"Контрабандистка" - читать интересную книгу автора (Лоуренс Стефани)

Глава 7

Направляясь со своими спутниками к рыбацкому домику, Джек думал о юноше в черном. Капитан был уверен, что и сами контрабандисты ничего не знали о своем главаре. Но вряд ли эти рассудительные люди, в большинстве своем отцы семейств, вынужденные заниматься незаконной торговлей, стали бы беспрекословно подчиняться хвастуну и лжецу.

Добравшись до домика, Джек поручил Мэтью накормить лошадей и направился к двери. Джордж вошел следом за ним. Остановившись у стола, Джек снял с ремня ножны. Потом подошел к платяному шкафу, засунул туда саблю и плотно закрыл дверцу. Опустившись на стул, он закрыл ладонями лицо.

— Господи! Я чуть не убил этого щенка!

— А может, это он чуть тебя не убил? — спросил Джордж, усаживаясь на другой стул. — Он умеет обращаться с холодным оружием.

— Да, умеет, — согласился Джек. — Только силенок у него маловато.

— Но почему ты вдруг предложил им объединиться? — спросил Джордж. — Я думал, что мы только выясним, где они прячут товар.

— У них все прекрасно налажено, — заметил Джек. — Если бы не Фаворит, мы бы их не нашли. А мое предложение… Просто я связался с этим щенком, а убивать его мне не хотелось. Вот я и решил кое-что ему предложить. — Джек замолчал, уставившись в одну точку. — Как ты думаешь, кто он такой?

— Молодой главарь Кит? Сын каких-то наших соседей, я полагаю, — ответил Джордж. — Иначе откуда у него такая лошадь?

— Но мне кажется, в семьях наших соседей нет такого юноши, — возразил Джек. — Сыновья Моргана намного старше, им уже под тридцать, верно? А сыновья Генри Фэрклоу, наоборот, младше. Киту ведь примерно шестнадцать, так? — рассуждал Джек.

— Да, юноши его возраста в округе нет. Но возможно, Кит чей-то племянник и гостит у родственников. Он может оказаться кем угодно. — Джордж пожал плечами.

— Он не может быть кем угодно. Кит знает эту местность как свои пять пальцев. Вспомни, как ловко он уходил от погони, как носился по полям. Он знает здесь каждый холм, каждое дерево. И, как сказал Ноа, каменоломни им показал именно Кит.

— Мы тоже знаем, где каменоломни. — Джордж зевнул. — Мы просто не догадались, что там можно прятать товар.

— Ты хочешь спать и потому плохо соображаешь, — проворчал Джек. — Об этом я тебе и толкую. Мы знаем эти места, потому что выросли здесь. Кит тоже тут вырос. Значит, мы без труда можем выяснить, кто он.

— И что тогда? — пробормотал Джордж и снова зевнул.

— И тогда… — сказал Джек, поднимаясь и подталкивая Джорджа к выходу. — Тогда мы должны как следует подумать. Ведь если Кит чей-то сын, он может узнать и меня, и тебя. Мы не должны доверять этому мальчишке. — Проводив взглядом Джорджа, едва ли не засыпавшего в седле, главарь ханстентонской шайки подумал о том, что надо поторопиться, чтобы оказаться дома до рассвета.

Скоро он уже нежился на прохладных простынях и смотрел, как на потолке спальни причудливо, переплетаются тени.

Ни Джордж, ни Мэтью не заметили ничего странного в поведении Кит. Мэтью думал о юноше то же, что и Джордж. Кит, по его мнению, был сыном какого-то соседа-землевладельца или незаконнорожденным отпрыском одного из местных аристократов. Лошадь могли подарить мальчишке, зная о его страсти к верховой езде. Или он просто «позаимствовал» ее из конюшни отца. Как бы то ни было, прежде всего следовало найти вороную кобылу.

Джек глубоко вздохнул и закрыл глаза. Конечно, скоро он все узнает про юного главаря. Его больше тревожили странные ощущения, возникавшие у него, когда он находился рядом с этим мальчишкой. Как давно он такого не испытывал! По какой-то необъяснимой причине худенькая фигурка Кит действовала на него возбуждающе. Так же, как возбуждала его жеребца близость вороной кобылы.

Джек снова вздохнул и зарылся лицом в подушку. Ему хотелось выбросить всю эту историю из головы, но он снова и снова вспоминал события уходящей ночи.

А не напоминает ли ему Кит одну его любовницу, давным-давно забытую? Она имела привычку появляться перед ним, когда он меньше всего этого ожидал. А может, у него просто давно не было женщины?

Или же он видел то, что хотел увидеть? Джек усмехнулся. Что ж, хорошенькая предводительница контрабандистов внесла бы приятное разнообразие в его нынешнюю жизнь. В последнее время Джек благоразумно держался подальше от всех женщин, живущих по соседству, так как это были либо невинные девушки (которых он принципиально обходил стороной), либо дамы, годившиеся ему в матери. Воображение уже рисовало капитану заманчивые картины, и он невольно улыбался, погружаясь в сон.

Перед тем как уснуть, Джек успел подумать о том, что имелся только один способ избавиться от наваждения: следовало сорвать шарф, скрывавший нижнюю часть лица юного главаря. Он избавится от вожделения, когда посмотрит в лицо Кит и убедится, что это — лицо юноши. А в том, что Кит — именно юноша, ни Джордж, ни Мэтью не сомневались. И что гораздо важнее, контрабандисты из шайки Кит тоже в этом не сомневались, а уж их-то не проведешь…

На следующий день Кит места себе не находила. Она не в состоянии была чем-либо заняться и думала лишь о выборе, который ей предстояло сделать.

Девушка все же взялась приготовить лекарство для горничной, застудившей горло, но у нее все из рук валилось. В конце концов Кит решила ничем в этот день не заниматься и вышла в сад. Утро было ясным, дул свежий ветер. Кит направилась к розарию, к своей любимой беседке, стоявшей посреди розовых кустов. Со вздохом опустившись на скамейку, она задумалась. Как ей поступить? Благоразумнее всего было бы принять предложение капитана Джека — а самой исчезнуть. Да, Кит, предводитель контрабандистов, должен раствориться в ночном тумане. К несчастью, это не устроило бы капитана Джека, да и ее люди вряд ли согласятся оказаться в шайке Джека без своего главаря. Кит прекрасно знала своих людей, гораздо лучше, чем они — ее. А вот капитана Джека она совсем не знала.

«Ты просто трусишь!» — дразнил ее внутренний голос.

«Ты видела его?» — спросила она себя, вспомнив, как билось ее сердце прошедшей ночью.

«Конечно», — усмехнулся голос.

«Даже при свете луны он был поразительно красив», — вздохнула Кит.

«Без сомнения. Представь, что этот красавец тебя соблазняет», — прошептал голос.

«Меня это совершенно не интересует», — заявила Кит и покраснела.

«Значит, не интересует? Но когда Эми рассказала тебе о своем возлюбленном, то ты же просто позеленела от зависти. А теперь, когда судьба предоставляет тебе такую возможность, — что же ты делаешь? Ведь капитан Джек — на редкость красивый мужчина. Что происходит с твоей необузданной натурой?»

«Напоминай мне почаще о моей натуре, и я себя покажу», — съязвила Кит.

Забыв о своей необузданности, Кит размышляла о том, как опрометчиво поступила, связавшись с контрабандистами. Однако она чувствовала, что уже успела полюбить свою новую жизнь, такую опасную и романтичную. Ночные приключения казались ей такими увлекательными… Чем она их заменит?

Нет, ей не следует исчезать, не следует покидать своих людей.

«Но я не могу так рисковать. Он уже что-то подозревает. Мужчинам нельзя доверять, а особенно таким, как капитан Джек», — говорила себе Кит.

«Ты говоришь о доверии? — спросил с усмешкой внутренний голос. — Но ты ведь и сама обманула, выдаешь себя за юношу. Могла бы по крайней мере узнать то, что тебе так не терпится узнать. Не хочешь выходить замуж — твое дело. Но что хорошего в твоей драгоценной девственности? Рискни! В конце концов, ты всегда сможешь исчезнуть, если пожелаешь».

«А что, если меня разоблачат? Что, если все пойдет не так, как я рассчитываю?» — спросила Кит, но внутренний голос не ответил. Девушка вздохнула и увидела, что среди розовых кустов стоит горничная и смотрит в ее сторону. Кит поднялась, шурша накрахмаленными юбками.

— Доркас? В чем дело?

— А, вот вы где, мисс. Дженкинс сказал, что вы где-то здесь.

— Да, я здесь. — Кит вышла из беседки. — Меня кто-то хочет видеть?

— Да, мисс. Приехали лорд Марчмонт и его супруга. Они сейчас в гостиной.

Пряча усмешку, молодая хозяйка вошла в дом. Леди Марчмонт удобно устроилась в шезлонге и с плохо скрываемой скукой слушала разговор своего мужа и Спенсера. Увидев Кит, она оживилась.

— Катрин, моя дорогая!

Кит и ее гостья обменялись обычными любезностями. Потом девушка села в шезлонг. Леди Марчмонт говорила без умолку.

— Моя дорогая, мы совсем недавно были в замке лорда Хендона. Там так интересно, но тоскливо, нужна женская рука. Джек, наверное, не менял портьеры с тех пор, как умерла Мери. — Леди Марчмонт похлопала Кит по руке. — Но ты вряд ли помнишь последнюю леди Хендон. Она умерла, когда лорд Хендон-младший был еще ребенком. Его вырастил Джейк. — Леди Марчмонт замолчала и посмотрела на собеседницу.

Кит невольно прислушалась к беседе мужчин.

— Думаю, нужно говорить прямо… — раздался приглушенный голос лорда Марчмонта; похоже, Спенсер с гостем говорили о чем-то очень важном.

— Удивительно, как он еще не одичал окончательно, — снова оживилась гостья. — Джейк, то есть лорд Хендон-старший, был настоящий дьявол во плоти, во всяком случае, именно так многие считали, — откровенничала леди Марчмонт, мечтательно улыбаясь.

Кит кивнула, глядя на леди Марчмонт. Но слушала она другой разговор.

— Молодой Хендон дал мне понять, что торговые вопросы его мало интересуют. Он здесь ради более важных дел. Ходят слухи, что в этих местах охотятся за особым товаром, — проговорил лорд Марчмонт и многозначительно замолчал.

Его собеседник хмыкнул, и Кит поняла, что разговор мужчин действительно очень серьезен.

— За каким это товаром? — спросил Спенсер.

— Но осмелюсь сказать, что нельзя судить о человеке по его внешнему виду. Возможно, в душе он кроток, как ягненок, — щебетала леди Марчмонт.

Кит улыбалась, но не слышала ни слова. Она прислушивалась к разговору мужчин.

— За людьми, — сказал лорд и внимательно посмотрел на Спенсера, желая понять, какое впечатление произвели его слова.

— Ты знаешь, дорогая, по-моему, лучше вести другой образ жизни, — говорила леди Марчмонт.

— Кажется, они перекрыли все дороги из Суссекса и Кента, но не всех поймали. — Лорд Марчмонт наклонился ближе к Спенсеру. — Они думают, что шпионы снова появятся здесь.

— Только представь, моя милая. У него здесь городской распорядок дня. Не встает раньше полудня. Конечно, он должен измениться. Кто-то должен помочь ему изменить образ жизни. Конечно, трудно в таком возрасте менять свои привычки, но это необходимо.

Кит нахмурилась. Она из последних сил притворялась, что внимательно слушает гостью, и постоянно кивала.

— Осмелюсь сказать, что согласна с вами, мэм, — проговорила девушка.

Гостья в удивлении подняла брови, и Кит решила слушать ее более внимательно.

— Ты вообразила, что молодой Хендон щеголь? — вопрошала леди Марчмонт. — Ни капельки.

Кит снова отвлеклась.

— Хендон думает, что я смогу передавать сведения кому следует, — говорил лорд Марчмонт.

— Он очень аккуратен — армейская привычка, наверное. Но ты лучше меня разбираешься в нынешней моде, ведь ты недавно из Лондона. — Леди Марчмонт сделала неопределенный жест своей пухлой рукой. — Но он элегантен, весьма элегантен…

У Кит уже голова шла кругом.

— Он и сейчас этим занят? — Спенсер смотрел на гостя.

— Люси Картрайт хочет женить его на своей старшей, на Джейн. Но ничего из этого не выйдет, — прошептала леди Марчмонт, наклонившись к уху девушки.

— Если дойдет до перестрелки, ему может понадобиться помощь, — сказал лорд Марчмонт. — Людей у них не хватает, и скоро некому будет выходить в дозор.

— Он не тот мужчина, которому нужна молоденькая девушка. Он серьезный человек, ему уже тридцать пять. Так что ему больше подойдет женщина постарше. Быть хозяйкой замка Хендонов — это не развлечение для легкомысленной девочки, — продолжала леди Марчмонт.

Спенсер громко расхохотался.

— Это верно. Вы слышали о том, что около Шерингама кого-то нашли? — спрашивал дедушка.

Сейчас мужчины обсуждали события, в которых Кит принимала самое непосредственное участие, поэтому девушка слушала гостью, не отвлекаясь.

— Конечно, у него ранение, но это ничего не значит. И наконец, он красив, как все Хендоны.

Кит попыталась изобразить на лице любопытство. Леди Марчмонт явно была взволнована.

— Катрин, дорогая, мы с тобой должны подумать, что можно сделать. Ты согласна?

Хищный блеск в глазах гостьи выдавал ее с головой. «Боже милосердный! Она хочет обвенчать меня с лордом Хендоном!» — ужаснулась Кит. На ее счастье, в этот момент дверь отворилась, и вошел Дженкинс с чайным подносом. Если бы не появление дворецкого, Кит вряд ли удержалась бы от резкости.

За чаем говорили на общие темы, и молодая хозяйка без труда поддерживала светскую беседу. Она обменивалась с гостями любезностями, и тут вдруг Спенсер хлопнул себя ладонью по колену.

— Совсем забыл! — Он посмотрел на внучку. — Тебе пришло письмо, дорогая. Оно лежит на столике. — Спенсер кивнул на маленький столик у окна.

— Правда? — спросила Кит, поднимаясь.

— Это от Джулиана. Я тоже получила от него письмо, — сказал Спенсер.

— От Джулиана? — Кит вернулась к общему столу, разглядывая конверт; она сразу узнала каракули самого младшего своего кузена.

— Давай прочти его. Лорд и леди Марчмонт не обидятся, я уверен.

Лорд Марчмонт великодушно кивнул. Леди Марчмонт, сгорая от нетерпения, ждала, когда Кит начнет читать письмо. Девушка вскрыла конверт и быстро пробежала глазами листок. Некоторые строчки были решительно перечеркнуты, а на середине страницы красовались две жирные кляксы.

— Он сделал это! — выдохнула Кит, когда до нее дошел смысл написанного. — Он зачислен! — Она посмотрела на деда и увидела, что он тоже рад за Джулиана.

— Да, — кивнул Спенсер, — теперь он пойдет своей собственной дорогой. Я не сомневаюсь, что он многого добьется.

Кит согласилась с дедушкой. Джулиан давно хотел пойти на военную службу, но, как самый младший в семействе Кранмеров, никак не мог получить согласия родственников. Две недели назад он стал совершеннолетним и сразу же пошел на военную службу. Дальше Джулиан писал, как он гордится кузиной: «Кит, ты сделала свой выбор и сама куешь свое счастье. Я решил последовать твоему примеру. Пожелай мне удачи!»

Дедушка и лорд Марчмонт принялись обсуждать последние европейские новости. Леди Марчмонт решила отведать пирожных. Кит же сложила письмо и отложила его в сторону.

Тут в комнату снова вошел дворецкий, и гости стали собираться домой. Леди Марчмонт хотела представить молодого лорда Хендона местному обществу и с этой целью собиралась устроить у себя бал.

— Мы уже и забыли, что такое бал. Я хочу устроить что-нибудь особенное, запоминающееся, может быть, маскарад… И хочу посоветоваться с тобой, моя милая, ты ведь такая выдумщица.

Затем леди Марчмонт попрощалась и направилась к карете.

— Передайте Хендону, что он может на меня рассчитывать, — сказал Спенсер, похлопав лорда Марчмонта по плечу. — Кранмеры всегда ладили с Хендонами, так что мы должны помогать друг другу. Особенно сейчас, когда один из нас может оказаться в опасности. — Спенсер улыбнулся. — Да будет так, пока Хендон помнит, что он родился и вырос в Норфолке. А пить бренди я никогда не брошу. — Пожилой джентльмен грозно сверкнул глазами.

— Хорошо сказано, черт побери! — прорычал лорд Марчмонт. — Но вряд ли нам нужно ему это объяснять. У Хендона богатый выбор вин, когда-то у его отца имелся такой же погребок.

Кивнув Кит, лорд Марчмонт уселся в карету. Дверца закрылась, кучер натянул поводья, и тяжелый экипаж, покачнувшись, покатился по дорожке.

Кит, стоя на ступенях, проводила карету взглядом. Затем поцеловала деда в шершавую щеку и крепко его обняла. После чего спустилась по ступенькам и пошла в сад погулять перед обедом.

Сад встретил девушку светло-зеленой прохладой. Кит побродила в зарослях кустарника и вышла в тенистую рощицу с фонтаном посередине. Усевшись на каменный бортик бассейна, она опустила в воду кончики пальцев. Вспомнив о планах леди Марчмонт, девушка нахмурилась.

Что ж, местные дамы рано или поздно все равно начали бы подыскивать ей достойного мужа. Все они знали ее с детства и, конечно, не одобряли ее затянувшееся девичество. Когда же здесь появился лорд Хендон, неуемные дамы решили, что настало время решительных действий.

Скорчив гримасу, Кит вытащила руку из воды. Она уже давно не была наивной девочкой и прекрасно понимала, что снова ее судьбу хотят решить за нее. Несмотря на все свои достоинства, лорд Хендон мог оказаться ничуть не лучше графа Робертса, за которого ее чуть не выдали замуж в Лондоне. Нет, лорд Хендон, конечно, не такой старик, как граф Роберте, но все же он гораздо старше, чем она.

Кит со вздохом поднялась. Леди Марчмонт, увы, не знала, что девушка слишком хорошо помнила лондонские невзгоды, чтобы позволить местным дамам вмешиваться в свою жизнь.

Вечерело. Кит зашагала к дому по дорожке, обсаженной кустарником. О каких шпионах говорил лорд Марчмонт? К незаконной торговле многие, в том числе и Спенсер, относились терпимо, но шпионы — это гораздо серьезнее. Вдруг ханстентонская шайка имеет к этому отношение?

Кит нахмурилась. Сердце ее забилось быстрее. День прошел, а она так и не решила, как ей поступить: забыть о своих ночных приключениях или продолжать опасную игру?