"Приключения гоблина" - читать интересную книгу автора (Хайнс Джим К.)

ГЛАВА 8 ВООРУЖЕН ДО ЗУБОВ

Панель побледнела. Свет пронзил черноту ниши, заставив сощуриться. В коридоре темнела приземистая фигура Дарнака с занесенной для удара дубиной.

Пока плита не успела исчезнуть полностью, Джиг убрал нож за спину, развернув рукоятью к Риане. Гном, возможно, и не станет горевать по поводу отсутствия веревки на шее гоблина, но встречать его блеском оружия, наверное, не стоит. Дарнак, скорее всего, еще не отошел от махания дубиной, а украсить коллекцию побоев гномьей оплеухой Джиг счел для себя излишеством.

— Забери, — шепнул он девушке.

Шагнув вперед, гоблин загородил собой Риану, давая ей возможность незаметно перехватить нож. Что она и проделала. Лицо Джига озарила улыбка облегчения, а порезанные пальцы сжались в кулак. — Спасибо, — тихонько пропела эльфийка и, улыбаясь, проскользнула мимо него в коридор.

Эльфы. Порой они не лучше гоблинов.

— Двигаем в первую комнату. — Лицо Дарнака блестело от пота, косички прилипли ко лбу, а на руке красовалась повязка со ржавыми разводами. — Мы переместились туда, чтобы перевести дух. Эти неупокоенные сволочи задали нам жару.

Джиг и сам догадался. От мертвеца, сожженного Кляксой, не осталось ничего, кроме груды костей посреди кучи пепла с очертаниями человеческого тела. Гоблин порадовался новым сапогам, поскольку ему, догоняя гнома с эльфийкой, пришлось пробираться через горелые останки. Он старался не замечать хруста под ногами.

Откуда-то выскочил Клякса и торопливо взбежал по его ноге.

— Хороший паук, — шепнул Джиг, почесывая Кляксе голову. — Очень хороший паук. Паук-воин. — Он оглянулся на кости и пепел. — И по-прежнему голодный, я подозреваю. Сомневаюсь, что ты нашел мясо на этой штуке. Не волнуйся, я добуду тебе чего-нибудь пожевать.

Коридор загромождали останки многочисленных солдат Некроманта. Тело одного, похоже, разделил на несколько частей меч Бариуса. Другой еще дергался и извивался, словно собираясь продолжить атаку. Возможно, при наличии головы, валявшейся лицом вниз дальше по коридору, он бы преуспел гораздо больше. Дарнак мимоходом пнул тело, и существо затихло.

Даже гоблин сразу догадался, как погиб третий. Только Рислиндова магия убивала так окончательно. На теле, нигде более не поврежденном, в области сердца зияла большая черная дыра. Существуют ли пределы возможностям Рислинда? Джиг насчитал четверых, павших от волшебного огня.

От тел исходил ужасный смрад, и гоблин старался дышать ртом, пока не достиг комнаты с водоворотом. Там запах уже ослабевал.

Входя туда, Джиг готовился к новому витку неприятностей. Несомненно, принц сейчас же примется орать, грозить и требовать отчета, почему гоблин оказался настолько глуп, что привел в действие ловушку.

Принц лежал рядом с водяной колонной. Его рубашка и доспехи были сложены рядом, а белая кожа выглядела слишком бледной даже для человека. Живот скрывали бинты, еще одна повязка охватывала плечо. Белое полотно насквозь пропиталось кровью.

— Он мертв? — Джигу хватило ума не выказать надежды.

— Тьфу! — Дарнак плюнул на колонну.

Гоблин заворожено следил, как плевок сжимается и исчезает в водовороте, каким-то образом пройдя сквозь барьер.

— Нет, не мертв. Просто кое-кому вместо контратаки следовало бы парировать квартой.

Гоблин кивнул с таким видом, будто все понял.

— Не волнуйся, достаточно скоро он снова примется одаривать нас всех своим обаянием. Землетворец не допустит нашего провала из-за нескольких царапин.

— Похоже, без твоего Землетворца вам бы пришлось туго.

— А то. Уж он-то бережет своих последователей. Более сотни лет я приносил жертвы и молился, чтобы он направил меня. Я не смею угадывать мысли бога, но, думаю, он не отплатит мне за вековую службу тем, что позволит здесь пропасть.

К гному подошел Рислинд.

— Но, при всей твоей преданности, ты не можешь использовать никакие магические силы, кроме тех, что посылает тебе твой бог. Настолько зависеть от каприза божества для меня было бы, по меньшей мере, неуютно.

— Это называется — вера! — рявкнул Дарнак. — И это гораздо безопаснее, чем твое колдовство. Слышал ли ты когда-нибудь, чтобы бог взорвал себя, пробуя новое заклинание, потому что взмахнул тремя пальцами вместо четырех?

Оба сердито уставились друг на друга, и крохотные глазки гнома не опускались перед горящими глазами Рислинда. Неизвестно, сколько часов могло бы длиться это противостояние, если бы Бариус не пошевелился.

— Простите, что перебиваю, но не могли бы вы уделить толику вашего драгоценного времени тому, чьи раны истекают кровью?

— А то. — Дарнак опустился на колени рядом с Бариусом и забубнил молитву. Одной ладонью он накрыл рану на животе принца, которая была наиболее серьезной. Иногда в ходе молитвы, слишком тихой, чтобы Джиг мог разобрать слова, гном ворчливо вставлял: — Хотел бы я посмотреть, как твое высокое и могучее искусство исцелит это.

Через некоторое время он поднялся на ноги.

— Ему необходимо несколько часов покоя. Землетворец закрыл раны, но для завершения дела потребуются силы самого Бариуса.

— Наверное, твой бог занят другими делами, — поддел Рислинд.

— А то, — откликнулся Дарнак. Добродушный кивок резко контрастировал с недавним ворчанием. Возможно, удачное исцеление принца улучшило его настроение. — Целый мир возносит к нему молитвы. Думаешь, он может потратить все свое время на одного-единственного гнома?

Джиг не стал дожидаться окончания дискуссии. Его волновало совсем другое. Уже несколько раз Дарнак исцелял раны, способные любого гоблина сделать калекой. Каково это — всегда иметь возможность воспользоваться подобной силой? Знать, что ближайший жрец, вне зависимости от полученных увечий, за несколько часов поставит тебя на ноги?

Вначале эта перспектива показалась необычайно заманчивой, и Джиг испытал сильнейший приступ зависти к наземникам. Но потом он вспомнил о других вещах, изрядно поубавивших его энтузиазм. Как бы поступили громилы вроде Порака, если бы знали, что их жертва оправится почти от любой раны? Зачем совать крыс в горшок с дрянь-желе, когда можно опрокинуть горшок на самого Джига? Разве не весело коротать досуг за игрой в «зажги гоблина»? Все равно заморыш будет завтра как новенький, готовый для следующих развлечений.

Видимо, боги все же не идиоты. Судя по тому, как старательно они обходили вниманием гоблинское племя, они прекрасно понимали, сколько неприятностей может доставить гоблин, если дорвется до магии.

Дарнак полез в свой рюкзак, извлек оттуда новый кругляш хлеба и пустил его по кругу. Еще он откопал несколько полосок мяса, а также маленькую головку сыра. Отряхнув добычу от пыли, гном разделил сыр на пять кусков.

Новая еда наземников оказалась хороша, хотя и немного островата. Как и раньше, Джиг получил всего два кусочка вяленой солонины. Придется снова терпеть хлеб, если хочешь наполнить брюхо.

Риана украдкой отломила часть своего куска и сунула за пазуху вместе с одной полоской мяса. Запасается? А что, неплохая мысль. Улучив момент, гоблин тихонько затолкал собственную полоску в сапог.

Оставшееся мясо Джиг нетерпеливо разорвал надвое и одним махом сглотнул половину. Тут он заметил Кляксу. Огневка дрожал у него на колене, не сводя всех восьми глаз с последнего кусочка.

— Сомневаюсь, что ты станешь жрать это. — Гоблин на всякий случай протянул пауку корочку хлеба.

Клякса торопливо отскочил и даже слегка нагрелся, подтвердив Джигово впечатление от так называемой «еды».

— Точно, — вздохнул гоблин.

Оставив себе сыр и хлеб, Джиг бросил оставшееся мясо на пол. Паук прыгнул. Его лапы окружили добычу со всех сторон наподобие клетки. Спустя несколько секунд в воздухе распространился запах горелого мяса — восьминогий охотник готовил себе еду.

— На здоровье.

Гоблин стряхнул с сыра комок грязи и откусил еще кусочек. Так, чередуя хлеб и сыр и запивая все изрядным количеством воды, ему удалось достичь состояния, напоминавшего сытость. Но он отдал бы что угодно за единственную миску Голакиной похлебки! Даже вчерашней, с которой прежде надо снять пленку.

— Будь у меня этот Жезл Творения, я бы, наверное, в первую очередь создал настоящую еду.

— Еще одно такое нападение, и мы не доберемся даже до драконьего логова, — заметил Дарнак, — а не то что до Жезла.

— Еще ловушки будут? — тихо спросила Риана.

Она старалась говорить беззаботно, но от Джига не укрылось, как она смотрит на обрубок своего пальца.

Бариус закашлял и перекатился на бок.

— Ты у нас взломщик. Что скажешь?

Девушка вперила в него злобный взгляд.

— Все эти мертвяки не могли повылезти из одного-единственного замочка с секретом. Возможно, у Некроманта повсюду ловушки. Вдруг у него тут целые армии только и ждут, чтобы хлынуть из стен? Если что, он и на нас наложит заклятия, чтоб превратить в этих тварей. Даже если вычислить все обманные панели и отравленные иглы, как мы найдем ловушки, скрытые магическими способами?

Глаза эльфийки все время возвращались к водовороту. Джиг понимал ход ее мыслей. Она обдумывала возможность сбежать, найти обратную дорогу. Но пока изо всех сил старалась скрыть страх.

Насколько гоблин мог судить, это заметил он один. Ни люди, ни гном не выказывали даже малейшего признака страха и потому, вероятно, не различали его в других. В конце концов, они же приключенцы. Но у Джига этого страха с запасом хватило бы на весь отряд.

Наверное, именно поэтому казалось, что Риана умнее остальных. Она не более герой, чем сам Джиг. Она всего лишь юная девушка, для ее расы — едва старше детеныша, тогда как Джиг — взрослый гоблин. Почему же он боится не меньше эльфийки?

Гоблин не счел нужным разбираться в причинах. Он мог бы перечислять их часа три, а они бы только множились, подпитывая страх.

— Как ни странно, наша эльфийская воровка права, — хмыкнул Бариус. — Возможно, она начинает постигать мудрость идущих на подвиг. Несомненно, это место усыпано ловушками Некроманта, как большак — конским дерьмом.

— Какой изысканный образ, ваше высочество, — отметил Рислинд.

Принц кивнул, явно не уловив сарказма.

— Брат, думаю, мы должны снова прибегнуть к твоему искусству. Можешь ли ты провести нас сквозь этот лабиринт капканов?

— Возможно, нам следует еще чуток отдохнуть, — быстро вставил Дарнак.

Вспомнив, в каком состоянии был маг после прохождения водоворота, Джиг не мог с ним не согласиться.

— Должен быть еще какой-то способ найти Некроманта и дорогу в логово Штраума. Знает ли кто-нибудь песню, байку или хотя бы слух об этом месте? — Гном с надеждой оглядел отряд. — Хоть что-то. Пускай странное или путаное.

Джиг неуверенно подал голос:

— Я знаю одну песню, только она не поможет.

— Позволь нам решать, что поможет, — отрезал Бариус. — Поверь, наша интуиция сумеет уловить какой-нибудь жизненно важный факт, на который ты никогда не обращал внимания.

— Не думаю. Песенка так себе...

И зачем он только высунулся?

— Довольно возражений. У гоблинов не хватает мозгов, чтобы обнаружить сокрытые в старой песне зерна истины.

Джиг пожал плечами и запел:

— Хватит! — гаркнул Бариус.

Джиг неловко переминался с ноги на ногу.

— Честно говоря, это детская...

— Значит, это все, что ты знаешь про нашего врага? — Принц, без сомнения, оправился от ран. Он вскочил на ноги и гневно навис над гоблином. — Ты прожил здесь всю жизнь, и лучшее, на что ты способен, — дурацкие частушки про «Десять гоблинят»?

— А сам-то? — парировал Джиг. Он ведь предупреждал, что песня дурацкая. До каких пор Бариус будет винить его в собственных идиотских ошибках?! — Ты знал, с кем столкнешься здесь. Прежде чем сунуться сюда, ты сделал что-нибудь, чтобы легче было управиться с Некромантом?

У принца округлились глаза. Его рука легла на пояс, неуютно близко к рукояти меча.

— Я... Я привел его. — Бариус указал на брата. — Для нас всех это большая удача.

Что он делает? Он ли это вообще? Разве Джиг способен исторгнуть из себя такое? Ему уже довелось испытать на себе гнев принца. Зачем же теперь так старательно вынуждать Бариуса прикончить его?

— Я видел тела в коридоре. Твой брат положил четверых мертвецов. Если бы не он, они перебили бы всех так же легко, как вы — наш дозор. Если хочешь знать мое мнение, именно Рислинд должен возглавить отряд, прежде чем ты заведешь нас в очередную ловушку.

Никто не шевельнулся. В процессе Джиговой тирады лицо Бариуса покраснело, затем побагровело. Гоблин и не подозревал, что люди способны менять окраску. Может, они сродни ящерицам?

Он еще ни разу не видел принца — и никакого другого человека, по правде говоря, — в таком бешенстве. А все рассерженные люди, похоже, реагируют одинаково. Гоблин подобрался. Ну, так и есть. Раскрытая ладонь Бариуса ударила гоблина в скулу и опрокинула его наземь.

«Это становится скучным», — подумал Джиг, лежа на полу и глядя вверх.

К концу экспедиции он может стать экспертом по части потолков.

— Что ты делаешь, парень? — воскликнул Дарнак. — Он ведь даже не вооружен.

— Я вызываю этого гоблина на дуэль! — прорычал Бариус.

— Чего? — Джиг повернул голову к принцу. — Что такое дуэль?

Гном страдальчески воздел руки.

— У тебя мозги отшибло? Кроме дуэли, в логове Некроманта больше развлечься нечем?

— Дуэль, — пояснил Бариус, игнорируя его, — это бой чести. До смерти. Как вызываемая сторона ты имеешь право выбрать оружие.

Джиг моргнул.

— Что? Дарнак, он серьезно?

— Ты оскорбил мою честь. Выбирай оружие. Кинжалы, мечи, дубины, да хоть окованные железом пастушьи посохи. Я видел пару копий, можем воспользоваться ими. — Он глумливо наморщил ястребиный нос. — Ты достаточно долго отравлял мой отряд своим присутствием, гоблин.

Джиг оглянулся, ища поддержки. Он должен сражаться с Бариусом? Не проще ли сразу прирезать гоблина, и дело с концом?

Рислинд своим скучающим видом, несомненно, хотел продемонстрировать, как ему все это надоело. Дарнак недоверчиво качал головой. Риана закатила глаза.

— Люди, — с отвращением пробормотала она.

Никто не шевельнулся, чтобы вмешаться.

— Хватит дурака валять. Выбирай оружие.

Бариус описал руками несколько больших кругов, изображая нечто вроде боевого танца. Затем сделал пару выпадов против воображаемого противника.

Выбрать оружие? Как будто есть разница. Единственное оружие, побывавшее у него в руках больше одного раза, — старый кухонный нож, но Бариус и с ножами наверняка управляется лучше любого гоблина. Так или иначе, Джигу в скором времени предстоит залить кровью весь этот красивый полированный мрамор.

— Выбирай!

«Он не может убить меня без поединка! На глазах у всех. Принц сам объявил правила игры и теперь вынужден играть по ним».

Джиг недобро уставился на противника.

— Если я одержу верх, позволишь ли ты мне снова носить оружие? И больше никаких веревок.

Бариус расхохотался.

— Все что хочешь. Можешь пожелать мои будущие владения или моего первенца, что угодно. Только пожелай, и покончим с этим.

Зачем Джигу новорожденный человечек? Даже гоблины не едят детенышей. Слишком мало мяса. Или у наземников в обычае походя менять свое потомство на что-либо? Джиг покачал головой и решил не вдаваться в детали.

— Свобода и мой меч. Больше мне ничего не нужно.

— Очень хорошо. — Бариус, казалось, вот-вот потеряет самообладание. Щека у него дергалась, а каждое слово вылетало сквозь стиснутые челюсти. — Назови оружие.

— Зубы.

Принц моргнул.

— Что? Зубами не сражаются!

— Почему? Мы сражаемся. У нас даже детеныши играют в такую игру. «Ракачак» называется. Кусаем друг друга за руки и за ноги. Кто первый заорет, тот и проиграл. — Он улыбнулся и попробовал пальцем короткие, всего в три дюйма, клыки на нижней челюсти. — Если хочешь, можешь начинать первым.

Джиг погладил короткий меч у себя на боку. Вес оружия его приободрил, хотя если случится очередное нападение, клинок гоблину не особенно поможет. Дарнак пересказал ему подробности недавнего боя — как Бариус сразил первого противника, а зарубленный мертвяк поднялся и ударил принца сзади по плечу. Рассеченное горло не причинило твари ни малейшего неудобства. Чем бы эти создания ни были, их требовалось пошинковать на куски, взбить в омлет, а лучше всего — разобраться с ними при помощи магии.

«Или голодного паука-огневки», — добавил Джиг про себя.

Шедший впереди Рислинд поднял руку и остановил отряд. Он указал на правую стену.

— Еще один проход... здесь. — Волшебник говорил тем же сдвоенным голосом, который так ужаснул гоблина в комнате с водоворотом.

Джигу это не нравилось. Ему вообще все не нравилось. Вернее, ему понравилось одно: наблюдать, как Бариус брызжет слюной и вопит, услышав о выбранном для поединка оружии. Дарнак сгреб принца в охапку, иначе бы тот снес Джигу голову. Увидеть, как надменный человек отказывается от своей «дуэли» и официально приносит извинения гоблину, — это почти оправдывает боль и унижения, свалившиеся на Джига в этом сомнительном походе.

После удачно разрешенного конфликта перед отрядом стояла прежняя проблема. Как отыскать Некроманта посреди его ловушек и западней и не погибнуть при этом? Пришлось снова обратиться к Рислинду.

Волшебник не проронил ни слова. Он извлек из-под плаща синюю бутылочку и осушил ее одним глотком. Чародей закашлялся, бутылочка ударилась о черный мрамор и разбилась. Джиг смотрел, как маг перегнулся пополам и рухнул на пол. Не тяпнул ли Рислинд яду, спутав его с нужным зельем?

Когда он наконец с трудом поднялся на ноги, глаза его светились ярче обычного. Он моргнул, прищурился и после долгой паузы изрек:

— Здесь слишком много магии. Ничего не вижу. Кто-нибудь, выведите меня отсюда.

Дарнак взял Рислинда за руку и провел через нагромождение трупов в коридор.

Там чародей двинулся вперед медленной ровной поступью. Он остановился перед первой панелью-ловушкой, указал на нее правой рукой и пробормотал:

— Не наступайте сюда.

— Это нам уже известно, — напомнил гном. Рислинд не ответил. До того как отряд достиг первой развилки в коридоре, он указал еще на два мраморных квадрата. Не оглядываясь по сторонам, волшебник выбрал левый поворот. Заметил ли он второе ответвление и видел ли что-нибудь кроме дороги, указанной ему чарами? Казалось, отряд перестал для него существовать. Он никого не замечал и не слышал.

Больше всех по этому поводу сокрушался Дарнак.

— Как я могу составить хорошую карту, если ты несешься, словно мартовский кот? — Он пытался делать торопливые наброски, но Джиг видел, что аккуратный план подземелья превращается в путаницу линий и стрелок. — Я даже не могу отметить панели с ловушками. Так мы опять попадем во все западни, если придется возвращаться той же дорогой.

Помимо ловушек, Рислинд нашел во владениях Некроманта множество потайных лазов. Проходы в них загораживали те же мраморные плиты. Как все устроено, выяснить так и не удалось, поскольку волшебник не трудился приводить в действие их изначальный механизм. Время от времени он указывал стену, его глаза вспыхивали, и панель с грохотом валилась на пол, часто раскалываясь от удара на толстые мраморные клинья.

— Могли бы хоть повыше сделать. — Джиг встал на колени и втянулся в очередной лаз.

— Не забудь поставить это на вид Некроманту, когда мы его найдем. — Риана ползла следом за ним. — Уверена, он будет счастлив услышать от гоблина архитектурные советы.

С момента окончания «дуэли» девушка уже не так злилась на Джига. Раньше гоблину не доводилось наблюдать, как хохочут эльфы, добавляя ярости человеческим принцам. Однако смех Рианы вовсе не означал объявления мира. Она просто никак не могла решить, кого ненавидит больше, Джига или Бариуса. Поскольку сейчас принц шел впереди, сразу за братом, гоблин оставался единственной мишенью для ее злопыхательств.

Лаз закончился. Джиг смог выпрямиться и заодно увеличить на несколько футов дистанцию между собой и остротами эльфийки.

— Не наступайте сюда, — в который раз сказал Рислинд.

Ловушка представляла собой натянутую над полом тонкую струну. Из-за близорукости Джиг не мог разглядеть ее, и, когда Дарнак преувеличенно высокими шагами переставлял его ноги через металлическую нить, гоблин чувствовал себя полным идиотом. Но лучше так, чем отбиваться от нового нападения.

Сколько энергии отнимало у Рислинда выявление ловушек и скрытых проходов? Сами поиски Некроманта уже требовали неимоверных усилий. Джиг не сомневался, что могущественный подземный чародей способен спрятаться как следует.

— Думаешь, Некромант хочет именно этого? — поинтересовался он у гнома.

— Чего этого? — Дарнак хмуро глянул на карту, нарисовал крутой поворот и провел линию, обозначавшую проволоку. — Что я думаю?

— Ну, что он должен знать о нас. И о том, что среди нас есть волшебник. Так не хочет ли Некромант заставить волшебника истратить всю силу до того, как мы его отыщем? Таким образом, когда мы наконец пройдем этот лабиринт, он сможет прихлопнуть Рислинда, как муху.

Джиг не стал упоминать о том, как влияет магия на и без того сомнительное душевное здоровье Рислинда. Один сдвоенный голос чего стоил. Как только чародей раскрывал рот, у гоблина по спине бежали мурашки.

— Да, возможно. — Дарнак прибавил шагу, и Джигу с Рианой, чтобы не отстать от него, пришлось перейти на бег. Поравнявшись с людьми, гном сбавил скорость рядом с фонарем и возобновил съемку местности. — Поэтому мы все должны быть готовы к удару, — сказал он, скрипя пером. — Для нашего брата есть только два способа разобраться с магом такого уровня, как Некромант: или смыться, или сразу — булыжником по темечку.

— У нас нет булыжника, — заметил гоблин с беспокойством.

Булыжники здесь действительно напрочь отсутствовали. Знай он заранее, прихватил бы парочку с берега озера.

Дарнак сердито поднял глаза на Джига.

— Булыжник — фигура речи. У тебя для этого есть меч. Самое сложное — успеть воспользоваться им прежде, чем Некромант применит магию. Жестко, быстро и без колебаний. Только дай ему звук издать — и можешь записываться в покойники. Насчет Рислинда, боюсь, ты прав. Парень действительно у него на веревочке, поэтому если станешь ждать, что наш волшебник спасет твою синюю шкуру, рискуешь долго не продержаться.

Днем раньше гоблин последовал бы совету гнома и вообразил себя готовым противостоять любому магу. Но Джиг уже много часов не питал иллюзий относительно собственных навыков обращения с мечом. Как и Порак, раньше он верил в то, что хорошее оружие кого угодно превратит в хорошего бойца. Теперь Порак покоится в брюхе червя-падальщика. Джиг видел Бариуса и Дарнака в бою. Рядом с ними гоблин — ничто. Даже Рислинд — более умелый воин, хотя он волшебник. С мечом или без меча, шансов долго продержаться у Джига и вправду маловато.

— Как насчет твоей магии? Разве Землетворец не поможет тебе победить Некроманта?

— Моя магия действует по-другому. Землетворец хочет, чтобы мы сами выбирали себе дорогу. Он может вести нас и давать нам силу, но когда смертные вступают в конфликт друг с другом, он не вмешивается.

Дарнак остановился и наклонил голову набок. Лицо его сморщилось, как изюмина.

— Что-то не так. Коридор впереди меняется.

— Откуда ты знаешь?

— Он же гном.

Судя но тону эльфийки, Джиг задал самый глупый вопрос на свете.

Риана поспешила вперед предупредить остальных. Как вскоре выяснилось, Дарнак не ошибся. Бариус, подняв фонарь, вместе с братом разглядывал что-то впереди себя. Гоблин увидел причину задержки и удержался от рвоты лишь ценой невероятного усилия.

Коридор действительно претерпел изменения. Точнее, он прекратился вовсе. Ни потолка, ни стен. Тесный проход вел в гигантскую пещеру. Верхний свод терялся в темноте, а дно... При одной мысли об этой глубине у Джига кишки в узел завязывались. На дальней стороне пропасти слабо мерцал отраженный свет фонаря — вероятно, на таких же мраморных плитах. Судя по всему, мрамор — это любимый материал Некроманта. Оставалось лишь перебраться туда.

— Как ты думаешь, яма бездонная? — спросил Дарнак принца.

Бариус кивнул:

— Похоже на то.

«Они сумасшедшие, — решил Джиг. — Такие же сумасшедшие, как и волшебник».

Они обсуждали эту бездну с таким видом, словно имели обыкновение перелезать через пропасть каждое утро перед завтраком. Хуже того, исходя из опыта наблюдений за приключенцами, гоблин прекрасно знал, какая фраза сейчас прозвучит. И точно.

— Продолжим путь, — изрек Бариус как по писаному.

— Через это?! — возмутилась Риана.

Джиг облегченно вздохнул. Хоть кто-то разделяет его мнение.

В отличие от потолка и стен, пол не обрывался. Он вытянулся до той стороны пещеры, образуя подобие узкой дорожки. Одна беда — под мраморными квадратами чернела бездна. Насколько мог разглядеть гоблин, они висели в воздухе. Лишь тонкие серебристые полоски известкового раствора соединяли плиты между собой. Толщина каждой панели не превышала большого пальца Джига. Даже с точки зрения гоблина, выросшего посреди однообразия пещер и туннелей, мосты должны выглядеть несколько по-другому.

Пока наземники обсуждали самый надежный способ преодоления пропасти, гоблин на четвереньках подполз к краю коридора. Заглянув за край, он убедился, что под мостом нет никакой опоры, кроме черной пустоты. По лицу мазнул ветер, прижав уши гоблина к черепу. Вертикальные стены состояли из гладкого черного камня. Не полированного, как в галереях, но все-таки слишком ровного. Взобраться по такой стене невозможно.

«А ты чего ждал? Симпатичной лесенки с табличкой: "Безопасный проход — только для гоблинов"?»

Неожиданно Джиг заорал и откатился в сторону, отбрыкиваясь от странного перекрученного щупальца, упавшего ему на спину. Клякса, сорвавшись с плеча, кубарем полетел в пропасть. Гоблин едва успел подхватить его за одну из горячих лап. Паук отбежал футов на шесть от края и съежился в безопасном отдалении от бездны.

Дарнак, кинувший Джигу конец веревки, хохотал на пару с Рианой, Бариус бормотал что-то про «трусливых, глупых тварей». Все обвязали себя веревочными петлями вокруг талии.

— Когда лезешь по таким штуковинам, — пояснил гном, — лучше подстраховаться.

Он помог гоблину встать и умело опоясал его веревкой.

— Если Землетворец поможет, нам это не понадобится. Но я еще не встречал бездонной ямы без какого-нибудь пакостного скрытого подвоха, только и ждущего, чтобы сковырнуть тебя вниз навстречу судьбе.

— Ты раньше переходил такие?

— А то. Еще когда я был пацаном, не было вокруг ни одного волшебника, который не пытался бы сотворить собственную пропасть. В наши дни они встречаются реже, однако их по-прежнему можно найти в окрестностях старинных лабиринтов и пещер. Полезные штуки. Если сумеешь вырубить сквозную шахту, получишь отличную вентиляцию. В противном случае воздух застаивается, и все начинает дохнуть. Не говоря уж о вони... — Он понизил голос, словно делясь секретом. — По правде сказать, они на самом деле не бездонные. Некоторое время ты падаешь, да, но рано или поздно приземляешься на дно. Для настоящей бездонной пропасти требуется слишком много магии.

Вероятно, таким образом гном собирался его подбодрить. Глядя, как Дарнак делает еще один глоток эля, Джиг решил, что крепкий напиток мог бы послужить ему куда большим утешением. А крепкий напиток, которым он имел бы возможность наслаждаться в логове, порадовал бы его еще сильнее.

— Вперед, — скомандовал Бариус. Он занял место почти вплотную к Рислинду, поднял фонарь на уровне головы и осветил путь. Риана следовала за принцем. Дарнак, наспех царапающий карту, ждал позади эльфийки, а Джиг замыкал шеренгу приключенцев. Ему предстояло последним двинуться по этим тонким висячим плитам. Какое счастье.

Наземники по очереди ступали на мост, и каждый раз гоблин, затаив дыхание, готовился увидеть, как черный квадрат проваливается от прикосновения чьей-нибудь ноги. Но панели даже не шелохнулись.

Веревка потянула Джига к краю. Еще три шага, и он окажется на мосту. А если плиты его не выдержат? А если ветер усилится и его сдует через край? Станут ли приключенцы вытаскивать гоблина? Скорее они перережут веревку и дадут ему упасть. Зачем тратить на него силы? Проще избавиться от него и спасти себя.

Еще два шага. Вдруг мост рассчитан только на определенные расы? Станет ли он держать гоблина так же хорошо, как и человека? В этом отношении магия — штука странная. Затем его посетило внезапное яркое воспоминание о мраморных панелях, скрывавших воинственных покойников. Там камень тоже казался вполне твердым, пока вдруг не исчезал. А если и у этих плит есть механизм, заставляющий их в нужный момент растворяться в воздухе?

Один шаг. Умный чародей непременно состряпал бы заклятие так, чтобы дождаться, пока на мост выйдет весь отряд. Вот тогда-то черные квадраты и исчезнут. Джиг идет последним. Как только он сделает еще шаг, все полетят навстречу смерти. Гоблин — единственный, кто может их спасти. Он должен освободиться от этой петли. Пальцы его вцепились в веревку, но гном завязал ее крепко, она не поддавалась.

— Подождите, — шептал Джиг, — пожалуйста, подождите...

Веревка дернула вперед, и гоблин упал на мост. Прочный, неподвижный мост. Он сделал вдох. Впереди нетерпеливо оглядывались приключенцы. Панели и не думали таять. Он не падал. Он не падал!!! Он дрожал так, что не мог встать, но он не падал.

— Ты собираешься идти или ждешь, пока мы тебя поволочем на ту сторону? — проорал Дарнак. Голос его эхом заметался в провале.

Джиг попробовал подняться. Мост достаточно широк. В три квадрата — больше длины двух лежачих гоблинов. Все с ним будет в порядке. Надо только встать и идти за остальными.

— Иду! — крикнул он в ответ.

Он уперся в мрамор руками и коленями, заглянул через край и немедленно отпрянул обратно. Ползком — в самый раз, решил гоблин. Клякса, вон, везде ползает и никогда не теряет равновесия. Джиг почувствовал бы себя на вершине счастья, если б у него отросли еще две пары конечностей, но приходилось довольствоваться четырьмя. Он надеялся, что их хватит.

Примерно в тридцати футах впереди Рислинд указал на центральную панель.

— Не наступайте сюда.

Гнусный трюк. Приближаясь к фальшивому квадрату, гоблин закусил губу. Придется обходить. Плита выглядела такой же материальной, как и остальные. Он ткнул пальцем в мраморную поверхность, и палец исчез по самую последнюю фалангу, словно его отсекли. Как у Рианы. Если бы волшебник не почувствовал ловушку, они бы ее точно не увидели и упали.

— На нас смотри, а не на дно! — рявкнул Дарнак.

Правильно.

«Смотри на них. Не заглядывай через край. Даже не думай о нем. Не воображай, как ветер свистит в ушах, а тело беспомощно кувыркается вниз».

Увидит ли он несущееся навстречу дно пропасти? Почувствует ли удар, или смерть окажется слишком быстрой? От учащенного дыхания голова начала кружиться.

«Нет, не поддавайся головокружению. Не сейчас. Спокойно. Сделай что угодно, только отвлеки себя».

Он прополз несколько дюймов сбоку от ловушки и срывающимся голосом затянул: «Десять гоблинят пошли вина отведать...»

Для устойчивости Джиг обхватил пальцами края плиты — и тут же пожалел о своем действии, представив какой тонкий слой мрамора отделяет его от бездны. Справа фальшивая панель, слева ничего. Его квадрат держится на магических чарах да известковом растворе. Только бы они выдержали. В своем воображении гоблин уже видел, как плита раскалывается посередине, ее боковая часть отваливается, сам он беспомощно повисает, а остатки панели наклоняются вниз, как потайной люк во владениях хобгоблинов.

«Еще несколько шагов».

Он справится. Все остальные справились. Если мост выдерживает Дарнака, то уж Джига-то он точно выдержит. Он мог бы выдержать и полдюжину гоблинов. Джиг продолжил петь сквозь стиснутые зубы.

На третьем куплете гоблин миновал фальшивую панель и выполз на безопасную середину моста. По крайней мере, относительно безопасную.

— Молодец, — похвалил Дарнак. — А теперь двинулись.

Джиг кивнул. Он может. Он справится. Все будет в порядке.

Тут на них и напали.