"Контрабандистка" - читать интересную книгу автора (Лоуренс Стефани)

Глава 10

На следующее утро лорд Хендон, новоиспеченный начальник таможни Северного Норфолка, приехал на службу в Кингз-Линн вместе с двумя своими постоянными спутниками.

Вскоре лорд уже сидел, развалившись в самом удобном кресле. Его волосы были собраны на затылке и перетянуты черной лентой. Джек знал, что он производит впечатление весьма преуспевающего джентльмена, хотя и недавно вернувшегося с военной службы. Левая нога у него не сгибалась, так как под штаниной на нее была наложена шина. Джек получил ранение в битве под Корунной, и с шиной он сильно прихрамывал.

Хендон неспешно перелистывал страницы таможенного журнала. На одном из пальцев лорда красовалось кольцо с голубым сапфиром. Тем временем сержант Тонкин подробнейшим образом объяснял, почему он до сих пор не изловил контрабандистов, промышлявших между Линном и Ханстентоном. Джордж Смитон сидел у окна и молча наблюдал за происходящим.

— Чертовски ловкие мерзавцы, сэр. А главарь у них — большой хитрец, — бубнил сержант.

Джек мысленно усмехнулся и подумал: «Интересно, что бы на это сказала Кит? Надо будет передать ей слова Тонкина». Вполуха слушая отчет сержанта, он живо представил эту сумасбродную девчонку. Но тотчас же понял, что напрасно о ней вспомнил. Джек решил повнимательнее слушать своего подчиненного.

Крепко сбитый, с грубыми чертами лица и оттопыренными ушами, Тонкин казался человеком недалеким. И действительно, соображал он туго, в отличие от весьма неглупого Озборна. Джек отправил Тонкина в район, где орудовала его шайка, и обрек беднягу на всеобщее осмеяние, а сержант Озборн был переброшен на другой участок.

— Если бы только мне попался кто-нибудь из них, я бы сумел выколотить из него правду, сэр, — говорил сержант, хлопая глазами-бусинами. — Тогда бы мы переловили остальных и вздернули самых отъявленных на виселицу. Это был бы хороший урок для всех.

— Правильно, сержант. Нужно выследить их, — сказал Джек, отодвигая таможенный журнал. — Пока Озборну поручен район около Шерингама, ты отвечаешь за побережье от Ханстентона до Линна. Именно там промышляет эта шайка, верно?

— Да, сэр. Но мы никогда никого из них не видели. — Под сверлящим взглядом начальника таможни Тонкин чувствовал себя неуютно. — Разрешите спросить, сэр, а не послать ли мне солдат патрулировать берег около Бранкастера? Клянусь, там должна быть еще одна шайка.

— Не все сразу, Тонкин, — снисходительно улыбнувшись, сказал Джек. — Сначала излови тех, кто между Ханстентоном и Линном, а потом можешь заняться Бранкастером.

Сержант, похоже, был оскорблен таким недоверием. Вытянувшись перед начальником, он сказал:

— Слушаюсь, сэр, это все, сэр?

После ухода Тонкина Джек с Джорджем покинули здание таможни. Пересекая площадь, залитую солнечным светом, капитан небрежно помахивал тростью. Его мучили угрызения совести — ведь он не рассказал Джорджу о Кит. Джордж и Мэтью потребовали бы, чтобы он отделался от девушки — под тем или иным предлогом. Джек тоже бы так поступил, но сейчас он не видел «того или иного предлога»; будучи же офицером, считал, что дело — прежде всего.

Кроме того, Джеку было стыдно за то, что он совсем не по-джентльменски вел себя с Кит. «Отныне, — решил он, — у нас будут чисто деловые отношения. И никаких попыток завоевать ее, по крайней мере пока девушка остается в шайке. А вот потом, когда она перестанет заниматься контрабандой, я могу познакомиться с ней поближе. Разумеется, если она не будет против». Размечтавшись, начальник таможни не замечал, что происходит вокруг.

— Лорд Хендон, не так ли?

Чей-то громкий голос вернул его с небес на землю. Голос принадлежал высокому немолодому мужчине. Взглянув на его пышную седую шевелюру, выцветшие голубые глаза и волевое лицо, Джек сообразил, что перед ним лорд Спенсер Кранмер, дедушка Кит. Джек улыбнулся и протянул руку.

— Лорд Кранмер?

— Да. — Спенсер был доволен, что его узнали, и крепко пожал руку Хендона. — Я хорошо знал вашего отца, мой мальчик. Я недавно виделся с Марчмонтом и хочу сказать, что вы можете на меня рассчитывать.

Джек поблагодарил Спенсера и представил ему Джорджа Смитона, своего бывшего сослуживца. Спенсер и ему пожал руку.

— Вы помолвлены с Эми Грешем, не так ли? — спросил Спенсер. — Очень жаль, что вы не смогли приехать к нам на ужин.

— Мне тоже, — сказал Джордж, с беспокойством поглядывая на Джека.

— Примите наши извинения. Но нас еще раньше пригласили бывшие однополчане, и мы поехали в Лондон. — Джек был сама любезность.

— Да вы не мне это говорите. — Спенсер ухмыльнулся. — Больше всех из-за вашего отсутствия переживали наши дамы. Кстати, мой мальчик, хочу вас предостеречь: если вы будете скрываться от общества, это не остановит местных дам, они с утроенной энергией возьмутся устраивать вашу судьбу. Лучше дайте им возможность заняться любимым делом: пусть плетут свои сети. Когда они увидят, что вы безнадежны, то примутся за кого-нибудь другого:

— Боже милостивый! Они что, решили открыть на меня охоту? — Джек явно не ожидал такого поворота событий.

— Можете не сомневаться, — усмехнулся Спенсер. — Вы сейчас не в Лондоне, а в графстве Норфолк. Здесь вы от доброжелателей так просто не отделаетесь.

— Спасибо, что предупредили меня, сэр, — сказал Джек с лукавой улыбкой.

— Придется держать ухо востро, мой мальчик. Вы же не хотите получить в жены какую-нибудь серую мышку только потому, что ее пронырливая тетушка вовремя проявила настойчивость? — И Спенсер, посмеиваясь, откланялся.

— О Господи, — нахмурился Джек. У него было нехорошее предчувствие, что именно так все и выйдет. Похоже, Кит говорила правду: местные дамы решили найти ему невесту. — Я думал, что никто не заметит нашего отсутствия, но, оказывается, нам придется появляться на балах и обедах.

— Нам? — удивился Джордж. — Хочу тебе напомнить, что у меня хватило ума обручиться, так что мне теперь вовсе не обязательно появляться на светских приемах.

— Так ты собираешься бросить меня на произвол судьбы? — рассердился капитан.

— Черт возьми, Джек! Ты сумел выйти живым из кровавой битвы под Корунной, но испугался местных сплетниц.

— Да, но мы еще не видели, против кого предстоит сражаться на сей раз, верно? Что это за серая мышка, у которой слишком уж настойчивые родственники? Хочешь отдать меня им на растерзание?

Джордж в задумчивости окинул взглядом приятеля. У лорда Хендона на счету было немало побед в спальнях и будуарах, и он мог вскружить голову любой женщине.

— По-моему, Джек, этим неуемным дамам не удастся тебя получить, — улыбнулся Джордж.

Глухой безлунной ночью Кит выехала на темную поляну перед домом Джека. Натянув поводья, осмотрелась. Из-под ставней пробивалась узкая полоса света. Вокруг царила тишина. Кит повернула Делию к конюшне.

У входа в конюшню девушка спешилась. Кобыла в беспокойстве вскинула голову.

— Давай помогу.

Кит вздрогнула от неожиданности. Кто-то взял у нее поводья. Оказалось — Джек. Он молча отвел лошадь в стойло. Заметив, что девушка вглядывается во тьму, Джек сказал:

— Никого здесь больше нет. Пошли в дом.

Он открыл дверь, но не пропустил даму вперед, а вошел первый. Кит надула губки и вошла следом, осторожно затворив за собой дверь. Джек уселся за стол, но ей стул не предложил. «Что ж, это я переживу», — подумала Кит.

Хозяин хмурился, но Кит вовсе не собиралась просить его, чтобы он улыбнулся. Она сняла шляпу, сняла шарф и уселась за стол напротив Джека.

— Так что ты решила? — спросил капитан.

Джек долго настраивался на эту встречу, но, видно, все его усилия были напрасны. Стоило ему увидеть девчонку, как у него снова бешено забилось сердце. Капитан хотел поскорее покончить с делами и выпроводить гостью, доставлявшую ему столько беспокойства.

Джек видел, что Кит не намерена любезничать с ним. Впрочем, как и он с ней. Ни с одной женщиной у него не было столько хлопот. Мало того, что она терзала его тело, она и душу его лишила покоя. У него никогда раньше не было секретов от Мэтью и Джорджа, а теперь появились. Да и перед Спенсером Джек чувствовал себя виноватым, а ведь прежде он его просто не замечал. Лорд Кранмер наверняка очень любил эту своенравную девчонку, хотя она и незаконнорожденная. Что мог Джек сказать Спенсеру? «Послушайте, лорд Кранмер, а вы знаете, что ваша внучка занимается контрабандой?» Он окинул взглядом блестящие медные локоны Кит, посмотрел в ее фиалковые глаза, как совсем недавно смотрел в глаза Спенсера.

Кит не сразу ответила на вопрос Джека. Сначала она медленно сняла перчатки, потом с достоинством посмотрела на хозяина.

— Мои люди согласились. — Кит разговаривала с ними этим вечером. — Мы согласны объединиться при условии, что ты заранее будешь сообщать, какой повезем товар. — Это было ее условие. Рыбаки из шайки Кит были рады принять предложение Джека безо всяких «если».

Джек разозлился, но виду не подал. «Какого черта она сует нос не в свое дело?» — подумал он и заявил:

— Нет, не согласен.

— Нет? — Девушка пожала плечами. — Мне казалось, ты хочешь объединиться. — Она стала натягивать перчатки.

— Но ты требуешь невозможного! — взорвался Джек. — Как я смогу заниматься контрабандой, если стану спрашивать у тебя разрешения, прежде чем доставить товар? Когда мы объединимся, у нас будет один главарь, а не два. И хочу напомнить: главарем буду я.

Кит посмотрела Джеку в лицо. Было очевидно, что капитан уступать не намерен.

— Пойми, я отвечаю за своих людей, — сказала девушка. — Могу я быть уверена, что ты не причинишь им зла, если не буду знать, какой товар ты возьмешь?

Джек еще больше разозлился. Он признавал доводы Кит убедительными и, возможно, пошел бы на уступки, если бы… Если бы она не была женщиной. Любая женщина, осмелившаяся перечить Джеку, ничего, кроме раздражения, у него не вызывала.

— Конечно, трудно заставлять партнеров, у которых ты берешь товар, ждать, пока мы договоримся между собой. Все было бы гораздо проще, если бы ты брал меня на переговоры, — упорствовала Кит.

— Нет, это слишком опасно для тебя, — возразил Джек. — Одно дело дурачить полуграмотных рыбаков, и совсем другое — людей, у которых я беру товар. Они тебя сразу раскусят, и одному Богу известно, что они с тобой могут сделать.

Кит, поигрывая перчатками, спокойно выслушала эту тираду.

— Но ведь ты берешь товар только у Нолана? — спросила она.

— Почти всегда, — ответил Джек. Нолан был его главным поставщиком, хотя груз можно было взять еще у нескольких человек.

— С Ноланом я уже раз имела дело, и все прошло гладко. Он знает меня. А если увидит меня с тобой, то поверит, что мы объединились, и не будет пытаться за твоей спиной договариваться с моими людьми. Ты получишь то, что хочешь — монополию на ввоз контрабанды.

Джек молчал. Разве мог он с ней спорить? Ведь она попала в самую точку, черт бы ее побрал!

— Итак, где и когда ты договариваешься о товаре? — спросила девушка.

Джек был раздосадован. Кит приперла его к стенке. Капитан встречался с Ноланом в таком месте, где всегда царил полумрак. Он не хотел, чтобы его, Джорджа или Мэтью кто-то узнал, а ведь на ярком свету его золотистые волосы сразу бросались в глаза. Поэтому-то Джек встречался с Ноланом в полутемной таверне, куда всегда являлся в надвинутой на глаза шляпе. Но брать девушку в заведение, куда захаживали воры и головорезы, — это было бы безумием.

— Я не могу назвать место наших встреч, — заявил Джек.

— Почему же?

— Потому что брать женщину в воровской притон — такое просто немыслимо! — воскликнул капитан.

— Правильно, — согласилась Кит. — Поэтому в юноше Ките никто не должен увидеть женщину.

— О Боже! — Джек схватился за голову. — Да если ты пойдешь в эту таверну, я за твою жизнь и гроша ломаного не дам — кем бы ты ни вырядилась.

Кит молча смотрела на Джека. Наконец, залившись румянцем, она проговорила:

— Но ведь ты бываешь там — и ничего. Так почему же мне нельзя?..

— Моя милая, позволь тебе объяснить, что даже я не хожу в одиночку в подобные места, — сказал Джек. — Меня сопровождают Джордж и Мэтью.

— Тем лучше, — оживилась Кит. — Если нас будет четверо, тем более бояться нечего.

Джек в задумчивости смотрел на сидевшую перед ним самоуверенную особу. Интересно, она всегда своего добивается? Черт возьми, она уже почти его уговорила! Пусть посетит с ними разок таверну «Черный дрозд», может, после этого не захочет больше там появляться и не будет лезть в его дела.

Кит, казалось, угадала мысли Джека. Она едва заметно улыбнулась.

О Господи! Как же он от нее устал! Совершенно обессилел! Кит же оставалась невозмутимой, даже улыбалась. Джек тяжело вздохнул.

— Хорошо. В следующую среду, ночью, пойдешь с нами. Если будешь во всем меня слушаться. Больше никто не должен знать твою тайну, поняла?

Кит кивнула, довольная тем, что добилась своего. Она не собиралась своевольничать и перечить Джеку. Во всяком случае, пока не поймет, что за товар переправляет шайка. Если она узнает, что Джек вербует шпионов, она успеет предупредить лорда Хендона и, конечно, постарается, чтобы ее люди не пострадали.

— Где мы встретимся? — спросила Кит.

— Здесь, в одиннадцать, — ответил Джек. Он уже пожалел, что согласился взять ее в таверну «Черный дрозд».

Кит намотала на шею свой шарф. У нее, в отличие от капитана, было прекрасное настроение. Ей даже хотелось поддразнить Джека за его угрюмый вид. Но она вовремя одернула себя.

Главарь ханстентонской шайки сутулился, хмурился. Наконец-то эта девчонка уходит! Она и без его помощи отлично справится с лошадью. Пусть сама седлает свою чертову кобылу!

Кит насмешливо поклонилась, и это вызвало у Джека новый приступ раздражения, что, впрочем, ее абсолютно не смутило. Дверь за девушкой закрылась, и Джек остался один.

Он вытянулся на кровати, но долго не мог заснуть. Капитан старался не думать о деле, намеченном на среду, но неприятные мысли сами лезли в голову. «Я не дам девчонку в обиду», — подумал он, уже засыпая.