"Первый рейд Гелеарр" - читать интересную книгу автора (Саргарус Александр)

ГЛАВА 2

Терял ли я сознание? Не помню. Может я просто уснул… хотя как и почему? Неужели в такой ситуации человек способен неожиданно заснуть? Я только внезапно для себя осознал… как будто бы разум ко мне вернулся. Или мне его вернули. Постепенно я стал вспоминать, как тут очутился. Но вместе с воспоминаниями пришли и вопросы. "Последний странник". Это было одно из нескольких слов, которые я услышал перед забвением, наряду с воплями, требующими от меня подчинения. На которые я не отреагировал… почему-то. Вот интересно, по каким признакам Тартуров опознал корабль? Надо будет спросить у него на досуге… Если конечно теперь этот самый досуг у меня когда-нибудь будет.

"Последний странник"… Я что-то слышал о нем. Но раньше я думал, что это сборный фольклорный образ наподобие "летучего голландца", только более современный. Им, небось, старые пилоты и капитаны пугают молодежь. А заодно и интригуют и подталкивают к поискам приключений на свое филейное место. Ведь даже во времена "летучего голландца" истории о нем никого не удержали от походов в море в поисках… а что, кстати, искали древние мореплаватели? Фиг с ним, все равно не помню. Но похоже что "странник", в отличие от мифического собрата прошлого, все-таки существовал. Хотя с другой стороны, мало ли что людям может почудиться в такой ситуации. Может это был простой браконьер? Или какое-то секретное правительственное судно?

Да, я не хотел верить в то, что меня атаковал миф! Ведь еще с утра спросил бы меня кто-нибудь о вере в существование "странника", я бы пальцем у виска повертел и в придачу влепил бы пару нарядов вне очереди… может быть влепил бы, если бы спросивший был в моем подчинении… Но один вопрос мне таки не давал покоя: что, мать его, все-таки произошло?

Собравшись, наконец, с мыслями, я осознал, что нахожусь в гиперпространстве без защитного энергетического поля. Никто не знал, что случалось с предметами и людьми, если они надолго оставались здесь без этого самого поля, но раствориться в небытие мне никак не улыбалось. Надо было что-то делать. Я подергал рычаги основной и обратной тяги. Машина все еще не подчинялась. Я пощелкал тумблерами. Ничего не реагировало. Я отметил про себя плюс в полной автономии системы жизнеобеспечения. И она, в отличие от всего остального, работала. Я еще раз подергал рычаги основной тяги и попробовал внутренний компьютер. К моему удивлению, он тоже запустился. Я задал ему провести полную диагностику и откинулся в кресле.

В каком положении я находился? Меня уже искали и, возможно, даже Каролина знает. Она, наверно, себе места не находит. Но сейчас я ничего не мог поделать. Тем более что беспокойство о моей дальнейшей участи было вполне обоснованным. В конце концов, у меня были все шансы больше никогда не вернуться не то что к своим, а вообще. Так как до окончания диагностики мне все равно нечего было делать, я попытался подумать. Но в голову приходили мысли только о нашем недавнем разговоре с Джессикой.

Интересно, что она имела ввиду, говоря "пойдет вразрез с твоим понятием о здравом смысле"? Неужели она задумала что-то такое, что мне может категорически не понравиться, даже если попробовать представить, что я целиком и полностью ей доверяю? Или это она так, чтобы в чем-то увериться? Вот только в чем? Может Джессика действительно хочет нам помочь, но, кажется, она сама немного побаивается наших способностей. Вернее, возможных последствий от них, которые, кстати, известны только ей и еще, наверно, Алексу. Тут я вспомнил, как я стартовал перед нарядом из дока, и у меня окончательно испортилось настроение. Надо будет бригаду спросить, как это они проверяли истребители перед вылетом, если у меня приключилось неожиданное отключение двигателя? Помимо всего прочего я бы там мог разбиться о корпус базы…

Осознание того, что рядом кто-то есть пришло неожиданно, но не резко. Будто я знал это, но никак не мог разобраться в ощущениях. Я посмотрел через купол. Темные сине-оранжевые бесконечные энергетические потоки вместо черной глади с белыми точками — так выглядело гиперпространство изнутри. Когда смотришь на него, даже находясь под защитным полем, всегда появляется ощущение дискомфорта, будто окружающее тебе чуждо. Чуждо глубже, чем каждая отдельная клетка твоего тела, чем каждая молекула воды в тебе, намного глубже, чем твоя суть. Описать словами это сложно, но когда в первый раз сюда попадаешь, все понимаешь и так. Сама материя гиперпространства отталкивала все естество, которое ты привык ощущать еще с детства, которым ты сам являлся. Но здесь явно было что-то оттуда, откуда пришел я. И я это чувствовал.

Я прищурился. Не знаю, как у меня это получилось, но, кажется, я включил какое-то "особое зрение". Невидимый корабль, плавающий буквально у меня перед носом, стал проявляться, переливаясь неестественными оттенками разных цветов.

— Кажется, нет смысла больше прятаться. Не напрягайся, я выключаю хамелеон.

Сказать, что я был удивлен слышать голос в своей голове, значит — ничего не сказать. Я шарахнулся так, что, не будь пристегнут к креслу, разбил бы головой купол. Или себе голову, которая явно была не такая крепкая, как особо прочное стекло, накрывавшее кабину. У меня заболело в боку. Корабль на миг пропал, а потом опять проявился, но уже в нормальном естественном цвете. Это был "Последний странник". Я ненароком опустил взгляд себе на ноги. И увидел, то чего не захотел бы видеть никогда. На моих коленях, просунутая между ног лежала голова Анжелины и смотрела на меня. Тела ее я не видел. Наши взгляды встретились.

— НЕ СМОТРИ ЕЙ В ГЛАЗА!!! — прокричал голос в моей голове.

Я только-только стал подумывать о том, что у меня начались очередные галлюцинации, а что теперь думать уже даже не знал. Я резко вскинул голову и стал жадно выискивать взглядом того, кто это сказал. Разумеется, если судить трезво, то это было глупо. Даже если кто-то сейчас копался у меня в голове, то он явно был на борту корабля, и мне вряд ли бы удалось его разглядеть. Но с другой стороны, если он видел меня — а раз знал о том, кто лежал на моих коленях, то наверняка видел, ведь даже для чтения мыслей нужно как минимум знать, где находится тот, кому в голову ты собираешься лезть — то, соответственно, и я мог бы увидеть его. Но, к сожалению, по-прежнему мне виден был только корабль, на котором никак не мог разглядеть ни одного иллюминатора. Много лет спустя Джессика объяснила мне, что на самом деле я ошибался в своей логике. Но тогда я таких подробностей не знал.

— Кто вы? — спросил я в пустоту.

— Капитан "Последнего странника", — ответил голос. — Мог бы и догадаться.

Голос явно был искусственно измененным. Значит, у его хозяина были причины не выдавать себя даже голосом. Однако я все-таки смог различить какие-то знакомые интонации. Откуда, правда, знакомые? Это у неизвестного-то капитана на мифическом-то корабле…

— Откуда вы знаете о ней?

— О ком?

— О… — я опустил глаза на колени. Анжелина сверлила меня взглядом.

— НЕ СМОТРИ ЕЙ В ГЛАЗА!!! С ПЕРВОГО РАЗА НЕ ПОНЯТНО?!!

— Ну, вот откуда вы о ней знаете? — спросил я, поднимая взгляд.

— Я о ней толком ничего не знаю. Зато знаешь ты.

— Как это?

— Как надоест получать ответы прямо в голову, включишь рацию, — по тому, как голос произнес последнюю фразу, я вдруг понял, что он женский.

Почему бы и нет? Хуже не будет, зато общаться привычнее. Я щелкнул тумблером и в ухе у меня зашипело. Потом стало тихо, и голос в рации спросил:

— Ну что, так лучше?

— Удобнее. Вы мне не ответили…

— Ты еще мало знаешь о вещах подобного рода, а объяснять все с начала у меня нет ни времени, ни желания. Одно могу сказать наверняка: лучшая защита от этого — стараться не поддаваться ему, то есть не смотреть ей в глаза.

— А почему?

— Потому что глаза — самая уязвимая часть при ментальной атаке. Даже если ты сам ее себе устраиваешь.

— Какой еще атаки? И как я могу ее себе…

— Той, которой ты сам подвергаешься, каждый раз, когда приходит она.

— Так она реальна?

— Только для тебя. Она сидит в твоей голове.

— Как это?

— Билл, я не собираюсь давать тебе справки по тому, что тебе еще предстоит понять в не очень отдаленном будущем. Если захочешь узнать подробности, спроси у Джессики, что такое сементарис.

У меня внутри все похолодело. Откуда она знает про Джессику? Джессику, столь неординарную личность… не говоря уже о том, что она знает мое имя…

— Откуда…

— Не забивай себе голову ерундой. Это пока что не твое дело.

— А, между прочим, при первой встрече положено представляться. Меня вы знаете, а вы…

— Пойдем, я тебе что-то покажу.

"Последний странник" резко развернулся и полетел прочь. Я дернул рычаг задней тяги, но ничего не произошло. Меня опять начала одолевать паника, мне не хотелось оставаться наедине с ней.

— Я не могу лететь!

— Ой, прости. Совсем забыла.

Все-таки я правильно опознал, что голос был женским.

От ее корабля отделилось что-то очень маленькое и устремилось ко мне. Как только оно коснулось корпуса моего истребителя, на мгновение я увидел на куполе снаружи едва заметную энергетическую рябь и сзади мерно загудел реактор.

— Ну, вот и все. Догоняй!

Пролетев еще немного "Последний странник" выпрыгнул из гиперпространства. Я последовал за ним. Своих двигателей для прыжка я не имел, поэтому пришлось воспользоваться уже открытым порталом. Судя по тому, насколько недолго мы летели в гиперпространстве, то место назначения было относительно недалеко от нашей базы. Если, конечно, я не терял еще и по дороге сознания. И пока я был в отключке, меня не отнесло куда-то… в сторону… или вглубь… даже не знаю, как точнее выразиться. Насчет этого у меня закрались сомнения. Но они были необоснованны.

Как я и ожидал, по ту сторону портала оказался все тот же сектор TX, только противоположный его конец от места нашего сегодняшнего патрулирования. И, как ни странно, я сразу же узнал, где именно мы находились, даже не опуская глаз на карту и сканер. Слишком много воспоминаний у меня было связано с этим местом.

— Узнаешь? — спросил голос в ухе.

— Да, кажется. Но только зачем вы меня сюда притащили?

— Я же сказала, показать кое-что.

— Что?

— Смотри сам.

Не совсем понимая, что она имеет ввиду, я посмотрел через купол. Недалеко от нас располагалось новообразованное облако астероидов, заменивших собой еще совсем недавно существовавшую здесь планету TX-15462. Камни на фоне звезд и туманностей. И все.

— Я ничего не вижу.

— Так уж ничего?

— Только кучу астероидов, космос и звезду неподалеку.

— Ты не так смотришь. Посмотри так, как просмотрел мой корабль сквозь хамелеона.

— Сквозь какого еще хамелеона?

— Был бы любознательнее, давно бы уже выяснил это у своих командиров. Система маскировки, которую я использовала, в народе называется "хамелеон".

— А я что сквозь нее смотрел?

— А ты еще не понял этого?

— Чего именно?

Но последний вопрос был лишним. До меня, кажется, стал доходить смысл ее слов. То, что я увидел ее корабль, окрашенный неестественными оттенками, не означало, что он такой странный. Я его просто так увидел. Вот только знать бы еще как это "зрение" работает.

Я попытался по-особому посмотреть на астероиды. Но ничего не менялось, ни цвета, ни… даже не знаю чего еще. Я попытался снова и вновь тщетно.

— Так, а что я должен увидеть? И куда мне смотреть?

— А ты не видишь? Это вокруг нас. Мы сейчас среди него.

— Опять эти загадки! Вы случаем с Алексом… хотя чего я спрашиваю, подозреваю, что знакомы. Про Джессику же вы откуда-то знаете.

— А это тут, кстати, совершенно не причем. Но раз ты не можешь это увидеть, пойдем другим путем. Что это у тебя на коленях?

Я машинально опустил взгляд, совсем забыв про нее. Там по-прежнему лежала голова Анжелины. Второй раз за сегодня я шарахнулся так, что что-то себе потянул в боку. Рот Анжелины растянулся в широкой леденящей душу улыбке. Не смотреть ей в глаза! Надо не забывать об этом. Я поднял взгляд… и обомлел.

Сквозь купол я больше не видел космоса. Ни звезд, ни астероидов, ни ближайшего светила, ни отдаленных галактик. Ничего. Только что-то пульсирующее, черное и, кажется, живое. Или не совсем живое. Я не видел, но знал, что оно ищет щели и пытается проникнуть внутрь ко мне. Это было что-то больное, я нутром чуял агонию, пропитанное чернью, болью и ослабляющее все чувства восприятия… вещество… естество… существо… а хрен его знает что!

Меня одолевал ужас. Я не мог понять, что это такое, но оно теребило мою душу неописуемым ужасом. Я резко развернул истребитель и обомлел еще больше. Оно обволокло все, всю вселенную. Я посмотрел на сканер. Что за чушь он показывает? Какие астероиды неподалеку? Какие внутренние врата сектора? Какой крейсер рядом со мной? Ничего же нет. Я не вижу ничего!

Я выжал максимум на основные двигатели, и машина рванула вперед. Не знаю почему, но я направился по показаниям сканера в сторону врат. Почему эта развалюха такая медленная?! Мне было все равно, что творилось вокруг. Плевать, что на коленях лежит голова девушки, которая уже давно мертва и улыбается мне. Какая разница, что в ухе говорит капитан мифологического корабля. Только бы выбраться отсюда! Быстрее! БЫСТРЕЕ!!!

Я несся с такой скоростью, которую только мог выжать из своего истребителя. Мне глаза застилала пелена ужаса. Что-то гавкало у меня в ухе, но я не обращал на это внимания. Только бы найти выход… В ухе гавкнули громче и настойчивее. Да наплевать на все… но где-то в глубине подсознание подсказывало, что мне говорят что-то важное и в третий раз я расслышал крик:

— БИЛЛ, ВРАТА!!!

Я пришел в себя и понял, что через две секунды размажусь о врата перехода. Я резко дернул штурвал, произвел умопомрачительный маневр, уклоняясь от портальных колец, и сбросил тягу, когда был уже на безопасном расстоянии. Немного переведя дух, я спросил:

— Что это было?

— Ты о чем?

— О том… — и я запнулся. До меня вдруг дошло, что вокруг расстилается в безграничные дали все тот же старый привычный космос. Никакой пульсирующей черноты, пронизывающей до глубины души не было.

Вдалеке виднелось облако астероидов, надгробный камень по планете, существование которой прекратилось из-за людей и по их вине. Ближайшая звезда все так же была похожа на небольшой теннисный шарик.

Я попытался собраться с мыслями. Что же я видел? Неужели помешательство? Нет! Она меня сюда притащила, чтобы показать мне это. Я увидел, так что пусть не юлит.

— Нет, так не пойдет. Вы же сами говорили, что я должен это увидеть. Я увидел и…

— Ты знаешь, что это было?

— Нет, — честно признался я, не особо горя желанием когда-нибудь узнать. С другой стороны хотелось бы все-таки выяснить, что это такое. Так, на всякий случай.

— И никто еще толком в этом мире не знает. Даже те, кто может действительно с этим что-то сделать, кто может прекратить его распространение, осведомлены об этом явлении еще меньше твоего. И что самое страшное — еще не пришло время, чтобы они это поняли. Такие вот дела.

— Но вы же знаете! Так расскажите им.

— Они меня не послушают. И тебя тоже. Потому что они еще не готовы в это верить. Для всего в нашем мире отведено свое время. Сегодня это будет распространяться. А когда-то его уничтожат не без твоей помощи. А если тебя интересует, почему нам не поверят прямо сейчас, то я тебе объясню. Тебя не послушают, потому что ты не должен знать даже в принципе о таких вещах, даже отдаленно слышать. А мне — потому что они меня… недолюбливают. У меня не слишком хорошая репутация.

— А какой резон мне вам тогда верить?

— Никакого. Поэтому для начала я и показала тебе это, чтобы ты убедился в его существовании до того, как узнал обо мне что-то нехорошее и у тебя не появились основания мне не верить.

— А что оно вообще такое?

— Чума этого мира. Его, если можно так сказать, раковая опухоль. Результат союза алчности одних, подлости других, безразличия ради выгоды третьих, а также вездесущего неуемного любопытства в исследовании физических законов этого мира и необдуманных попыток изобретения технологий, стоящих на службе не тем, кому нужно.

— Секундочку! У меня сейчас голова закипит от таких объяснений.

— А я и не собираюсь тебе ничего объяснять толком и растолковывать по понятиям. В свое время тебе более популярно объяснят те, кому ты расскажешь о его существовании.

— Я расскажу?

— Да. Я привела тебя сюда не посвящать в тайны основ мироздания. Ты должен был увидеть, чтобы потом, когда придет время, вспомнить об увиденном и рассказать кому нужно. От этого зависит больше, чем ты можешь себе представить.

— А почему именно я? Почему не вы?

— Потому что ты один из немногих обладаешь этим своим особым зрением. А почему не я… об этом ты тоже узнаешь в свое время.

— И что значит "когда придет время, вспомнить об увиденном"? Вы что действительно думаете, что такое можно забыть.

— Я тебе помогу.

У меня прямо на куполе открылись огромные глаза. Черные без белков, обрамленные какой-то темной-темной дымкой, они были будто нарисованы на стекле с наружной стороны. Но только они двигались. Я почти потерял дар речи. Единственное, что я успел из себя выдавить, было:

— Кто… вы?..

— Твоя старая и новая знакомая, — последнее, что ответила мне незнакомка уже не через рацию, и в глазах на стекле загорелся огонек.

Не один год спустя я вспомнил все, что произошло со мной в тот злополучный патруль. Память вернулась тогда, когда в ней появилась необходимость. Как и обещала "знакомая незнакомка".

Темнота. Немного не такая, как раньше. Бесцветная и пугающая, но одновременно теплая и манящая. Знакомое чувство, которое я надеялся больше никогда не ощущать, вернулось. Я находился в пустой комнате. Меня, как раньше, не окружал туман, но чувство постороннего присутствия по-прежнему имело место. Он, а возможно она, был недалеко, но вне досягаемости, совершенно недоступен. От меня уходило что-то неуловимое, что-то дорогое мне. Но во всем чувствовалась небольшая разница с тем, как это было раньше. Я теперь точно знал, что мне все это снится или кажется. Я мог попробовать сопротивляться. Но не успел. Все резко прекратилось и разум, а вместе с ним — сознание, вернулись ко мне.

Я находился в своем истребителе и, судя по всему, в патруле. Сверившись с данными сканера, электронной картой и картинкой за бортом я понял, что нахожусь далеко от одного из запланированных маршрутов. По крайней мере, я вспомнил, как его планировали… недавно… я надеюсь… Но как меня сюда занесло? Я попытался вспомнить. В памяти обрисовались кое-какие ответы. Вспомнил, что проспал и плохо взлетел. Помню, что Джессика опоздала в патруль, но мы с ней заранее обо всем договорились. Припомнились видения, облаченные образом нашей бывшей преподавательницы. Так, кажется, мы преследовали таинственный корабль. Но что было потом? Он на меня напал! Точно, он чем-то меня атаковал. А дальше я, судя по всему, потерял сознание.

Черт! У меня же могли остаться повреждения. Сколько я был без сознания? Что еще могу успеть сделать? Я запустил полную диагностику и стал поспешно ощупывать кабину в поисках возможных трещин. Докуда смог дотянуться, ничего не нашел. Потом я обратил внимание на монитор, где показывался ход проверки. Внизу было написано, что предыдущая успешная проверка завершилась в 14.36 по вкв, а сейчас было… 15.52? Но я не помнил, чтобы запускал проверку час назад. Я вообще не помнил, чтобы я что-то подобное сегодня делал. Пытаясь вспомнить, что же со мной произошло, почему-то постоянно в памяти всплывал эпизод из моего детства, о том, как меня в детском саду водили к этому странному Альберту и его глаза… засветились огнем, а дальше ничего… ничего не помню. Забавно, но я что-то не припоминаю, когда это вспомнил? Раньше всегда как-то откладывалось, а сейчас… хотя, может это был блок особой сложности. Я ничего во всем этом не понимаю!

Я еще раз посмотрел на карту, потом в открытый космос. Это же место гибели TX-15462. Этот номер, кажется, навсегда отпечатался в моей памяти. И не мудрено. Но что я здесь делаю? Алекс, помнится, уничтожил эту планету с той целью, чтобы она больше никому не навредила. Вернее, что-нибудь с ее поверхности. Но вот я снова здесь. Мистика какая-то!

Диагностика завершилась и выдала результат, свидетельствовавший о полной целостности корпуса и работоспособности машины. Как камень с души упал. Ну, значит, редкостный мазила бороздил просторы космоса в секторе TX. Бороздил? Или еще бороздит? Но я же был не один. Куда все подевались? Каким образом меня потеряли так далеко от базы?

У меня разболелась голова. Такое количество вопросов плюс усталость давали знать о себе. Короче, надо возвращаться к своим, а там уже разберемся. Так, как мы можем это провернуть? Ага, врата!

Неподалеку от меня располагались врата перехода в гиперпространство. Судя по внешнему виду и по сигналу сканера, это были не главные врата сектора, а лишь внутренние. Значит, дорога через них есть только до следующих врат. Я отправил запрос на идентификацию и стал ждать. Теоретически, у меня был ключ допуска ко всем вратам сектора. А практически — кто его знает?

Я еще раз попытался вспомнить, что же со мной произошло после встречи с таинственным кораблем, но опять в памяти всплыли лишь детские воспоминания. Как странно… А почему именно это воспоминание постоянно вылезало наружу? Может это что-то очень важное? Мне даже показалось, что оно вспоминается нарочито, пытаясь собою скрыть что-то другое. Но как бы там ни было, самому мне вряд ли удастся в этом разобраться.

Пришел ответ от идентификатора. Конечные врата находились недалеко от нынешнего места пребывания нашей базы и, если у них там ничего не стряслось, я скоро уже буду среди своих. Я отправил код на открытие перехода и повел истребитель на полосу влета. Полосой влета называлось условное расстояние до открытого портала с ограниченным углом захода. Его ввели после того, как узнали о существовании авриловых потоков. Под которые я чуть было не попал. Машину дернуло и повело влево. Я скомпенсировал вираж левыми поворотными двигателями и вышел на точку старта.

Никто толком не знал, как инопланетные расы обходились до открытия человеческим ученым Джесси Аврилом его знаменитой теории "о потоках между дырами в измерениях и об их разнице". Было известно только то, что раньше никак не могли понять таинственные несчастные случаи при нормально совершаемых, на первый взгляд, действиях во время прыжков в гиперпространство. Самих по себе случаев было не так много, потому что капитаны кораблей других рас интуитивно выполняли все верно. И еще некоторые, в основном древние цивилизации, использовали особый вид энергетических щитов, которые, как позже выяснилось, сглаживали влияние портальных потоков процентов на 90… вернее как они сами выяснили и объяснили остальным, более молодым галактическим цивилизациям. Технология этих самых щитов так и осталась в секрете. Однако никто не пренебрег человеческим открытием в этой области, теорию авриловых потоков взяли на вооружение абсолютно все, снизив тем самым показатель несчастных случаев при прыжках практически к нулю.

Собственно меня сейчас касалась только суть. А она — суть всей теории гиперпространственных прыжков — сводилась к тому, чтобы войти в портал не ниже определенной скорости и четко по центру портала. И ни в коем случае не сворачивать даже на чуть-чуть. Иначе объект, входящий в портал, могло снести с направления полета и разрезать портальным краем или вообще, при наличии достаточной величины, разорвать упомянутыми авриловыми потоками. Корабли классом не ниже лайнера или фрегата, имеющие собственные двигатели гиперпространственных прыжков могли не только создавать себе точки перехода в любом месте, но еще и моментально получать нужное ускорение. Мне же эту скорость необходимо было набрать самому.

Убедившись, что компьютер дает добро на выбранный курс, я, затаив дыхание, выдавил на максимум тягу основных двигателей. Подойдя к порталу достаточно близко, я приготовился. Тут главное не запаниковать с непривычки. Я всего второй раз в жизни совершал подобный прыжок. Портал уже занимал практически весь панорамный вид из моей кабины. Машину дернуло вперед, и я крепко сжал штурвал. Мгновение — и меня уже окружал сине-оранжевый мир, состоящий, насколько можно было судить с его вида, из одной только энергии. Хотя я лично сомневался, что это так. Есть явления намного более сложные, чем способен понять человек на данном этапе своей эволюции, и гиперпространство было одним из них.

Портал за мной закрылся и тут я понял, что пропало какое-то чувство. Чувство, что за тобой кто-то следит. Смысла оборачиваться не было — у меня за спиной располагалось кресло, в котором я сидел, разворачивать истребитель тоже — портал уже закрылся и таинственный взгляд и его хозяин явно не последовали за мной. Да и к тому же я не мог развернуться. Ведь я перешел врата внутреннего перехода, получив хорошее ускорение, чтобы быстро долететь до следующих врат. Не прошло и пяти секунд, как передо мной открылся портал выхода и я выпрыгнул в открытый космос.

Сканер моментально ухватил пеленг и координаты патрульной базы. Связь также быстро синхронизировалась. Видимо, на базе держали постоянно открытым основной канал на всякий случай. Ну вот он, этот самый случай. Я включил рацию и сказал:

— Альфа-1 — базе. Ответьте. Говорит старший патрульного звена Альфа. База, прием.

— А-а-а… капитан? — неуверенно произнесла рация. — Тут у нас… пеленг… кое-кто на связь вышел… и, кажется, это он… нет, пропажа наша…

— Алле, база. Вас там не учили, что по форме нужно сначала мне отвечать, а потом уже обсуждать свои внутренние проблемы?

— База — Альфе-1, прием. Я бы на твоем месте не была столь голословной. Где тебя вообще черти носили? — судя по голосу, Ниола была не на шутку обеспокоена. Ну, они там имели на это право…

— Это сложно объяснить.

— Тогда начинай собираться с мыслями. Я рапортую о твоем прибытии капитану и старшему наряда. Шуму ты тут поднял… Но все-таки приятно слышать тебя в добром здравии. Отбой.

— Отбой, база, — это все, что я мог ей ответить. Меня и самого очень интересовали детали моего исчезновения.

Кажется, недавно я размышлял о романтике в космосе. Ну так вот, за время полета до базы я успел несколько переосмыслить свое отношение к ней. И, несмотря на то, что в корне ничего не изменилось — мне по-прежнему нравился космос — но теперь мне было с чем сравнивать. И вот именно сейчас больше всего на свете хотелось находиться не здесь, а оказаться на Земле на теплом диване в доме за семью… нет за пятьюдесятью замками. И укутаться там в теплый-притеплый плед. И пить… что-нибудь, только теплое, а еще лучше — горячее.

Подлетев поближе к базе, я притормозил и стал ожидать инструкций. Судя по всему, ничего по поводу моей посадки они так и не успели придумать, так что придется рисковать и садится в грузовой док с большой вероятностью разбиться о палубу не справившись с управлением. Если у меня опять откажет нижний передний двигатель, то я уже ничего никому объяснять не буду. Хоть что-то хорошее будет в том, что мне не удастся сесть.

— Альфа-1, прием, — услышал я знакомый голос в ухе. Это была Джессика.

— Прием, как наряд?

— Да не особо. Пропал старший одного из звеньев вместе с кораблем, существование которого еще недавно считалось мифическим, потом появился в другом конце сектора и, судя по всему, ничего не помнит. А так ничего, нормально.

— Это ты обо мне? Откуда ты знаешь, что я ничего не помню. И с каким это еще мифическим кораблем я встречался?

— Значит, все-таки не помнишь?

— Помню только, как гнались за неизвестным кораблем. Потом было что-то странное, а дальше… ладно, сдаюсь — ничего не помню!

— Подожди, сейчас причалим, потом объяснять будешь.

— А вы уже здесь?

Краем глаза я заметил справа от себя какое-то движение. Посмотрев в ту сторону, я увидел истребитель Джессики. Она пристроилась рядышком и так же, как и я, зависла в ожидании инструкций. Девушка встретилась со мной взглядом и помахала рукой.

— А если у меня опять двигатель откажет?

— Не откажет.

— С чего вы взяли?

— Уверена.

— Мне бы ваш оптимизм.

— Ты знаешь, для бессмертного, чтобы не умереть от скуки, нужно постоянно поддерживать подходящий настрой. Для меня это пессимизм — когда сражаешься, реализм — когда обдумываешь что-то серьезное, а оптимизм — во всех остальных случаях. Иначе очень быстро надоест жить.

— Ну, может вам виднее…

— Альфа-1, старший наряда, прием, — вмешалась в разговор Ниола. Интересно, она слышала, о чем мы только что говорили? Ведь немногочисленные выжившие патрульной базы и военной лаборатории, как и часть моих однокурсников, до сих пор не были посвящены в тайну Алекса и его компании. Не знаю даже почему.

— Слушаю вас, база, — ответила Джессика.

— Мы не успели ничего придумать насчет посадки для Билла, поэтому придется рискнуть.

— Вас понял, — удрученно пробубнил я.

— Не дрейфь, все обойдется, — и, кажется, Джессика мне подмигнула. Но космос очень темен, и ей на лицо не падал практически не один луч света с приборной панели, так что я мог и ошибиться. Хотя она могла специально так повернуться, чтобы я не видел ее лица. Кто там ее разберет.

Сделав контрольную проверку "ненадежного" двигателя я стал приближаться к доку. Чем ближе и больше становился атмосферный экран, тем больше росло напряжение внутри. Если я не расслаблюсь, у меня может и инфаркт случится. Еще до посадки. Глубоко вздохнув, я тряхнул руками, как бы пытаясь через них скинуть напряжение, и уцепился в штурвал. Самое страшное, как я потом задним умом понял, было вовсе не то, что я мог прочесать носом палубу, а неожиданные попытки исправить ситуацию, которые я в панике мог предпринять, если бы что-то пошло не так. Это могло бы стоить жизни не только мне.

Истребитель приблизился достаточно близко к станции и на меня начало действовать искусственное притяжение. Я перебросил тягу на нижние двигатели, и стал потихоньку пересекать экран. Пока что все шло нормально. Навигатор подал сигнал на посадку в девятом квадрате от входа. Это было лишь условное разделение, внесенное программным методом, которое, однако, давало абсолютно точное представление о том, куда садиться, что позволяло экономить и время и нервы рабочим доков, а пилотам предварительно координировать свои действия. Медленно пролетев два сектора посадки, я славировал вправо и аккуратно, постепенно попуская тягу нижних двигателей, опустился на палубу. Лишь услышав, как стихает за спиной мерный гул реактора, я смог вздохнуть с облегчением.

Сдвинув купол, я вылез из кабины и спустился на железный пол. И стал свидетелем виртуозной парковки Джессики. Совершенно не включая нижнюю тягу, она пролетела на прилично большой скорости в пятнадцатый квадрат посадки. Там, включив абсолютно все двигатели на минимум, она притормозила передними, крутанулась левым поворотным и, выключив все, кроме нижних, мягко, но быстро села. Явно эту посадку она отрабатывала не один год, а, возможно, и не одно десятилетие. Вот интересно… нет, я понимаю, по инерции с приличной скоростью можно было влететь достаточно быстро, чтобы нос не потянуло книзу, но как у нее получилось не потравить меня газами? Ведь стартуя и приземляясь на минимальной скорости, мы, прежде всего, соблюдали технику безопасности. Для того чтобы это было возможно, двигатели истребителя имели специальный режим работы, практически непригодный для каких либо перелетов в огромном пространстве за бортом, но позволявший безвредно для присутствующих стартовать прямо из дока. Любопытно, что эта функция была нормой для серийного производства истребителей. То есть, несмотря на то, что их выпускали оборудованными для ячеек быстрого запуска, положение вещей, как сейчас на нашей базе, было изначально предусмотрено и ситуация, в которой истребители должны были стартовать из доков, и, соответственно, выход из нее закладывался на аппаратном уровне. Правда, как она там говорила?"…появляется свищ на всю систему подачи воздуха…" Не тот случай, да, но суть то неизменна: "…так что в этом вопросе промашек быть не может…" Кажется, я в очередной раз признал правоту ее слов. Если бы она была моей девушкой, думаю, был бы повод ей погордиться собой в том смысле, что она была оценена в моих глазах. А также ткнуть меня носом в очередное доказательство существования "женской логики" и отсутствия мужской. Хотя… кажется, она выше этого.

Выскочив, как ошпаренная, из кабины, Джессика — да-да, это та, что выше этого — быстро направилась ко мне. Подойдя она, не сказав ни слова, положила мне руку на голову, закрыла глаза и пару минут так простояла. Я так подозреваю, что она копалась в моей голове. Возразить я не решился, потому что не был уверен в том, что она не права в своих действиях. Когда она открыла глаза, я прочел в ее взгляде облегчение.

— Кажется, пронесло, — прошептала она про себя.

— Вы о чем?

— А? Неважно. Ну, рассказывай, что же там произошло.

— Где?

— Как где? За порталом. Тебя же похитил "Последний странник".

— Да?

— Так, ты издеваешься, да? Тебя похитил почти что мифический корабль, воспользовавшись каким-то оружием, которого я никогда раньше не видела, а ты об этом ни сном, ни духом?

— Подождите! Я помню, как мы преследовали корабль класса истребитель не отвечающего на наши сигналы…

— Не на наши, а на твои, — может я поторопился с мыслью, что она выше…

— Неважно. Потом вы присоединились к погоне. Потом… — я задумался. — Потом вы в нем что-то узнали. Что вы, кстати, узнали?

— Я распознала в нем истребитель моего бывшего любовника, сбитого почти два года назад. Причем таким, как я его запомнила, когда пыталась спасти парня. Побитого, с выжженной кабиной.

— Да, кабину я тоже помню, вы мне еще тогда приказали остановиться…

— Что ты с большим успехом проигнорировал.

— Нет. Я просто не успел сориентироваться. Вернее, он меня атаковал быстрее. А что из себя вообще представляет этот "Последний странник"? Столько слухов о нем. Раньше я думал, что он не реален. А теперь… что-то сомневаюсь.

— "Последний странник" — это такой корабль-призрак современности. До недавнего времени считался лишь сказкой, как ты верно заметил, мифом для запугивания молодых пилотов и капитанов, ищущих приключений на свое мягкое место и новых открытий за пределами влияния человечества. Но с момента, как было подтверждено его существование, было установлено несколько его странных особенностей…

— Стоп, так вы знали, что он реален?

— В общем-то, да, но мы искали много доказательств.

— Это какого рода, интересно?

— Ну, например, что он всего один. Ибо долгое время считалось, что их несколько. Ты мне дашь закончить? Спасибо. Так вот… странные особенности… Во-первых, он всегда приходит под видом другого корабля. Это не раз обсуждалось в кругах, где рассматривали все возможные виды технологий всех известных рас. Каким-то образом он способен создать подобие практически любого существующего корабля, независимо от его размеров. Скажу по секрету, что такой технологии не знает никто. Потому, что копирует он не только внешне, но и… как бы это сказать… на ощупь. Во-вторых, он никогда не появляется просто так. Практически всегда его появление связано или сопровождается событиями, идущими вразрез со здравым смыслом. Что, как ты понимаешь, не может не тревожить.

— А что — были прецеденты?

— А ты думаешь, мы ожидали сорок лет назад, что у человечества резко появится дефицит в женском населении, уничтоженном очень странным способом? Настолько странным, что до вашего поколения никто не донес ни крупицы информации о том, что же все-таки тогда произошло.

— Да… это я тоже еще недавно считал выдумкой… Так это он виноват?

— Что странно, нет. Его появление тогда переключило наше внимание на планету, которая очень неожиданно пришлась кстати после того геноцида.

— Зеленокожие…

— Именно. Благодаря "Последнему страннику" мы обратили свое внимание на планету, на которой были выведены зеленокожие. Знал бы ты, сколько тогда моральных устоев, воспитанных в землянах веками, нам пришлось переступить ради того, чтобы… ну, в общем, не важно. Факт налицо: мы смогли практически удержать человеческое общество в том состоянии, в котором оно было до геноцида, с небольшими изменениями. В-третьих, "Последний странник" — единственный корабль во Вселенной, который совершенно ничем невозможно запеленговать и просканировать. Он никогда не определяется, никогда не позволяет проводить за собой слежку, не отслеживается системами картографирования…

— А что картографы следят за перемещениями кораблей?

— Не за всеми. Но если очень надо, то это возможно. Только учти — это секретная информация. Будешь на гражданке чесать языком — за тобой приедут.

— Ой, боюсь… за мной так и так приедут…

— В-четвертых, его действия никогда не поддаются никакой логике. То он гуманен, то деспотичен, то спасает, то уничтожает. А то и вообще просто наблюдает. В-пятых, он является единственным кораблем в известной на данный момент вселенной, который не подвержен действию перекраивателей пространства.

— А это что такое?

— Одно из самых страшных оружий в галактике. Запрещено всеми цивилизованными расами, как входящими в галактическое сообщество, так и не входящими. Дай вам бог никогда не стать свидетелями его очередного появления. На данный момент мы вроде бы уничтожили абсолютно все его экземпляры. И я искренне надеюсь, что это так, но все-таки вероятность, что мы нашли не все или что оружие воссоздадут списывать со счетов нельзя. Любопытно то, что "Последний странник" помогал нам, когда мы проводили рейд по уничтожению перекраивателей, хотя его никто не просил. В-шестых, он имеет дурную привычку пропадать прямо на глазах. Не просто становиться невидимым, а пропадать без перехода в гиперпространство и без признаков каких-то других порталов. В-седьмых, практически всегда похищенные им люди, возвращаются умалишенными, а признаков телепатического вмешательства найти никто не может. Говорят, что в архивах одной из старших цивилизаций галактики есть описание капитана "Последнего странника", написанное со слов одного из побывавших на его борту. И говорят описание практически идентично современному представителю человечества, несмотря на то, что датировано оно периодом, когда на Земле жили неандертальцы. Вероятно, с тех пор его капитан многократно менялся. Также вероятно, что менялся и корабль. Ведь несколько сотен миллионов лет — а именно столько по слухам тем записям в архиве — явно не один корабль не выдержит. А потому стает вопрос — кто же его регулярно строит заново, и как, где и по каким критериям отбираются новые капитаны? А главное — где чертежи для его постройки?

— На то он и миф…

— Не язви. Эти вопросы намного серьезнее, чем тебе кажется. И последнее — никто не знает, откуда взялось название и кто его капитан в данный момент, но он всегда знает тех, на кого нападает или защищает, причем такие подробности, которые мог знать только очень близкий человек, а то и вообще никто. Создается иногда впечатление, что его капитан всегда на виду и всегда среди нас. Но совершенно невозможно отследить кто же он. Плюс ко всему корабль имеет признаки технологий, присущих большинству цивилизованных рас галактики нашего времени и тех рас, которые, по словам самых древних, исчезли около 50 миллионов лет назад. А также тех, о которых вообще никакой информации не сохранилось. В некоторых секторах даже вполне серьезно назначена награда за поимку этого корабля. "Последний странник" — мечта для любого отдела научных исследований любой молодой расы в галактике. Включая и нашу. Ты, кстати, первый и единственный, вернувшийся после похищения "странником" в трезвом уме и добром здравии за последние, наверно, 800 лет. Ну, это при условии, что все случаи похищения были задокументированны.

— А когда он в последний раз появлялся?

— Сорок лет назад.

— Подожди, ты сказала, что он не пеленгуется и не сканируется? Но я… то есть, мой сканер смог опознать класс корабля за пару мгновений до того, как он скинул камуфляж.

— Да? Неужели? Вот это новость! Ладно, проверим показания твоих приборов… В-общем так… что я хотела?.. Ах, да! Иди-ка ты, уважаемый, в лазарет, проверяться.

— На что?

— Не волнуйся, пока дойдешь, они уже будут знать на что. Давай, топай.

Я отправился в лазарет. Выходя из дока, я обратил внимание, что Джессика достает руку откуда-то из-под брюха моего истребителя. И на мгновение мне показалось, что от ее запястья вверх в сторону локтя ползет, что-то маленькое и непонятное. Но она отошла от истребителя, повернулась, увидела что-то в дальнем конце дока, побежала туда, на ходу размахивая руками и крича и на руке уже ничего не было. Что-то мне в последнее время много всего мерещится.

Я покинул док. Станция была устроена так, что самый короткий путь в лазарет лежал от грузовых доков и от отсека быстрого старта истребителей. Специально это было сделано или так вышло случайно, я не знал.

Я шел, смотря себе под ноги, в очередной раз обдумывая, почему абсолютно на всех больших кораблях вентиляция по большей части проходила под ногами и почему на всех военных базах выдают тяжелые ботинки с магнитами, что не заметил, как мне навстречу из лазарета вышел кто-то, везя перед собой каталку. На каталке лежало тело, покрытое белой простыней.

Проходя мимо, я не обратил внимания, кто вез каталку. А дальше… рука лежавшего резко дернулась и схватила меня за локоть. Ощущение было странное. Вроде бы и держала, но пальцев я не чувствовал. Я посмотрел на руку. Она была женской и по ней от запястья в сторону локтя текла кровь. Я дернул руку, пытаясь освободиться. Веса тела я не почувствовал, как и руки державшей мой локоть. Но лежавшая дернулась так, будто я действительно дергая руку, потянул за собой ее тело. Я дернул руку сильнее. Тело сдвинулось, простынь сползла с лица лежавшей… Каролины. Лицо ее, измазанное кровью, выражало предсмертную агонию. На простыни стали проступать красные пятна, из-под тела Каролины во все стороны хлынула рекой кровь. Я резко стал вырываться… и поднял глаза на стоявшую рядом Анжелину. Такого ужаса я не испытывал еще никогда. Ходячая покойница, все тело которой было испещрено глубокими порезами, из которых текла кровь, холодно улыбаясь, подходила ко мне. В уголках ее рта проглядывались острые концы клыков, тело ее, обнаженное и красивое, соблазнительно изгибалось во всех возможных местах. Крови становилось больше, мертвая Каролина не отпускала меня, Анжелина все шире улыбалась и все ближе подходила. Я дернулся со всей силы, тело лежавшей свалилось с каталки. Не разжимая одной руки, Каролина схватила меня второй и, опираясь, стала подниматься.

"Не смотри ей в глаза", — выплыло откуда-то из глубин моей памяти. Собравшись с духом, я сел на корточки, обхватил голову руками и закрыл глаза. Что дальше делать, я не знал. Но все же я чувствовал, что они не ушли.

— Если ты не обратишься за помощью, с ней ты сделаешь то же, что и со мной, — шепот Анжелины в ухе не сопровождался дыханием или легкими касаниями губ, от чего становилось еще более не по себе. — Ты не сможешь справиться с собой. Тебе нужна помощь, Билл. Иначе она обречена. Ты этого хочешь?

— Билл? — услышал я знакомый голос в конце коридора.

Я продолжал сидеть, обхватив голову руками, и боялся открыть глаза. Тихий стук приближающихся ног, еще более тихий скрип натянутых на пятой точке и на коленях штанов, аккуратно легшая на плечо рука… это было естественно, это было по-настоящему. Я открыл глаза.

Каталки не было, покойниц и крови тоже. Рядом сидела Джессика и внимательно смотрела на меня. Когда наши взгляды встретились, она спросила:

— Ты чего?

— Я не знаю, я видел… что-то… кого-то… я не знаю.

— Вставай.

Я встал. Коридор перед лазаретом был чист, на белой обшивке стен не было ни единого пятнышка. Не было ничего. Джессика положила мне руку на плечо, и мы пошли к двойной двери впереди. Я удивленно отметил про себя, что идущая рядом со мной была совсем немного ниже меня. Если вспомнить ее рассказы, немного удивительно было то, что она бывала в любовницах у Алекса. Он же больше, чем на голову, ниже нее. Если честно, то Алекс был вообще самый низкий среди нас, по сравнению как со "студентами", так и со своим экипажем. А еще он был широкоплеч. А также самый главный среди нас. Вроде как — капитан некоего таинственного корабля под названием "Килален". Такой себе злобный гном.

— Я тебе сейчас за злобного гнома голову оторву, — нарочито добавляя возмущенности к интонациям, миролюбиво пригрозила Джессика.

— Нет, ну посуди сама…

— Не буду я ни о чем судить. Эта тема и без тебя уже не раз обсуждалась. А вот удивительного тут ничего нет. То, что я выше него не мешает мне с ним спать, а остальное — пустые разговоры.

— А чего ты тогда не обиделась на "вроде как капитана"…

— Это ты и сам когда-нибудь поймешь. Я могла бы тебе сейчас начать мозги втирать на тему, что "нельзя так к нему относиться, что он лучше, чем ты думаешь", привести целую тучу примеров, но это противоречит жизненной позиции самого Алекса.

— Какой?

— Уважение в глазах других надо заслуживать не возрастом, опытом, социальным и материальным положением, а лишь своим поведением и поступками.

— Интересная формулировка. Слушай, а он сам не комплексует по поводу своего роста?

— Нет.

— Даже когда…

— Даже тогда. Тема закрыта.

Не первый раз я про себя отметил, что она очень ревностно защищает Алекса, даже когда его нет рядом. Иногда мне даже казалось, что она сама как-то перед ним провинилась и так пыталась искупить свою вину. Однако Джессика была не из тех, кому мне бы хотелось переходить дорогу, в особенности по такому пустяку, поэтому я решил эту тему по возможности больше не цеплять. В конце концов, они и без меня разберутся.

Зайдя в лазарет, я обратил внимание, что кроме нас двоих там никого не было.

— А где все? — спросил я.

— Кто? А, наши медики… Отпросились у капитана.

— Да ладно? Интересно, а к кому ты меня отправляла проверяться?

— Так я тоже не знала. Вот узнала и сама пришла.

— А разве они не должны друг друга сменять на дежурстве?

— Должны, но, во-первых — здесь достаточно автоматов, которые могут предоставлять несложную первую помощь и в отсутствие медперсонала, во-вторых — их всего двое, а по штату должно быть пятеро, и в-третьих, если надо будет, они придут по первому зову.

— А что они не могли договориться сменять друг друга и заниматься своими делами по очереди?

— Могли. Но у них могут быть и совместные дела. Ты об этом не подумал?

— Это еще, интересно, какие?

— Ну не знаю… Они медики. Я думаю, их интересы могут в чем-то и совпадать…

— Да ладно? А я думал им этой их медицины и здесь должно хватать, чтобы еще и в свободное время ей вместе заниматься. А уж тем более отпроситься, чтобы…

— А кто тебе сказал, что они ею занимаются?

— Ну, как… ты сказала… "могут быть совместные дела" и т. д.

Она резко остановилась и повернула меня к себе лицом.

— Билл, ты совсем дурак или только прикидываешься?

— Не понял, а что я такого сказал?

— Вот скажи мне, пожалуйста, а у тебя с Каролиной есть "совместные дела"? Вы вроде бы оба командиры взводов. Вопросы должны вас одни и те же интересовать. Воспитание подчиненных, может обучение их чему-то или отработка каких-то маневров. Вы в свое свободное время именно этим занимаетесь?

Кажется, я понял. Блин, а я реально не подумал…

— Ты знаешь, — продолжала Джессика, — а им даже проще, чем вам. Отмазки более искренние будут. И на вопрос "чем занимались", они могут вполне правдиво ответить, что повторяли "анатомию человека".

— Да ладно, понял я уже. А вы-то откуда знаете?

— Билл, я похожа на вчера родившуюся? Или я, по-твоему, не понимаю ничего? Он — мальчик, следящий за собой, местами неплохо накачанный, она — смазливая девчонка, регулярно строящая ему глазки и незлобно над ним подшучивающая. Вместе они пережили на этой базе немало. А еще у них есть общие интересы и общие темы для разговоров. Чем они от вас с Каролиной отличаются? Ничем.

— Да ладно…

— Нет, не ладно. Я вообще-то не утверждаю, что они сейчас вместе. Вполне возможно, что каждый из них делит койку еще с кем-то. Но неужели о каждом их вздохе должен быть в курсе любой балбес, вроде тебя? Или ты действительно веришь в то, что здесь в космосе вы, мужики, о нас меньше и как-то иначе думаете, чем на Земле? Или мы о вас? Да вам всем больше двадцати лет! Вы находитесь на военной службе по принуждению. Плюс уже немало повидали. Или я, по-твоему, не знаю, как стресс лучше всего снимается? Ты знаешь, сколько каждую ночь на корабле пустующих кают? И во скольких ночует более одного человека?

— Да понял я уже!

— И на будущее: прежде чем задавать вопросы, ответы на которые тебя могут смутить, подумай хорошенько, а может ты и сам поймешь, что к чему.

Закончив вправлять мозги, Джессика положила меня на койку в углу, сходила за каким-то прибором, прицепила мне датчики к вискам, попросила расслабиться и лежать спокойно и принялась изучать показания на мониторе.

Продолжалось это довольно долго. Я даже, кажется, немного задремал. И, видимо, захрапел, ибо был разбужен толчком в бок. Открыв глаза, первое, что я увидел, было лицо Каролины. От неожиданности я громко закричал и попытался отодвинуться от нее куда-нибудь поглубже в стену. Каролина перепугано отскочила от моей койки. Джессика удивленно посмотрела на меня.

— Ты чего? Это же Каролина — твоя девушка.

— Что она здесь делает?!

— Переживает о тебе. Это естественный порядок вещей, если ты не знаешь, обусловлен тем…

— Не надо мне лекцию читать!

— Да я и не собираюсь. Однако тебе одного вправления мозгов, видимо мало.

— Не нужно мне ваше вправ…

— Да ладно? А мне кажется, что нужно. Я вообще знала, что женщины возбуждают мужчин одним только видом, но никогда не думала, что настолько.

— Я не…

— Да что ты! Каролина ты слышала?

— Не надо только перекручивать!

— Ты мне лучше вот что скажи… ммм, как бы это помягче выразиться… ты чего орешь, как недорезанный?

— Мне показалось… — я замолчал. А что мне действительно показалось?

— Что? Что тебе… Так, мне ваши невразумительные ответы вот где уже сидят, — Джессика одной рукой продемонстрировала, где у нее сидят наши "невразумительные ответы". — Ну-ка, давай сначала. Ты ее испугался?

— Нет… то есть, да… кажется.

— Так нет или да?

— В общем, как бы это объяснить…

— Давай как есть. И попроще.

— У меня в последнее время появились какие-то странные видения… связанные с кое-кем.

— С Каролиной?

— Не совсем. С Анжелиной.

— С какой еще Анжелиной? А-а-а… С Ковалевой?

— Да нет. С той, которая Криптойл.

Джессика резко переменилась в лице. Она встала из-за прибора и села на койку рядом со мной. Каролина аккуратно подошла поближе и села на оставленный Джессикой стул.

— Вот те на! И что именно тебе… видится?

— Ужасы, страшные вещи. Она приходит, и каждый раз выглядит по-разному… но что-то в ней никогда не меняется.

— И что же это?

— То, что она мертва.

— А чего ты тогда при виде своей девушки так кричал?

— Потому что недавно она пришла не одна. А с ней.

— Я тоже была мертва? — впервые с момента прихода заговорила Каролина.

— Да.

— Послушай, Билл, — Джессика положила руку мне на плечо. — У тебя, судя по всему, намечается нервный срыв на почве гибели вашей преподавательницы. Возможно, даже дойдет до чего-то вроде шизофрении и галлюцинаций. Хотя до последних, наверно, уже дошло. Человеческий разум — это страшные потемки, он иногда такие приколы выкидывает… я вот что хочу сказать… я могу попробовать тебе помочь. Но мне нужно будет регулярно с тобой проводить кое-какие процедуры. Если это дело рук "Последнего странника"…

— Нет, — перебил я ее.

— Что "нет"?

— Нет, это не его рук дело.

— С чего ты взял?

— Потому что видения начались до того как мы с ним повстречались.

— Ну, тогда это будет даже проще.

— А это даст результат?

— Стопроцентной гарантии не даю, но в большинстве случаев помогает.

— Насколько часто помогает?

— Достаточно часто. Сейчас ты пойдешь и хорошенько вздремнешь. Ты там вроде как послезавтра опять заступать должен? Отложишь это, найдешь замену. Потом как-нибудь синхронизируем наши с тобой процедуры с твоими обязанностями по службе. Я до этого времени все подготовлю. А теперь иди. И помни — я проверю и проконтролирую, чтобы ты отдыхал. Все, иди давай.

Я встал, застегнулся и вышел из лазарета. Каролина последовала за мной. Дойдя почти до поворота к лифту, я обернулся. Каролина остановилась на полдороги. Ее лицо было каким-то серьезным и немного отрешенным.

— Ты в порядке? — спросил я.

Она мялась. Кажется, ее что-то мучило. Но почему бы ей сразу не рассказать что именно? Вероятно, что-то не так. Наконец, она сказала:

— Ты иди, а я скоро приду.

— Куда ты?

— Мне надо с ней поговорить.

— О чем?

— Обычные женские разговоры, — натянуто улыбнулась Каролина.

— Тебе заступать в следующий патруль.

— Я помню.

— Но ты придешь?

Она поняла, о чем спрашиваю.

— Да я приду. Подожди меня немного. Я недолго.

С этими словами Каролина развернулась и пошла обратно в лазарет. Когда дверь за ней закрылась, я бесшумно прокрался обратно по коридору. Приоткрыл двери в лазарет и тихонько вошел. Присев так, чтобы меня не было видно из-за коек, я прополз немного влево от входа, нащупал за спиной дверь кладовой, достал из кармана небольшой электронный взломщик, приложил к замку и, когда он загорелся зеленым, открыл кладовую и спрятался в ней. Дверь я придерживал двумя пальцами, чтобы она не закрылась, потому что иначе мне пришлось бы выбивать ее изнутри.

Взломщик, которым я воспользовался, был моим, совместным с Барбарой, изобретением. Он подходил ко всем электронным замкам на базе и существовал всего в двух экземплярах. Я приподнялся и украдкой посмотрел в щель. "Обычные женские разговоры", значит? Ну что ж посмотрим.

Лазарет на базе был довольно велик. Джессика по-прежнему изучала какие-то показания своего чудо-прибора. Каролина, подошедшая явно достаточно тихо, стояла и переминалась с ноги на ногу. Меня, судя по всему, они не заметили. Наконец, Джессика не оборачиваясь, спросила:

— Ты что-то хотела?

— Я… я хотела поговорить.

— Давай выкладывай.

— О Билле… о его видениях.

Джессика повернулась, оперлась пятой точкой о столешницу и сложила руки на груди.

— Что же именно тебя в них интересует?

— Скажите, вы же ему не всю правду сказали?

— О чем? — удивленно подняла брови Джессика.

— О его видениях. Мне кажется, что вы знаете о них больше, чем рассказали ему.

— Кажется, значит… Хорошо, вопрос на засыпку: а с чего ты это вдруг решила, что я тебе расскажу больше? Даже если чисто гипотетически предположить, что ты права, на каких основаниях я буду с тобой более откровенна? Ты спишь с ним, и по логике вещей, запросто можешь проболтаться.

— Не надо быть со мной более откровенной. Возможно вам и виднее. Вы ведь все-таки проводите с нами… процедуры по восстановлению нашей памяти.

— Это верно, проводим. И я лишний раз хочу напомнить, что бескорыстно.

— Меня вот что интересует — а могут такие видения быть не только у него?

— В смысле?

— Ну, он меня так шарахнулся, что я подумала… а не являются ли они чем-то вроде наших провалов в памяти? А если являются, то со временем они могут ведь проявиться и у остальных, так?

— Что "так"? Тебя явно что-то волнует, Каролина. Я же вижу. Говори начистоту.

— Просто если эти видения, как и воспоминания, скрыты в нашей голове, то весьма вероятно, что они будут посещать не только Билла.

— Только если это так.

— Так что же получается, что скоро мы будем вообще друг от друга шарахаться, как от чумных?

Джессика долго не отвечала, а лишь смотрела ей в глаза. Потом заговорила:

— Давай поступим так — я сначала погляжу на Билла и попробую все выяснить. А там уже посмотрим по обстоятельствам. Просто сейчас я не могу тебе ничего конкретного сказать по этому поводу. Но если тебе самой начнет что-то мерещиться или ты узнаешь, что кому-то начало — немедленно ко мне, хорошо?

— Да.

— Ладненько. Иди поспи, тебе тоже отдохнуть надо. Тебя никто от следующего патруля не освобождал. И не говори ему зачем ты задерживалась, хорошо? Свободна.

— Слушаюсь.

Каролина развернулась на месте и направилась к выходу. Джессика проводила ее взглядом, и посидела еще несколько минут, обдумывая что-то. Если бы я смог, то ушел бы сразу. Но так бы я спалился ибо она не отводила взгляда от двери, за которой прятался я. Спустя несколько минут Джессика развернулась к столу, повесила какое-то устройство на стену и отошла на два шага. Напротив нее появился плоский голоэкран. Пару минут он был пустой, потом устройство, судя по всему, поймало сигнал или на том конце ответили, и на экране появился Алекс. Одет он был в одежду, очень похожую на простыню, перекинутую через плечо. Кажется, одеяния, наподобие этого, носили когда-то греки… или древние греки, я точно не помню. Джессика, как и я, была удивленна.

— Ого! — произнесла, немного опешивши, девушка. — Ничего себе! Анийя в этот раз всерьез подошла к вопросу о твоем расслаблении.

— Джес, давай только не начинай, ладно?

— Я тебе тоже когда-то такое устрою! Я выясню у тех, кто там сейчас рядом с тобой, что у вас происходило, и сделаю лучше. Честное слово…

— Джес, ты только ради этого меня вызвала?

— Нет, не только, — она помолчала несколько мгновений, потом продолжила. — Алекс, у нас проблемы. Серьезные.

— И почему я каждый раз все меньше удивлен это слышать от вас?

— Наверное потому, что на этот раз мы работаем с тем, с чем еще никогда не сталкивались.

— Ну, выкладывай.

— У них появились какие-то странные галлюцинации.

— Какие?

— Я пока не знаю, они толком не рассказали.

— Кто?

— Билл и Каролина. Она мне, конечно, не призналась, но я поняла и так, что с ней — то же самое, что и с Биллом. А он, ни с того ни с сего, шарахаться ее стал.

— Да, так они свои отношения долго строить не смогут. А Кармен?

— Нет, с ней пока что ничего такого не было. Она бы сразу ко мне пришла. И скажу тебе честно — уж лучше бы ее это вообще боком обошло.

— Остальные?

— Пока что вроде нет. Странно все это, да?

— Не то слово. Ох уж эти детки…

— И еще… нас посещал "Последний странник".

— Чего? — лицо Алекса моментально стало очень серьезным.

— И он похищал Билла…

— ЧТО?!!

— Ты не волнуйся. Он вернулся. Здоровый, нормально соображающий. Ничего с ним не сталось. Я надеюсь…

— Блин, этот призрачный корсар меня уже харит! Никогда не угадаешь, что же он задумал… А Панди не появлялась?

— Нет. И рапорта о том, что она сбежала, не было. Кажется, твоя теория провалилась.

— Ну и слава богу! Знаешь, это даже к лучшему, что она провалилась. Как камень с души…

— И не говори!

— Ладно, солнце. Я отсюда сейчас мало чем могу тебе помочь. Я, наверно, передам нашим и Кларе Джеймс заодно, что тебе нужны чрезвычайные полномочия в области информации. И на всякий выделю тебе особый канал связи. Также я попрошу Вивер по возможности выделить кого-нибудь тебе в помощь.

— Спасибо.

— Все остальное — в твоих руках.

— Как всегда.

— Слушай, может Белтрану прислать с ее людьми?

— Я думаю, пока не надо, — Джессика скорчила недовольную гримасу.

— Как хочешь. Но предложение остается в силе. Я, как только освобожусь — прилечу. Присматривай за ними.

— Постараюсь.

— Ладненько, меня уже ждут.

— Давай, — добродушно улыбнулась Джессика, — расслабляйся и отдыхай. Возможно, скоро от нас потребуются все силы. А от тебя в особенности.

— Как и от тебя.

— Знаю. Будешь должен две недели отдыха.

— Но ты же все равно их проведешь со мной.

— Да, с тобой. Но отдыхать и работать с тобой — это две разные вещи. Ладно, все, отбой.

— Конец связи.

Взгляд Алекса — это последнее, что я увидел на экране, перед тем, как Джессика выключила его. Он посмотрел мне прямо в глаза. Я не знаю, увидел ли он меня и узнает ли Джессика впоследствии о том, что я подслушал их разговор, но однозначно он что-то заподозрит. Черт, надо что-то делать! Возможно, я услышал то, что не должен был слышать ни при каких обстоятельствах. Они обсуждали нас. Причем то, что явно от нас же и скрывали. И что мне теперь делать? Пойти прямо сейчас признаться Джессике? Или повременить немного? Теперь я уже был уверен в том, что Джессика не просто так лазила рукой под дно моего истребителя. И сомневался в том, что мне показалось, будто у нее по руке что-то уползло. Все это не просто так.

Джессика вернулась к изучению показаний прибора, которым меня проверяла несколько минут назад. Что это был за прибор, я не знал, а что он измерял — тем более. Пока она была занята, я решил покинуть свое укрытие, чтобы случайно не попасться ей на глаза. В конце концов, члены таинственной кампании экипажа ТВК "Килален" были способны чувствовать спиной, я в этом уже не раз убеждался. На что они еще были способны, я не рискнул бы и предположить.

Приоткрыв дверь, я тихонько вылез из кладовой и прокрался к выходу. Украдкой выглянув в коридор и убедившись, что он пуст, я покинул лазарет и направился к лифту. Я не сразу отправился в свою каюту. Хотелось все обдумать.

Комната отдыха на патрульной военной базе, как и на практически всех остальных космических кораблях классом не ниже, чем средний крейсер или промежуточная торговая станция, выглядела практически одинаково. Это был небольшой (или большой, в зависимости от размеров корабля) парк с насаждениями различных, земных и не очень, растений. Помимо зоны отдыха такие сектора несли и другое назначение. В основном выработка кислорода. Но чем сад был больше, тем больше функций на него возлагали на корабле. Например, на том же "Килалене" это был еще и огород для выращивания фруктов и овощей. Там, правда, было еще и пастбище, но только я его никогда не видел. Сад на "Килалене" мне нравился больше. Там был и фонтан, и импровизированный водопад, и даже большой аквариум. Но все же этот парк тоже был неплох. Он напоминал о доме.

Я прошел на самую дальнюю от входа скамью, сел и задумался. Что произошло сегодня с моим истребителем перед началом патруля? Почему я не помню, как меня кто-то похищал, когда Джессика утверждает, что это было? Зачем кому-то вообще меня похищать? Что достала Джессика из под брюха моего истребителя? Кем нас считают Алекс и его команда? Что они от нас скрывают? Откуда у меня галлюцинации? И не видит ли их Каролина и другие? Только от перечисления всех вопросов голова шла кругом. А ответов не было. Хотя нет, поправил я сам себя, в том, что Каролине что-то привиделось, сомнений почти не осталось.

Я еще раз прокрутил в памяти эпизод из детского сада, разговор с человеком по имени Альберт Хастингс. Его глаза… какой-то странный огонь в них и воспоминание обрывалось… все это конечно очень хорошо, но я точно помнил, что не было этого до патруля. А может у меня реально крыша едет? Я нахмурился. Нет, все это не просто так. У всего должно быть рациональное объяснение.

Так, погрузившись в раздумья, я не сразу заметил, что на меня кто-то смотрит. А когда, наконец, осознал это, то даже поначалу внутренне собрался. Неужели опять она? Я боялся шевельнуться и неаккуратно встретиться с ней взглядом. Немного погодя я понял, что когда появлялась она, я не чувствовал ничьего взгляда. А сейчас вот чувствовал. Еще немного погодя до меня дошло, что взгляд был наполнен удивлением вперемешку с любопытством. Я украдкой осмотрелся и, убедившись, что новое появление галлюцинации мне пока что не грозит, стал искать того, кто на меня смотрел. И даже не сразу различил его на фоне зеленых листьев среди кустов, располагавшихся недалеко от моей скамьи. Заметил я ее, когда она стала медленно приближаться. Да, именно "ее". Ибо это была кошка.

Серая, в черную полоску, самой простой "дворовой" породы небольшого размера кошка вышла навстречу мне и стала медленно подходить. Я не знал, кто привез ее на базу, и как до сих пор она осталась незамеченной медицинской службой станции. Может потому, что это произошло совсем недавно? А кто у нас недавно летал к себе домой? В соседнюю систему кто-то из персонала станции или из тех… из лаборатории. Но только я не помнил кто. Да и кто бы это ни был, животное, привезенное с собой, должно стоять на учете. А я сам их недавно перечитывал (делать было нечего). Не было там записей о недавно привезенных животных вообще.

Кошка подошла, украдкой понюхала мои штаны, как бы показывая, что мне она не доверяет и держится на расстоянии, потом залезла на лавочку, села и посмотрела мне в глаза. Я, конечно, не разбирался в кошачьих, но раньше мне казалось, что у всех кошек желтые глаза. А у этой были… не такие. Я не возьмусь определить точно цвет, но, кажется, они были ближе к карим.

Она сидела и смотрела на меня, не отрывая взгляда. Через пару минут кошка приподнялась, подошла, ступая медленно и мягко, как будто шла по минному полю, аккуратно потрогала меня лапой, непрестанно наблюдая за моей реакцией, убедившись, что я не собираюсь ей вредить, залезла мне на руки и тихо мяукнула.

Да ты же есть, наверно, хочешь! Я снял зверя с рук, посадил обратно на лавочку, встал и направился к выходу, возле которого располагался терминал связи. Нажав кнопку вызова, я посмотрел на лавочку. Кошка с интересом наблюдала за мной.

— Дежурный диспетчер Ниола Экзерцен, слушаю.

— Солнце, ты вообще хоть когда-нибудь не в наряде бываешь?

— Да вот как раз собиралась уходить.

— Это все еще длится этот день?

— Да. И благодаря тебе он длится дольше обычного.

— А почему у нас вся связь замкнута на дежурных полетных диспетчеров? Неужели так должно быть на военной базе?

— Нет, не должно. Но, как ты прекрасно знаешь, сейчас на корабле острый дефицит персонала. Поэтому приходиться отдуваться за отсутствующих, царство им небесное. Ты чего-то хотел?

— Да я хотел спросить…

— Слушай, давай только побыстрее, я спать хочу!

— Хорошо-хорошо… Э-э-э…

— Да ты что издеваешься?!

— Да погоди ты! Э-э-э… А вот! Ты не знаешь, кто-нибудь привозил к нам на станцию каких-нибудь животных? Ну, кошек там или собак?

— Да нет, вроде. Сейчас, подожди… м-м-м… так… вот… пум-пум-пум… нет, ни одного зарегистрированного животного. А зачем тебе?

Я посмотрел на лавочку. Кошки не было. Разговаривая по терминалу, я как-то не заметил, когда она ушла. Но тут мне кое-что пришло на ум, и я решил не продолжать этот разговор.

— Да нет, ничего. Просто интересно было.

— Спокойной ночи, Билл. Я надеюсь, тебя еще трое суток не услышу.

— Давай, солнце. Отдыхай.

Щелчок разрыва связи. Я повернулся и пошел к лавочке, осматриваясь по пути. Кошки нигде не было видно. А может она тоже была галлюцинацией? Вот мне еще только видений кошек-зомби не хватало! Заглянув под лавочку и убедившись, что ее там нет, я резко поднялся и отправился к лифту, гонимый страхом верности своей догадки.

То, что она была настоящей и что она действительно была кошкой, а не котом, я узнал немного позже. Но если бы я это знал до выхода из комнаты отдыха, тогда сохранил бы, наверное, не одну сотню нервных клеток. И, возможно, в конце концов, все закончилось бы иначе.

Я зашел в свою, погруженную во мрак, каюту, закрыл дверь и запечатал ее, предварительно сменив пароль. Может, это и было глупо, но в тот момент мне показалось, что так я защищу хотя бы свое жилище от прихода галлюцинаций. И, все равно, как иначе защититься я не знал.

Когда глаза привыкли к темноте, я увидел, что постель была не пустой. Она меня уже больше получаса ждала. Надо бы не забыть сказать ей новый пароль.

Я не торопясь разделся, прошел к холодильнику, достал из него бутылку с водой, сделал пару глотков и положил обратно. Холодильниками на нашей базе, назывались специальные агрегаты, подключенные напрямую к общей системе охлаждения корабля. На основе фреона, по непонятным для меня до сих пор причинам, использовать на базе было нельзя. Насколько я помнил с объяснений капитана и Джессики, это было связано с особыми свойствами нашего главного реактора. Вроде как, только нигма-реактор способен держать постоянно энергетическую защиту корабля. На тех же торговых станциях и космических городах стояли обычные реакторы, которые позволяли использовать фреоновые холодильники и другие устройства, начинавшие барахлить при работе нигма-реакторов. Это, конечно, вовсе не означало, что торговые станции и космические города в минуту опасности оставались беззащитными. Просто наша база не могла себе позволить носить два реактора.

Обратив внимание, что на мое появление Каролина никак не отреагировала, я посмотрел на нее. Она по-прежнему лежала на боку спиной ко мне. Лица ее я не видел. Может, она уснула пока я ходил? Я сел на кровать рядом с ней и тронул ее за плечо. И почувствовал, как она сжалась и задрожала от моего прикосновения. Я мог бы польстить себе, подумав, что ее возбуждает одно только мое прикосновение, но сейчас это было ложью. Она тряслась от страха.

— Каролина? — позвал я ее.

От звука моего голоса она еще больше сжалась.

— Малыш, ты чего?

Наконец, Каролина повернулась ко мне. Такого выражения на ее лице я никогда раньше не видел. На глаза ее навернулись слезы, она бросилась ко мне в объятия, обняла, крепко сжала и разрыдалась. В ту ночь мне пришлось ее долго успокаивать. Но она мне так и не объяснилась. У меня не было причин не верить чутью Джессики, но если она была права, то какие видения посещали Каролину?