Кости

Четыреста километров. Всего четыреста километров по прямой. Любой школьник может подсчитать, сколько времени понадобится, чтобы пройти это расстояние из точки А в точку В.

Броненосец по прямой развивает скорость сто километров в час. Так ему понадобится четыре часа, чтобы достичь Острова Ломоносова. Но, разумеется, этот вариант самый оптимистичный. Он не учитывает замусоренные и поврежденные дороги, загруженность транспортов и другие факторы.

Кто мог знать, например, что через двадцать минут дорожное полотно неподалеку от почти занесенной землей бывшей электрозаправки, вдруг уйдет из-под колес идущего позади всех вездехода?

Разумеется, никому в голову не приходило, что грунтовые воды долго работали на этом участке трассы. Они вымыли громадный кусок земли под полотном. Оно ждало лишь удобного случая, чтобы провалиться.

Десять машин проехали без труда, и никто не замечал змеящихся по бетону трещин. Провалилась одиннадцатая. Водитель неотрывно смотрит на задний бампер впереди идущего броненосца, а в следующий миг перед его глазами появляются облака.

Рейдера кидает на спинку кресла. Все четыре колеса еще вращаются в воздухе, двигатель работает, а броненосец балансирует, словно детская качалка. Всего три секунды, за которые сержант Валло, командовавший группой, даже не успел среагировать.

Едва потянувшись за рацией, он понял, что тяготение сильнее. В этот момент под грохот падающих вниз кусков бетона и земли броненосец рухнул в пятнадцатиметровую яму.

Удар пришелся на заднюю верхнюю часть фургона. После этого машина резко запрокинулась назад, легла с хрустом на крышу, задрав вверх шесть колес, и продолжила путь вниз. Стекла в кабине выдержали, даже не треснув, но людям внутри пришлось несладко, даже несмотря на доспехи. По извечной роковой привычке никто не был пристегнут. Это не говоря уже о тех, кто сидел в кузове. Десять человек, из них двое ученых. И боеприпасы. Приборы в небольших контейнерах. Два кислородных баллона. Емкости для огнеметов…

Об этом и думал полковник, стоя на краю здоровенной ямы диаметром не меньше двадцати метров. Походила она на воронку от сверхмощной авиабомбы. Или на метеоритный кратер, мать его.

Броненосец с номером десять на борту, лежал внизу, вертикально привалившись к одной из стенок ямы. Задние двери заблокированы, осталась только боковая. Из нее вылезали рейдеры. Дно провала заполняла хлюпающая жижа из камней, земли и рыжей глины. Люди утопали в ней по колено, увязали и были почти не в состоянии двигаться. Везло тем, кто сообразил взобраться на бетонные обломки.

Мих повесил винтовку на плечо.

— Подтягивай "катушку"!

"Катушкой" называлась специальная установка на распорках, предназначенная как раз для транспортировки грузов из-под земли наверх. По сути, это был робот, центральную часть которого занимал моток прочнейшего троса двухсотметровой длины. Переваливаясь на паучьих ногах, бот подобрался к яме. В стороне с пультом в руке стоял Игорь Корнеев, спец по части подобных операций. Остальным оставалось только наблюдать. Иного способа добраться до людей внизу не было.

— Мих. — Генрих тронул полковника за локоть.

— Ну что?

— Грунт нестабилен, сами видите. — Буланов указал на длинные извилистые трещины, расходящиеся во все стороны от ямы. — Возможно дальнейшее обрушение. Прикажите увести броненосцы дальше. И пусть здесь останутся лишь те, кто будет заниматься спасением.

Мих оглядел толпу, опоясавшую кратер, и мысленно выматерился. В суматохе, порядком ошеломленный нелепым происшествием, полковник совсем забыл об элементарной осторожности.

— Быстрее! — сказал Генрих.

— Не учи ученого, наука!

Приказ он все-таки отдал. Рейдеры ушли от ямы и стали спешно отводить вездеходы из опасной зоны. Работали без болтовни. Бойцы здесь были, в основном, с немалым стажем по выездам. Большинству приходилось сталкиваться и кое с чем покруче упавшего в яму броненосца.

Сергей остался возле Игоря, тем более, что ни он, ни Мих не возражали.

— Дыра слишком широкая, — сказал рейдер. — Катушка не встанет.

— Встанет — как миленькая. Мы с ней давно знакомы, — усмехнулся Корнеев, подводя робота к самому краю. Тот двигался, словно большой и смешной пьяный паук.

Сергей обернулся на полковника и Генриха, стоящих в пяти метрах от них, и подумал о том, кто же оказался столь предусмотрительным.

Эсбэшник и ученый о чем-то говорили, не прибегая к помощи рации. Пользовались лишь голосом и явно спорили. Так начальство обычно делает, чтобы не посвящать рядовых в свои планы. Или чтобы подольше не сообщать остальным плохие новости. Что ж, эта была хуже некуда. Так, по крайней мере, Сергею казалось. Когда прозвучал сигнал тревоги, он как раз мысленно подсчитывал расстояние и время. В его воображении путешествие заканчивалось благополучно прямо сегодня. Этим вечером. Жители Острова Ломоносова встречают их с распростертыми объятиями и дают лекарство против вируса. И Бастион спасен. И Лика. И ребенок. И все…

Резкий сигнал и оборвал почти по-детски наивные мечты рейдера.

Броненосец резко затормозил. Сидящих в кузове хорошенько тряхнуло. Кто спал, тот проснулся, кого вырвали из собственных мыслей, как Сергея, глухо выругался.

— Боевая готовность, — сообщил по внутреннему динамику Збигнев. Говорил он таким голосом, словно сообщал, что на улице плюс двадцать и осадков не ожидается. — Код красный. По счету три выходим из машины и занимаем позиции.

Рейдеры любят, когда все четко и ясно. Это много раз проходили, отрабатывали на курсах до потери пульса. У каждого, за исключением умников, имелись свои инструкции. Код красный — значит, время расчехлить стволы и быть готовым к худшему.

Все прошло как по маслу. Группа рейдеров экипажа четыре в считанные секунды заняла оборону вокруг вездехода. Врага не было. Готовые встретить волну мутантов, бойцы разочарованно крутили головами. По обеим сторонам дороги — пустота. Все те же пустые заплесневелые участки и лес вдали. Только с самой дорогой, судя по всему, что-то неладно. Мимо пробежал полковник, за ним Буланов и другие рейдеры.

Сержант Збигнев скомандовал отбой, давая сигнал следовать за ним. Вскоре Сергей увидел провал собственными глазами. Мысль, что такое могли сотворить всего лишь грунтовые воды, просто не укладывалась в голове.

— Не спи, замерзнешь, — двинул его по шлему Игорь. — Смотри лучше, как работают профи. Однажды я вытащил катушкой из шахты троих наших, а там и посложнее было. Канализация, монстры и прочее.

Мих махнул Кореневу рукой — мол, быстрее. Рейдер повел рычажками на пульте.

Робот подошел к краю провала и начал вытягивать ноги. Они росли, пока не стали в три раза длиннее обычного. Бот перенес центр тяжести подальше от ямы и начал укрепляться на покрытии при помощи маленьких буров. В отверстия он вставил штыри, а теми ногами, что висели над краем, просто зацепился за грунт. Сергею он напомнил "циркача", мутанта пост-человека, способного на невероятные перевороты. Ирвин хрюкнул от удовольствия, показывая, как ему нравится работать с механизмом.

Люди ждали. Экипаж десять выбрался из машины и, кое-как пристроившись, чтобы не увязнуть в жиже на дне, ждал спасения. Спасение пришло. Робот раскрутил катушку и бросил вниз конец троса с карабином на конце. Первым поднялся сержант Валло, трос пошел вниз опять — и так дальше. Всем хорош был многоногий кибер-дружок, за исключением ограниченности в средствах. Зато, похвастался Игорь, может, если займет хорошую позицию, то и полторы тонны вытянет…

Взрыв прервал его слова. Отлично слышать его можно было и через шлем, тем более что микрофоны работали исправно. Сергей ощутил себя летящим, а мимо него проносились с куда большей скоростью куски породы, огненные сгустки и фрагменты разорванного металла.

Прошло лет сто, прежде чем рейдер рухнул на землю у края скоростного шоссе. Случалось ему совершать похожие кульбиты — случай с "гориллой" чего стоил, — но тогда не было так много дыма и огня. Тогда не звенело в левом ухе и не заложило правое. Тогда не было столько дыма.

Лежа на правом боку, он кашлял и водил руками перед собой. Дым стлался над дорогой, в его разрывах рейдер замечал ноги. Люди носились взад-вперед и кричали. Нападение? Новый катаклизм? Сергей попытался сесть. Что взорвалось?

Следующий порыв ветра словно нарочно разорвал дымовую завесу между ним и ямой, в которую провалился броненосец. Оттуда, снизу, вырывались высокие ревущие языки пламени. Они были ярко оранжевыми и распространяли удушливую гарь. Рейдеры пытались подойти ближе к яме, но не могли, даже в своих скафандрах. Тех, кого повалило взрывной волной, оттаскивали и отводили в сторону.

Повсюду валялся мусор, в числе которого Сергей заметил несколько подозрительных предметов. Одним из них оказалась оторванная голова. Ее оторвало и, очевидно, словно мяч, выбросило из-под земли взрывом.

Кто-то закрыл обзор.

— Жив? Ранен? — крикнул один из бойцов.

Сергей замотал головой, показывая, что все путем.

— Оружие, — крикнул он.

Рейдер сунул ему штурмовую винтовку и помог встать.

— Иди туда!

"Туда!" означало — к столпившимся метрах в тридцати от ямы броненосцам. Возле них тоже суетились люди, в основном, биологи и врачи. Пытались оказать помощь раненым.

Сергей шел, спотыкаясь, и постоянно оглядываясь через правое плечо. Мир раскачивался, словно лодка. Огонь в яме горел, вокруг ямы, совершая бессмысленные движения, толклись рейдеры. Мих пытался что-то сделать, все пытались. От робота остался только остов — механические конечности были частично оторваны, частично сломаны без возможности восстановления.

Его встретил человек со обозначением эмблемы Научного Корпуса, стал задавать вопросы, потянул внутрь превращенного в полевой госпиталь вездехода. Чтобы провести осмотр, требуется снять шлем, объяснил он.

Сергей почти не слышал и не мог сосредоточиться. Его просто вели. Сознание фиксировало окружающее фрагментарно, четко отсекая один застывший, словно стоп-кадр, образ от другого.

Внутри фургона уже лежали двое. Один из раненных оказался Игорь. Ему оторвало руку. Врачи пытались остановить кровотечение, но ничего не получилось. Кровь была на полу, на стенах, даже на потолке. Медицинские мини-боты забрались рейдеру под броню, чтобы произвести там какие-то манипуляции.

Сергей прислонился к стенке. Снаружи кто-то пронзительно закричал, потом еще.

"Нет, они все время кричали, с самого начала… Те, которые внизу остались… Их нельзя вытащить…"

Врач едва не насильно положил Сергея на свободную скамейку. Прикрепленный к выходу герметизирующий пузырь шикнул, откачивая воздух.

— Не шевелитесь! — сказал врач, склоняясь над рейдером. — А черт!

Кровь пошла у Сергея из носа, он кашлянул, обдав брызгами нагрудник медика. Его перевернули на бок, одновременно проверяя зрачковую реакцию.

— Похоже, сотрясение мозга.

Мини-бот уже забирался Сергею под броню для проведения полной диагностики. Прикосновение его гибких лапок наводило на мысль о шустром насекомом.

Рейдер снова закашлялся.

— Почему взорвалось?

— Лежите спокойно! — нетерпеливо отозвался медик.

— Почему взорвалось?

— Говорят, там были баллоны с кислородом и емкости с горючим для огнеметов. При падении, вероятно, произошла утечка. Хватило искры… Вы были рядом с ним? С Игорем Кореневым?

— Да.

— Тогда вам повезло. Он потерял левую руку. Ее раздробило вместе с рукавом скафандра, и мы не сможем ее пришить.

Сергей не ответил, он лежал, глядя на суету медиков и пол, залитый кровью. Она была теперь и на языке рейдера. Весь мир — кровь. Весь мир — смерть.

Бот, ползающий у него по телу и производящий замеры, ввел ему порцию обезболивающего. Сергей ощутил нарастающую эйфорию, как бывало когда-то от принятия стимулирующих коктейлей. Но хотелось не двигаться и сворачивать горы, похваляясь своей силой, а наоборот — спать.

Сергей закрыл глаза.

Стоянку свернули так быстро, как только смогли. Общие потери экспедиции составили пять человек, среди них два ученых-биолога. Раненых трое, один, Игорь, потерял руку. От начала истории Бастиона не случалось такого, чтобы рейд лишился броненосца, но именно это и произошло. Он сгорел в яме вместе с людьми, которые не смогли выбраться. Тех, кого не разорвало сразу и не убило детонацией, изжарились и спеклись живьем в озере разлившегося горючего для огнеметов. Яма стала для рейдеров братской могилой. Когда караван уезжал, из-под еще поднимался отвратительно-маслянистый черный дым.

Катастрофа произошла на отметке пятидесяти километров. Впереди было еще триста пятьдесят. Теоретически. То есть если предположить, что, доберись рейдеры до Перми, они увидят Остров Ломоносова прямо перед собой и не придется искать этот трижды проклятый благословенный технорай…

Сергей ощутил, как давят мысли. Прошло минут двадцать с момента, как сознание вернулось к нему. Он чувствовал себя другим человеком. Тот, прежней, был куда более оптимистичен.

Новый внезапно понял, что не верит в успех. Думать о Бастионе и о жене, оставшейся там, где свирепствует смертельный вирус, было абсолютно невыносимо.

Сергей оторвался от созерцания грязного пола у себя под ногами и увидел сидящую напротив себя Тину. Она подняла руку, лежавшую на колене, помахала.

Все то же — броненосец и десять молчаливых людей в кузове, где почти все свободное место занято скарбом.

— Где мы? — спросил рейдер.

Тина посмотрела в забранную бронестеклом амбразуру.

— Подъезжаем к городку. Километров семьдесят проехали.

Остальные молчали. Сергей, щурясь, посмотрел в окошко со своей стороны.

Караван углубился в зону, куда рейды Бастиона еще не добирались. Отсюда начиналась другая земля, та, где хозяйничают зубастые летуны и другие, о которых колонисты пока не знали.

Броненосцы ехали медленно, хотя, на первый взгляд, опасности не было и особых препятствий тоже. Командир экипажа два, куда перевели под наблюдение врача двоих раненых, включая Сергея, ничего не передавал. Врач появился, словно ниоткуда, и решительно насел на рейдера, задавая ему вопросы о самочувствии. Человек в броне сверился с показаниями сканера-диагноста, кивнул. С момента, как медицинский бот произвел осмотр, состояние Сергея не изменилось. Рейдер терпеливо сносил издевательства, пока врач не переключился на другого контуженного.

Тина смотрела на него. А может, только так казалось. Во всяком случае, лицевая часть ее шлема была повернула в его сторону.

Со своей стороны Сергей видел следы давней катастрофы. За бортом проплывали, словно воплощенные кошмарные видения, мрачные свидетели гибели мира. По обеим сторонам от дороги и на ней самой замерли искореженные временем, ржавчиной и плесенью автомобили. Разбитый ховер-гравилет, смятый с одного бока, устроился в заросшем черной травой овраге, напоминая мертвого кита.

Здания, стоявшие не так и далеко от трассы, превратились в руины. Плесень покрывала их густо, однако встречались и места, почти не тронутые "чернухой". Над развалинами медленно, точно орлы, высматривающие добычу, кружили какие-то существа. Сергей не мог разглядеть, но подумал о тех зубастых монстрах, похожих на людей. И если кружили, значит, где-то в лабиринтах мертвых улиц есть добыча.

Самым отвратительным, однако, были человеческие кости. Сергей видел в Екатеринбурге целые проспекты, покрытые рассыпающими останками, но на открытой местности их, казалось, во много раз больше.

Кости усеивали землю от горизонта до горизонта. Многие были поглощены почвой и еле виднелись, на некоторых участках их скрыла плесень, на других странная мутировавшая трава.

Сергей нарочно всматривался в детали: скалящиеся черепа и ребристые грудные клетки, мелкие россыпи пальцевых фаланг, позвоночники и тазовые кости. "Чернуха" пожирала беженцев, и они умирали в мучениях вместе со всем своим скарбом — чемоданами, коробками, кошками и собаками. Сергей представил, как люди бросают транспорт и бегут орущей толпой в поле, надеясь спастись там. Может, поэтому мертвецов так много за пределами трассы. Все, что они тащили с собой неизвестно куда, руководствуя, скорее, силой привычки, а не здравым смыслом, давно превратилось в труху, в пыль, сгнило и ушло в землю. Кости же изо всех сил сопротивлялись распаду. Пройдет еще шестьдесят лет, и, возможно, некоторые из этих черепов все еще будут ухмыляться в лицо смерти.

Сергей вздрогнул — в кузове раздался сигнал тревоги. Сержант Крумин объявил код оранжевый. Готовые в высадке рейдеры ждали остановки, но караван продолжал двигаться, осторожно объезжая нагромождения машин на дороге.

Колеса дробили и перемалывали в пыль кости мертвецов. Воображение живо воссоздавало этот звук в голове Сергея.

Затем вдруг заговорил тяжелый турельный пулемет на крыше вездехода, и машина, наконец, остановилась. Глухие бум-бум-бум отчетливо слышались внутри кузова. Сидящий в кабине стрелок взялся за дело рьяно.

Сергей заметил, как фонтанчиками расцвела пораженная плесенью земля слева от машины. Рейдеры спешно приникли к амбразурам. Какая-то громадная тварь на шести ногах, весьма быстрая для своих габаритов, превышающих древнего африканского слона, пробежала в десяти метрах от броненосца. Шкура у нее была серая, с алыми прожилками, словно потрескавшаяся, голова тяжелая шарообразная. Из нее выходило несколько то ли щупалец, то ли хоботов, непрерывно выделывающих нервные кренделя. Очередь из пулемета хлестнула по земле рядом с его ногами. "Слон" метнулся в сторону, но его настигли пули. Бок существа разорвало. Полетело мясо, брызги крови. Издав пронзительный рев, мутант исчез из вида, но орудие продолжало работать. Стреляли и с других машин, но не в этого "слона", в других. Они появились в поле зрения бойцов экипажа два бегущим по полю стадом. Причем в направлении каравана.

Очереди из пулеметов перебили двум из них передние ноги. "Слоны" с криком стали переворачиваться, образуя свалку. Те, кто оказался посообразительнее, ринулись в стороны.

Упал еще один, видимо, детеныш. Пули сняли с его спины большой лоскут кожи и снесли верхнюю часть черепа. Мутант врылся мордой в землю, отчаянно болтая хоботами. Одному в страхе мечущемся монстру удалось добежать до каравана. "Слон" попытался протиснуться между двумя машинами, но расстояние между ними оказалось недостаточным. Застряв, чудовище рвануло. Один броненосец едва не опрокинулся набок, другой повернулся на десять градусов от начального положения. Очередь ушла в молоко. "Слон" ударил щупальцами по кабине, едва не сплющив ее, но тут же его в упор осыпали зарядами пятидесятого калибра.

Мутант взревел, пытаясь перевернуть машины. Его продолжали обстреливать. Пули взрывали плоть зверя, на клочья рвали шкуру, кровь фонтанировала во все стороны, пока "слон" не свалился на бетон. Вероятно, этот был вожаком стада, потому что остальные твари после его гибели просто разбежались. Стало тихо. Серые монстры исчезли, оставив на поле боя двух мертвых.

— Дерьмо, — сказал один из рейдеров, наблюдавших за схваткой. — Что это за красавцы такие?

— Пойди разбери, — отозвалась Тина. — Думаю, это еще цветочки.

Пунктуальный сержант отменил код оранжевый, и караван медленно покатил дальше. Прежде, чем выехать на относительно свободный участок трассы, броненосцам пришлось дважды делать крюк, чтобы объехать мертвый затор. Видимо, здесь когда-то были массовые аварии. Сгнившие легковушки стояли плотной толпой, некоторые даже на крышах друг друга, и Сергей не понимал, как это возможно. Не беженцы же их так поставили.

Объезжая пробки, караван возвращался на бетон. Большинство рейдеров нетерпеливо поглядывало на часы, но время, словно нарочно, текло слишком быстро. Меньше ста километров, а потрачено на них почти втрое больше, чем планировали.

— Смотрите! — вдруг сказала самая глазастая Тина. Бойцам, сидящим напротив, пришлось подняться и присоединиться к тем, кто смотрел в окна правого борта. — Там селение.

— Было.

— Действует!..

— Вряд ли.

Сергей промолчал, но подумал, что, пожалуй, скептик в этой ситуации был недалек от истины. Пристроившийся у трассы городок, куда вела подъездная дорога, выглядел давно покинутым. Кто-то жил в нем после нашествия плесени — невероятно, но факт. Было видно, что фасады домиков за рукотворной оградой пытались чистить и содержать в должном виде. Сергей никогда прежде такого не видел. Обычно выжившие прятались в глубоких подземелья, где меньше вероятности надышаться токсинов и получить порцию свежих спор. А тут — поселение на ровном месте. Кто-то строил забор-баррикаду, возводил сторожевые вышли, пытался наладить жизнь, ждал помощи, надеялся.

— Взяли бы да остановились, — сказал Тина. — Может быть, там что-нибудь знают о…

— Там все мертвы! — оборвали ее.

Самодельные ворота, снятые с петель какого-то ангара, были раскрыты примерно на одну треть. Судя по всему давно. Солнце светило ярко, и пятна крови на металлических листах нельзя было принять за простую грязь. Кровь побурела, ее разводы напоминали какую-то авангардистскую картину прошлого. Источник крови лежал под створкой: скелеты с обрывками одежды, почти полностью обглоданные. Сергею показалось, один из четырех детский, либо принадлежал низкорослой женщине. Чьи-то зубы здесь славно порезвились. Сергей много раз видел, во что превращались жертвы нападений мутантов… Хм, а вот и сама зверюга, из тех, которые уничтожили поселение. Одна из них выглядывала из-за ворот. Тошнотворное на вид волосатое создание, напоминающее одновременно собаку, человека и какое-то насекомое.

Глаза твари внимательно наблюдали за караваном. Сергей похолодел, ожидая боевого крика, зова, и последующей волны этих омерзительных существ, но страхолюдина вдруг скрылась за воротами. Видимо, не отважилась искушать судьбу.

"Это вполне мог быть пост-человек, — подумал рейдер. — Часть людей мутировала под влиянием "краснухи" и уничтожила других. Сколько стихийно образовавшихся убежищ погибло таким образом?"

Напоследок ему довелось увидеть то, что никоим образом не помогало поднять и без того поганое настроение. На опоре токоприемника, стоящей неподалеку от ворот, на высоте примерно три метра, болтались на ветру подвешенные за шею высохшие мумии. Пять человек. Ветер трепал их грязные волосы и играл тонкими безвольными конечностями, покрытыми задубевшим мясом.

Сергей отвернулся. Кто-то явно отправлял здесь правосудие. В чем виноваты были эти пятеро, теперь никто никогда не узнает.

Пустой городок остался позади, по-прежнему во власти неизвестных науке тварей. Ни у кого из ученых экспедиции не возникло желания исследовать ту, что выглядывала из ворот. Сергей их понимал.