"Жаркая любовь" - читать интересную книгу автора (Меррит Люси)

Глава 6

Джо совершал пробежку в свое обычное время. В последние дни они стали встречаться с Томом именно здесь.

– Как дела? – пропыхтел Том, труся рядом.

– Я сделал набросок для выпуска, посвященного Венеции. Перешлю тебе к концу недели. Как всегда, там в основном идеи, которым надо придать форму.

– Вот и отлично, – сказал Том.

Теперь, когда перед ним стояла конкретная задача, он превратился в прежнего Тома, спокойного и уверенного в себе.

– Это все, что им требуется. Венеция сейчас в моде. Японцы ухватились за нас обеими руками. – Алекс так и говорила.

– И в конце концов так оно и вышло! – Том горячился все больше, захваченный радужной перспективой. – Она просто клад, твоя Алекс, правда?

– Правда, – сдержанно кивнул Джо. – Но только не моя.

Ему очень не хотелось в этом признаваться. Он даже сам удивился, до чего не хотелось. Джо никогда не считал себя собственником. Во-первых, он был современным человеком, для которого женщина не может быть собственностью. А во-вторых, уж коли ты назвал что-то своим – стало, быть, обязан заботиться об этом. Джо же предпочитал откровенность и независимость. Независимые женщины, способные позаботиться о себе без участия мужчины, устраивали его как нельзя лучше.

И только Алекс, независимая и самостоятельная во всех смыслах, каким-то образом умудрилась разбудить и нем инстинкт собственника и защитника. Он действительно дошел до того, что хотел взять ее под свою опеку.

Взять, к примеру, хотя бы прошедший вечер. Она показалась ему такой трогательно удивленной, когда он ее поцеловал. Он сам не мог бы объяснить, почему это сделал. Он ужасно разозлился и хотел хоть как-то ее встряхнуть.

Но когда она посмотрела на него, как на чудовище, когда воскликнула: «Отпусти!», совсем как испуганная школьница – ему вдруг нестерпимо захотелось прижать ее к себе и никому не давать в обиду. Мало того, у него появилось желание заниматься с ней любовью до тех пор, пока она не поверит, что давно стала взрослой женщиной. Он хотел ее до безумия, до боли.

И – Господь свидетель – он чуть не добился своего.

Увы – она все еще оставалась не «его» Алекс. Они была Алекс Руперта Свиткрофта, о чем и напомнила ему вчера. А вместе с тем напомнила каждым своим словом, каждым вздохом и о том, что Свиткрофт – настоящий подонок и что он ее недостоин.

Зато Джо мог бы стать достойным ее любви. Если бы очень постарался. Он непременно сделает Алекс счастливой. Нужно только придумать – как.

Алекс до самого утра пребывала в сомнении: идти ей на службу или нет? Ведь там ее ждет неизбежная встреча с Джо Гомесом. Она это знала. И он тоже знал – что было гораздо важнее. О чем он не мог знать – это о том, что снится ей чуть ли не каждую ночь. Встретиться с ним наяву после этих снов и вдобавок с памятью о том, что случилось вчера, – нет, это было совершенно невозможно.

Алекс упорно старалась успокоиться и вести себя рассудительно. В конце концов, разве это не было ее коньком – вести себя рассудительно?

Ей не стоило особо удивляться тому, что Джо стал сниться ей по ночам. Ведь они видятся каждый день. И когда даже весь день, с утра до вечера. И она не может не думать о нем. Особенно когда ее родные подливают масла в огонь и ведут разговоры о Джо даже в то время когда она не на работе.

– Черт побери, я уже скоро вообще перестану понимать, где сон, а где явь! – произнесла она вслух.

Но тут Алекс вспомнила, что стала видеть его во сне задолго до того, как перешла к нему в фирму. Он снился даже до того, как они поцеловались в первый раз!

Она окончательно сникла. Ей не только не хватит духу явиться на службу с самого утра – она вообще не посмеет туда сунуться. Наверное, впервые в жизни чувство долга не помогало ей взять верх над паникой и страхом.

Алекс все еще сидела над кружкой кофе, погруженная в мрачные мысли, когда на кухне появилась Джулия. От неожиданности она застыла на пороге.

– Привет! – воскликнула она. – Что случилось?

– Ничего, – ответила Алекс и плотно сомкнула губы.

Не хватало еще делиться с Джулией этой постыдной тайной!

Джулия пожала плечами и пристроилась возле стола. Она даже прикрыла глаза в полудреме, дожидаясь, пока закипит вода для кофе.

Алекс повторяла про себя, что никогда не шла на поводу у страха. Никогда. Даже в тот день, когда мать пообещала покончить с собой, если она переступит порог нового дома ее отца. Она никогда не прятала голову и песок и шла навстречу своему страху – только так его можно было перебороть.

Так что же мешает ей теперь? Неужели ее так напугал Джо Гомес?

А ведь действительно напугал! И не столько тот Гомес, с которым она встречалась наяву, сколько тот, что преследовал ее во сне! А теперь и не только во сне. Алекс старалась делать вид, что ей все равно. Но предательское тело покрывалось испариной всякий раз, стоило вспомнить, как она отвечала на поцелуй. И отделаться от этого воспоминания было невозможно.

Черта с два она просто отвечала! Она готова была ему отдаться! Иначе ее поведение не назовешь. Она так и впилась в эти горячие губы, она сгорала от страсти и не думала ни о чем, кроме их разгоряченных тел, тесно прижатых друг к другу. Джулия была права. У него действительно губы чумового любовника. Алекс с горечью подумала, что убедилась в этом на собственном опыте. Может, стоит рассказать об этом Джулии?

Она не выдержала и фыркнула.

Джулия так и подскочила на месте, испуганно распахнув глаза.

– Прости, – смущенно сказала Алекс.

Чайник наконец-то закипел. Джулия заварила себе кофе, посмотрела на свою рассеянную подругу и без слов налила еще одну кружку, которую поставила перед Алекс.

– Что случилось?

Алекс заставила себя встряхнуться. По сравнению с тем, что ей доводилось слышать о похождениях Джулии, прошлый вечер был лишь детской шалостью. Она просто позволила себе утратить бдительность и немного расслабиться с мужчиной, который упрямо является к ней во сне. Это еще не конец света. Кроме Джо, никто не знает и не узнает, чем они занимались вчера после работы. И уж тем более никто не узнает о том, что она видит во сне.

Вот так-то лучше. Внушает надежду на будущее.

Но Алекс так и не хватило сил вскочить и помчаться на работу, как она обычно поступала. Джулия уже почти проснулась, и странное состояние ее подруги вызвало у нее живейшее любопытство.

– Что с тобой, Алекс? Если у тебя проблемы – ты же знаешь, станет легче, когда заговоришь о них вслух.

Алекс не успела спохватиться и содрогнулась от испуга при одной только мысли об этом разговоре.

«Никто не узнает о том, что я вижу во сне!»

Джулия выжидающе смотрела на нее.

– Это из-за работы! – выпалила Алекс. – Только и всего. Из-за работы.

– Из чего я делаю вывод, что здесь замешан неподражаемый Джо Гомес.

– Ну… – Алекс не хватило наглости отрицать очевидное. – Да.

– В моей голове никогда не укладывалось, – начала Джулия, – как женщина может каждый день иметь дело с парнем, красивым, как дьявол-искуситель, созданный на погибель нашему роду, и долбить как дятел, что она будет вечно любить Руперта Свиткрофта.

– Откуда ты знаешь, может, дьявол не в моем вкусе? – робко пошутила Алекс.

В ответ на нее посмотрели как на идиотку.

– Любой другой я бы просто не поверила, но с тебя станется думать так на самом деле! – призналась Джулия. И деловито поинтересовалась: – Ну и что же он натворил?

– Джо? – Алекс уткнулась носом в кружку, чтобы не было видно, как она покраснела. Напрасная попытка. – Ох, да так, ничего особенного. Стал разоряться, что я слишком много на себя беру. Сам забыл сказать, что уже сделал одно дело, а потом набросился на меня… из-за лишней записи в его ежедневнике.

– Застрелить мерзавца! – посоветовала Джулия с довольной улыбкой.

– Не думай, что это не приходило мне в голову!.

– Или пусть сам наводит порядок среди своих блестящих идей. Мне казалось, что ты должна была стать его партнером, а не козлом отпущения.

– Ну, когда работаешь с Джо Гомесом, одно не отличается от другого, – улыбнулась Алекс.

Ей немного полегчало.

– Что, не терпит никакой демократии?

– Э… да, пожалуй, что и так.

– Значит, ты сидишь здесь, глядя в пространство, и составляешь обвинительную речь?

– Что? – Алекс растерялась. – С чего ты взяла?

– С того, что я видела, как ты шевелила губами, – пояснила Джулия.

– Ох! – вырвалось у Алекс. – Пожалуй, это не совсем обвинительная речь. Скорее попытка сгладить некоторые… трудности.

– Только не забудь произнести ее вслух, – посоветовала Джулия. – А то Джо не услышит.

Несмотря на подавленное настроение, Алекс рассмеялась. Да, ей действительно полегчало. Собственно говоря, она уже почти пришла в норму.

– А что бы ты мне посоветовала?

– Я никогда ничего не советую! – отмахнулась Джулия. – Особенно если речь идет об отношениях между людьми. С моим послужным списком надо быть полной дурой, чтобы пытаться кого-то учить.

– У нас с Джо нет никаких отношений! – взорвалась Алекс, которой моментально стало не до смеха.

Она сама не ожидала от себя подобной вспышки.

– Ну, как тебе угодно. – Джулия пожала плечами. – Тогда тем более нечего меня трясти. С моими советами ты наверняка плохо кончишь. – Она посмотрела в окно и добавила: – И вообще мне пора сваливать. Потому что тот, с кем у тебя «нет никаких отношений», только что вышел из машины, и я не хочу, чтобы из-за меня ты выкинула еще какую-нибудь глупость.

– Что?! – Алекс вскочила на ноги. – Ох, не может быть, только не это! Джулия…

– Не дрейфь, малышка! – Джулия отсалютовала своей кружкой с кофе. – Желаю удачи!

– А-а-а-х-х! – вырвалось у Алекс.

Но ее отчаянный вой заглушил дверной звонок.

Хорошо, что она хотя бы успела одеться перед выходом на работу. Это помогло Алекс немного успокоиться. Не хватало еще, чтобы он застал ее в халате и тапочках. Она расправила плечи и пошла открывать дверь.

Джо заговорил не сразу. Сперва он окинул ее пытливым взглядом.

Затем с видимым облегчением перевел дух, как будто преодолел крутой подъем, и вошел внутрь. Судя по всему, выражение лица Алекс помогло ему полностью вернуть привычную самоуверенность. Во всяком случае, вошел он, не потрудившись дождаться, когда его пригласит.

– О'кей. В чем же дело? Бесимся от ярости или трясемся от страха?

– Ч-что? – Как всегда, ему не потребовалось особого труда, чтобы поставить ее в тупик.

– Ну, после вчерашнего, – благодушно пояснил он. – Ты все еще бесишься из-за меня или боишься самой себя?

– Ни то и ни другое, – отчеканила Алекс, начиная сердиться. Она прикрыла дверь и ехидно пригласила: – Входи, не стесняйся!

– Спасибо.

Джо прошел мимо нее. Он почти не задел ее по пути – скорее это было легкое дуновение воздуха, коснувшееся ее тела. Но Алекс оцепенела.

На миг к ней вернулись все ощущения прошлого вечера – жар тела, ненасытная страсть, смертельный стыд. А следом пришло одиночество.

Он оглянулся на нее. Из-за его густых тяжелых бровей можно было подумать, что он хмурится.

– Так в чем же дело?

– Ни в чем. – Она как могла подавила нервную дрожь. – Давай присядем в гостиной, и ты скажешь, что привело тебя ко мне.

– Это запросто! – коротко рассмеялся Джо. – Я должен был убедиться, что у меня все еще есть партнер.

Алекс встрепенулась от неожиданности. Вот так новость! За все двенадцать часов, проведенных ею в горестных раздумьях, ей ни разу не пришло в голову разорвать их партнерство!

– Какое облегчение, – заметил Джо, следивший за выражением ее лица.

– Конечно, это грубейшее нарушение профессиональной этики, – строго произнесла Алекс, кое-как собравшись с мыслями. – И я могу вернуться исключительно с гарантиями того, что такое не повторится.

Этим утром он выглядел потрясающе красивым и свежим. Наверное, занимался бегом. Легкие брюки от спортивного костюма и рубашка с короткими рукавами обрисовали бугры мощных мускулов, о которых Алекс лучше было не думать. Темные волосы блестели от лосьона, или он просто недавно вышел из-под душа?

Услужливое воображение тут же нарисовало ей, как должен выглядеть Джо Гомес под душем. Алекс едва не поперхнулась.

Он ухмыльнулся с таким видом, будто прочел ее мысли.

– Я больше не буду валять тебя по полу в кабинете, – с откровенной прямолинейностью выдал он. – Но если ты не против, я хотел бы добавить кое-какие пункты в наше соглашение о партнерстве.

– Хватит паясничать! – воскликнула Алекс, из последних сил отбиваясь от воспоминания об их сплетенных телах, подогретого картинкой из душа.

Что с ней происходит? Никогда в жизни воображение не разыгрывало с ней таких предательских шуток! И чувства не норовили выйти из-под контроля. Она прижала ладонь к щеке и убедилась, что снаружи она не менее горячая, чем внутри. Вот черт!

– Давай забудем о вчерашней сцене, – предложил Джо как ни в чем не бывало. – Тем более что я уезжаю в Венецию. Прямо сейчас. Освобождаю тебе жизненное пространство. Ты довольна?

Алекс не могла, не признать, что это намного облегчит ей жизнь. Так она думала по крайней мере до той минуты, пока не обнаружила на своем столе пакет из плотной бумаги.

Алекс распечатала его, недоумевая, что бы это могло быть.

Там оказалась фарфоровая кружка. Одну ее сторону украшала картинка, сделанная в виде фотографии. Африканский слон на берегу какой-то реки. На другом, боку красовался изящный девиз: «Даже слон иногда отдыхает!» Она сжала кружку в руках и рассеянно улыбнулась. Наверняка Джо специально заказал и картинку, и надпись. Во всяком случае, ей такие кружки никогда не встречались.

В пакете обнаружилась и открытка. Алекс поднесла ее к глазам, моментально узнав строгий й четкий почерк Джо.

«Один из пунктов нашего списка», – гласила надпись. И дальше: «Забудь про пол в кабинете».

Алекс выронила открытку, как будто та обожгла ей пальцы.

– Забудь! Ха! – вырвалось у нее.

Но теперь она уже могла вспоминать об этом с улыбкой. И не без удовольствия подумала, что Джо Гомесу не откажешь в остроумии. Конечно, психологию людей он изучил благодаря романам со множеством женщин. В отличие от Алекс, совершенно не разбиравшейся в таких вещах. Но может быть, и ей не помешает приобрести кое-какой опыт? Конечно, исключительно из профессиональных соображений. Это поможет ей избежать ошибок и не принимать его подружек за деловых клиентов.

Как всегда, Алекс подошла к делу добросовестно и обстоятельно. Собрала пачку фотографий и перешла в комнату к чертежникам. Там стояли два огромных стола, заваленных чертежными инструментами, на кульманах располагались чертежи, а на полке в углу притулилась тетрадка с записями ставок.

Существование этой тетрадки давно не было для Алекс секретом. Она отложила фотографии и рассеянно перелистала засаленные страницы.

– Здесь у вас на каждого заведена своя страница? – поинтересовалась она.

Чарли и растрепанный юный гений индийского происхождения отложили линейки и подошли поближе. Чарли взял тетрадку у нее из рук.

– Единственный человек, постоянно меняющий своих подружек, – это Джо Гомес, – сообщил юный гений. – Никаких ставок не принимается до тех пор, пока он не начинает баловать очередную девушку.

– За несколько последних месяцев тут не появилось ни одной новой записи, – добавил Чарли, снова запихивая тетрадку на полку.

– Баловать? Что это значит?

– Так называет это сам Джо, – объяснил гений. Похоже, он не успел заметить предостерегающий взгляд, посланный ему Чарли. – Он выясняет, что девушке нравится больше всего, и делает это для нее.

– И что же это?

– Да что угодно. Ужин в отеле «Ритц». Вечер в опере. Одной девчонке приспичило переночевать с динозаврами в Музее естественной истории! – и индиец расхохотался от души.

– Джо умеет найти подход к людям, – сказал Чарли с виноватой улыбкой.

– И он устроил ей ночь в Музее естественной истории?.. – Алекс не верила своим ушам.

– Ага! Джо вечно огребает на свою голову неприятности из-за таких вот штук!

– Ну и поделом ему, – угрюмо процедила Алекс.

Она вернулась в кабинет и засунула кружку со слоном в самый нижний ящик. Она готова была лопнуть от злости.

Пусть только Джо вернется… Она не допустит, чтобы это сошло ему с рук! Когда он вернется, она скажет…

Но Джо не вернулся. Вместо этого он срочно вызвал в Венецию Алекс.

– Что я здесь делаю? – недовольно бурчала она, поднимаясь вместе с Джо по ступеням какого-то средневекового дворца.

Насколько Алекс могла судить, здесь располагалась мэрия.

– Создаешь репутацию мне и Тому.

– Что?!

– В город проникли вражеские лазутчики. Они убедили власти, что мы с Томом – парочка проходимцев. – Джо лукаво покосился на свою спутницу. – Ты здесь, чтобы придать вес нашей компании. Потому что тебя никто не примет за проходимца. Особенно в таком костюме.

Алекс наградила его убийственным взором. Предъявляя чиновнику мэрии регистрационные бумаги их фирмы, она не удержалась и посетовала:

– Вы знаете, я тоже сначала приняла его за проходимца. Но внешний вид бывает обманчив. На самом деле он всегда платит по счетам.

– Попробуй только в это не поверить! – шепнул ей на ухо Джо.

Алекс сделала вид, что вообще его не замечает.

Гомес понял, что перегнул палку, и постарался исправить положение.

– Позволь мне воспользоваться случаем и показать тебе город. Я очень хорошо знаю Венецию.

– Еще бы… – Алекс так и подмывало выложить все, что она думает о его замашках избалованного плейбоя. Пришлось напомнить себе, что им еще предстоит совместная работа. – Впрочем, почему бы и нет? Самолет у меня только в семь. Интересно будет увидеть Венецию глазами профессионального архитектора.

– Ты получишь самый полный обзор, – пообещал он.

Однако Джо не ограничился простым обзором. Он распахнул перед Алекс врата в новый мир. Алекс и прежде приходилось бывать в Венеции, но она никогда не видела ее такой, какой преподнес ей этот город Джо.

– Посмотри на скульптуры. Посмотри на здания, – повторял он. – Этот город создавался веками налетов и грабежей. А что не успели награбить – то скопировали. Чистокровные стервятники. Но они сотворили настоящее чудо.

Под конец они взяли катер-такси, чтобы прокатиться но лагуне. Вода журчала под носом катера, не создавая ни ощущения текучести, как в реке, ни естественной морской волны. Алекс сказала об этом Джо.

– Потому что это не река и не море. И в то же время и море, и река. Это дельта. Лагуна разбивается на десятки узких каналов, разделенных песчаными дюнами. Не зная этого лабиринта, здесь можно запросто заблудиться.

Он попросил матроса заглушить мотор, и они оглянулись, чтобы полюбоваться на город. Джо перечислил ей названия всех знаменитых башен и дворцов.

Солнце постепенно клонилось к закату. Края облаков засветились кружевной золотистой каймой.

Воздух едва заметно колебался от прозрачных и невесомых морских испарений. Это только подчеркивало монументальную неподвижность каменных зданий, сложенных из красного, коричневого и черного камня и отделанных желтой штукатуркой, принявшей в закатных лучах теплый медовый оттенок. Над головой с пронзительными криками вились неугомонные чайки.

– У меня такое чувство, будто нас занесло на самым край света, – призналась Алекс.

– Боишься? – Джо с тревогой заглянул ей в лицо.

Катер покачивался на волне, такой же неуловимой и непредсказуемой, как морская дымка. Ей захотелось, чтобы Джо взял ее за руку, но вслух она, естественно, своего желания не высказала.

– Любой нормальный человек постарается быть осторожным, встретившись в жизни с чем-то новым, – заявила она.

В ответ Джо скроил самую страшную пиратскую рожу.

– Вот как? В таком случае как насчет самого большого эксперимента в твоей жизни?

– Какого?

– Останься на ночь со мной, – спокойно предложил он.

Алекс не поверила своим ушам, хотя почувствовала, что они буквально воспламенились.

– И у тебя повернулся язык… – Она поперхнулась, не в силах продолжать. – Ты же сам мне обещал…

– Я обещал, что больше не будет никакого пола в кабинете, – напомнил он. – А сегодня я могу предложить тебе кое-что получше, чем пол. Учитывая твой интерес к новому и необычному…

– Хватит говорить ерунду! – взорвалась она. – Люди не ложатся в постель просто от нечего делать!

– И очень даже ложатся! Если уж на то пошло, именно это чаще всего и приводит их в постель!

– Никогда этого не пойму, – с досадой пожала плечами Алекс.

Она имела в виду его последнюю выходку, тогда как Джо истолковал ее слова как повод поделиться с ней своим богатым опытом по этой части.

– Ну, секс очень познавательная штука. Ты полностью раскрываешься перед кем-то и смотришь, к чему это приведет. Умение полностью отдаться, забыть о себе может оказаться ключом к новой вселенной.

Его голос звучал так проникновенно, что можно было подумать, будто он говорит всерьез. На миг Алекс почувствовала, как учащенно забилось ее сердце. Но сразу же вспомнила про Руперта.

– Я не верю в миражи, – громко отчеканила она.

– Ты вообще ни во что не веришь, – сокрушенно вздохнул Джо.

– И правильно делаю! – снова вскипела Алекс. – Скажи на милость, как теперь мы будем работать вместе?

– Тебя обидело мое предложение?

– Меня обидело то, что ты все время надо мной издеваешься! – вскричала она. – Да еще купил кружку со слоном!

От неожиданности Джо не сразу нашелся. А потом с едва заметной улыбкой произнес:

– Чем извиняться за слона, лучше я отправлюсь еще к одному клиенту в Мексику. Повидаюсь с ним, раз ты считаешь, что тебе нужна передышка. Это поможет?

– Да, – буркнула Алекс, уже выпустившая весь пар. – Я знаю, что это может выглядеть глупо, – добавила она с болью. – Но не забывай, Джо, что я из породы однолюбов.

– Учту это на будущее. – Его лицо оставалось загадочно непроницаемым.

Больше он не изводил ее своими шутками. И действительно улетел в Мексику.

Медленно, по крупицам Алекс восстанавливала душевное равновесие. Как выяснилось – только для того, чтобы Руперт одним махом сумел разрушить то, что с большим трудом ей удалось создать.

Они обедали у своих общих знакомых, когда Руперт небрежно сообщил:

– Всю следующую неделю я проведу в Нью-Йорке. Важные переговоры. Возможно, задержусь там еще и на уик-энд.

– На уик-энд? – всполошилась Алекс. – И ты не сможешь пойти со мной на танцевальную вечеринку, которую отец устраивает в честь Лейн? – От страха у нее пересохло в горле. Ее бесконечно пугала эта вечеринка, и Руперт отлично об этом знал. – Ты же обещал!

Соседи за столом почувствовали себя неловко, сделавшись свидетелями этой сцены.

Алекс в отчаянии подумала, что ведет себя как последняя истеричка. Руперт наверняка будет злиться. Она только что своими руками пробила брешь в собственной лодке. Вот, так и есть: он уже сердито нахмурился!

– Я уже говорил тебе, что не могу рисковать карьерой ради твоих светских забав! – с досадой заявил он. – Пора тебе повзрослеть, Алекс. Если я не успею вернуться, это еще не конец света. Можно подумать, что ты идешь в дом к чужим людям!

Хозяйка дома – особа, которую Алекс терпеть не могла еще со школьной скамьи, – услужливо разразилась визгливым смехом. Ее мужу позарез нужно было заключить контракт с банком Руперта.

– Конечно, я постараюсь, – с воодушевлением вещал Руперт. – Но ничего не могу тебе обещать.

Алекс уже знала, что это означает: теперь он нарочно опоздает, чтобы не попасть на вечеринку. Прекрасно изучив его повадки, она понимала, что имеет право обидеться, но промолчала. Разве это поможет?

Но когда они уже стояли на крыльце ее дома и Руперт с привычной небрежностью привлек ее к себе, собираясь одарить прощальным поцелуем, Алекс застыла как деревянная.

– Да ладно тебе, Алекс, – пробурчал он и так притиснул ее к себе, что едва не сломал ребра. – Хватит дуться!

А она против своей воли вспомнила о других объятиях. О губах, которые не извергали потоки укоров и поучений, а играли с ее губами так, что каждый глоток воздуха казался опьяняющим. О том, как медленно охватывала ее тело жаркая истома. О мужчине, который сказал: «Умение полностью отдаться, забыть о себе может оказаться ключом к новой вселенной».

Из любви к справедливости Алекс тут же одернула себя: разве Руперт виноват в том, что не судьба ему быть чумовым любовником, как некоторые? Но с другой стороны – что мешало ему быть хотя бы чуточку добрее?

– Прости. – Она оттолкнула его и, оказавшись на расстоянии вытянутой руки, скованно добавила: – Я очень устала. Доброй ночи, Руперт.

Алекс мышкой юркнула в дом, пока он не начал спорить. Заперла дверь и с облегчением перевела дух. Фонарь на крыльце ярко освещал надутую физиономию Руперта.

Он не звонил ей в течение нескольких дней. Алекс немного полегчало, хотя она и понимала, что объясняться с Рупертом все равно придется. Если его не будет с Алекс на вечеринке в доме ее отца, следовало уточнить, остается ли в силе приглашение погостить у его родителей. Откладывать разговор надолго было нельзя, и она решила поговорить с Рупертом в понедельник. В понедельник Джо должен был вернуться из Мексики.

Он влетел в кабинет как раз тогда, когда Алекс говорила по телефону с той самой дамой, которая стала свидетельницей их размолвки с Рупертом.

Алекс помахала рукой в знак приветствия. Джо обогнул простой сосновый стол, за которым обычно работал, и развалился в кресле. Скрестил руки на груди и уставился на Алекс. Ему даже в голову не пришло хотя бы из вежливости сделать вид, будто он не прислушивается к ее разговору по телефону.

– Послушай, Кейт, – с нажимом проговорила Алекс, стараясь собраться с мыслями, – я сейчас слишком занята…

Но гостеприимная хозяйка, угощавшая их с Рупертом обедом, и ухом не повела.

– Дорогая, ты показалась мне такой несчастненькой! Ты почти не открывала рта! Скажи-ка мне: вы не поругались с Рупертом?

Алекс напомнила себе, что лояльность требует от нее не обсуждать с посторонним человеком то, чего она не успела обсудить с Рупертом.

– Нет, у нас с Рупертом все прекрасно, – твердо отчеканила она.

Джо картинно положил подбородок на ладонь и задрал бархатную бровь. Алекс ответила ему яростным взглядом.

Кейт трещала без умолку и продолжала требовать объяснений.

– Нет, я ничего не скрываю, – с тупым отчаянием повторяла Алекс. – Я просто устала. Честное слово. Я чудесно провела время. Чудесный обед, чудесная компания. Послушай, Кейт, я вообще-то на службе! Я потом тебе перезвоню.

Она положила трубку и без сил откинулась в кресле. И с такой силой выдохнула воздух, что встрепенулась копна растрепанных темных кудряшек. На другом конце комнаты царила полная тишина: никаких комментариев. Алекс робко подняла взгляд и посмотрела на Джо Гомеса. И тут он расхохотался над ней в открытую.

– Доволен? – рявкнула Алекс, готовая выйти из себя.

Он тут же перестал смеяться и напустил на себя оскорбленный вид.

– Я буду доволен только тогда, когда ты найдешь себе достойного мужчину. Женщина из породы однолюбов – это слишком шикарно для какого-то Свиткрофта!

Алекс нисколько не обманули скорбный вид и прочувствованная речь Джо. Напротив, после его коварного поведения в Венеции эта фальшивая добродетель только подлила масла в огонь.

– Надо полагать, это должен быть кто-то вроде тебя? – язвительно поинтересовалась она.

Джо оттопырил губы, демонстрируя задумчивость.

– Что ж, это не такой уж плохой вариант!

– Ну уж нет! – убежденно возразила Алекс.

Джо покачал головой. На этот раз он не паясничал и действительно был обижен.

– Подчас ты бываешь слишком жестока, Алекс.

– Ничего подобного. – Против воли она улыбнулась, – Я даже грубить толком не умею! Иначе я бы мигом втолковала Руперту, что видеть не могу эту чертовку Кейт!

– Тогда тем более тебе следует знать, что в своих несчастьях ты виновата исключительно сама. – Судя по всему, ее признание не пробудило в Джо ни капли сочувствия. – Ты даже представления не имеешь о том, насколько упростишь себе жизнь, если попробуешь говорить правду.

– Ее муж непременно хотел повидаться с Рупертом. – Алекс беспомощно пожала плечами. – Мой отец наверняка бы расстроился, если бы я заупрямилась.

Джо брезгливо скривил физиономию, как делал всякий раз, когда заходила речь о ее родне. Он кое-как терпел Лаванду, поскольку видел в ней такую же неугомонную натуру, какой являлся сам. Но никогда не делал тайны из своего презрительного отношения к титулованным родственникам Алекс и их социальному кругу. Однажды ему все же пришлось познакомиться с ее отцом, и он вел себя с ним с издевательски ледяной вежливостью.

– И все же тебе не мешает научиться хотя бы время от времени говорить «нет»! – запальчиво воскликнул он сейчас.

И Алекс, к собственному удивлению, вдруг выдала:

– Я отлично умею говорить «нет», когда считаю это действительно важным!

Их взгляды встретились. Не было никакого сомнения, что обоим пришел на ум ее отказ переночевать в Венеции.

Джо едва заметно кивнул и перешел на философский тон:

– Ладно, я сам напросился. Но скажи мне одну вещь: почему для тебя так важно, чтобы Руперт Свиткрофт ни в чем не знал отказа?

– Я люблю Руперта всю свою жизнь, – медленно, с чувством проговорила она, – если быть точной – с шести лет. Ему тогда было десять. Ох, каким он был героем! Он выигрывал все детские соревнования по скачкам на пони! – Она подумала и продолжила: – Честно говоря, тогда я влюбилась не столько в него, сколько в его пони. Но он все равно не запрещал мне играть со своими друзьями.

– Ах, какая доброта! – ехидно ухмыльнулся Джо.

– Да, доброта! – Алекс не стала поддаваться на его подначку. – Представляешь, как его дразнили из-за того, что я все время таскалась за ним хвостом?

– Ух, меня с вами не было! – Джо даже заерзал в кресле от полноты чувств.

– Вот и пожил бы тогда с моими родителями! – сухо парировала Алекс. – В те дни я только и делала, что старалась спрятаться в самых темных закоулках нашего особняка от той войны, которую они вели и ночью, и днем. Они и обо мне-то вспоминали только тогда, когда им требовался лишний повод для ссоры.

И тут в самый неподходящий момент у нее на столе зазвонил телефон. Алекс подняла трубку.

– Алло?

– Соединяю вас с мистером Свиткрофтом, – произнесла секретарша Руперта своим идеально поставленным голосом, разлетевшимся по всей комнате.

Джо выпрямился и словно закаменел в своем кресле.

– Алло, Руперт, – начала Алекс, едва дождавшись, пока он возьмет трубку. – Спасибо, что перезвонил.

– Это не я, – строго поправил Руперт. – Это моя дура секретарша записала твой звонок в деловые контакты. В чем дело, Алекс? Только в двух словах, я уже опаздываю на совещание.

Физиономия Джо по-прежнему напоминала каменную маску, хотя он наверняка все отлично слышал.

Алекс заколебалась – стоит ли затевать при Джо этот разговор?

– Будущий уик-энд… и танцы… – начала было она, но Руперт издал такой звук, как будто у чайника со свистком сорвало крышку.

– Ох, только не эта канитель! Я же тебе сказал!

У Алекс возникло такое чувство, будто некий злоумышленник коварно подкрался к ней сзади и в мгновение ока содрал всю одежду. Ей на самом деле захотелось прикрыть руками грудь!

– Нет, нет. Я звонила не из-за этого. Я хотела спросить насчет приглашения погостить у твоих родителей…

– Алекс, ради всего святого! – Руперт не дал себе труда дослушать ее до конца. – Ну что, по-твоему, я должен сделать? Ведь речь идет о моей карьере! А значит, я не могу все бросить только потому, что кому-то из родных приспичило затеять вечеринку!

Это было подло и нечестно, но в тот момент Алекс было не до соображений морали – она вообще не в состоянии была рассуждать логически. Холодный, жестокий голос делал свое дело.

– Пожалуйста… – взмолилась она совсем по-детски. – Ты мне нужен…

Она осознала, что унижается напрасно, еще до того, как жалкие слова слетели с непослушных уст. Даже дурак мог бы догадаться, что Руперт ни за что не передумает. Ни уговоры, ни споры тут не помогут. Он уже выслушал все ее доводы и не смягчился ни на йоту. От тоскливого ощущения беспомощности у Алекс защемило сердце. У нее даже начался нервный озноб.

– Руперт… – выдохнула она одними губами.

Но разве его можно было этим пронять? Он уже довел себя до состояния кипения. Его высокий надменный голос ввинчивался и ввинчивался в ее уши через телефонную трубку.

Алекс почти оглохла от этого кошмара и уже давно перестала улавливать смысл его обличений.

Он бросил ее, и теперь ей одной придется войти в это львиное логово! Совсем-совсем одной, несчастной и беспомощной!

Ей давно не было так тошно.

Над ее аккуратно прибранным столом протянулась сильная рука и мягко забрала телефонную трубку.

– Ну все, хватит, – выразительно промолвил Джо.

И положил трубку. На этот раз он и не думал смеяться. Хищник вышел на свободу во всей своей красе. Все в нем – от выпяченного подбородка до прищуренных по волчьи глаз – источало ярость.

– Прости. – Алекс покраснела от смущения и постаралась взять себя в руки. – Иногда я устраиваю истерики из-за сущих пустяков, – пролепетала она.

– Нет, неправда! – отрезал он. – Ты вообще не умеешь устраивать истерики, любовь моя. Чем он умудрился так тебя привязать?

Алекс поморщилась, недовольная таким замечанием о Руперте, но в то же время улыбнулась ему сквозь слезы. У Джо был несравненный талант делать неудачи не такими уж страшными.

– Что надо сделать, чтобы ты перестал подслушивать мои разговоры по телефону? – спросила она.

– Возвести не меньше двух капитальных стен и звуконепроницаемые двери, – ответил Джо так, словно был готов к этому вопросу. – И все равно это будет напрасная трата денег. Ну, сдавайся!

Ей больше ничего и не оставалось. Она уже поняла, что так будет проще. Иначе от него не отделаешься.

– Ладно. Это действительно не так уж важно. Скорее всего ты вообще поднимешь меня на смех. Понимаешь, моя сводная сестра затевает что-то вроде званого вечера с танцами, и я непременно должна там присутствовать. Я хотела, чтобы Руперт пошел со мной. Мне нужно… нужна чья-то поддержка.

Она даже вздрогнула от досады – так глупо звучали ее доводы, произнесенные вслух. Ничего удивительного, что Руперту они показались простым капризом. И Алекс попыталась приготовиться к тому, что Джо тоже поднимет ее на смех.

Она расправила плечи и храбро посмотрела ему в глаза. Он не спускал с нее напряженного взора. Однако в нем не было и следа иронии.

– Почему?

– Это не так-то просто объяснить. – От волнения у нее пересохло во рту. – Да и не так уж это важно…

Джо подошел к ней и забрал ручку из судорожно стиснутых пальцев. Сложил ее руки ладонь к ладони и осторожно сжал.

– Знаешь, Алекс, ты никогда не умела убедительно врать, – доверительно сообщил он.

Ну нет, это уж слишком! Алекс с радостью ухватилась за возможность сорвать на ком-то свою злость. Она вскочила и пригвоздила его к месту пылающим взором.

– Да как ты смеешь…

– Ты хоть заметила, что плачешь все это время? – прежним тоном промолвил он.

– Я… – Она онемела от шока. – Что за чушь!

Джо поднял руку и осторожно провел кончиками пальцев по ее щеке до самого уголка рта. Она вздрогнула от неожиданности.

– Мокрая дорожка, – пояснил Джо.

– Ох… – Алекс вздохнула и отвернулась.

– Перестань, Алекс. – Он ласково погладил ее по руке. – Ты не из тех кисейных барышень, у которых глаза вечно на мокром месте! Ты так ничего мне и не скажешь? Или придется снова тебя поцеловать?