Глава 11

   Сэрро лежала на полу у кровати. Опусти руку, и пальцы коснутся шершавой рукояти. Одно движение, и клинок легко выскользнет из ножен, готовый встретить врага. На всё - секунда, не больше.

   Лилэйн дотронулась до сабли, погладила, словно живую. Спи. Сегодня не время для битв, сегодня можно и отдохнуть. Девушка и сама не спешила покидать постель, хоть и чувствовала себя прекрасно. Отбросила покрывало, задрала рубаху и долго рассматривала свой живот, силясь разглядеть шрам. Ничего. Только гладкая кожа, тронутая лёгким загаром - в Ясуне удавалось полежать на берегу озерца, подставив солнцу обнаженное тело. И плевать, что парни подсматривали. В жизни и так не слишком много радостей, чтобы отказывать себе в подобных мелочах из-за парочки наглых юнцов. Тем более, в её жизни, которая вот уже год, как ей не принадлежала.

   Перевернувшись на бок, Лил потянулась за сэрро и положила оружие рядом с собой - так привычнее. Спокойнее и думается легче. А подумать было о чём. Кое-что пошло совсем не так, как она представляла вначале. И виновата в этом она сама: сплоховала, позволила себя ранить. А из-за этого тщательно продуманный план грозил сорваться - её могли просто оставить в этой деревне, на этом убогом постоялом дворе. Но теперь, когда от раны не осталось и следа, девушка немного успокоилась. Ещё день, и она сможет продолжать путь вместе со всеми. Пересечет Черту, а там уже придумает, как довести порученное до конца. Обязательно придумает - слишком многое на кону, и нельзя допускать новых ошибок.

   Полежав так, в обнимку с верной сэрро, ещё немного, Лилэйн решила, что нужно вставать. Остальные, наверное, уже проснулись, и скоро к ней зайдет Галла или Сэл. Пусть увидят её уже на ногах, пусть убедятся, что она в состоянии идти дальше. Девушка умылась у стоявшей в уголочке бадейки с водой, причесалась, надела приготовленные с вечера чистые вещи. С трудом поборола соблазн прицепить к поясу саблю. А то еще будет выглядеть как эта перепуганная дурочка Вель, которая повсюду таскается со своим луком. Небось и спит с ним... Лил поглядела на лежащую на одеяле сэрро и хмыкнула - что ж, в этом они, действительно, похожи. Убрала саблю под кровать, ограничившись кинжалом. Совсем без оружия она чувствовала себя неуютно, так было и раньше, задолго до того, как ей достался эльфийский клинок. С самого детства её учили держать в руках меч. Пусть не такой меч, но тут важнее, кто учил. Это потом, когда она получила сэрро и усвоила жестокую науку мечников Леса, появилась сказка о безвестном гитаэлле на тот случай, если найдется знаток, который заинтересуется её саблей и техникой фехтования. А первые уроки маленькой Лил давал её отец. И он был хорошим мечником, что бы ни говорили всякие там эльфы, кем бы они ни были...

   В дверь постучали, и девушка улыбнулась, отвлекаясь от мыслей о прошлом. Вряд ли Галла стала бы стучать - значит, это Сэллер. Вот, кстати, ещё одно, чему не было места в первоначальных планах. Но жизнь, в самом деле, слишком невесёлая штука, чтобы отказывать себе в случайном счастье.

   - Ты уже встала?

   - Рассчитывал застать меня в постели?

   Или немедленно вернуть туда, судя по жару поцелуя. Только столь быстрая капитуляция была бы против правил Лилэйн. Ну и что, что он - знаменитый маг? Ещё неизвестно, кем он будет, когда всё закончится. И кем будет она. Может... может, даже принцессой? Со своим замком и слугами, а её внимания будут жаждать тысячи благородных юношей, и знаменитых магов среди них будет никак не меньше сотни. Она часто развлекала себя подобными мыслями, чтобы не думать о том, насколько всё серьезно, и что ждёт её в случае неудачи. А еще, представляя себя в богатом платье с маленькой алмазной диадемой на голове, как у дамы на одной из картин в жилище у... у того эльфа, Лил проще было разыгрывать гордую недотрогу - ведь девчонка из лесной глуши давно растаяла бы в этих нежных руках, а Лилэйн нашла в себе силы отстраниться и даже состроила недовольную мину:

   - Колючий, - пояснила она. - И... дверь открыта.

   Вот про дверь дама с диадемой наверняка промолчала бы. А так вышло совсем не убедительно, не как у принцессы. Девушка отвернулась к стене, чтобы скрыть смущение, но там, на стене, оказалось мутное зеркальце в растрескавшейся деревянной раме, и она опустила глаза, чтобы не видеть, как горит на щеках румянец. И что это за напасть - чуть что, и кровь приливает к щекам?

   - Лил, - молодой человек обнял её за плечи, - я понимаю, как всё это выглядит... Точнее, не понимаю. Сумасшествие какое-то, наваждение. Мы знакомы всего несколько дней, а впереди длинный путь и, наверное, всему этому сейчас не время, но... Ты же пойдёшь с нами дальше?

   - Пойду.

   Она поторопилась с ответом и развернулась слишком резко, но Сэллер принял это на свой счет и ответил счастливой улыбкой.

   - Значит, разберемся, да?

   - Разберёмся...

   Демоны драные! Как это, должно быть, сложно - быть принцессой!

   Она додумывала эту мысль уже за завтраком, сидя за одним столом с коротышкой Винхердом, который в отличие от некоторых никогда не забывал побриться, и Авелией. Квартерон жевал молча, а Вель что-то тихо бубнила себе под нос, ложкой выводя на остывшей и застывшей каше какие-то загогулины. Очевидно, уже с утра была не в духе - даже на Ная своего обожаемого не покосилась ни разу.

   - Давай я тебе волосы заплету? - предложила Лил как обычно растрёпанной девчонке.

   - Не надо. Мне так лучше.

   - А вот Исора вчера сказала, что лучше с косой.

   Самой Исоры в обеденном зале не было. И хорошо - при ней, наверное, и кусок в горло не полез бы. Лилэйн представила её сидящей напротив, ссутулившуюся с покрасневшими от слёз глазами, обведёнными скорбными тенями, и поёжилась.

   - А хочешь, на речку сходим? - снова обратилась она к Авелии, чтобы прогнать ненужные мысли, отбивающие аппетит. - Мне сказали, тут недалеко, за оградой сразу.

   - На речку не пойду, - громко, почти на весь зал, отказалась лучница. - Вчера уже была. Там полудурки всякие в камышах прячутся. Мало того, что подглядывают, так ещё и кидаются как кобели оголодавшие.

   - А потом драпают так, что пятки сверкают, - продолжил со своего места Зэ-Зэ. - Когда разглядят, на какое счастье позарились.

   - Потом скулят и морду от крови оттирают, - Вель выпустила когти и со скрежетом провела ими по столешнице.

   Да, не повезло тому бедолаге, который вчера нарвался на оборотня.

   - Злая ты, Вель, - посетовал Мэт. - Вдруг это твоя судьба была? Когда ещё дождёшься, чтоб на тебя мужик из кустов набросился?

   Девушка всё так же вычерчивала на каше какие-то линии и даже не обернулась на эту поддёвку. Лишь пробормотала так, что кроме Лил вряд ли кто-то услышал:

   - Из кустов-то бросаются. Только после - снова в кусты.

   Странная она. И не съела ни ложки: размазала пшенку по тарелке, отодвинула в сторону и поднялась.

   - Ладно. Твоей дорогой пойдём.

   Фраза была адресована сидевшему в углу Сумраку. Командир кивнул и зашептал что-то жене, а Лилэйн насторожилась: что значит "твоей дорогой"? Всё так удачно складывалось, Вель наверняка повела бы отряд через проход у Кургана, она сама так сказала. А теперь что же?

   Девушка заставила себя доесть политую луковой поджаркой кашу, дожевала черствый хлеб и неспеша встала из-за стола.

   - Лил, ты в порядке? - обеспокоенно спросила Галла. - Ничего не болит?

   Взгляды всех присутствующих тут же устремились в её сторону.

   - Нет, всё хорошо.

   Она улыбнулась, подтверждая свои слова, но улыбка вышла вымученной и растерянной.

   - Тебе нужно ещё отдохнуть, - заключила магичка.

   - Да. Я пойду, наверное. Полежу ещё немного.

   В коридоре второго этажа она остановилась, не зная, за какой из дверей искать Авелию. Ткнулась в одну, в другую, третью. За четверной обнаружилась влезшая на подоконник Вель. Увидев Лилэйн, она стерла ладонью то, что выписывала пальцем на пыльном стекле и спрыгнула на пол.

   - Чего?

   - Я... давай всё-таки причешу тебя? Действительно красиво, когда волосы убраны.

   - Давай, - без энтузиазма согласилась лучница. Думала она, как и Лил, явно не о причёске.

   - Ты какая-то невесёлая сегодня...

   Что за чушь? Можно подумать, она когда-нибудь бывает весёлой. Но Лилэйн продолжала болтать такую же ерунду, разбирая на пряди спутавшиеся волосы, пока не улучила момент, чтобы спросить:

   - А что ты о дороге говорила? Мы не мимо Кургана пойдём?

   - Нет. У Сумрака карта с проходами, этого на ней нет. Предлагает пойти южнее. А что?

   - Ну, я думала, тебе к тому удобнее привести будет.

   - Мне всё равно. Куда скажут, туда и приведу. А проходы все одинаковые. Держись тени, не заблудишься.

   - Это точно. Но всё равно Сумрак странно себя ведет. Чем его тот проход не устроил? Ну и что, что его на карте нет? Мало ли, кто ему эту карту рисовал.

   - Он командир, - равнодушно сказала Вель. - Как решил, так и будет.

   Не станет спорить. А жаль, могла бы. У Сумрака выбора нет: Мэт и Лони, хоть и охотники, эту часть леса не знают, и на той стороне никогда не бывали, об остальных и говорить нечего. А Вель, как назло, на диво покладистая, даже не заартачилась, не настояла на своём. И выходит, что всё зря.

   - Ай!

   Лилэйн не заметила, как слишком туго стянула норовившие выскользнуть из пальцев пряди.

   - Извини.

   Всё зря. Эта мысль не шла у неё из головы. Она старалась, честно старалась, а тот эльф - она всегда звала его про себя "тот эльф", а не так как он велел себя называть - скажет, что она не справилась. Но это же не она виновата, а он сам. Мог бы получше всё продумать, раз такой умный. А то легко приказать: "Приведи", не уточнив, как именно она должна это сделать.

   Узнав у Авелии точное место прохода, к которому та собирается вести отряд, Лил опять спустилась в общий зал, уже опустевший, и загребла из очага пригоршню золы. Затем пошла в свою комнату, достала из сумки карту, раздобытую в одной из вылазок Кровавой Сотни, и расстелила её на столе, перевернув некрашеной стороной вверх. Достала из-под кровати сэрро. Широкие ножны сабли были окованы металлом. Одна полоска появилась тут совсем недавно. Она и отличалась от других - шероховатая, с каким-то затейливым рельефом. Девушка обмазала её золой, а потом аккуратно приложила ножны к бумаге сначала одной, а потом другой стороной. Вгляделась в отпечатавшийся рисунок. Карта Пустошей. Такой ни у кого нет. Лилэйн склонилась над ней, составляя новый план...

Обновление от 18.08.11.

 ***

   На завтрак была каша. Я не очень люблю сытные трапезы по утрам, лучше бы просто чай с булочкой (кофе и круассаны, как порою подсказывает зловредная память), но сегодня, задумавшись, не заметила, как расправилась с немаленькой порцией. Даже подливу машинально вымакала.

   - Что-то не так? Дьёри, я же вижу.

   - Да нет. Всё в порядке.

   Муж поглядел с укором. Умеет он.

   - Не знаю, - призналась я. - Чем дальше, тем больше эта идея с походом кажется полной несуразицей. Пойди туда, не знаю куда... Детей бросили.

   - Никого мы не бросили. Они с Тинном, Лайс заходит, Рошан присматривает. А насчет похода...

   - Бред, да?

   - Есть немного.

   - И почему ты меня сразу не отговорил? - вздохнула я.

   - Во-первых, бесполезно, - улыбнулся Ил. - А во-вторых, я верю в твою интуицию, в вещие сны, и даже иногда верю драконам. А Рошан сказал, что идея не лишена смысла. К тому же, мы должны хотя бы попробовать.

   - Значит, продолжаем?

   - Обязательно.

   Лар вселял в меня уверенность и в то же время вносил сумятицу в наши планы. Вчера вечером, уже поговорив с Авелией, вдруг всё поменял и решил переходить Черту совсем не в том месте, куда Вель хотела нас отвести. Отчего-то ему не давало покоя то, что Тин не указал этот проход на карте.

   - Может, он это специально, - предположил муж. - Ты же его знаешь.

   Тэвк, конечно, экземпляр еще тот. Столько лет живет с нами, порой ведет себя и разговаривает с окружающими как обычный человек или эльф, а временами я с ума схожу от его словесных выкрутасов. Например, в беседе он вполне может опустить какие-то известные ему факты лишь по той причине, что его об этом напрямую не спрашивали. Поэтому правильная постановка вопросов вещь в общении с Тином не последняя. А я как раз в этом не сильна. Попросила его отметить места, в которых можно пересечь Черту, но не уточнила, что все места. И непонятно, какими принципами он руководствовался. Может, правда, выбрал самые безопасные. А может, отталкивался от числа. Семь набралось, и хватит. Теперь уже не поймёшь. Но Иоллар предпочел перестраховаться. Сначала узнал у меня, не чувствую ли я непреодолимого желания пойти по какому-то конкретному пути (сказал же, что в интуицию мою верит), а когда я ничего вразумительного не ответила, выбрал ближайший.

   А с утра пораньше осчастливил своим решением Вель. Теперь девушка, уже настроившаяся идти знакомой дорогой, угрюмо ковырялась в тарелке, периодически одаривая моего супруга недобрыми взглядами.

   - Ладно. Твоей дорогой пойдём, - объявила она наконец.

   - Я думал, спорить будет, - шепнул мне удивленно Лар.

   Я, если честно, тоже была в этом уверена. Обошлось. Но с этим волчонком не все так просто - не знаешь, чего от нее ждать в следующий момент. Может, ещё покажет зубки.

   Но в настоящее время меня больше беспокоила Лилэйн. Рана уже полностью затянулась, но выглядела девушка неважно. Искусственно ускоренная регенерация может иметь побочные эффекты, и я до сих пор не осилила всех премудростей целительства, чтобы быть уверенной в том, что в данном случае удалось их избежать. А Лил собиралась идти с нами - Сэл сообщил, не скрывая довольной улыбки. Хоть для кого-то это предприятие обещало быть успешным.

   А для кого-то оно уже закончилось.

   - Нужно обсудить, как быть с Исорой.

   После завтрака Ил позвал нас с Сэлом и Наем во двор. Тут, под деревом стояла потемневшая от времени деревянная скамейка, и можно было поговорить, не опасаясь, что кто-то из ребят услышит.

   - Дальше ей идти смысла не вижу, - продолжил Иоллар, когда мы расселись. - Да и настроение в отряде с ней будет соответствующее. Ревущие женщины никого не вдохновляют.

   Люблю его. Но иногда придушить хочется. За подобный тон и льдинки в глазах. Сумрак, демоны б его...

   - Но и одну оставить не могу. Нужен хотя бы ещё один человек, с которым она вернулась бы к Араю. Идти ведь ей, как я понял, больше некуда.

   - Кого предлагаешь? - спросил Сэллер.

   - Лар'элланского соглядатая. Убьем двух зайцев.

   - Ты знаешь, кто это? - встрепенулся друг.

   - Доподлинно - нет. Но подозреваю кое-кого.

   - Орик, - назвала я своего кандидата.

   - Орик, - кивнул муж. - Полуэльф - раз, а старушка Аэрталь консервативна. В глаза не бросается - два. Когда думает, что его не видят, что-то записывает в маленький блокнотик и прячет за голенище. Ночью влез к нему сумраком, нашел эти записи, но ничего не разобрал - не саальге, не каэрро - какая-то непонятная система знаков.

   - Имеет при себе как минимум два предмета, излучающих силу, - дополнила я. - Похожи на обереги, но не уверена.

   Жаль, но не могу его просканировать. Влезть в его мысли у меня вряд ли получилось бы, я не чтец, но хотя бы общий фон. Или вызвать на откровенность. Но не выходит. Когда-то Беата говорила что-то о том, что Лар'эллан держит на своих землях своеобразную монополию на ментальные воздействия, теперь я в этом убедилась: сам Лес блокировал любые поползновения подобного рода.

   - Сэл, Най, что думаете? - обратился Ил к близнецам.

   - Хм... У братишки другая версия была, - усмехнулся Найар.

   - Да? - заинтересовалась я.

   - Нет, - отрезал Сэл. - Орик подходит по всем признакам. А с Исорой все равно кого-то оставить надо.

   - Най? Ты же его лучше знаешь.

   - Да не знаю я его. Он всегда такой - тихий, неприметный. Демоны разберут, чем живёт. Но лучник отличный. В этом смысле жалко.

   - Ничего, - успокоил Сумрак. - Обойдемся.

   Не откладывая, он поговорил с полуэльфом. Никаких обвинений, естественно, не предъявлял, воспользовался благовидным предлогом: нужно проводить пережившую тяжелую потерю женщину. На вопрос Орика, почему выбрали именно его, даже не спросив, не вызовется ли кто добровольно, Лар ответил, что остановился на том, кто, по его мнению, способен в одиночку защитить Ису и не заблудится по дороге.

   - Не Эйкена же посылать, - был его последний аргумент.

   Но лучник с решением начальства не особо и спорил. С Сумраком бесполезно - это, кажется, все ещё в первый день усвоили.

   Потом мы с Ларом всё же сходили на речку, о которой говорила утром Лил, а после обеда явился деревенский староста и пригласил на специально для нас организованную у него на подворье распродажу. У поселян скопился кой-какой хлам, и они решили избавиться от него, а заодно заработать - небось, хозяин постоялого двора растрепал, что мы сыплем деньгами направо и налево.

   Пошли. Посмотрели. Я даже купила себе шерстяные носки. Не знаю, зачем они мне летом, но уж больно жалостливый взгляд был у бабульки, которая их продавала.

   - Хор-рошие носочки, - прокомментировал обновку муж. - Серебрушку не глядя бросила. Их теперь только дома на стенку повесить и любоваться.

   Ну, я же говорю, жалко стало старушку.

   А вот Най прибарахлился по-настоящему. Пока его брат со скучающим видом перебирал ножи (ничего стоящего, смотрела), тот купил себе новый ремень, флягу и вещевой мешок, из которого, когда уже вернулись в гостиный дом, вытащил две совершенно одинаковые куртки из прочной темной ткани, подбитые мехом.

   - Одна - мне, вторая - тебе, - обрадовал он Сэла.

   - Детство вспомнил? - скривился Буревестник. - Когда нам мама одинаковые костюмчики заказывала?

   - Они не одинаковые, - утешил Найар. - У твоей на спине заплатка!

   - Зачем только деньги тратил?

   - Так разное о Пустошах говорят. Вроде бы и погода там другая или меняется часто.

   Я попыталась вспомнить, говорил ли что-то похожее Тин. Кажется, нет, но он вполне мог упустить этот момент.

   - Ил, а вдруг там, действительно, холоднее?

   - Так у тебя ж носочки есть.

   И брюзжащим тоном скупердяя-мещанина, смешно сморщив нос и заставляя меня улыбнуться, на миг забыв о проблемах:

   - Серебрушка! Целая серебрушка! Так ведь и по миру пойдём!

 ***

   Пламя свечи болью лизнуло протянутую к нему руку. Неприятно, но иначе нельзя. Только так можно разбудить скрытое. Золото в волосах, серебро на ладони, древние руны, полные только ей одной понятного смысла.

   - Помни, кто ты есть.

   - Я помню...

   Новый план потребовал времени и сил. Нужно было всё взвесить, рассчитать, свериться с картой. Но теперь она готова.

   - У тебя получится, - послышалось издалека. - В тебе моя кровь. В тебе моя сила. Ты - последняя принцесса Древнего Леса.

   - Лесная принцесса, - повторила она с улыбкой.

   Да какая уж там...

   Но получится. Обязательно получится.

 ***

   Все дни пути стояла солнечная погода, но это утро выдалось хмурым.

   Почти таким же хмурым, как Вель.

   - Двинулись, что ли? - покосилась она на Сумрака.

   - Веди.

   Идти планировалось недалеко и не по лесу - впереди, сколько видно было, простиралась зеленая холмистая равнина, через которую тянулась как раз в нужную нам сторону широкая, хорошо утоптанная дорога, и проводник на ней был вроде бы и не нужен. Но Авелия, видимо, вживалась в роль. Отломала от росшего у обочины дерева толстую ветку (я снова поразилась скрытой в хрупком девчоночьем теле силе - оборотень, одним словом), сделала себе посох и, опираясь на него, зашагала впереди отряда. Хорошо хоть не так быстро, как тогда по лесу, и на ходу даже удавалось поговорить.

   - Вот, посмотри, - Лар протянул мне маленькую книжечку.

   - Что это?

   - У Орика вытащил. Если мы не ошиблись, незачем эльфам читать его донесения.

   Я пролистала несколько страничек, но не разобрала ни одного символа. Чем-то похоже на саальге, но если читать эти закорючки как руны эльфийского языка, получалась полная белиберда. Может потом разберусь, а пока сунула блокнотик в сумку.

   Шли не гуськом, как по чащобе, а парами-тройками. Лишь Авелия впереди в гордом одиночестве. Потом Винхерд с Тикотой. Не могла смотреть на них без улыбки: коротышка-квартерон и гигант-полуорк рядом смотрелись забавно. За ними, громко переговариваясь, Мэт и Лони. Следом - Эйкен и Лил, обсуждавшие, как я расслышала, технику ближнего боя, и Дуд, молча прислушивавшийся к их разговору. Потом уже мы с Иолларом, а за нами - Сэл с Наем. Я немного удивилась, что Лилэйн шагает на отдалении в окружении двух парней, а не рядом с нашим Буревестником, но решила, что ребята на время похода договорились своих стремительно сложившихся отношений не афишировать.

   Часа через полтора небо над нами совсем потемнело, и на дорогу упали первые капли дождя, грозившего перерасти в ливень. Хорошо, что свободное от Лар'элланской сети место было уже не за горами, а всего лишь за холмами - нащупала чистый участок в паре парсо от нас. И пока над головами грозно ворочались тяжелые тучи, изредка вспыхивавшие отблесками молний, мы свернули с дороги и напрямик, перебираясь через маленькие овражки, огибая молоденькие рощицы и перепрыгивая ручейки, которых тут оказалось видимо-невидимо, успели добраться до точки перехода до того, как разразилась гроза.

   А там, куда мы перепрыгнули было светло и солнечно.

   - И где мы? - спросила угрюмо Вель.

   - В лесу, - пожала плечами я.

   На маленькой полянке, в окружении уходящих под облака сосен. Такие, кажется, у нас называли корабельными: прямой ствол, а ветки и зеленая хвоя - высоко-высоко над землей.

   - По карте, - уточнила Авелия.

   Я показала ей место выхода. При таком масштабе заложенная в расчет телепортации погрешность до пятисот гиаров была не принципиальна.

   - Туда, - девушка посохом указала направление.

   Иногда меня жутко бесит её "разговорчивость".

   На смену сосновому бору с редкими кустиками и мягкой, усыпанной старой хвоей землей, где мы без проблем обходили янтарные столбы голых стволов, пришел густой лиственный лес со знакомыми колючками, низко повисшими ветвями и трудно проходимыми зарослями. Вель отыскала какое-то подобие тропы и резво рванула вперёд. Создавалось впечатление, что по чащобам она ходит увереннее, чем по ровным дорогам. Но её запала хватило всего на час.

   - Так где мы, говоришь? - обернулась она ко мне, выйдя на более менее свободное пространство.

   - Я же тебе...

   Но что-то, действительно, было не так.

   - Сэл?

   Пусть лучше он это сделает - я плохо помнила формулу, а Буревестнику на флоте наверняка приходилось часто ею пользоваться.

   Друг развернул карту. Порылся в сумке и достал оттуда маленькую коробочку с нитками и иголками. Запасливый. А я, кажется, забыла о таком. Но теперь знаю, у кого попросить в случае необходимости.

   Одну из игл Сэл подбросил над картой, и она висела в воздухе, пока он сплетал заклинание поиска, а затем воткнулась в бумагу, показывая наше местонахождения.

   - Уверен? - опешила я.

   - Проверь.

   Нет, я не сомневалась в его способностях, но...

   - Вот и я смотрю, места не те, - проворчала Авелия.

   - Может, это из-за сети? - сама у себя спросила я.

   Бред какой-то. Я не могла ошибиться при открытии канала: что-что, а телепортация - мой конёк, и ещё не случалось, чтобы ошиблась на сто парсо. На сто! Или даже больше.

   - Ну и? - нетерпеливо дернулась Вель. - Куда дальше?

   - Подожди, - отстранил её от карты Лар. - Сейчас разберёмся.

   Совсем недалеко от того места, куда вонзилась игла, маленькой черной точкой значился Курган, к которому мы идти не собирались.

   - И не пойдём, - решил Сумрак. - Сможешь открыть портал туда, куда планировали изначально?

   - Попробую.

   Уверенности я почему-то не чувствовала.

   Еще один переход и... снова сосны.

   - О! Черничка опять. Зелёная жалко.

   Мэт быстро сник под моим злобным взглядом. Я тоже в прошлый раз эти кустики приметила. Зеленая, да.

   - Гал, может, сеть траекторию канала искажает? - высказал мысль Сэллер.

   - Ничего она не искажает, я бы почувствовала.

   Буревестник опять достал карту и иглу.

   - Не искажает, - пробормотал он, ещё раз использовав "навигатор".

   Ерунда какая-то. Вышли там, где надо. Я же говорила, что никогда не ошибаюсь. А потом, выходит, мы за час протопали расстояние в сто парсо? Бред...

   - Вель, давай теперь по какой-нибудь другой дороге, - велел Лар.

   - Тут дорог нет, - мрачно сообщила она.

   - В другую сторону. И не прирекайся.

   - Как скажешь, - буркнула она равнодушно.

   Демоны, что же всё-таки творится с этим лесом?

   Я оглядела всех членов нашего маленького отряда, словно в ком-то из них и скрывалась причина странных перемещений. Впрочем, ничего нельзя исключать... Но никто из ребят подозрительным мне не показался. Тикота невозмутим как всегда. Вин озадаченно чешет бритую макушку. Мэт и Лони еще не потеряли охоты обмениваться шуточками по каждому поводу. Дуд что-то шепчет успокаивающее Эйкену - мечник не испытывает радости от повторения прогулки. Лил... Я на миг задержала на ней взгляд: бледная, как будто чем-то взволнована... Я тоже взволнована! Бездна! Я больше, чем взволнована!

   Вель повела нас по другому пути. По крайней мере, вот этого ручейка я в прошлый раз не видела, и ёлочки этой кособокой. Снова час пробирались какой-то волчьей тропкой (по запаху она их находит, что ли?) и снова Авелия неожиданно затормозила.

   - Эвла с-са шек!

   Нет, она не только узнавала или не узнавала места, она ещё и чувствовала. В этот раз я тоже ощутила какое-то лёгкое колебание, словно воздух вздрогнул. А Авелия замерла и поморщилась, как от боли. Нам ещё в Школе рассказывали, что оборотни острее воспринимают любые искажения фона, как природные, так и магические. Чувствуют перемены погоды. Чужую волшбу... Ведь неспроста же нас так носит? Странно только, что я никаких чар не чувствую.

   - Ничего не понимаю, - Сэллер покачал головой, кивнув на карту.

   - Мы там же? - поняла я.

   - Почти.

   - А бывает ещё, леший водит, - подал голос Лони.

   - По сто парсо крюк? - не поддержал приятеля Зэ-Зэ. - Чушь!

   - Настойчивый леший, - задумчиво проговорил Лар. - И ведёт как раз к Кургану. К чему бы это, а, Вель?

   Девушка выдержала его подозрительный взгляд, утерла со лба пот и скривила в усмешке побелевшие губы:

   - Сейчас перекинусь и побегу спросить, - пообещала она.

   - Она тут ни при чём, - одёрнула я мужа. - Возможно, местная аномалия.

   - Эльфы, - брезгливо бросила Авелия.

   В этом я была склонна с ней согласиться. Но мы не менее настойчивые, чем этот эльфийский леший.

   - Попробуем перепрыгнуть в другое место.

   Ещё один портал. Теперь уже не сосняк, а густая дубрава. Солнце прячется в тёмной листве. Опять идём за бормочущей какие-то проклятья девчонкой по узким извилистым тропам... Но на этот раз Вель не выругалась - её просто скрутило посреди тропы, и долго рвало желчью (снова ничего не съела за завтраком).

   - Ил, нужно передохнуть. Ты же видишь, как она переносит эти скачки?

   Остальные ничего не чувствовали. Ни я, ни Сэл с Наем, ни Сумрак. В какой-то момент лёгкое подрагивание воздуха - и всё.

   - Тут вода близко, - сообщил, прислушавшись к себе, Буревестник. - Можно устроить привал.

   От помощи Авелия отказалась. Самостоятельно доковыляла в указанном Сэлом направлении до широкого ручья, опустилась на корточки, чтобы умыться... и тут же с плеском ушла под воду, оскользнувшись на мокрой траве. Ручей оказался не только широким, но и глубоким.

   - Шек!

   Реакция у Сумрака оказалась лучше, чем у прочих (что и не удивительно), и через секунду он уже стоял по пояс в воде, держа на руках безвольно обмякшее тело нашей проводницы.

   - Нет, ну это уже ни в какие рамки, - пробурчал он, выбираясь на берег и недовольно поглядывая на свою ношу. - Какой раз уже...

   Оглядевшись по сторонам - некоторые из ребят даже понять не успели, что произошло - Лар выцепил взглядом Ная.

   - Дарю.

   Парень едва успел подставить руки и чуть не упал, принимая "подарок". А мне опять захотелось стукнуть мужа чем-нибудь тяжелым.

   Но с Вель всё было не так уж плохо. Я не сталкивалась до неё с оборотнями, но если оценивать общее состояние, ей нужен был только отдых. И купание оказалось кстати. Девушку уложили на траву, подсунув под голову чью-то свернутую валиком куртку, я, как смогла, просушила её вымокшую одежду и привела охотницу в чувства. Авелия приоткрыла глаза, снова закрыла и негромко, но с яркой интонацией проговорила недлинную речь.

   - На каком это языке? - заинтересовался стоявший рядом Сэл.

   - На саальге. Но переводить не проси.

   Половины слов я сама не поняла, но о смысле догадывалась. А следующую фразу, прежде чем снова отключиться, девушка произнесла четко и ясно, на каэрро:

   - Хорова эльфячая магия. Хоровы эльфы. Ненавижу...

 ***

   На какое-то время общее внимание оказалось прикованным к Вель, но когда она уснула, все разошлись: кто-то пошел собирать хворост для костра, кто-то уже вынимал из сумок припасы. Лил склонилась к ручью и опустила в него дрожавшие от напряжения руки. Зачерпнула воды и плеснула в горящее лицо. Краем уха ей удалось услышать обрывок разговора Сумрака с женой - они решили не тратить больше время и идти к Кургану.

   Девушка с облегчением вздохнула. Удача на её стороне. Теперь не нужно больше нервничать и придумывать новые способы. Она сама не поняла, как всё получилось, но главное - результат. Можно успокоиться и не волноваться хотя бы до Черты. Расслабиться. По губам скользнула улыбка, а взгляд уже выискивал того, с кем можно было бы провести отпущенное на отдых время.

   Сэллер стоял рядом с Авелией и сосредоточенно разглядывал спящую девушку.

   - Любуешься? - Лилэйн ревниво поджала губки.

   - Угу.

   Ей не понравился его тон. Отрешенный какой-то, равнодушный. Неужели он...

   - Извини, - маг остановил её, когда она уже хотела отойти к Эйкену. - Обдумывал кое-что. Показалось.

   - Что показалось?

   - Да так, ерунда.

   Лил заметила глумливую улыбку Зэ-Зэ, когда Сэл, взяв её за руку, повел к краю маленькой полянки, в тень краснолистного клена.

   - Так что там с нашей Вель?

   - Ничего. Отоспится и будет как новенькая, - поморщился молодой человек. - Оборотни выносливые.

   - А что показалось?

   - Правда, интересно?

   - Я любознательная.

   - Показалось, что её накрыло откатом. Ну, это маги так говорят - откат. Возвратная энергия любого заклинания, негатив. Обычно направлена на самого чародея, но маги закрываются или ставят щит-отражатель, и тогда возвратное излучение поглощается окружающей средой. А если маг сплоховал, может зацепить окружающих его людей... В общем, я подумал, что оборотень должен сильнее реагировать на такие вещи, и если это откат, то Вель накрыло бы первой. Это скучно, прости... Да, прости, я...

   Девушка растеряно захлопала ресницами, когда он вскочил на ноги и направился к своим друзьям, очевидно, делиться пришедшей в голову мыслью. Ну решил же уже, что показалось! Почему бы не остановиться на этом?

   Пересев поближе к Дуду (и к Галле с Сумраком), Лил вся превратилась в слух.

   - Похоже, да, - соглашалась чародейка, попутно переплетая растрепавшуюся косу. - Но не оно. Ты чувствовал постороннее воздействие? Вот и я нет. Значит, это магия места. Или другой вариант - среди нас эльфийский маг.

   Сумрак хмыкнул.

   - Или эльф идёт за нами, - предположил Най.

   - Вёл через три портала? Нет, не думаю. Пространственное искажение. Возможно, какая-то старая ловушка. Можно попробовать её обойти, но нужно будет сдвинуться парсо на двести хотя бы. Вернуться в ту деревню и перепрыгнуть в другом направлении, потом пройти ещё немного...

   Они это серьёзно? За гулким взволнованным стуком собственного сердца Лилэйн на несколько секунд перестала различать прочие звуки.

   - А отсюда? - спросил Сумрак.

   - А отсюда, похоже, все дороги ведут к Кургану.

   - Как будто нас загоняют в западню, - угрюмо произнес командир. - Как думаешь, эта зверюшка не могла намеренно нас водить?

   Сердитый шепот. Кажется, чародейке не нравилось, что её муж так пренебрежительно отзывается о Вель.

   - Да ладно, я просто предположил. Она же рвалась сюда.

   - Не рвалась, а предложила известный ей путь. И, кстати, я тоже предлагаю не тратить время, а пойти через Курган. Мы же уже обсудили это?

   Дальше Лил уже не слушала. Сумрак, конечно, командир, но в данном случае девушка была уверена в том, что он уступит мнению жены.

   Потом, когда уже пообедали и разошлись кто куда (Авелия еще спала, и время привала затягивалось), Лилэйн удалось ненадолго уединиться с Сэлом. Короткий разговор, мимолётный поцелуй - так мало. Но на что еще можно рассчитывать сейчас? Вот когда всё закончится...

 ***

   Лестеллану не нравилась жизнь во дворце. Сопровождавшее всю долгую жизнь одиночество чувствовалось тут особенно сильно. Но сейчас это одиночество было нарушено громким возгласом влетевшей в комнату сестры:

   - Лест! Ты здесь?

   Испуг. Удивление. Он знал, чем это вызвано, и улыбнулся в ответ.

   - Да, я здесь.

   - Но я же... Я же чувствовала. Там, на западе, почти у Черты...

   - У неё получилось, - кивнул он, не скрывая гордости. - Огромная пространственная петля, причём повторённая трижды! И ей это удалось.

   Аэрталь замерла, пытаясь осознать смысл его слов.

   - Это моя девочка, Талли. Дочка Витаны. Это её ты почувствовала на границах Леса.

   - Она...

   - Да. У неё есть моя сила. В мешаной, слабой крови проснулась древняя сила.

   Целый спектр чувств отразился на лице королевы: удивление, радость, упрек... гнев.

   - Лест! Ты... ты отправил её к Черте? Ты послал ребёнка?

   - Она уже не ребенок, Талли, - возразил он мягко. - Рейнали - взрослая и умная девушка. И сама согласилась помочь, когда я рассказал ей всё.

   - О, боги, Лест! Чем она может помочь?

   - Например, сейчас она ведет наследницу Рины к Башне.

   Эльфийке необходимо было присесть. Она огляделась, но не найдя другого места, опустилась на низкую софу рядом с братом. Позволила мужчине обнять себя и спрятала лицо у него на груди.

   - Ты же не думала, что я пущу всё на самотёк, моя нерешительная сестрёнка? - Лест ласково погладил серебристые волосы. - Да, я знаю. Мы ведь всегда чувствуем друг друга. Даже Тэри слышим до сих пор. Наши чары слишком уникальны, чтобы спутать их с чем-нибудь ещё. И я знаю, что после того, как год назад мы заметили, что тот, кто был когда-то нашим братом, снова вмешался в реальность, ты использовала свой дар, чтобы позвать Галлу Ал-Хашер на Саатар. Но как обычно не довела дело до конца.

   - Я просто бросила ей зов, - вздохнула женщина. - Мысль. Сон. Я не знаю, какие формы он принял в её сознании. Она была слишком далеко, и пробиться через её щиты так трудно... Я думала, что она придёт, а потом...

   - А потом всё должен был решить случай? Это глупо Талли.

   - Я попросила Арая взять тех мальчишек. Решила, что она будет искать друзей на Саатаре и придёт к ним.

   - А если бы нет? Впрочем, у тебя везде свои люди. Люди, эльфы, полуэльфы. С ними ведь идет твой посланник? Тот лучник-полукровка? Я видел его, когда стретился с Галлой и Сумраком у Лифити.

   - Нет, - покачала головой Аэрталь. - Я не знаю о ком ты.

   - Не обманывай. Ты не могла никого не послать.

   - Я послала, - призналась королева. - Но не полукровку. Решила, что это будет слишком явно. Но мой человек всего лишь наблюдатель. А как тебе удалось отправить с Галлой свою правнучку?

   - Не поверишь, - невесело усмехнулся эльф. - Тут всё вышло совершенно случайно. Рейнали в любом случае встретила бы их. Или они её. Но не пришлось ничего придумывать. Она тоже была у твоего Арая. Я слишком поздно нашел её, когда Витана и другие её дети были уже мертвы, а девочка осталась одна. Я хотел забрать её, привезти сюда, но... Ты бы поняла, если бы видела её тогда, Талли. В ней жило лишь одно желание - мстить. Это не наша кровь. Это кровь её деда, кровь её отца. Но иногда эта кровь сильнее. И я не стал с этим спорить. Даже не открылся ей сразу. Рассказал об Арае и его отряде, чтобы она хотя бы не была одна. А потом... я до сих пор не уверен, что она простила меня за то, как я обошелся с её родителями. За то, что не нашел их, не уберег их самих и их детей от этой войны. Я сам себя не могу простить за это, но Рейнали добрая девочка...

   - И ты отправил её в Пустоши.

   - Да. Я не видел иного выхода. Только она сможет провести Галлу к Башне.

   - Она расскажет ей?

   - Не сразу. Потом. Когда они будут совсем близко. Сейчас я не очень доверяю человеческой волшебнице. Сегодня Рейнали привела их на поле Сур. Завтра они будут у Кургана...

   Аэрталь вздрогнула при этом слове.

   - ...а перейдя именно там, они волей-неволей дойдут до кармана. Не в болота же пойдут? И не в мёртвый лес.

   - Твоя правнучка знает, как попасть в карман? Ты водил её туда?

   - Нет, конечно же. У нас не было на это времени. Но разве той, что повелевает Пространством, нужны двери? Она со всем справится, Талли. И если в Галле Ал-Хашер есть хотя бы толика той любви к миру и его обитателям, что была в Рине, она поймет. А если нет - даже ты не сможешь убедить её. Но Рейнали говорит, что она добрая. Лечила её рану...

   - Рану? - встрепенулась Аэрталь.

   - В этом была моя вина. Я отвлёк девочку. Иногда я зову её, но не всегда вовремя. Это уже в прошлом. Зато она лучше узнала ту, что зовут Волчицей Марони. Ведь если верить слухам, Галла Ал-Хашер жестока и опасна, и сеет смерть, не зная сомнений. Но слухи часто лгут. Даже её муж, Сумрак, не настолько кровожаден, как о нём говорят. Представляешь, явился ко мне спасать едва знакомую девчонку-оборотня. А ведь мог просто бросить.

   - От чего спасать? - не поняла эльфийка.

   - Ну, я же беспощадный убийца оборотней, - усмехнулся маг. - Разве ты не знала?

 ***

   Легкий ветерок врывается в приятную полудрему, донося звуки чужого голоса.

   - Рейнали...

   - Это не моё имя.

   - Твоё, маленькая принцесса. У многих детей смешанной крови два имени. Это дала тебе мать.

   - А мне нравится то, что дал мне отец.

   Она любила отца. Он научил её всему, что она умеет.

   - Не всему. Кое-что пришло к тебе и с моей кровью. Расскажи мне, как всё получилось. Ты не устала? Не было боли? Слабости?

   - Нет.

   - Ты умница. Я знал, что ты со всем справишься. Завтра вы уже будете за Чертой, и там ты не сможешь меня слышать. Поэтому, если есть, что сказать, говори сейчас.

   - Нечего...

   - Не хочешь. И не признаешься, как ты устала сегодня. И не рассказываешь, чем ты расстроена эти дни. Но я же чувствую. Поговори со мной. Мы ведь не чужие, я - твой прадед...

   Становится смешно, но она сдерживается, чтобы не расхохотаться. Прадед! Дед! У дедов седые волосы, длинные бороды и добрые морщинистые лица, а не лоснящиеся черные волосы и безупречные черты юноши.

   - А если я выпью сок мертвого дерева, сморщусь и поседею, ты будешь говорить со мной, маленькая принцесса?

   Она представляет всё это, и заливается смехом, но только не вслух, а в своей голове, там, где ведёт эти странные беседы. Он бывает забавным...

   - Расскажи, что тебя тревожит?

   Ну, слушай.

   - Я плохая, - вздыхает она мысленно. - Очень плохая. Я боялась использовать силу, и надеялась, что всё решиться как-нибудь иначе. А потом мы встретили тех йорхе, Белку убили... И я подумала, что это удача, что теперь они пойдут куда нужно и так. А Белка был хорошим. И у него была жена. А я так подумала... Это плохо?

   - Да. Но хуже было бы, если бы ты сама решила убить своего товарища, чтобы облегчить себе путь.

   Она? Убить? Белку? Да как этот эльф смеет так о ней думать!

   - Не сердись. Я не думаю о тебе этого, я знаю, что ты никогда бы так не поступила.

   Не поступила бы. Она убивала, но убивала врагов и никогда не подняла бы руку на того, кого считала другом. Даже ради самой благородной цели.

   - Ты права, Рейнали. Ничто не может оправдать предательство.

   - Но сейчас я веду Галлу к Башне обманом...

   - Это разные вещи. Ты только приведёшь её туда. А выбор она сделает сама. Такой обман можно простить.

   - А если она не простит?

   - Для тебя это важно?

   - Да. Она хорошая.

   И она подруга одного парня, который...

   - Парня?

   Демоны драные! Даже думать нельзя!

   - Рей...

   До встречи, дедуля. Пожелай мне удачи...