"Жаркая любовь" - читать интересную книгу автора (Меррит Люси)

Глава 7

– Что?!

Алекс уставилась на Джо, в мгновение ока вернувшись с небес на землю. Она была потрясена до глубины души и не скрывала этого. Джо сверкнул глазами.

– И я могу это сделать, – вкрадчиво напомнил он.

В душе у Алекс потрясение сменилось обидой. Джо благородно удалился в Мексику якобы для того, чтобы дать ей возможность прийти в себя после унижения, испытанного в Венеции. Но не успел он вернуться, как снова пускает в ход это запрещенное оружие, причем в самый неподходящий момент, когда у нее просто нет сил дать ему достойный отпор! Как будто он считает это само собой разумеющимся, как будто он имеет право тыкать ее носом в эту слабость всякий раз, как ему… когда ему вздумается!

– Не смей разговаривать со мной в таком тоне! – вскричала она. – Не смей!

– Интересно… – Кустистые брови медленно поползли вверх.

Алекс шагнула вперед, судорожно сжимая кулаки.

– И не смей говорить обо мне «интересно»! Черт побери, я тебе не какой-то заумный проект!

– О! – воскликнул он, и темные бездонные глаза снова вспыхнули загадочным светом. – Я бы так не сказал.

– А я скажу! – Алекс постаралась совладать с душившим ее гневом.

Она понимала, что ничего не добьется, впадая в ярость. Она только обнажит перед Джо Гомесом свои слабые стороны – а уж он не преминет этим воспользоваться. Не хватало еще самой вооружать его против себя!

В течение некоторого времени Джо внимательно смотрел на нее. Когда он заговорил, его голос едва заметно подрагивал:

– Тебе кажется, что ты знаешь меня как облупленного, не так ли?

– Я действительно тебя знаю. Я слушаю жалобы твоих подчиненных, я лгу твоим клиентам, я живу в твоей Тени, – напомнила она.

И на миг ей даже удалось сбить Джо с толку. Но он слишком быстро оправился. Ему даже хватило наглости рассмеяться!

– Так и быть. Не буду тебя разочаровывать!

Алекс кивнула.

– И все-таки это еще не значит, что ты знаешь меня так хорошо, как тебе кажется, – заметил он.

Алекс озабоченно нахмурилась. О чем это он?

– Итак, я повторяю: ты расскажешь мне, в чем дело? Или переходим к плану «Б»?

Он действительно был готов это сделать. Невозможно, невероятно, но мало-помалу до Алекс дошло, что Джо и не думает шутить или издеваться. Если она не выложит ему все, что он желает знать, Джо медленно, крадучись, как волк, идущий по следу безответной жертвы, обойдет вокруг стола и зацелует ее до…

Она громко сглотнула. Ох, ему еще хватает наглости ухмыляться как ни в чем не бывало! Если сюда зайдет Фрэн, она ничего не заподозрит и подумает, что они просто беседуют – то споря, то подтрунивая друг над другом, – как это принято у коллег, обсуждающих свою работу. Но Алекс-то ни на секунду не забывала о том, чем это было на самом деле. Ее растерянность грозила вот-вот перерасти в панику.

– Ты шутишь, – пролепетала она с надеждой.

– Давай проверим. – Пиратские брови угрожающе сдвинулись.

Алекс знала этот тон. Джо действительно не шутил. Она закусила губу, чтобы не дрожать под этим пронизывающим взором.

– Будет намного проще, если ты все расскажешь. – Его голос звучал дружелюбно, но выдавал дьявольское упрямство и решимость добиться своего.

Джо шагнул к ней, взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

– Ну?

Непонятно почему, только у Алекс вдруг пол стал уходить из-под ног, и она едва успела выпалить:

– Я расскажу, только отпусти меня!

Черты его лица заострились. Темные глаза ярко вспыхнули. Чувственные губы раздвинулись. Пол под ногами Алекс раскачивался все сильнее. Она схватила Джо за запястье и попыталась отвести руку от своего лица. Не тут-то было. Он держал ее железной хваткой. Ее сердце ушло в пятки под алчным, откровенным взглядом хищника.

– Отпусти меня, Джо. – От волнения Алекс едва дышала. – Я сдаюсь. Я расскажу все, что ты хочешь услышать. Честное слово. Только отпусти меня, пожалуйста!

Он сделал это – с откровенной неохотой. Алекс запретила себе об этом думать. Стараясь выиграть время, чтобы прийти в себя, она кое-как пригладила волосы.

Постепенно пол перестал раскачиваться. Об этом тоже лучше было не думать. По крайней мере в данный момент.

Алекс надеялась, что теперь, добившись своего, он отойдет от нее, вернется за свой стол и устроится в кресле, чтобы обстреливать ее вопросами из противоположного угла комнаты. Но она ошиблась. Вместо этого он пристроился на краю ее стола, скрестил на груди руки и устремил на Алекс выжидательный взор.

– Итак, я слушаю. Почему ты не хочешь идти на этот вечер?

– Даже не знаю, с чего начать, – с запинкой произнесла она, отводя глаза.

– А ты начни сначала. К примеру, эта самая сестра. Я и понятия не имел о том, что у тебя есть сестра. Бабушки – да, целый выводок. И парочка ненормальных предков. А про сестер я слышу впервые.

Несмотря на угнетенное состояние, у Алекс против воли вырвался горький смешок. Она знала, что Джо воспитывал отец, бродяга-нефтяник, погибший в результате несчастного случая, когда сыну исполнилось тринадцать лет. С тех пор Джо практически был предоставлен самому себе. Согласно предположению Лаванды, с того дня, как он столкнулся с семейством Алекс, он относился к ним со смесью ужаса и благоговения.

Но тут уж Алекс было не до смеха. Само существование Лейн являлось для нее обстоятельством, осложняющим ее жизнь, думать о ней было не очень-то приятно, а уж говорить – тем более. Она переплела пальцы, рассеянно глядя на них и стараясь разобраться в своих мыслях.

– Есть только одна сестра. Точнее, сводная сестра. – Алекс физически ощущала на себе взгляд Джо.

Она понятия не имела, о чем он сейчас думает. Она не смела поднять глаза.

– Вы с ней не очень-то близки? – предположил он после паузы.

Алекс вскинула голову. Глаза ее были широко распахнуты, как от испуга.

– Нет. Я ее почти не знаю. Мы никогда не жили вместе.

Джо вовсе не издевался над ней, как она опасалась. Он выглядел заинтересованным и непривычно серьезным. У Алекс вырвался шумный прерывистый вздох, прежде чем она нашла в себе силы продолжать.

– Моя мать без конца тянула с разводом, – торопливо заговорила она. – А потом выяснилось, что отец со своей новой подружкой уже обзавелся дочкой, Лейн. Она появилась на свет еще тогда, когда мои родители жили вместе.

Алекс никогда не говорила об этом прежде. Это всегда казалось ей предательством. И теперь, когда она произнесла это вслух, у нее возникло такое ощущение, как будто ее ноги освободились от тесных туфель.

Джо издал невнятный звук, выражающий сочувствие.

– Было противно?

– Ох, еще как! – поежилась она. – Противно – не то слово. Мой отец всегда страдал излишней сентиментальностью. А мать Лейн оказалась… весьма целеустремленной особой. Но моя мать не желала смотреть правде в глаза. Она все тешила себя надеждой, что он вернется к нам. Без всяких оснований, конечно. Если ты кому-то не нужен, нет смысла цепляться за этого человека. От этого становится только хуже.

– И так оно и случилось?

– Именно. Каждый из родственников счел своим долгом принять чью-то сторону, и началась война.

– Не понял. – Джо растерянно моргнул.

– Дедушка переписал завещание, – продолжила Алекс со вздохом. – Он оставил родовое гнездо бабушке, с тем чтобы потом оно перешло ко мне. Отец чуть не лопнул от ярости. Он никогда не смирится с этим ударом. Он слишком любит наше поместье.

– Не вижу, в чем тут проблема, – невозмутимо заметил Джо. – Можно подумать, он остался без крыши над головой.

– Верно, но он слишком потратился на ремонт. Мамаша Лейн настояла. Ее мечта сбылась, она живет в готическом особняке эпохи королевы Виктории, вот только «крыша над головой» у них дает здоровенную течь. А основной капитал еще много лет назад был вложен и отдан под надзор попечительскому совету. Лаванда ни за что не позволит попечителям выделить отцу хотя бы медный грош. Дескать, все должно достаться только мне. Представляешь, в каком я положении?

– Чем больше я о тебе узнаю, тем больше радуюсь, что ничего не получил в наследство, – сухо заметил Джо.

– Ну да, это не такая уж большая радость – быть богатой наследницей. – Алекс растерянно пожала плечами. – До сих пор отец как-то выкручивался. Но с некоторых пор его кредиторы стали требовать более надежных гарантий.

– И его гарантией стала ты? – Джо сердито прищурился.

Алекс взяла со стола ручку и стала вертеть ее в пальцах. Джо наклонился и, забрав у нее ручку, положил ее на место. Алекс подняла глаза и наткнулась на его реши тельный, непоколебимый взгляд.

– В этом все и дело, верно? Алекс, я хочу знать правду!

– Я помогаю по мере сил. – Она сама не понимала, что заставило ее признаться. – Это только справедливо.

– Справедливо? – В устах Джо это звучало как обвинение.

– Периодически я веду переговоры с попечителями. Иногда они ко мне прислушиваются. А если это не помогает, я навещаю кредиторов.

– Навещаешь? И как же относится к этому Лаванда? И твоя мать?

– Я стараюсь никому не оказывать предпочтения, но… – Алекс подавленно умолкла.

– Знаешь, уже только из твоего рассказа я извлек массу причин вообще не соваться тебе на эту чертову вечеринку!

Алекс беспомощно пожала плечами и упрямо повторила:

– Никаких предпочтений.

Приоткрылась дверь, и в комнату просунулась голова. Джо оглянулся, не скрывая раздражения.

– Да? – Его голос звучал отрывисто, почти грубо.

Фрэн уже привыкла к тому, что он может облаять любого, если его отвлекли от работы. И запугать ее было не так-то просто. Она с тревогой взглянула на Алекс, убедилась, что та цела, и вошла в комнату.

– От Хоторна звонили целых три раза, – прощебетала она. – Они хотят обсудить с Алекс порядок ревизии. Я сказала, что она освободится ближе к обеду.

– Напрасно, – холодно отчеканил Джо. – Перезвони им и скажи, что Алекс свяжется с ними не раньше, чем завтра. Сегодня она весь день занята на конференции.

А вот это для Фрэн было полной неожиданностью. Если кто и отлынивал от срочных звонков под предлогом мнимой конференции, так это был Джо. Алекс же отвечала на звонки со скрупулезной точностью.

– Но… – слабо удивилась она.

– Весь день, – с нажимом повторил Джо.

– Это совсем не обязательно. – Алекс ошеломил не сам красивый жест, а то, как она была тронута такой заботой.

– Очень даже обязательно. Свет очей моих, разве ты не понимаешь, что проблемы в твоей жизни ставят под угрозу все наше партнерство? – заявил Джо. – На то, чтобы докопаться до основания всей этой кучи, потребуется как минимум целый день. Фрэн, позаботься, чтобы нам не мешали.

Стоя у него за спиной, девушка состроила Алекс недоуменную гримасу. Но Алекс смотрела только на Джо.

– Целый день?

– По меньшей мере. – У него был такой вид, что пропадала всякая охота спорить. Внезапно его посетили идея. – Нам нужно будет поесть. Фрэн, тебя не затруднит заказать нам где-нибудь столик? Хорошая еда и достаточно уединенное место, где было бы можно поговорить без посторонних ушей, – вот все, что нам нужно.

Фрэн выразительно закатила глаза. Ей не впервые приходилось выполнять такое поручение, вот только по другую сторону стола от Джо никогда не оказывалась Алекс Эйр. Фрэн прекрасно знала – как и все остальные сотрудники – о том, что в отношениях между их боссами нет ничего личного.

– Не иначе как наступил конец света! – пробормотала она.

Джо оглянулся и устремил на нее грозное око. Фрэн ответила ослепительной улыбкой:

– Нет проблем, босс. – И была такова.

– Зачем ты это сделал? – напустилась на него Алекс. – Фрэн хлебом не корми – дай почесать язык! Теперь все станут думать…

– Что?

Джо смотрел на нее, не скрывая издевки. И Алекс не выдержала – первая отвела глаза.

– Что ты, что я… ну, словом, что мы ведем себя не как профессионалы, – растерянно пролепетала она.

– Что до меня – то я веду себя исключительно как профессионал, – без запинки ответил Джо. – Я забочусь о том, чтобы мой бизнес не сошел с рельсов. И если для этого придется разориться на ленч с шампанским, это шампанское прольется не зря.

– Ты сумасшедший, – решительно изрекла Алекс, качая головой.

– Вернемся к нашим баранам, – напомнил он. – Твой отец все еще на сцене.

Алекс вспомнила о том, что на столе остывают кружки с кофе, и сделала глоток. Она не удержалась от улыбки. Только Джо умел с такой легкостью превращать любые неприятности в недоразумения, случившиеся исключительно для его забавы.

– Он вовсе не король демонов, – попробовала она оправдать отца.

– Нет, скорее, он… – Джо умолк. – Впрочем, не важно. Короче, он насел на тебя, с тем чтобы ты явилась на эти танцы. Так?

– Ну., мне кажется…

– Меня интересуют факты, а не твое мнение, – сухо заметил он.

– Вообще-то, – Алекс снова грустно вздохнула, – отца можно понять. Как ни крути, Лейн тоже стала членом нашей семьи.

Джо моментально насторожился, как хищник, почуявший дичь, и вкрадчиво произнес:

– Деньги. Ты ведь сама говорила, что все дело в них. И тебе предстоит оплатить эту чертову вечеринку?

Алекс даже подскочила от неожиданности. Ну почему она все время забывает, что от этого пройдохи ничего не скроешь?

– Отчасти, – неохотно призналась она.

– А что еще? Чего еще он от тебя хочет? Чтобы ты купила этой девице дом, а может, богатого мужа?

– Ты ведешь себя как мужлан! – Алекс сочла необходимым продемонстрировать ему оскорбленные чувства. – Насколько я понимаю, Лейн хочет получить образование в Мадриде. И было бы только справедливо, чтобы попечительский совет оплатил ее учебу. Господь свидетель, мы от этого не обеднеем. Мой отец считает…

– Твой отец прикинул, – язвительно фыркнул Джо, – что если ты явишься на танцы да еще прикинешься счастливой, твои попечители наверняка подпишут чек!

Алекс прилежно делала вид, что пьет кофе. Но все же не выдержала и поперхнулась, потрясенная его прозорливостью. Отцу потребовалось три разговора по телефону, два письма и три с половиной часа за обедом в итальянском ресторане, чтобы до его робкой и преданной дочери дошло, чего он хочет. Она закашлялась. Джо мигом пришел на помощь и похлопал ее по спине.

– Все упирается в размеры суммы, – объяснила Алекс, как только восстановила дыхание.

У Джо вырвалось некое невразумительное восклицание, прежде чем он спросил:

– И ему действительно что-то светит?

– Может быть… – Алекс на секунду задумалась. – Я ни разу не обращалась к ним за деньгами со времени покупки дома, так что не могу судить, как отнесутся к этому попечители. Единственное, что можно сказать определенно – у отца нет таких денег. И если появляется шанс… ну, в общем, я не имею права лишать его этого шанса только потому, что излишняя стеснительность не позволяет мне общаться с гостями на званом вечере.

– Звучит как какая-то цитата, – сурово прищурился Джо.

Алекс снова подскочила на месте. Нет, она никогда не свыкнется с его способностью читать мысли!

– Возможно, – пожала она плечами.

На самом деле именно этой фразой отец добил ее тогда, в ресторане, когда она обещала подумать. И его слова засели у Алекс в голове.

Повисла короткая пауза, показавшаяся Алекс скорее сочувственной.

– Знаешь, что мешает тебе нормально жить? – дружелюбно спросил Джо.

Алекс взглянула на него. Она знала этот тон и не ждала от него ничего хорошего.

– Нет, – осторожно произнесла она. – Но у тебя уже наверняка есть ответ?

– О, можешь не сомневаться.

Джо отставил в сторону свою кружку с кофе и перегнулся через стол так, что они с Алекс оказались нос к носу. Это так напугало Алекс, что она рефлекторно отшатнулась, и ее кресло врезалось в стену. В глазах у Джо мелькали золотистые искры – как будто угли едва занимались огнем. Алекс показалось вдруг, что весь его вид говорит о нарастающей ярости. От такой картины кому хочешь станет не по себе. Алекс смотрела на него, боясь открыть рот.

– Тебе не дает нормально жить то, – уперся в нее обличающий перст, – что ты всегда готова взвалить чужую вину на себя. И вдобавок не знаешь себе цены. Какого черта ты возишься со всеми этими шавками? Почему не пошлешь их к дьяволу? Пусть грызутся за свои кости сколько угодно, но не втравливают в это тебя!

– Но…

– Не перебивай! – рявкнул Джо. – Пусть сами расхлебывают свою кашу! И если твоему папаше приспичило вытянуть из попечителей денежки, тебя это совершенно не касается!

– Если бы… – Алекс сокрушенно вздохнула.

– Никаких «если бы»! Так оно и есть!

– Ты не понимаешь…

– Я все отлично понимаю! Его проблемы – это не твое дело! – Джо так грохнул кулаком по столу, что разлетелись все бумаги.

– Это не может быть не моим делом, потому что попечители – друзья моей бабки. Они действуют против моего отца в полной уверенности, что их обязанность – блюсти мои интересы, – вполголоса возразила Алекс.

Это остановило Джо. Он посмотрел на нее. Но Алекс выдержала его яростный взгляд. Еще мгновение – и ярость, бушевавшая в его глазах, потухла.

– Добрая старушка Алекс, – снисходительно сказал он, – Всегда готова войти в положение любого бедняги! – Он погладил ее по щеке, как будто не мог удержаться от этого ласкового жеста. – И я напрасно надеюсь, что твои бешеные предки догрызутся до того, что вынудят тебя изменить своим правилам, верно?

Алекс не знала, что ему ответить. Но Джо как будто и не ждал ответа. Он вскочил и стал метаться по комнате взад-вперед. Это означало, что у него возникла очередная гениальная идея. Алекс следила за ним со смутной тревогой. Его идеи всегда поражали своей неожиданностью.

– Когда состоится эта пирушка?

Он уже навис над своим столом, нетерпеливо листая дорогой элегантный ежедневник – рождественский подарок от благодарного клиента. Алекс смотрела ему и спину и пыталась понять, что происходит.

– Что ты спросил?

– Если я пойду с тобой, то лучше мне заранее знать дату, – терпеливо повторил он.

– Но ты же терпеть не можешь такие приемы! – Она либо ослышалась, либо бредит!

– Не меньше, чем ты. – Джо оглянулся через плечо и наградил Алекс заговорщической ухмылкой.

– Но…

– Алекс. – Джо говорил сейчас с ней, как с маленькой. – Ты не хочешь туда идти. Я тоже не хочу туда идти. Но ты чувствуешь себя обязанной пойти. Подлюка Свиткрофт состроил тебе козью морду. Тебе нужна поддержка. Ты ее получишь.

Алекс смотрела на него в полной растерянности. Джо постарался ободрить ее улыбкой.

– Если это семейная война, считай, что я прият вольноопределяющимся в экспедиционный корпус. Мы вместе примем бой, любовь моя!

Он не переставал говорить об этом все утро. Алекс больше не считала такой поступок невозможным, но теперь ей стало совсем неловко. Она сама не понимала, что заставило ее с такой горячностью отговаривать Джо от этого смешного шага. Джо изобразил ущемленную гордость, хотя на самом деле потешался над сложившейся ситуацией – уж очень ему понравилась собственная идея.

– Я нужен тебе, Алекс. Ты же собиралась пойти на эту вечеринку с Рупертом, – напомнил он. – Не хочешь же ты сказать, что я менее, чем он, способен оказать тебе помощь, в которой ты нуждаешься?

– Да! То есть нет! Послушай, хватит ловить меня на слове! – возмутилась Алекс.

– Но я всего лишь стараюсь выяснить, чем же таким наделен Руперт Свиткрофт, чего нет у меня, – обиженно заметил он.

– Абсолютно ничем, и ты отлично это знаешь! – воскликнула Алекс, наградив его негодующим взглядом.

Этот тип снова сделал ее предательницей, заставив обсуждать Руперта. Ну и пусть! В конце концов, она ведь сказала чистую правду.

Джо самодовольно хмыкнул. Он нисколько не сомневался в своем совершенстве, и это только распалило ее ярость. Такому дамскому угоднику, каким был Гомес, вовсе не требовалось знать ее мнение, чтобы восстановить уверенность в себе. Он нарочно вызвал ее на откровенность – это его развлекало. И теперь, добившись своего, он сбросил маску и явил Алекс свое истинное лицо беспощадного хищника. Хищника, торжествующего победу над беспомощной жертвой.

Он прочел эти мысли у нее на лице и моментально скроил скромную мину. Глупо и бессмысленно! Джо Гомес никогда не отличался скромностью. Увидев, что Алекс вот-вот взорвется, он предпринял все возможное, чтобы избежать открытого конфликта.

– Мы успеем обсудить это за ленчем, – предложил он.

Фрэн заказала им столик в ресторане. Пожелания босса были учтены до мелочей. Сладкоголосый официант проводил их в альков, отгороженный от зала пышной зеленью. Он отодвинул кресло для леди с таким благоговейно-почтительным видом, словно обслуживал особу королевских кровей.

– Теперь любой, кто посмотрит на нас, вообразит, будто мы нарочно ищем уединения, – заметила Алекс, обращаясь к Джо.

Ей было весело, и в то же время сердце тревожно сжималось в предчувствии чего-то необычного.

– Может, я действительно ищу именно этого. – улыбнулся Джо.

Она не успела уничтожить Гомеса негодующим взглядом только потому, что он поспешил углубиться в таинственные переговоры с официантом. Официант удалился, приняв еще более почтительный вид – если такое вообще было возможно.

– Ну а теперь объясни, почему ты предпочла бы иметь в качестве поддержки Руперта Свиткрофта, а не меня, – приступил к разговору Джо со скрытой угрозой.

– Это нечестно. – Алекс испуганно заерзала в кресле.

– Нет, честно. У тебя должна быть какая-то причина. Я умнее его, я намного красивее и лучше умею развлечь даму, – методично перечислял он. – Так в чем же тут дело?

Алекс не выдержала и прыснула – как будто это не ее только что загнали в угол.

– А вдруг он не такой эгоист, как ты? – предположила она с напускной строгостью.

– Этого не может быть!

В уголках глаз Джо залегли легкие морщинки от старательно сдерживаемою смеха.

Алекс вспомнила, как в субботу прощалась с Рупертом на крыльце своего дома, и не могла не согласиться с Джо. Ей снова стало тоскливо. Она резко отвернулась, пряча глаза.

– Придется признать, что ты прав, – заметила она с деланной беззаботностью.

Прибыл официант с бутылкой шампанского. Только после того, как была торжественно снята пробка и игристый напиток был разлит по фужерам, Алекс удалось взглянуть на этикетку. Она охнула от испуга.

– «Винтаж»?!

– У меня никогда еще не было такого партнера, как ты, – невозмутимо ответил Джо. – Поэтому в моих интересах баловать тебя сверх всякой меры.

Алекс не отважилась протестовать против такой экстравагантности. Она подняла фужер и пригубила холодную шипучую влагу. Ощущение было восхитительным.

– Спасибо, – с чувством промолвила она.

– Не за что!

Джо улыбнулся, глядя на Алекс. То была настоящая улыбка, от которой в его глазах затеплились таинственные зеленоватые искорки. Теперь он менее походил на непредсказуемого капризного гения. При желании его даже можно было принять за самого обыкновенного мужчину. Алекс не осталась равнодушной и улыбнулась в ответ. Джо протяжно вздохнул.

– Тебе следует делать это как можно чаще.

Замечание было таким неожиданным, что Алекс решила, что ослышалась.

– Что?

– Проехали. – Джо постучал по меню в роскошной кожаной папке. – Что будешь есть? Не забывай, это прямой подкуп, поэтому не стесняйся удовлетворить свои самые дикие фантазии. Я плачу за все. Обещаю, что не вычту это потом из твоего жалованья.

Алекс довольно хмыкнула и углубилась в изучение меню четырехзвездного ресторана. Наконец заказ был сделан, и Джо внимательно посмотрел на Алекс.

– Ты так и не объяснила мне, почему оказываешь предпочтение третьесортному банковскому агенту с наметившимся вторым подбородком.

Алекс вздохнула. Джо Гомесу не откажешь в настырности.

– Это уже не смешно. Какая связь между тобой и Рупертом? – возразила она с досадой. – Кажется, мы давно пришли к соглашению, что будем относиться друг к другу исключительно как профессионалы. Вдобавок…

– Вдобавок?.. – Его глаза угрожающе сверкнули.

Она хотела сказать, что плейбой с его послужным списком в жизни не позарится на такую серую мышь, как она. Но это может быть воспринято как попытка напроситься на комплимент. А вдруг он вообще обидится?

– Джо, мы живем на разных планетах, – сказала она вместо этого.

– Ради всего святого! – Его брови полезли вверх. – Мы же дни напролет торчим в одной комнате!

– Ах, ну да. Но ведь это всего лишь работа, – небрежно отмахнулась Алекс.

– По-твоему, обеды с такими мартышками, как эта твоя Кейт, сближают гораздо лучше?

– Кейт – моя старая подруга… – начала она ледяным тоном, но Джо не дал ей договорить:

– Черта с два! Она лишь узелок в опутавшей тебя сети! Как твой папаша. И как Руперт – насколько я могу судить. Но ты не из этой своры. И не хочешь в ней состоять.

У Алекс не нашлось слов. Все это было до ужаса похоже на правду.

Джо поймал ее взгляд. Несмотря на доброжелательную улыбку, ему было совсем не весело.

– Знаешь, любовь моя, для умной женщины ты просто отвратительно разбираешься в людях.

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась она.

Джо посмотрел на нее долгим, долгим взглядом. Посмотрел в самую глубину глаз, как будто хотел там что-то прочитать. Алекс не выдержала и сердито спросила:

– В чем дело?

– Ты не хочешь быть узелком в их сети, – наконец проговорил он. – Ты вообще терпеть их не можешь.

Алекс могла дать голову на отсечение, что он собирался сказать что-то совершенно другое.

– Да, я не очень-то к этому приспособлена, – с запинкой произнесла она. – Но это еще не значит, что я их терпеть не могу.

– Еще как значит! Это Руперту Свиткрофту ты можешь вешать какую угодно лапшу, но врать себе – последнее дело!

Алекс громко сглотнула.

– Я все-таки так и не понял. – Джо медленно покачал головой. – Почему именно Руперт? Ты же ему до лампочки…

– А что во мне такого уж привлекательного?.. – сердито парировала Алекс.

Все это время она избегала смотреть на свое искаженное отражение в зеркальной стене их алькова.

– Он даже не потрудился надеть тебе на палец кольцо, – продолжал Джо, пропустив ее слова мимо ушей. – Наверное, считает, что ты и так никуда не денешься, верно?

Алекс смущенно покраснела.

– Только не надо мне объяснять, что ты давно с ним спишь! – нетерпеливо воскликнул Джо. – Это можно истолковать по-всякому, но только не как гармонию двух любящих сердец. Причем с обеих сторон.

– Знаю, – буркнула Алекс, не отрывая глаз от пятна на скатерти.

– Но тогда почему? – В его голосе прозвучало настоящее отчаяние.

– Некоторые женщины рождены однолюбами. – Она широко развела руками. – И я одна из них. Я знаю Руперта всю свою жизнь. А он… знает меня. И с ним мне не требуется притворяться.

Джо не спеша изучал ее лицо мрачным, непроницаемым взором.

– Вот как? – процедил он. – А мне всегда казалось, что любовь – это и есть притворство в самом чистом виде. Ты готов на любую ложь, на что угодно – лишь бы добиться цели. Именно это делает любовь таким восхитительным чувством. Ты ни минуты не знаешь покоя. Что же это за любовь такая, если тебе не нужно притворяться?

– Честная по крайней мере! – сердито выпалила Алекс, краснея от ярости.

– Честная? – Он явно не поверил своим ушам. – Да ладно тебе, Алекс, ты же сама знаешь, что это не так. Там, где начинается честность, кончается любовь. Даже самая пылкая.

Алекс вспыхнула от обиды и отчеканила:

– Еще ни разу в жизни честность не убивала мою любовь!

– Ответ напрашивается сам собой. – Джо смотрел на Алекс, не скрывая издевки. – Однако я промолчу – как джентльмен.

– Тоже мне эксперт нашелся! – взорвалась Алекс. – Да что ты знаешь о любви? Любовь – это не интрижка!

Его глаза грозно вспыхнули, но он ничего не сказал. А Алекс уже понесло:

– Вряд ли у тебя хватило совести быть честным хотя бы с одной из твоих… – Она прикусила язык, запоздало осознав, что ступила на слишком опасную почву.

Ее щеки разгорелись еще сильнее. Алекс подумала, что разозлила Джо не на шутку. А когда он злится, то становится слишком острым на язык. Тем более что она заслужила изрядную взбучку. Алекс затаилась в ожидании неизбежной бури. Однако Джо, против ожидания, только позабавила ее вспышка.

– Моих… – вкрадчиво повторил он.

– Ох, – в отчаянии взмахнула рукой Алекс, – это слишком неприлично. Выбрось из головы. Мне вообще не следовало об этом говорить.

– Конечно, не следовало – в том случае, если ты не собиралась высказаться до конца, – рассудительно произнес он. – Это первое правило для тех, кто намерен победить в споре. Если хорошенько подумать, оно вполне подходит и для любви. Никогда не затевай чего-то, чего не хочешь закончить.

– Прости. – Алекс почувствовала себя на редкость глупо и оттого смутилась еще сильнее. – Просто на меня что-то нашло.

– Ты была… – Джо вдруг оборвал себя на полуслове, как будто его душила ярость. – Ты все время уклоняешься от прямого разговора! Я никогда не поверю, что ты влюбилась в Руперта Свиткрофта только потому, что играла с ним в детстве! Или даже потому, что он в курсе всех грязных тайн вашей семьи! Этому должно быть какое-то более вразумительное объяснение. И ты должна дать мне его, Алекс! – Он добавил, не скрывая угрозы: – Или я действительно поставлю тебя в неприличное положение!

Она смотрела на него, не в силах отвести глаза. Несмотря на его дружелюбный и даже игривый тон, было ясно, что Джо не шутит. Еще бы – ведь он до сих пор не добился своего! Она перевела дыхание и выложила ему всю правду:

– Руперт на моей стороне. Он всегда был со мной. Мы – одна команда. И когда у меня неприятности, я говорю себе, что все не так страшно. Я не одна. Мое место – рядом с Рупертом.

Смуглое, подвижное, улыбчивое лицо Джо Гомеса застыло, словно высеченное из гранита.

– А Руперт тоже считает, что его место рядом с тобой?

– Конечно! – Ее искренне удивил такой вопрос.

Джо молчал. Он сидел так неподвижно, как будто перестал дышать. Алекс встревожилась.

Она вспомнила, что иногда люди именно так реагируют на острую боль. Они впадают в шок, и потом привести их в нормальное состояние бывает очень трудно. Но разве она сказала что-то оскорбительное для Джо Гомеса? Алекс следила за ним в полной растерянности. Наконец он медленно выдохнул.

– Тебе не откажешь в силе веры.

– Ну, – Алекс почему-то стало неловко, и она потупилась, – ты же сам спросил.

– Верно, я сам спросил, – ответил он с издевкой. – И если бы я не был джентльменом, то непременно указан бы тебе на то, что Руперт оставил тебя одну на растерзание этим стервятникам – насколько я могу судить о приеме в честь Лейн. И по моим понятиям это никак не вяжется с тем, что он якобы на твоей стороне!

Алекс вскинула на него потрясенный взор. Он улыбался. Одними губами.

– Однако, будучи мастером такта и недомолвок, я отложу обсуждение этих деликатных материй до следующего раза.

– С-спасибо.

– Полно! Какие между нами могут быть счеты! – Его голос звучал ласково и сердечно, но в темных глазах царила зимняя стужа. – Лучше давай посмотрим на дело с практической стороны. Объясни, что от меня требуется? Как мне себя вести, чтобы стать достойным твоей вечной любви?

Алекс покраснела как маков цвет, безо всякой на то причины. А улыбка на его лице наконец-то добралась и до глаз.

– Конечно, только на один вечер, – уточнил Джо.