"Гадкий утенок" - читать интересную книгу автора (Джоансен Айрис)

14.

– Что-нибудь купить в магазине – Фил стоял в дверях кухни и принюхивался. – Здорово пахнет. Что это?

– Гуляш. – Таня улыбнулась ему, оглянувшись. – Я тебе оставлю на ужин.

– Отлично. – Он подошел к плите. – А можно попробовать прямо сейчас?

Просто мальчишка, хоть и здоровенный, снисходительно подумала Таня и зачерпнула гуляш ложкой. Фил попробовал, зажмурился и вздохнул:

– Старинный семейный рецепт. Меня бабушка научила. – Она повернула ручку терморегулятора, – Пусть несколько часов потомится. Будет вкусней.

– Вкусней не бывает. – Фил посмотрел в окно. – Сколько снега! Через несколько часов будет не проехать. Так, может купить молока или хлеба?

– Молока. За завтраком допила последнее. – Таня тоже посмотрела в окно. – Но ради этого ехать не нужно. На улицах наверняка гололед.

– Я все равно должен съездить в одно место. Что-то машина барахлит. Нужно отвезти ее в гараж.

– Что с ней?

– Сам не пойму. До вчерашнего дня все было нормально, а вчера вдруг мотор начал кашлять. – Фил пожал плечами. – Может, некачественным бензином заправился. Через пару часов вернусь. Проводите меня до двери и включите сигнализацию. Зачем было устанавливать сигнализацию, если вы ею не пользуетесь?

– Я всегда ее включаю. Должно быть, Джоэл, уходя утром на работу, забыл нажать кнопку.

Таня проводила Фила в прихожую, выпустила его на улицу и тут же включила сигнализацию. Метель крутила такой снежный хоровод, что в двух шагах ничего не было видно.

– Ну и погодка. Может, все-таки не поедете?

– Не могу же я оставаться без колес. – Фил усмехнулся. – Ничего, я привык водить машину в плохую погоду. – Он помахал рукой и стал осторожно спускаться по обледенелым ступенькам. – Про молоко тоже не забуду.

Через секунду его уже не было видно.

Таня прикрыла дверь и направилась было в кухню, но остановилась. Странное дело – на дубовом полу прихожей стояла лужица воды. Фил всегда отличался аккуратностью и вытирал ноги насухо. Должно быть, разволновался из-за отключенной сигнализации и забыл. Нужно сходить за тряпкой, пока паркет не разбух.

Мариц расстроился. Девчонка не догадалась, что он уже в доме.

Он наблюдал, как она вытирает воду, оставленную его ботинками. Мариц проскользнул в дом следом за садовником и не успел вытереть ноги. Пришлось снять ботинки и быстренько взбежать на второй этаж.

Я здесь, красотка. Посмотри наверх, и ты меня увидишь.

Но Таня, орудуя тряпкой, наверх не смотрела. Потом вернулась в кухню.

Зря он так расстроился. Люди слепы, ничего не видят и не чувствуют. Особенно, когда ощущают себя дома, в полней безопасности.

Но Таня не такая, как все. Могла бы и догадаться.

Однако все к лучшему. Тем больше она удивится и испугается.

Где бы с ней позабавиться?

Из кухни доносился ее голос – что-то напевает. Сегодня утром у нее прекрасное настроение.

Отличное место – кухня. Центр дома, основа уюта.

Почему бы и нет? Мариц стал спускаться.

На повороте Фила занесло, но он легко выровнял машину. Он отлично водил, прекрасно чувствовал себя за рулем. Это было почти так же здорово, как стучать пальцами по клавишам компьютера, ныряя из одной программы в другую.

Жаль только, в автомобилях Фил разбирался куда хуже, чем в компьютерах. Теперь придется платить за ремонт бешеные деньги.

А может, и не придется. В последний раз масло он менял в том же самом гараже. Там работают не какие-нибудь халтурщики, а нормальные ребята. Пока техник возился с машиной, Фил обычно болтал о том о сем с Ирвином Джессапом, владельцем гаража.

А вот и гараж.

Фил въехал в распахнутые ворота.

Даже в такую скверную погоду впереди уже ждал чей-то автомобиль. Ничего не поделаешь, придется набраться терпения. Хороший признак, когда у гаража много клиентов. А торопиться некуда, можно подождать.

Таня решила, что нужно добавить в гуляш еще немного перца. Отложила поварешку, приподнялась на цыпочки, чтобы снять со шкафа хрустальную, перечницу. Правда, Фил сказал, что гуляш и так хорош, но он никогда не пробовал, как готовила покойница-бабушка. Таня очень любила рецепты своей семьи, это воскрешало в ее памяти безоблачные воспоминания детства. Вот бабушка сидит за столом, чистит картошку и рассказывает о своих молодых годах и странствиях. Потом приходит с работы мама, возвращается отец, все смеются…

– Все, Таня, пора, – раздался сзади чей-то голос. Она резко обернулась и увидела улыбающегося мужчину с ножом в руке.

Сердце чуть не выскочило у Тани из груди. Это он! Больше некому. Мужчина кивнул:

– Ты знала, что я приду. Ты ведь меня ждала.

– Нет, – прошептала Таня.

Совершенно обыкновенный человек, ничем не примечательный. Чуть выше среднего роста, карие глаза, каштановые волосы. Похож на продавца из магазина или страхового агента. А она воображала, что за ней следит какое-то чудовище.

Но у безобидного на вид человека в руке сверкал нож.

– Зачем вам это нужно? – скороговоркой проговорила Таня, облизнув губы. – Вы ведь меня не знаете. Уходите отсюда. Ничего страшного пока не произошло.

– Я тебя знаю. Лучше, чем кто бы то ни было. – Мужчина сделал шаг вперед. – И мне очень хочется сделать то, что я сделаю. Давно хочется.

– Но почему?

– Потому что ты – особенная. Я понял это с первого же дня.

Прорваться к двери? Нет, он загораживает путь!

Таня лихорадочно пыталась выиграть время.

– Зачем вы за мной следили?

– Из-за этой бабы, Калдер. Надеялся, что она вернется или свяжется с тобой. – Мариц сделал еще один шаг. – Но потом я понял, какая ты особенная, и решил просто доставить себе удовольствие.

– Я не знаю, где Нелл.

– Я знал, что ты это скажешь. Скоро я выясню, врешь ты или нет. – Он улыбнулся. – Надеюсь, ты долго будешь отпираться. Мне не хочется, чтобы все быстро закончилось.

Рядом выдвижной ящик, а в нем ножи. Но пока она откроет его, будет поздно.

– Кто вы?

– Ах да, я забыл представиться. У меня ощущение, что мы очень давно знакомы. Меня зовут Пол.

О Господи! Чудовище из кошмара Нелл воплотилось в реальность. Что делать?

– Я соврала, – быстро сказала Таня. – Я знаю, где Нелл. Если вы меня убьете, я унесу эту тайну с собой.

– Я же говорил, нам торопиться некуда. Чем больше времени это займет, тем лучше.

Между ними оставалось всего два метра.

– Давайте поговорим обо всем спокойно!

Неожиданным движением Таня разбила хрустальную перечницу о край стола и метнула ее содержимое Марицу в глаза.

Тот на миг ослеп и громко выругался, размахивая ножом.

Тогда Таня схватила кастрюлю с кипящим гуляшом и швырнула ее прямо ему в голову.

Мариц заорал, схватился за обожженные щеки.

Воспользовавшись заминкой, Таня бросилась мимо него к двери, ведущей в прихожую.

Сзади раздавалась бешеная ругань.

Таня была уже у наружной двери, трясущимися Пальцами отпирая замок.

Но тут мощная рука схватила ее за плечо и оттащила от двери.

Таня ударилась спиной о стену и едва удержалась на ногах.

– Подлая сука! – По его багровому, опухшему лицу текли слезы. – Неужто ты думала, что тебе это удастся?

Она швырнула в него бронзовую вазу, стоявшую на столе, и снова кинулась к двери.

На этот раз замок поддался, и Таня успела ткнуть пальцем в кнопку сигнализации.

На крыльце сна поскользнулась и кубарем покатилась по ступенькам. Она совсем забыла о гололеде!

Мариц медленно, уверенно спускался вниз, зная, что она никуда от него не денется.

Отчаянно выла сирена, и Таня очень надеялась, что кто-то прибежит на этот звук. Левая лодыжка горела огнем, и Таня с трудом ковыляла через лужайку к воротам.

– Куда же ты, любимая? – раздался сзади насмешливый голос. – К соседям? Тебе до них не добежать. Да и кто выйдет на улицу в такую бурю? Может, ты надеешься на сигнализацию? Охрана приедет не так уж скоро.

Таня изо всех сил пыталась ускорить бег, Мариц же следовал за ней по пятам, не слишком торопясь.

– Вот он я, сзади. Лучше остановись. Все равно никуда не денешься.

Она вновь поскользнулась и чуть не упала. Он дышал прямо ей в затылок.

– Ты давно знала, что это неизбежно, – торжествовал Мариц.

Поврежденная нога подломилась, и Таня рухнула наземь.

Она рывком перевернулась на спину и посмотрела на своего преследователя снизу вверх.

Он опустился на колени рядом с ней, погладил ее рукой по голове.

– Красивая Таня. Я хотел, чтобы у нас все получилось по-другому. Думал, сделаю тебе подарок. А теперь вот приходится возиться в снегу. Ничего не поделаешь – ты сама все испортила. Включила сигнализацию, и у меня совсем немного времени.

– Но про Нелл я так тебе ничего и не сказала, – с вызовом выкрикнула Таня.

– Так скажи.

– Она во Флориде. Отпусти меня, и я все тебе расскажу.

Он покачал головой:

– Думаю, ты врешь. Я всегда это чувствую. Не скажешь ты мне ничего, я знаю. Придется потолковать с твоим доктором.

– Нет!

– Ты не оставляешь мне выбора. – Он крепко взял ее за волосы и поднял нож. – Не буду делать тебе больно, хотя ты меня не пожалела. Один удар, и все будет кончено.

Сейчас я умру, подумала Таня. Неужели спасения нет? Выжить в сараевском аду, чтобы погибнуть здесь, в Миннеаполисе.

Спасения не было. Нож неторопливо приближался к ее горлу.

Спасения нет!

Джейми Риардон был у себя в номере, когда запищал его пейджер, подключенный к системе сигнализации в доме Либера.

Дорога заняла у Риардона двадцать минут. У ворот он увидел полицейскую машину, в кабине которой никого не было. Из дома доносился вой сирены. Почему ее до сих пор не отключили?

Джейми выскочил из машины, побежал по дорожке к дому.

По заснеженному двору тянулась цепочка кровавых следов.

Внутри у Риардона все сжалось. Только не это!

Сгибаясь под метелью, Риардон бежал по следу. Впереди стояли двое полицейских, глядя куда-то вниз.

Все кончено, он опоздал.

– Мне нужно поговорить с Ником. Срочно.

– Он уехал к пастухам, Джейми. – Нелл взглянула на часы. – Сейчас, должно быть, уже едет обратно. У нас сильный снегопад, не знаю, когда Ник доберется до дому. Сказать, чтоб он вам позвонил?

– Да. Немедленно.

– Вы в гостинице?

– Нет. Я сейчас скажу номер телефона.

Нелл записала цифры.

– Что-то случилось? Может быть, Нику что-то передать?

Джейми помолчал и сказал:

– Ничего.

Нелл насторожилась. Кажется, ее опять водят за нос, как в той истории с Снмпсожш. Но ведь Николас обещал, что секретов от нее у него больше не будет.

– Джейми, я хочу знать, что случилось.

– Так спросите Ника, – устало ответил Джейми. – Не хочу, чтобы он мне башку оторвал.

И повесил трубку.

Нелл медленно опустилась в кресло. На душе у нее было скверно. Итак, ее все-таки обманывают. Николас запретил Риардону сообщать ей какие-то важные сведения. Возможно, от нее вообще многое скрывают.

Она еще раз посмотрела на номер телефона. Что-то знакомое. Код Миннеаполиса?

Она уже когда-то звонила по этому телефону.

Трясущимся пальцем Нелл набрала номер.

– Алло, – ответил мужской голос.

– Джейми? Что вы делаете в доме Джоала Либера?

– Вот те на, – опешил Риардон.

– Что вы там делаете? Дайте мне Таню.

– Это невозможно.

Нелл задрожала от страха.

– С ней что-то случилось?

– Я не могу с вами говорить, – ответил Риардон. – Пусть мне позвонит Ник.

Раздался щелчок, и связь отключилась. Нелл вскочила на ноги и бросилась к себе в комнату, крикнув:

– Михаэла!

Дорога заняла у нее восемь часов. Ворота в дом Либера были открыты, но огорожены желтой полицейской лентой. Расплачиваясь с таксистом, Нелл думала только об одном: так выглядит место, где произошло преступление. Сколько раз видела она эту желтую ленту по телевизору! Но только не в Танином доме, только не здесь!

В воротах дежурил коренастый полицейский, совсем закоченевший от холода.

– Нелл?

Из припаркованной неподалеку машины выскочил Риардон.

– Зачем вы приехали? – с упреком спросил он. – Именно этого Ник и хотел избежать.

– Что тут произошло?

– Мариц. Он выследил Таню, надеясь выйти на вас.

У Нелл было такое чувство, будто ее с размаху ударили под дых. Она навлекла на Таню беду! Таня и Джоэл хотели ей помочь, а она натравила на них кровожадного убийцу.

– Она умерла?

Риардон покачал головой:

– Нет, у нее сломана нога. Она в больнице. От облегчения Нелл вся обмякла.

– Слава Богу!

Что же тогда означает желтая лента? Ей снова стало страшно.

– А Джоэл?

– Его не было дома. – После паузы Риардон продолжил: – Погиб Фил. Мариц вывел из строя его машину, чтобы Фил отогнал ее в гараж и покинул свой пост. В гараже механик сразу сказал, что кто-то баловался с карбюратором. Фил вскочил в грузовичок автосервиса и примчался сюда, Таню спасти он успел. А сам погиб, – Джейми стиснул зубы. – Мариц убил его. Но схватка продолжалась долго, и Мариц не успел зарезать Таню – приехали охранники из службы безопасности.

Фил. Милый, славный Фил. На глазах у Нелл выступили слезы. Она прошептала:

– Он мне так нравился!

– Мне тоже. – Джейми откашлялся, глаза у него подозрительно блестели. – Классный был парень.

– Я хочу видеть Таню. Отвезете меня к ней?

– Да, потому я здесь и торчал. – Он взял ее за локоть и повел к своей машине. – Ник велел мне дождаться вас и не спускать с вас глаз.

– Вы с ним разговаривали?

– Через три часа после того, как вы уехали в аэропорт. Он готов задушить и вас, и меня.

– А почему вы находились здесь? Вы знали, что Тане угрожает опасность!

Он пожал плечами:

– Пропал директор похоронной конторы. На всякий случай мы взяли Джсэла и Таню под защиту.

– Но защитить не сумели. – Нелл села в машину. – И Фил погиб.

– Послушайте, мне и без вас тошно, – огрызнулся Джейми. – Фил был моим другом.

– Мне наплевать, тошно вам или нет. Мариц убил Фила и пытался убить Танго, потому что ему нужна я. А Николас мне даже ничего не сказал.

– Он знал, что вы немедленно примчитесь сюда. Хотел вас уберечь.

– Да какое он имел право… – Она замолчала.

Срывать зло на Риардоне бессмысленно – во всем виноват Танек. – Я не хочу больше об этом говорить. Отвезите меня к Тане.

– Она на пятом этаже, – сказал Риордан, подъезжая к больнице. – Подняться с вами?

– Нет.

Она вышла из машины, хлопнув дверцей.

Джоэл стоял в коридоре возле палаты.

– Как вы ужасно выглядите, – сказала Нелл. – Как Таня?

– Сломана лодыжка, несколько порезов, шок. Фила убили у нее на глазах. – Он горько улыбнулся. – В остальном все в порядке.

– Это я виновата.

– Нет, виноват я. Уезжая иа работу, я забыл включить сигнализацию. И этот ублюдок запросто проник в дом. – Он сокрушенно покачал головой. – Просто вошел, и все.

– Простите меня, Джоэл.

– Она чуть не умерла. – Либер смотрел на Нелл застывшим взглядом. – Не ходите к ней. Я не хочу, чтобы вы к ней приближались.

Нелл поежилась. Она не могла обижаться на Джоэла, но его слова больно ранили ее.

– Я обещаю, что после сегодняшнего дня не буду пытаться с ней встретиться. Просто хочу сказать ей… Можно я войду?

Он пожал плечами:

– Когда оттуда уйдет Кэблер.

Нелл встревоженно взглянула на дверь.

– Появился несколько минут назад. Сказал, что хочет задать ей несколько вопросов про Марица.

– Есть шанс, что его схватят?

– Кэблер говорит, что он наверняка уже улетел из страны. – Но ведь Таня его видела. Можно потребовать выдачи Марица из-за границы.

– Требовать выдачи преступника возможно, лишь когда его нашли и арестовали.

– Гардо возьмет его под защиту.

– Не знаю, – пожал плечами Джоэл. – Я хочу только одного: чтобы этот ублюдок держался подальше от Тани.

– Я тоже этого хочу. – Нелл взяла его за руку. – Он не посмеет сюда вернуться. Ведь его видели.

– Не посмеет? Да он псих. Он способен на что угодно. Он долго выслеживал ее, потом пробрался в дом и… – Джоэл запнулся. – Можете с ней поговорить, но после этого чтобы духу вашего здесь не было. Хватит с нее…

– Я ждал вас, миссис Калдер. – Из палаты появился Кэблер. – А где Танек?

– Я одна. – Нелл спросила у Джоэла: – Я могу войти?

– Сначала я должен проверить, не учинил ли над ней что-нибудь Кэблер. – Джоэл зашел в палату.

– Жалко Фила, – заметил директор АБН. – Вы его хорошо знали?

– Да. То есть нет. А что вы здесь делаете?

– С тех пор, как исчез Бирнбаум, я отправил в Миннеаполис одного из своих сотрудников – следить за развитием событий. Помните, я еще в самом начале заинтересовался похоронной фирмой.

Нелл прислонилась к стене.

– Судя по всему, ваш сотрудник так и не уследил за развитием событий.

– И вы не знали, что Мариц следит за мисс Владос?

– Конечно, не знала, – нетерпеливо ответила Нелл. – Неужели вы думаете, что я стала бы рисковать ее жизнью?

– Ну-ну. – Кэблер успокаивающе поднял руку. – Уж и спросить нельзя. Однако Риардон был неподалеку, а это значит, что Танек был в курсе. – Он покачал головой. – Я же предупреждал вас, этому человеку доверять нельзя. Мисс Владос он использовал в качестве наживки. С вами он намерен поступить таким же образом.

– Он не использовал ее в качестве наживки.

– Тогда к чему такая скрытность? – Нелл промолчала, и Кэблер сокрушенно вздохнул. – Я вижу, вы все еще ему верите.

Невозможно представить, что Николас се обманул.

– Он не стал бы подвергать Таню опасности, – сказала Нелл вслух.

– Он рассказал вам про Найджела Симпсона?

– Да.

– Нет, ничего он вам не рассказал. Иначе вы не были бы так спокойны. – Кэблер поджал губы, а Нелл отвернулась. – Я не допущу, чтобы это повторилось. Когда поговорите с мисс Владос, спуститесь вниз по лестнице. Я буду ждать вас в вестибюле.

– Хочу доказать вам, что Танеку доверять нельзя. Ни на грош.

Нелл проводила его взглядом. Она была сердита на Николаса и все же инстинктивно кинулась его защищать. Дура! Цепляется за соломинку, лишь бы не утратить веру в Николаса.

Никогда еще она не чувствовала себя такой одинокой.

– Можете войти. – В дверях палаты появился Джоэл. – Но на несколько минут, не больше. Тане нужно отдохнуть.

Таня казалась бледной и очень хрупкой. Однако голос ее звучал, как всегда, энергично;

– Перестань на меня пялиться. Со мной все в порядке. Подумаешь, лодыжка сломана.

– Ты не представляешь, как я переживаю. – Нелл подошла к кровати. – Мне и в кошмарном сне не могло присниться, что произойдет такое. На твоем месте должна была быть я. Это ведь за мной он охотится.

– Не льсти себе. Сначала, может, он охотился и за тобой, но потом всей душой полюбил меня. – Таня невесело улыбнулась. – Он сказал, что я «особенная». Правда, милый комплимент?

– Ты еще можешь шутить?

Таня помрачнела.

– А что мне остается? – прошептала она. – В жизни не была так напугана. Он как бульдозер, его невозможно остановить. С тобой тоже было так?

Нелл кивнула.

На глазах Тани выступили слезы:

– Он убил Фила.

– Я знаю.

– Фил спас меня, а Мариц его убил. Это было как в фильме ужасов: злой дух, которого невозможно уничтожить, что с ним ни делай. – Таня крепко стиснула руку Нелл. – Он одержимый. Это было совсем не так, как в Сараеве. В Сараеве у убийц не было лиц, а у Марица есть. Он такой невзрачный, такой обыкновенный, совсем как нормальный человек.

– Пожалуй, я пойду. Ты разволновалась, и Джоэл мне за это голову оторвет.

Таня попыталась улыбнуться.

– Да, он совсем с ума сошел. Пожалуй, ты лучше иди. Я сегодня неважная собеседница. Но не исчезай, ладно?

– Ладно. Обещаю. – Нелл наклонилась и поцеловала Таню в щеку. – Поправляйся.

Таня кивнула.

Нелл оглянулась:

– Будь осторожней, – прошептала Таня. – Это не человек, а злой дух.

В коридоре ждал Танек.

– Как она?

– Плохо, – холодно ответила Нелл. – А ты как думал? Ее чуть не убили, прямо у нее на глазах зарезали Фила.

Она пошла дальше по коридору.

– Ты куда?

– Сейчас? Выпить чашку кофе. Встреча с Таней была не самым приятным моментом а моей жизни.

Нелл вся дрожала и не хотела, чтобы Танек видел ее в таком состоянии. Он как никто другой умел воспользоваться слабостью. Остановившись возле кофейного автомата, Нелл стала искать в кошельке мелочь.

– И вообще отстань от меня. Все это тебя не касается, – бросила она.

– Как бы не так. – Николас опустил в прорезь монетки, и черная жидкость потекла в бумажный стаканчик. – Почему ты меня не дождалась? Я бы сам тебя сюда привез.

Нелл взяла стаканчик.

– Кто тебя знает. Ты ведь даже не сообщил мне, что Мариц за ней следит.

– Мы не знали это наверняка. Только подозревали.

– Однако Риардона ты все-таки сюда прислал.

– Мера предосторожности. Я не хотел, чтобы повторилась история с Медасом.

Нелл отпила кофе.

– А она все-таки повторилась. Фила больше нет.

Танек кивнул.

– Мне тяжело думать об этом. Ведь это я прислал сюда Фила.

– Честно говоря, мне наплевать, о чем ты там думаешь.

Лицо Танека посуровело.

– Ну хорошо, я сообщал тебе не все, Я не хотел, чтобы ты сюда ехала.

– Решать это должна была я.

– Я не хотел, чтобы тебя убили, черт бы тебя побрал!

– Если бы я была здесь, Мариц напал бы не на Таню, а на меня.

– Вот именно.

– Ты что, воображаешь себя Богом? Какое право ты имеешь принимать такие решения?

– Я сделал то, что считал правильным.

Нелл двумя глотками осушила стаканчик и выбросила его в мусорную корзинку.

– Я тоже сделаю то, что считаю правильным. Она отправилась к лифту.

– Куда ты?

Нелл не ответила.

– Слушай, я понимаю, что ты расстроена, но в принципе ситуация осталась такой же, как прежде. Мариц наверняка вернулся к Гардо. Наш план остается в силе.

Нелл вызвала лифт.

– Я не верю, что твой план сработает. Он должен был строиться на взаимном доверии.

Танек посмотрел ей в глаза:

– Ты мне не поверишь, но знай: наступит время, когда я вновь заслужу твое доверие.

– Ну уж нет, я не такая дура. – Нелл вошла в лифт, а когда Танек хотел последовать за ней, остановила его. – Нет, я хочу остаться одна.

Танек кивнул и не стал спорить:

– Хорошо, не буду на тебя давить.

Нелл несколько удивилась. Обычно Николас так легко не сдавался. Дверь закрылась, и Нелл прислонилась к стенке кабины. Она чувствовала себя такой изможденной, словно только что вышла из боя. А ведь еще предстояло объясняться с Кэблером.

Директор АБН ждал ее возле киоска с сувенирами.

– Купил игрушки для моего мальчика, – объяснил он. – «Красный рейнджер». В нашей глуши таких не продают.

– Вряд ли вы хотели поговорить со мной об атом, – резко сказала Нелл.

– Я видел Танека. Что он вам сказал?

– Вы обещали мне что-то показать.

Кэблер взял ее за руку.

– Это не здесь. – Он повел ее за собой к автостоянке. – У вас усталый вид. Расслабьтесь и доверьтесь мне.

Почему бы и нет? Этому человеку, похоже, верить можно. Надо же верить хоть кому-то. Нелл села в машину, откинулась на сиденье, закрыла глаза.

– Ладно, я расслаблюсь, а вы не расслабляйтесь. Что-то Танек слишком уж легко меня отпустил. Уверена, что Джейми Риардон где-то неподалеку. У него серый «таурус».

– Вижу, он держится сзади, дистанция – пять машин. Это неважно. Оторвемся.

– Она с Кэблером? – Николас вполголоса выругался. – Сиди у них на хвосте. Что ему от нее нужно?

– Они от меня оторвались. Я звоню из аэропорта. Кэблера здесь ждал частный самолет.

– Куда летит?

– Сейчас выяснить не могу. Нужно будет проникнуть к диспетчерам.

Николас знал, что это потребует времени. Но он догадывался, куда Кэблер везет Нелл. Кто бы мог подумать, что директор АБН отважится на такое.

– Ладно, еду. Закажи мне частный рейс. Чтоб к моему приезду самолет был на взлетной полосе, понял?

– Значит, ты догадался, куда они отправились?

– В Бейкерсфильд, штат Калифорния.

Большой викторианский дом находился в стороне от дороги, окруженный газонами и высокими дубами. В сумерках особняк казался необычайно стильным и немного загадочным.

– Ну же, идите, – поторопил ее Кэблер.

– Я вам не верю, – прошептала Нелл. – Это неправда.

Кэблер открыл дверцу машины. – Можете проверить сами.

Нелл медленно поднялась по широкой лестнице, позвонила в дверь.

Сквозь матовое стекло было видно, как в прихожую спускается какая-то женщина.

Вспыхнул фонарь на крыльце, дверь распахнулась.

– Чем могу помочь?

Нелл замерла на месте, утратив дар речи. Женщина недоуменно наморщила лоб:

– Вы что-нибудь продаете?

– Кто там, Марла? – раздался мужской голос.

Нелл почувствовала, что сейчас потеряет сознание.

Нет, ни за что на свете! О Боже!

В прихожую вышел мужчина, нежно обнял женщину за плечи.

– Что вам угодно? – спросил он с улыбкой.

– Ричард… – пробормотала Нелл. Мужчина нахмурился.

– Вы ошибаетесь. Должно быть, ошиблись адресом. Меня зовут Ноэл Тиллинджер. А это моя жена Марла.

Нелл встряхнула головой, чтобы прийти в себя.

– Нет! – крикнула она и взглянула на женщину.

– Что происходит, Надин?

Взгляд Надин изменился.

– Да кто же вы?

– Оставь нас, Марла, – сказал мужчина. – Я сам разберусь.

– Не надо, вы и так уже совершили достаточно подвигов, – раздался сзади голос Кэблера. – Не самых выдающихся.

Ричард вскинул брови:

– Кэблер? А вы-то что здесь делаете?

Не обращая на него внимания, Кэблер спросил:

– Миссис Калдер, вы в порядке?

Нет, Нелл не была в порядке. Теперь ничто и никогда для нее в порядке не будет.

– Не верю! – повторяла она.

Ричард смотрел на нее во все глаза.

– Это ты, Нелл? О Господи!

– Думаю, нам лучше войти, – сказал Ричард посторонился, не сводя глаз с Нелл.

– Мне сказали, что тебе сделали пластическую операцию, но я и представить не мог… Ты просто сногсшибательна.

Нелл с трудом подавила истерический смех.

Значит, главный сюрприз для Ричарда – изменение ее внешности!

Кэблер деликатно коснулся ее локтя:

– Идем внутрь. Первое правило в программе защиты свидетелей: не привлекать к себе внимания.

Надин с трудом выдавила улыбку:

– Да уж, заходите, если пришли.

Через широкий вестибюль они прошли в гостиную, обставленную дорого и со вкусом; пальмы в горшках, цветы, резная мебель темного дерева.

– Садись, Нелл, – сказала Надин, показывая на удобный диван.

Красивая, самоуверенная – такая же, как прежде, подумала Нелл.

– Что все это значит, Надин?

– Я люблю его. Когда он меня позвал, я пришла, – просто ответила Надин. – Ты всегда мне нравилась. Мне жаль, что все так вышло. Никто не хотел сделать тебе больно.

Нелл облизнула пересохшие губы:

– И долго это продолжалось?

– Мы были любовниками больше двух лет.

Два года. Два года он спал с Надин, а Нелл ни о чем не подозревала. Каков хитрец! А она просто дура.

– Зачем вы привезли ее сюда? – спросил Ричард. – Вы же обещали, что она никогда не узнает. Никто не узнает.

– Нужно было кое-что ей доказать. Нелл попала в беду. А ей и так пришлось немало перенести.

– А как же я? – возмутился Ричард. – Вдруг она кому-нибудь проболтается?

– Вряд ли она проболтается людям, которые убили ее дочь.

Ричард покраснел.

– Это верно. И все равно зря вы ее сюда привезли.

– Я ничего не понимаю, – хрипло сказала Нелл. – Объясните мне, Кэблер.

– Нападение на Медас было направлено против вашего мужа, – объяснил Кэблер. – Дело в том, что он работал на Гардо, используя свой банк для отмывки денег. Когда возник проект, связанный с президентом Кавииским, ваш муж сообщил Гардо, что выходит из игры. Весьма опрометчивый поступок. Гардо никогда и никого не выпускает из своих сетей. Поэтому вашего мужа решили предупредить.

– Каким образом?

– Прикончив его жену. Все это было затеяно из-за вас.

– Они хотели убить меня, чтобы наказать Ричарда?

– Весьма распространенная методика в их мире.

– А Джилл? – истерически воскликнула Нелл. – Ее они тоже должны были убить?

– Этого мы не знаем. Вряд ли. Скорее всего Мариц проявил инициативу. У него с психикой не все в порядке.

Не все в порядке с психикой. Злой дух, которого невозможно остановить.

– Если удар был нацелен на меня, почему ранили Ричарда? – спросила Нелл и тут же сама ответила: – А его не ранили, верно? Вы все подстроили.

Кэблер кивнул.

– За несколько часов до приема нам стало известно, в чем состоит план операции и что она направлена против вас. – Кэблер помолчал. – Но план немного изменился. Люди Гардо должны были убрать и Ричарда. Гардо выяснил, что Калдер не просто отмывал деньги, а оставлял солидный куш для себя, переправляя средства в швейцарский банк. У меня в распоряжении было всего несколько человек, которые могли успеть на остров.

– Почему вы не приставили охрану к Джилл? – яростно спросила Нелл. – Почему вас самого там не было?

Ричард насмешливо улыбнулся:

– Скажите ей правду, Кэблер. Пусть знает, что вы за тип. – Он обернулся к Нелл. – В том-то все и дело, милая. Они предложили мне сделку, обещая, что в случае согласия защитят меня и мою семью. Я должен был дать показания против Гардо, а за это они гарантировали мне новую, безопасную жизнь.

– Я думал, у нас еще есть какое-то время, – пояснил Кэблер. – Кроме того, я надеялся, что вы будете в банкетном зале, среди гостей. У меня там был свой человек, приставленный к вам.

– Но главная ваша задача была сцапать Гардо, – вмешался Ричард. – Вы действовали по плану. А план был таков: среди гостей находился один из ваших агентов, врач. Я должен был изобразить сердечный приступ, и врач немедленно увез бы меня с острова. – Ричард скривился. – Но Гардо вас переиграл, верно?

– Вас, по-моему, все-таки вывезли, – ответил на это Кэблер.

– И загнали меня в эту дыру. Я-то хотел жить в Нью-Йорке.

– Там небезопасно.

– Кроме того, вы обещали мне пластическую операцию.

– Всему свое время.

– Уже прошло полгода, черт побери!

– Заткнитесь, Калдер, вы мне надоели. – Кэблер повернулся к Нелл. – Ну, вы слышали достаточно?

Более чем достаточно. Ложь, подлость, предательство.

Нелл повернулась, чтобы уйти прочь отсюда.

– Нелл! – Ричард взял ее за руку. – Я знаю, что ты расстроена, но не вздумай кому-нибудь проболтаться обо мне.

Он улыбался ей все той же очаровательной; мальчишеской улыбкой, которая всегда приходила ему на помощь в трудную минуту.

– Отпусти меня.

– Я тоже любил Джилл, – нежно сказал он. – Я бы ни за что на свете не стал подвергать опасности тебя и ее.

– Пусти меня.

– Сначала обещай, что будешь молчать. Ты ведь понимаешь, что я прав. Послушай меня…

– Ричард, ради Бога, оставь ты ее в покое, – сказала Надин.

– А ты помолчи, – рявкнул Ричард, не глядя на нее. – Это касается только меня и Нелл. Я не виноват, что Джил погибла. Я был внизу, в зале. А ты, Нелл, между прочим, была наверху и могла бы ее защитить.

Нелл замерла, не веря собственным ушам. Ричард пытается манипулировать ею, пробудив в ней комплекс вины. Почему бы и нет? Ему так славно удавалось манипулировать ею все годы совместной жизни.

– Сукин ты сын, – сказала она.

Ричард вспыхнул и стиснул ее руку еще сильней.

– Я хотел двигаться по жизни быстрее, – сказал он. – Тебе и Джилл жилось со мной не так уж плохо.

– Отпусти, – процедила она сквозь зубы.

– И не подумаю…

Она резко ударила его в живот, а когда Ричард от боли согнулся пополам, двинула еще и ребром ладони по шее. Он рухнул на пол, и Нелл стала избивать его ногами. Вот кто истинный виновник всех ее бед! Это он погубил Джилл. Один хороший удар, и ему конец. Она занесла руку.

– Нет! – Кэблер оттащил ее от распростертого тела. – Этого делать нельзя.

Нелл рванулась:

– Еще как можно!

– Я не позволю! Он мне нужен как свидетель. – Кэблер поморщился. – Хотя вообще-то на вашем месте я поступил бы так же.

Он крепко держал ее за руки, но теперь Нелл знала, как освободиться от любого захвата. Она глубоко вздохнула и сказала себе: это Кэблер, он не сделал тебе ничего плохого. Наоборот, он хотел помочь.

– Ладно, отпустите меня, – сказала она вслух. – Я его не трону.

Кэблер тут же разжал руки.

Ричард сел на полу, ошарашенно хлопая глазами.

– Что с тобой произошло, Нелл? – пролепетал он, держась за живот.

– Что со мной произошло? Ты и Мариц, вот что со мной произошло. Квблер, если вы хотите, чтобы я не разорвала вашего свидетеля на куски, уведите меня отсюда.

– Я бы не возражал, чтобы вы с ним разобрались. С удовольствием переехал бы его самосвалом.

Кэблер взял ее за руку и повел к двери, но Нелл вырвалась.

– У меня еще один вопрос, – сказала она, обращаясь к Ричарду. – Почему ты на мне женился?

Ричард злобно ухмыльнулся.

– А как ты сама думаешь? Стал бы я связывать свою жизнь с уродиной да к тому же еще и брюхатой? Твой папаша выписал хороший чек и дал мне блестящую рекомендацию в банк Мартина Брендена.

Ричард думал, что этими словами уязвит ее в самое сердце. Но на самом деле Нелл почувствовала себя окончательно свободной. Последняя хрупкая нить, все еще связывавшая ее с бывшим мужем, прервалась.

– Зря ты ей это сказал, – посетовала Надин, помогая Ричарду подняться. – Иногда ты ведешь себя, как последний подонок.

Кэблер увел Нелл в прихожую.

– Извините, что подверг вас этому испытанию. Но у меня не было другой возможности показать вам, как лжив и коварен Танек.

– Он знает об атом?

– Да, от Найджела Симпсона.

– Почему вы так в этом уверены?

– Риардон был в Афинах, встречался там с врачом, который подписал липовое свидетельство о смерти Калдера. Потом Риардон пошел по следу и выяснил, где мы спрятали вашего мужа.

– Итак, Николас знал, что Ричард жив, и ничего мне не сказал?

– Я ведь вас предупреждал, в преступном мире все люди похожи друг на друга. Они не такие, как мы, – Кеблер через плечо оглянулся на дом. Они уже подходили к стоянке. – Здорово вы его отделали. Это Танек вас научил?

Нелл не слушала его.

– Почему Танек скрыл от меня это?

– У него свои планы на вас. Он хочет вас использовать. Поэтому ему ни к чему, чтобы вы отвлекались на такие мелочи, как воскресший муж.

Может быть, Кэблер все-таки прав и Николас действительно хочет использовать ее в качестве приманки? Танек очень хитер. Вполне возможно, что он обвел ее вокруг пальца, создавая видимость, будто условия диктует она. Да нет, она почувствовала бы фальшь, но…

Нелл одернула себя. Все размышления – потом, на спокойную голову. Сейчас она слишком потрясена и разгневана.

– Я надеюсь, вы никому об этом не расскажете? – спросил Кэблер. – Привезя вас сюда, я поставил под удар всю свою карьеру. Вы ведь не будете отправлять Гардо анонимные письма, сообщая об адресе Калдера?

– А Гардо догадывается, что Ричард жив?

– Риардон – не единственный, кто разыскивал Калдера. Не забывайте и про Симпсона, который был в курсе дела.

Нелл почувствовала, как в ней вновь нарастает бешеная ярость.

– Нет, Гардо я писать не буду, – ледяным тоном сказала она. – Но вполне возможно, что я прикончу этого ублюдка Ричарда собственными руками.

– Этого я и боялся, – вздохнул Кэблер. – Придется прятать Калдера в каком-нибудь другом месте.

– Мы едем или нет? – нетерпеливо спросила Нелл.

Резко развернувшись, она увидела Танека, который неторопливо шел им навстречу.

– Вы хотели знать, известно ли Танеку, что ваш муж жив, – прошептал Кэблер. – Вот вам и доказательство… Вы опоздали, Танек. Теперь она с вами не поедет.

– Так ты знал… – выдохнула Нелл.

До последнего момента она цеплялась за надежду, не хотела верить, что Танек способен на такой чудовищный обман.

– Ты все знал и ничего мне не сказал.

– Сказал бы – в свое время.

– Когда? Через год? Через пять?

– Когда это было бы безопасно. – Танек обернулся к Кэблеру. – Вы все-таки притащили ее сюда. Знали, что на Калдера объявлена охота, но это вас не остановило. Ей нельзя было появляться рядом с ним!

– Здесь, в Бейкерсфильде, он в полной безопасности. С кем ей нельзя появляться рядом, так это с вами. Но теперь она знает, что вы собой представляете. Вам больше не удастся ее…

В следующую секунду Нелл полетела наземь, словно сбитая с ног невидимым мощным кулаком.

Что это?!

Николас тоже упал, но сразу же закрыл ее своим телом, чтобы защитить ее от летящих обломков.

Что за обломки? – не могла понять Нелл. Что вообще произошло?

Она приподнялась и увидела, что викторианского особняка больше нет. Нет ни крыши, ни стен, ни величественного крыльца. Лишь охваченные пламенем руины. Языки огня – и больше ничего.

– Что это такое? – тупо спросила Нелл.

Кэблер стоял на коленях, вытирая кровь с лица. В бессильной ярости он потряс кулаками.

– Они все-таки до него добрались!

Это он о Ричарде. Значит, Ричард мертв, и Надин тоже мертва.

Только что она разговаривала с ними, и вот их нет.

Нелл позволила Николасу взять ее за руки, поднять.

– Идем отсюда. Нам нельзя здесь оставаться.

Кэблер тоже с трудом выпрямился.

– Сволочи, чтоб им в аду гореть!

Николас тянул Нелл за руку к своему автомобилю, припаркованному у обочины.

– Куда вы ее уводите? – крикнул Кэблер.

– Подальше отсюда. Или вы хотите, чтобы ее тоже убили?

– Может, Гардо здесь ни при чем. Почем я знаю, не ваша ли это работа. Уж больно кстати вы тут появились.

– Удобная версия. Тогда никто вас не обвинит в смерти Калдера. – Танек смотрел на Кэблера в упор. – Вы отлично знаете, что я здесь ни при чем. Вы совершили ошибку. Нельзя было привозить ее сюда. За Нелл наверняка следили еще с того момента, когда она появилась в доме Либера. Проследовали за вами и подложили бомбу, пока вы объяснялись с Калдером.

– За нами не могли проследить! Я распорядился, чтобы авиадиспетчеры держали маршрут в тайне.

– Гардо хотел добраться до Калдера. А секретность мало что значит, если дать большую взятку. Вы знаете это не хуже, чем я.

Кэблер хотел было возразить, но скис:

– Да, это правда.

Вид у него был несчастный, подавленный.

– Так что вы позволите мне увезти Нелл отсюда, пока ее не прикончили?

Кэблер ответил не сразу. Потом отрешенно махнул рукой:

– Делайте что хотите. – Обернувшись к Нелл, он сказал; – Мне нужно восстановить контроль над ситуацией. С вами я свяжусь позднее. Будьте умницей, не забывайте все, что я вам сказал. Не позволяйте этому человеку манипулировать вами. – Он оглянулся на горящий дом. – Иначе вам не избежать участи Калдера.

– Я пять месяцев оберегаю ее, и она жива! – крикнул Николас, волоча Нелл к машине.

Нелл все еще была в прострации. Она вяло оглядывалась по сторонам. Из соседних домов выбежали люди, вдали выла пожарная сирена.

Садись, – приказал Николас, открывая дверцу.

Нелл заколебалась, оглянулась на Кэблера, но тот уже не смотрел на нее. Он стоял у открытой дверцы своей машины, лихорадочно говоря что-то в телефонную трубку.

Восстановить контроль над ситуацией – так он сказал.

Какой может быть контроль, когда жизнь превратилась в ад? Вот и Ричард с Надин погибли.

Нелл села в машину, и Николас захлопнул дверцу.