"Химера (СИ)" - читать интересную книгу автора (Петров Денис Александрович)

ДЕНЬ 5

— Тебе не надоела эта ежеутренняя процедура? — невинно поинтересовалась Ольга, снимая палец с кнопки звонка, где он находился последние пятнадцать минут. Взгляд стоящего перед ней Заславского был достоин быка, уже пришпилившего тореадора, переломавшего ему ребра и теперь готовящегося довершить начатое. — Что ты так долго возишься?

— А какого хрена ты заявляешься ко мне в такую рань? — проворчал Максим. — Я, в конце концов, начальник и могу установить рабочее время для агентства.

— Если я буду приезжать позже — у тебя будет время проснуться и убежать, — парировала ведьмачка. — Так что — терпи!

— Зайди, — буркнул бывший оперативник. — Я хоть умоюсь.

— Не думаю, что это существенно улучшит твою внешность… впрочем, как хочешь, — изящные туфельки Ольги цокнули по полу квартиры. — Может тебе мастеров прислать, чтобы разгребли эту помойку?

Максим уже скрылся в ванне и оттуда бурчал что-то, про то, где он видел и этих рабочих, и расследование, и саму Баташову, со всеми ее колдунами и вампирами.

Ольга только довольно улыбнулась. Этот большой неуклюжий мужчина откровенно забавлял ее, а раздражал уже намного меньше, чем несколько дней назад. Даже его вчерашняя глупая выходка свидетельствовала скорее о том, что он, наконец, заинтересовался ходом расследования, чем о том, что он так уж хочет избавится от нее лично.

— Как успехи по делу Королькова? — Заславский вышел из ванны значительно посвежевший, но все еще изрядно потрепанный.

— Вик договорился, чтобы нас допустили на место преступления и разрешили поговорить со свидетелями. Не спрашивай, как ему это удалось. Поедем туда в обед, когда твои бывшие коллеги разбредутся набивать желудки. Нам же ни к чему лишние глаза и уши.

— Хорошо, — коротко кивнул он, завязывая кроссовки. — Поможешь мне донести пакеты до машины? Они не тяжелые, просто громоздкие.

— А что это? — женское любопытство взяло верх над всем остальным и ведьмачка заглянула внутрь.

— Я вчера купил доски и маркеры, — пояснил Максим, хотя необходимость в этом уже отпала. — Мне легче думать и анализировать факты, когда есть возможность набросать некоторые схемы.

— Ясно, — девушка подхватила пару пакетов и направилась к выходу.

— Ты что, даже не скажешь мне какую-нибудь гадость по этому поводу? — Максим застыл на месте. — Баташова, я тебя не узнаю!

Ольга повернулась, посмотрела на него с хитрым прищуром и самым невинным голосом спросила:

— Ну и как оно?

— Что оно? — не совсем понял Максим.

— Секс с двухсот тридцатилетней теткой, убивавшей людей такими способами, о которых ни в одной книжке не прочитаешь?

— Откуда ты… — опешил он.

— Предположения, блеф, подтверждение! Все как ты учил, — девушка только что язык ему не показала. Видимо, Вик удосужился дать своей ученице хоть какое-то воспитание.

— Да ты… — Максим весь пошел багровыми пятнами, но разразиться пламенной отповедью не успел.

— Ты забыл, Заславский, что я ведьмачка? Здесь повсюду ее следы! И на тебе, кстати, тоже. Не осматривайся так — обычным зрением они не заметны. Из этого можно сделать вывод, что она была здесь вчера. Сам ты светишься, как начищенная бляха на солдатском ремне, значит она получила то, зачем пришла. Ты вполне в ее вкусе, насколько я знаю, значит Варвара осталась довольна вчерашним рейдом. Поэтому единственный вопрос, который меня интересует — как оно? Сам-то доволен остался? — Ольга обворожительно улыбнулась.

— А знаешь, мне понравилось! — Заславскому стало обидно, что эта соплячка так откровенно издевается над ним. — Вот это баба! А то, что ей лет до хрена и больше — так внешне этого не видно, а опыт в таких вопросах — сама понимаешь. Хотя откуда тебе… — он махнул рукой. — Ты лучше скажи: почему сама в Высшие не пошла? Духу не хватило или Вик не пустил?

Теперь Ольга болезненно скривилась, получив подлый удар. Максим успел пожалел о своей болтливости, но сказанного было не вернуть.

— Это она тебе сказала? — уточнила девушка.

— Да.

— Не твое дело, — коротко отрезала ведьмачка. — Работать пойдем, или так и будем языками чесать?

— Пойдем, — Заславский подхватил оставшиеся пакеты и двинулся к выходу. — Ольга, — негромко позвал он, и когда девушка повернулась, посмотрел ей в глаза и совсем тихо произнес: — Прости.

Долгую секунду она смотрела на своего начальника, а потом молча кивнула и переступила порог квартиры.

— Плохо дело! — только и сказал Максим, когда в крохотную комнатушку ввели закованного в наручники Королькова. — Против тебя железные улики. Два человека видели, как ты убегал с места преступления с ножом в руках весь перепачканный кровью. Еще четверо слышали как девушка кричала: "Леша, отпусти! Мне больно! Что ты делаешь?!", но не решились выйти и помочь. И самое худшее… Ты меня слушаешь?

Ночной демон неопределенно кивнул.

— Сейчас не время впадать в депрессию. Про твоих сокамерников мне рассказали, значит, сотрясения у тебя нет. Давай-ка включайся в работу. Надо поскорее вытащить тебя отсюда!

— Наверно, — безразличным, бесцветным голосом ответил программист.

— Да что с тобой такое?! — Максим начинал терять терпение. — Ты знаешь, каких трудов стоило устроить эту встречу? У нас, между прочим, не так много времени!

— Я любил ее, Заславский! — так же тихо и безразлично произнес Леха, усаживаясь на приготовленный для него стул. — Любил, понимаешь?! — его глаза неожиданно наполнились слезами. — А теперь ее убили! Какой смысл что-то делать, суетиться? Ее уже не вернуть!

Максим потер неожиданно сильно заболевшие виски.

— Мы найдем этого подонка, и если ты захочешь, даже не станем отдавать его в руки властей. Я бы так и сделал. Но сейчас нам во что бы то ни стало надо вытащить тебя из этого клоповника! — он старался говорить четко и уверенно, но не агрессивно. Парень был в шоке, и лишний раз испытывать его психику не стоило

— Конечно! — легко согласился он. — Тебе виднее! Ты же у нас большой специалист в таких вопросах!

Максим сжал кулаки, но промолчал. Он точно знал, что в Королькове сейчас говорит не его истинное я, а боль и обида от утраты возможно единственного по-настоящему близкого человека.

— На ней нашли твой генетический след, — не повышая голоса продолжил Заславский, внимательно наблюдая за сидящим напротив пареньком. — Ты понимаешь о чем я? Мне надо знать, когда ты видел ее последний раз, и когда вы в последний раз занимались любовью.

— Не помню, — его собеседник старательно наморщил лоб. — Ты тогда только появился. В понедельник или во вторник, кажется. Тогда же у нас с ней и было… — он замолчал, а потом совсем тихо добавил: — Первый и единственный раз.

— А почему ты не сказал мне вчера, что нашел тело? — Максим постарался увести его от болезненной темы.

— Да не находил я никакого тела! — вскочил с места и заорал Леха. — Говорю же, я ее два дня вообще не видел!

— А как же свидетели? — озадаченно спросил Заславский.

Корольков ничего не ответил. Он уселся на стул и принялся слегка покачиваться из стороны в сторону.

— Ладно, держись. Не раскисай! — Максим встал, положил руку на плечо программиста, постоял так не много и направился к выходу. — Мы что-нибудь придумаем! — На душе у него было невероятно гадко, будто он сейчас хладнокровно предавал друга, доверившего ему свою судьбу.

— Какие у тебя новости? — Заславский внимательно посмотрел на сидевшую в машине Ольгу и понял — ничего хорошего она ему не скажет.

Ведьмачка прибывала в глубокой задумчивости и ответила не сразу:

— Его действительно видели свидетели, они были не слишком хорошо знакомы с "замкнутым пареньком с пятого этажа", но по фотографии его узнали довольно уверенно. Впрочем, ее им уже милиция показывала, так что это не важно. Нож нашли неподалеку, правда с него почему-то стерли все отпечатки.

— Думаешь подстава? — прищурился Максим. — В темноте можно было вырядить кого-нибудь похожего на Леху в его одежду и запустить навстречу прохожим. Они все равно смотрели только на нож и кровь, а все остальное дорисовало их воображение.

— Ты не дослушал, — голос Ольги был каким-то странным, что не на шутку взволновало бывшего оперативника. — Эту Екатерину, как там ее, Батьковну убил не наш хакер-неудачник. Ее убил "ночной". След сильно размыт и я не смогла ничего толком разглядеть, но что бы ни было причиной, посетитель Самохиной использовал те же средства маскировки.

Максим бессильно откинулся на спинку сиденья. Дело принимало все более серьезный оборот. Оказывается это не просто подстава, а супер подстава! По всему выходило, что они наступили на хвост убийце Марины и даже не заметили этого. Или заметили? Он поднял глаза на Баташову.

— Я тоже так подумала, — подтвердила она. — Но чтобы призвать Антона к ответственности у нас не хватает улик, а затерять свару на пустых подозрениях и личной неприязни нам никто не позволит.

— Значит надо добыть железные доказательства, — Максим повернулся к водителю. — Теперь мы, по крайней мере, знаем, что наш подозреваемый похож на Королькова. Ну, хотя бы отдаленно, — он задумчиво почесал затылок. Внешность у Ночного демона было самая что ни на есть неприметная, так что ясности это не вносило.

Закрывшись в своем кабинете, Максим крепко задумался. Королькова надо было вытаскивать, причем, чем быстрее, тем лучше. Заславский и сам не подозревал, как ему не хватает поставляемой Лехой информации. К тому же, бедному парню и так досталось. Мало того, что потерял близкого человека, так еще и за решетку загремел.

Максим подозрительно посмотрел на стоящий перед ним телефон. Был один способ, но прибегать к нему очень не хотелось. Не то чтобы это было сопряжено с каким-то риском, просто не приятно.

После пятиминутной медитации в кожаном кресле Заславский принял волевое решение. В конце концов, он сейчас начальник и должен заботиться о своих подчиненных, а не идти на поводу у собственных желаний. Сняв трубку, Максим набрал знакомый номер и после двух протяжных гудков знакомый голос на другом конце провода привычно ответил:

— Слушаю, Савицкий!

— Привет, Борь! — произнес Максим. — Это я.

— Заславский? — недоверчиво отозвались в трубке. — Какими судьбами?

— Глупо, конечно объявляться после нескольких лет гробового молчания, — усмехнулся Максим. — Он мне срочно нужна твоя помощь. Не телефонный разговор.

— Ты сейчас где? — по-деловому отозвался Савицкий. — Сможешь подъехать в наше фирменное кафе? Поговорим, а заодно и пообедаем.

— По рукам! — облегченно вздохнул Заславский. — Буду ждать тебя там минут через двадцать.

Это самое "фирменное кафе", в котором частенько обедали и назначали встречи следователи и прочие прокурорские работники, Максим не очень любил даже когда работал в милиции, а теперь и вовсе обходил стороной. Однако сейчас, ему требовалось, чтобы советник юстиции Савицкий чувствовал себя максимально комфортно и пребывал в благостном расположении духа, значит, беседовать с ним следовало на его территории.

— Не плохо выглядишь! — Борис поднялся навстречу давнему знакомому и крепко пожал ему руку. — Я слышал много всяких гадостей про тебя! Рад, что это всего лишь слухи.

— На самом деле, большинство из того, что ты слышал, скорее всего, правда! — грустно усмехнулся Максим. — Я всего неделю как пришел в себя, а раньше… Впрочем, речь не об этом.

— Ты нашел что-то по делу Саши? — серьезно спросил Савицкий и извлек из кармана пачку сигарет.

— Нет, — покачал головой Заславский. — Я сейчас занимаюсь одним расследованием, в качестве частного детектива и кто-то основательно копает под меня и моих людей. Вчера по обвинению в изнасиловании и убийстве арестовали некоего Алексея Королькова.

— Это хакера что ли? — нахмурился следователь. — Которому ты четыре пальца сломал?

— Три с половиной, — машинально поправил его Максим и тоже закурил. Феноменальная память на мелкие детали всегда поражали бывшего оперативника в Савицком. — Он трудится у меня программистом и сейчас его услуги нужны мне как воздух.

— Значит ты хочешь, чтобы мы отпустили его скажем под подписку о невыезде? — Борис затянулся и выпустил перед собой струйку едкого дыма.

— Ты знаешь, кто ведет это дело?

Следователь кивнул:

— Обвинение-то серьезное! — задумчиво протянул он. — И, насколько я слышал, там куча улик.

В этот момент девушка в форменной блузке и неприлично короткой юбочке принесла тяжелый поднос и стала водружать на стол блюда. Максим с удивлением заметил, что его знакомый заказал обед на двоих. Опять его проклятая память на мелочи!

Пользуясь паузой, Максим внимательно посмотрел на человека, которого не видел уже несколько лет. Борис нисколько не изменился. Худой, поджарый и напряженный, как сжатая пружина. Несмотря на несколько нескладную фигуру он был одним из лучших стрелков, которых он знал и превосходным рукопашным бойцом. Бледно-голубые холодные, глубоко посаженные глаза подмечали такие детали, которые не всегда различишь даже с лупой. Жидкие волосы неопределенного мышиного цвета аккуратно зачесаны назад.

Они никогда не были друзьями или даже приятелями. Не выпивали вместе после работы, не обсуждали женщин и семейные проблемы. Такое бывает между коллегами, когда два человека относятся друг к другу с огромным уважением. В разговоре с другими называют превосходным специалистом, но между собой стараются без крайней необходимости не общаться. Ни один из них не смог бы объяснить причину таких странных отношений, но привносить в них лишнюю фальшь для создания внешне привлекательного образа никому не хотелось. Максиму всегда казалось, что на подобное способны только мужчины, причем только очень порядочные. Женщины, как правило, гибче и относятся к таким вещам со свойственной им мудростью: проще лишний раз улыбнуться какой-нибудь стерве, чем нажить врага в ее лице.

— Я так понимаю, что ты пришел не просто попросить, и не собираешься удовлетвориться отказом? — поинтересовался Борис, когда девушка, покачивая бедрами, удалилась.

— Мальчик не виновен! — ответил Заславский.

— Ты не оригинален, — государственный советник юстиции доброжелательно улыбнулся.

— Это дело оказалось слишком сложным для меня, а может быть даже и для тебя, — Максим отхлебнул кофе. — В нем слишком много вопросов, а ответы такие, что волосы дыбом встают.

— Это не повод отпускать из-под стражи подозреваемого.

— Есть несколько более существенных доводов, — спокойно продолжил Заславский.

— Излагай! — кивнул Борис.

— Все улики против Королькова — косвенные. Кто-то что-то слышал, но на нем не нашли следов крови девушки.

— Зато на ней нашли!

— Надо сначала доказать, что они попали на нее именно в момент убийства, а не за час или два до этого, — изящно парировал Максим.

— Ты знаешь, кто убийца? — перешел в наступление Савицкий.

— Пока нет, — покачал головой руководитель детективного агентства. — Но именно его я ищу по другому делу и… вы не сможете арестовать его.

— Не хочешь же ты сказать, что в деле замешана сицилийская мафия! — усмехнулся Борис, но взгляд его водянистых глаз стал колючим и цепким.

— Все несколько сложнее, но если я расскажу тебе все прямо сейчас, ты решишь, что я все-таки допился до зеленых чертей.

— Так дело не пойдет! — следователь поудобнее перехватил свою вилку. — Или мы играем в открытую, или не играем вовсе!

— Тут замешаны силы, в которых я еще сам толком не разобрался! — тщательно подбирая слова, попытался объяснить Заславский. Не рассказывать же ему в самом деле про заговор вампиров и прочую чертовщину. — Я не пытаюсь скрыть от тебя факты, просто действительно не хочу, чтобы ты считал меня идиотом.

Савицкий неопределенно пожал плечами и углубился в тарелку с салатом, предоставляя собеседнику возможность продолжать.

— Вы, конечно, можете продолжать держать моего человека взаперти, но если дело дойдет до суда вам останется только уповать на исход извечной дуэли прокурора и адвоката и поверь моему слову, у Королькова будет лучший защитник по уголовным делам, а то и целая команда профессионалов. Его выпустят и вам придется приносить извинения перед невинно пострадавшим. Не мне тебе рассказывать, как к этому относится ваше начальство.

— И что же ты мне предлагаешь?

— Освободи Королькова под подписку, а дело плавно спусти на тормозах… Висяки руководство тоже не любит, но это дело обычное.

— А если он в бега ударится? — резонно поинтересовался следователь.

— Я за него ручаюсь, — серьезно ответил Максим. — Если ты все-таки решишь его судить, а он не явится — я лично напишу тебе явку с повинной и во всем признаюсь.

— Надеюсь этого не потребуется, — усмехнулся его собеседник, переходя к горячему. — Лично мне достаточно твоего поручительства.

— Можно считать, что мы договорились?

— Мне надо все обдумать и обсудить это с руководством. Ты же знаешь, простые клерки не принимают таких решений.

Последнее заявление было чистой воды позерством. За последние годы Савицкий не плохо поднялся по карьерной лестнице, а к его авторитетному мнению начальство прислушивалось почти всегда.

— Спасибо и на этом! — Заславский поднялся из-за стола. — Рад был увидеть тебя!

— Ты совсем не поел, — удивился Борис.

— Много работы, — честно ответил Максим. — Голова совершенно не тем забита.

— Сядь!

Заславский послушно опустился на место.

— Не стану тебе ничего обещать, — произнес Савицкий, склонившись вперед и понизив голос. — Попробую помощь твоему сотруднику, но у меня будет одно условие. Когда ты найдешь своего убийцу, а ты его найдешь, в этом я не сомневаюсь, возьмешь меня с собой на задержание. Я должен своими глазами все увидеть, чтобы знать, в какую сторону уводить расследование.

— Не уверен, что это хорошая идея, — скривился Максим. — Но, будь по-твоему.

— Надеюсь, ты не забыл, что сегодня пятница и раньше понедельника я вряд ли смогу что-то сделать.

Проситель с трудом удержался, чтобы не закричать от досады. Он совершенно выпал из времени и, естественно, забыл, что нормальные люди работают пять дней в неделю, а особенно это распространяется на государственные структуры.

— Постарайся, что-нибудь сделать, — искренне воззвал Максим. — С меня…

— Сто грамм и пончик? — улыбнулся Борис. — Я помню. Не пропадай, Заславский! — следователь пожал протянутую ему на прощание руку.

Максим вышел из зала кафе, а его собеседник отложил в сторону вилку, закурил и откинулся на спинку своего стула. Государственного советника юстиции обуревали тягостные думы. Он нисколько не сомневался в искренности и порядочности своего бывшего коллеги по цеху, но сегодня утром произошло еще одно событие. С интервалом в десять минут ему позвонили прокурор области и глава следственного управления, с аналогичной просьбой, уверив Бориса, что с этим Алексеем Корольковым дело основательно не чисто. За хорошего человека большие начальники не просят. Плыть против течения, равно как и плевать против ветра Савицкий безусловно не собирался. А неожиданное появление старого знакомого давало ему уникальную возможность не просто выполнить приказ вышестоящего начальства, но и разобраться во всем этом запутанном деле. Пожалуй, сегодня он хорошенько встряхнет своих бюрократов, чтобы рано утром в понедельник Корольков оказался на свободе, а там видно будет…

Остаток дня пролетел как один миг. Вернувшись в агентство Максим пытался составить какие-то схемы, на припасенных им досках, но что-то неуловимо не сходилось. Антон, безусловно, был подонком и негодяем. Он не задумываясь убил бы того, кто рискнет встать у него на пути, но зачем выстраивать такие сложные схемы и оставлять четкий след, зная, что Ольга наверняка его обнаружит? Гораздо проще было свернуть шею Ночному демону, а тело сбросить в канаву или увести на край света. Да и почему, собственно Корольков? Максим почесал щеку. Это как раз логично. Баташова так легко не далась бы им в руки, его самого хорошо охраняют, остальные сотрудники не представляют такого интереса, как бедолага Алексей. Вывод очевиден!

Могла ли быть причастна к этому инциденту мадам Варвара? Пожалуй, ей хватило бы на это сил, но зачем? Или она замешана в смерти Марины гораздо больше, что кажется на первый взгляд. Или убийство здесь вообще не при чем, а детективы, сами того не подозревая, влезли в интриги сильных мира сего? Стоит ли воспринимать всерьез гадания хитрой ведьмы или она рассказала ему только ту правду, которая была выгодна лично ей?

Голова пухла от всех этих вопросов, а полное отсутствие четкой линии расследования угнетало и заставляло сомневаться в собственной компетентности. Ужасно хотелось выпить, но максим твердо решил не давать себе ни единого послабления, тем более в рабочее время.

Под вечер в кабинет зашла Ольга и объявила, что Вик поднял все свои связи и, скорее всего, они скоро увидят Королькова на свободе.

— Я, пожалуй, пойду домой, а то уже глаза закрываются, — она устало улыбнулась.

— Ступай, — кивнул Заславский. — Возможно, скоро нам придется переходить к более активным действиям.

О своей встрече со следователем Максим предпочел умолчать, надеясь, что их совместные усилия пойдут на пользу делу, а не навредят ему.

Ольга благодарно кивнула и пошла прочь.

— Пойду, наверное, и я, — задумчиво пробормотал Максим, глядя на темнеющее небо за окном.

Он закрыл кабинет и вышел.

— Здравствуй, красавица! — дверь заведения мадам Варвары тихонько приоткрылась, впустив внутрь ароматы летней ночи, а, заодно, и одного из ее обитателей.

— Разве ты не должен спросить разрешения, прежде чем переступить порог моего дома? — холодно отозвалась ведьма.

Приближение другого Высшего она почувствовала давно, но до последнего надеялась, что нежеланный посетитель пройдет мимо.

— Тебе прекрасно известно, что это совершенно не обязательно, — усмехнулся гость. — Неприкосновенность жилья — всего лишь еще одна сказка, сочиненная Бремом Стокером.

— Я говорю не об этом, — Варвара как бы невзначай отошла в дальний угол комнаты и присела на подлокотник кресла. Здесь был припасен один из многочисленных сюрпризов для незваных гостей, но она не спешила его использовать. — Тебе разве не знакомы элементарные законы вежливости?

— Сейчас не то время, чтобы отвешивать поклоны, — серьезно ответил вампир и голос его прозвучал резко, даже несколько грубовато.

— Не замерз? — ехидно поинтересовалась ведьма. — К чему этот дурацкий маскарад?

Наряд "ночного" действительно мог бы считаться по меньшей мере необычным. Длинный черный плащ в пол застегнут на все пуговицы, глубокий капюшон полностью скрывает лицо, лишь холодные зеленые огоньки глаз сияют в пучине непроглядного мрака. Из свободных рукавов торчали лишь кончики пальцев, заботливо укрытые кожаными перчатками. И все это летом, когда даже ночью температура не опускается ниже двадцати пяти градусов! Вампиры не ходячие покойники, а значит через пару часов изящный наряд насквозь пропитается потом, а от его обладателя будет нести как от стада загнанных бизонов.

— Оставь свои колкости при себе, — огрызнулся гость. — Лучше так, чем быть увиденным нежелательными зрителями. К тебе же уже приходила новая шавка Виктора?!

Он умышленно сделал ударение на первый слог и Варвара подумала, что такое поведение по меньшей мере недостойно того, кто желает считаться полноправным участником игры. Это как-то… мелко, что ли.

— Ты параноик! — сухо констатировала она. — Мажет, еще скажешь, чтобы я не называла имен?

— Было бы не дурно, — проигнорировав ее издевку, ответил собеседник.

— Зачем пришел? — ведьма решила, что обмен любезностями можно считать законченным и пора избавиться от посетителя. У нее были обширные планы на вечер.

— Слышал, что одна из твоих игрушек недавно сломалась, — неожиданно едко ответил вампир. — Не мог же я не высказать соболезнования твоей утрате.

Варваре стоила больших усилий сохранить спокойную уверенность на лице. Ее позиции в городе в последнее время заметно ослабли и ведьме срочно требовалось вливание свежей крови. Потеря Марины Самохиной в таком положении оказалась для нее ощутимым ударом.

— Что ты имеешь в виду? — как можно невозмутимее вопросила она.

— Не пытайся отвертеться! Каждый в этом городе, кто достаточно умен, чтобы видеть ситуацию на пару ходов вперед, знает, что ты хотела вылепить из этой девочки-философа!

— Неужели ты думаешь, что она была так важна для меня и я стану по ней убиваться? — небрежно хмыкнула женщина.

— Довольно паясничать! — глаза под капюшоном сверкнули зеленым колдовским огнем. — Ты зажата в угол и тебе нечем будет крыть, если кто-то придет по твою душу.

— Малыш, — ведьма хищно улыбнулась. — Если одна из моих карт не сыграла, это еще не значит, что пора сливать всю партию. Будь уверен — я могу постоять за себя.

— Ты блефуешь, — на этот раз его голос прозвучал не так уверенно.

— Поверь мне, — Варвара устало улыбнулась. — Ты вовсе не так умен и расчетлив, как хочешь казаться, и в половину не так хитер, как Вик, которого стремишься уесть в любой мелочи. Ты — всего лишь вампир! — с этими словами она одарила собеседника таким уничижительным взглядом, что другой на его месте бежал бы прочь, поджав хвост, чтобы только скрыть свой позор. — Может быть, ваша братия и обладает внушительной силой, но игры Высших вам не по зубам. Имей мужество признать это!

— Я мог бы задавить тебя голыми руками, дрянь! — посетитель подался вперед, на секунду потеряв контроль над эмоциями и тут же поплатился за свою неосмотрительность.

— Не забывай, что ты все еще в моем доме! — в голосе ведьмы зазвенел холодный метал.

Она едва заметно повела правой кистью и шелковый платок, которым был укрыт стоявший посреди стола хрустальный шар, как бравый солдат метнулся на врага, обвив его шею. Попытки сорвать тряпицу не привели к желаемому результату и, минуту спустя хрипящий вампир тяжело рухнул на одно колено, не в силах стоять на ногах. Варвара ослабила хватку и довольно протянула:

— Как мило, что ты, наконец, вспомнил о хороших манерах.

Эта демонстрация силы отняла больше энергии, чем она рассчитывала, пробить многочисленные щиты с нахрапа оказалось совсем не просто, но похоже произвела на зарвавшегося наглеца должное впечатление. Пусть так. Осадить его было необходимо. Если не показывать кота хотя бы время от времени, мыши окончательно потеряют всякий страх.

— Если у тебя все, я хотела бы немного отдохнуть.

— Я пришел не для того, чтобы портить отношения, — вампир смиренно проглотил отвешенную ему пощечину, что могло свидетельствовать только о невероятной серьезности его намерений. — Я пришел, чтобы сделать тебе предложение.

Судя по тому, как тяжело он поднялся на ноги удар вышел весьма ощутимый, значит, ведьма не зря старалась.

— Иди ко мне в услужение, — продолжил вампир. — На пятьдесят лет. Я не стану брать с тебя мзду, но ты будешь поддерживать меня во всех конфликтах. А я за это обеспечу тебе свое покровительство.

Варвара рассмеялась. Заливистым девичьим смехом. До того весело и искренне, что в уголках ее глаз даже выступили слезинки. Старая ведьма прекрасно владела собой, и никто не смог бы догадаться, что она чувствовала в этот момент, как все внутри нее сжалось от противного липкого страха.

— Неужели ты решил, что сможешь запугать меня?! — спросила она отсмеявшись. — Я заставляла монархов всей Европы плясать под мою дудку, когда на тебе подобных еще охотились с осиновыми кольями и святой водой. Убирайся! Я не намерена тратить свое время на подобные глупости.

— Ты еще пожалеешь об этом, ведьма, — зло, как проклятие, выплюнул ее гость. — Когда по улицам этого городишки побегут реки крови, твоя богадельня сгорит первой.

Вампир отворил дверь и растаял в ночи, а Варвара еще с минуту просидела на месте, а потом резко вскочила на ноги, подхватила со стола хрустальный шар и с криком раненной кошки запустила его об стену.

Этот злопамятный сукин сын не бросает слов на ветер и сегодняшний гордый отказ может очень скоро аукнуться самым неприятным образом. Надо быть готовой ко всему, чтобы в нужный момент отразить удар. Подумать только, вампир приходит в дом к ведьме и диктует ей свои требования. Виданное ли дело?! Лет сто назад паршивцу, за такое, прилюдно вырвали бы клыки, выкололи его наглые зеленые глаза, отрезали язык и отправили побираться возле храма, питаясь объедками со столов нищих и такими же жалкими крохами силы от переживаний церковных просителей. Он благодарил бы небеса, что добродетельная госпожа не отправила его на костер, хорошенько поразмыслить о своем недостойном поведении, а теперь…

Она устало рухнула в кресло и прикрыла глаза. Конечно же у ведьмы был запасной план и, похоже придется к нему прибегнуть, каким бы рискованным он не казался. В крайнем случае, она всегда сможет отправиться на поклон к Вику. Старый лис, конечно, не остановиться на таких лояльных условиях, особенно если учесть, что ведьма успела перейти ему дорожку, но служить могущественному колдуну всяко лучше, чем пресмыкаться перед этим ничтожеством.