"КОНТРАКТЕР" - читать интересную книгу автора (КРАСНОВА Галина)

Глава 3. Сердце Империи

Столица поразила меня своими контрастами. Грязные, полутемные даже в разгар дня, улицы на окраинах и широкие мощеные проспекте в центре. Тишина и запустение в бедных кварталах, безумное оживление – в богатых. И, конечно же легкий и изящный дворец Императора, в эльфийском стиле, в сравнении с монументальной твердыней Университета, над которой явно поработали гномы.

Стоя на центрально площади, рядом с фонтаном, я любовалась двумя этими главными зданиями Империи, когда раздался взрыв. Стекла в трех окнах Университета, на втором этаже с дребезгом вылетели, а из образовавшихся проемов повалил сиреневый дым. Оттуда высунулись люди – явно студенты – отчаянно кашляющие. Люди, прогуливавшиеся по площади, как по команде застыли и притихли. Тут же раздался крик из окна:

— Адепт Карасуч! Вы отчислены!!! Вон отсюда!! – безбожно пытался сорвать голос кто-то из преподавателей.

— Но профессор, я же готовился! Я все знаю! Дайте мне шанс!! – заныл один из студентов.

— Вы не можете воспроизвести простейшую защитную матрицу, бездарь! – продолжал надрываться "профессор"

— Зато по атакующим я лучший! – уже более нагло вставил студент.

— И только поэтому послезавтра вы придете на пересдачу! А теперь прочь с глаз моих, чтоб я сегодня даже не заподозрил вашего существования!

— Понял, не хмарэк, уже ушел учить, профессор! – весело прокричал студент и... выпрыгнул в окно.

Когда первый ужас схлынул, я поняла, что студент не пострадал. Даже наоборот – весело рванул в сторону дворца

— У Тристана всегда так. Он должен был стать моим личным магам, так как это уже стало семейной традицией, но увы. Личный маг Императора лучше всего должен знать именно защиту, так что мне велено подыскать другого. А пока его отец исполняет эти обязанности, – пояснил мне подкравшийся Макс.

Когда обоз вошел в город и добрался до постоялого двора, мы разбежались в разные стороны, договорившись встретиться здесь. Я занималась устройством себя, Машки и Молчуна (к счастью, не пострадавшего в битве, но многих покусавшего) в дешевой гостинице, а Макс сбегал к ректору Университета, по совместительству самому верному своему стороннику. Вернулся он оттуда, как я поняла, с добычей – серым плащом с капюшоном и пригоршней амулетов. Амулеты я ему помогла должным образом развесить, капюшон споро натянула на голову, а то уже корни волос отрасли, а значит кто-то может его узнать.

— И как ты собираешься попасть во дворец? Может, откажешься от идеи сюрприза? – устало спросила я, но Максу хотелось поиграть.

— Перстень, который я тебе дал, где он? Отлично, снимай быстрей, – скомандовал он, нетерпеливо перекатываясь с пяток на носки, пока я развязывала шнурок.

Едва кольцо оказалось у Макса, как он схватил меня за правую руку и не глядя надел его на средний палец.

— Ты что творишь, дебил? – не выдержала я. – Оно же теперь не снимется, пока ты свою клятву не сдержишь!

Он ведь клялся родовым перстнем, что отплатит мне за помощь, а все родовые перстни – магические артефакты. Даже отрезание пальца не поможет! А кто знает, когда магия посчитает, что Император вполне со мной расплатился, ведь он не уточнял про то, что расплачиваться будет только деньгами. Может, потребуется ждать пока он не спасет мне жизнь самолично!

— Да чего ты дергаешься? Поносишь чуть-чуть, не переломишься. Я же не на безымянный палец одел, замуж за меня ты идти не обязана. А теперь слушай – подойдешь к стражникам и именем императора потребуешь к себе Генералиссимуса. Перстень при этом не забудь показать! Генералиссимусу же прикажешь в течение часа собрать совет, не забыв позвать Викария и Советника. Все поняла?

Я кивала словам Макса, пытаясь все запомнить. Стражники, Генералиссимус, совет, Викарий, Советник. Ничего не забыла? Но насколько я помню уроки Велиссы, у императора пять приближенных лиц: Генералиссимус, отвечающий за военные силы, Советник, что-то вроде правой руки в мирных делах, Маг, но этого у него еще нет, Викарий, личное духовное лицо и второй человек после Верховного жреца в нашей религии, и, самое страшное, Ассасин. Об ассасинах ходят разные слухи. Вроде как они убийцы, фанатики-наркоманы и тому подобное, но Императорские ассасины – привилегированная группа особого назначения. Все что они делают – делают по приказу Императора, переданному через Ассасина, командира подразделения. И делают они абсолютно все!

— Макс, а твой Ассасин? Ну тот который главный среди... – робко начала спрашивать я, но Макс перебил.

— У меня пока еще ни одного нет. Все, вперед, – подбодрил меня Его Величество, сопроводив слова увесистым шлепком пониже спины.

— Эй, без рук! А то колечко свое больше не увидишь!

Макс лишь усмехнулся на мою угрозу, накинул на меня такой же плащ с копюшоном, и мы вместе направились к дворцу. Перед парадным въездом в императорский сад нас остановил первый пост охраны. Два стражника в парадных бордовых мундирах преградили нам путь. Другие стражники (в кольчугах и с очень острыми мечами, а так же двумя магами) придвинулись поближе. Я начала тихонько паниковать, а Макс, эта ошибка императорского генофонда, саданул меня кулаком в спину, чтоб не тормозила. Я тут же сунула стражнику под нос кулак.

— Девушка, угрозы страже приравниваются к преступлению против Империи, – холодно уведомил меня начальник караула, выходя из помещения для охраны.

Поняв, что что-то не так, я оглянулась на неподвижного Макса и решила, что кольцо не разглядели, после чего разогнула средний палец. Получилось еще хуже.

— Вам жить надоело? Зачем вы оскорбляете моих подчиненных? – мрачно поинтересовался он же.

— Хмарка джиркская, – прошипел Макс.

— Сам барчек жрыгский, – автоматически и в полный голос огрызнулась я. – Это не вам. Что-то я забыла... а, точно! Именем Императора Макса, тьфу, Максимильяна, я требую встречи с Генералиссимусом немедленно.

Я гордо задрала подбородок, понимая, что меня сейчас либо проткнут мечами, либо сожгут заживо.

— Боги, я связался с умственно отсталой, – еле слышно простонал Макс.

Офицер, еще несколько секунд назад смотревший на меня как на мерзкого таракана, подошел поближе и схватил за руку, поднеся палец с кольцом к самому носу. Видно, перстень он признал, после чего изучил меня, завернутого в плащ Макс, тонко улыбнулся и пригласил следовать за ним.

Провел нас офицер прямо в тронный зал, где отловил одного из лакеев и отправил разыскивать Генералиссимуса.

— Милая барышня, у вас имеется информация о местонахождении Императора? – ласково спросил меня он, заставив почувствовать новый приступ паники.

— Да. То есть нет... я не знаю правильного ответа, – совсем растерялась я, ежась под пронзительным взглядом карих глаз офицера.

— Понятно. Его Величество здоров? – вновь задал он вопрос, но на этот раз так мягко улыбаясь, что я непозволительно расслабилась.

— А что этому троглодиту сделается. Пять раз в день жрать хочет, да еще и привередничает, – пробурчала.

Макс отвесил мне очередной тычок в спину, а начальник караула тонко улыбнулся, вновь заставив меня поежиться.

— А вы случайно не знаете, что Его Величество собирается делать в ближайшее время? – ласково спросил меня военный.

— Портить мне жизнь и разбираться с заговорщиками, я полагаю, – отмазалась я.

— Замечательно. Тогда мне незачем волноваться по поводу вашего друга в плаще и приказывать арбалетчикам стрелять по вам. Ведь сегодня, как я понял, Император вернется к своим обязанностям, – самодовольно заявил офицер.

— И зачем я тогда дверь открыла...

Уже через каких-то сорок минут в зале собрались все люди, которых затребовал Макс. Но помимо них явились еще временно исполняющий обязанности Мага и куча лишнего народа. Мы с Императором сидели на ступеньках перед троном и задумчиво пили сок, принесенный заботливыми слугами. Кареглазый офицер с почтением держал подушку с Императорскими регалиями – медальоном и скипетром. Корону взяла я под дружное шипение придворных, и после долгого изучение положила к себе на колени. Пока что все шло по плану. Лицо мое видели всего трое – стражник, офицер и Генералиссимус. Остальным предоставлялось право любоваться только кусочком от подбородка до носа – мне известность в этих кругах ни к чему.

— Ваши требования выполнены, леди... – недовольно буркнул Генералиссимус. -Огласите местонахождение Императора.

— Вызовите охрану, сер Генералиссимус. И именно ту, что подчинится приказу Императора! А потом заприте двери, чтобы никто отсюда не ушел, – тихо передала я приказ Макса, который был немедленно исполнен.

В зал вошел десяток стражников с мрачными лицами и в полном боевом ополчении. Двери закрылись, послышался скрежет засовов. Да уж, с тех пор как подлеченный мною нападавший со шрамом (но без зубов) оказался придворным и сдал всех заговорщиков, Макс бредил идеей отомщения.

— Итак, дамы и господа, – поднялась я со ступенек, – вы получили эксклюзивное приглашение на сегодняшний праздник. И через несколько минут в этом зале прольются реки крови предателей и убийц.

Зловеще прокаркав заученную реплику, я поняла, что мы с Максом не зря репетировали. Публика впечатлилась. Парень, стоявший рядом с Магом, заметно напрягся.

— Мой Император, – я театрально выдержала паузу, накаливая обстановку еще больше, – прошу занять ваш трон!

Макс величественно поднялся со ступенек и опустился в кресло, легким движением сбросив капюшон. Кто-то радостно вскликнул, кто-то начал бормотать ругательства, кто-то рухнул в обморок, а карегласый вояка выдал самодовольное "я так и знал", вызвав кучу недовольных взглядов.

Засунув корону подмышку, я подозвала догадливого, и взяла с подушки медальон.

— Отныне и вовеки пусть благоволят к тебе Боги, мой Император, – провозгласила я, накидывая ему на шею цепь.

И видно было что-то в моем взгляде, что заставило Макса перестать злодейски ухмыляться, и состроить мимолетную виноватую рожицу в мой адрес. Правильно, а то такой цепью и удавить запросто можно.

— Пусть недуги и коварство врагов обходит тебя стороной, – продолжила я, суя ему в руки державу.

— Правь справедливо, Максимильян. – закончила я и... села опять на ступеньки.

— Леди, вы забыли отдать корону, – мягко заметил офицер. Хотя в глазах его плясали смешинки.

— Ничего я не забыла. На короне яд, так что пока я ее не обработаю – никому не отдам.

Смешинки из глаз исчезли, заменившись подозрительностью. Маг приблизился, явно подбирая слова для требования дать ему корону на экспертизу.

— Маг Экариус, если леди Талиока сказала, что корона отравлена, значит так и есть. Мы уже убедились в профессионализме воспитанницы Велиссы Великомудрой, – величественно влез в назревающий конфликт Максимильян.

Я разозлненно зашипела. Зачеам было афишировать мое имя?!!!

— Конечно, Ваше Величество, я просто хотел уточнить, что это за яд и не причинит ли он вреда этой леди, – тут же почуял, куда ветер дует этот старикан.

— О, не стоит за меня волноваться, сэр. Я в полной безопасности. Это всего лишь сок кактуса кэллиопра. Он, как вы без сомнения знаете, отравляет организм при длительнок контакте. Учитывая резкость запаха и отсутствия жидкости, для смертельного исхода понадобилось бы не менее двух – трех сотен часов непрерывного ношения. Ну а так, я думаю, что нужно месяца три-четыре. При крепком организме – полгода.

Придворные зашушукались, Макс отчетливо скрипнул зубами, Маг нагнулся и повел носом, стараясь уловить характерный сладковатый запах, хотя я больше опознала яд по едва заметному багряному налету с внутренней стороны – такова реакция яда на пот. Чтобы маг не мучился, я показала ему замеченные мною улики на той части, что соприкасалась со лбом Императора. Маг досадливо крякнул и глянул на меня с уважением. Я пожала плечами – яды всегда были моей специализации, даже Велисса признавала, что в этой области мне нет равных.

Корону я положила рядом с собой и деликатно прикрыла предмет споров полой плаща, после чего деловито начала оправлять юбку сарафана. Для визита во дворец я надела свой лучший наряд, самолично расшитый. Белоснежная рубаха с узорами из дивных эльфийских цветов на рукавах и вороте, вышитых не кричаще ярками нитками, а настоящими шелковыми мулине нежных пастельных оттенков. Зеленый сарафан, на вышивку которого я не пожалела дорогущих золотистых ниток, пустив по подолу и лифу узор из кленовых листьев. Только обувь подвела – сапоги, конечно, я намыла в фонтане, да все равно видно, что они старые и исцарапанные. Да и поясок парадному виду не соответствует, слишком простой, хоть и атласный, завязанный под грудью белым бантом.

Макс тоже принарядился. Взяв у меня целых шесть сотен золотых (я чуть не удавилась от жадности) перед въездом в город, он потратил их с толком. Одет он был с иголочки, да еще и надел на лицо такую надменную маску, что мне даже стало немного страшно. Он был истинно величественен, красив как бог и опасен как бодрствующий дракон. Теперь я верила, что он – Император, хотя до этого и вел себя как настоящий лоботряс и...

— Стража, проводите этих господ в темницу. Все остальные – свободны. Остаться должны только Советник, Генералиссимус, Маг и Тристан.

Очнувшись от своих размышлений, я успела увидеть, несколько бьющихся в истерике женщин и стражников, уводящих десяток разодетых придворных. Остальные спешили покинуть помещение самостоятельно. Я тоже поднялась со ступенек – меня в списке не упомянули. Тут вбежал в зал запыхавшийся лакей, несущий какой-то ларец. За ним следовал парнишка, несший мою сумку, сданную от греха подальше под личную ответственность офицера.

— А ты куда собралась, да еще с моим кольцом, – вновь вернулся к ехидному тону Макс. – Кругом! К трону, шагом марш!

Во мне проснулось раздражение, граничившее с непочтительностью.

— Я ведь и разозлиться могу, Макс. А ты меня видел, когда я злюсь, – вроде как нечаянно напомнила я о нападении.

Макс побледнел и нервно заерзал на своем троне. Он прекрасно видел меня в том, боевом состоянии. И даже минут двадцать заикался, когда ему показалось что то состояние вернулось, как и половина обозников. Только Машка и Молчун нормально это восприняли.

— Да чего ты сразу, а? Я же тебя по дружески подколол, а ты... Эх, бедный будет тот парень, что тебя женой своей отважится сделать. Ну ладно, пошутили и к делу. Корону мне почистишь? У меня через пол часа встреча с эльфийскими послами, а я как и не Император вовсе.

Мне сунули в руки сумку, порывшись в которой, я все-таки нашла единорожью вытяжку. Приготовляется эта гадость в течении трех месяцев да на основе чрезвычайно редких ингредиентов, почему и стоит безбожно дорого, но зато спасает от всех ядов. Смочить кусочек полотна парой капель, протереть и все будет здорово. А отравленному нужно влить в рот немного воды с парочкой капель и организм очистится. Только против одного яда вытяжка не действует – "кровь единорога", но и добыть его весьма трудно.

— Тристан, помоги леди, – вдруг приказал Маг, и молодой человек послушно взял у меня корону и уже смоченный платок.

Я пригляделась к нему внимательней – золотистые прямые волосы ниже лопаток были убраны в хвост, открывая очаровательные заостренные ушки. Типично эльфийские. А вот форма карих глаз – абсолютно человеческая. Как и телосложение – спортивное, а не хрупкое.

— Странно, ты явно полуэльф, а волосы не бордовые, – как-то нетактично брякнула я.

— В детстве тянул в рот всякую гадость, вот и получил такой подарок, – усмехнулся парень, блеснув идеальной улыбкой.

— Понятно, – пробормотала я и стянула капюшон.

Маг потрясенно вздохнул, заставив нас с Максом обменяться недоумевающими взглядами.

— Вы ведь, леди, тоже грязнокровка? – сдавленно спросил он меня.

— А что, уже так бросается в глаза, что корни отрасли? – заволновалась я, пытаясь отыскать зеркало в сумке.

— Нет, просто... я, кажется, знаю вашу мать. Вы с ней на одно лицо.

Я закаменела. Мать, которую я, не смотря на уверения Велиссы, ненавидела и презирала, стала вдруг не просто призраком, а чем-то более реальным. И это волновало, хотя уже к восьмому дню рождения я запретила себе мечтать о семье и внезапно вернувшейся матери.

— Здорово, сер Маг, вы ее знаете, я не знаю, да и знать не желаю. Если вас не затруднит, не упоминайте о ней в моем присутствии.

Маг, кажется, собирался мне что-то объяснить, но Макс, уже знавший историю моего появления у Велиссы, остановил его одним жестом, после чего очаровательно улыбнулся и поманил меня к себе пальцем.

— Талиока, мы, Император Максимильян, обязаны тебе жизнью. Мы желаем отдать тебе часть нашего долга, приблизив к императорскому трону, подарив власть, положение и богатство. Отныне мы призываем тебя на службу Империи и трону и даруем тебе звание Ассасина и титул виконтессы. Отныне место твое рядом с троном и мною. Готова ли ты, Талиока, ученица Велиссы Великомудрой, принять этот дар и проклятие? – ритуальной фразой завершил он свою речь, самолично пихая мне в руки ларец, принесенный лакеем.

И впервые в жизни я задумалась не над лечением, а над нанесением тяжелых телесных повреждений. Желательно ларцом. Все-таки Макс – редкостная двуличная зараза. Император, что с него взять.

— Моя жизнь – служение вам, мой Император, – следуя церемонии, ответила я. – Но ты еще об этом пожалеешь. Какой из меня ассасин? Я знахарка.

— Да ладно тебе, побудешь до окончания Университета Ассасином, начнешь набирать спец группу, а потом станешь Магом и все дела. А теперь пойди за ту портьеру и переоденься, сейчас эльфы придут – хочу их тобою попугать.

Нашел пугало, чтоб ему. Обидно-то как...

Эльфы были в шоке. Направляясь во дворец, они были уверены, что Император пропал, а значит, они просто обязаны этим воспользоваться и разорвать старые торговые договоренности, чтобы потом драть втридорога. А тут такой сюрприз – Император весь в белом (успел переодеться) с сияющей короной восседает на троне. Волосы, конечно, странновато смотрятся, ну да можно сказать, что новая мода. Но еще хуже, что вокруг трона собралась вся пятерка. Пусть Маг, в сиреневом, всего лишь временно исполняет обязанности, Генералиссимус в черном слишком стар, а Викарий в золотом слишком алчен и бесстыж. Зато Советник в сером спуску никому и никогда не давал, а Империи верен как пес хозяину. Да еще и Ассасин появился, раздражая своей красной, парадной формой и лиловыми глазами, блестящими из-под капюшона.

Послы поняли, что сегодня им лучше бы было сидеть в гостинице и не высовываться. Лишь самый младший из них радовался возвращению друга

Мне было плохо. Форма мне не понравилась – огромные вишневые штаны странного фасона – на поясе завязки, на лодыжках завязки, а в каждую штанину можно меня засунуть. Два раза. Рубашка алая со свободными рукавами, поверх которой надевалась вишневая жилетка похожая на халат до середины икры без рукавов, но с капюшоном, удерживала которую в запахнутом виде перевязь с кинжалами. И все это из шелка! Да в нем же околеть можно в прохладном тронном зале. Да еще эта маска из чешуи алого дракона, нашитой на тот же шелк, закрывающая всю шею спереди и лицо до самых глаз. Если бы она не завязывалась на манер косынки, нижний кончик которой нужно было засунуть под ворот рубашки, я бы задохнулась. Но хуже всего – серьга. Тяжеленная, состоящая из герба Империи, выгравированного на золотой пластине, по форме напоминающей монетку, и трех тонких золотых цепочек с каплевидными рубинами на концах, а так же более толстой цепочкой с волчьей мордой на кончике, она меня раздражала. Цепочки с рубинами щекотали шею, почти доставая до плеча, а эта наглая волчья морда "вцепилась" зубами в верхнюю часть уха – Император лично проколол мне хрящик для этого дивного украшения. И все эти муки ради чего?

Когда же я успела столько нагрешить, что Боги так ополчились на меня?