"Шаг навстречу судьбе" - читать интересную книгу автора (Эльтеррус Иар)

1. Прощание с прошлым.

За заваленным бумагами столом сидел очень старый и очень усталый человек. Он мрачно смотрел в стену, закусив губу. Страна рушилась на глазах, все его усилия не приводили ни к чему, все начинания оборачивались обратным желаемому. Многие решения оказались ошибочными и только усугубили положение. Свое дело старик знал хорошо, но править империей – вовсе не его дело! Где этот гмырхов император шляется, кем бы он там ни был? С момента объявления о смерти его величества Марана прошло больше десяти дней, а Сантиар так и не изволил объявиться в столице. Ох, ничего нет хуже смены правителя во время кризиса, пока еще новый войдет в курс дела, столько времени пройдет, что трижды подохнуть можно.

Ланиг ар Вортон раздраженно потер виски и отпил глоток круто заваренного ларта из любимой закопченной деревянной кружки, полученной им из рук полкового интенданта еще молодым лейтенантом больше пятидесяти лет назад во времена завоевания северного побережья Манхена. Многие подчиненные удивленно косились на простую солдатскую кружку всесильного главы имперской тайной стражи, не понимая с какой стати ходячий кошмар повсюду таскает с собой такое убожество. Они не знали сколько воспоминаний было связано с этой кружкой, однажды она даже спасла старому мастеру жизнь. Отряд, к котором тогда служил Ланиг, отдыхал после тяжелого боя. Бойцы развели костры, налили вина, чтобы отметить победу, и расслабились – нечасто на войне выпадают минуты отдыха. В этот момент умирающий шаман горцев, на которого никто не обратил внимания – лежит себе в сторонке еще один убитый – создал на последнем издыхании ледяную молнию, жаждая забрать с собой на тот свет кого-нибудь из элианцев. Однако молния ударила в кружку, которой инстинктивно заслонился Ланиг. Как ни странно, она отклонила разряд, и молодой офицер выжил, только сильно обморозился. С тех пор он считал эту кружку своим талисманом и не расставался с ней.

Странно все получилось, если разобраться. Вспомнив Марана, старик вздохнул – долго еще он не забудет этого редкого человека. Неизвестно каким окажется новый император, справится ли со всем, что свалилось на Элиан. Кто он, интересно? Было у Ланига одно нехорошее подозрение, очень уж имя его величества знакомо. Сантиар. Редкое, слишком редкое имя. Не рыжий ли это скоморох? Да нет, Маран хоть и был сумасшедшим, но все же не настолько, чтобы передать корону наглому мальчишке. Или настолько? Глава тайной стражи империи нервно поежился, представив, что его подозрение верно. Рыжий ведь такого наворотит, что всему боевому братству за сто лет не разгрести.

Хорошо хоть в Тарсидар вскоре после смерти Марана прибыло несколько магов-телепортистов, посланных ректором Академии, и глава тайной стражи получил возможность свободно перемещаться между оставшимися под контролем боевого братства городами империи. Старик лихорадочно пытался выправить положение, метался, не спал сутками, но у него мало что получалось, хорошо хоть кое-что удалось удержать.

– Сидишь? – послышался от двери ворчливый голос Кертала. – Ну, сиди-сиди, образина старая.

– И тебе того же, хрыч облезлый, – не оборачиваясь приветствовал друга Ланиг.

– Замотался я что-то, – тяжело опустился на стул старый мастер. – Ларта нальешь?

– Да вон кувшин стоит, бери, – буркнул глава тайной стражи. – Еще горячий как-будто. Что там на севере слышно?

– Понемногу режут заговорщиков, только их слишком уж много. Отряды старших мастеров и невидимок действуют исподтишка, выбивают командиров, захватывают скорострельное оружие. Два склада уже в наших руках. Разобрались кузнецы с ним – кто-то из инженеров Академии придумал, слухи о том давно ходили, но над изобретателем посмеялись. А потом он бесследно исчез. Видимо, заговорщики взяли за шкирку и заставили работать на себя. Зато производили автоматы довольно любопытным образом. Часть деталей через десятки подставных лиц заказывали в Оркограре, часть в Нартагале, часть делали наши мануфактуры. Где собирали, понятия не имею, тут тебе и карты в руки.

– Поищу, – вздохнул Ланиг. – Только не до того пока, сам знаешь.

– Да уж знаю, – покивал Кертал. – Император так и не объявился?

– Нет. Эльдаров тоже нет. Старые мертвы, а новых его величество, похоже, еще не успел наклепать.

– Где он шляется-то?! – взорвался старый мастер. – Что за безответственность такая?!

– Если не забыл, в первые месяцы после коронации император не слишком хорошо себя чувствует, – отмахнулся Ланиг. – Слишком многое получает сразу. В голове полный кавардак. Думаю, парень засел в каком-то замке и вино кувшинами хлещет, пытаясь в себя прийти.

– Да помню я! – досадливо скривился Кертал. – Только не до пьянки сейчас, должно же это долбаное величество понимать, что беда пришла?

– Должно… – тяжело вздохнул глава тайной стражи. – Да видно не понимает.

– Ладно, дорхот с ним. От мальчишек никаких известий?

– Как исчезли, так полный молчок, – развел руками Ланиг. – Мало того, девки их тоже незнамо куда подевались. Как и не было.

– Вон оно как… – опустил голову Кертал. – Не пойму я, что вообще происходит. Эльф говорил что-нибудь толковое?

– От него добьешься. Все загадки какие-то, притчи, сказки. По делу ничего конкретно не сказал, увиливает, скотина остроухая. Одно только я понял. Мальцы наши сумели-таки остановить тварь, которая через Черный Портал лезла. А вот что дальше случилось, Фартаэль и сам не знает. Морду умную строит, а не больше нас с тобой понимает.

– Ясно. Ладно, пойду я. Надо подумать, как северянам помочь, совсем они изнемогают, заговорщики атакуют постоянно. Орочий Кагал предложил ввести несколько полков своих егерей на территорию империи. На Яриндарский полуостров. Как думаешь, соглашаться?

– Пусть вводят, хуже не будет, – обреченно махнул рукой Ланиг. – С орками можно договориться, хоть они своей выгоды и не упустят.

– Вот и я думаю: а не дороговато ли нам их помощь встанет? – вздохнул Кертал, вставая.

Однако уйти ему не удалось. Дверь отворилась, и на пороге возник понурый Санти. Парень выглядел встрепанным, усталым, под глазами виднелись темные круги. Лицо унылое, как будто он только что кого-то близкого похоронил. Почему-то он был в плаще с капюшоном, хотя раньше такой одежды не признавал напрочь.

– Ба! – обрадованно всплеснул руками Кертал. – Кого я вижу! Ты где шлялся, дорхот рыжий?!

– Где надо, – буркнул скоморох, падая на стул и без спроса наливая себе ларта. – Добрый день.

– Здравствуй, друг ситный, здравствуй… – покивал Ланиг, потирая подбородок и заинтересованно разглядывая юношу. – Ну, рассказывай.

– А что тут рассказывать? – пожал плечами Санти, с наслаждением выпив горячий напиток. – Пожирателя мы обратно загнали, Черный Портал уничтожили. Потом…

На глазах скомороха появились слезы, он раздраженно вытер их рукавом плаща и отвернулся.

– Что потом? – насторожился Ланиг.

– Мы императора умирающего нашли… Он у меня на руках умер.

– У тебя?! – побледнел, медленно вставая, глава тайной стражи, прекрасно понявший, что это означает. – Что ж, здравствуй, твое величество…

– Ты понял? – горько усмехнулся Санти. – Да, ты понял.

– Почему без маски?

– А то бы ты меня по голосу не узнал! – скривился император. – Или по движениям.

– Значит, все-таки ты… – закусил губу Ланиг. Кертал вообще выглядел оглушенным пыльным мешком из-за угла, смотря на рыжего скомороха даже не круглыми, а квадратными глазами. – Причина?

– Больше никого рядом не оказалось, – устало объяснил рыжий. – Почему из нас пятерых Маран выбрал меня, не знаю. Кажется, потому что я носитель Света. Он не рискнул передать власть Тьме.

– Кажется? – удивился Ланиг. – Разве ты не помнишь? Насколько мне известно, новый император во время передачи власти получает вместе с магией память прежнего.

– Не только прежнего, – с кислым видом возразил Санти. – Вообще всех императоров, кроме Элиана. Только как мне во всем этом разобраться, а? Я с ума схожу! Не понимаю, где мои воспоминания, где Марана, а где вообще какого-то Оронта, жившего семьсот лет назад!

– Да, тебе не позавидуешь… – сочувственно покивал Ланиг. – Не знаю даже что и посоветовать.

– Ничего тут не сделаешь! – недовольно буркнул император. – Время нужно. Маран вон после коронации три месяца в себя приходил. Он мог себе это позволить, а я не могу! Знаю, что творится. Потому и пришел.

– А где остальные ребята? – спросил опомнившийся Кертал, все еще недоверчиво покачивая головой.

– В Замке Призраков, приходят в себя после превращения в эльдаров.

– Ты их эльдарами сделал?! – ахнул Ланиг.

– Они сами так решили, – вздохнул Санти, доставая из воздуха кружку с элем. – Будете?

– Давай, – переглянулись старые мастера, сразу вспомнив обычные фокусы Марана. Смотри-ка, и рыжий туда же. – Обоим.

Император поставил на стол еще две кружки.

– Светлая память! – поднял он свою, вставая. Кертал с Ланигом присоединились, тоже встав. Помянуть Марана стоило, заслужил. Великий император был и редкий человек.

– Похороны надо организовать… – некоторое время помолчав, сказал рыжий. – Тело я доставил, оно внизу. Не беспокойся, там я лица никому не показывал, не идиот.

– Сделаем, – кивнул Ланиг, записав что-то в тетрадь, лежавшую перед ним.

Он долго, изучающе смотрел на скомороха, от которого теперь зависело в Элиане все. Кто бы подумал год назад, что доставший жителей Тарсидара до глубины души наглый мальчишка-скоморох станет императором? Да нет, такого самый большой фантазер предположить не мог. Справится ли Санти с адской ношей? Восемнадцать лет ведь всего! Да, память и опыт прежних императоров с ним, но поможет ли это? Личность правителя тоже играет огромную роль. Глава тайной стражи сомневался, слишком безответственным был рыжий наглец, слишком увлекающимся. Да что там, просто слишком молодым!

– Докладывай, что у нас делается на данный момент, – буркнул император, садясь. – Да, ту информацию, что я тебе передал, ты провел через свою тарсидарскую канцелярию?

– Ты?! – изумился Ланиг.

– Тьфу, паскудство! – с досадой стукнул себя по лбу Санти. – Маран, то есть. Говорю же, не понимаю пока где мои воспоминания, а где чужие. Но это дела не меняет. Та схема сработает даже сейчас, несмотря на восстание.

– Передал, – ответил старик. – Потом ликвидировал карвенскую сеть до последнего человека, сделав так, чтобы последним стало известие о получении ценной информации и сама эта информация. Еще через день прошел панический вопль о провале – и все.

– Хорошо… – удовлетворенно покивал император, накручивая на палец свои рыжие волосы. – Очень хорошо. Как думаешь, сожрали?

– А то! – хитро ухмыльнулся Ланиг. – Мы тут не лыком шиты. Святоши уже начали передислокацию войск на Манхене.

– Ясно. Теперь доложи, что в империи.

– Юг, включая столичный и тарсидарский округи, в наших руках, – ответил вместо друга Кертал, продолжая с недоумением разглядывать рыжего бездельника, которого не раз лупил палкой в свое время. И это император? Единый Создатель, спаси и помилуй! – Кевиандар с Гардаром тоже удалось отстоять ценой немалых потерь. Зато центр страны в руках заговорщиков. Север полностью отрезан, бои там продолжаются. Через башни связи северяне постоянно просят помощи, а что мы можем сделать? Я отправил десяток полков морским путем, но когда еще они доберутся?

– Ничего, – злорадно оскалился Санти, – мы с ребятами, в отличие от Марана с его эльдарами, способны перебросить через портал и целую армию, если понадобится. Носителями первозданных сил мы остались, да и от Радужного Дракона немало получили.

– Армию?! – взметнулись вверх брови Ланига, он снова переглянулся с Керталом. – Ты меня сильно порадовал, твое величество.

– Еще толком не разобрался, что могу, а чего нет, – тоскливо вздохнул император. – Но это точно могу, выяснил уже. Передай северянам, что завтра помощь будет. Пусть держатся! Раньше не выйдет, ребята только к утру прибудут. Да и девчонки.

– Они с вами?

– Где же им еще быть? Недавно пристали, как банный лист, делай и их эльдарами. Согласился сдуру, тем более я не в себе тогда был, да и пьян изрядно. Наутро за голову схватился, а поздно. Кстати, извините уж, но заклятие молчания на вас двоих я наложу, верю вам, но все равно наложу. Вы бы нас по любому узнали, потому и не стал ничего скрывать, а вот другим знать не следует.

– О чем речь, – пожал плечами Кертал. – Считаешь нужным, накладывай. Но вот за то, что колдовал спьяну, драть тебя надо!

– Надо… – грустно согласился Санти. – Сам потом едва не чокнулся. Больше не буду, одного урока хватило с головой. Нет, ну как же это? Я – и вдруг император?! До сих пор поверить не могу, а деваться некуда.

– Да, от этого долга никуда не денешься… – согласно покивал Ланиг. – Рад, что хоть что-то прояснилось. Страну спасать нам, больше некому.

– Это так… – уныло отозвался император. – Эльдары еще нужны, как воздух нужны, у меня их всего двенадцать, капля в море.

– Двенадцать? – переспросил Кертал. – А кто двенадцатый-то?

– Один из старых чудом в живых остался. Я, когда в Замок Призраков после смерти Марана впервые переместился, вдруг зов услышал. Кто-то меня звал, отчаянно звал. Сам не понимая, что делаю, потянулся навстречу, и на полу передо мной появился умирающий человек. Он подсказал, как его вылечить. Счастье, что он выжил, без его опыта не знаю как ребята справились бы.

– Хоть один опытный человек в вашей беспутной компании! – облегченно улыбнулся Ланиг. – И то благо. Слава Единому!

– Есть еще одна вещь, о которой я хочу тебя попросить.

– Какая? – заинтересовано приподнял бровь глава тайной стражи.

– Мы привели с собой из Нартагаля парня, – продолжил император. – Помнишь? Эхе кё Сите, второго наследника престола королевства. Где он?

– В Тарсидаре, – с недоумением пожал плечами Ланиг. – В казармах. А что?

– Попрошу срочно взяться за его дрессировку. И дрессировать так же, как нас в свое время. Я планирую выучить его на горного мастера и посадить на трон – с Нартагалем все равно придется что-то делать, и свой король нам никак не помешает. Помимо того парню пригодится опыт тайного, дай ему несколько уроков.

– Сделаем, твое величество. План хорош, ничего не скажу. Могу вообще его в ученики взять, давно у меня учеников не было.

– Отлично, так и сделай, – резко кивнул император.

– Телепортистов у нас мало осталось, – вздохнул Ланиг.

– Будут. Вскоре будут. Пока придется обходиться теми, что есть. Еще неделю-другую.

– А…

– Не сейчас, поговорить еще успеем, – оборвал старика рыжий. – Извини. Скажи лучше, что стоит сделать в первую очередь.

– Покажись везде, где только сможешь, – посоветовал глава тайной стражи. – Попугай народ, чтобы знали – хозяин пришел! Да и люди сразу успокоятся, а то слухи пошли, что императора на самом деле нет. Кое-кто вообще вопит, что империи конец. Только паники нам не доставало в придачу к прочим радостям.

– Покажусь, – довольно зловеще усмехнулся Санти. – Да, канцлера сегодня же в отставку! Ничтожество полное, ни на что не годен. Вызови-ка мне, дружище, главу торговой гильдии. В кабинет канцлера. Срочно!

Это было сказано настолько по-марановски, что Ланиг нервно вздрогнул, подхватился с кресла и низко поклонился. Когда император говорит таким тоном, следует подчиняться сразу и без пререканий. Несмотря на то, что это другой император. Он, видимо, достаточно унаследовал от прежнего. А раз так, то неважно кем там он был до коронации. Теперь Сантиар – владыка Элиана. Страна пойдет туда, куда он посчитает нужным ее повести. Старик очень надеялся, что это не будет дорога в пропасть.

Император накинул на голову капюшон, и его лицо скрыла туманная дымка. Затем помахал старым мастерам на прощание и исчез в портале.

– И что теперь будет-то? – задал риторический вопрос Кертал, падая на стул.

– Поглядим, – поежился Ланиг, наливая в свою кружку остывшего ларта. – Задницу гмырха мне на голову, если я хоть что-нибудь понимаю. Ладно, Маран умирал, никого больше рядом не было. Но почему он Энета не взял? Куда лучше было бы, честное слово. Надеюсь, мальчик не наделает особо страшных ошибок.

– Вот-вот… – мрачно буркнул Кертал. – Только надеяться нам и осталось.

Санти вышел из портала в приемной канцлера. Там орали друг на друга несколько разодетых в пух и прах вельмож. На появившегося императора никто не обратил внимания, кроме секретаря, полноватого молодого человека в сером костюме. Он пискнул от ужаса и сполз под стол.

– И что это значит? – холодно спросил его величество, голос императора был гулким, пробирал до костей, заставлял ежиться.

Вельможи оглянулись, увидели мрачную фигуру в плаще со скрытым туманом лицом и замолчали, побелев не меньше секретаря, осторожно выглядывающего из-под стола. Сразу поняли, кто перед ними.

– Пошли вон! – презрительно бросил император. – Падальщики!

Высокие лорды поспешили исполнить приказ, не решившись сказать ни слова, только раз за разом кланялись, отступая спинами вперед. Один натолкнулся на стену и упал, покинув затем приемную на четвереньках, чтобы не терять времени. Новый император! Кто знает, чего от него ждать. Лучше не рисковать, не то мало ли. Прикажет казнить, и пиши пропало.

– А ты куда? – рявкнул Санти секретарю, попытавшемуся ускользнуть вместе с лордами. – Ко мне!

– В-ваше в-величество… – обреченно проблеял тот, возвращаясь.

– У себя? – показал на дверь кабинета канцлера император.

– Д-д-д-а-а-а… – с трудом выдавил из себя секретарь, трясясь, как листок под ветром.

– Иди, – отпустил его Санти. – Можешь искать себе другую работу, твои услуги больше не требуются.

Молодой человек поклонился и опрометью вылетел из приемной. На его штанах расползалось мокрое пятно.

Император с недоумением посмотрел ему вслед и пожал плечами. И чего так бояться? Проворовался, что ли? Дорхот с ним, даже если так. Некогда воров наказывать, не время. Санти толкнул дверь кабинета и вошел. По воспоминаниям Марана он знал чего ждать. Несусветная роскошь. С какой стати прежний император терпел этого бесполезного человека в канцлерах? Непонятно, только о себе и думает, что-нибудь толковое способен делать только из-под палки. Нет, он сам такого не потерпит. За монументальным столом напротив входа видел надменно выглядящий полный седой мужчина в шелковых одеяниях. Услышав звук открывшейся двери, он буркнул, не поднимая головы от бумаг: «Я же сказал, я занят!»

– Встать! – приказал Санти.

Увидев перед собой императора, канцлер судорожно дернулся и пожелтел, обреченно глядя на туманную маску. Он медленно поднялся на ноги и замер, не зная куда спрятать руки.

– Ваше величество…

– Здравствуйте, лорд ар Таор, – холодно сказал император. – Хочу узнать, что вы сделали за время кризиса. И не думайте, что раз я не Маран, то не в курсе ваших дел.

– Я не думаю… – вздрогнул тот. – Ваше величество, умоляю снять с меня полномочия канцлера! Я не справляюсь! Простите…

– Рад, что вы сами это поняли, – император вздохнул и посредством несложного заклинания достал из воздуха кувшин с парящим лартом, стащив его прямо из-под носа у Лека, пришедшего на кухню Замка Призраков за тем же. Горец растерянно выругался и погрозил кулаком в потолок, сразу сообразив, кто это постарался. – Будете?

– Благодарю, нет, – помотал головой канцлер.

– Хорошо, доложите состояние дел на сегодня и можете быть свободны. Не забудьте только оставить регалии.

Лорд ар Таор принялся докладывать. По мере того, как канцлер раскрывал перед ним картину происходящего в стране, Санти становилось все более не по себе. Экономика империи за прошедшие со дня смерти Марана двенадцать дней дала основательную трещину. Отсутствие связи с севером и центром страны сыграло свою роль, торговое сословие предпочитало не рисковать, сворачивая операции. Торговля почти прекратилась, в Элиандар уже несколько дней не подвозили продовольствие, как и в остальные крупные города. Склады пока были полны, на надолго ли хватит запасов? Император считал, что ненадолго, особенно, если возникнет паника. Видимо, придется показаться людям, пусть убедятся, что у них снова есть император, выступающий гарантом стабильности. Но в такой ситуации нужен толковый и решительный канцлер. А где его взять? Негде, вот ведь в чем дело. Сам Санти в экономике разбирался не больше, чем пьяный сапожник в балете. Да и понимал, что любое дело должен делать профессионал. Похоже, лучше главы торговой гильдии никого не найти. Но он стар и неизвестно согласится ли на такую обузу.

– Что ж, снимаю с вас полномочия канцлера империи, лорд ар Таор, – негромко сказал Санти, когда тот закончил.

Бывший канцлер с явным облегчением поклонился и достал из сейфа большую государственную печать. Положил ее на стол, затем вынул из кошеля небольшой жезл, указывающий на ранг его владельца. Этот жезл служил ключом к главному имперскому архиву и сокровищнице. Работал только в руках канцлера, утвержденного императором, являясь на самом деле магическим артефактом.

– Благодарю, ваше величество! – с этими словами лорд ар Таор покинул кабинет, оставив Санти наедине с самим собой.

Слухи о появлении нового императора неслись по дворцу, обрастая по дороге бесчисленными, порой несуразными домыслами. Говорили, он с ходу приказал казнить нескольких лордов, швырялся молниями в осмелившихся противоречить, грозен и страшен, куда грознее и страшнее прежнего. Однако большинство людей появление его величества ободрило. Уж он-то сумеет навести порядок!

Долго просидеть в одиночестве, с удовольствием попивая ларт, Санти не удалось. Вскоре в дверь постучали, и в кабинет вошел худой, довольно богато одетый старик, опирающийся на посох. По воспоминаниям Марана император понял, что перед ним глава торговой гильдии Элиандара, занимавший должность канцлера до лорда ар Таора.

– Ваше величество! – низко поклонился старик. – Мне сообщили, что вы хотите меня видеть.

– Здравствуйте, господин Ратехи, – встал Санти. – Проходите, садитесь. Хотите ларта?

– Не откажусь, – почти незаметно улыбнулся тот. Приятно, когда к тебе хорошо относится сам император.

– Боюсь, мне придется просить вас снова взять на себя обузу, снова стать канцлером, – сразу взял быка за рога Санти, налив старику ларта. – Лорд ар Таор не справился в критической ситуации.

– Ох, ваше величество… – тяжело вздохнул господин Ратехи. – Мне почти восемьдесят лет…

– Но некому, а страна на грани развала.

– Нужен кто-нибудь моложе и решительнее меня, – отрицательно покачал головой старик. – Могу предложить моего среднего сына. Не юноша, сорок восемь лет, купец и хозяйственник от бога, мне и в голову не приходили многие ходы, им придуманные. Рожден для больших дел, в торговле ему тесно. Не подумайте, что я хочу сыну теплое место обеспечить, знаю, что это за адская работа – канцлером быть. Если по-настоящему, конечно. Но Рион справится, изворотливости и смекалки ему не занимать, да и опыта тоже.

– Маран доверял вашему мнению, вы его ни разу не подводили, – негромко сказал Санти. – Последую его примеру. Но спрашивать стану строго. Где искать вашего сына?

– В конторе компании «Ратехи-младший и сыновья», Вторая Зеленая улица, 7. Это в районе Шарадан.

Благодаря памяти прежних императоров скоморох знал столицу как свои пять пальцев, потому без труда вспомнил названную улицу. Создав портал быстрым заклинанием, он сунул в кошель регалии канцлера и показал на туманную дымку господину Ратехи. Тот с достоинством проследовал туда. Санти ступил следом и оказался перед большим пятиэтажным домом, украшенным вывеской торговой компании. Вокруг сновало множество людей. Однако вскоре кто-то заметил мрачную фигуру в плаще с капюшоном, и по толпе побежал опасливый шепоток: «Император! Глядите, сам император!»

– Прошу вас, ваше величество! – поклонился старик, показав на вход, возле которого замерли два изумленных до онемения охранника.

Санти вошел, посмеиваясь под капюшоном над потрясенными лицами сотрудников компании, увидевших необычного посетителя. А крупная компания, не одна сотня человек здесь служит. Идти далеко не пришлось, кабинет владельца располагался на первом этаже. Задержать императора никто не осмелился, тем более, что его сопровождал отец хозяина. В кабинете Санти понравилось – никакой роскоши, сугубо деловая обстановка. Вошедших встретил средних лет подтянутый человек. Наполовину лысый, бородатый, он производил странное впечатление. Ему хотелось довериться, но одновременно казалось, что внутри торговца горит огонь неудовлетворенности. Да, этот человек даже по первому впечатлению способен на многое.

– Ваше величество! – низко поклонился хозяин кабинета. – Вы оказываете нашей компании огромную честь своим визитом!

– Добрый день! – кивнул Санти. – Я к вам по делу, господин Ратехи.

– Рад служить вам, – снова поклонился тот.

– Ой, оставьте церемонии, не люблю, – отмахнулся император. – Мне рекомендовали вас, как опытного хозяйственника, способного справиться с управлением крупной компанией, находящейся в кризисе. Это так?

– Надеюсь, что так… – неуверенно кивнул торговец, ничего не поняв. Что имеет в виду его величество?

– Вот я и решил пригласить вас заняться управлением самой крупной компанией мира.

– Это какой же? – изумился Ратехи-младший.

– Империей! – хохотнул Санти. – Предлагаю вам должность имперского канцлера.

– Но… – вытянулось лицо торговца, он неверяще смотрел на его величество. – Я…

– Соглашайся, сынок, – посоветовал из-за спины императора глава торговой гильдии. – За твоими компаниями приглядим, не оставим произвол судьбы. Ты всем нам поможешь, если сумеешь порядок навести. Сам знаешь, что делается.

– Знаю… – вздохнул Ратехи-младший, в его глазах постепенно разгорался огонек азарта. – Раз так, то согласен, ваше величество! Давно…

Он замолчал, оборвав себя на полуслове.

– Что «давно»? – поинтересовался император.

– Давно хотел кое-какие задумки опробовать.

– Вот и опробуйте. Даю вам полный карт-бланш. Действуйте. Но за результат спрошу строго, учтите. Страна на пороге голода, в города перестало поступать продовольствие. У армии недостаточно фуража для лошадей. Да что я говорю, вы не хуже меня должны разбираться в ситуации.

– Думаю, разбираюсь, – резко кивнул торговец. – Но что делать с собственностью лордов на землю? Землевладельцы любые мои серьезные начинания тормозить будут, слишком они им невыгодны.

– Решим вопрос… – в голосе императора слышалась веселая злость. – Немало аристократов испачкано участием в заговоре. Пришло время немного их потеснить. Еще одно. Прошу вас подумать о постройке оружейных мануфактур. Вскоре армия будет перевооружаться, оружия понадобится очень много. Я говорю об автоматах заговорщиков.

– Но у нас ведь осталась едва ли треть от прежней территории, – прищурился Ратехи-младший.

– Ненадолго, – заверил его император. – Скоро все вернется на круги своя. И карвенская сволочь пожалеет, что полезла. Я ничего прощать святошам не намерен. На этот раз империя раздавит Карвен окончательно. Хватит.

– Очень рад слышать, – широко улыбнулся торговец.

– В таком случае, не будем терять времени. Именем элианской империи! Рион Ратехи-младший! Готовы ли вы принять регалии имперского канцлера?

– Да, ваше величество! – опустился на одно колено тот.

– Клянетесь ли вы честно исполнять возложенный на вас долг? Клянетесь ли вы приложить все свои силы, знания и умения ради процветания нашей родины?

– Клянусь!

– Да будет так! – вытянул вперед жезл канцлера Санти.

Вокруг жезла появилось желтоватое свечение, оно постепенно светлело, пока не стало белым. Затем окутало фигуру торговца. Из ниоткуда прозвучало несколько звучных аккордов, полыхнула молния, и все закончилось.

– Поздравляю, господин канцлер! – сказал император, вручая жезл. – Вот вам еще большая государственная печать. Прошу вас не теряя времени заняться делом, необходимо как можно быстрее возобновить поставки продовольствия.

– Сделаю, ваше величество! – низко поклонился торговец.

Обговорив с канцлером еще несколько важных вопросов, Санти попрощался. Слишком много ему еще предстояло сделать сегодня. Глава торговой гильдии с сыном после исчезновения его величества в портале долго сидели молча. Старик смотрел в глаза изумленному своим неожиданным взлетом Риону и ободряюще улыбался. Тот на секунду опустил веки, обещая отцу, что сделает все, что только в его силах.

Император вихрем пронесся по стране, кое-кого воодушевив, а кое-кого и напугав до икоты. Двух высокопоставленных воров из Инара он поймал на месте преступления – вывозили в свои поместья предназначенное для армии продовольствие – и без промедления отправил на плаху. Таких жалеть нельзя, все изгадят и уничтожат, если не уследишь. Помимо того Санти побывал на севере, в Вартидаре и Яриндаре, лично пообещав мастерам-наставникам помощь не позже завтрашнего дня. Те сразу оживились, сил почти не осталось, заговорщики постоянно подводили новые войска из центра страны, где высадились несколько карвенских паладинских корпусов, и продолжали атаковать. Император даже навестил осажденные города Манхена, заверив командиров гарнизонов, что им осталось ждать совсем недолго. Он на самом деле готовил карвенцам сюрприз. Надолго запомнят!

Вернувшись в Элиандар, Санти решил немного отдышаться – замотался, как последняя собака. Вышел из портала в безлюдной подворотне и снял капюшон. Вскоре по одному из торговых проспектов Элиандара шел не привлекающий ничьего внимания улыбающийся юноша. Единственное, чем он отличался от множества своих сверстников, были рыжие, курчавые волосы и веснушчатая физиономия.

В голове толпились обрывки мыслей. Санти и сам не знал, кто и что он сейчас. По крайней мере, не прежний безответственный мальчишка. Это уж точно. Слишком много знаний и горького опыта передал ему Маран, умирая. Да и от Радужного Дракона кое-что осталось, не все забылось после разделения. Не мешало о многом подумать. В первую очередь нужно найти себе занятие для обычной жизни, когда он не выступает в роли императора. Прежний был горшечником, редким мастером по фарфору. А он? А он – скоморох! Несмотря ни что, скоморох. Шут. Паяц. И никем иным не будет. Да и можно ли найти лучшее прикрытие? Вряд ли. Только труппу хорошую подыскать нужно, что далеко не так просто.

Купив у уличного разносчика горячий пирог с мясом, Санти с наслаждением вонзил в него зубы. Проголодался! Съел, но одного пирога оказалось мало, здоровый молодой желудок требовал еще. Найдя поблизости небольшой трактир, скоморох зашел и заказал себе плотный обед. Отсутствие поставок продовольствия сразу сказалось на ценах – содрали в полтора раза больше, чем обычно. Рыжий заплатил не торгуясь, деньги его не волновали, всегда появлялись в карманах императора по мере необходимости. Насытившись, он откинулся на спинку удобного стула и принялся не спеша цедить эль, незаметно подменив трактирный элем из Замка Призраков. После него пить другой было просто невозможно, казалось, что помои хлебаешь. Он вслушивался в разговоры горожан, интересно, что думают простые люди о последних событиях. Слухи о появлении нового императора катились по столице, обрадовав многих элианцев, надеявшихся, что вскоре все вернется на круги своя, что его величество справится с творящимся беспорядком. Но были и сомневающиеся, как без них. Санти едва сдержал смех, слушая мрачные пророчества чумазого углежога.

Внимание привлекла группа разномастно одетых людей, осторожно вошедших в трактир. Казалось, они ждали, что их сразу погонят прочь. Ясно, судя по повадке, скоморохи. Свои. Точно, кое-кто нес с собой цирковой реквизит. Скорее всего только сегодня добравшаяся до столицы морем труппа. Возглавлял циркачей огромного роста человек. Наверное, его так и называли во время выступлений – человек-гора. И чем-то он был знаком. Рыжий нахмурился, пытаясь вспомнить, а вспомнив, расплылся в широкой улыбке. Еще когда ему не исполнилось и десяти лет, труппа Балдура долго выступала вместе с другой, труппой Джако Большого, старого приятеля Вила Эрхи, отца Санти. Джако был редкостным силачом, жонглировал гирями, которые обычный человек и поднять не мог. Он тоже хотел забрать мальчишку к себе, но Балдур не согласился, отговорившись, что дал слово умирающей женщине позаботиться о ее ребенке.

Подхватив свою кружку, Санти направился к облюбованному скоморохами большому столу. Подойдя, он задорно улыбнулся.

– Тебе чего, парень? – хмуро спросил человек-гора.

– Вы меня не узнали, дядя Джако? – весело вздернул бровь Санти.

– Рыжий, наглый, обаятельный… – озадаченно поскреб затылок тот. – Коли б не знал, что Вил помер, сказал бы – он. Сын, что ли?

– Точно! – рассмеялся юноша. – Помните, мы на севере вместе выступали? Я у Балдура в труппе тогда был.

– Помню! – встал и облапил его Джако. – Здравствуй, малец. Санти, кажись?

– Ага.

– Балдур тоже в столице?

– Не, – помотал головой рыжий, придвигая себе стул. – В Тарсидаре живет, не выступает давно, все разбежались по другим труппам.

– Ясно… – покивал Джако. – Жаль, хороший акробат был. А сам-то кто?

– Акробат, жонглер и паяц.

– В какой труппе сейчас?

– Пока ни в какой, – вздохнул Санти.

– Давай к нам, – загорелся было человек-гора. – Нам как раз паяц новый нужен. Хотя…

– Что?

– У нас сейчас даже фургона нет, – вздохнул силач. – В заваруху угодили недалеко от столицы, почти весь реквизит потеряли, сами едва живыми ноги унесли. Чего зимой делать станем, ума не приложу…

– А у меня как раз есть фургон, – улыбнулся Санти. – Думал свою труппу собрать, но молод я больно. Давайте объединимся.

– Буду рад… – удивленно глянул на него Джако, на такое везение он никак не рассчитывал.

– А реквизит подкупить можно, немного деньжат имеется.

– Да и у нас кое-что найдется, – согласился человек гора. – Прошлый сезон на удивление удачным был.

– Вот и хорошо, – снова улыбнулся Санти.

Удачу следовало хватать за хвост сразу. Лучше и не придумать, чем в знакомой труппе оказаться. Не все, конечно, знакомы, но и одного Джако за глаза хватит. С остальными познакомится со временем. Циркачи жили дружно, иначе проклятым Церковью людям никак нельзя, и так проходу не дают. Вспомнив о проклятии, Санти дал себе слово поговорить с отцом Теларином о снятии анафемы со скоморохов. Но сперва нужно в той же Церкви порядок навести. Ох, Единый, столько всего сделать нужно, слов нет. Где только времени и сил взять? Он поежился. А деваться некуда – император. Сцепи зубы и делай. И никому не смей показывать своей слабости, как бы плохо тебе ни было.

– Знакомься, – прогудел Джако, показывая на красивую, миниатюрную женщину с роскошными черными волосами и взглядом опытной стервы. Зеленые глаза смотрели на мир с дерзкой насмешкой, как бы говоря: «Вот она я! Такая, как есть. Хотите, принимайте. Не хотите, идите к гмырху под хвост, мне и без вас хорошо». – Это Делия, канатоходец и воздушный акробат.

– Приветствую, сударыня, – поклонился Санти.

– А за «сударыню» можно и по морде схлопотать… – заметила она, с чисто женским интересом оглядывая атлетическую фигуру парня.

– Ты поосторожнее! – расхохотался гигант. – Делия у нас серцеедка знатная, многих охомутала.

– Джако! – возмутилась акробатка. – Что за свинство?! Я в твои личные дела не лезу, и ты в мои не лезь.

– Да разве я лезу? – весело хмыкнул тот. – Я парня просто предупреждаю, чтобы поосторожнее с тобой был.

– Я сама разберусь, кому со мной поосторожнее надо быть, а кому нет, – недовольно буркнула Делия. – А ты, малый, из труппы Балдура, говоришь? Знала я его.

– Ага, – кивнул Санти. – Только труппы больше нет. Мне по случаю фургон неплохой достался, вот решил к вам присоединится, как раз сезон скоро.

– Война… – вздохнула женщина. – До сезона ли теперь?

– Закончится когда-нибудь, – отмахнулся рыжий. – Понятно, что к святошам соваться не след, сразу на костер отправят.

– Там поглядим, – пессимистично пожала плечами Делия.

– А меня Риком кличут, – представился сидящий напротив худой парень. – Жонглер я.

– Кин и Алька, – снова заговорил Джако, показывая на очень похожих друг на друга юношу с девушкой, – дрессировщики, акробаты, наездники. Ну, и на подхвате. Брат с сестрой, из старой цирковой семьи. А теперь говорю для всех! Санти у нас паяцем и вторым жонглером будет.

– Фокусника бы нам еще… – задумчиво сказал рыжий. – Да только где его хорошего взять?

– Да, с тех пор, как от нас Чауз ушел, мы без фокусника, – вздохнул Джако. – Прав ты, мало толковых. Кстати, народ, на ближайшей торговой площади ни одной труппы пока нет. Может, выступим? Хоть какую деньгу заработаем.

– Факелами жонглируешь? – деловито спросил Санти у Рика.

– Угу.

– Давай покидаем со сменой рисунка. Как темнеть начнет, красиво получится. Народ визжит от такого.

– Мысль! – удивился Рик, окинув заинтересованным взглядом довольно ухмыляющегося рыжего.

Скоморохи расплатились и вышли на улицу. Начинало темнеть, но людей не стало меньше, наоборот, толпа была настолько густой, что они едва прорывались сквозь нее, стараясь не терять друг друга из виду. Так ведь и потеряться недолго. А как потом искать? Столица огромна, найти кого-нибудь, если не знаешь, где он может оказаться, невозможно.

Впереди показалась торговая площадь. Гам на ней стоял страшный, торговцы старались перекричать друг друга, спорили с покупателями, пытающимися сбить вспрыгнувшие за последние дни до потолка цены. В углу Санти заметил невысокий помост, на котором обычно выступали скоморохи. Прав Джако, на нем никого не было. Рыжий пребывал в приятном возбуждении – давно не выступал, очень давно. А хотелось. Всегда хотелось.

– Уважаемый господин офицер, – Джако поклонился стоящему неподалеку стражнику в сером с серебром плаще императорской стражи. – Мы скоморохи…

– Выступать будете? – перебил его тот. – Кстати, очень даже кстати. Народу чем-то поразвлечься надо, а то только и знают, что друг друга пугать. Будку вон видишь?

– Да.

– Подойди, уплати старосте базара два тархема и выступай сколько влезет. Налог – десятина со сбора. Тому же старосте отдашь, он здесь всю ночь.

– Благодарю вас, уважаемый! – снова низко поклонился Джако. Отправив остальных к помосту, он пробрался к будке и заплатил за аренду помоста.

Увидев появившихся на помосте скоморохов, люди сбились вокруг – несколько дней циркачи не появлялись на этой площади. Непонятно даже почему, но не появлялись. А посмеяться и поглазеть на канатоходцев зеваки были совсем не прочь.

Санти с Риком, как самые младшие, быстро натянули между двумя столбами канат для Делии. Затем распаковали тюки с реквизитом. Рыжий озабоченно покачал головой – да уж, у труппы и в самом деле почти ничего не осталось. Благо в столице есть несколько лавок, которые держат бывшие скоморохи для своих. Там можно купить все необходимое. Да и о фургоне стоит подумать. Пообещал, а на самом деле его еще нет. Впрочем, совсем не проблема. Достаточно наведаться в ближайшую войсковую конюшню, да распорядиться подготовить. Лучше военного фургона ничего нет. Удобный, большой, непромокаемый, да и стенки двойные, в самые холода внутри тепло будет. Пара битюгов тоже понадобится. Да, придется ненадолго отойти, переместиться в конюшню и попросить конюхов все подготовить. Просьбу императора они исполнят сразу и без лишних разговоров.

Жонглеры зажгли факелы и начали перебрасываться ими. Огненные цепочки протянулись в воздухе от Санти к Рику. Зрители восторженно засвистели и захлопали, не каждая труппа имела двух жонглеров и могла позволить себе показать редкое зрелище.

Джако, наблюдая за сыном старого друга, одобрительно кивал. Молодец, парнишка! Настоящий скоморох, от бога. Но это было далеко не все, когда Санти начал сольное выступление, как паяц, гигант едва не помер со смеху. А уж что творилось со зрителями, и сказать страшно. Люди валялись на мостовой, колотили ногами по камням, рыдали от смеха. Такого шута в Элиандаре еще не видели. Делия чуть не упала с каната, рассмеявшись в самый неподходящий момент, и долго потом возмущенно фыркала.

Когда выступление закончилось, в шапку, с которой начал обходить зрителей Джако, потоком посыпались монеты. Не только медные, но и серебряные, было даже несколько золотых, что изумило гиганта донельзя – ни разу такого сбора не видел! Да, рыжий парнишка – ценное приобретение. С таким паяцем без куска хлеба труппа не останется, как часто бывало, особенно во время путешествий из города в город. Деревенские были скуповаты, да и священники порой сразу выгоняли скоморохов из деревни, не желая терпеть присутствие отлученных от Церкви. Поселиться бы в столице, да нельзя – ни одному циркачу не разрешалось задерживаться в Элиандаре дольше, чем на месяц. За этим внимательно следила стража, проверяя документы труппы ежедневно. Снова Церковь постаралась.

Повеселевшие скоморохи сняли три комнаты в трактире неподалеку, затем поужинали. Санти, воспользовавшись неразберихой, незаметно отошел в сторону, накинул капюшон и телепортировался в главную столичную войсковую конюшню, чтобы переговорить с конюхами. Те, потрясенные явлением самого императора, пообещали расстараться и подготовить особый фургон – штабной, офицерский, особо удобный и теплый. Данные его величеством монеты они тратить не собирались – куда лучше просверлить дырочку, повесить на шею, и будет тебе талисман на удачу. Ни у кого больше такого нет!

Вернувшись в трактир, скоморох лег спать. Утром предстояли похороны Марана. Ничего веселого.

Вытерев пот со лба, Рина поставила хлеб в печь, закрыла заслонку и устало опустилась на лавку. За окном слышен был звонкий голос младшей дочери – девочка что-то напевала, подметая двор. Уже и за ней вовсю парни ухлестывают, скоро, наверное, сваты придут. Красивые у них с Марни дочки уродились, многие на них заглядываются. Только мужа, как всегда, дома нет. И где его, бродягу эдакого, носит? Две недели назад ушел утром без предупреждения, и с тех пор ни слуху, ни духу. Появится ли еще или сгинул где-то?

В последнее время все валилось у Рины из рук, перед глазами постоянно стояло грустно улыбающееся лицо мужа. Той ночью она проснулась сама не зная почему и успела увидеть выходящего из спальни Марана. Только вот показалось, что ушел он не в дверь, а в клубок тумана рядом с ней. Она ничего не сказала, только вдруг ощутила резкий укол тоски, подумалось, что видит человека, с которым прожила жизнь, в последний раз. С тех пор эта мысль не давала Рине покоя. Надеялась, что ничего плохого не случилось, но чувствовала себя на удивление отвратительно.

Когда под вечер объявили о смерти императора, женщина обратила внимание только на одно. На его имя. Маран. Ни разу до сих пор почему-то не обращала внимание, что повелителя Элиана зовут так же, как и ее бродягу-мужа. Сердце забилось и затрепыхалось, на глазах выступили слезы, Рина с какой-то стати замерла столбом посреди улицы. А в голове набатом стучало: «Неужели его больше нет? Неужели он погиб?». День шел за днем, а она продолжала вспоминать странности Марана, его внезапные появления и исчезновения. Непонятные оговорки, изредка появляющуюся в голосе и глазах властность, совсем не присущую простому горшечнику. Это что же получается, она жила с императором? Да нет, не может того быть, слишком это даже для него. Порой возникала мысль, что Маран вовсе не тот, кем хочет казаться, но Рина старательно гнала ее прочь. И так проблем хватало, чтобы еще о всяких глупостях думать.

Единый Создатель! Хоть бы все обошлось! Хоть бы вскоре снова скрипнула дверь, и на пороге появился он, пропыленный, усталый и такой родной. Рина тихо всхлипнула, затем заставила себя встать. Хлеб скоро поспеет, не уследишь, уголья получатся. Она делала необходимое, но как-то автоматически, ничего не хотелось. Губы продолжали неслышно шептать: «Марни… Где же ты, бродяга несчастный?.. Где тебя носит, дурень старый? Сидел бы дома, как все нормальные люди в твоем возрасте…»

Носящиеся повсюду неугомонные мальчишки первыми заметили приближающуюся к городу процессию. Они удивленно замерли, потом побежали навстречу. Увидев следующую во главе процессии мрачную фигуру в темно-сером плаще с капюшоном и туманом вместо лица, потрясенно замерли. Такого городишко Шадн еще не видел. Император! Сам страшный колдун с какой-то стати посетил ничем не примечательное селение ремесленников. Вскоре процессию увидели взрослые и начали выходить на улицу, бросая все свои дела.

За императором следовали двенадцать эльдаров. А за ними двумя рядами шли шесть мастеров-наставников боевого братства при всех регалиях, несущие на плечах открытый гроб. Только теперь до людей начало доходить, что происходит. Похороны! Похороны прежнего императора.

Горожане ошеломленно загудели, переглядываясь. Каждый житель Элиана знал, что императора обычно хоронят в его родном городе или деревне. Неужели его величество родом из Шадна? Люди лихорадочно припоминали всех Маранов, когда-либо живших здесь. На данный момент таких было всего трое. Маран-горшечник, Маран-кузнец и Маран-трактирщик. Кто из них?

Похоронная процессия была огромна, тысячи людей шли за гробом императора. Впрочем, не только людей. Жители Шадна видели также множество орков и даже нескольких эльфов. Наверное, эльфов – кто бы еще имел настолько красивые лица, миндалевидные большие глаза и подвижные уши с острыми кончиками? Вскоре горожане поняли, что его величество ведет процессию к дому Марана-горшечника. Да и то, кузнец с трактирщиком оказались живы и сейчас с не меньшим изумлением, чем остальные, смотрели на гроб. Их сосед, бродяга и весельчак Марни, был императором?! Да как же это, люди добрые? Это что же на белом свете-то делается, раз простые горшечники в императоры выходят?

Рина как раз вынула хлеб из печи, когда в дом влетела перепуганная Алика.

– Мам! – отчаянно вскрикнула она. – Там…

– Что?! – встрепенулась женщина.

– Там папу принесли… – заплакала девушка, падая на лавку.

Повернувшись к двери, женщина как сомнамбула двинулась к выходу. Принесли? Раненый? Или? Ой, похоже, или… Выйдя во двор, она растерянно замерла, увидев перед собой человека в туманной маске, не сразу поняв, кто он. За его спиной стояли эльдары в серо-серебристых плащах.

– Госпожа! – император выступил вперед и низко, уважительно поклонился. – С прискорбием сообщаю вам, что ваш муж, его императорское величество Маран V, мертв.

Что он говорит? Какой императорское величество? Какое отношение имеет ее Марни к императору? Единый Создатель, спаси и помилуй! Нет. Невозможно. Нет!

Рина пошатнулась. Два непонятно откуда взявшихся молодых человека поддержали ее под руки, не давая упасть. Затем подвели к гробу. Несущие его мастера-наставники опустились на колени, чтобы женщина могла увидеть тело. Она мелкими шагами приближалась, все еще не веря, все еще надеясь, что это неправда, что это какая-то глупая ошибка. Только не Марни… Только не он! Однако увидев лицо мертвеца, сразу поняла – нет, не ошибка. Он. Мертвый. За что, Создатель?! Рина протянула дрожащую руку и осторожно дотронулась до холодной щеки мужа. Его больше нет… Не войдет больше в дом, не засмеется, не обнимет и не поцелует. Она потерянно смотрела на застывшее лицо Марана, затем заметила золотой обруч короны на седых волосах. Седых? Но ведь он, когда уходил, не был седым… Что же ты пережил перед смертью, родной мой, что поседел?

– Держись, мам… – положил ей кто-то руку на плечо. Она обернулась и упала в объятия сына.

Слезы наконец прорвались, и Рина глухо завыла. Ей плевать было, что Маран – император. Важно только то, что его больше нет, и неважно кем он там был. Был. Страшное слово, горькое и безнадежное. Оторвавшись от сына, женщина снова подошла к гробу. Погладила руку мужа. Его большие, трудолюбивые, знакомые до последнего шрамика руки. Такие родные. И мертвые. Рина наклонилась и поцеловала холодный лоб мертвеца. Слезы текли из глаз, не давая видеть, но она молчала – дыхание перехватило. Сын не отходил от матери, поддерживая ее.

Хотя ему самому хотелось плакать, Итор из Шадна, лейтенант элитного гвардейского полка «Серые Псы», держал себя в руках. Маму утешить надо. Этим утром его разбудили до подъема и приказали срочно явиться к полковнику. Там молодого человека ждал эльдар, сообщивший о смерти отца. И о том, что он сам теперь не наследный принц, так как его отец был императором. Рыцарь престола увел онемевшего от таких известий Итора в туманную дымку портала, и он оказался в зале, где шло прощание с Мараном V. Только увидев лицо лежащего в гробу человека, лейтенант поверил, что ему сказали правду. Сколько раз ругался с отцом, требуя, чтобы тот перестал бродяжничать, оставался с матерью, а оно вон в чем дело. Не мог он. Долг. Тот долг, что превыше жизни. Кто-то сказал молодому человеку, что с этого момента ему принадлежит какой-то там замок с угодьями, но это прошло мимо сознания. До того ли? Самый родной человек в мире погиб. Его убили какие-то сволочи. И теперь самому Итору нет иного пути, кроме как стать горным мастером и служить родине вместо отца. Как сможет.

Рина продолжала гладить руки мужа. Серце рвалось из груди прочь и нестерпимо болело. А потом вдруг показалось, что кто-то с небес ласково улыбнулся и позвал ее.

– Я слышу, Марни… – прошептала женщина. – Я иду к тебе… Не уходи, подожди меня там…

Она с трудом встала с колен, подошла к сыну и едва слышно сказала:

– Позаботься о сестрах. Хорошо, малыш?

– Конечно, мам. А…

Он не успел договорить. Рина как-то странно, горько улыбнулась, подняла лицо к небу и едва слышно сказала:

– Я иду к тебе, Марни!

И рухнула навзничь. Итор с императором кинулись к ней, столкнувшись лбами. Спустя несколько минут его величество медленно встал. Немного помолчал и глухо бросил:

– Мертва…

– Мамочка… – растерянно пролепетал Итор, стоя на коленях над телом Рины. – Мамочка! Да как же это?! Да за что, Единый?! Ее-то за что?!

– Она ушла к твоему отцу, – положил ему руку на плечо император. – Она его слишком любила, не могла оставаться здесь одна… Держись, парень, тебе о сестрах подумать надо.

Лейтенант не слышал его, он рыдал, целуя морщинистую руку мертвой матери. Вот так за один день остался круглым сиротой. Мама, что же ты наделала? Как же это ты?

– Мама! – отчаянный крик младшей сестры заставил Итора встрепенуться. Он едва успел подхватить Алику, кинувшуюся к матери.

Девушка рвалась из рук брата и кричала. Санти молча стоял, сжав кулаки, ему не по себе было от этого захлебывающегося, прерывистого крика. Ничем ведь не поможешь. Вся сила императора была сейчас бесполезна, как ни горько это осознавать. Он просто стоял, давая детям Марана выплакать свое горе. Да, похороны будут двойными… Никак не думал. Помнил, насколько любила мужа Рина, но не понимал, что она может вот так уйти. Надо было осторожнее. Принесли гроб без предупреждения, и на тебе. Что теперь делать? А ничего. Ничего здесь не сделаешь.

Император вышел со двора и оглядел замершую невдалеке толпу горожан. Многие женщины плакали, но большинство молчало.

– Люди! – заговорил Санти. – Вы видели. Их нужно похоронить вместе. В одном гробу. Нужен гроб. Кто-нибудь может помочь?

Жители Шадна задвигались, заволновались и вытолкнули вперед невысокого, худого человека.

– Я гробовщик, ваше величество! – поклонился он. – Сделаем. Часа за два спроворю. Могилу мы тоже выроем, не извольте беспокоиться.

– Спасибо! – в голосе императора слышались слезы, люди как-то сразу это поняли. – Он погиб, как герой. Он всех нас собой закрыл. Если бы не он, и вы, и я были бы уже мертвы…

– Светлая память… – негромко сказал кто-то.

Люди наконец-то поверили, что знакомый до последней черточки односельчанин Маран был на самом деле грозным повелителем элианской империи. Значит, он отдал жизнь, защищая других? Да, он мог, всегда приходил на помощь в беде. Никогда не отказывал.

Санти пребывал в каком-то тумане. В горле застыл горячий комок, который он никак не мог сглотнуть. Он вспоминал человека, перед которым преклонялся. Его слова, смех, жизнь. Но были не только свои воспоминания. Воспоминания Марана тоже всплывали наверх. Вот он юный послушник, растерянно стоящий перед разъяренным настоятелем, обнаружившим писания эльдара. Вот он ученик горшечника в Шадне. Вот он впервые увидел Рину – молодую, красивую и озорную. Вот он стоит перед умирающим императором и принимает на себя бремя власти. Годы забот и ни минуты отдыха. А потом гибель.

Большой гроб сделали очень быстро, за какой-то час. В него бок о бок уложили Марана с Риной. Они выглядели умиротворенными, спокойными, обретшими друг друга. Наконец-то обретшими. Император первым подставил плечо под гроб. К нему присоединился владыка Эльварана, Фартаэль, и два орка, послы Оркограра в Элиане. Последними были Кертал с Ланигом.

Процессия двинулась к небольшому кладбищу Шадна. Дороги Санти не запомнил, он продолжал вспоминать, глотая слезы. Слава Единому, никто этого не видел – император не имеет права плакать! Никогда и не при каких обстоятельствах! А если и плачет, то никто не должен видеть его слез.

Горные мастера один за другим шли мимо гроба, стоящего на подставке у свежевыкопанной могилы, отдавая своему повелителю последние почести. Они салютовали мечами, многие кланялись поклоном величайшего уважения. Потом с покойными прощались жители Шадна.

Санти первым бросил на крышку гроба горсть земли и отошел. Он смотрел на вереницей идущих мимо могилы людей и продолжал молча плакать. И вспоминать все, что случилось за эти двенадцать страшных дней, прошедших после смерти императора.