"Новая реальность" - читать интересную книгу автора (Белова Елена)ЧТО?Вот почему мать явилась со Стефанией, но без Лукреции! Надеялась, что при посторонних дочь не станет протестовать?… Девушка метнула взгляд на феникса - не время орать: "Оставьте меня в покое", но можно и иначе. - Должна ли я напомнить, госпожа Приближенная, что в настоящее время я уже занята выполнением поручения клана? - Это… не то поручение, - Лиз едва сдерживалась. Почему-то ей, хладнокровной и расчетливой главе клана, напрочь отказывало это самое хладнокровие, если речь шла о родной дочери… - Стефания. - Феникс Лина, прошу Вас стать Наставницей и Опорой моей дочери Дианы. Лина онемела. Что это значит? Этого не может быть… Какая честь… Они не ошиблись, это - ей? Ей светит получить названую дочь? Помогать вылепить из какой-то незнакомой ей девочки совершенную убийцу… Бред. Ей всего двадцать два, она живет вне клана, она, в конце концов, не относится к строгим ревнителям традиций… Ей - в Наставницы? Это какая-то ошибка! - Лина? Проклятье, я не хочу! Связать себя по рукам и ногам, взять на себя ответственность… и привести в мир еще одну убийцу. Лина шевельнула губами… и поняла, что отказать нельзя. В таком не отказывают. Не принять чести - нарваться на кровную вражду. Выжидательный взгляд Стефании. Напряженный взгляд Лиз…Напряженный, но довольный. Ах вот что… Нашла еще один способ привязать меня к клану, мама? Что же ты делаешь… Снова придумываешь для меня ловушку… опять… а потом удивляешься, что я пытаюсь вырваться, уйти прочь. Куда угодно. Интересно, Анна в курсе? Что же ты делаешь, мама… - Лина? Ты даешь согласие? Лина улыбается именно так, как должна улыбнуться девушка-феникс, удостоенная столь высокой чести в столь юном возрасте. Вежливо, с осознанием собственного достоинства. Но без тени тепла. И в голосе ее прозвучала официальная приветливость: - Да, Стефания. Благодарю за оказанную честь. Не в первый раз мне приходится делать то, что я ненавижу… Официальное представление Наставницы будущей воспитаннице было решено назначить на завтра. Не слишком скрывающая облегчение Стефания выразила благодарность за согласие и даже (понимающая женщина!) утащила с собой Лиз, якобы для консультации. Мол, глава клана должна лично освидетельствовать место единения, дабы убедиться, что все соответствует необходимым требованиям… Так что неприятный разговор с матерью откладывался. И к лучшему. Лиз основательно зла, но и Лина тоже… Лучше успокоиться, пока… пока они не наговорили друг другу ничего лишнего. Точнее, пока она не наговорила. Ей есть что скрывать. А значит… значит, ей лучше пока заняться делами. Лиз ушла, но Лина плохо знала б свою мать, если б не думала, что та вскоре вернется. Ладно. Ладно… Кожаный жилет. Удобные брюки, не стесняющие движений. Волосы - в косу, поднять и закрепить. Амулет. Второй. Несколько зелий. Так. Теперь - самое важное. Закрыть глаза. Вслушаться… Феникс… Слушать… слушать… пока шум собственной крови не станет громом… ощутить в горячем токе маленькие холодноватые облачка металла - оружие. Все на месте. Теперь можно было переключить восприятие, но Лина помедлила. Странно… Сегодня проверка прошла что-то слишком легко. Необычно… Просто вызвать оружие намного легче и быстрей. Всего доля секунды. Чаще всего Лина так и делала, экономя силы. Она разработала для себя целый кодекс правил, ограничивающих ее расход сил. Не брать на кровь больше пяти ножей. Не пользоваться файерболлами. Не переноситься туда, куда можно легко добраться на человеческом транспорте. Не переноситься с грузом. Не проводить слишком часто проверок, а просто помнить, когда и сколько ножей надо обновить. Эти меры иногда напоминали сковывающие цепи, но они помогали ей держаться. Меньше расход сил - позже проснется Голод феникса и потребует новой жертвы… Позже придется убивать. Вот и на этот раз помогало. Больше полугода уже… Лина знала, что полгода - предельный срок, и скоро придется избрать жертву и пополнить запас. И упрямо тянула время. А сегодня проверка пришла непривычно легко. Слишком легко… Будто феникс и так в полной силе. Странно… Ладно, с этим потом. Лина набросила хламиду, стянув ее поясом - в Подземном мире все так ходят - и шагнула в телепорт. Не доверяй Лжи. Разные в подземном мире были пещеры. Ох, какие разные. Были нижние Уровни, куда совались только больные на голову - то, что там ползало и бегало, было неразумным, но зубастым и очень голодным. Матери как-то перепал заказ, когда клиент требовал подбросить потенциальной жертве такого "зверька", но даже она тогда еле ноги унесла… Были торжественные и величественные залы горных ведьм, где даже наглые демоны вели себя прилично. Были очень похожи на человечьи (по роскоши обстановки) места, где можно было неплохо оторваться и расслабиться… А вот аспидно-черные стены и черепа развлечений не обещали. Пещеру мадам Фраус, по слухам полукровки, (полуведьмы, полудемонессы), посещали, если имели достаточно сложные проблемы. И если были достаточно сильны, чтобы уйти от нее. - О… чему обязана такой чести - видеть в моем жилище феникса? Лина сдержала просившееся на язык ругательное словцо. Ни мантия, ни искажающий амулет не помогли. Фраус узнала в ней феникса. Соберись. - У меня к вам дело, мадам. - Дело… - почти пропел насмешливый голос, - Ко мне? - Да. - Что ж… проходи… - фигура хозяйки отделилась от черного камня стены. С короны волос упал капюшон, открывая лицо. Белое… очень белое… Карие глаза казались на этом фоне агатовыми. - Значит, дело… открой лицо, феникс. Лина потянулась к капюшону… И внезапное чувство опасности, возникшее где-то внутри, у сердца, укололо остро и зло. Вскинулся феникс, мгновенно наливая ее руки упругой сталью - вмиг похолодели ладони, готовясь принять кинжал… Опасность! Опасность! В чем де… о… Она еще успела поднять руку, и стремительно холодеющие пальцы нащупали на затылке заостренный тоненький выступ… она даже успела его вытащить и рассмотреть… Шип. Обычный шип для духовой трубки. А вот перенестись уже не успела. Точно бескостное, тело мягко опускается на чернокаменный неровный пол… Темнота. - Открывай глаза. Открывай. Открывай! Голос сверлил голову не хуже кранкуса… крикливого колючего создания из нижних уровней… и почему-то напомнил о Лиз… Совершенно инстинктивно Лина расслабила мускулы и не позволила измениться ритму дыхания. Такая тактика иногда позволяла выиграть немного времени, чтоб в себя прийти… Проверенный метод. Много раз проверенный, когда на тренировках просто падаешь от перенапряжения… Затихнуть. Расслабиться. Не показывать, что уже пришла в себя. Вот так… А теперь - что случилось? Пещера. Мадам Ложь… Феникс… И шип в затылок. Ах вот что… Мадам Фраус решила поохотиться на феникса? Зря она так… Ох, зря. - Открой глаза, мерзавка! Ты должна перед смертью сказать, кто тебя нанял! Что-о? Лина и правда чуть не открыла - спросить, какого черта пришло в голову демонессе? Но что б там не было, на этом паршивом шипе, так его и разэтак, но растворялось оно медленней, чем хотелось бы. Слабость еще оставалась… Нет, я еще полежу… И послушаю. Полезно. - Гаркус… Как хорошо, что ты тут оказался… - И кто тобой заинтересовался? - спросил второй голос, мужской. - Не знаю. - А почему ты посчитала эту девочку наемницей по твою милую шейку? М? - Ну, во-первых, потому что девочка явилась "по делу"… А с каким делом может явиться феникс? Во-вторых, милый, мне давно хотелось поэкспериментировать с новым материалом. Ясно? - Да, но… - Что? - Она ж феникс… Шелест шелка рядом… Бесцеремонная рука на щеке. Голосок с предвкушением: - Хороша… Никто еще не препарировал феникса. Говорят, у них кровь с необычайным эффектом… и колоссальная завязка на энергии. - Только, видишь ли… - А потом тело продам… Есть у меня один собиратель чучел, - уверенные пальцы расстегивают жилет… Ну-ну… - Ну… да, но… - Что? - А она того… не вырвется? - Нет-нет, наручники железные и ведьмные, да притом ты ж сам ей яд вколол! - Это верно, но справочник… - мужчина был явно из Верхних уровней, а может, даже из Старых кланов - только те топили всех в патоке вежливости. Как он еще шип метнул без предварительных извинений? - Да что? - терпение Фраус тоже было не беспредельным. - Да ведь она феникс. Справочник говорит, они металл растворяют. - Но… - руки, рванувшие с плеч жилет, вдруг замерли… - А… а яд? - А яд нам по фигу, - сообщила девушка, распахивая ресницы. Больше говорить ничего не потребовалось. Да и вряд ли получилось бы. Феникс расправил крылья… Яд сгорел в крови бездымной жаркой вспышкой, напоследок плеснув ударной дозой адреналина. Губы раздвинулись в злой усмешке… темноволосая голова слегка склонилась в едва уловимом поклоне…и тонкая рука отвела в сторону разорванную мантию, как платок для греческого танца… А потом все сорвалось и понеслось, как в карнавальной пляске, стремительно и неудержимо. Блокиратор переноса - точно в лоб демонессе. Чтоб никуда не делась, пока не поговорим о "деле". И парализующий дротик - ей же. На всякий случай, а то мало ли какая пакость придет в голову этой… озабоченной манией преследования даме. Что, много врагов завела? Нечего клиентов накалывать! И со спокойным сердцем - в разминку с ее дружком. Потанцуем, парень? Ну-ну, не дергайся так, я ведь еще и ножи не вызывала. Сначала разомнемся, вместо утренней зарядочки. Что там у тебя? Огненные шары? Умница. Хоррроший атрибут для танца, зрелищный, надо будет попро… Оп-па! Молодец, почти попал. И опять - почти. И еще раз. Правильно, мне мышцы размять надо, давай-давай, порезвей. Лина таки материализовала нож, и движения демона стали куда суматошней. Вот теперь веселей пошло! И раз, и два, и… о, целая тучка шипов! Круто. Но без толку. Если целят не в спину, то уйти легко… Ну что, все? Правда? Что-что? Кто я? Ну и дурак. И куда вся вежливость делась? А вот про клан ты зря, демон. Теперь я не имею права оставить тебя в живых. Лина не вытирала нож - кровь демонов недолго остается на клинке, она превращается в пепел, как и тело… И убирать не стала. Пригодится. Фраус. Глаза демонессы пылали ненавистью. И страхом. - Кто тебя нанял? Кто? Я… я дам больше! - Никто. Я действительно пришла к тебе только по делу. Своему. - Врешь! - Как скажешь, - Лина раздумчиво покачала нож. Придется искать другого… консультанта. Эту недаром прозвали Фраус. На латыни - "ложь", верно? Где гарантия, что она правильно проведет сканирование чар? И где гарантия, что скажет правду? И не попытается навредить? И не разболтает. Никогда не убивала просто так, для себя… Никогда еще. Но кажется, у меня не такой уж большой выбор. Девушка шагнула вперед. Что ж, не я это начала. - Ты… ты что хочешь сделать? - женщина попробовала отдернуться. Вблизи ее красивое лицо оказалось не таким уж безупречным - белый крем-гламор скрывал похоже, немало морщин… Что-то рано, ведь Фраус не более тридцати. Она еще и некромантка? Это они платят здоровьем за использование мертвой энергии. Значит, в любом случае ей осталось недолго. - Что ты хочешь сделать?! Не хочу. Но лучше тебя, чем кого-то еще… Опуститься на колено. Прижать к груди демонессы ладонь. Контакт. Долгая секунда…Пальцы привычно растворяются в чужом теле. Теперь поймать точку средоточья сил, и потянуть на себя… Впитать… Стоп! Что это?… Я не понимаю… Она полгода экономила силы и тянула время, она растягивала скудный запас, заранее ненавидя ту минуту, когда снова придется согласиться на выполнение заказа… Почти семь месяцев! Фениксу полагалось с жадностью наброситься на предложенную "еду", пусть даже демонскую, пусть некромантией подпорченную… Ведь полгода прошло, больше, последние четыре недели на грани… А Феникс брезгливо отвернулся от демонессы, едва коснувшись. Что происходит? Полное молчание в ответ. И… что-то вроде сытого курлыканья. Или мурлыканья? ****, что творится? Лина на миг прикрыла глаза, сражаясь с чувством полного и дикого непонимания… Кто здесь спятил, я или он? Бред, бред… Полудемонесса зашипела, и Лина отняла руку. Растворила кинжал…И встала. Что ж, так и быть. - Ты… ты… - У меня нет на тебя контракта, Фраус. Я не стану тебя убивать. Просто оставлю тебя здесь. - ЧТО?! Освободи ме… - Нет. Лежи. И жди следующего, кто придет сюда. Будем надеяться, что он не из тех, кто имеет на тебя зуб. В перенос она вошла не сразу. Нет, не потому, что ощущала слабость, с силами как раз был полный порядок, даже слишком, черт бы побрал все эти непонятки. Вопрос был в том, куда переноситься. Лина терпеть не могла Уровни со всеми их пакостями, поэтому старалась после каждой вылазки в пещеры заскочить во владения клана и выкупаться в пламени… Но сегодня не получится. Во-первых, завтра снова к подземникам, потому что вопрос о чарах так и не решен. Во-вторых, мать явно не упустит случая высказать свое неудовольствие, а сейчас это очень не вовремя… В-третьих, соваться в клан с такими… отклонениями в своем состоянии и поведении Феникса может только полная идиотка! Сначала надо попытаться самой выяснить, в чем дело. А потом спросить совета Хранительниицы. Время есть. Так что… домой. И, кстати… пора прояснить ситуацию. Лина подхватила телефон… помедлила, быстро натянула вместо кожаного жилета легкую светлую майку и только тогда нажала кнопку. - Лёш? Лёш. Экран зажегся немедленно, после первого же гудка. Словно… ну, словно телефон держали в руках и с надеждой вглядывались в экран… - Да? - с надеждой спросил такой знакомый голос, от которого сердце немедленно подпрыгнуло и затрепыхалось пойманной птицей. Лина перевела невесть с чего сбившееся дыхание… и нажала кнопку изображения. - Ты! - просветлел юноша, - Наконец-то! Привет! - Привет… - начала Лина, но им помешали: - Кто это? - прозвучал в трубке еще один голос, незнакомый. Женский… - Все нормально, мам, это девушка Лёша, - охотно наябедничал голос номер три, опознанный Линой как Вадим. - О! - Девушка? - возрадовался голос номер четыре, - Вадим, ты ее видел? Это не приворот? - Маргарита! - А когда он нам ее покажет? - Минутку, - Лёш чуть покраснел, и изображение сместилось. Хаотично проплыли какие-то зеленые растения, послышался хлопок закрывшейся двери… и наконец в поле зрения вновь показалось лицо Лёша. - Э-э… Извини. Моя семья… э… Я так рад тебя видеть! "рад тебя видеть… рад… рад…" Ой… Сердце, кажется, превратилось в мороженое… воздушное и светлое… и растаяло… Мысль о чарах и привороте показалась немыслимой глупостью! - Привет. Я тоже… рада. Как… здоровье? Лёш непроизвольно тряхнул головой, точно проверял, как оно там на самом деле, здоровье… на миг коснулся горла. В глазах промелькнула растерянность. - Спасибо. Все нормально. Нормально. Ага. Это нормально, значит, днем петь, вечером сводить с ума девушку… а ночью драться с помешанными инкубами. Все нормально. Ох, Лёш… - Значит, ты не очень пострадал в той драке? - Какой драке? - С другой музыкальной группой, - хмыкнула феникс, понимая, что Вадим явно рассказал брату не все подробности ночного разговора, - А ты, оказывается, драчун! - Нет! - Задира? - поддразнила она. Приятно было видеть такое живое лицо - без хладнокровной деловитой маски, а ясное, со смущенной улыбкой… На таком все мысли отражаются… И что за глупость она подумала про чары? Такой просто не сможет это скрыть. - Нет-нет! - Ангел? - улыбнулась она. - Лина! Невзначай сказанное слово слегка отрезвило. Ангел? Ведь это правда… И перестань нести глупости, а сосредоточься и сворачивай разговор. Или ты собралась у него еще что-нибудь спросить? Очень смешно! Ты еще спроси, как он относится темным ведьмам? - Ну раз ты здоров, то все хорошо? - Отлично! - немного растерянно, но с большим энтузиазмом ответил ее собеседник. И нерешительной с надеждой предложил, - Может… погуляем вечером? - Хорошо, - ответили ее губы, прежде чем она осознала, как следует реагировать… Э… А как же правила безопасности? А как же… Может, я сошла с ума? Наверное… А то с чего б ей соглашаться на прогулку… на яхте(!) и на пляж… и… точно, рехнулась. Что интересно, и внутренний голос молчал. Наверное, чувствовал, что лучше заткнуться… И правильно. А интересно, что же мне надеть? Странные разговоры. Полчаса напряженных размышлений, прикидок и придирчивых осмотров Лина пришла к печальному выводу: на свидание идти не в чем. Абсолютно. Две половинки ее небогатого гардероба были диаметрально противоположны по стилю и не сочетались абсолютно. Первая - рабочая одежда. Две темных мантии, одна золотистая для редких клановых церемоний. Завтра ее придется надевать на посвящение неведомой Дианы, будущей ученицы и приемной дочери по совместительству. Что еще… Три пары кожаных брюк, жилеты, налобные повязки, пояс… Лина представила лицо Лёша, когда она придет к нему в костюме наемницы. Бррр… Вторую половинку шкафа занимали концертные костюмы, в которых на улицу выходить как-то неуместно. Кроме рабочих прикидов обеих ее профессий в шкафу висели лишь несколько скромных блузок и неприметные джинсы. Мда. - Любуешься? - вдруг спросил за спиной тихий голос. Лина рывком обернулась, на автомате вызывая по кинжалу в каждую руку. - Хорошая реакция, - улыбнулась ее бабушка, грациозно выступая из переноса, - Недаром ты лучшая… - Бабушка? Приветствую Вас, Хранительниица Пламени. Ах как невовремя… - Благословение Пламени с тобой, - негромко ответила Анна… и замолчала. Темные глаза блеснули настороженно-удивленно, точно старейшая из фениксов узрела в облике внучки что-то необычное. Темные, несмотря на прожитые годы, брови женщины чуть дрогнули и нахмурились едва заметно. Пристальный взгляд, испытующий… - Хранительниица? - напомнила о себе девушка, когда молчание затянулось… Женщина порывисто вздохнула и улыбнулась - одними губами. - Дай мне руку, девочка. Все непонятнее и непонятнее… Бабушка… нет, не бабушка, Хранительниица Клана Феникс ждала. Пристальный взгляд затягивал в непонятную глубину, протянутые ладони ожидали… Неужели все так быстро кончится? …Горячие пальцы соприкасаются. Феникс настороженно замирает. Взгляд - глаза в глаза… - Девочка… Что ты делала вчера вечером? Нет, подожди… я и так знаю… Просто… нет, не понимаю, этого мало… - О чем вы, Хранительниица? - выдерживать спокойный тон все труднее…И феникс ничуть не помогает - если б он и правда был птицей, она б сказала, что он шипит, встопорщив перья. Анна медлит… Закрыв глаза, она словно вслушивается в что-то понятное ей одной. Мягкое соприкосновение аур… и феникс окончательно перестает притворяться, что ему это нравится - яростный толчок, и острая боль заставляет вырвать ладонь и отшатнуться. - Жадина, - улыбаются дрожащие губы Анны. Кажется, Хранительниице тоже досталось - она легонько растирает ладони, словно обожженные, - Я же ничего не отнимаю. - Хранительниица?! - Прости, детка. Это я твоему Фениксу. Дорвался наконец после той диеты, что ты ему устроила… Теперь ничего отдавать не хочет, даже при пробе нервничает. - Бабушка, ты о чем? - Ты хорошо себя чувствуешь? - вместо ответа спросила та, - Сердце как? Голова не болит? - А у вас? - рассердилась Лина. - Дерзишь, значит все уже в порядке, - усмехнулась бабушка, - Ты… отдохни пока, хорошо? Мне надо поговорить с твоей… с главой клана. - Не понимаю. - Я тоже… - бабка посмотрела на все еще распахнутый шкаф и покачала царственно-красивой головой, - Так не годится, девочка. Лина перестала понимать что-либо вообще. - О чем ты? - Об этом безобразии, - вздохнула бабуля. В мгновение ока оказавшись у злосчастного набора негодных костюмов, Старшая Рода принялась ворошить содержимое шкафа, неприятно напомнив регулярно устраиваемые матерью обыски,. - А еще молодежь… - Но… Но прежде чем Лина успела понять, с чего б это вдруг бабушка решила заняться таким неподобающим ее званию делом, Анна уже выдернула из шкафа черные кожаные брюки и алую кофточку из концертного наряда танцовщицы… Довольно прицокнула языком и выхватила откуда-то из глубины легкий розовый шарф, прилагающийся к сари. - Вот так. А завтра, будь добра, сходи в магазин и купи что-нибудь более… подходящее для свидания. - Бабушка! - Платье. Цвет - слоновая кость, - безапелляционно изрекла старейшая. - Простое, но изящное. С подходящим декольте. И босоножки. И все, что полагается. - Свидание… - растерянно повторила Лина, ибо других слов у нее на тот момент просто не нашлось. - Вот именно. Хм… скажи-ка… твой новый кавалер - не… хм… словом, это не такой высокий юноша с зелеными глазами? Немножко смахивает на эльфа… Лина онемела. - Ага, - кивнула внезапно обретшая телепатические способности бабушка, - Значит, он… Что ж, от судьбы, наверное, не уйдешь. - О чем ты говоришь? - Лине очень хотелось добавить "адское пламя", но она чудом сдержалась. - Потом. Если Лиз будет возражать, скажешь, я в курсе. И она растаяла… Лина ошеломленно проводила взглядом тающий в переносе силуэт. Так. И что это было? Похоже, не только я сошла с ума… Девушка молча обозрела неожиданно возникший наряд для свидания, и неожиданно ей стало весело. Надо ж, бабушка-стилист… Она уже расчесывала волосы, когда по зеркалу пробежала искристая волна. Это не Анна. И почему-то Лина сначала инстинктивно накинула мантию, а уже потом уже провела по окружности рукой, разрешая связь. - Лина? Лиз. Зла. Блин. Спокойней… - Да? - Лина, какие новости с твоим заказом? Еще спокойней. - Я информировала, что клиент пока не определился с видом смерти, так что… Взгляд Лиз стал совсем недобрым. - Я думаю, тебе будет приятно узнать, что он просит о встрече. Сегодня ночью. Не разочаровывай клан, Лина… Кое-что проясняется - Что-то не так? - Лёш, ожидавший ее на входе в парк, перестал улыбаться, - Лина… - Лина… Я могу помочь? Пом… помочь? Лина невольно усмехнулась, оценив абсурдность ситуации - жертва предлагает помощь своей потенциальной убийце. И это как-то помогло собраться. - Нет. Не обращай внимания, это… семейные проблемы. А кстати… как ты узнал? На мне вроде не написано. - Э-э… - Лёш вдруг заметно смутился, и даже щеки заалели, - Э… видишь ли, ты кое-что обо мне не знаешь… Лина вопросительно вскинула брови, и юноша смутился еще больше. - Видишь ли, тогда… ну, в пещере, помнишь, когда ты меня… спасла, я тогда сказал, что ведьмак… но не сказал, в чем моя магия… В общем, я эмпат. Могу слушать чужие чувства. Ах вот что… Тогда понят… стоп! - А передавать? Лёш отвел глаза. - Это не разрешается. Только в экстренных случаях. А вчера? Вчера какая была экстренность? Ты же… это из-за тебя у меня вчера все тормоза полетели?! Ах ты ведьмак…эмпатический! Лина задохнулась от острой вспышки гнева. Никто не смеет вторгаться в ее чувства! У нее нет ни своих желаний, ни своих… да у нее и вещей-то своих почти нет! Но ее чувства… даже мать не могла влезть туда со своими обысками! - Не сердись, - виновато проговорил Лёш, не пытаясь ее коснуться, - Я просто… - Что? - Я просто не сдержался. Обычно я держу свои способности под контролем. Только на концерте даю волю, делюсь со слушателями, понимаешь?… И то понемногу, осторожно, незаметно. Сдерживаться - это трудно, но обычно получается. Нас тренируют… А увидел тебя - не сдержался. Ты… за эти годы в Школе всю библиотеку перевернул, искал - ты же ничего про себя не рассказала. Так жалел, что даже волоска не взял на память, может, призвать бы получилось. Призвать? Искал?… Это… это правда? А Лёш вдруг взял ее руки в свои. Бережно-бережно, словно они были сотканы из тончайшей золотой паутинки и могли смяться даже просто от порыва ветра. - Ты… Мне даже не снилось, что однажды ты просто придешь ко мне на концерт. Наверное, Лёш и сейчас был выбит из своего "контроля". Наверно… Или дело в прикосновении? Может быть… Но феникс ощутила под неловкостью и смущением такую смесь чувств, что горло перехватило. Нежность, доверие, радость… Надежда, что все будет хорошо. Твердое намерение оберегать и защищать… Лёш… Ох, Лёш… Лина закрыла глаза и сама шагнула вперед, убирая последнюю дистанцию. Прижалась лицом к груди и закрыла глаза. Пусть будет как будет. Я не стану думать, что случится потом. Важно то, что сейчас. Обними меня?… Вы когда-нибудь плыли по звездному небу? Так, чтоб звездный полог переливался над головой и стлался под ноги? Так, чтоб мир казался ласковой бесконечностью, весь - только для тебя одной? Когда шелест волн кажется самой прекрасной на свете музыкой, а на дорожке из лунных бликов хочется танцевать? Хочется… чтобы увидел тот, кто сотворил для тебя такое чудо. Маленькая яхта скользила по гладкому заливу, над головой мягко светился белизной парус, а в глазах Лёша, почти черных в ночной темноте, едва уловимо сквозят золотые искры… "Тебе нравится?" "Да…" "Я рад…" И мягкое тепло, окутывающее сердце искристым облаком, подтверждает - он правда рад. Настолько, что опять не может удержаться. Ну и пусть… "И я… Хорошо бы этот вечер не кончался…" - Вы опоздали, - голос клиента был холоден и бесцветен, и угадывалась в нем сдержанная злость, а еще - трусость. Пакость мелочная. Лина едва удержалась от того, чтоб поморщиться. После такого вечера подземный мир казался особенно мерзким. А уж этот… клиент… как мать могла с ним связаться? Даже под скрывающей мантией он воспринимался как нечто редкостно противное. Как скользкий таракан или гадостная тварюшка с нижних уровней, лимоза… белесая безглазая тварь… ядовитая. Так… Спокойней. Не время сравнения подбирать. - Я занималась вашим поручением. Обеспечила доступ к заказу. Клиент оживился: - Правда? У тебя получилось? - Да. Вы определились с выбором? - собственный голос кажется чужим. Зря она сюда пришла. При сомнениях и прочем феникс должен сразу направляться в клан, повиниться и отказаться от заказа. И ждать суда. Клиент споро закивал: - Да… да, определился! Мне сказали, такое можно. Ты притащишь его сюда. Уже когда магию отберешь… Парализованным. Так ведь можно? "Мы просто убиваем, - хотела сказать феникс, - Мы не практикуем пытки…" Но почему-то кивнула. - Так вот. Притащишь сюда, чтоб я видел. - Что видел? Голос звучал как бы со стороны, и почему-то руки сами сжимались в кулаки. И не хватало воздуха… Что… что с ней? Вернуться в клан?… Но тогда заказ просто передадут другой. Просто передадут другой… И к Лёшу снова придет девушка в кожаном жилете. Другая девушка… Что ж такое… Тяжко, душно, муторно… Ладони закололо… - … по частям, - донесся до нее голос клиента… - Что? - Сначала руки и ноги… потом ушки и все такое… а напоследок глаза. Ладони снова кольнуло. - Что? - переспросила она, надеясь ослышаться. - Вы обещали, что исполните любое мое пожелание! - взъерепенился клиент, - Так? Я желаю именно так - через расчленение! Надо подумать, кого пригласить на зрелище. Зрелище - отдалось во взбаламученном сознании. Зрелище… Лёш? Нежная улыбка, светлая радость, тепло, которое согрело даже ее… Сюда, в грязную пещеру, в лапы этого?! Зрелище? Разъяренный феникс плеснул огнем. Зрелище?! В глазах потемнело. И что-то хрупнуло под ее руками… Оранжевый с алым… Черный. Оранжевый… алый… черный… Лина точно плыла по огненному озеру - яркому… светлому… клокочущему золотыми родниками… Она купалась в огненных струях, таяла и возрождалась обновленной…бежала по ало-золотым огнистым облакам… набирала полные ладони пламени, и оно льнуло и ластилось к рукам, как ласковый щенок. …и старалась не оглядываться на черные столбы… холодные и острые, они то тут, то там сталагмитами поднимались со дна и точно решетками отгораживали озеро. От них веяло льдом… смертью… Не хочу. А со дна уже росли новые. Пока маленькие и острые сосульки, они вырастут… вырастут… И тогда она окончательно потеряет Огонь. Я не хочу! Не хочу, не хочу, к дьяволу, убирайтесь! Она толкнула ближайший "сталагмит", обжегший диким холодом, злой ненавистью, и перед глазами замелькали-пронеслись картинки-осколки… прошлое. …Лина прижала к щекам ладони, заново переживая те пощечины…а в сознание уже проталкивалась острыми колючками-льдинками новая картинка. Я ненавижу… цифры… И еще, еще… Так и вырастали они - маленькие сосульки из ненависти…Ненависти, посеянной чужим холодом. Мама, зачем?… Я не хочу. Я больше не хочу. Не смейте больше меня трогать, это моя жизнь! Моя! Огненный вихрь… Не хочу! Клубящееся пламя, неистовый жар. И столб черного льда тает и плавится… оплывает… и нет его, нет, нет… Лина с усилием размыкает ресницы. В теле еще бродил жар, губы были солоны, точно от крови… серые стены пещеры плыли перед глазами. Что такое… Феникс уже очнулся, окутал крыльями, щедро делясь теплом, подпитывая силами, и в глазах потихоньку прояснялось, но пол еще протаивал и вспухал какими-то уродливыми черными горбами… Горбом. Одним. Лина с усилием сглотнула горячий ком - под ногами лежало тело заказчика… "Так, - сказал внутренний голос на редкость спокойно и рассудительно, - А вот это, похоже, конец…". Вот так. Мать не простит… Тот, кто подрывает репутацию клана, на снисхождение рассчитывать не может… Лина медленно подняла руки, убирая с лица волосы. Тело работало как-то нечетко, замедленно, словно снова где-то под кожей застрял шип, посылая в кровь отраву… мертвое лицо заказчика слоилось и плыло… рот, глаза… Казалось, он еще усмехается, предвкушая развлечение… Стоп. А ну соберись. Распустилась! Возьми себя в руки. Хладнокровие, Лина, хладнокровие… Спокойно. Она чуть прикрыла глаза и глубоко вдохнула сыроватый воздух с запахом извести. Пять. Расслабить мускулы, позволить всему лишнему стечь вниз… к ладоням… темным нечетким, но осязаемым комом. Четыре. Мягко сблизить-сложить ладони, удерживая свои тревоги там, в жарком плену рук. Три. Отрешиться и отпустить сознание на один бесконечный миг… Беззвучная жаркая вспышка огня. И липкий ком испаряется прочь… прочь… оставляя покой и равновесие. Два. Я спокойна. И выдох, медленный и плавный, так, чтобы не колыхнулось пламя свечи… Один. Я спокойна. Лина открыла глаза. Прищурилась, рассматривая труп. Присела, чуть повела рукой… Похоже, она обошлась даже без ножей, попросту сломав клиенту шею. Ну, туда ему и дорога, жалеть не стоит. Даже хорошо, если подумать. Пещерка уединенная, тело сейчас замаскируем, ауру своего присутствия сотрем. И гадайте, кто приложил руки к его шее… Конечно, на демонов никто не подумает, у них оружие другое, но ведь и у нас другое… И магию я у него не брала - от некромантки феникс клюв воротил, от этого тем более… Так что… у меня есть время. Неизвестно сколько, но есть. И что будем делать, феникс? А ничего. Жить… Пока можем. Ну что ж… Лина рывком распрямилась, уже в другой пещерке, крохотной и совершенно пустой. Молча отступила от скорченного трупа. Карие глаза блеснули отчаянно и зло. Время… Сколько у нее осталось времени? Сколько б ни осталось - все мое! Утро она встретила на берегу того самого залива, где накануне Лёш показал ей, как плыть по звездам… Не потому, что кого-то ждала и не потому, что надеялась увидеть здесь Леша - просто так хотелось. Хотелось сидеть здесь и смотреть на лунную дорожку… на переменчивую цепочку бликов и огоньков. Когда она в последний раз просто сидела и смотрела на море? А никогда. Она всегда торопилась. Сделать это… Исполнить то. Выполнить раньше срока что-нибудь еще, чтоб осталось несколько лишних минут. Море бодро рокотало прибоем, под спиной медленно остывал камень скалы, и серый предрассветный сумрак стирал одну звезду за другой… Что с ней было ночью? С чего она вдруг решила отдать себя на суд клана? Для соблюдения законов и традиций? Разве не она ненавидела эти традиции? Разве не она бунтовала против законов, предопределяющих жизнь человека с его рождения? К черту! Явиться в клан и бросить свою жизнь под ноги ледяной безупречности - Лиз? И не только свою - Лёша… Лёша тоже. Явись в клан и признайся в срыве заказа… чтобы твою оплошность исправили, чтобы завтра или послезавтра, утром или вечером, дома или в гримерке после концерта к Лёшу подошла другая девушка… В руке сам собой вспыхнул кинжал, и девушка с яростью послала его в холодный песок. Ну нет. Катитесь в Преисподнюю, традиции. К дьяволу законы. Она больше не одна. Ей есть за кого драться - за зеленоглазого ведьмака, который показал ей, как плыть по звездам… Их двое теперь. И за них двоих она будет сражаться! На востоке небо зарозовело… В море заплескались первые ало-золотые блики. Лина прикрыла глаза, сквозь ресницы наблюдая, как по воде, играя светом, бежит новая дорожка - празднично-золотистая. Ну что ж, мама… Впереди непростые дни. Ты все-таки получишь такую дочь, какую хотела… На ближайшее время. Я больше не буду спорить. Я больше не буду протестовать и подставляться под удар. Разве что слегка, чтоб не вызвать подозрений изменившимся поведением. Я буду безупречной… почти такой же безупречной, как ты. Я все сделаю, чтоб его уберечь. Слышишь? Все… Зеркало встретило гневным вскриком: - Лина, где ты пропадаешь?! Я тебя всю ночь ищу! - Все утро, - мягко поправил голос Анны, и мать отвела глаза и сердито дернула бровью. - Где ты была? Ах, так! Ну ладно. - Там, куда ты меня послала! - имитируя вспышку злости, Лина зашвырнула мантию на постель и тряхнула головой, распуская волосы, - Какого черта? - Что ты себе позволяешь? - как всегда в их ссорах, Лиз вспыхивала порохом при малейшем намеке на непочтительность. - А что себе позволяют наши клиенты?! - не менее рассерженно ответствовала младшая феникс, становясь прямо перед зеркалом, - Я полночи прождала эту сволочь в пещерах, полночи! А он так и не явился! С каких пор всякая шушера так обнаглела, что может позволить себе заставить нас ждать? - Он не пришел? - уточнила Анна. - Вот именно! А я из-за него… К черту, дайте координаты, я его сама прикончу за такое! Бабушка усмехнулась… - Наша девочка, кажется, наконец повзрослела, Лиз. - Возможно, - кивнула мать. - Если уж ее выбирают в Наставницы… И кто - Стефания… Неожиданная честь. - Честь всегда честь. - Да. Ритуал через час, Лина. Изволь явиться в клан. Пещера Пламени сегодня была непривычно полна. Видно, посвящение Дианы вызвало немалый интерес. Кое-кого из фениксов Лина вообще видела раза два в жизни, а тут вот, стоят, смотрят. Серафима, Белла, Галина, вот целая группка - Кристина с дочерьми… о, даже Марианна и Анжелика. Ровесницы. Последние Лине даже нравились - яркие, задорные девушки были скоры на язык и руку, неплохо работали, очень легко ориентировались не только на Уровнях, но и в мире людей. Но Лиз этих двоих почему-то не любила (хотя кого она вообще любит?) и за исключением редких клановых церемоний Лина с ровесницами не встречалась… Золотистые мантии редкой цепочкой растянулись у стен пещеры. Не хватает только двоих. Да, практически все здесь. А все-таки - мало нас. Так мало… Странно все-таки дела обстоят с этой численностью. Фениксов, считая подрастающих малышек, тридцать один. На все высказывания об увеличении численности клана Лиз качала головой и заявляла, что количество оптимальное. Во-первых, с увеличением числа детей могут возникнуть трудности с воспитанием их в должной преданности и уважении к традициям. Во-вторых, для этого… м-м… увеличения необходимо привлечь и мужскую половину (Лиз брезгливо поморщилась), а у клана и так постоянные сложности с конспирацией. И не следует их умножать. И наконец, главная сложность: стоит увеличить число фениксов - и начнутся проблемы с их питанием. Заказов на всех не хватит, начнется браконьерство, а то и драки между своими. А Стражи и Ложа Уровней тут же ухватятся за предлог и основательно проредят племя дочерей Пламени. Стражи - потому что фениксов едва терпят (за неблаговидное, по их мнению, занятие). А демоны Уровней - за независимость и… хотя когда это демоны искали причины, чтобы кого-то прикончить? Это племя признает только силу. Все аргументы матери звучали разумно, и число фениксов оставалось стабильным… Вот только перелистывая страницы старинной книги - маминой книги со знакомым названием "??????????" - в переводе это что-то вроде "Летопись Огненных свитков", Лина наткнулась на кое-что странное. В общем-то, такие книги - история существования клана Феникс - были у всех, традиция даже была - переписывать их от руки, но мамина была гораздо толще. И на арабском, причем старинном. Лина себя особо большим знатоком арабского не считала, но разобрала, что старинная вязь повествует о сотнях фениксов, собравшихся вместе и выдвинувших какое-то решение. Сотни! А сейчас? Странно… Может, она все-таки ошиблась с переводом? Но проверить не проверишь - мать книгу отобрала, как только увидела, да еще и наказала. Сказала: не твоего ума дело. Ну, не моего, так и не моего. Так зачем тогда преемницей объявляешь, почему не отпустишь… - Найр биит… - гулко разнесся по пещере голос Анны, и Лина на время вытеснила из головы все посторонние мысли. Церемония начинается. - Найр биит, нахну иджтамаа асхаб иля аль-хафля… "Дочери Пламени, мы собрались здесь на обряд третьей ступени" - привычно всплыли в памяти слова перевода. Древний язык, древние формулы - отчего сегодня все кажется таким странным? Таким… сохраняя на лице привычное замкнутое выражение, Лина поискала слово - таким чуждым. Да. По-настоящему клан так и не стал ей близок. Не стал семьей. Несмотря на завидное происхождение (дочь Приближенной все-таки, главы), Лина все время ощущала, что большая часть жизни клана от нее скрыта. Может, как раз потому, что мать - Приближенная? Взять хоть эти обряды… Страницы "Свитков" повествуют о ступенях взращивания фениксов вполне определенно. Первая ступень. Обряд приятия проходят все новорожденные дочери фениксов. Согласно ритуалу все младенцы клана передаются Хранительниице, которой должно по прочтении ритуальных слов поручительства опустить ребенка в Пламя. Вторая. Обряд посвящения - первое пробуждение нового Феникса в теле ребенка. Проводится по мере созревания "искры". Начиная с пяти лет, новая дочь клана каждую ночь в годовщину своего появления на свет должна бодрствовать у Пламени - пока не ощутит его "прикосновение". " Третья ступень. Обряд Обретения Опоры и Наставника - так именуется Избрание матери-наставницы - проводят, едва девочке исполняется десять лет. Названая мать избирается матерью истинной из числа фениксов, годных в образец юному поколению, и должна обладать опытом, терпением и удачливостью. Четвертая. Обряд единения - первое кормление Феникса. С момента пробуждения Феникс взрослеет вместе с дочерью клана. С наступлением девичества дочери созревает и феникс. Для окончательного формирования ему необходима энергия. Под руководством наставницы девушка совершает первое питание. Жертва преподносится в подарок - обычно матерью-наставницей. Обычно это двенадцать-четырнадцать лет. Пятая. Обряд расставания со смертной сутью - первая смерть и воскрешение. В четырнадцать лет на сборе клана девушка племени преподносит матери (настоящей или названой) нож и пройдя сквозь огонь, в котором сгорает ее одежда, ждет удара. По воскрешении она получает первую мантию. И последнее… В шестнадцать проводится Обряд Избрания Пути - принесение клятвы покорности воли клана либо Обряд отречения - отрекшаяся проходит специальную церемонию и обречена уйти из клана и никогда не возвращаться, до конца жизни храня тайну. Все ясно и понятно, да? Тем более, Лина присутствовала на достаточном количестве церемоний, чтобы понять - ступени посвящения работают. Отчего ж в ее случае мать нарушила как минимум половину… торопила и подгоняла, изводила тренировками бесконечно и безостановочно. Сроки нарушила… Первый раз Лина умерла в двенадцать, от рук Лиз, именно Лиз, а не приемная мать, приняла ее клятву. Буквально вынудила… И НИКТО ЕЙ НЕ ВОЗРАЗИЛ. Никогда. Ни разу. Даже Наставница, Валентина… Имя названой матери практически не вызывало воспоминаний - ни плохих, ни хороших. Валентина была неплохим фениксом - в меру опытным, по отзывам других, удачливым. Только очень уж дисциплинированным. Ей приказали - она и не вмешивалась. Лина даже не всегда замечала ее присутствие на церемониях. Ну, уж она такой не будет! - Дочь Пламени Лина Огнева, открыто ли твое сердце для ритуала? Родовое пламя, принимающее дочерей клана в ночь рождения, вызывало у Лины не самые добрые чувства. Вернее, теперь не вызывало. Раньше она любила этот Огонь - всегда изменчивый, всегда празднично-светлый, он раскрывал объятия дважды в год - в ночь рождения и в день наступления нового года… Огонь был живым - ласкал руки, дарил тепло, которого ей отчаянно не хватало. Рядом с ним маленькая Лина чувствовала себя защищенной. Именно там, после того, как Феникс первый раз "шевельнул крыльями", ей захотелось танцевать. Сколько ж ей было тогда… Пять? А потом она поняла, что родовое пламя способно не только греть… Жечь. Испепелять заживо, требовать и требовать, беспощадно и яростно. Тогда ей было двенадцать… А когда это почувствует девочка, что сейчас протягивает ей ладони? Диана. Ее будущая ученица и приемная дочь. Какая маленькая… Ни за что не поверю, что ей уже десять. И совсем не похожа на Стефанию - золотые волосы вьются задорным облачком… а пухлые губки, казалось, привыкли улыбаться - потому что даже сейчас, в торжественную минуту, в светлых глазах прыгает озорная хитринка… Лина раскрывает ладони ей навстречу. Малышка оглядывается на маму… важно поднимает голову… и делает шаг вперед. И золотистый вихрь Пламени накрывает обоих с головой. В этот миг их никто снаружи не увидит - потому что золотая сеть искр клубится и клокочет как водопад… и можно улыбнуться вопреки всем канонам и тихонько сказать: - Не бойся. Все будет хорошо. - Я не боюсь, - девчонка сияет своими глазищами не хуже Пламени, - Я так рада… Мама хотела Марию, а я просила тебя. Научишь меня танцевать? Прежде чем ошеломленная Лина успевает ответить, прежде чем феникс легонько курлыкнул младшему коллеге что-то ободряющее, Пламя уже опало, золотым кольцом расстелилось им под ноги, непривычно быстро скрепив договор. Отныне они родичи. Принято. И во что я влипла? - Смотрите! - Нет-нет, не шевелитесь! Вот так… - Вот… Кинжал в сердце - готово. - Искушение тоже. Какие еще модели желаете посмотреть? - Да вы меня сейчас похороните! - О нет… - и команда гарпий, по недоразумению избравших себе профессии продавцов женской одежды, снова окружили посетительницу хищной стайкой. Феникс обреченно взвыл и гневно "щелкнул клювом". Кажется, Лина все-таки нашла, чем можно напугать феникса. Бедная птичка сначала тихо шалела, потом начала трепыхаться. А теперь просто рвалась прочь, недовольно трепыхая крыльями. А щебетанье гарпий все не смолкало: - Девушка, обратите внимание на… - Посмотрите на это. Уверена, что вам понравится! - О, а вот, гляньте, какая прелесть! Как вам? - Новинка сезона! Через полчасика пребывания в магазине стильной женской одежды "Мечты в реальность" Лина сама готова была отрастить крылья - лишь бы сбежать. Она умела общаться с демонами, магами, вампирами, саламандрами, даже с сильфидой как-то разок нашла общий язык… но с тремя девушками, твердо решившими продать тебе коллекцию платьев… причем их ведь даже убить нельзя! Они просто работают, как могут. Сама ж пришла, кого винить. До сих пор еще ни разу так не нарывалась. Концертные костюмы она заказывала у портного, а повседневную одежду покупала где придется, в универмагах, где никому не было никакого дела. А тут… Похоже, жаркий летний день выжил всех горожан на море, в магазине было пусто, и намаявшиеся без работы девушки обрушили всю свою заботу на единственную покупательницу. - А вот вечерние платья! - радостно пропела гарпия, закогтив очередную тряпочку. - И аксессуары! - вдохновенно объявила вторая. Третья без разговоров тащила ворох туфель. Ррррр! Обозленная феникс цапнула эту груду шмоток-сумочек-босоножек-и-еще-не-пойми-чего и укрылась в примерочной. Хм… а что-то в этом есть. Лина хорошо знала собственное тело, без этого в ее профессии… профессиях не обойдешься. Но вот это платье… в нем она кажется выше. И как-то… нежнее. Лёшу понравится - мелькнула непрошеная мысль. А это… нет, это полное уродство, кто только додумался. Дурацкое одеяние напоминало свадебное белое платье, к которому позабыли пришить верх. Да и лиф, если на то пошло. Пышные оборки в несколько рядов искажали силуэт и превращали обладательницу эксклюзивного наряда в подобие капусты-альбиноса, причем перекормленного гормонами роста. А если еще и шляпку надеть с этой идиотской вуалью… Нет, вид получится сногсшибательный - таки Лёша только смешить. Кстати… Прицельный взгляд на, свисающий с крючка пояс, оценивающий взгляд в сторону зала - вряд ли девушки специально станут подслушивать, но стеречь у занавески, ожидая возможных указаний клиентки, вполне возможно. Ну ладно, я тихо. Она тихонько потянула из пояса подслушку. Вчера, на свидании, она постаралась нацепить на Лёша побольше ниточек. Куда придется. Конечно, рубашку он наверняка снимет, джинсы сменит, может, даже подстрижется (прощай тогда, датчик в волосах), но вот часы-браслет на руке - может, и оставит. И обувь. Хорошие кроссовки, удобные такие. В них куда угодно можно пойти - от университета до Уровней, если вдруг туда понадобится. Конечно, может быть… - Аирррр! - в голос заверещала подслушка. Лина едва не уронила амулет. Какого дьявола? Пока растерянное сознание пыталось совместить внешность Лёша и вопль какурры, подземной твари с верхних Уровней, продавщицы тоже не дремали: - Госпожа, с вами все хорошо? - Кто кричал? - Крыса! - наобум ответила Лина, напряженно вслушиваясь. Куда опять занесло этого неугомонного? Но, кажется, она выбрала неправильный ответ: занавеска даже колыхнулась от перепуганного вопля. - Крыса? Мы позовем охрану! Держитесь! ОХРАНА! - Не надо охрану! - сквозь зубы процедила Лина, пытаясь расслышать, что и кто все-таки говорит… - Все нормально. И не мешайте мне! Продавщицы притихли. - Хорошо… Но… Вы уверены? - наконец спросила одна. Но Лина уже не слушала - настраивала подслушку погромче. Ничего. Еще прибавить звука… Да что ж такое? Спит он, что ли? Ага, Лина, а в качестве музыки на послеобеденный сон решил включить вопли какурры. Не глупи. Лёш явно полез на Уровни… только что ж он молчит? - Тебе не кажется, что за нами наблюдают? - вдруг осведомился амулет знакомым низким голосом, и феникс застыла, как птичка перед змеей. Вадим?! - Кажется, - отозвался Лёш, - Может, щит подпитать? На всякий случай. Мне не нравится… - Сейчас. Леш, а что не так? Услышать, что именно не нравится зеленоглазому ведьмаку, Лине так и не привелось. Укрощенные было продавщицы вновь обрели присутствие духа - не иначе как при звуке мужеских голосов в примерочной. - Что происходит? Вы привели… кого вы привели? Это не разрешается… - А-а-а-аииииии! - вдруг взвыла подслушка в два десятка голосов. Преисподняя… высшие силы, это ж боевой клич демонов! - Лешка, держись! Это уж было слишком. Забыв о платьях, продавщицах и конспирации, которую неустанно призывало соблюдать межрасовое Соглашение, Лина метнулась по ниточке-наводке… Материализовалась она в не слишком удачном месте. Да и вообще - мягко говоря, неудачно. По пещере метались тени. Десяток сцепившихся в драке парней швырялся метательными ножами, огнем и дротиками, тут же от всего этого уворачивались… Или не уворачивались - под ногами дерущихся уже лежало три тела. Четыре… Уже четыре. Шестеро уцелевших разноплеменных демонов недружно наседали на вторгшихся в их владения ведьмаков. Правда, без особого энтузиазма - Вадим довольно легко сдерживал атаки, как-то очень ловко работая телекинезом - то отшвыривая нападавших, то прикрываясь чем-то вроде щита. И все несколько растерялись, узрев постороннего на их "недружеской встрече". - Тролль! - высказался один. - Храпун! - не согласился второй. И оба тут же отвлеклись от ведьмаков, двинувшись в ее сторону. Лина спешно присела, уворачиваясь от метнувшегося над головой шара. Они охренели, что ли? Феникса не узнают?! Ты на себя посмотри, - прокомментировал недремлющий внутренний голос. - Тоже мне, феникс. Лина с запозданием вспомнила про эксклюзивный наряд альбиносной капусты. Преисподняя, это надо же! Ну хоть не узнают… Лёш, где Лёш? Вот он, цел… Цел… И паузой, кстати, пользуется умело - тут же завалил противника и поспешно отскочил, сразу за спину следующего. Вот не думала, что ее эмпат-музыкант так неплохо дерется. И чем, кстати. Похоже, в руках ничего, а демон сразу рухнул… Вадим, тоже не промах, разбирался с оставшимися - похоже, телекинезом. Ага, ну все в порядке. Они и без нее выберутся. Тем более, фантомы, местный эквивалент летучих мышей, уже вовсю снимались со своих мест для спячки - вот-вот начнется бомбежка. Лина смылась из пещеры очень вовремя. Ну просто очень! Потому что в переходе - коротком таком коридорчике - она лоб в лоб столкнулась с подкреплением. Демоническим, естественно. Кажется, кто-то решил, что два ведьмака - это слишком много для шестерки демонов (или уже четверки?). Четыре демона целеустремленно двигались к пещере. И волокли они… Лина прищурилась, и ситуация перестала казаться забавной. Волокли они флакончики с "паутинкой". Новинка сезона, дамы и господа, любуйтесь. Мерзкое изобретение психопатического демона она уже попробовала на своей шкуре, влипла по незнанию в ловушку. Впечатления были - зашибись. В отвратном смысле. "Паутинка" представляла собой что-то вроде живых нитей, которые в активированном виде бросались на все движущее, намертво прилипая к коже. Вспышка жгучей боли, и жертва теряла способность двигаться, пока не снимут ниточки. Или пока не загнется. Феникс тогда высосал магию из ловушки, и она даже заказ выполнила, но как же было больно. Лина прицельно глянула на отряд поддержки. М-м-м… ой, что-то не нравитесь вы мне, ребята. Ладони закололо. В магазине между тем заканчивался безнадежный обыск. Растерянные продавщицы пересмотрели весь зал, переворошили все платья, прошлись по примерочным -туалетам-подсобкам, заглянули во все мыслимые и немыслимые уголки… но клиентка как сквозь землю провалилась! И ладно б сквозь землю… В подвале-то ее тоже не было! А вместе с ней исчез эксклюзивный наряд "Снежная королева", стоимостью… ой, про стоимость лучше не поминать! Правда, в кабинке остались вещи клиентки, в том числе деньги и кредитка, и на оплату нарядов там хватало… но без влезть туда без хозяйки? - Подождем еще. - Подождем… - Чего подождете? - мрачно спросили от кабинки. - Ну тут и обслуживание! В примерочную влезли, платья забрали, кошелек и тот унесли. Замершие девушки медленно повернули головы… Неправильная клиентка выглядывала из-за занавески. В том самом наряде. Только… - Что смотрите? - хмыкнула клиентка. - Вы упаковали мои покупки? Или мне тут еще час торчать? Лина ругала себя на все корки. Сорваться на Уровни прямо из магазина! Как неопытная девчонка, как первогодок зеленый! Вот что теперь говорить этим гарпиям? Может, просто надавить? А потом наврать что-то про съемки скрытой камерой, какую-нибудь розыгрышную акцию… Не убивать же. - Эй! Но гарпии внезапно превратились в манекены. Продавщицы, растеряв всю свою разговорчивость, молчали, как примороженные. - А… а где вы были? - наконец пробило одну. - И что у вас… там? - Где? Ох! - Лина сняла с плеча дохлого фантома, глянула на три ротика, открывающиеся для крика, и поняла, что так просто отделаться не удастся. Белые стены Замка не-на-воде-не-на-земле-не-в-воздухе сегодня казались довольно прохладными. Как и обстановка. Лёш молча подпитал барьер - и свой, и брата. После недавних событий ему не хотелось, чтобы в Своде знали его мысли и его чувства. Мудрые, добрые, справедливые… что ж вы так с Димом? За что? - Инкуб уничтожен. Раньше он бы рассказал подробнее. Раньше он бы… Но теперь - не раньше. - Спасибо, - тепло улыбнулась Страж Светлана. - Вы сделали хорошее дело, юноши. - Мы можем идти? Вадим бросил предостерегающий взгляд: "Не нарывайся". Нахмурился Страж Савел… Улыбка сбежала с лица Светланы. - Ты все еще огорчен, Алеша. - Все в порядке. - Алеша… ты должен понять. Наказание справедливо. Сейчас не время это обсуждать, но прошу, зайди ко мне на днях. - Я обещаю, Страж. А сейчас мы можем идти? - Ты очень красивая… - Лёш! - Лина бросила на Лёша полусердитый-полубеспомощный взгляд. Просила же! - Прости… Я не читаю, честно. Просто ты так заметно нервничаешь, что это даже тролль поймет. - Сам бы не нервничал? - Ну… ты же не знакомишь меня со своей семьей? - в голосе юноши за ехидцей проскользнула едва уловимая нотка сомнений. Ох, милый… Только этого тебе не хватает - встретиться с моей мамой. Она и так выказывает сожаление, что клиент куда-то запропастился, а такая магия, как твоя, на дороге не валяется… Так что лучше не надо. - Позже… Мы с мамой… не очень ладим. Понимаешь? - Знаю. - Что-о? Ты обещал меня не читать! - Я нечаянно! - Опять! - Лина… ну ты сама! - Что сама? - Ты мне весь самоконтроль сбиваешь! - наполовину шутливо, наполовину жалобно признался негодный маг. - Да неужели? - нет, сердиться на него было невозможно. Особенно когда он смотрит такими глазами… - Ага. Когда я вижу, какая ты грустная, то сразу хочется… э… в общем, мой блок летит ко всем демонам. - Безобразие. - Ага… - Эти мне эмпаты… - Особенно один, - поддакнул "этот эмпат", как бы невзначай придвигаясь поближе… - Совершенно невозможно себя ведут… - Точно. - Надрать ему уши… - А может лучше поцеловать? - внес предложение обладатель ушей… - Он больше не будет… - М-м-м? - внутренний голос вкрадчиво подсказывал, что предложение Лёша определенно заслуживает рассмотрения… - А он точно больше не будет? - Он дает слово! И подарит специальный настой - ну такой, для защиты… - Тогда ладно… - Лина подняла голову, раскрывая губы… - Ой! Лёш, ты с ума сошел! Мы опоздаем! Мы же… мы… м-м… Ну и пусть… Каким жилище Лёша было снаружи, Лина представления не имела - опаздывавший ведьмак, глянув на часы, перенес обоих прямо в гостиную. Лина с интересом осмотрелась. В жилища фениксов вообще-то приглашали редко (как-то род занятий не располагал), и ей было любопытно. Уютная комната, полная зелени…красивая, но не вычурная мебель, удобная такая… У лестницы - ряд фотографий… На диване ворох подушек, на верхней, свесив лапу, спит рыжий котенок… - Убери руки! - Ну мам! - Терпи! - Людмила, ты безжалостная женщина. - вмешивается третий голос, - Испечь такую вкуснятину и не дать попробовать? - Неужели нельзя подождать? Сейчас Лёш приведет свою девушку и… - Интересно, что за девушка? С ней все в порядке? - Маргарита! - Ну… мне интересно… Все-таки его даже приворот не брал, а тут… раз, и… - Марго! - Мы уже здесь! - поспешно провозгласил Лёш, слегка порозовев… На кухне послышался шум шагов, что-то упало, и в дверях столкнулись три человека. - Добро пожаловать! - приветливо улыбнулась шатенка, - Мы рады… Что?! И мир остановился… Мир остановился. Время остановилось… Несколько секунд длилось это страшное состояние полной слепоты-глухоты-беспомощности… Невыносимой неподвижности… немого ужаса. И вдруг все кончилось. Глыба, вплавившая в себя ее тело, пропала неведомо куда, и феникс в панике дико забился, пытаясь перехватить контроль над телом. В глаза ворвался свет, в уши - шум нескольких голосов. Она рванулась прочь, выдираясь из чьего-то захвата… и тут узнала голос. - Лина! Тише, тише, осторожнее… Леш. Ох… Девушка замерла. Выдохнула… позволила теплым рукам обвить себя и удержать… успокоить. Тише, тише… Что ж это со мной такое? *Контроль-захват с обездвиживанием * - в полном ошеломлении выдал внутренний голос. Или сам феникс? Что?! Куда я попала?! Лёш… кто ты?! Что за семья такая? Контроль-захват… кому сейчас такое доступно? А кругом кипели страсти: - Ну и ну! Что происходит? Мила! - Потом поговорим! - Будет когда-то в этом доме порядок? - Мам, в чем дело? - это Вадим… Вадим? Лина инстинктивно напряглась, и с силой затолкнула в ладонь непрошено возникший кинжал. Не лезь пока, феникс! Не лезь. И успокойся. Что это было? Что это… - Лина, мы… приносим извинения, - темноволосая женщина говорила так, словно слова ей горло царапали, - Мы… ошиблись. - Да! - немного нервно поддержали ее Вадим и оживленная женщина в ярком деловом костюмчике, - Это ошибка! - Да! - Извините Милу, она немного нервничает из-за… - третий голос, повыше, вмешался в разговор и попытался спасти ситуацию, но вынужден была притормозить, очевидно, не в силах представить, что именно могло разнервировать хозяйку дома до такой степени. А кстати, это кто говорит? Вроде женщин только две? Лина скользнула взглядом по комнате, но никаких лиц женского пола, кроме портрета на стене, не обнаружила. Призрак, что ли, тут витает? Бред. Какая приветливая встреча, однако… Интересно начинается знакомство с родителями. - Из-за… э… - тем временем попытался продолжить объяснение Вадим…и тоже замолк. - Из-за кактусов! - выпалила та, что в деловом костюме, и лучезарно улыбнулась. - Марго! - укоризненно буркнул пока не идентифицированный голос, на лестнице захихикала какая-то девушка, а Мила все смотрела, не в силах оторвать от гостьи глаз… Лине стало холодно - так не смотрят на гостей. Такими глазами, с такой глубоко спрятанной тоской, с затаенным страхом и тьмой горечи можно смотреть лишь на врага. На врага, против которого почти невозможно бороться, а сдаться тоже нельзя. Кажется, в отличие от сына, мать Лёша знает, кто такие фениксы. Знает. И все-таки извинилась… - Добро пожаловать в семью, - наконец проговорила Мила заметно бледными губами… и протянула гостье руку. Под взглядами остальных Лина осторожно пожала теплую ладонь с заметно подрагивающими пальцами. Тихо, феникс! Только не сейчас… Не сейчас. Феникс не возражал - казалось, он только и хотел, что предупредить хозяйку, что перед ней весьма мощная магическая сила, и притихнуть. То ли он все еще был напуган, то ли все еще слишком сыт. - Рада познакомиться… Вторая женщина, с волосами-"перышками", тоже оказалась ведьмой. И тоже не из слабых. Мягко говоря… - Привет, я Маргарита, - улыбнулась она, - Мы рады наконец увидеть ту необыкновенную девушку, от которой Лешка бесповоротно потерял голову. - Маргарита! - Леш слегка покраснел, но загадочная Марго только подмигнула: - Мы-то думали, что Лёш вообще не видит девушек за своей гитарой. - Маргарита! - сердито зашипели на разговорчивую даму разом три родственника, но та только озорно улыбнулась. - Я так сказать, друг дома, поэтому и пригласили на смотрины. Вы же не против? От нее веяло такой жизнерадостностью и непробиваемым оптимизмом, что Лина невольно улыбнулась в ответ, машинально выискивая обладательницу третьего голоса, принадлежащего, скорей всего, даме постарше. - Сумасшедший дом, - тут же отозвался искомый голос, - Может, кто-нибудь уже предложит девушке присесть? Или так и будете на ногах держать! Дети малые, право слово! Призрак это был или невидимка, но некоторую неловкость после своеобразного начала знакомства эта ехидная реплика сгладила… Стул, диван и кресло были предложены гостье почти разом, а на столике появился стакан с лимонадом, который как-то очень ловко подсунули гостье, так что шансов отказаться даже не представилось. Только вот бокал замер у губ Лины когда она увидела, КТО дает советы. Рыба? Лина была абсолютно убеждена в своей трезвости и душевном здоровье - то есть вопрос о галлюцинациях отпадал. К тому же и чародейское семейство восприняло рыбьи высказывания совершенно спокойно, как нечто само собой разумеющееся. Разве что Вадим слегка поморщился. Значит, говорящая рыбка (точнее три рыбки - две пока помалкивали и на первый план не лезли) ей не мерещится. Ладно… - Екатерина, - церемонно представился золотистый декоративный карасик, замерший у стенки аквариума. - А это мои подруги, София и Карменсита. - Кармелита, - с нажимом поправила рыбка чуть поменьше. - Дорогая, же просила. - Не лезь… те. Уважаемая Кар… Кар… да в чем дело! - дернула плавником Екатерина, - Какая разница? Кармелита, Карменсита… Причуды и есть причуды. - Начинается, - хмыкнул над ухом Лёш, - Ненадолго же их хватило. - Их? - Ну рыбок, - пояснил Леш шепотом, - Они у нас… особенные. - Да уж вижу, - хмыкнула Лина, с интересом поглядывая на "особенных" рыбок. Вот любопытно, хоть что-то в этом доме будет обычным? Рыбки точно не были. Золотистые декоративные карасики выглядели так, словно собирались вот-вот подраться. - Сама не лезь, раз ничего не понимаешь! - рявкнула Кармелита, разом теряя всю напускную вежливость, - Лечи склероз! - Девочки, не скандальте, - попыталась унять страсти третья рыбка, но две первые, не сговариваясь, дружно послали ее "собирать ракушки"… - Ну нее при гостях же! Чешуйчатые скандалистки спохватились. - Приношу извинения, - натянуто процедила Екатерина, - Мои подруги ведут себя несколько бестактно. - А сама-то, - буркнула не желавшая сдаваться Кармелита-Карменсита. - Лицемерка… - Хамка! - Девочки! И рыбья стайка, еще раз извинившись, с гордым видом удалилась в водоросли, доругиваться без свидетелей. В комнате воцарилась тишина. - Кхм, - кашлянула Маргарита. - Может, пройдем в другую комнату? Через полчасика Лина мысленно включила в свою копилку новый способ убийства - через перекармливанье будущей жертвы до полной неподвижности. Нет, Лина не то чтоб подозревала хозяйку дома в недобрых планах на свой счет (по крайней мере, не сегодня!), но количество еды на тарелке наводило на определенные мысли. Пирожки, запеченный картофель, горка салата, две странные свернутые котлеты, перевязанные веревочками (!), молодая кукуруза… Мила с отрешенным видом накладывала все эти вкусности, а Маргарита в это время этак ненавязчиво подкидывала гостье вопросики. О прошлом-настоящем-планах-на-будущее. Настоящая сработанная двойка - одна отвлекает внимание, вторая в это время подкрадывается, и… - Не сидите в засаде! - вдруг повысила голос Марго. Самоконтроль феникса оказался на высоте, и лишь пальцы Леша чуть дрогнули: - Простите? - Я не вам. Эй вы, разведчики, а ну сыпьте сюда! Два радостных вскрика, быстрое перешептыванье - и по лестнице запрыгали быстрые ноги - как минимум три пары. Или… или не три. Свод Небес был странным местом. Десятки этажей, сотни коридоров и тысячи комнат - самых разных комнат. Вряд ли найдется на Земле кто-то, кто побывал во всех. Неугомонные подростки, правда, каждый год повторяли свои попытки уточнить картографию замка, нанеся на кристалломодель все залы, переходы и уголки… Стражи не возражали, даже давали каждому новому курсу традиционный "маршрутный день" для исследований. Но пока ни у кого не вышло отобразить Свод во всей полноте. Коридоры тысячелетнего магического замка могли завести на заброшенные этажи каких-то дальних дохристианских времен, где до сих пор уцелели остатки неких странных стеклисто поблескивающих конструкций, оборваться над чем-то вроде рукотворного ущелья, закончиться над громадной темной сферой малопонятного предназначения, заполненной немыслимым подобием диких джунглей - непонятным образом там сохранилась система полива, зато почти не осталось освещения. И растения, оставшиеся без присмотра, за тысячи лет преобразились до неузнаваемости. А вместе с ними преобразились и живущие в сфере странные насекомые… Команде исследователей пришлось в срочном порядке уносить ноги, но вопрос, как там передвигаться, остался у ребят надолго - в громадном округлом зале не было ни мостиков, ни переходов, хотя растения тянулись до самого потолка. Летать должен был неведомый садовод, что ли? В архивах Свода не осталось никаких записей об этой комнате. Кто сотворил странную теплицу, чего он хотел добиться, и что случилось с ним, почему работа была заброшена на долгие века? Неизвестно… Более-менее понятно и ясно все было на восьми жилых этажах и десяти рабочих, хотя и там попадались свои загадки: например, в конце этажа "Аль" была странная овальная комната, всегда заполненная водой. Состав воды менялся от соленой до пресной, порой там появлялись водоросли, иногда даже рыбки мелькали. Но при этом никаких труб в комнату не вело, и никаких известных чар не отмечено. Как попадала туда вода, как менялась и почему не портилась - неизвестно. Почему она не вытекала - тоже неясно, ведь отверстий полно. И почему, если лезешь купаться, больше троих сразу вода не пускает? И зачем в рабочем этаже Вен клиновидные помещения. Загадки, загадки… Ах, если бы Стражей было побольше… Если б мы могли не только бесконечно давать отпор Злу, но и заниматься исследованиями, творить и выпускать в мир новых животных, новые растения… если б у них, как раньше, были силы исследовать Сопределье, если бы… но что толку мечтать о несбыточном! Страж Савел устало прикрыл глаза. Еще хорошо, что последние полтора десятка лет не приходится заниматься поддержанием защитного барьера. Он теперь держится сам, причем на порядок сильнее, чем было по силам самим Стражам. И снова загадка: кто прикрыл Землю от вторжений из Сопределья? Чья энергия питает барьер, не пропускающий на Землю ни каннибалов джиттов, ни змеистых морфов. Кого именно он защищает, почему ничего не сказал? И что будет, когда неведомому благодетелю надоест его благотворительная деятельность? Одни вопросы. - Савел. Светлана. Да, сегодня ее очередь начинать сбор. - Да? - Страж Савел, я хочу вынести на внимание Сбора вопрос о братьях Соловьевых. Вот и еще одна проблема, - промелькнула у Светлого Стража Савела непрошеная мысль, - Женщины. Невозможные, упрямые до предела женщины, которые часто подменяют логику чутьем, а разумность - эмоциями. Которые считают, что добро оправдано, к каким бы последствиям не привело! Хотя… может в такие годы так и нужно? О магах и кактусах Сделать хотел грозу, а получил козу Розовую козу с желтою полосой Вместо хвоста нога, а на ноге рога. Я не хотел бы вновь Встретиться с той козой Даром преподаватели Время со мною тратили Даром со мною мучился Самый искусный маг… Ног оказалось не три пары. Больше. Просто не все спускались привычным способом: кое-кто слевитировал, а кто-то просто-напросто съехал по перилам. - Привет, - жизнерадостно заявила стая детишек, пожирая гостью - пока только глазами. Лина посчитала головы… и мысленно простонала: количество будущих родичей перекрывало все ожидания. В случае чего и не выберешься. - Привет-привет, - протянул Вадим, как-то странно рассматривая младших братьев и сестер. Удивительно… Лёш тоже как-то не слишком обрадовался - не положено малышне спускаться, что ли? Но темные брови парня сердито сдвинулись: - Та-а-ак… - протянул он, окидывая выводок пристальным взглядом. - И что это значит? Стайка неловко затопталась. - Э-э… ну… Леш, мы так… а? - Что - а? Неизвестно, что бы выдал в итоге смущенный выводок, но тут сверху, прыгая через две ступеньки, примчался еще один "ребеночек", рыжеволосый мальчик лет десяти-одиннадцати в перекошенных очках. - Привет, я что-то пропустил? - Подзатыльник, - любезно улыбнулся Вадим. - А невеста? - мальчишка, ничуть не испугавшись обещанного подзатыльника, торопливо поправил съехавшие очки и уставился на Лину, - Невеста тут? О-о… А она правда… - Игорь! - Что? - искренне изумился рыжик, - Мы ж на минуточку… Мы мешать не будем. Эти слова словно плотину пробили. Стайка тут же загомонила: - Мы только посмотреть! - заверила веснушчатая девчонка. - Мы одним глазком только! - А это точно не приворот? - А она та самая? - А меня Марина зовут… - А меня Костик! - А меня… Ой, Леш, не сердись, мы ж только так, познакомиться! И невзирая на некоторое несогласие старших, мелочь с энтузиазмом продолжила задуманное знакомство. Только подключив тренированную память своего альтер-эго, Лина смогла запомнить, кто есть кто, кто будущий страж, кто просто маг, кто родственник, а кто заскочивший на огонек гость, и кто кем кому приходится из собравшихся. Марина оказалась младшей сестрой Лёша и Дима, неулыбчивый подросток - каким-то родичем, двое чернявых мальчиков-близнецов - сыновьями Маргариты, остальные знакомыми, друзьями, одноклассниками… Выяснив же, что девушка Лёша - ведьма, выводок возрадовался и перестал стесняться абсолютно. Обрадованное пополнением в своих рядах, младшее поколение засыпало Лину вопросами, нарассказало, какой замечательный парень Лёш, и как ей с ним повезло, посоветовало не смущаться и есть побольше и просто возликовало, выяснив, что она - танцовщица. Выяснилось даже, что Марина и Тина посещали клуб "Златая цепь" и видели ее танец! - Что-о?! - поперхнулась Мила. - Мам, я ничего! - Мы только смотрели! - Лина, а нас научишь? - Тот фламенко - чудо что такое! - А ты долго училась? - А это трудно? - А можно завтра начать? А во что одеваться? Лина не успевала отвечать, и от скорости разговора у нее начинала кружиться голова. Это когда она дала согласие показать двум девчонкам основные па фламенко? Память ехидно заявила "Понятия не имею" и взяла тайм-аут… И к лучшему. Три девчонки и двое мальчиков-близняшек стрекотали так, что попытайся она запомнить, кто где учится, кем подрабатывает, кто с кем бегает на свидания, кому папа запретил пользоваться гламором и кто недавно разнес кухню, ошибившись на последнем ингредиенте зелья - и ей пришлось бы плохо… И все-таки… было хорошо. Может быть потому, что под столом рука Лёша тихонько держала ее ладонь, может быть потому, что волшебницы, даже переругиваясь, были удивительно незлобные… А может, просто потому, что за этим столом было удивительно тепло. Здесь любили друг друга… И поэтому она расслабилась, и убрала защиту… несмотря на настороженность, веявшую от матери Лёша… Посреди интереснейшего рассказа о том, как Вадим недавно отловил какого-то странного демона, оказавшегося не кем-нибудь, а трансморфером, то есть меняющим облик существом, в комнате что-то легонько зазвенело. Как виолончель, только слабее. - Пап, заходи! - Дядя Александр, иди свободно! - Можно! - возопили несколько голосов. Что-то легонько стукнуло, прошуршало… Мила, извинившись, встала и двинулась к кухне, но тут в дверном проеме возник светловолосый мужчина. - Я… извините, что задержался. Скоро это кончится… Лёш, а где… И замер, увидев Лину. - Нет! - вырвалось у Александра… - Нет. Не может быть… И инстинктивное движение рук - навстречу угрозе. Семейство вскинулось: - Эй! - Пап, ты что? - Дядя Александр! - Александр! - Мила каким-то образом оказалась рядом с… с кем? Кто это, в таком характерном бело-синем одеянии? Адское пламя, ну скажите мне кто-нибудь, что это не Страж, пожалуйста! Страж из Координаторов, или, как их еще называют, Доверенных. Те, кто определяют судьбы мира. Ведь не может Координатор заявиться в дом к ведьмакам на семейный ужин? Ведь нет? Мольба осталась не услышанной зловредными небесами - увы, светловолосый мужчина в живописной хламиде действительно оказался из Доверенных Стражей (временно - как он торопливо подчеркнул, всего на полтора года, пока новый коллега не наберется опыта), более того, он оказался мужем Милы и… отцом ее детей. Вадима, Марины и… Лёша. Лина замерла, как птичка перед змеей… Ведьма и Координатор. "Ты ведь феникс? Ты… пьешь силы, правда? Хочешь такую силу, каких на Земле всего три? Всего три, представляешь? Я отдам его тебе!" - снова забормотал в ушах голос покойного Властима. Таких сил всего три… Лина мало знала о традициях-обычаях Стражей и тем более, их Совета, но то, что Направляющие Координаторы не выходят на землю из своего Свода и не должны иметь связи ни с кем из живущих, знала. А тут… значит… Лёш?! Вот тебе и молодой музыкант… вот так… Вот это да… Ох, Пламя, что мне теперь делать? Мила что-то тихонько проговорила своему необычному мужу - что-то, отчего он успокоился и сняв свое сине-белое одеяние (под ним обнаружились обычная белая рубашка и светлые брюки), сел за стол. При желании Лина б могла услышать, что именно было сказано, но если честно, было не до того. В каком-то ступоре она сидела за столом, автоматически отвечая на вопросы и реплики, где-то даже улыбаясь… а сама думала, во что ж это все теперь выльется? Во всяком случае, за жизнь Лёша теперь опасений поменьше… Если Анна узнает, что клан феникс может получить крупные неприятности в виде гнева Стражей, она крепко подумает, стоит ли дальше связываться. Но сказать надо обязательно Анне, только она сможет что-то втолковать упрямой Лиз. И то… без гарантий. Пока есть чего опасаться. Стоит быть поосторожней. - Лина, ты зря… волнуешься, - Лёш наклонился, и теплый шепот пошевельнул прядку возле уха…- Доверенные совсем не такие страшные, как говорят слухи… Эмпат… несчастный. Ох, Лёш, ну что мне теперь делать. Она постаралась ответить шуткой: - Надеюсь. - Иногда очень даже страшные, - вдруг вмешался в разговор Александр, - Смотря для кого. - Пап! - Вадим почему-то укоризненно уставился на отца. - Что? А-а… - непонятно почему смутился папа-Координатор, - Прости, сынок, я не об этом. Просто… сегодня Энтони опять практиковался в сопряжении потоков… - О-о! - оживились присутствующие. - Тот самый Энтони? - Опять? Супер! - Расскажи, пап! - Уборщиков вызывали? Александр улыбнулся. - Уборщиками тут не обошлось. Мы все вынуждены были спуститься в эту пустыню и буквально песок просеивать! - Расскажи, пап! Координатор, не торопясь, отпил кофе, чуть прищурил глаза и знакомым лешкиным движением охватил чашку, точно грея ладони о ее горячие бока. И начал рассказывать… Как выяснилось, помянутый Энтони был стажером на роль Направляющего Стража. Александр как раз и привлекался Сводом, когда на горизонте маячил многообещающий талант и надо было его соответственно воспитать. Как говорится, каждому свое, и Стражи, которые были (по кое-каким прорывавшимся намекам) в общем-то мудры, сильны, ответственны, испытывали определенные проблемы с понятиями "терпение" и "такт". Проще говоря, Белые Владыки, прожив сотни лет, поневоле забывали, каково было ступить в Белый Зал первый раз, и ожидали от нового собрата чересчур многого. Тогда на помощь приходили Лаура (в прошлом необычайно одаренная учительница), и Пабло (в прошлом алхимик), которые первые пару лет терпеливо возились с новичком, показывая, объясняя и вдохновляя, когда у него что-то не получалось. А лет… э… шестнадцать назад (Александр почему-то взглянул на Лёша и явно скорректировал цифру) Свод призвал для помощи и Александра. Он стал Доверенным не так давно, да и Координатор из него был не слишком активный (он больше любил работать с людьми, чем с массами), но опыт воспитания у него хороший, и новые Доверенные потом неоднократно с благодарностью вспоминали его знаменитое терпение и поддержку… Сейчас вот Александру поручили Энтони. Талантливого и очень ответственного мага Энтони готовили на заботу о живой природе. Было таких "природников" немного, все-таки кризис экологии назрел, по меркам Стражей, недавно, - всего лет пятьдесят-семьдесят назад. В последние годы маленькая группа постепенно выросла до трех Координаторов. Энтони был четвертым. Поначалу "экологи", как прозвали себя кураторы живой природы (или "зеленые" как их поименовал Энтони), попытались сами воспитать нового члена группы. Но их хватило ненадолго. Деметра, основательница группы "экологов", расписалась в своей неспособности воспитать достойного Коодинатора уже на третий день. Когда вместо бабочек, призванных спасти какой-то редкий цветок методом дополнительного опыления, у новичка непонятным образом материализовались змеи. По отзывам десантировавшихся на место скандала Стражей, зрелище вышло апокалиптическое - полянка у поселка в сибирской тайге, где произрастал нуждавшийся в спасении вид, была сплошь усеяна розовыми змейками с радужными крыльями. Змейки прекрасно себя чувствовали, перепархивали с места на место, закусывали местными пауками и испытывали, судя по всему, живейшую благодарность к своим создателям - по крайней мере, именно симпатией можно было объяснить настойчивые попытки неудавшихся бабочек опылить не что-нибудь, а именно Стражей… Деметра не оценила трепетной любви лже-бабочек к своей прическе и удалилась на срочную медитацию (дабы не испытывать неподобающих Стражу негативных эмоций). Второму "зеленому" Наставнику хватило уссурийских тигров, внезапно заговоривших на человеческом языке. Хотя, может, если б тигры сказали что-нибудь более приличное о своих спасателях, а не "сынок, это мясо не едят", он бы так не сердился? Третий, по имени Клод, доблестно пережил ежиков, получившихся из редкого вида варанов, стаю перелетных ящеров, едва не возродивших языческое верование в Змея Горыныча, и совершенно невообразимую траву, которую самонадеянно сотворил стажер "для очистки воздуха" (трава росла с ужасающей быстротой, хамски относилась к тротуарам, дорогам и водопроводам, нагло влезала на стенки домов и совершенно заплела все провода и антенны, за день превратив подмосковный городок в подобие дикой сельвы). Сломался он на рутинной процедуре очистки воды в заливе, непонятным образом уменьшившей местную популяцию китов. Уменьшившей в прямом смысле слова - на глазах у потрясенного Стража кит стал стремительно терять в размере, пока не стал примерно с собаку… Следующие часы незадачливый воспитатель и растерянный стажер провели в ударном труде, вылавливая деморализованных китов по всей акватории залива… О брачных играх несчастные млекопитающие забыли начисто, и, слезно взмолившись Александру о помощи, Клод отправился приводить в порядок китов и их нервы… Ну а Александр (которому коллега для убедительности напомнил и про его выдающийся педагогический опыт, и про колоссальное терпение, и про доброту) в очередной раз проиграл сражение со своей репутацией, уступил и отправился в Свод к стажеру. Последующие дни были исполнены то восхищением добротой и мощью нового коллеги, то здоровым смехом, когда тот что-то в очередной раз путал, то отчаянным сражением с результатами очередной путаницы. Например, сегодня… Наученный горьким опытом, Александр для очередного занятия избрал пустыню, максимально удаленную от человеческого жилья. Рассчитывал, что там будет проще почистить в случае чего… Тем более, урок предполагался сравнительно невинным - сопряжение силовых потоков - и живую материю в принципе затрагивать не должен был. Но куда там… После первой же попытки Александр протер глаза и недоуменно уставился на ближайший кактус. Показалось, что массивный цереус, проторчавший в песках минимум сотню лет, сдвинулся… Надо ж какие шутки выдает усталость и воздух пустыни… Александр уже собирался извиниться и перенести занятие на следующий день (а то от усталости уже невесть что кажется), но… Но тут оказалось, что вовсе не "кажется". Кактусы и правда… вон, вон, еще один шевельнулся! И еще! Спустя минуту Стражам стало совсем не смешно - кактусы, вообразившие себя муравьями, целеустремленно пошли на отлов… Зрелище было то еще! Штук тридцать зеленых гигантов, осторожно переползая по песку извилистыми корнями, широко расставляли ветки и время-то времени резко сближали листья, точно хлопая в ладошки. Бррррр. Кого именно собирались отловить мутировавшие растения, осталось неизвестным - Стражи, справедливо опасаясь утыканных иголочками листьев, живенько переместились в другое место - на песчаный холмик. Разочарованные в своих надеждах, шипастые обитатели пустыни попытались поохотиться на кого-нибудь помельче, но единственный, кому пришло в голову высунуть нос в такую жару, был осторожный суслик. И завидев новых хищников пустыни, офигевший зверек заверещал так, что местная живность попряталась в полном составе. В считанные секунды пустыня точно вымерла. Сбитая с толку отсутствием добычи, ожившая растительность ненадолго притормозила. Пока Координаторы пытались разобраться, что именно пошло не так с сопряжением потоков (причем Александр пришлось еще и утешать-успокаивать будущего коллегу, полностью расстроенного результатами своего неудачного применения магии), кактусы целеустремленно рыскали по песку, чуть ли не вынюхивая будущую добычу… Наконец, вняв увещеваниям наставника (терпение Александра, натренированное воспитанием сыновей-магов, подверглось новому серьезному испытанию) Энтони попробовал сосредоточиться и повторить свое магическое действо, но с обратным знаком, дабы вернуть цереусы в первоначальное состояние. Спустя минуту Александр спешно прервал действо, ибо с неба хлынул ливень. Сначала из воды, потом вроде как к воде примешалось что-то непонятное типа конопляного масла, а потом сопряжение потоков вылилось в град из мааааааленьких оранжевых черепашек. Александр с тоской вспомнил о воспитании сыновей - такого у них не получалось, даже когда оба ребеночка начинали колдовать одновременно, и наложившись друг на друга, заклинания порождали нечто невообразимое! - Уж прям-таки! - проворчал Вадим. - Ну почему, - в серо-зеленых глазах Стража прыгнула смешливая искорка, - Вспомнить хотя бы день рожденья, где ты пожелал торт побольше, а Лёш захотел лошадку! - О да! - усмехнулась Марго, задумчиво помешивая на блюдечке кофейную гущу, - Запоминающееся вышло зрелище - торт размером со стол и с лошадиными ногами. - И бегающий! - уточнила хихикающая ведьмочка Марина. Лина представила копытный торт и улыбнулась. Вадим усмехнулся: - Подумаешь. А у тебя гламурное зелье вылилось! - Ну и что? - То! Я до сих пор помню, как мышка таращилась в зеркало и пыталась побрызгаться мамиными духами. - Зато у меня не получалась говорящая мебель, - ехидно парировала Маринка, - До сих пор помню, как мы тогда подумывали переехать в гостиницу, пока заклинание не отменится. - Почему? - чуть удивилась Лина, - Бросить дом из-за мебели? - Да это был просто ужас! - поделилась девушка, - Представь, подходишь ты к холодильнику, а он тебе заявляет, что мама запретила трогать мороженое и дверцу он не откроет! - Тебе хоть про мороженое! - вздохнула вторая девочка, - А мне сказал, что на месте родителей он давно посадил бы меня на диету! - А диван, который вещает, как вредно лежать в дневное время и как полезно заняться фитнесом? - А кровать, которая вслух прямо при парне спрашивает, обеспечила ли ты себя индивидуальными средствами защиты и рекомендует лучшую, по ее мнению, позу? - хмыкнула черноглазая девчонка лет пятнадцати и запихнула в рот блинчик с вареньем. В ответ на шокированные взгляды она покраснела, - Что? Нам тетя Маргарита рассказывала! Все посмотрели на Марго, и слегка покраснев, ведьма решительно предложила всем отвлечься от воспоминаний и дослушать Александра. Неодобрительный взгляд Милы, похоже, огорчил чародейку еще больше - по крайней мере, свою чашку, отобранную Маргаритой под свежую порцию кофе, Лина обратно не получила. Кофе прибыл уже в другой чашке, похожей, но другой - на золотом ободке не было знакомой царапинки. Перепутала? Александр подождал, пока стихнет хихиканье, и продолжил повествование. Когда дождь прекратился, Координатор предложил младшему коллеге объединить силы и потренироваться в снятии колдовства вместе… Лучше б он этого не делал. Силы Энтони были вполне мощными, в отличие от умения, и результат совместного наложения магии совершенно отличался от задуманного… Ненормальная активность растений никуда не делась, просто сменила направленность. Вместо охотничьих возобладали инстинкты продолжения рода. Проще говоря, кактусы принялись… э… - Размножаться! - радостно закончил дуэт из двух мальчиков-близняшек, - Ух ты! Семейство расхохоталось: - Марго, они целиком и полностью в тебя! - наконец сквозь смех проговорил Вадим… - Пап, а ты еще говорил, что Координатором работать скучно! - Сегодня я точно так не думал, - Александр отхлебнул кофе, - Когда мы просеивали песок на площади в гектар, собирая черепашек и кактусят… Кто ошибется, кто угадает… - Хорошо. Согласен с тобой, Светлана - Соловьевых надо обсудить. - Савел знаком отказался от предложенного напитка. - И этот день ничуть не хуже других. - Тогда я сейчас приглашу Александра, и… - Зачем Александра? Светлана непонимающе нахмурилась: - Ты… хочешь решать судьбу юношей без их отца и нашего собрата? - А ты хочешь внести разлад в душу нашего собрата? Когда ум говорит одно, а сердце - другое, легко ошибиться. - А ты уверен, что при решении нужно слушать именно разум? - женщина мягко улыбнулась, словно разговаривала не с коллегой, а со своими любимыми чадами. - Светлана… - ох, женщины, - Неужели лучше все решать эмоциями? - Все? Нет… Я поддержала тебя с этим наказанием для старшего мальчика - юноше с его уровнем магии нужно уметь взвешивать последствия своих поступков и не действовать столь импульсивно, но… наказание - лишь один из методов воспитания. По крайней мере, так должно быть. Наказание призвано способствовать осознанию своих ошибок, выработке правильных решений. А что мы сделали? Блокировку магии и охоту на нарушителей соглашения! Разве это самое действенное? - Но Светлана… - Что? - с горечью переспросила Координатор. - Даже оставляя в стороне наши цели… Отнять большую часть магии и бросить на отлов преступников-вампиров, изгоев-оборотней, суккубов? Это все равно что отобрать у земных полицейских пистолеты и отправить на задержание банды. Неудивительно, что Алеша усомнился в нас… - Да… - вмешался Пабло, - Мне сообщили, последняя охота прошла с осложнениями. Суккуб ранила младшего. - А младшего, кстати, туда никто и не звал, - проворчал Савел, ощущая, что проигрывает… Пабло поднял седые брови: - Было бы странно, если бы он остался в стороне. У юноши обостренное чувство справедливости, Савел, и если в этой истории он встал не на нашу сторону, это о чем-то говорит. - Вот и я о том же, - Светлана переводила взгляд с одного на другого, - Мы поступили неправильно. Формально верно, но по сути - неправильно. Блокировка магии, пусть даже частичная, не способна ничему научить - только озлобить! Мы можем их потерять… - Если мы потеряем и этих юношей, то чего мы вообще стоим? - еще один Координатор, немолодой японец, покачал головой, - Нас меньше с каждым столетием… теперь с каждым десятилетием. Мы теряем своих не только в схватках - молодежь покидает нас. Жадность, тщеславие, жажда власти, эгоизм - любое из этих чувств отнимает людей и магов у Добра, прокладывает дорожку прочь. А теперь получается, мы караем и за милосердие… Кто же тогда останется? - Не за милосердие. За легкомыслие! Если бы мы не успели, весть о внезапном исцелении этого ребенка облетела бы все средства массовой информации. - И за нарушение закона. Вы об этом не забыли? Юноша знал, что преступает закон. И все-таки нарушил, - Савел нахмурился. - Если он позволяет себе такое, едва достигнув двадцатилетия…если они позволяют себе осуждать нас…не уверен, что они стоят такой твоей заботы, Светлана. - Мы не можем позволить себе потерять их. Древняя кровь, сильная магия, способность принять Исток. Они могут стать сильнейшими за последние столетия магами. Стражами. Координаторами… - Или отступниками, - попытался остудить пыл собрата Савел. - Как Владимир, как Теодор. Но… наказание будет пересмотрено, если ты настаиваешь на этом. Вы согласны, собратья? Между светом и тьмой… Вечер, несмотря на странности, выдался редкостно хорошим, и Лина почти пожалела, что ей надо уходить. - Я провожу тебя, - Лёш торопливо встал. Ох нет, только не сейчас… - Погодите! - Марго почему-то встревожилась, - Лина, подожди! Может быть, тебе сегодня переночевать в гостевой? Феникс оторопела. Остальные, судя по всему - тоже. Судя по круглым глазам молодежи… - Нет, спасибо. Мне… пора. - Подожди, я провожу! - Лёш, все хорошо. Сегодня я сама. Спасибо за вечер. Я очень рада была познакомиться, - и Лина шагнула в перенос, прежде чем Лёш успел приблизиться. - Подожди! - Нельзя было отпускать ее! Лёш, ты знаешь, где она живет? Голос Маргариты звучал странно-тревожно, и Лина, замерев в недальних кустах, затаила дыхание - в чем все-таки дело? Хорошо, что она оставила подслушки… Оставила совершенно инстинктивно, по привычке, и хватит их ненадолго - заряд магии маленький, скоро кончится, а крупный ставить нельзя - учуют. Но кое-что она успеет услышать… - Ну… вообще-то нет. А что? - Ты приводишь в дом девушку, ничего о ней не зная? - Как ты вообще с ней познакомился? - Она пришла ко мне на концерт. Да в чем дело-то? Вы ведете себя… странно. - Кстати, насчет странности, - проговорил голос Милы, - Марго, с чего такое приглашение? - Я… не уверена. - Так. Похоже, тетя Маргарита все-таки нашла материал для гадания. - в голосе Леша промелькнула язвительная нотка, - Что на этот раз? - Лёш, ты, конечно, можешь сердиться, но не могла же я не проверить фе… твою девушку? - Что ты взяла?! - Чашку. Кофейную чашку. - И на том спасибо! И что там? - Ой, правда, а что не так? - разом среагировало голосов пять, - И что ты увидела? - Определенного ничего, - напряженно отозвалась та, - Но кажется, на девушку идет охота… Или скоро начнется. - Что ты видела?! Марго! - Лина прикрыла глаза - так она словно видела их: растерянную Марго, задумчиво покручивающую в пальцах очередное несъеденное печенье, беспокойную молодежь и напряженно замершего в ожидании ответа Лёша. - Если б я знала! - наконец ответила ведьма…- Странное будущее, как видение, трой… двойное. Наплывает, как изображение в рекламной картинке. Сначала какая-то женщина прижимает ее к стене и… не понимаю, что делает. У Лины видно только лицо, и, похоже, ей больно. - А вторая? Вторая - кто? - Не знаю. Со спины не понять. Короткая куртка, капюшон… Прости, Леш. - А второй слой видения? - Второй более смутный. И странный. Белый лед. Целым куском. И над поверхностью проступает ее лицо… - ЧТО?! - Тише! Я же сказала, что оно странное… Самое странное, что она… не была мертвой… не казалась. Я ничего не понимаю. Лед! Преисподняя… Лина похолодела. Белая кара, смерть, растянутая на десятилетия, ледяной плен, понемногу вымораживающий душу… Самое страшное наказание клана. Ей? На нарушенный контракт? Или… за что? Проклятье… На миг голова закружилась и летний вечер приморского города показался снежной метелью. Похолодели руки, в уши свистом ветра толкнулся безликий, бессмысленный шум. Словно холод уже пробовал ее Пламя ледяными языками. Нет-нет…Я… я не… Нет! Нет… Лина оттолкнула жуткое видение, заслонилась от него чем придется - горячими языками Огня, изгибающего оранжево-алые лепестки в вечном неостановимом танце, блеском первого клинка… Жарким взглядом Лёша…Феникс, очнувшись, плеснул в кровь жара, и в глазах прояснилось. А в подслушке разговор шел дальше. - И ты промолчала! Марго! - Я не молчала. Я пригласила ее переночевать у нас, но… - Я догоню ее. И уговорю. Кто-то закашлялся. По голосу вроде одна из рыбок… - Мам, ты согласна? Пауза. Тихий, чуть дрогнувший голос: - Да. Да, конечно…Если уговоришь. Снова пауза… Лина словно увидела, как задумчиво сдвигаются темные брови Лёша - сможет уговорить? А правда - сможет? Ты на дороге и пока налегке Одной ногой на пороге - другой вдалеке И кто-то гонит тебя туда, в чужие края, Ты не поверишь, но это я. - словно сам собой зазвучал в ушах голос Лёша. Как тогда… В заливе… Ты на дороге и жить невтерпёж, Все время глядя под ноги, далеко не уйдешь. Так кто подскажет тебе где брод, где полынья… Ты не поверишь, но это я. С тобою ангел твоих снов - ты видел меня во сне. Когда ты молишься без слов, твой голос звучит во мне, Когда ты чувствуешь любовь, и небо благодаря, Ты называешь это Бог - нет, это всего лишь я… Ты на дороге. Эй, не ударь лицом в грязь! Встречая беды тревоги, встречай их смеясь. И кто-то даст тебе право петь слез не тая, Ты не поверишь, но это я. Лина улыбнулась. А получилось бы. Получилось бы уговорить. Только вот нельзя, милый. Встанешь между мной и кланом - тебе не жить. Так что… - А я на что? - вмешался второй голос - все время молчавшего Вадима. - Что ты хочешь сказать? - Я с Лешкой пойду. - в низком голосе послышалась улыбка, - Никто не может сказать, что я не умею уговаривать девушек. - Но… - Бери-бери, Лёш, он умеет! - поддержала одна из молоденьких ведьмочек. - О да, стоит только вспомнить, как ты убедил Клан Темный Цвет, что красть детей нехорошо… - Это которые заимствовали детей, чтоб получать кровь девственников для зелий на юность? - Ага. - Помню-помню… Они потом два месяца каялись и Совет Стражей доставали, чтоб им разрешили как-то искупить вину. Бери, Лёш! - Может, мне и вас взять? - съехидничал юноша. И ошибся. Вдохновленное семейство (младшее поколение) тут же сделало вид, что приняло случайную оговорку за серьезное предложение и принялось дружно собираться. Лёш попробовал сопротивляться, но когда Мила, вмешавшись в перепалку, посоветовала сыну прихватить всю эту компанию, вздохнул и сдался… Лина замерла. Ох, не зря старшее поколение отправляет из дома детей. Ожидается серьезный разговор? Ну-ка, ну-ка… Легкий шум затих, и в подслушке воцарилась тишина… - Ну и? - наконец прозвучал первый голос - Милы, - Что вы об это скажете? - Что тут скажешь, Мила, тут… слов нет. Я онемела, когда увидела… - Да уж. Меньше всего я ожидала увидеть на пороге именно ее. Подумать только, из всех девушек мира - феникс… И к тому же… Что "к тому же", услышать не удалось - подслушка все-таки разрядилась. Ах, не вовремя… но и так было ясно - знает семья Соловьевых о фениксах. Знает… Что ж, так тому и быть. Домой Лина не пошла. И в клан тоже не пошла… Не сейчас, не сейчас. Не видеть мать, не видеть бабушку… никого, никого… Ледяная купель в ее будущем все-таки будет, и этого, кажется, не избежать. Убивать Лёша она не будет. Ни за что не будет. Значит, так тому и быть. Но приближать собственное невеселое будущее - нет уж. Она шла по ночному Севастополю, бесцельно пересекая улицу за улицей, слушая то аккорд музыки, прорвавшийся из окна ночного кафе, то шум машин на улице, похожий на звуки какой-то необычной реки, то голоса прохожих… - Ты ведь со мной? Лена… - Милый… - Эдик, прихвати из машины детское кресло! - Да, дорогая… - А я ему и говорю - мол, так и так, господин Стрельцов, мы с вашей дочерью собираемся пожениться… - А он что? Шумный город двигался, волновался, говорил, дышал вокруг одинокой - девушки-феникс, то щедро бросая под ноги роскошь рекламных огней, то завлекая тишиной и темнотой. Витрина ювелирного брызнула светом, сыпанула искрами, отразив Лину в роскошном уборе из ожерелья, серег и браслета… Девушка с невеселой улыбкой качнула головой, и картинка сменилась - вместо тяжелых и броских украшений на девушке-отражении замерцала рубиновая брошь, а в пышных волосах призывно сверкнула изящная диадема… Пару секунд - и новая картинка, уже с колечками… Девушка молча смотрела на сменяющиеся отражения, пока мудрая компьютерная программа не поняла, что клиент не собирается входить. Картинка разочарованно погасла, напоследок успев предложить пятнадцатипроцентную скидку… И снова улицы… скверы… площади… мерцающие огнями… оживленно-шумные… светлые, как днем… тихие и спящие… Улицы стелились под ноги неостывшим пока асфальтом… разбегались узором брусчатки… встречали плеском фонтанов… У нового фонтана "Райская птица" Лина остановилась, задумчиво окунула руку в кипящую светом золотую воду. Плеснула волна, вскинулась огнистыми струйками-перьями рукотворная птица…В плеск струй мягко вкрался гитарный перезвон, и целая стая мерцающе-золотых огоньков сорвалась с огнистого чуда, закружила цепочками, сплелась в облачко… Красота какая… Светотехника, новое слово в архитектуре. Пока вот такая, редкие образцы. Но уже пробуют, испытывают, интересуются… Чего только не выдумывали люди, вдохновленные новым чудом науки - граффити и то оказались заброшенными. Возможность увязать свет и музыку увлекала многих. А рекламщики с ума сходили. Лина поймала на ладонь пушистый золотой огонек - стилизованное перышко Жар-птицы. Нежный, невесомый, обманчиво-живой огонек… Покачала на ладони… От него исходило едва заметное, на грани ощущения, тепло. Вообще птица здорово напоминала феникса. Оранжево-алое, огнисто-золотое, беспокойно переливающееся пламя в облике птицы. Просто не верится, что это вода. Поколебавшись, девушка присела на низкий бортик. Подобрала ноги, обняла колени, и замерла, неотрывно глядя на это иллюзорное пламя… Я неправильный феникс… Наверное. Что-то всегда было не так, с самого начала. Я неправильный феникс и сейчас сижу у неправильного Пламени. Наверное, забавная картинка… - Лина! Девушка вздрогнула… и улыбнулась. Голос был знакомым - ясный голос Лёша, от которого замерзшее сердце словно окунулось в теплый ветер… Нашел… Лина обернулась. Он стоял одной из световых дорожек - наполовину на свету, наполовину в тени - и испытующе смотрел на нее… Ангел мой… Непривычная, не ее мысль, толкнулась в сознание и растаяла, прежде чем феникс успела за нее ухватиться. Исчезла, оставив странное ощущение несбывшейся надежды… Странно, Лина должна злиться - ведь если он может найти ее в любой момент, это серьезное осложнение… Но злиться не хотелось. Хотелось другого. Чтоб подошел. Чтоб присел рядом, чтобы обнял, и можно было склонить голову на его плечо. - Лина? Наверное, удивлялся, почему она не отозвалась… или не встала навстречу. Ну… а если ей просто хочется посмотреть? На него, замершего между светом и тьмой? - Лина… Девушка усмехнулась: в этот миг Лёш - осанка, наклон головы, чуть приподнятая рука - напоминал танцора, который собирается пригласить партнершу. - Иди сюда… Лёш улыбнулся и шагнул вперед. Золотистые огоньки слетели с крыльев птицы и плавно поплыли к нему… а потом закружились в быстром хороводе, нерешительно трогая то волосы, то руки. - Эй! - юноша удивленной улыбкой встретил пушистый шарик, присевший на его ладонь… А совершенно осмелевшие огоньки так норовили присесть на его плечо. - Эй! - Своего почуяли! - хмыкнула Лина… - Что? - Человек Пламени, как-никак. Скажи им "брысь". - Брысь, - послушно повторил Лёш, и Лина закатилась смехом - поверил! Поверил… Доверчивый мой… - Разыграла? - Немножко…- призналась девушка, - Иди сюда? Зеленые глаза понимающе блеснули - и Лёш оказался рядом… И можно наконец закрыть глаза и погреться в надежных ласковых руках. И плечо он спокойно подставил. Эмпат несчастный… "Несчастный эмпат" чуть слышно вздохнул и как-то удивительно ловко, почти незаметно переместил ее к себе. Только что сидела на прохладном мраморе - и вдруг оказалась в уютном тепле… На всякий случай она прислушалась к фениксу, но тот, как всегда в последнее время проявлял полнейший пофигизм в отношении к возможному источнику магических сил. На диету решил сесть, что ли? Феникс довольно закурлыкал и отказался от общения. Ничего не понимаю. Ну и ладно. Зато как хорошо… Я имею право на капельку счастья. Где-то неподалеку послышались голоса - стая Соловьевых-младших, очевидно, напала на след и кружила совсем рядом… Скорей всего, в этой семье умеют чуять друг друга и они засекли Лёша, а не ее. Ну-ну… вот интересно, что на это скажет Лёш? Лёш беспокойно шевельнулся: - Э-э… Лина… - М-м-м? - Я тут… не один. Лина подняла голову, имитируя удивление: - Хм… и с кем ты тут? Я вроде никого больше не вижу. Щеки Лёша чуть зарозовели: - Мы тут… с Димом. Лина сжала губы, маскируя улыбку: чертовское преувеличение, милый. - О! А он это… невидимый? - и чертово ехидство, вечно просыпающееся в самый неподходящий момент, вновь выпустило коготки. - Не совсем. Он с Тиной Ну-ну… - И с Сережкой, - продолжил Лёш под ее взглядом, - И с Женей… - И с Мариной, - подтвердило ехидство, - И все они маленькие-маленькие и сидят в кармане твоих джинсов. Да? Рука тут же нырнула в карман, проверять наличие микро-Соловьевых, и естественно, никого не нашло… - Неа, - шепнул ей на ухо смущенный шепот, - Их там нет… Но ты можешь поискать еще… - О! Вот они! Лёш, нашел таки! Сережка, ты проспорил! - и на площадь из переулочка вывалилась целая орава знакомых магов. И замахала руками. - … попозже, - вздохнул Лёш. - А мы за вами! - Лина, ты обещала научить нас этому… фламенко! - Но… - А мама комнату готовит! Поживешь у нас? - А мы хотим завтра пойти купаться. Ты с нами? - Ну пожааааалуйста! С ума сойти. Если б они только знали… Черные, карие, серые, зеленые глаза смотрели на нее. Пойдем с нами… Поживи у нас. Обещание дружбы. И опять отходят на второй план расчеты и долги. Ведь клан не сразу хватится. Несколько дней у нее есть. Она привыкла к одиночеству, что ж так тянет - сюда? В тепло чужой семьи… Она об этом пожалеет? - Лина? Не пожалеет. - Поживу. - Ура! На радостях ребята решили не возвращаться домой телепортом, а пройтись пешком и как следует прогуляться. Они шли по городу шумной веселой группой, переговариваясь, расспрашивая, вышучивая друг друга - беззаботные, яркие, радостные… Словно по ночному городу летела стая птиц. Лина только улыбалась - впечатление, что за спиной вот-вот вырастут крылья, окрепло. Кажется, она сейчас вспорхнет над аккуратным плиточным тротуаром, раскроет крылья и рванется в небо. - Лёш… - Что? - Ничего. Я просто… Зеленые глаза понимающе глянули на нее. - Просто хорошо, а? Мне тоже. - Но… - нехорошее подозрение снова подняло свою недоверчивую голову, и Лёш поспешно покачал головой: - Нет, нет, это не я! - он задумчиво-пристально изучал ее лицо, и наконец мягкая, какая-то беззащитная улыбка тронула его губы, - Это не я. Скорей, наоборот. Ты сейчас не грустишь, тебе легко, словно… словно ты приняла какое-то важное решение. И от этого мне тоже легко. - Лёш… Ты что, всегда меня чувствуешь?! Ты же говорил… - Нет. Ну не совсем… Просто фон. Общий фон, понимаешь. Радость-грусть, покой-тревога. - Хм? - Вот-вот! - Лёш легонько приобнял ее за плечи и бережно-нежно коснулся губами виска… И Лина задохнулась от горько-светлого ощущения счастья, такого своего, такого короткого… - Тебе чаще всего было тревожно, и я очень старался тебя развеселить. - Эмпат несчастный! - Он самый, - отрекомендовался Лёш, полушутливо склонив голову, - А феникс против? Феникс был не против. Ох, как не против… - Ну… он пока думает. А у вас еще есть такие… кто захочет меня развеселить? Лёш понял. - Еще папа может. Иногда Маргарита. Но они получше меня умеют экранироваться. А маме не надо ни эмпатии, ни телепатии - глянет влет, и все разом знает. Даже какого цвета тот бездомный котенок, которого ты притащил и спрятал в спальне. Ну… про то, кто у тебя девушка, она не прочла. Значит, не так уж всевидяща. - А Вадим? - У него другие силы есть. Эмпатика только моментами проявляется, очень редко. Нельзя ему… - юноша почему-то помрачнел и оглянулся назад. Лина тоже повернула голову. Вадим шел позади остальных. Один. Он улыбался, но как-то невесело, и машинально подбрасывал на ладони несколько колечек. Вот он отвлекся, и колечки, явно забытые, закружились над ладонью, как планетки в солнечной системе. - Нельзя? А что случилось? Лёш вздохнул… - Сложно объяснить. Ему сейчас непросто. Да и я… - А ты все же попробуй. Стайка юных волшебников убрела вперед и сейчас, судя по смеху и веселым выкрикам, затеяла добычу лимонада… - В общем, он нарушил пару законов, и Координаторы заблокировали его основные Силы. Лине стало холодно. Чтобы Координаторы, да вмешались в жизнь людей… для этого, по ее разумению, нужны были очень серьезные основания. Что мог натворить этот парень? - За что? Лёш закусил губу. - Наверное, ты должна знать. Ну, раз будешь жить у нас. На всякий случай. Вадим недавно проходил практику. Спецкурс "Помощь жертвам насилия". Он параллельно учится на психолога широкого профиля, вот и получил направление в местный центр… И была там одна девочка… Она… сильно пострадала при нападении… и вдобавок потеряла зрение. Маньяк постарался, чтоб его никто не опознал. Понимаешь? Еще как! - Вадим его убил? - Нет. Он вылечил ребенка. Слепоту вылечил…Координаторы посчитали это нарушением правил. И наказали. Не может быть! - За лечение?! Лёш горько усмехнулся: - Мы "не имеем права лечить людей". Вдобавок, чтоб не пошли слухи о чудесах и магах, пришлось постараться куче народа. Организовывать "дымовую завесу", какое-то шоу про экстрасенсов, что ли. И все же это несправедливо! Да уж, Координаторы… С ума сойти. Про Координаторов Лина знала не так уж много. Был у них в клане краткий курс по основным правящим силам мира, и там говорилось и про Доверенных Стражей - Координаторов, и про Ложу Уровней, и даже про некоторых уцелевших пока богов, остатках древних пантеонов. Например, в Лос-Анжелесе, по слухам, несколько десятков лет жила богиня Любви, пока не сбежала, напуганная быстрым наступлением "безнравственности", как она выразилась. Тонкая душа богини не выдержала наркотиков, старлеток и противоестественных отношений, и древнее божество переселилось в какой-то провинциальный городок на Украине. По слухам, в городке резко пошла на спад преступность, зато подскочила рождаемость. Местные жители разобрались в ситуации, но никакого недовольства не выразили, наоборот, к экстрасенсу Фросе (как перекрестили беднягу Афродиту) потянулись из разных городов клиенты, мечтающие о любви, и городок быстро расцветал. А в Лос-Анжелесе сейчас успешно конкурировали божок чистогана, дух хаоса и еще что-то маловразумительное. Интересно, во что превратится город? В Москве попытались пристроиться Асклепий, бог здоровья, и очень ослабевший в последнее время Гименей, но обоих выставил Гермес, которому они мешали заколачивать деньги на пластических операциях. Но это так, к слову. Основной упор в курсе делался на Ложу и тех демонов, что могли бы претендовать на роль Правителя (сейчас трон уже полтора десятка лет стоял пустым, а три наиболее крупных и влиятельных клана грызлись между собой за право выдвинуть правителя из своих рядов)… но про Координаторов там тоже говорилось. Столпы Света, одна из опор мира… И Стражи-защитники живого, оберегающие закон, миропорядок, добро… Так? И запретить парню лечить ослепшего ребенка? Потому что это нарушение правил? А действия маньяка - не нарушение, да? Что ж вы не остановили его руку, светлые любители правил?! Лицемеры… - А маньяка они наказали? Юноша нахмурился: - Нет. - Вот же… - Да… я все вспоминаю, как ты тогда появилась в пещере этого… колдуна, - голос Лёша зазвучал как-то напряженно…- Помнишь? - Ну… да. А что? Ей тоже стало не по себе. Неужели он вспомнил?! - Все думаю… не знаю, зачем ты туда пришла, я никогда не спрашивал, но ты явно за кого-то мстила. Он тронул кого-то из твоих родных? Лина закусила губу. Вот сейчас об этом совсем говорить не хотелось. - Ну…не совсем. Меня… мама… попросила, - опять ложь, максимально близкая к правде. И все-таки - ложь. Брови Лёша удивленно поднялись, но давить и докапываться до истины он не стал. - Ладно, я не о том…Просто… ты пришла отомстить. Убить. И могла уйти. Оставить меня там. Так? Если быть точной, она было обязана оставить его там. И желательно лишенным возможности кому-то рассказать о ней. Память убрать или еще что. - Но ты меня спасла. - Лёш… - Да, я знаю, что тебе тоже это не особо разрешалось. Мягко говоря. - Откуда знаешь? - Ну… ты ж меня не домой привела… - усмехнулся догадливый "ангел", - В тайник. И очень просила ничего не рассказывать никому. И даже порошок один подсыпать хотела - тот, что память стирает. Я помню. - Сообразительный… - Стараюсь. Так вот. Ты явно нейтральна, но спасла случайного встречного. Почему нам, Светлым, этого нельзя? - Не знаю… Пронесло. Нейтральная, надо же… Когда-нибудь им придется об этом поговорить, и наверное, скоро… нельзя его обманывать… нельзя лгать людям, которые дали ей приют… Подставлять их под удар. Но пару дней хоть у нее есть? Знал бы ты, какая я нейтральная в самом деле, Лёш. Они прошли еще несколько метров, и рука Лёша все так же ласково обнимала ее за плечи, но Лина почувствовала, как что-то изменилось. В его настроении… в этой ночной прогулке… Стало тревожно. Почему-то припомнилось, как стоял он сегодня у фонтана - между светом и тьмой. Словно на грани… Защищая свет… Или… или правда - на грани? Неужели ты сомневаешься, Лёш? В своем предназначении? В Координаторах… Или в Свете? Это опасно. Я тоже сомневаюсь, я тоже… но это опасно. - Лёш… - Прости. - За что? За что именно собрался просить прощения невозможный зеленоглазый ангел, Лина так и не узнала - что-то тонко зазвенело в ближайших кустах, и юноша замолк. Компания магов тоже притихла, приглядываясь к кустикам. Захрустели веточки, посыпались листья, и на плитки дорожки выбрался Александр. - О, пап… Ты что тут делаешь? - Дядя Саша, мы нашли Лину! - Ой… а сколько времени? Раз нас уже ищут… - Можно говорить не всем одновременно? - кротко поинтересовался Координатор, и все притихли. - Что такое, пап? - Ничего. Просто вас давно ждут дома. И слегка тревожатся. Я тоже. Приют для феникса. Лина смотрела на небольшую светлую комнату. Не та, что в ее видении - нет книг на полке, нет фото девушки… На столе - стопка книг и целый ворох нот. Зато над постелью в забавной пародии на фамильный герб перекрещиваются меч и гитарный гриф… Зато по комнате моментально поплыли звуки музыки - компьютер приветствовал хозяина какой-то балладой (похоже, любовной). Зато на стене вперемешку с плакатами музыкальных групп - карандашные наброски. Девушка… Она. Лина молча смотрела на свои портреты. Она в танце, она - у костра, она собирает волосы в косу… Везде она. Лицо набросано слегка схематично, упрощенно, и в большинстве случаев его вообще не видно, но Лина готова съесть собственную концертную юбку, если это не ее лицо. И кто это рисовал? Ну, ясно кто. Значит, никому не говорил, а? Конспиратор ты, однако, Леша. - Вот… - Лёш слегка покраснел, - Вот… Нравится? Лина очнулась. - Лёш… Ты что, уступил мне свою комнату? Юноша присел на край стола и улыбнулся: - Она самая защищенная. Родители еще в детстве ухлопали кучу амулетов, чтобы мы с Димом спокойно просыпались, не боясь, что рядом окажется какая-нибудь пакость с Уровней. Тут везде датчики, стоит только сдвинуть один или хоть слово ключевое сказать - и контур замкнется. - Но… - А я - через стенку. В комнате Дима классный диван, на котором уютно спится. Диван, значит… Лина с интересом глянула на это воплощении ангельского терпения и морали, но Лёш выглядел очень искренним, и она с запозданием поняла, что ведет себя глупо. В конце концов, это дом его родителей. Не может же он… в смысле, не могут же они… Девушка придавила далекие от высокоморальности мысли и идеи и горячо понадеялась, что в настоящий момент эмпатия Лёша спит или занята чем-нибудь другим… Надежды, судя по всему, оказались напрасными: щеки юноши слегка заалели, из губ вырвался вздох, подозрительно похожий на ее собственный, а "спокойной ночи" прозвучало весьма и весьма смущенно. Кажется, молодого ангела тоже обуревали не слишком ангельские мысли. Ну что ж… Проводив его взглядом, девушка присела на постель, застланную хрусткими свежими простынями, и усмехнулась. Да уж, "не-волнуйся-это-просто-знакомство-с-родителями" выдалось запоминающимся. Это же надо… За один вечер она успела познакомиться с кучей светлых ведьм и магов, попасться на глаза Координатору, подслушать один очень необычный разговор, нарваться на невеселое предсказание своего невеселого будущего… Что еще недостает? Ах, да, она, ведь, кажется, еще и обязана теперь кому-то дать уроки танцев… Лина постаралась вспомнить и пересчитать мелькающие лица и просящие-требующие голоса, заверяющие, что без фламенко они больше не мыслят себе жизни, но ее тренированная память чуть ли не в первый раз дала сбой. Обещала она все-таки позаниматься с девчонками или не обещала? Не вспоминалось никак. Значит, "не-волнуйся-это-просто-знакомство-с-родителями"? Ну, так тому и быть А кто волнуется? Никто не волнуется… Просто все-таки надо придумать, что завтра сказать матери про заказ… Надо пройтись по связям - отследить информацию по разборкам. Может, удастся свалить труп заказчика на кого-то постороннего. Например, на банду изгоев. По слухам, как раз завелись две новые взамен уничтоженных с месяц назад "Крутых крыс". Надо подстраховаться. Иначе невеселое будущее наступит раньше, чем обещалось. Ничего не изменишь? "Здесь, в центре, можно поставить аквариум - шестигранный, средний размеров. Сделать подсветку… с одной стороны установить декоративное панно с сухой зеленью. Нет, лучше торфопарник с "зеленой стеной". И внутри аквариума зелень у задней стенки. А вокруг - симметрично расположенные светильники. Аквариум будет как драгоценность - сиять и переливаться среди общей серости" - И чего это наш младший молчит? - послышался над ухом знакомый голос с противной интонацией "Фиг-ты-меня-заставишь-замолкнуть". Опять… - А это он с нами разговаривать не хочет. Мы ему мешаем, вишь ли! - второй голос, как всегда, донесся с другой стороны. - Да что ты говоришь! И чему это мы мешаем? Таращиться на стены? "А стены можно выровнять… или хотя бы окрасить в теплый бледно-золотистый тон. Тогда, может, пропадет это ощущение вечного холода…И добавить фальш-окна или фальшниши, и к ним светлые, тонкие-тонкие занавески" Голоса не унимались, и игнорировать их становилось все труднее. - Он не таращится, он размышляет. О том, что нам с тобой "не понять"! - Ну да, мы же серые! - Дремучие! Нам недоступно понимание высокого! Ха-ха-ха! "Пол тоже хочется "теплых" оттенков. Терракот или бордово-коричневый, фактурный" - Ой, нет-нет! А может, он о своем дне рождения думает, а мы мешаем важному! - Да-да, Ян! Ты нас прости, убогих, мы же сразу не догадались! Конечно же, ты считаешь дни до своего восемнадцатилетия, так ведь? А мы мешаем, бестолковые! - Мы так виноваты! - Да-да, нет предела нашему раскаянию… и во искупление вины мы даже можем помочь тебе посчитать их! Ну-ка, Виктор! - Момент, - отозвался тот, - Итак… тебе скоро исполнится восемнадцать. И сегодня у нас пятнадцатое июня… Стало быть, дорогой наш братец, до восемнадцати тебе осталось шестьдесят дней. - Надо же, как много! - Целая жизнь… - Постарайся прожить их как следует, ты же все-таки рода Долински! - Ну да, повеселись напоследок! Может, прислать тебе девушку? Ах да, забыл - тебе ж нельзя никого касаться. Вот жалость-то! - Тогда тебе остается заниматься только… своими книжками. Неприкосновенный ты наш! Ха-ха-ха! - и, довольные очередной беседой, они, наконец, ушли… Несколько секунд в воздухе еще металось эхо их голосов, громко обсуждающих прелести жизни… Потом они затихли и Ян, наконец, остался один. Он вздохнул и наконец открыл глаза. Золотистая комната с мерцающим аквариумом растаяла, и взгляд юноши заскользил по реальным стенам - бугристым, серым, с темными пятнами лишайника. Небольшая пещера с неровным полом освещалась всего двумя светильниками. В ней почти ничего не было. Две узкие постели - самого Яна и охранника - накрыты серыми одеялами, каменный стол и книги, книги… Единственная доступная ему радость - книги из дневного мира, верхнего, где светит "солнце". Неужели там в самом деле есть все это? Леса из тысяч деревьев (подумать только, тысяч! у него было когда-то одно, в кадке, но оно быстро засохло, а нового ему не принесли), замки… Озера и реки. Цветы. Они правда такие красивые, как на картинке? Ему ведь этого никогда не увидеть. Он может придумывать комнаты, может рисовать замки и дома, может сколько угодно творить их в кристалле (если конечно, братья снова не отнимут "дурацкие игрушки"), но это ничего не изменит. Шестнадцатилетний Ян Долински проживет в своей пещере еще шестьдесят дней. А потом по древнему обряду неприкосновенный младший сын будет призван в алтарную пещеру. И там проживет… просуществует, протянет, промучается… еще примерно сутки. А потом по древней традиции рода Долинского-младшего не станет… И все, что от него останется - книги и несколько кристаллов. И имя на стене родовой пещеры с пометкой "жертва". Ян лег на узкую койку и невидящим взглядом уставился в серый потолок. Ничего не изменится. Ни-че-го… Семейный разговор. - Что значит - ты не можешь пока отчитаться в выполнении заказа?! - Лиз раздраженно оглянулась назад, где в зеркале дрожало чье-то изображение - очередной клиент, видимо, - и вновь перевела взгляд на дочь, - Лина! От тебя я такого не ожидала! - Час назад я побывала в пещере этого… клиента, - девушка чуть поморщилась, - Там его нет, и уже три дня его никто не видел. В пещере какой-то подозрительный погром - то ли ему нанесли визит какие-то "друзья", то ли это банальный грабеж… На самом деле пропавшему демону скорей всего нанесли визит обрадованные возможностью поживиться соседи, но об этом Лина тактично умолчала. Она с раннего утра моталась по Уровням - сначала "снимая информацию", потом аккуратно, через третьи руки, запуская нужные слухи. Если ее расчеты верны, то уже к завтрашнему дню Стражи получат сведения, что на некоего Лёшея Соловьева открыт контракт. Без подробностей, конечно, но и этого должно хватить. С этой стороны она сделала все что могла без угрозы раскрыться. Осталось убедить мамулю. - К чему склоняешься ты? Девушка задумчиво вызвала кинжал и чуть покачала его на ладони. Вообще-то в среде фениксов не считалось признаком хорошего воспитания вызывать оружие без согласия собеседника, но Лина знала свою мать. Для Лиз такой поступок не вызов или невоспитанность, а наоборот - добрый знак. Лина слишком редко демонстрировала в ее присутствии свою природу феникса, и теперь вертикальная морщинка между тонких светлых бровей Лиз разгладилась. И тон стал помягче: - Что такое, Лина? - Это чисто личное мнение… - как бы слегка неуверенно проговорила та, - Но… какая-то оплата, кроме магии объекта, предполагалась? - Предположим. - И немалая, верно? Тогда предполагаю следующее - наш клиент на самом деле не клиент, а посредник. И смерть клиента реально нужна была не ему, а кому-то другому. И то ли наш посредник хапнул причитающуюся нам плату и смылся, инсценировав грабеж, то ли реальный заказчик его убрал… и вообще мне кажется, что эта история с супер-заказом - на самом деле крупная липа… или подстава. - Так… - глаза Лиз сузились, - Поясни-ка. У объекта нет сил? - Есть-то есть… и вроде как немалые. - Тогда в чем дело? - А клиент не обмолвился, что объект - на самом деле сын Доверенного Стража и ведьмы не из последних. И старший брат жертвы заканчивает обучение… причем, что интересно, тоже на Стража! Дальше Лина говорить не стала - пусть мать додумает сама. И про ярость Стражей, и про гнев Координаторов. Про возможное наказание для клана. Стоит оно того, мама? Но она не стала говорить - это значило показать, что она обвиняет мать в ошибке. А это сейчас было лишним. Не время обострять отношения… - Видишь, почему я прочу тебя на свое место? - неожиданно спросила Лиз, - полуотвернувшись, - Вовсе не только потому, что ты моя дочь. Просто ты видишь больше, чем эти зеленые девчонки. Э-э… она точно в свой дом попала? - Любая другая убрала бы заказ сразу, не просчитав последствия. Любая другая не обратила бы внимания на нестыковку. Ты молодец. Так что… заказ пока застопорить. Займись своим птенцом. А розыском заказчика займемся мы. Минни, Макси и птенец. Во избежание нареканий Лина отправилась к "птенцу" немедленно. Во-первых, так полагается, во-вторых… ну, девочка была интересная. Весьма. Необычная. Такая живость и открытость… странность для феникса, пусть даже юного. Лина в ее возрасте была совсем иной. Знала, что и кому можно говорить… "Ой ли?" - ехидно хмыкнул внутренний голос. Отвяжись. Ладно, ладно, у Лины далеко не всегда получалось сдерживать свой нрав. Почему-то хладнокровие и выдержка давались ей трудней, чем все остальное вместе взятое! Почему-то не получалось сдерживать и эмоции, и язык. Долго не получалось. Изредка девочка даже завидовала Софии и Белле - у них куда реже выходило призвать оружие, да и сил было поменьше… зато мать всегда ставила в пример их замкнуто-загадочные, неподвижные лица… Зато в сравнении с Марианной и Анжеликой Лина была просто образцовым фениксом. А теперь вот, по забавной прихоти своенравной судьбы, ей попалась такая же приемная дочь - живой огонек, который не поймаешь и не удержишь. Дом был интересный. Вообще те фениксы, которые жили "на поверхности", среди людей, умело маскировали свои жилища под человеческие, но Стефания зашла в этом дальше других. Лина смогла засечь только один источник, зато в доме были и телевизор, и компьютер, и масса других человеческих штучек. И комната ее воспитанницы была светлой, просторной, и не было в ней ни скрещенных семейных кинжалов, ни тренажеров. Обычная комната. С рисунками на стене… с мягкими подушками, разбросанными по дивану и полу. С громадной серой собачищей, с маху наскочившей на гостью… - Минни, брысь! Брысь! - завопила будущая воспитанница, обеими руками вцепившись в ошейник. Минни? Лина глянула на ворчащую серую громадину и неожиданно улыбнулась: - Хороша Минни! Познакомишь? - Конечно! - расцвела девчонка. - Минни - это потому что щеночек был такой маленький и ласковый. А выросло вот что. Но Минни хорошая. Иди сюда, собака, иди сюда. Лапку… Ну, дай лапку, а? Собачища смерила гостью оценивающим взглядом, как бы сомневаясь в том, что всякие посторонние девушки достойны ее лапищи… но маленькая хозяйка настаивала, и наконец серая лохматая лапа, украшенная острыми когтями, с царственным величием была протянута Лине. Феникс с улыбкой осторожно тронула серую шерсть… - Привет, Минни. - Аррр? - Вот, - Диана, затаив дыхание, проследила за процедурой знакомства и довольно предложила, - Теперь давай я тебе покажу Макси? - У тебя еще и Макси есть? После полутораметровой Минни от Макси Лина ожидала, по меньшей мере, слоненка. Но Макси оказался всего лишь морской свинкой. Шустрый, рыжий и веселый зверек бодро обежал вокруг Лины, с надеждой обнюхал руки маленькой хозяйки и свою тарелочку и разочарованно попискивая, удалился досыпать свои свинские сны. Спальню он выбрал странноватую - спину прилегшей Минни, но феникса это почему-то не удивило. - Вот. А у тебя кто-нибудь живет? - Живет? - Ну зверик! Мама говорит, это приносит счастье. Хм… Интересная у тебя мама. - Нет. Сейчас никто. - А раньше? - не отставало любознательное дитя. - Были. Птицы. - Птицы - тоже хорошо, - оптимистично заключила девочка, и резво убежала. Слегка недоумевая, феникс выглянула в коридор, но ее необычная подопечная уже вернулась с подносом, на котором гордо красовались два стакана сока и блюдо домашнего печенья. - Угощайся. Мама обещала, что скоро научит меня печь такое. А ты? - Я? Я не умею печь! - Нет, я про танец! И эта туда же! Лина, естественно, отказалась учить свою необычную подопечную танцам. Ей сейчас проблемы не нужны, а если Стефания пожалуется главе клана на, мягко говоря, необычные занятия, то эти самые проблемы на девушку свалятся в полном объеме. Девочка, тоже вполне естественно, надулась. Как все-таки похожа… Начинать тренировки с ссоры Лине тоже не хотелось (по вполне понятным причинам). Поэтому, поразмыслив и припомнив кое-что из детства, феникс подошла к нахохлившемуся ребенку. - Эй… Послушай… - Нет. - Что - нет? - Не хочу слушать. У тебя даже голос такой… - Какой? - старшая феникс поневоле заинтересовалась своим голосом. - А что с ним не так? - А он у тебя сейчас, как у мамы, когда она заводит: "Детка, надо скушать это, не бойся, это вкусно и полезно!" Бееее! - обиженно передразнила девочка. Ну вот и что с ней делать? Не хочу, надо же… У самой Лины на слова "не хочу" просто условный рефлекс выработался. Сначала она говорила это, искренне не понимая, почему нельзя вместо скучной тренировки побегать в лесу за бабочкой… Потом поумнела и старалась не нарываться на очередную трепку. А потом бросала это, как вызов, и вскидывала голову, встречая взгляд матери - в упор. И та смотрела… смотрела… но занесенная рука поневоле опускалась. Не хочу… Тяжело тебе придется, девочка, с таким-то характером… Хотя… может, со Стефанией будет не так уж плохо? Малышка несомненно не приучена держать свой нрав под контролем, и явно не боится получить за это наказание. Может… Лина вздохнула. - Послушай, детка, я… не хочу тебе врать. Я должна тебя тренировать, это так. - Угу. - Но… - как бы спрятать горькое лекарство в сладкой оболочке? - Но с чего ты взяла, что это скучно? - Ага-а… - в голосе малявки, все таком же обиженно-недоверчивом, проскользнули первые нотки надежды. - А как ты думаешь… почему у меня так хорошо получается танцевать? - Потому что тебя учили! - Только поэтому? - поддразнила девушка, быстро сбрасывая туфли на шпильках. - Что ты делаешь? - изумился любознательный ребеночек. Но Лина только загадочно приложила палец к губам, как бы невзначай оглянувшись на дверь. Диана тихонько ахнула и быстро зажала себе рот - по-детски, обеими ладошками. Светлые глаза ребенка радостно просияли. Лина быстро покопалась в сумке, достала дисковую коробочку и установила на подоконнике. Коробочка пискнула, и девушка торопливо отобрала нужную мелодию. Вот… эта подойдет. - На диван! - скомандовала феникс, и вредная подопечная безропотно исполнила приказ. Соскочила обратно, быстро-быстро схватила с пола три мягкие игрушки, покидала на диван, затащила туда же несопротивляющуюся Минни и пискнувшую Макси. Девочка ждала зрелищ. Ну что ж, малышка… считай, тебе повезло. Лина встала в центре комнаты… на пробу тряхнула головой… нет, волосы не удержатся… ну и пусть. Тряхнуть еще раз, освободить темно-каштановую волну, ощутить знакомую легкость, пьянящую беззаботную радость… и поднимающуюся откуда-то из глубины волну тепла…просто жара. Коробочка запищала, подстраивая звук, и Лина замерла. Голова чуть склонена к плечу, левая рука у груди, правая чуть наотлет… В этот миг каждый видит в танцовщице свое: кто-то цветок, кто-то статуэтку, кто-то - сжатую пружину, а кто-то - замершую на взлете, птицу готовую в любой миг рвануться прочь. И зазвучала музыка. С первыми тактами замершее тело ожило: под нарастающий гитарный перезвон гибкая фигура взметнула на головой изящные смуглые руки. В ладонях прорезался серебряный блеск, в глазах - колдовской огонь, и манящая, неодолимо притягательная улыбка расцвела на ярких губах… И первый нож, сорвавшись с нежных, таких маленьких с виду ладоней, серебряной каплей уходит в стену. Фуэте… фуэте… Восторженный ах малышки. Второй нож рвется с рук, пляшет меж ладоней, к нему присоединяется второй, они пляшут, пляшут, скользя по коже, серебристой змейкой извиваясь у лица… и порхают над головой… И тонут в стене. Три ножа… Четыре… Гитара плачет и рвется, темп все убыстряется, и тело словно обвивает гибкая змея… нет, лента… нет, облако ножей! Фуэте. Гран батман. Тонкая фигурка мечется в блистающем облаке, изгибается, поводя плечами… и вдруг облако срывается в вихрь. Рыбьим косяком, птичьей стаей ножи проносятся по воздуху… и ложатся у ног танцовщицы. Кроме одного, замирающего на раскрытой ладони… Лина ловит восхищенный взгляд и нарочито небрежно сообщает: - Танец с кинжалами. - Оох… - малышка, кажется, растеряла все слова. Она робко трогает один из ножей… - Ох, ты… - А вот теперь подумай, реально ли научиться танцам, не умея подчинять ножи своей воле? А нетренированное тело? Будем учиться? - Да! Подопечная не принадлежала к малопочетному племени лентяев. Наоборот, девчонка загорелась так, что пришлось осаживать и удерживать. Параллельно Лина присматривалась к "птенцу". А ничего. Хороший глаз, очень неплохая реакция. Да и координация что надо. С поправкой на детский возраст так вообще хорошо. А еще понравились глаза и улыбка. И почти невероятная для феникса открытость - Диана поверила Наставнице сразу и безоговорочно. Безбоязненно. - Так хорошо? - Годится. Только плечи отведи. Вот так… - Так хорошо? - Хорошо… Лина и сама невольно загорелась, заразившись от подопечной неуемным энтузиазмом, и первое занятие заметно затянулось… Окно-хамеАлександрн постепенно наливалось прозрачностью, пропуская постепенно гаснущий за окном свет, на крошке-приемничке давно закончились отведенные на два часа танцевальные мелодии… Макси, пользуясь тем, что хозяйка и Минни капитально отвлеклись, потихоньку смоталась куда-то и вернулась, еле переваливаясь, чуть не лопаясь от обжорства… а они все занимались и занимались. В разгар сложного приема, блистательно наложившегося на музыку, в комнату заглянула Стефания. Темные глаза остановились на разгоряченной Диане, на Лине… и старшая феникс улыбнулась: - Хотите кофе? Кажется, она была довольна. Призыв. - А я очень люблю бегать с Митькой. - С кем? - С моей собакой. Он такой… большой и лохматый. Вообще-то его Микаэль зовут по паспорту, но ему не подходит. Он Митька. Такой… - бледные руки неопределенно показали в воздухе нечто большое и лохматое. - Понятно. - Мы с ним наперегонки бегаем. В озере вместе купаемся. Вадим Александрович… а я буду ходить? - светлые глаза девятилетнего ребенка посмотрели недетски серьезно. Дим улыбнулся твердо и спокойно. Чтоб не допустить даже тени неуверенности. - Конечно, будешь. Ходить мальчик не будет никогда. Даже с закрытыми глазами он мог почувствовать серо-красный сгусток на худой спине парнишки. Слишком серьезное ранение. Позвоночник… Но знать об этом он не должен… Призыв - мягкий толчок в виски - Дим ощутил сразу. Но уйти просто так было нельзя. Нельзя, когда глаза вот так светятся надеждой. - Будешь. Причем довольно скоро. Я обещаю. Подслушал тут один разговор наших костоправов… Пока он увлеченно излагал только что придуманный разговор, давление на виски постепенно усилилось до неприятного. Стражи торопятся. Дим машинально "проверил" Лешку. Если это очередная охота, то Лешку тоже должны были выдернуть. Ну-ка… нет, братишка, судя по всему, в этот момент не думал ни о каких Сводах и Стражах, а торопился домой. Усталый, но похоже без единой царапинки и - Дим усмехнулся - в довольно романтическом настроении. Значит у Стражей разговор только к нему. Что ж, это к лучшему. Пусть Лешка немного отдохнет от бурной жизни… Призраков - в Преисподнюю. В свою квартиру Лина заскочила ненадолго - забрать кое-какие вещи. И сразу шарахнулась от белого призрака, непонятным образом материализовавшегося в спальне. Лина потянулась за специальной смесью, уже машинально прикидывая, кто это решил нанести ей визит. Но призрак нападать не спешил и вообще вел себя на удивление тихо и неподвижно. Да и Преисподняя! Девушка-феникс смерила ненормальное изделие спятивших модельеров негодующим взглядом. Мало того, что эта пакость уродует до неузнаваемости (подумать только, тогда, на Уровнях, ни Леш, ни его старший брат ее даже не узнали! Ну зато и не швырнули ничем…), мало того, что на это кошмарное белое безобразие слетелись тогда все фантомы, сколько их было и ей пришлось буквально отбиваться от целой стаи ошалевших пещерных кровососов… Так ведь еще и продавщицы, когда выкричали свой перепуг (и чего женщины так боятся любых мелких паразитов, а), объявили платье испорченным! И потребовали оплатить его как покупку! По мнению Лины, испортить платье больше, чем это сделали модельеры при раскрое, было просто невозможно, но увы, убивать девушек-продавцов было нельзя, смываться из этого магазина запрещало Соглашение, а переспорить гарпий было ей не под силу. По крайней мере, не засветившись. Примеряла платье? Примеряла. После примерки на нем появились пятна и какое-то гадкое существо? Появились. Так о чем разговор? Платите или мы будем вынуждены… Белая шелковая гадость еще и стоила дороже, чем любая из покупок, так что собой Лина осталась очень недовольна. И повесила его на дверцу шкафа в назидание себе, так сказать. В знак того, что в следующий раз надо сначала думать, потом делать, а не наоборот. А теперь сама же этого "напоминания" шарахается. Да-а, феникс, проблемы у тебя назревают. Мало нарушенного самоконтроля, так еще и память отказывает. Хотя это, наверное, уже не имеет значения. У нее вполне возможно, будут трудности с приемной дочерью - девочки, менее похожей на феникса, Лина еще не видела. Совершенно определенно можно предсказать проблемы с семьей Соловьевых. Пристальный взгляд Вадима, странное поведение его матери, разговорчивые детки и не менее разговорчивые рыбки - это немного больше, чем нужно для беспроблемного существования. Не говоря уже о повисшей над головой угрозе со стороны родного клана. И все труднее врать Лешке… Проблемой больше… Лина почувствовала, как губы повело в горькой усмешке. Проблемой больше… А в Преисподнюю! Двумя пальцами она подхватила повисшую пакость за поясок, и, мстительно усмехнувшись, вышвырнула в мусоропровод. В Преисподнюю. Слово сказано. - Вадим, - сегодня Стражей на беседе было целых три, причем все Координаторы. Вадим достаточно часто призывался в Свод не только для обучения, чтобы между лопатками не проскочил знакомый холодок. Три Координатора и все по его душу. В детстве такое бывало, и не так уж редко. Когда они с Лешкой влипали в очередной переплет, юных нарушителей порядка неизменно призывали к порядку в Своде. То за историю с тортом на ножках (наверное, если б торт не удрал на улицу пугать прохожих, обошлось бы полегче), то за Лешкины фокусы с эмпатией, то за недоразумение с призывом существа из иного мира (Стражи до сих пор ломали голову, как это вышло), то за… да мало ли за что. Но тогда все было иначе. Тогда их выходки были просто детскими проделками. Теперь -нарушения. И наказание - уже не лишение сладкого или кристаллов. Да демон с ними, с наказаниями. Только Лешка пусть останется в стороне от этого. Это не его. Он эмпат, у него дар к музыке, он так и так принесет в мир немало добра. Зачем впутывать его в это вечное противостояние?! С детства, сколько себя помнит, Дим старался оберегать младшего… младших. Особенно Лешку. Особенно после похищения. Тогда не только Вадим, тогда вся семья (даже Маринка) рехнулась на безопасности младшенького. Только Лешка не очень-то позволял себя беречь. Он с неизменным упорством лез во всякие передряги, будто ему там медом было намазано, постоянно с кем-то знакомился, заводил друзей чуть ли не в демонский среде, вечно приставал к Стражам со всевозможными вопросами, драться вон научился без контакта руками, чтоб пальцы сберечь. Одновременно умудрялся тянуть на себе две учебы и еще со своей группой выступать. Он повзрослел, научился неуступчивости и решительности…И все-таки Вадим за него беспокоился. Когда Стражи разрешили младшему разделить его наказание, Дим чуть не взвыл. Ну какого демона? Лешу простительно, он всегда такой… но Координаторы-то чем думали? Бросить недоученного эмпата на Уровни! Дим смирился тогда после двух разговоров. Один со Стражем Пабло. Старик порой казался не от мира сего, но в тот раз усмехнулся и предложил подумать, что будет, если излечение спровоцирует новую "охоту на ведьм". Что сделает Лёш, если его потащат на костер или в современную лабораторию - разбирать на части "магический феномен"? Хватит ли у него безжалостности отбиваться всерьез от тех самых людей, которых он привык защищать? Второй разговор был как раз с младшим братом. Очень короткий. В две фразы уместился. "Брат, тоже мне… Если ты думаешь, что я просто отойду в сторону, плохо же ты меня знаешь". Вот так, и возразить нечего. По правде сказать, все было не так уж плохо, и с Лешкой охотиться получалось куда быстрей и результативней… Но все-таки. Так… нечестно. Мужчина расплачивается за свои поступки сам. И больше он не позволит брату отвечать за не свои грехи. Надо подумать, как обезопасить Лешку, если Стражи засекут повторное нарушение. Конечно, на этот раз он обставит все куда потоньше и поосторожнее, чтобы внезапное излечение безнадежного случая никому не показалось таким уж внезапным. Кстати, и думать об этом здесь - вовсе не обязательно. Пепельноволосая, вся очерченная мягкими линиями Светлана (Лешка когда-то в ее честь четыре песни написал), немолодой японец (и как его зовут, а?) и Савел, конечно. Вот это точно не к добру. Седовласый Страж был правильным до зубовного скрежета и гибким, как придорожный столб. То есть ничего хорошего "ослушнику" от него не светило. Что ж, ладно. - Вадим Соловьев, - довольно официально проговорила Светлана, - Ты призван на малый совет Координаторов. Пауза. Над столом медленно кружились темно-золотые шарики. Двенадцать… Маленькие, светящиеся, они двигались по раз и навсегда заданным траекториям, и могут упасть - но не сдвинуться с намеченного пути. - Срок твоего наказания еще не истек… - Это так, Страж Светлана. - Но вы очень хорошо поработали. Он молчал. К чему клонят? Не отменят же они наказание? - Совет должен знать: раскаиваешься ли ты в содеянном? Ах вот как… Признай, что ты неправ - и мы сократим твой срок? - Нет. Савел почему-то посмотрел на Светлану. И едва заметно пожал плечами. Женщина ответила ему безмолвным взглядом. По лицам ничего не прочтешь. Только шарики в воздухе закружились быстрее. - Объяснись, - это японец. Вадим отчетливо сознавал, что делает глупость. Ту самую, от которой предостерегал младшего. Но если все время молчать, ничего не изменится. А Координаторам пора открыть глаза и присмотреться к изменившемуся миру. - Я не считаю это справедливым. Или мы не защищаем людей вообще, или помогаем… - А ты осознаешь последствия? Опять последствия! Может, хватит прятаться за них? - Я осознаю. Можно организовать подразделение, которое будет все это правильно организовывать… или затирать следы. Можно подстраивать случаи. Но нельзя так устраняться. Нельзя отступать от собственных целей. Можете продлевать наказание до предела. Я свое слово сказал. В зале было тихо-тихо. - Ты сказал. И твои слова будут взвешены, - наконец проговорил Савел. - Можешь идти. Когда решение будет принято, мы призовем тебя… Что-то надвигается… Солнечный день - безоблачно-жаркий, ясный. Синее море в золотых бликах. Остров словно купается в синеве и золоте. Над улицей курорта вдруг начинает дрожать воздух, прорезанный странно-прямой серебристой нитью. Нить расширяется в мерцающую щель, зависшую в полуметре над плиточным тротуаром. Привлеченные зрелищем, у щели начинают скапливаться курортники. Оживленно перешептывающиеся девушки, любопытные мужчины, подозрительно прищурившаяся старушка. А через секунду они, ахнув, отшатываются - из щели выскальзывают и прыгают на тротуар люди! Нет, не люди… У них серая кожа и красные глаза. И когда первый "серый" поднимает руку, люди… начинают… падать. Прорицатель Айвен проснулся в холодном поту. Этот сон снился ему уже третий раз. Многовато для совпадения. Но верить в то, что это провидческий сон, не хотелось до последнего. Страшно. Щели-переходы по всему земному шару, бессилие властей и тела, тела… Повсюду. Так будет. Если… Айвен не знал, кто были те двое, которые в одном из его снов остановили нашествие. Он видел их только со спины. Широкоплечий блондин и темноволосый парень с гитарой… Но Стражи должны об этом знать. Не подслушивай… Разумный человек обычно не сует голову в ловушку… Разумный феникс тоже. Поэтому Лина материализовалась не в доме, а рядышком. И активировала подслушивающее устройство. В доме было сравнительно тихо. Наверное, юное поколение снова куда-то унеслось. Дома были только старшие. Людмила и Маргарита. - Нет-нет, никакого сахара. - Опять пробуешь диету? - усмехнулась старшая ведьма. - Пробую. - Жаль. А у меня как раз готово ореховое печенье… - Искусительница, - хмыкнула ехидная чародейка, - И как у тебя до сих пор Лешка не стал похож на мячик с ножками? - Почему только Лёшка? - И Вадим. И остальные… - хмыкнула подружка, - И наша гостья. - Вряд ли ей это грозит. Разговор был тихий и мирный, никого постороннего в доме не было, и девушка уже собралась переместиться - все-таки она обещала Лёшу, что постарается не рисковать и не выходить из дома без необходимости… но, услышав "гостья", замерла… Речь о ней? Подруги между тем как-то притихли. - И как она? - осторожно поинтересовалась Маргарита. - Пока все спокойно, - после паузы ответила женщина, - Если не знать, то и не догадаешься. Ты пей. - Мил, я все думаю… - голос подруги зазвучал мягко, - Может, она и не такая? Ведь все меняется, во всех племенах есть… как бы это сказать… изгои, изгнанники. Те, кто не желают соблюдать вековые правила. Вспомни того демона, как его… - Мариус? Тот, что променял право наследника на возможность стать художником? - Ну да. Может, она правда теперь просто танцовщица из клуба… - А Справочник? - вопросом на вопрос ответила Мила. - Он же сказал, что по базе данных она не проходит. Не значится. Нет такой среди людей. А вот подземникам Лина-феникс весьма знакома… но их не спросишь. - Черт, да где ж он ее встретил?! Врет, что на концерте. - Как же мне все это не нравится! - вдруг с силой проговорила Людмила. - Что? - Все! У старшего отнимают магию… а он рвется в бой и балансирует на грани. Александр, как назло, загружен работой до предела, не дозовешься. Лёш… вся эта история его просто подкосила. Ты же знаешь, как они с Вадимом… друг за друга жизнь положат… Лёш не понимает Координаторов, нервничает… и в такой момент рядом с ним возникает эта темная ведьма. Ты же видела, как он на нее смотрит… у меня плохие предчувствия, Рита. Если он начал нам врать, это… это… - Что будем делать? - А что можно? - вздохнула Людмила, - Ну, что? Лёш не простит, если что. Молчание. - Мы попробуем узнать побольше. И это все, что мы можем… - И надеяться на лучшее. - Да… - Может, попробуем расколоть Лёша? - На что меня раскалывать? - вмешался новый голос, - Мам? - Да вот хотим попросить тебя сварить кое-что… но боимся, что ты чересчур занят нашей гостьей, - нашлась Маргарита. - Например? - Ну… - судя по всему, Марго лихорадочно выдумывала, какое бы зелье потребовать, а пауза тем временем затягивалась… - А где твоя девушка? - мягко спросила Людмила. - Зелье на истину! - наконец выпалила подруга. И опоздала. После пятисекундного молчания (Лина так и видела глаза Лёша, внимательно изучающего "друга семьи") послышался шорох и стук отодвигаемого стула. Очевидно, юноша сел… - Лины сейчас нет, - ровно ответил Лёш. - И я начинаю думать, что это кстати. - О чем ты? - спросила Марго. Слишком поспешно. - Обо всем. Обо всех странностях, которые творятся в последнее время. Вы ничего не хотите мне сказать? Молчание. - Хорошо, я начну сначала. Во-первых, когда Лина впервые появилась у нас дома, ты применила против нее захват. Мгновенно, на уровне рефлексов, как против демона. Во-вторых, вы не сразу подумали про убежище для нее - и это после гадания Маргариты! В-третьих, у меня почему-то заметно прибавилось работы, причем не дома. - Ты же знаешь, у нас есть работа и обязательства. - Знаю. Только вот почему большинство этих обязательств мне приходится выполнять так срочно? Причем так часто торчать в Своде? - Сейчас тревожная обстановка… - нерешительно проговорила Марго… - Настолько тревожная, что вы нацепили на меня охранный амулет высшего уровня? Где только взяли? - Александр принес! - благополучно ляпнул голос номер четыре, в котором Лина опознала милейшую рыбку Елизавету… - Лизавета! - прошипели обе женщины. Но поздно - смысл Лёш уловил. - Вот и я о том же… - голос юноши стал еще ровней, если это возможно, - Амулет. Задания. Настойчивые расспросы о Лине. А теперь вам еще и зелье истины потребовалось! Сказать, что я обо всем этом думаю? - Лёш, что бы ты не думал, это для твоей же пользы! Молодой маг издал смешок, в котором не слышалось веселья: - Знаете, это очень напоминает высказывания Координаторов. Помалкивай и делай то, что тебе скажут - ты все равно не поймешь, о чем речь, так что просто слушайся! - Лёш! - Что? В чем дело? Почему я вдруг не имею права знать, что творится! - Я не думала, что услышу от тебя такое… - вдруг проговорила Людмила. Голос женщины дрогнул, - Но… - Прости, мам… Я… не хотел. Просто я не могу понять. И… - Мы расскажем. Мы обязательно расскажем. Просто это все очень сложно. - Что сложно? Что? Лина спасла мне жизнь еще семь лет назад и ничего не попросила взамен! Она… что вас беспокоит в ней? Пауза. - Спасла тебя? Ты не рассказывал. - Я обещал. Но поверьте, если вы боитесь, что она - зло, вы ошибаетесь! Мама… Марго! - Может быть… Расскажешь нам про спасение? О? Кажется, время появляться… - Я пришла! - окликнула она, появляясь в гостиной. - Мы здесь! - отозвалась Мила из кухни. А Лёш просто вышел ей навстречу. - Привет, - сильные руки бережно-ласково взяли ее ладони в свои, - Как день? - Нормально. А твой? - Тоже нормально. Почему ты ушла одна? Я бы проводил. - И пропустил бы лекции… У кого сегодня объединенная энергетика? - Что? - Студент второго курса, называется, - поддразнила девушка. - Объединенная энергетика, твой будущий экзамен, который тебе через три недели сдавать. Соединение чар голоса, жестов и внутренних сил. Ну, вспомнил? - Откуда ты… - Как откуда? Я в твоей комнате живу, между прочим. А расписание твое - над столом висит и тревожным огоньком мигает… А учебник-то раскрыт… А компьютер-то включается и бормочет, - краем глаза Лина увидела, как Марго удивленно вскинула брови, и подосадовала, но… ну их, свидетелей! Ничего плохого тут нет! - Ну, вспомнил? - Ага… - Ох уж мне эти люди Огня. Рассеянные… - Ох уж мне эти наблюдательные ведьмы… - пробормотал Лёш, глядя на нее так, что Людмила, не иначе как по ассоциации, тут же предположила, что гостья и сын проголодались и предложила бульона с пирожками. Сын и гостья, однако, голодны не были. Словно очнувшись от глубокого сна, Лина и Лёш тут же разом ответили, что спасибо, они обедали, и синхронно вопросили друг у друга, не голоден/голодна собеседник/собеседница. Выяснив, что это не так, оба с той же похвальной согласованностью заявили, что им совершенно необходимо срочно посмотреть кое-что на компьютере (в той самой Лёшовой комнате) и нет-нет, Лёш (Лина) ей (ему) абсолютно не помешают! И оба покраснели, словно растерянные кальмарчики… Хозяйка дома едва успела всучить им тарелку тех самых пирожков, хотя и подозревала, что у парочки до ее изделий очередь дойдет нескоро… Дверь захлопнулась, и ведьмы невольно рассмеялись. - Навевает воспоминания, а? - блеснула глазами Марго. - Определенно навевает, - грустновато улыбнулась Мила, - Именно с таким лицом моя лучшая подруга улетала на встречу с очередной "любовью всей жизни". - Эй! - запротестовала "лучшая подруга". - Часы перед зеркалом, "Милка-мне-это-идет-или-нет-боже-мне-совершенно-нечего-одеть", расфокусированный взгляд, и такая походка, словно за спиной крылья. - Крылья… Вот что значит влюбиться по-настоящему! Крылья… - Так что будем делать? А влюбленная пара, не подозревая об этических спорах, кипящих в оставленной ими кухне, уже забыла обо всем… Ох, этот нежный шепот, от которого разом слабеют руки и часто-часто бьется сердце! Словно торопит: быстрей… быстрей… Ох, эти бережные ладони, в которых ты кажешься себе совсем иной - нежной, хрупкой… невесомой… Ох, эти глаза - как омуты, глянешь и потеряешься… заблудишься в зеленой глубине… забудешься в нежных касаниях… в… ах, Лёш… да… Комната показалась тесной для их счастья, и они каким-то образом оказались на улице. Как одевались - память не сохранила. Только одно и помнилось - как неудобно надевать майку, когда целуешься… …Они бродили по вечереющим улицам, хмельные, счастливые, и целовались на каждом углу, и вид у них был такой, что продавщица цветов на углу, энергетическая вампирша, расплылась в улыбке и протянула им розу на длинном стебле. Наверное, они своей радостью перевыполнили ей дневную норму. Теплый летний ветер, тротуар словно сам стелется под ноги, и, наверное, на спине отросли те самые крылья, иначе отчего ощущение, что вот-вот взлетишь? И голос Лёша только для нее одной, и шелест листьев в ночном сквере, и невероятное, пьянящее счастье… которое разом оборвалось, когда рядом выросли две тени. Укол в спину. Мгновенно растекшийся по телу цепенящий холод. Злой выдох: - Стоять. Не то… - Лина, беги! Переносись! Ли… - Стой! - Аурис, нож! - Лина! И дикая сумятица, непосильная для одурманенного сознания… Лёш… Мелькающие тени, вскрик, какой-то хруст, знакомый гудящий шелест огненного сгустка… стон… а она старается это не слушать. Не слушать. Отключиться. Ей надо нейтрализовать яд. Пока не поздно. Ну же, феникс, вперед, скорее! Пять. Двигайся же! Четыре… толчок сердца, кровь заново бежит по артериям и венам… три… два… скорей, у меня не больше секунды… Один! Когда открыла пожелтевшие от яда глаза, рядом с ней никого не было. Уже списали со счетов. Рано! Нападавшие теснили Лёша. Дротики почему-то не подействовали на него, файерболлы тоже, и безликие фигуры в легких летних куртках с капюшонами действовали старым добрым способом - ножами. Наемные убийцы… и не новички, судя по схватке. И не стараются взять живым, цель явно убить. Но у них не получалось… Юноша отбивался яростно-холодно, расчетливо чередуя удары ножом, пинки и… левая рука безоружна, так какого дьявола нападавшие никак не… ух ты, телекинез! Вот почему не подействовали дротики - он их просто отшвырнул! Как же я забыла, видала ведь уже - в пещере. Умница… Сейчас я помогу… - Быстрей! Что вы возитесь, идиоты! - послышался новый голос. Третий… Третий? С каких пор ассасины ходят тройками?! - Сам попробуй! Третий оказался поумней - лезть не стал, а быстро придвинулся к неподвижной девушке: - Парень, а ну брось ножик и сложи ручки. А то твоей девочке придется плохо… - Уверен? - прошипела Лина, вызывая ножи. - Лина?! Но она уже сузила глаза и выбрала цели. Раз. Два. Три… Стой! Стой, сволочь, все равно не улизнешь! Последний нападавший одевается огненным венцом… падает пеплом. Лина на всякий случай возвращает ножи и торопливо оборачивается к Лёшу: - Цел? - Лина?… - глаза юноши изумленно-недоверчивые… - Ты в порядке? Что с тобой? Нашел время спрашивать! - Пойдем отсюда. Лёш, скорее! Проклятье… - Сейчас, - юноша поднял что-то с асфальта… кажется, нож одного из нападавших… бросил быстрый взгляд и сунул в карман. - Тебя хотели убить? - Меня?! Лёш, меня просто парализовали, а убить хотели тебя! Проклятье, твой контракт передали кому-то другому… - Какой контракт? - На тебя! - Лина… Что это значит? Проклятье! Девушка постаралась собраться. Не так бы она хотела признаться… - Это значит, что я феникс, Лёш. Убийца. И у меня контракт на твою жизнь. Это все? Все. Слова прозвучали. Все… - Что?… - прошептал Лёш. - Лина… Это было невыносимо. Она не думала, что будет так… - Я Лина из клана Феникс, ветвь Файер. Наемница. И… в общем, тебе пора. И лишь в этот миг, увидев, как расширились в потрясении глаза Лёша, Лина с мучительной болью в сердце осознала, что пути назад нет. Слова сказаны, все, что могло бы быть между ними в эти несколько коротких дней, все, на что она надеялась… этого не будет. Между Светлым Стражем и Темной ведьмой ничего быть не может. Лёш не отрывал от нее взгляда. И не уходил. И под этим потрясенно-недоверчивым взглядом она тоже не могла уйти. И было больно. И было… - Черт, да уходи же! Меня наняли убрать тебя, ясно?! Лёш молча качнул головой… Черт его знает, что бы он сделал в этот миг… что бы она сказала… чем бы все кончилось… но в этот миг рядом полыхнуло светом, и плечистая фигура шагнула к ним, почти прыгнула. - Лёш! Цел… - выдохнул голос с заметным облегчением. Вадим! Ох, как своевременно! Он разберется и позаботится о брате. Вадим присмотрелся к обстановке… и серо-голубые глаза сощурились пристальном взгляде: - Лёш, что случилось? Лина? Ох, как же не вовремя… Старшего Соловьева не проведешь и не заставишь отступить. И с этим его чертовым талантом к перемещению не сбежать. Блин! Лёш - Лина почему-то верила, - не стал бы ее преследовать. А вот Вадим… - Лёш? - Нападение ассасинов, - наконец проговорил Лёш, - Троих. Лина… она помогла. Что? Девушка изумленно распахнула темные глаза: Лёш, ты… что ты делаешь? - Помогла? Лина? - Она… э… отвлекла… - Ага-ага… - покивал Вадим… и вдруг резким движением вытянул руку, словно накрывая площадку невидимой сетью. На миг девушке показалось, что резко сдвинулся сам свет… замелькали тени… зазвучали голоса… тени голосов… А потом все стихло, и Лёш быстро придвинулся к Лине, словно защищая. - Помогла, значит, - взгляд голубых глаз ощутимо похолодел. - Интересным танцам вас учат, леди-феникс! Стоять! Допрос. 'Стоять!' прозвучало так, что она невольно замерла. Когда говорят таким голосом, то слушаешься автоматически… а на всякий случай он еще и руку вскинул… и напряженно подрагивавшие пальцы замерли, готовясь бросить магию. - Дим, стой! Первое, что ощутила Лина - это досаду, что Лёш перекрыл ей сектор обзора… он был куда выше, и теперь она видела его спину, напряженную, обтянутую темной рубашкой… Стоп. Спину? Спину?! Он закрыл ее собой… Он рехнулся? - С ума сошел? - Вадим, подожди! Лина, стой… - Отойди от нее! Лёш, ты спятил? Она убийца! А. ну конечно… Хоть один нормальный в этом семействе. Теперь Лина могла бы и уйти… переместиться, ведь Вадим не посмеет бросать ничего уничтожающего. Но какое-то странное чувство, похожее на горькое любопытство, заставило ее остаться на месте. И послушать… - Она мне помогла! Оставь ее. Оставь, слышишь? - А как же 'контракт на твою жизнь'? - беловолосый ведьмак весьма точно скопировал ее интонацию. - Дим! Хорошо, что она не эмпат. Наверное, сейчас ее бы испепелило на месте досадой и бессильным гневом - он просто воздух плавил… Наконец старший брат сдался: - Да не собираюсь я ее убивать! Расспрошу только. Раз помогла - пусть уходит. Просто не подставляй ей спину! Отойди же, черт… Лёш наконец сдвинулся… Лина сдержала порыв отступить - ей почему-то страшновато было смотреть сейчас в глаза юноши. Почему-то было не по себе. Она же не сделала ему ничего, не выполнила заказ! Не тронула… почему же ей сейчас так горько и стыдно? Но противника надо видеть… всегда надо видеть… и поэтому она подняла глаза. - Значит, ты познакомилась со мной из-за контракта? - сейчас голос Лёша совсем не был похож на тот волшебный теплый тенор, который завораживал и грел сердце. Тихий был голос, невыразительный… словно Лёш учебник читал. - Да. - И все это время… С самого начала?… - он, кажется, все еще не верил. - Да. Оправдываться смысла нет. - Почему ты? - Это моя работа, - Лина чуть пожала плечами, - Я феникс. Клан наемных убийц. - Наемных? Поэтому ты тогда?… - Да. Лёш хотел еще что-то спросить… но сжал губы и промолчал. Зато Вадиму нашлось что сказать: - А кто тебя нанял? Вообще-то она не имеет права… а, к дьяволу. - Посредник. - Что обещал? Какая цена? - Оплата по высшему тарифу и половина его, - кивок на Лёша, - магии. - По высшему, значит… Гордись, братишка. Лёш дернул плечом - ему явно было не до гордости. - Кто посредник? Имя, уровень, клан, магия? - Понятия не имею. - Причину заказа он назвал? - Нет. - Местонахождение? - Его вы уже не спросите. Он покойник. Братья переглянулись… - Ты? - Да. - а что скрывать… - Он мне не понравился. И снова молчание… И взгляды - Лёша, Вадима. И неожиданное: - Пойдешь с нами. Родителям ни слова. Барьер слабеет… - Ну? - Даниэль не улыбался. И это было еще одним тревожным признаком. Координатор Даниэль был притчей во языцех уже не первое десятилетие именно потому, что прославился как невозможно-упертый оптимист. Что бы не происходило в Своде - неведомо куда испарялись заготовленные ингредиенты эликсиров, появлялась на стене классическая рожа с надписью "Васька-дуракъ", юные кандидаты в Стражи влезли в учебник для старшекурсников и нечаянно отрастили на любимом учителе крокодилий гребень - Даниэль только солнечно улыбался и вместе с учениками брался исправлять их промахи. И под мягкий, чуть торопливый говорок "ага, вот так, молодчина" отпадал крокодилий гребень, вырастал до нормальных размеров попавший под действие уменьшительного заклинания Координатор Савел, возвращалось на постамент сбежавшее учебное пособие - Mammuthus primegenius, в просторечии мамонт. А заколдованная сумка прекращала бегать за своим затравленным хозяином-неумехой и портить ему жизнь, то подкрадываясь сзади, то прыгая на руки, как любимый щенок, то вламываясь в самый неподходящий момент за некую белую дверку. Все получалось… И только надпись "Васька - дуракъ" так и оставалась нестираемой, с удручающим постоянством возникая на стене перед комнатой Наставника. Кто именно намалевал на стене эту вредную рожицу, кто послужил моделью и какое именно заклинание нестираемости наложено в незапамятные времена на эту картинку, так и осталось тайной. Но Даниэль умел отличать мелочи от действительно важного, и рожица никоим образом не портила его настроения. Но вот Координатору было не до улыбок. - Все то же. Слабеет. Медленно, но… - продолжать Пабло не стал. И так понятно. Не первый год Стражи и Координаторы бились лбом о неразрешимую проблему, вставшую перед ним вместе с этим чертовым барьером. Барьер, воздвигнутый неведомо кем четырнадцать лет назад, мало того что отрезал Землю от Сопределья. Во-первых, он смел менее прочный барьер самих Стражей, во-вторых, из-за этого четверо коллег так и застряли в других мирах, и что с ними сейчас - неизвестно. Координаторы в принципе, очень живучи, а миры относительно благополучны, но все-таки… Но самое главное, что жгуче беспокоило совет, кто автор барьера и какова, свет ее побери, причина? Огромная мощь, задействованная в это сложное переплетение чар и потоков энергии, не могла быть истрачена только ради прихоти. Значит, неведомый творец барьера добивался какой-то цели. Но какой? Отрезать или защитить? И что будет, когда он, наконец, истает? Ведь он слабеет. Если забыть на солнце шоколад и он растает, это на первый взгляд не заметно. Коричневый брусочек остается почти таким же гладким. Но тронь его - и палец утонет в теплой липкой массе, еще секунду назад казавшейся твердым телом. Когда тает ледник, это не сразу заметно. Сначала ледяная поверхность покрывается поблескивающей пленочкой, в которую можно смотреться, точно в зеркало. Потом он подтаиваивает изнутри, скрытно, и только ручейки, говорливые и едва заметные, могут подсказать внимательному наблюдателю, что вся многотонная глыба, возможно, держится на тонкой перемычке. Что один толчок - и вся эта блистающая масса, хрустнув, оторвется от скал… На секунду зависнет. И понесется вниз, сдирая землю, толкая камни, ломая деревья, чернея на глазах… превращаясь в бушующий поток грязи. Но люди этого не видят. Только звери иногда чуют и уходят с опасного склона. Но когда тает барьер… этого не заметишь вовсе. Энергопотоки невидимы и не слышны никому, кроме магов. И люди спокойно живут под привычным синим небом. Они строят новые дома, подправляют крыши у старых, читают вечером сказки детям, влюбляются, женятся, планируют будущее… Не чувствуя, как над их головами медленно и неотвратимо слабеют сплетенные неведомо кем энерголинии. Не видя, как месяц за месяцем, день за днем распускаются сложнейшие охранительные плетения. Не зная, сколько осталось до того мига, как воздух прорежет вертикальная серая щель. |
|
|