"Гадкий утенок" - читать интересную книгу автора (Джоансен Айрис)

9.

До Кипарисового острова они добрались перед самым закатом. Это была сухая полоска земли, вся поросшая мхом. После вязкой трясины островок показался настоящим раем.

– Добрый день, – раздался голос Танека. Нелл от неожиданности замерла как вкопанная. Николас сидел на земле под кипарисом.

– Вы уж извините, что я не встаю, – сказал он. – Мне сейчас не до светских условностей. Не скрою, вы вызываете у меня легкое раздражение.

Судя по его глазам, это было слишком мягко сказано. Танек был весь грязный, мокрый, и глаза его светились яростью.

– Что вы здесь делаете? – пролепетала Нелл.

– Тот же самый вопрос я хотел бы задать вам.

Уилкинс отодвинул ее в сторону:

– Ты кто такой? Вали-ка отсюда подобру-поздорову.

– По-моему, не я один пренебрегаю правилами вежливости. – Танек поднялся. – А ты кто?

– Сержант Рональд Уилкинс.

– А я – Николас Танек. – Он кивнул на Нелл. – Эту леди я забираю с собой.

Уилкинс нахмурился:

– Вас прислал Рэндалл?

– Нет, но он сказал мне, где вас найти.

– Я отвечаю за своих людей и без письменного приказа никого никуда не отпущу, – заявил Уилкинс к немалому удивлению Нелл.

– Чушь собачья, – устало вздохнул Танек.

– Никуда я с вами не пойду, – воскликнула Нелл. Танек несколько раз глубоко вздохнул, досчитал до десяти и отошел в сторонку.

– Нам нужно потолковать.

– Некогда ей лясы точить, – вмешался Уилкинс. – Я отдал приказ готовиться к ночлегу.

Танек косо взглянул на сержанта и очень тихо ответил:

– Не надоедай мне, парень. Я не с тобой разговариваю.

Уилкинс пожал плечами:

– Ладно, поговорить можно, но она останется здесь. Скотт! Ко мне!

– У вас все в порядке? – встревожеино спросил Питер.

– Все отлично. Я сейчас вернусь. – И Нелл пошла за Танеком.

Едва они отошли в сторону, как Танек свирепо зашипел:

– Вы совсем с ума сошли! Какого черта вы здесь делаете?

– Я делаю то, что считаю необходимым.

– Но это опасно!

– Вы же сами сказали, что без подготовки с Марицом и Гардо мне не справиться.

– Я помню, что я сказал. Но блуждание по грязи вам вряд ли поможет.

– Там увидим. Меня здесь научат многим полезным вещам. Вчера впервые в жизни я научилась обращаться с оружием.

Танек лишь развел руками.

– Да вы посмотрите на себя. – Он провел пальцем по ее щеке, и палец стал черным. – Грязная, мокрая, валящаяся с ног от усталости.

– Ничего, не свалюсь.

Николас стиснул зубы.

– Я знаю. Вы будете храбриться до тех пор, пока не сдохнете.

– Вот именно. – Она смотрела ему прямо в глаза. – Вы отказались мне помочь, и я решила обойтись без вас. Вот почему я здесь.

Николас молчал, борясь с гневом.

– Чтоб вам провалиться, – с досадой вздохнул он и отвернулся. – Отдайте сержанту рюкзак и эту чертову винтовку. Они вам больше не понадобятся. Я забираю вас с собой.

– Я же сказала, никуда не пойду отсюда.

– Я сделаю то, чего вы хотите, – зло воскликнул Танек. – Я помогу вам.

Нелл задохнулась от радости:

– Обещаете?

– Да, обещаю. Я сделаю все, что вы хотите. Желаете быть приманкой для Гардо? Пожалуйста! Только бы вы были счастливы!

– Да, я счастлива.

Нелл немедленно сняла с плеча винтовку и рюкзак, швырнула их на землю.

На душе у нее было легко и радостно. Она повела плечами, чувствуя, что избавилась от тяжкого бремени.

– Идем.

– Ты куда? – рявкнул Уилкинс, высунувшись из-за кустов. – С оружием так не обращаются, Биллингс.

– Я ухожу.

– Черта с два.

– Тебе-то что? – удивилась Нелл. – Ты с самого начала хотел от меня избавиться.

– Нельзя подавать солдатам плохой пример. Без приказа полковника ты никуда не пойдешь.

Нелл пожала плечами и отвернулась.

– До свидания. Сержант схватил ее за руку:

– Баба есть баба. Чуть хвост прижмут, сразу в кусты…

– Ну-ка, отпусти ее, – негромко сказал Танек.

Уилкинс рявкнул на него:

– Да пошел ты… Танек улыбнулся:

– Счастлив слышать эти слова! – Он шагнул вперед и легким, неуловимым движением обрушил удар ладони на толстую шею сержанта, проворковав; – Спасибо за доставленное удовольствие.

Взгляд Унлкинса затуманился, и сержант мешком осел на землю.

Нелл внимательно посмотрела Танеку в глаза:

– Я вижу, вы и в самом деле довольны.

– Еще бы! – хищно осклабился Николас. – Правда, с еще большим удовольствием я врезал бы не ему, а вам. – Он спрыгнул в воду. – Идем! Нам еще два часа тащиться до шоссе, а скоро стемнеет.

– Сейчас…

Нелл остановилась, оглянулась. Неподалеку стоял Питер, беспомощно глядя ей вслед.

Нужно выкинуть его из сердца. Мальчишка будет путаться у нее под ногами, мешать. Ведь цель достигнута – Танек капитулировал. К чему лишние осложнения?

– Вы куда? – спросил Питер.

Вид у него был несчастный и заброшенный. Оставить его на съедение Скотту и прочим подонкам?

– Подождите, – сказала Нелл Танеку и вернулась к Питеру. – Идем с нами.

Он нерешительно топтался на месте. Нелл взяла его за руку:

– Все будет хорошо. Ты должен уйти со мной, Питер.

– Но папе это не понравится.

– Об этом не беспокойся. Мы все устроим. Ты ведь не хочешь здесь оставаться, правда?

Питер замотал головой:

– Это плохое место. Я не хочу быть тут без вас.

– Тогда снимай рюкзак, винтовку и ступай с нами.

– Но сержант говорил, что солдат не имеет права бросать оружие.

– Нелл, я жду! – крикнул Танек.

Она потянула Питера за руку:

– Все, уходим.

Парнишка уставился на нее, ничего не понимая.

– Почему он называет вас Нелл? Ведь вас зовут Ева.

– Есть люди, у которых не одно имя, – нетерпеливо объяснила она и негромко, со значением продолжила: – Мы с тобой друзья, Питер. Друзьям нужно верить. Я тебе говорю: будет лучше, если ты пойдешь с нами.

Лицо Питера просияло улыбкой:

– Да, мы друзья. Я совсем забыл. – Он положил винтовку на землю, снял рюкзак. – Друзьям расставаться нельзя.

Нелл облегченно вздохнула и догнала Танека.

– Он идет с нами.

– Я уже догадался. Возьмем с собой кого-нибудь еще?

Нелл пропустила мимо ушей это саркастическое замечание и зашлепала вперед по воде.

– Питер, догоняй!

Питер с сомнением смотрел на Танека.

– Он что, на меня рассердился?

– Нет, просто он всегда такой.

Они шли довольно быстро, но затем продвижение замедлилось.

Ночью болото казалось еще более жутким. Каждый всплеск, каждый шорох таил в себе угрозу. Нелл старалась не сводить глаз с белой рубашки Танека и держалась подальше от нависавших над головой веток.

– Дорога уже близко, – бросил Танек через плечо. – Вот и берег. Машина где-то в двух шагах отсюда.

Нелл вздохнула с облегчением. Кажется, мука закончилась.

Увы, главные испытания были еще впереди.

Танек стоял на шоссе, ругаясь последними словами. Нелл и Питер кое-как вскарабкались на обочину.

– Что такое?

– Машины нет.

– Украли?

Танек огляделся по сторонам.

– Нет, вот этого дерева я не помню. Должно быть, мы не туда вышли. – Он нахмурился. – Где же эта чертова машина?

Нелл уставилась на него в изумлении:

– Вы заблудились?

– Я не заблудился! – рявкнул Танек. – Просто хотел сократить дорогу и вышел куда-то не туда.

Нелл рассмеялась.

– Не вижу ничего смешного!

Но она ничего не могла поделать с собой. Его возмущение казалось ей необычайно потешным.

– Надо же, он ошибся! Может, вы все-таки не Арнольд Шварценеггер? Уж он-то в болоте не заблудился бы.

– При чем здесь Шварценеггер? Что за чушь вы несете? И потом, я не заблудился. Просто вышел не туда.

И он с гордым видом зашагал по дороге.

– Вот и на вас он рассердился, – вздохнул Питер. – Давайте поможем ему найти машину.

– Хорошая мысль.

Нелл потащилась за Танеком по дороге. От веселья не осталось и следа. Она еле переставляла ноги, в ботинках хлюпала вода, одежда прилипла к телу. Бесконечные поиски на пустынном, темном шоссе отняли у нее последние силы.

В конце концов машина нашлась, но значительно севернее того места, где они вышли из болота.

– Ни слова! – прорычал Танек, садясь за руль. – Я вымок, устал и чертовски зол.

Питер тихонько шмыгнул на заднее сиденье и шепнул:

– Я же говорил, он сердится.

Нелл села вперед, не удержавшись от последней шпильки:

– А ключи вы не потеряли?

– Вы что, совсем меня идиотом считаете?! – взорвался Николас.

– Ну потеряли же вы машину. – Нелл сделала вид, что смутилась под его взглядом, и смиренно добавила: – Нет, я не считаю вас идиотом.

Он включил двигатель.

– Куда мы едем?

– В Панама-Сити. Найдем мотель, куда пустят троицу, от которой несет, словно она побывала в канализации.

Питер хихикнул.

– Кто это такой? – спросил Танек.

– Питер Дрейк. А этого человека зовут Николас Танек. – Нелл откинулась на спинку, вытянула ноги. – Ты можешь пока подремать, Питер.

– Есть хочется.

– Приедем в город, что-нибудь перекусим.

– Жареных цыплят?

– Можно.

– А там есть «Жареные цыплята Кентукки»? Я их больше всего люблю.

– Хорошо, получишь своих «Кентукки». Питер с довольным видом умолк.

– Не уверен, что в этом Панама-Сити есть «Жареные цыплята Кентукки», – вполголоса произнес Николас. – Найдем что-нибудь другое. С Питером договориться нетрудно.

– Зачем он вам нужен?

– Поговорим об этом позже, ладно? – тихо попросила Нелл. – Или вы намерены выкинуть бедного мальчика из машины?

Танек посмотрел в зеркало заднего вида, на мирно дремавшего Питера.

– Нет.

– Как здорово вы разделались с Уилкинсом. Прямо как в кино. Это было карате?

– Нет, тэквандо.

– А вы научите меня таким приемам?

– Об атом тоже поговорим позже.

Нелл хотела было настоять на своем, но передумала. Сегодня она и так многого добилась. Прислонившись головой к стеклу, она закрыла глаза. Мерно рокотал мотор, автомобиль несся по гладкому шоссе, бояться было нечего. Впервые за последние дни Нелл чувствовала себя в безопасности.

Она уже почти заснула, когда Танек нарушил молчание:

– Почему вы выбрали именно эту дыру? – раздраженно спросил он. – Окачоби – самый худший лагерь во всех Соединенных Штатах! Или вы думали, что вся Флорида – сплошной курорт?

– Вовсе нет.

– Тогда почему вас не устроили Денвер и Сиэтл? Нелл заколебалась. Наверное, лучше оставить этот вопрос без ответа. Правда Танеку не понравится. И все же она не удержалась:

– Там было недостаточно скверно.

Танек непонимающе уставился на нее.

– Мне нужна была ваша помощь, – пояснила Нелл. – Я должна была показать вам, что ни перед чем не остановлюсь.

Николас долго молчал, потом сказал:

– Господи, вы обвели меня вокруг пальца. Вы знали, что я буду вас разыскивать.

– Не знала, но надеялась. Вы чувствуете себя передо мной виноватым, пошли ради меня на большие затраты. Вряд ли вы предоставили бы меня собственной судьбе.

– Так вот зачем понадобились телефонные звонки.

– Я знаю, что Фил может проникнуть в любую компьютерную сеть. Должна же я была оставить вам след.

– И вы заняли такую позицию, которая давала вам преимущества, – ледяным тоном сказал Танек. – Нелл, я очень не люблю, когда мной манипулируют.

– Вы были мне нужны. Я должна была это сделать. А если вам мои действия не нравятся – это ваше дело.

– Между прочим, я могу и отказаться.

– Нет. Таня говорит, что вы всегда держите слово.

– Таня никогда не пыталась мной вертеть. – Он помолчал. – А что бы вы стали делать, если бы я за вами не приехал?

– Осталась бы в лагере. Прошла бы курс обучения. Постаралась бы научиться всему, чему можно.

– Вас бы изнасиловали, или убили бы, или вы сами умерли бы от изнеможения.

– Нет, не умерла бы.

– Кажется, вы уверены в своей способности творить чудеса.

– Бессмысленный разговор, – устало сказала Нелл. – Ведь я уже не в лагере. Давайте двигаться дальше. Я сказала вам правду, потому что не хочу, чтобы наши отношения строились на лжи. Терпеть не могу обман. – Она закрыла глаза. – А сейчас я буду спать. Разбудите меня, когда мы приедем в мотель.

– Выходите.

Нелл с трудом разомкнула веки.

– Что?

Он за руку вытянул ее из машины.

– Отсюда три шага до двери вашего номера. Дойдете до кровати и можете спать дальше.

– Где мы? – спросила Нелл, стряхнув сон.

– Мотель «Лучший на Западе». – Танек отпер дверь, подтолкнул Нелл внутрь и зажег свет. – Не забудьте запереться.

– А Питер?

– У них было всего два свободных номера. Питер ночует со мной. Через две двери отсюда.

– Нет, он вас боится. Я не могу этого допустить!

– Ничего я не сделаю с вашим цыпленком, – грубо оборвал ее Танек. – Смойте с физиономии грязь и ложитесь спать.

– А еда? Я обещала мальчику жареных цыплят.

– Я же сказал: я о нем позабочусь. – И Танек захлопнул дверь.

Нелл медленно обернулась, осмотрела комнату. Ничего особенного – мотель как мотель: кровать, стол, два стула, окно, выходящее на автомобильную стоянку. Мебель довольно потрепанного вида, на постели – невзрачное серое покрывало.

Зато все чистенькое, аккуратное, не то что сама Нелл.

Она с тоской посмотрела на мягкую кровать и все-таки отправилась в ванную.

После горячего душа ей стало гораздо лучше. Нелл с отвращением взглянула на груду грязной одежды, сваленной на полу. Чтоб она провалилась, эта камуфляжная форма. Кое-как постирав нижнее белье, Нелл обмоталась полотенцем и вернулась в комнату. Сушить волосы сил уже не было. Рухнув на подушку, Нелл еще успела подумать, что бабушка ее наверняка осудила бы. Разве можно ложиться спать с мокрой головой? Обязательно простудишься.

Мы упали, мы упали…

– Джилл!

Никакой Джилл нет. Это снова кошмар. Нелл сидела на постели, по ее лицу ручьем текли слезы. А она надеялась, что после такого тяжелого дня будет спать беспробудным сном.

Нелл зашла в ванную, выпила воды. Руки дрожали.

Вернуться в кровать, попытаться уснуть. Главное, что Танек согласился ей помочь. Завтра она должна быть в форме.

Но разве можно уснуть, когда снятся такие сны?

Ночь тянулась мучительно долго.

Танек постучал в дверь ровно в восемь. Нелл закуталась в простыню и подошла к двери.

– Очень импозантный наряд, – заметил Николас, вручая большой пакет с надписью «Сувенирный магазин Пеликан». – Но лучше все-таки надеть что-нибудь другое. Здесь шорты и майка. В такой ранний час все остальные магазины закрыты.

– Спасибо. – Нелл посторонилась, чтобы он мог войти. – А где Питер?

– Одевается.

– С ним все в порядке?

Танек кивнул.

– Продрых всю ночь, как бревно. На завтрак съел дюжину пончиков и выпил целый галлон апельсинового сока. Боюсь, будет животом маяться. – Он протянул ей еще один пакет. – Это кофе. Сахар положить?

– Только сливки. Присядьте, я пойду оденусь.

В ванной она надела выстиранное белье и достала из пакета одежду. Зеленые резиновые сандалии, ярко-красные шорты, зеленая майка с розовыми фламинго. Ну и видок. Зато удобно и никакой грязи.

Танек сидел за столом у окна, перед ним стояла большая пластиковая кружка с кофе.

– Вот. Выпейте. Нам нужно поговорить.

Нелл недоверчиво взглянула на Танека, взяла кружку.

– Вы считаете, что без дозы кофеина я ваших слов Не выдержу?

– Кофеина или чего-то другого, но стимулятор вам явно нужен. Выглядите вы просто ужасно. Вы что, совсем не спали?

Нелл заглянула в кружку.

– Так, чуть-чуть. – Она отпила кофе и сказала; – Ну, говорите.

– Значит, так. Я дал слово и сдержу его, но условие такое: во всем меня слушаться. Я не допущу, чтобы вы из-за нетерпения все испортили. Это может стоить мне жизни. Планы составляю я, а вы мне беспрекословно подчиняетесь.

– Хорошо.

Танек удивленно взглянул на нее.

– Я же не дура, – объяснила ему Нелл. – Я знаю, что задача предстоит нелегкая. Если смысл ваших действий мне понятен, я не намерена препираться по пустякам.

– Какое поразительное великодушие.

– Но я не допущу, чтобы вы меня обманывали или держали в стороне от принятия решений.

– Ладно, не буду. Итак, если вы не передумали, мы можем начать.

– Не передумала. – Она отхлебнула еще кофе. – Других целей у меня в жизни нет.

– Но время, как известно, залечивает раны…

– Время? – Она взглянула ему в глаза. – Я не понимаю, что вы хотите этим сказать.

– Операция будет готова не раньше, чем в конце декабря.

– Но сейчас еще только сентябрь!

– А план был составлен еще в апреле.

– Слишком долго.

– Зато так безопасней.

– Декабрь… – Нелл стала вспоминать, что она вычитала о Гардо. – Фехтовальный турнир и маскарад а-ля Ренессанс?

– Вот именно. Прекрасный случай проникнуть в замок.

– Но там повсюду будет охрана.

– В том числе и Марнц, – Танек улыбнулся. – И Гардо, и Мариц, и еще несколько сотен гостей, в присутствии которых Гардо будет вынужден веста себя прилично.

– На Медасе гости не очень-то помогли.

Танек посерьезнел.

– Это верно. Но на сей раз удар наносим мы.

Нелл отрывисто бросила:

– Я не хочу ждать так долго.

– Или мы действуем по-моему, или никак.

– Но ведь это больше трех месяцев!

– За это время вы сможете подготовиться.

– Как?

– Об этом мы поговорим позже. Уж по болотам, во всяком случае, вам ползать не придется. И швыряться коралловыми змеями тоже.

– Это Питер вам рассказал?

– Да, он сообщил мне массу интересного о том, как вы развлекались в лагере. – Танек поднялся. – В одиннадцать часов вылетает самолет. Тане я позвонил еще вечером. Но сейчас мне нужно сделать еще несколько телефонных звонков. Летим в Бойсе, штат Айдахо.

– В Бойсе?

– Да, а оттуда поедем на джипе. Мое ранчо находится в пятидесяти милях к северу от Ласитера. Надежное местечко, там вы от меня не сбежите. Я не намерен снова гоняться за вами по всей стране, если вы решите, что подготовка идет слишком медленно.

– А Питер?

Николас оглянулся на дверь:

– А что Питер? У него есть своя семья. Питер несовершеннолетний, по закону его полноправным опекуном является отец.

– Отец загнал его в этот жуткий лагерь. Если Питер вернется, его в два счета упекут обратно.

– Может, да, а может, нет. Какое вам дело? Мальчишка – лишнее препятствие на пути вашей вендетты. По-моему, кроме мести, у вас других интересов в жизни нет.

– Вы достаточно общались с Питером, чтобы заметить – он не вполне нормальный.

– Вы хотите сказать, что у него немножко замедленное развитие.

– У него психика ребенка. Он такой… беззащитный.

Танек посмотрел на нее в упор и с нажимом повторил:

– А вам-то какое дело?

Нелл вспылила:

– Такое! Неужто вы думаете, что мне очень хочется взваливать на себя ответственность за какого-то мальчишку? Но так уж случилось, ничего тут не поделаешь. Он поддержал меня в трудную минуту, и теперь я не могу его бросить. Отцу Питер не нужен. Папаша – мер маленького городка в Миссисипи, своего сына он стесняется, хочет от него избавиться. Я думаю, мальчику не следует туда возвращаться.

– Я догадывался об этом и заказал три билета на самолет.

– Неужели? – поразилась Нелл.

– Но я не хочу, чтобы меня обвинили в похищении несовершеннолетних, ведь Питеру всего семнадцать. Вот почему я должен немедленно позвонить его отцу.

– Вы думаете, вам удастся его убедить…

– Удастся. Я скажу ему, что, если он станет упрямиться, в газетах появится дивная история о том, как почтенный мэр одного из южных городков отправил своего умственно отсталого сына в лагерь для головорезов – лишь бы избавиться от столь неудачного отпрыска. Можно поместить фоторепортаж о лагере. – Танек улыбнулся. – Ведь вы уже пообещали мальчишке, что все будет хорошо, верно? Значит, у меня нет выбора.

– Танек…

– Что?

– Спасибо, что вы это делаете. Я знаю, как много хлопот доставит вам Питер.

– Я этого не допущу, – нахмурившись, пообещал он. – И делаю это вовсе не для вас. Взрослые пусть живут как хотят, но я терпеть не могу, когда шпыняют детей.

– С Таней было то же самое?

– Таня умела за себя постоять даже в более нежном возрасте. – Он ожесточенно добавил: – Не то что ваша Джилл. На вашем месте я предоставил бы Марица мне. Можете мне поверить, легкой смертью он не умрет.

Нелл почувствовала, что Танек говорит серьезно, и ее охватила свирепая радость. Значит, Танек делает все это не только из-за чувства вины, он тоже считает, что за Джилл нужно отомстить. Стало быть, Нелл не так уж одинока.

– Нет, я должна это сделать сама. Танек коротко кивнул и вышел.

Три месяца ожидания – слишком долго.

Но нужно подготовиться как следует. Она не имеет права умереть, пока жив Мариц. Танек хорошо знает мир, в котором живет Гардо, знает все опасности и подводные камни. Он давно бы уже нанес удар, если бы у него была такая возможность.

Три месяца.

Их нужно потратить на подготовку.

Значит, нечего и голову ломать. Если Танек не готов провести операцию раньше, необходимо использовать время с максимальной эффективностью. Возможно, Танек думает, что в изоляции, на лоне природы, Нелл размягчится и ее решимость ослабнет. Как бы не так.

Минут через пять к ней заглянул Питер. Он был в Шортах цвета хаки, яркой майке с зубастым аллигатором на груди и в бейсбольной шапочке. Голубые глаза парнишки возбужденно сияли. – Мы едем на ранчо к Николасу! Он уже сказал вам?

– Да, сказал.

Питер плюхнулся на кровать.

– У него там лошади, овцы и еще овчарка, которую зовут Сэм.

– Замечательно.

– У меня никогда не было собаки. Папа говорит, что они все время лают.

– Но у тебя была змея.

Питер кивнул.

– Николас сказал, что на ранчо много собак. Для того чтобы сторожить отару, нужны специальные овчарки. Джин разрешит мне ухаживать за ними.

– Джин? Кто это?

– Помощник Николаса. Джин… – Питер запнулся. – Забыл фамилию.

Нелл ласково улыбнулась:

– Но ты же запомнил, как зовут овчарку – Сэм.

– Сэм овец не пасет, это собака Николаса, немецкая овчарка. А овец стерегут шотландские овчарки, они называются колли.

Ну вот, Питер уже знает о частной жизни Николаса больше, чем я, подумала Нелл с веселым удивлением.

– Странно, что ты не выяснил, как зовут всех собак, которые живут на ранчо.

– Не успел. Николас сказал, чтобы я заткнулся и не мешал ему спать.

Вспомнив, в каком расположении духа был вчера Танек, Нелл поразилась, что он вообще ответил хоть на какие-то вопросы. Да и Питер тоже герой – не побоялся расспрашивать.

– Ты его не бойся, – сказала она. – Он в общем-то не злой.

– Не злой? – удивился Питер. – Вы хотите сказать, что он уже не сердился? Я знаю. Он просто хотел спать.

Очевидно, Танек умеет быть терпеливым, подумала Нелл. Раньше она за ним этого качества не замечала.

– Ты не будешь скучать по дому? – спросила она.

Питер слегка приуныл и отвел глаза.

– Нет. Я бы лучше остался с вами и Николасом.

– Питер, я не могу тебе этого обещать… – Она запнулась, увидев, что улыбка сползла с его лица.

– Знаю, – тихо сказал он. – Я вам скоро надоем. Но это ничего.

– Нет, дело совсем не в этом. Мне придется уехать.

– Это ничего, – повторил он. – Все уезжают. Или меня усылают.

Нелл молча смотрела на него, не зная, что сказать.

– Но ведь это произойдет еще не скоро? – с надеждой спросил Питер. – Сначала я увижу собак, да?

Черт! Нелл проглотила комок в горле, отвернулась.

– Да, у нас еще много времени.

Три месяца. Время – штука относительная. Ей эти три месяца покажутся вечностью, а для Питера пролетят как одно мгновение.

Нелл через силу улыбнулась:

– Может быть, мы что-нибудь для тебя придумаем и после того, как я уеду.

– Правда? – Улыбка вновь озарила лицо мальчика. – Вам нравится моя майка? А шапка? Видите, на ней написано: «Команда „Храбрецы“?

– Отличная шапка, да и майка хоть куда. – Нелл взглянула на дверь. – Мне нужно найти Николаса.

– Что удалось выяснить про Симпсона? – спросил Танек у Джейми.

– Исчез. Квартира перевернута вверх дном. Я спрашивал у домохозяйки. Она сказала, что два дня назад он уехал в Париж.

– Ты получил фотокопии документов?

– Да, вчера.

– Займись ими.

– Бухгалтерскими счетами? Ты же говорил, что они бесполезны без…

– Нет, не счетами, а информацией о Медасе. Если все правда, копни поглубже.

– Ты расскажешь Нелл?

– Ни в коем случае.

– Смотри. Если она узнает, что ты утаиваешь от нее такое, будет скандал.

Скандал – это мягко сказано, подумал Танек, но выбора у него не было: неизвестно, что случится с Нелл, если она узнает правду.

– В общем, займись этим. – В этот миг раздался стук в дверь. – Мне пора. Если что, звони на ранчо.

Он повесил трубку.

– Войдите.

Вошли Питер и Нелл, похожие в своих пестрых нарядах на обитателей Диснейленда. Такие молодые, беззащитные, что Николас невольно скрипнул зубами. Запереть бы их куда-нибудь в надежное место, чтобы целее были. Зачем он только ввязался в эту историю?

– Мы готовы, – объявила Нелл. – Не знаю только, пустят ли нас в самолет в таком виде?

Николас окинул взглядом ее фигуру: стройные обнаженные ноги, высокая грудь, плотно обтянутая майкой. Его кинуло в жар.

Господи, только не это. С кем угодно, только не с ней!

Он резко отвернулся, взял саквояж.

– Пустить-то вас пустят, – сказал он. – Но стюардесса наверняка выдаст вам обоим по маске Микки Мауса.