Глава 9

   Най не подвёл, и реку мы перешли без проблем. Противоположный берег, вопреки словам Белки, был не так уж и плох. Да, растрескавшаяся глинистая земля, да, глубокие борозды оврагов. Но чуть подальше, у молодого березняка вполне можно было разбить лагерь, переправившись еще с вечера, и избежать неприятной встречи с эльфийским магом. Но тогда и Вель не встретили бы.

   Пока шли, сначала через холмистую долину, потом - снова по лесу, подыскивая место для следующего прыжка, я приглядывалась к девушке, пытаясь понять, что же заставило её бежать за нами от самой Ясуны, и никаких логичных объяснений этому поступку не нашла. Впрочем, для Вель, наверное, "мне так хочется" - уже причина. А еще - один молодой маг, на которого она временами косится украдкой. Может, тут собака зарыта? Тогда девочку жаль. Что бы между ними ни было, для Ная это не просто в прошлом, а будто бы и не существовало: ни разу не заметила, чтобы он заговорил с ней или хотя бы посмотрел в её сторону. А вот его брат в тайных взглядах преуспел. После шуточек Занозы я стала замечать, как друг смотрит на Лил. И она на него.

   - Детство, - пробурчал идущий рядом муж, как и я, заметивший эти переглядывания.

   - Точно, - улыбнулась я, вспомнив, как так же вздыхала по нему тайком, даже не догадываясь о том, что мои чувства взаимны. - А ты знаешь, что в большинстве Миров воспитание и традиции не позволяют женщине первой проявлять инициативу? А мужчины отчего-то... тормозят.

   - Я знаю, что у нас впереди долгий и, возможно, опасный путь. А наш лучший маг, утратил бдительность и витает в облаках. И одного мечника мы, считай, потеряли.

   Лара это, действительно, беспокоило.

   - Погоди-ка. Разве не я наш лучший маг? И зачем нам другие мечники, когда есть ты?

   - Тогда за какими демонами мы эту толпу собрали?- спросил муж раздраженно.

   Утренняя встреча с высокомерным черноволосым лар'элланцем испортила Иоллару настроение на весь день. Всё было не то и не так: Эйкен снова споткнулся, Мэт и Лони слишком громко переговаривались, а Дуд путался под ногами. Лично я не заметила, чтобы он "путался", но Ил с самого начала к нему придирался, а после того, как пришлось снять маску (хоть Дуд и не был виноват, это всё эльфы) особенно. Я пыталась объяснить любимому, что такая предвзятость не делает ему чести, но он отмахнулся и в который раз помянул материнский инстинкт. Решила не говорить с ним больше об этом, только накручу лишний раз.

   Во время привала, пока я сканировала местность, Иоллар о чём-то недолго говорил с Лил, а потом ушел с ней с полянки, где сидели остальные. Вот и хорошо, пускай пар выпустит.

   - Пойдём, посмотрим? - предложила я Сэлу.

   - Зачем? - смутился он.

   - Ну-у... Может, я ревную? - подмигнула я.

   Наблюдать урок фехтования в мои планы не входило. Привела Буревестника, усадила в сторонке, на старом, поваленном ураганом дереве, чтобы он мог открыто наблюдать за понравившейся девушкой, посчитала доброе дело выполненным и пошла совершать следующее.

   Авелия со мной говорить не пожелала. Завалилась под кустом и сделала вид, что спит. Решила поболтать с Дудом, чтоб парень не переживал из-за Лара, объяснить, что тот совсем не такой деспот и самодур, просто обстоятельства сложились не лучшим образом, но это чудо лопоухое начало мямлить что-то о том, что сам виноват, и правильно Сумрак его шпыняет. Даже исправиться торжественно поклялся. Сразу начала понимать мужа и сочувствовать Араю: как он управлялся с этим сборищем, где каждый боец идёт в комплекте со своими тараканами? По всем законам такой отряд распался бы самое большее через месяц, а сотня Арвеллана успешно противодействовала имперцам и бандитам несколько лет. Тайные навыки лар'элланской педагогики? Надеюсь, мы их тоже как-нибудь освоим, иначе, цитирую: за какими демонами мы эту толпу собрали?

   Но открытых конфликтов не было, и приказы командира выполнялись. Часа к трём пополудни получилось пробить портал, сэкономив три дня пути, а к вечеру еще один. Во второй раз перепрыгнули не так далеко, но еще денёк выиграли. Если и дальше двигаться такими темпами, за длань дойдём до Черты. Тин отметил на карте несколько проходов, и по счастью, один из них знал Белка, туда и решено было отправиться. Мы как раз обсуждали это после ужина, развернув у костра карту, когда Вель соизволила заговорить.

   - У Кургана ещё проход есть, к нему ближе.

   - Это где? - заинтересовался Иоллар.

   - Тут, - показал на карте Белка. - Слышал я про этот проход, но сам не ходил. Так что и вас не поведу.

   - Я поведу, - пожала плечами Авелия. - Я там всё знаю.

   Это место не входило в число тех, что показывал тэвк. Да и проводником у нас был всё-таки Белка, и доверия к серьёзному немногословному следопыту было больше, чем к непредсказуемой девчонке.

   - Нет, - спокойно возразил ей Лар. - Пойдём, как планировали.

   - Ладно, - без эмоций согласилась она. - Ты - командир.

   Вопрос можно было счесть закрытым, но тут в поддержку прохода у Кургана высказался ещё один человек.

   - Я тоже этот путь знаю, - сказала неожиданно Лилэйн. - Ходила как-то. Там тропа приметная, а самое главное - из тени не выходить. Меньше, чем за час, перейти можно.

   Странно. Считается, что в Пустоши народ не рвется, даже к Черте стараются близко не подходить, а из нашего сопровождения трое побывали на той стороне.

   - Ты тоже, Лил? - посмотрел в её сторону Иоллар. Другие могли и не заметить, но я-то его хорошо знаю - что-то в словах девушки показалось ему подозрительным. И он объяснил, что: - Белка и Вель - охотники, за Черту ходили за дичью. А ты?

   - Она - охотница? - хмыкнула недалеко отошедшая Авелия. - И за Чертой была? Тогда я - эльфийская принцесса.

   Фехтовальщица одарила оборотня презрительным взглядом.

   - Что ж ты в Лар'эллане не сидишь, принцесса? Придворные на шлейф наступают? Или на хвост? Была я в Пустошах. Один раз с отцом и братьями. Путник оттуда к нам приходил, рассказывал, что там древние храмы заброшенные стоят. Про проход говорил. Любопытно стало.

   - Ага, - отреагировала глумливой ухмылкой Вель. - Так ты еще и храмы грабила? Слыхала я, что народ на юге разбоем живёт. Потому, что уже забыли, как рыбу ловить и зверя бить.

   - Могу вспомнить, - Лил демонстративно взялась за рукоять сэрро. - И одному зверю не поздоровится.

   - Хватит, - прервал их перепалку Лар. - Так что, есть там храмы?

   - Не знаю, - опустила глаза Лилэйн. - Мы не далеко отошли, заблудиться боялись. Да и жутко там как-то. Вроде всё как у нас, но не так. И пусть Белка ведёт, - закончила она, бросив уничижительный взгляд в сторону Авелии.

   - А это и не обсуждается, - закончил разговор Иоллар.

   Потом мы отошли с ним подальше от остальных, и муж со скорбным вздохом уткнулся носом в мою макушку.

   - Вот поэтому в отряде может быть только одна женщина, - выдал он. - Еще раз устроят что-то в этом духе, отправлю обратно. Обеих. И вообще, зря девчонку взял. Ты не знаешь, оборотни они все ревнивые?

   - Женщины все ревнивые, - уточнила я. - Только при чем тут ревность? Лилэйн нравится Сэл, а Авели, если я всё правильно поняла, Най.

   - Угу. А на кого заглядывается Най? Вот тебе и ответ. Не поход будет, а балаган с любовной пьеской.

   В балагане оно всё же веселей, а в походе только лишние проблемы. Попробовала отвлечь мужа разговорами непосредственно о дороге, но он снова нахмурился, задумавшись о своём.

   - Ты обратила внимание на то, где этот проход, о котором они говорили?

   - Да. Отсюда по прямой, действительно, ближе. Боюсь, что по мере приближения к Черте телепортироваться станет сложнее, и если бы Белка знал то место, предпочла бы двигаться туда. Там и дорога, если верить карте, лучше.

   - А он ведет нас в чащу. Теряем время.

   - Он ведёт нас тем путём, который знает сам. Ты же не доверишь роль проводника Авелии?

   - И не думал. Только... Бездна! Уже забыл, что хотел сказать.

   Оно и не удивительно. До сих пор от встречи с тем эльфом отойти не может.

   Перед сном Исора предложила заварить всем чай на травах, и я, пользуясь случаем, накапала в кружку мужа пустырника из собственных припасов.

 ***

   На ночь снова остановились у воды, на этот раз у широкого лесного ручья. Сэлу это нравилось. В засушливых землях водник чувствовал себя неуютно, а поблизости от живого воплощения дружественной стихии и самочувствие и настроение были заметно лучше.

   Сумрак распределил дежурства, но дозорных в лес не отправлял, удовлетворился сигнальным контуром, который установила на подступах к маленькому лагерю его жена. Часовым, сменяя друг друга, оставалось лишь подбрасывать дрова в костёр. Первым, немного демонстративно, Лар поставил Дуда - видать, давал парню шанс реабилитироваться за прокол с эльфами. Мальчишка просиял, и на пару часов превратился в абстрактную скульптуру, вроде тех, что Сэл видел на Ино: глаза-уши-абралет - идеальный образ охранника. Как бы при таком рвении не пристрелил кого-нибудь, кому среди ночи приспичит отлучиться по нужде.

   Сам Сэл тоже планировал отойти. Но прямо сейчас и по другим причинам. После той неудачно закончившейся беседы еще в Ясуне поговорить с Лил случая не было. Теперь, увидев, что девушка, прихватив саблю, скрылась за деревьями (тренироваться что ли собралась в темноте?), он осторожно пошел за ней.

   Но оказалось, Лилэйн тоже кое-кого преследовала.

   - Так что ты там тявкала? - услышал Буревестник ее рассерженный голос. - Кого это разбойниками назвала, а?

   Несложное заклинание ночного зрения, и аккуратно раздвинув ветви, он ясно увидел Лил. Остриё сэрро было направлено в грудь девчонки-оборотня, непонятно зачем ушедшей сюда от лагеря. Но Вель не выглядела испуганной. Присмотревшись, Сэл увидел, что у той охотничий нож, причём держала она его обратным хватом и так, что длинный широкий клинок полностью скрывался рукой, невидимый для собеседницы (противницы?). Вот сейчас пригнется, уйдёт влево, выпрямится и ударит мечницу в бок. Картинка нарисовалась в мгновенье, но вмешаться Сэл не успел.

   - Не я сказала, - усмехнулась Вель, свободной рукой отводя в сторону саблю, брезгливо, словно жабу за лапку, взявшись за лезвие двумя пальцами. - Ты сказала про храмы. Что ещё можно было подумать?

   - А ты как будто думаешь! Ляпаешь первое, что в голову придёт.

   - Правда глаза режет? - противным голоском произнесла оборотень.

   Недаром Сэллеру эта девица сразу не понравилась.

   - Правда?! - усиленное зрение позволило заметить, как покраснела от возмущения Лил. - Ты же это не только обо мне сказала, обо всей моей семье! Об отце, о братьях. А они...

   Девушка снова замахнулась сэрро, и Вель изменилась в лице, но совсем не от страха.

   - Извини, - тихо сказала она. - Я, действительно, не подумала.

   В воцарившейся вслед за этим тишине Буревестник боялся пошевелиться, чтобы не выдать себя.

   - Ладно, - сабля скользнула в ножны. - В следующий раз не болтай лишнего, и всё.

   - Не буду, - намеренно сначала продемонстрировав нож, Авелия заткнула его за пояс.

   Лил понимающе приподняла бровь и, как показалось Сэлу, улыбнулась. Сделала вид, что собирается уйти, но потом вдруг обернулась через плечо и бросила как бы невзначай:

   - И чтобы больше не было проблем: он мне не нужен.

   - Кто? - растерянно потупилась Вель.

   - Най твой, кто ещё.

   В этот момент Сэллер вдруг вспомнил, что подслушивать нехорошо, и попытался сплести какое-нибудь заклинание, которое позволило бы ему бесшумно уйти. Но нужная формула, как назло, совершенно вылетела из головы.

   - Он не мой, - пробурчала Авелия, но тут же ощерилась: - Будто я не вижу, как он на тебя смотрит.

   - Смешная ты. Он смотрит, а я виновата? Сказала же, он меня не интересует.

   - А кто интересует? - прищурилась девчонка. - Одноглазый этот?

   Вот стукнуть бы её чем-нибудь!

   - У него имя есть, - обиделась Лил.

   Заклинание вспомнилось, но применять его расхотелось. Может, он не подслушивает, а собирает важную информацию?

   - Ага, - хихикнула в ответ на замечание Вель. - Сэл - в лужу сел.

   Всё-таки хорошо, что она большую часть времени молчит. А то кажется, что не того в отряде Занозой назвали.

   - Сэллер, - улыбнулась Лилэйн, не обращая внимания на насмешку.

   - Аааа... Сэллер, - с той же гаденькой интонацией протянула оборотниха. Хорошо, хоть рифму не нашла. - Бу-ре-вест-ник! Птичка, да?

   - Ну почему ты такая? - насупилась Лилэйн. - Он милый, внимательный. И совсем не чванливый, хоть такой знаменитый.

   - А еще хозяйственный, перекладывает вещи в своём мешке травами, чтоб не залежались. Тимьян, мелисса. У меня мама так делала. И запах потом такой приятный. И различимый. Даже в лесу.

   Сердце остановилась, а наглая девица уже смотрела прямо на него, и в прищуренных глазах светились зеленые огоньки. А самое плохое, что Лил развернулась в направлении её взгляда, и выражение лица девушки не предвещало ничего хорошего. Бежать было поздно.

   - Подслушиваешь? - рассержено выкрикнула она, обнаружив его укрытие.

   - Нет. Гнёздышко себе в кустах вьёт, - хихикнула мелкая зараза. - Птичка.

   Испортив всё, что только можно было испортить, Авелия, видимо, посчитала, что вечер удался, и что-то насвистывая, пошла в сторону лагеря, оставив их вдвоём. Он, конечно, хотел уединиться с Лил, но не при таких обстоятельствах.

   - Я случайно тут... Точнее, не случайно, думал поговорить с тобой...

   Щёки Лилэйн всё ещё пылали гневным румянцем.

   - Извини, это не специально вышло. Я увидел вас, показалось, что вы ссоритесь, а потом... То, что ты сказала этой... Вель, правда? Ну, что тебе не нравится Най, потому что...

   - Нет, - резко оборвала его девушка. - Я хотела успокоить Авелию. На самом деле мне очень нравится твой брат. Можешь ему это передать.

   С Наем они делили палатку, но передавать ему Сэл ничего не стал. И настроение, вопреки всему, было отличнейшее.

 ***

   Иоллар растолкал меня на рассвете, когда все ещё спали.

   - Пошли, прогуляемся? - предложил он.

   Прозвучало это так странно, что я даже для приличия не возмущалась.

   - Пошли. А куда?

   - В лес, подальше. Покараулишь.

   - Кого?

   - Меня.

   У костра сидел Винхерд, закутанный в одеяло и с арбалетом. Он попытался вскочить, увидев командира, но Лар отмахнулся и за руку потащил меня куда-то вверх по течению ручья.

   - Тут мысль одна в голову пришла, проверить хочу.

   Для проверки ему понадобилось обернуться туманом и растечься по влажной от росы траве. А мне оставалось только собрать его одежду и, как он сказал, караулить: никто из ребят ещё не видел моего супруга в этой ипостаси, а если путешествие пройдёт без проблем, то и не увидит. Я тоже наблюдала его таким впервые. Сумрак то витал над землёй лёгкой дымкой, то собирался в плотное облако и несколько раз менял форму, представая передо мной попеременно призрачной мужской фигурой, волком и каким-то неведомым чудищем, а потом долго носился у воды маленьким смерчем. Продолжалось это сумасшествие минут пять.

   - Фух, - громко выдохнул он, материализуясь, и тут же поёжился от утреннего холода.

   - И что это было? - я протянула ему рубашку.

   - Сейчас объясню, - пообещал он, клацая зубами.

   Я создала вокруг нас наполненную тёплым воздухом сферу. На всякий случай - звуконепроницаемую.

   - Тебе не показалось, что я странно себя веду? - спросил муж, одеваясь.

   - Очень даже показалось. Потому я и хочу объяснений.

   - Я не об этом. Раньше. Сссс... с момента выхода из Ясуны, третий день, получается. А может, это еще в деревне началось.

   - Что - это?

   - Не знаю. Я нервничаю, злюсь на всех подряд по поводу и без. Тебя это не удивило?

   - Не сильно. Я тебя разным видела.

   - Бедненькая моя, - Лар чмокнул меня в нос, - сколько же ты со мной натерпелась! Но сейчас было совсем странное. Какой-то постоянный раздражающий фактор. И всё время хотелось обернуться сумраком. Я давно заметил, это - что-то вроде защитной реакции. Решил, что не стоит бороться с желаниями собственного организма.

   - И что? Полегчало?

   - Вроде бы, да. Вернёмся, и если мне не захочется тут же убить кого-нибудь, Эйкена или Дуда, например, то, значит, всё в порядке.

   Словно осведомлённый о намеченном эксперименте, Дуд стал первым, кого мы встретили, подходя к лагерю.

   - Доброе утро, - шокировал его дружелюбной улыбкой Сумрак.

   Парень задрожал, и не только от холода, и поспешил скрыться в кустах.

   - Вот, - констатировал муж. - Работает.

   Знать бы еще, что работает, и как.

   Мы отсутствовали недолго, но этого хватило, чтобы Винхерд, во время своего дежурства успевший сбрить едва проклюнувшуюся щетину и до блеска отполировать круглый череп, разбудил остальных. А как же - командир-то уже встал. Проснувшийся лагерь гудел, как пчелиный улей, даже не верилось, что нас всего четырнадцать: люди сновали туда-сюда, носили воду, о чём-то переговаривались. Мэт и Лони успели даже собрать палатку, каким-то чудом вытряхнув из неё Тикоту, делившего с ними ночлег, и здоровяк сидел теперь прямо на земле в позе медитирующего монаха, прикрыв глаза и подняв к небу безмятежное лицо. Кажется, таким образом он пытался досмотреть прерванный сон. А Исора уже возилась у костра.

   И посреди этой размеренной походной суеты с видом великомученика стоял, пошатываясь, наш Буревестник и безуспешно пытался собрать в хвостик растрепавшиеся за ночь волосы. Но делать это одной рукой было неудобно, а вторая у Сэллера была занята - он, не переставая, тёр ею припухший глаз. Если я и не обратила внимания на раздражительность Лара, потому что за годы жизни с ним, действительно, видала мужа всяким, то странности, происходящие с другом, отметила.

   - Ил, ты помнишь, чтобы Сэл когда-нибудь уставал или не высыпался?

   Он обернулся ко мне, и по лицу стало понятно, что мысли у нас сошлись. Интересные, однако, дела тут творятся: один психует по каждой мелочи, второму ночи для сна не хватает. Может, и со мной что не так? Я вспомнила всё, что случилось с момента нашего прибытия на Саатар, и никаких странностей за собой не обнаружила. Но с опозданием пробудившаяся интуиция подсказывала, что источник произошедших с мужчинами негативных перемен один, и он далек от естественного.

   Развивать эту мысль я продолжила, утащив мужа и приятеля в густой ельник гиарах в ста от нашей стоянки и установив защиту от подслушивания.

   - Я думаю, на вас навели какое-то заклятье, - сообщила я, еще раз взвесив все факты.

   - Чушь, - вяло опротестовал мои слова Сэл. - Я бы почувствовал чужие чары. Ты бы почувствовала.

   - А если это эльфийские чары? Как много мы с тобой знаем о магии Леса? Вот ты того колдуна сразу раскусил, или только, когда он открылся?

   - Прятать дар все могут. Это не доказательство.

   - Доказательство? Хорошо, будет тебе доказательство. Несколько лет назад мы с Илом были в Азгаре на приёме в честь визита Аэрталь. Она вошла в зал и очаровала каждого. Даже меня, пока я не догадалась, что это воздействие, и не перенастроила защиту. А на Лара её фокусы никакого впечатления не произвели. Сумрак не поддается ментальному воздействию. Но то был кратковременный эпизод. А теперь представь, - я обернулась к мужу, - что такое воздействие будут применять к тебе постоянно. Станет это раздражающим фактором, о котором ты говорил?

   - Не знаю, - ответил он. - Но твоё объяснение кажется логичным. А с Сэлом что тогда?

   - А у Сэла парочка ментальных щитов, о которых он сам, наверное, не помнит. Маги такого уровня ставят защиту почти подсознательно, да, Буревестник? А когда на эту защиту что-то давит, например, некие чары, пытающиеся её обойти или прорвать, она пытается сама себя поддерживать, оттягивая энергию у организма. Ты ведь не подключаешь щиты сознания напрямую к внешнему источнику?

   Друг задумался. Закрыл глаз, видимо, производя внутреннюю ревизию и проверяя защиту.

   - А знаешь, - начал нерешительно, - что-то похожее есть. Но явных следов воздействия я не вижу.

   - Тогда, на приёме, я тоже ничего не заметила. Единственный выход - глобализировать щиты, а перед этим обрубить все внешние связи.

   - Но так мы не отследим источник, - возразил Сэллер.

   - Я и сейчас не могу его отследить.

   - Считаешь, это Аэрталь? - недобро сощурился Иоллар.

   - Вряд ли, - у меня были другие мысли на этот счёт. - Я не знаю всех её способностей, но поддерживать чары на расстоянии тяжело. Скорее, кто-то из отряда. Думаю, её величество решила перестраховаться, и Арай по её указке отправил с нами соглядатая. Чистокровных эльфов тут нет, а мага-полукровку мы с Сэлом распознали бы. Тем более, что я еще до выхода проверила каждого. Да и чары, как я говорила, по способу воздействия похожи на эльфийские. Значит, остаётся какой-нибудь артефакт. Некая вещичка, которую человек Аэрталь держит при себе. Воздействие постоянное, но как бы скользящее, ненавязчивое. Ухудшение самочувствия - это побочный эффект. Если проводить параллели, я сказала бы, что это что-то вроде коррекции восприятия.

   В отличие от Буревестника муж последних слов не понял, пришлось объяснять:

   - Артефакт корректирует наше отношение к своему владельцу. Вызывает симпатию или равнодушие. В зависимости от того, какого эффекта этот человек хочет добиться. Аэрталь на приёме вызывала восторг и преклонение. Хорошо, что ты этого не ощутил. Её агенту такое внимание ни к чему. Он может пользоваться чарами, чтобы втереться в доверие, стать нам лучшим другом. Или наоборот - прикинуться серой мышкой, о которой мы лишний раз и не вспомним.

   - Зачем такие сложности? - пожал плечами Ил. - Мы всё равно взяли всех, кого рекомендовал Арай. То-то он так жестко ставил условия: замен не будет и всё такое. Специально, чтобы мы ни от кого не отказались. Точно, шпиона всунул! Но раз уже всунул, к чему эти магические заморочки, которые, к тому же не действуют?

   На это у меня был ответ:

   - Человек Аэрталь не знает, действуют чары или нет. Он просто тягает с собой какую-то эльфийскую безделушку и пребывает в абсолютной уверенности, что она работает, потому что ему так сказали. Кстати, не хочу вас огорчать, но до сегодняшнего дня она и могла работать - слишком явно вы ощущали её действие. Так что с вами...

   - Или с тобой, - перебил меня Сэл. - У тебя никакой ответной реакции не наблюдалось. Значит, не исключено, что твои щиты просто пропустили заклинание. Ты ведь сама сказала, что тогда с Аэрталь тебя сразу накрыло.

   А ведь он прав!

   Иоллар отшатнулся в сторону, когда меня вдруг охватило холодное голубое пламя. Очищение заняло не более двух секунд.

   - Предупреждать надо, - укорил муж, успевший вызвать меч.

   - Здорово, - оценил "фокус" водник. - И как? Чувствуешь, что твоё отношение к кому-нибудь изменилось?

   - Например, к одному тощему оборотню или долговязому лопоухому недоразумению по имени Дуд? - с ехидством, не подходящим к ситуации, зато вполне свойственным моему ненаглядному, уточнил Ил.

   - Нет, - в том же тоне ответила я. - Материнский инстинкт на месте.

   - Значит, этих двоих вычёркиваем, - поддержал шутку Сэллер.

   - Никого не вычёркиваем, - уже серьёзно продолжил Сумрак. - Нужно вычислить этого шпиона и отослать к хозяйке с приветом. Хотя... я всё больше уважаю Аэрталь. Хитрая стерва.

   Насколько я помню, до сегодняшнего дня такого комплимента от него удостаивалась только Беата.

   - Как может выглядеть эта штука?

   - Обычно, что-то из металла или камня, - ответил Иоллару Сэл. - Кольцо, медальон. Пуговица или пряжка.

   - Что угодно, - констатировала я неутешительный факт. - И боюсь, я эту вещь не распознаю: с эльфийскими амулетами мне работать не приходилось, а если это что-то заряжала лично королева, шансов ноль.

   Вот интересно, если эльфийские чары такие сильные, отчего какие-то людишки постоянно притесняют Лар'эллан? И почему эльфы так ценят выучившихся на Каэтаре полукровок? И почему вообще так много этих самых полукровок?

   Не связанные с нашим разговором вопросы всплывали в голове сами собой. Вдруг показалось, что в ответах на них скрыто что-то важное. Но ответов не было. Да и проблема сейчас решалась другая. Понятно, что Аэрталь не хотела нам навредить, и её желание держать ситуацию под контролем тоже было естественным. Но, во-первых, шпион - это всегда неприятно. А во-вторых, не попытается ли королева вмешаться, когда каким-то образом узнает от своего человека, что мы ищем совсем не Императора? Не хочется сюрпризов. Наша экспедиция и без того странная: оставили дома детей, сорвались на другой конец света, рассчитываем за несколько месяцев добраться до усыпальницы, которую люди веками найти не могли, и надеемся, что после этого Врата выпустят меня с Тара только потому, что я видела какие-то бредовые сны.

   - Милая, всё хорошо? - обеспокоенно спросил муж.

   - Да. Задумалась. Знаешь, заклинание очищения неплохо проясняет мозги, нужно бы повторять почаще.

   Но мы ведь уже тут? А попытка, как говорят, не пытка. Правда, разные случаи бывают, но хочется надеяться на лучшее.

   - Никому ничего не говорим, - огласил план действий Лар. - Кроме Ная, естественно, - опередил он возражения Сэла. - Не думаю, что Аэрталь успела его завербовать. Наблюдаем, отмечаем всё необычное...

   Необычное мы заметили сразу же, вернувшись на место стоянки. Палатки убрали, Исора заканчивала готовку, а вокруг уже собрались в ожидании завтрака остальные. Только чуть поодаль сидели, словно добрые подружки, две девушки. Устроившись за спиной Вель, Лилэйн ловко сплетала обычно висевшие нечесаными лохмами волосы лучницы в аккуратную тугую косичку, при этом что-то тихонько рассказывая.

   - И как это понимать? - удивленно спросил у меня Иоллар.

   Мужчина. Что с него возьмёшь?

   - Кажется, девочки нашли общий язык и поделили мальчиков.

   - А мальчики не возражают?

   - А кто их спрашивает?

   Лил закончила с причёской, завязала получившуюся косичку голубой лентой и поднялась с травы, чтобы обойти Авелию и оценить результат.

   - Совсем другое дело. Теперь ты просто красавица.

   Сидевшие у костра парни как по команде обернулись, чтобы посмотреть на красавицу. А Исора умильно прижала к щекам ладони:

   - Ой, какая хорошенькая сразу стала! Прям куколка, когда личико открытое!

   - Главное, рот держи закрытым, - ни с того, ни с сего влез Сэл. - Ещё лучше будет.

   Мне показалось, что будь сейчас у Вель в руках лук, Буревестник получил бы стрелу.

   Выступили сразу после завтрака, и уже через час удалось открыть портал. Потом опять пришлось продираться через лес. Тропы на этом участке были только звериные, и Белка с разрешения Лара уступил роль проводника Авелии. Обрадованная, что её услуги пригодились, без проблем преодолевавшая препятствия девушка-оборотень задала отряду такой темп, что мне снова пришлось задействовать общую энергетическую подпитку, иначе все выдохлись бы уже через полчаса. При этом я не переставала думать о шпионе среди нас, пытаясь, за неимением прямых улик, отыскать ответ при помощи логики. Ха! Я и логика. Опасная смесь. Но можно попробовать. Было бы неплохо знать, какое именно действие должны были оказывать на нас те чары. Стоп! Только ли на нас? Вряд ли заклинание направлено на кого-то конкретно, как и в случае с Аэрталь на балу в Азгаре, это должно было быть круговое излучение. Значит, под воздействие попали все. И отношение к разыскиваемому нами человеку у всех членов отряда одинаковое. Но вот незадача - тут к каждому определенное отношение и уже давно. Начать с Белки. Его уважают. Все. Его жену уважают и побаиваются. Тоже все. Мэт - заноза. Для всех. Тикота - безотказный добряк. Для всех. Лил всем нравится. Вель всем не нравится. Над Дудом все насмехаются. Эйкен - чудак из приморья, если дело не доходит до драки. Винхерд - бритоголовый чудак, и из-за этого дело может дойти до драки. Лони - подпевала Мэта и заноза номер два. Орик... Орик - подозреваемый номер один.

   Мысль пришла так неожиданно, что я резко стала посреди тропы, и шедший сзади Дуд едва не сбил меня с ног.

   - Прости, споткнулась, - извинилась я первой, пока мальчишка сам не принялся оправдываться. Вот ведь неуверенность ходячая!

   Значит, Орик. Во-первых, полуэльф. А королева часто в своих играх делает ставки на полукровок. Во-вторых, совершенно не бросается в глаза. Его как будто нет. Ни в пути, ни на привале его не видно. Не на это ли рассчитана его защита? Но ведь на меня чары не подействовали, а я всё равно не обращаю на Орика внимания. Или подействовали и даже очищение не помогло? Вряд ли. Тогда что-то не сходится.

   Ладно, пойдём от обратного. Если считать, что на меня заклинание не подействовало, нужно искать того, к кому я отношусь не так, как остальные. Вель? Ну, с первого взгляда она и мне не понравилась. Только потом, когда узнала её историю, пожалела девочку. Но если предположить, что это она, то... получается полный бред. Что это за коррекция в сторону негативного отношения? Какой от неё толк? И да, Вель не была в числе тех, кого подсунул нам Арай. Значит, её сразу можно исключить.

   Кто следующий? Дуд? Ну, тут тоже непонятное воздействие получается. Недотёпа-неумёха. Хотя и подозрительно, что Арвеллан отправил с нами этакое чудо наряду с лучшими своими людьми.

   К кому я еще отношусь не так, как другие? Лил? В смысле, что парни с неё глаз не сводят, а я... Я - не парень, вот! Но в целом, девушка мне нравится. Хотела и её вычеркнуть, но тут подумалось, что воздействие амулета всё же может быть избирательным, и рассчитано исключительно на мужчин. А на Лилэйн даже Белка временами заглядывается. Хотя, с другой стороны, вполне нормальная реакция, когда есть на что посмотреть, да еще и при отсутствии какой-либо конкуренции.

   Неизвестно, сколько бы я еще так размышляла, перебирая в уме варианты, если бы Сэл, удерживавший щиты не дал сигнал остановиться.

   - Впереди люди. Много, человек тридцать.

   - Охотники такими толпами не ходят, - заметил Белка. - Имперцы или йорхе. В этом районе видели банды.

   - Может, беженцы-переселенцы? - предположила Лил.

   Женщины даже на войне предпочитают верить в лучшее.

   - Стоят лагерем у воды, - переключившись на внешний сканер, сказала я. - Десятка три, как и сказал Сэл. Ещё около двадцати человек разрозненными точками вокруг. И вряд ли это переселенцы. Слишком много оружия. Женщин и детей нет. Если не ополченцы из местных, то бандиты.

   - Скорее всего, бандиты, - согласился Лар. - Можем попробовать обойти. А можем попутно сделать доброе дело.

   Все высказались за "доброе дело", единогласно.

   План был прост, а потому хорош. Основной удар брал на себя Сумрак. Будь мы на открытой местности, этим всё ограничилось бы - полсотни противников, не имеющих магической поддержки, для Лара ерунда. Но сейчас он мог гарантированно расправиться лишь с теми, кто отдыхал на поляне. Те, что бродили вокруг, и те немногие, что успеют сбежать, когда в их лагере появится вооруженная призрачными клинками тень, оставались на нас. Даже Иоллару сложно будет отыскать среди деревьев каждого поодиночке. Поэтому было решено пропустить его вперед, заодно, чтобы убедился, что это, действительно бандиты, а самим рассредоточиться и обойти противника с тыла и взять в кольцо. Нас было немного, но три мага на одиннадцать человек - достаточно для подобной операции, в Кармоле мы такими силами сотни громили. Я, Сэл и Най удержим контур, чтобы йорхе не разбежались по лесу, и при поддержке своих бойцов добьём тех, кого не настигнет Лар. А сделав доброе дело, можно будет двигаться дальше.

   Мешки и сумки сбросили в кусты и накрыли ветками.

   - Сказку о Сумраке все слышали? - вместо предупреждения спросил муж. - Так вот, это не сказка.

   Он туманом выскользнул из одежды. В первый раз это всегда производит впечатление. Во второй, впрочем, тоже. Не обращая внимания на отвисшие челюсти и удивлённо хлопающие глаза, я собрала в тугой узел его вещи, связала шнуровкой и перебросила через плечо сапоги. Всё, как в старые, недобрые времена.

   Он вернулся спустя полминуты, подтвердить, что это не беженцы и не союзники, и частично материализовавшись раздал последние указания.

   - Сэл, на вас с Наем фланги, Галла держит центр. Всем остальным: работают маги, вы страхуете. В бой без необходимости не вступать. И без самодеятельности, лишние потери нам ни к чему.

   В тот момент я была уверена, что потерь не будет.

 ***

   Сумрак дымкой стелился по траве, легко просачивался сквозь сплетение колючих веток, перелетал неглубокие овраги. Бандиты выбрали удобное место для стоянки: небольшая поляна с бьющим из-под земли ключом в самой гуще леса. Выставили дозорных по периметру так, чтобы никто не подобрался к ним незамеченным, и оставили себе пути к отступлению - несколько троп уводили еще дальше в чащу, туда, где, согласно карте, начиналось большое болото, наверняка хорошо знакомое разбойникам, но гибельное для новичков в этой местности. Поэтому Лар и не стал нападать сразу: не поднимая шума, миновал нескольких караульных, оставив их товарищам, и обошел вражеский лагерь со стороны топей. Теперь, если и побегут, то не сюда.

   Остановившись, выждал ещё несколько минут, давая ребятам время рассредоточиться и окружить поляну. Главное, чтобы не выдали себя раньше времени. Прислушался: всё спокойно, негромкие голоса бандитов, птичья возня. Птица и послужила сигналом - за сотни парсо от морского побережья, в небе над зелёным лесом кружил буревестник. Бойцы на позиции. Пора.

   Не вызывая мечей, Иоллар материализовался за спиной первого дозорного, одним резким движением свернул человеку шею и аккуратно уложил труп на землю. Его товарищ, стоявший всего в пяти шагах, даже не обернулся, а через миг уже лежал с разрубленным горлом. Еще двух охранников Лар убил, уже не заботясь о тишине - один даже успел вскрикнуть. Но шансов уйти у людей на поляне всё рано не было. Серый вихрь ворвался в лагерь, пронёсся между сидевших маленькими группками бандитов. Мелькали клинки, лилась кровь, крики страха и боли наполнили воздух. Но чужая смерть уже не была игрой. После Эльмара всё стало иначе. По-настоящему. Сумрак убивал, но убивал лишь потому, что так было нужно. Несколько болтов со свистом прошили дрожащий туман, и огромный дымчатый зверь бросился на арбалетчиков, когтями-клинками разрывая плоть. В грудь, в живот, в шею... Он старался действовать быстро, не дать напуганным его появлением людям, укрыться за деревьями, где преследовать их станет сложнее. Но и со стороны леса уже слышался шум - в дело вступили солдаты и маги. Продолжая разить врагов одного за другим, Лар заметил короткую вспышку огня где-то справа. Потом - грозовую молнию, ударившую с ясного неба слева от стоянки йорхе. Огонь - это наверняка Галла. Молния - что-то новенькое, должно быть, Най. Сэл в бою использовал менее эффектные, но не менее эффективные ледяные копья. Но работа останется и для бойцов. Убедившись, что на поляне остались только трупы, Сумрак скользнул сквозь густой кустарник в чащу и тут же увидел двух ломившихся напролом, через колючие ветки людей. Один из них будто что-то почувствовал, обернулся и поднял арбалет. Но выстрелить не успел, Лар оказался быстрее. Настигать его приятеля нужды не было, когда Иоллар закончил с первым, второй уже лежал ничком, а между лопаток торчала длинная стрела с приметным пёстрым опереньем - Орик постарался. Но самого лучника Сумрак не заметил, недаром Арай нахваливал таланты своих людей в маскировке.

   Эйкен этими талантами не обладал, но одного бандита тоже уложил, а теперь стоял, подняв вверх меч и настороженно оглядываясь в ожидании следующего. Только в этой части огороженного кольцом сдерживающих прорыв чар, врагов уже не осталось. Сумрак поспешил дальше, но всюду находил лишь трупы. Криков тоже не было слышно - лишь короткий условный свист то с одной стороны, то с другой: чисто, чисто.

   Что ж, неплохо сработали. Чётко и быстро. Основное время ушло на то, чтобы люди обступили лагерь, а маги раскинули сеть. Сам бой занял не более двадцати минут.

   Лар отыскал жену, удостоверился, что рядом никого больше нет, и принял нормальный облик. Тут же наколол обо что-то ступню.

   - Быстро справились, - подтвердила его выводы Галла, отдавая одежду.

   - Да. Объявляй сбор в центре, там и родничок есть. Грязновато, правда.

   - Ничего, приберёмся.

   Выйдя на поляну она сразу же взялась за "уборку": земля вздрогнула, а во все стороны от магички прокатились горячие волны, превращая в прах валяющиеся повсюду трупы.

   - Совсем силы не бережёшь, - упрекнул её выходящий с противоположной стороны Сэл.

   - На проход хватит, - улыбнулась чародейка. - Кажется, отсюда можно будет перепрыгнуть. Не очень далеко, но пятьдесят парсо сделаем. А это Най штормовое устроил?

   - Угу. Еще один за резервом не следит. Представляю, как там всё раскурочило.

   - А мне понравилось, - с восхищением в голосе произнёс Лони. - Пару деревьев сожгло, правда. И зайца зажарило. Честно, сам видел - под кустом лежит. Может, его схарчить можно? Так я сбегаю!

   - Сбегай, - ухмыльнулся Мэт. - Там ещё парочка запеченных йорхе, можешь и их притащить. На всех мяса хватит.

   Иоллар с улыбкой наблюдал, как собирается на поляне его отряд, выдержавший первый совместный бой. Отличные ребята. Сработаются. Теперь, избавившись от вызванного чужим воздействием раздражения, он не испытывал ни к кому из них негативных эмоций. Эйкен вот отличился. Да и недотёпа Дуд, видимо, тоже - недаром ведь вытирает пучком травы лезвие лёгкого узкого меча. Кстати, рассказать бы ему, как за оружием следить. Пусть хоть на Эйкена посмотрит, как тот обращается со своим клинком, или на Лил...

   - Дьёри, а где Лил?

   - Белка! - растеряно выкрикнула застывшая в центре поляны Исора. - Кто Белку видел?

   - Демоны! - побледнел Сэл. - Он был с моей стороны. И Лил тоже.

   В лес бросились все. Мчались напролом, не замечая кустарника, не выискивая троп. Первым нашли проводника. Он лежал на дне неглубокого оврага, широко раскинув руки и вперив в небо невидящий взгляд. Под распахнутой курткой расплылось по льняной рубахе тёмное пятно, а когда-то рыжая борода стала красной - напавший на него не удовлетворился одним ударом и, свалив, перерезал горло. Рядом валялся разряженный арбалет.

   Лилэйн лежала шагах в двадцати от проводника. Ничком, вытянув над головой руку с саблей. На серой земле рядом с ней чернела вязкая лужица. Опасаясь худшего, Иоллар прижал пальцы к её шее и радостно выдохнул, уловив слабое биение пульса.

   - Дьёри! - позвал он жену.

   Осторожно перевернул девушку, несильно похлопал по холодной щеке. Она приоткрыла помутневшие глаза, узнала.

   - Сумрак, - голос был едва различим, а губы кривились от боли. - Я пропустила удар... бесчестный... из кустов... не считается...

   - Не считается, - кивнул ей Лар.

   Лил успела это услышать, прежде чем опять потеряла сознание.

   Подоспевшая магичка разорвала её рубаху: через левый бок тянулась длинная глубокая рана. Выглядела она жутко, но Галла, накрыла её ладонями, останавливая кровь, ощупала разошедшиеся края и успокоила:

   - Потеряла много крови, но рана не опасная. Лил повезло, что сразу отключилась. Дёрнулась, и её бы добили... как Белку.

   Над трупом проводника беззвучно рыдала Исора. Смуглое лицо женщины потемнело ещё больше и как будто застыло, превратившись в скорбную маску. В стороне, нервно покусывая сжатые в кулак пальцы стоял Сэл.

   - Они были с моего края, - пробормотал он, заметив Иоллара. - Это я виноват.

   - Нет, - покачал головой Сумрак. - Я виноват. Мы могли сделать это сами, как в Энтау. Вы с Галлой заперли бы их, а я перебил по одному. Потеряли бы время, но не людей. А я решил посмотреть, на что они способны. Так что...

   - Никто не виноват.

   Лар не сразу понял, что этот серьёзный уверенный голос принадлежит незаметно приблизившемуся к ним лопоухому мальчишке.

   - Никто не виноват, - повторил Дуд. - Это война. Арай назвал бы операцию успешной: один наш за полсотни крыс. Мы спасли немало жизней сегодня.

   Он подошел к плачущей над мужем женщине.

   - Пойдём, Иса. Найдём Белке место для последнего дома. Я видел красивый дуб тут неподалёку.

   Арвеллан не обманул, он, действительно, дал им лучших. Эти ребята, которым едва перевалило за двадцать, были во многом лучше опытных, убеленных сединами воинов. Они умели действовать сообща, умели убивать и умирать достойно. Умели прощаться и прощать. И каждый из них совсем не то, что кажется на первый взгляд.