"Башня ярости. Книга 2. Всходы Ветра" - читать интересную книгу автора (Камша Вера)

ЧАСТЬ ДЕВЯТАЯ VIVIRE EST MILTARE48

Аврора одевалась медленно и изящно. Не для себя – для любовника. Точными, медленными движениями натянула шелковые чулки, завязала ленты нижних юбок и повернулась к Базилю спиной, чтобы он зашнуровал корсаж. Арциец сказал то, что требовалось, а именно то, что он с куда большим удовольствием сделает обратное. Аврора засмеялась и предложила ему перейти от слов к делу. Базиль перешел. Потом они пили подогретое вино и рассматривали хаонгские картинки, за которые, поймай их на горячем, светило бы церковное покаяние. После картинок Аврора еще раз попробовала одеться, и опять не получилось, так что в посольский особняк на улице Старой Таможни Гризье вернулся лишь во втором часу пополуночи.

Почти все слуги спали, так как граф предпочитал уходить и приходить тогда, когда ему захочется. Базиль зажег свечу и поднялся в спальню. На столе у изголовья белело два письма – от сестры и графа Вардо. Настроение сразу испортилось, как портилось всегда при воспоминании о далекой родине и любимой семье.

Нора могла выводить на раздушенной бумаге какие угодно благоглупости, «возлюбленный брат» не верил ни единому слову «сестры и королевы». Жорес не передавал ему никаких приветов, не желал никаких успехов и был бы рад-радешенек, если б младший братец сломал себе шею или хотя бы обе ноги. Мать, может, за него и молилась – как-никак, из ее сыновей живым и здоровым остался только самый негодный, но в циалианки она по своей воле не уходила и убийцу своих детей не благословляла. Любовь Норы к царственному супругу была столь же непреложной истиной, как святость кардинала Клавдия, а благорасположение означенного супруга к шурину вызывало непреодолимое желание навсегда остаться в Авире. Базиль не сомневался, что гонец с приглашением на именование теперь уже покойного племянника не прибыл отнюдь не по причине скоротечной лихорадки, а потому, что Пьер боялся. Нора могла разрыдаться у брата на груди, а тот потребовать объяснений и по поводу Алека с Филиппом, и по поводу матери.

Граф Мо был готов поставить живого коня против дохлой кошки, что, останься он в Арции, ему бы на голову уже что-нибудь упало. По большому счету, его спасли Лось и собственное нахальство. Друга Саррижа и Вардо убивать не только опасно, но и глупо, а Тартю выжимает пользу и из чего можно, и из чего нельзя. Гризье поморщился, вообразив физиономию арцийского короля. Говорят, после смерти наследника он превратился в собственную тень, ни на мгновение не расстается с судебными магами и циалианскими рыцарями и строит себе новый дворец. Маркиза Гаэтано обвиняют в ереси, недозволенной магии и убийстве принца Анхеля и ищут по всей Арции. С тем же успехом Пьер мог бы издать указ о поимке ветра... Рафаэля Кэрну то и дело где-то «видят». Бывает, что и в двух, а то и в трех местах одновременно. То он в Мунте, то в Авире, то приходят вести с севера. Дескать, маркиз Гаэтано вспомнил, что он регент Арции и готовит восстание. Бред!

Тартю свихнулся, Кэрна никогда не тронул бы ребенка, он бы сразу содрал шкуру с кошачьего «короля». И правильно бы сделал! Бедная Нора... Хотя она вряд ли успела привязаться к сыну – Тартю решил воспитать Анхеля по допотопному этикету и отобрал у матери. Может, оно и к лучшему, если Пьеру свернут голову, сестренка сможет иметь другого мужа и других детей.

Базиль запил сестрины каракули вином, сжег над свечкой и задумчиво посмотрел на второе письмо. Заговор можно было отложить и на завтра, но спать не хотелось, и арциец сорвал печать с пылающим замком.

Почерк показался незнакомым, но все объяснилось весьма просто. Письмо было не от графа, а от графини. Антуанетта умоляла сжечь послание и к полуночи прийти в парковый павильон, так как ей необходим совет и помощь «истинного арцийского рыцаря». Похоже, белокурая прелестница основательно вляпалась в какую-то беду. Альберу она никогда не признается, да его и в городе-то нет, но почему ей нужен он, а не Морис? Правду сказать, Базиль был уверен, что эта болонка сейчас облизывает Саррижа. Неужели влюбленные поссорились? Хорошо бы! Базиль смертельно устал смотреть в глаза ничего не подозревающему Альберу и выслушивать любовные причитания Мориса, а от Антуанетты с ее опущенными глазками и губками бантиком арцийца откровенно тошнило.

Граф Мо был сыном своей матери и знал цену женскому лицемерию как никто другой, но не объяснять же двум дурням – старому и молодому, – что предмет их страсти – маленькая, похотливая дрянь, которой нужен и красивый, пылкий любовник, и богатый, влиятельный муж. Мать, та хотя бы была верна королю и семье, Антуанетте же не было дела ни до кого, кроме собственной персоны.

Базиль еще раз глянул на торопливые строки «умоляю», «сегодня ночью я буду одна», «дело идет о жизни и смерти!». Чего же она натворила? Тащиться на улицу Вепря арцийцу не хотелось. Во-первых, Аврора его изрядно измотала, во-вторых, ему наверняка предложат сделать что-то глупое. Хоть бы Альбер держал женушку в неведении относительно своих планов, но он ей доверял. Придется идти – дура слишком много знает. Слава святому Эрасти, она хотя бы не осведомлена о его роли в заговоре, зато о том, что он покровительствует их с Морисом связи, Туанон наслышана. Тоже немало, между прочим! Гризье вздохнул, поднял все еще благоухающий фьонскими магнолиями плащ, немного подумал и сунул в карман куртки злополучное письмо. Сжечь он его всегда успеет, но сначала как следует отчитает Антуанетту.

Надо быть сумасшедшей, чтоб писать такие письма! Он ей не брат, не муж и не любовник – это знают все. Попади записка в чужие руки, и вывод один: Базиль Гризье и Антуанетта Вардо – сообщники, причем речь может идти только о Ролане. Нет, положительно, Туанон надо вправить мозги... Базиль хлебнул вина и вышел в хмурую, слякотную ночь.

Прощаться всегда тяжело, особенно не зная, когда вернешься и вернешься ли, но Сезар и Миранда правы – она должна уехать. Не ради себя, ради них и будущего ребенка. Они с мужем проявили некоторую неосторожность, но победа пьянит, даже если понимаешь, что все еще только начинается. Марта Мальвани улыбнулась глупому дракону с гобелена, кто бы мог подумать, что так раздражавшее ее творение эллских ткачей внезапно станет таким милым? Она родилась в Эльте и всю жизнь считала себя арцийкой, понадобилась война, чтобы дочь Шарля Тагэре почувствовала – Лиарэ стала ее домом, а Оргонда – родиной. Женщина, дивясь самой себе, погладила глупо ухмыляющегося дракона.

– Мы еще увидимся, ящерица...

– Конечно, увидитесь, – подтвердил вошедший Сезар, – пусть не скоро, но увидитесь, я клянусь тебе.

– Ты обойдешься без Диего и Ягоба?

– Я не собираюсь без них обходиться, Коннак божится, что они скоро вернутся, и я ему верю. «Южный ветер» догонит лишь Скиталец, а он на нашей стороне.

– И все равно Артьенде едет зря, на море он мне ничем не поможет, а здесь...

– Здесь он может совершенствоваться в составлении букетов и стихосложении, но я не Аршо, как-нибудь обойдусь. Марта, если Диего решил тебя проводить, он тебя проводит. Я рад, что он будет с тобой, по крайней мере, ты не заскучаешь.

– О да! В обществе мирийцев и маринеров это трудно, но...

– Никаких «но», – Сезар поцеловал жену, – мы все решили. Тебе самое место в Мирии. Скажи спасибо, что я не отправляю тебя на Берег Бивней.

– Спасибо, – улыбнулась Марта, – никогда не думала, что так привязалась к этому дурацкому дворцу, я его всегда терпеть не могла.

– Всегда? – поднял бровь Мальвани.

– Ну, пока здесь обитал Марк, точно. Наверное, надо идти. От того, что мы будем смотреть друг на друга жалкими глазами и пытаться шутить, ничего не изменится. Постарайся победить и уцелеть.

– А ты постарайся родить сына. На случай, если Анрио придется отдать Арции.

– Уговорил, герцогу Оргонды подойдет имя...

«Александр» они произнесли одновременно.

– В порту Кер-Эрасти будет стоять один из эландских кораблей. На всякий случай. Что бы ни случилось, постарайся спасти Энрике, даже если его придется связать. Я хочу, чтобы он дожил до встречи с сыном – с их ссорой пора кончать.

– Я заставлю герцога написать Рафаэлю, Ягоб не откажется отвезти письмо в Эльту.

– Да он только об этом и мечтает.

– Еще бы, оттуда до Братних островов рукой подать. Давай все-таки пойдем, а то я разрыдаюсь, как мещанка, провожающая мужа на ярмарку за шерстью.

– Ты никогда не станешь мещанкой, Марта. А я никогда не поеду покупать шерсть, хотя иногда это кажется прекрасным, но ты права – перед смертью не надышишься.

Дочь Шарля Тагэре сама накинула плотный плащ с капюшоном. Как же не хотелось уезжать, но это лучше, чем превращаться в камень на шее любимых людей. Сезар должен быть свободен хотя бы от тревоги за нее. Герцогиня еще раз взглянула на дракона, повернулась к мужу, поняла, что сейчас расплачется, и почти выбежала в приемную, где уже ждали Диего и младший Коннак.

Мириец, на сей раз ожививший свой наряд веточкой серебряной мимозы, улыбался, эландец был серьезен и спокоен. С такими спутниками нестрашно и в Преисподней, не то что на корабле. Только б ее не укачало, в ее-то положении... Забавно, какие глупости приходят в голову. Спасительные глупости, они отвлекают от главного. От разлуки с Сезаром и Лиарэ.

Подошла Миранда, как всегда в серо-голубом. Марта растерянно улыбнулась свекрови, не зная, что говорить, хотя зачем говорить, когда и так все ясно. Вдовствующая герцогиня была верна себе:

– Напиши мне про байлу, я мечтаю ее посмотреть с тех самых пор, как Рито Кэрна загонял Аганна.

– Конечно, напишу, – благодарно рассмеялась Марта.

Подступивший к горлу комок исчез. Все будет хорошо, а как же иначе?!

Они спустились к морю, где ждала шлюпка. Сезар и Миранда дальше не пойдут. На борт уходящего корабля поднимаются лишь те, кто выбрал дорогу.

Герцогиня протянула руку адмиралу Рикареду.

– Спасибо вам за все.

– Не стоит, сударыня. Мы лишь начали... Будьте спокойны, мы отобьемся.

– Я спокойна.

Она довольно ловко перебралась через борт, и Сезар с Рикаредом оттолкнули суденышко. Марта знала, что не стоит глядеть назад, и села на корме спиной к берегу. Весла мерно погружались в воду, маринеры гребли слаженно и бесшумно. Море было их жизнью и их смертью. Герцогиня оргондская со спокойной, приветливой улыбкой поднялась на корабль. Все было готово, и «Южный ветер» немедленно снялся с якоря. Сердце тянуло назад, но женщина удержалась от прощальных взглядов, оглядываться – дурная примета.

Корабль медленно, словно во сне, двинулся к выходу из бухты. Не нужно плакать о разлуке с Сезаром, нужно радоваться встрече с сыном, она не видела Анрио почти год... Узнает ли он мать? В его возрасте забывают быстро. Миранда права, сейчас ее место рядом с сыном. Нужно думать о хорошем... Скоро она увидит Мирию с ее скалами, гранатовыми рощами, сбегающими к морю тропинками. Страну, где рождаются с огнем в крови, страну, откуда пришел Эрасти Церна, отчаянно желавший сделать этот мир лучше, преданный и погибший. Сколько правды в том, что рассказывают про Эрасти? Сколько правды будет в том, что расскажут про них?

В парковом павильоне творилось что-то странное. Двери были заперты, но окно на втором этаже распахнуто и к нему прислонена лестница, у которой маялись четверо молодцов в плащах и масках. Из самого дома доносились грохот и крики. Двое из стороживших лестницу то ли не выдержав, то ли подчиняясь приказу, полезли наверх. Ближайший дом был в трех десятинках ходьбы, а хоть бы и совсем рядом! Когда во владениях одного из знатнейших вельмож творится подобное, лучше сидеть тихо.

Благоразумие требовало повернуться и уйти, сделав вид, что он всю ночь провел в посольстве и ничего не знает. В павильоне кто-то закричал, крик оборвался коротким, отвратительным звуком. Что-то разбилось, наступила тишина, а потом вновь раздался грохот опрокинутой мебели. Двое у лестницы смотрели вверх, прикидывая, стоит ли вмешиваться. Базиль с трудом сдержал смешок – видел бы его сейчас Рафаэль Кэрна – и вытащил кинжал.

Мириец прикончил бы обоих сторожей, не сходя с места, но Гризье не был уверен, что попадет в цель на таком расстоянии. Чтобы подобраться к занятым потасовкой в доме чужакам, явно наемным убийцам, пришлось отступить в кусты, прокрасться вдоль стены, перебежать освещенное луной пространство. Церемониться Базиль не стал. Два удара в шею, и двумя душами в преисподней стало больше. Немного подумав, Гризье с отвращением сорвал маску с одного из новоявленных покойников и надел на себя. Снять ее он всегда успеет, а лицо кому попало показывать незачем. Подниматься пришлось с кинжалом в зубах, словно какому-нибудь атэвскому корсару, но предосторожности оказались излишними. Разгромленная комната была пуста, если не считать парочки лежащих ничком мужчин в уже знакомых плащах, не подающих признаков жизни. Бой шел в глубине дома, и Базиль пошел на звук.

Он успел как раз вовремя, чтобы прямым выпадом заколоть еще одного убийцу, собиравшегося ударить в спину графа Вардо. Базиль Гризье был сносным бойцом, но ему вряд ли б удалось справиться с теми, кто зарабатывал на хлеб и вино убийствами, однако появление арцийца оказалось для них полной неожиданностью, а основную работу Вардо уже сделал. Двое раненых, но державшихся на ногах разбойников были заняты поединком с Альбером и не поняли, что ворвавшийся в комнату парень прикончил их товарища. Тот, что повыше, заорал Базилю, чтоб он нападал со спины. Альбер это услышал и попытался отступить к стене. Базиль увидел залитое кровью лицо, но разбираться, сильно ли ранен граф, не стал: нужно было воспользоваться полученным советом. Арциец прикинул, кто из двоих опасней, и выбрал того, кто его окликнул. Ничего не подозревающий разбойник посторонился, освобождая место для «товарища», чем товарищ не преминул воспользоваться, от души рубанув высокого. Одновременно Альбер Вардо покончил с последним из нападавших и, шатаясь, повернулся к Базилю.

– Ты... Кто... ты? – Гризье едва успел его подхватить.

– Спокойно, Альбер. Полежите пока, я проверю дом.

– Базиль... Откуда?

– Меня вызвали... Да лежите вы, кому говорят! Вам изрядно досталось.

– Вы даже не представляете, насколько изрядно... Я – покойник, Базиль. И хорошо...

– Ваш предок за такие слова на вас обидится. Куда вас?

– В голову, в спину, в руку... Но это – ерунда. Главное, живот... Сорвите с кровати простыню, дайте мне и ступайте в спальню. Там должны быть эта шлюха... и ее любовник...

– Вот простыня, я сейчас вернусь... Лежите смирно.

– Куда я денусь... А завтра я стану совсем смирным.

– Не говорите глупостей, граф.

Гризье оглядел комнату, в которой, кроме них, было шесть тел. Одно некстати шевельнулось, и арциец, не желая рисковать, ударил мечом. Еще один из нападавших был оглушен, его пришлось сунуть в здоровенный гардероб и запереть на ключ. Пленные – вещь полезная. Глянув через плечо на полуживого хозяина с окровавленной простыней в руках, Базиль осторожно выбрался в прихожую. Никого, только следы крови. Зато во второй спальне обнаружилась рыдающая, но совершенно целая Антуанетта и четверо покойников, одним из которых был Морис. Базиль наклонился над другом. Руки Саррижа были теплыми, но сердце не билось.

Арциец с плохо скрываемой ненавистью посмотрел на плачущую женщину, из-за которой все и произошло. Та испуганно подняла голову, в глазах промелькнуло что-то осмысленное, и Туанон умело бросилась Базилю на шею, но он ее отстранил.

– Успокойтесь, сигнора. Здесь не место для поцелуев.

– Уведите меня... отсюда.

– Позже, – Базиль глянул на Мориса и красотку – оба были совершенно одеты, а Сарриж сжимал рукоять меча. На застигнутых врасплох любовников они не походили.

В последнее время Базиль Гризье видел смерть чаще, чем ему хотелось. Равнодушие и ирония, которыми он прикрывался всю жизнь, не помогали. Можно, как Рафаэль Кэрна, смеяться над своей смертью, можно плевать на тех, кто смеется над тобой, но Базиль любил Мориса, как бы глупо это ни было. И еще глупей было то, что Альбера Вардо он тоже любил. Для этих двоих он не был ни «пуделем», ни шутом, ни сволочью.

Арциец присел на корточки, зачем-то осторожно тронув щеку убитого, Туанон заплакала громче и уверенней, вернув графа к действительности.

– Что здесь произошло? Говори, но быстро, мне надо бежать за медикусом. Зачем ты меня вызвала? Ты знала о заговоре?

– Базиль, ты о чем? Я ничего не знаю. Я тебя не звала! – женщина казалась ошарашенной. Нет, она и впрямь поражена. Антуанетта была природной лгуньей, но Базиль наблюдал за ней почти год, зная, когда она врет, а когда – нет. Сейчас графиня говорила правду.

– Ты мне этого не писала? – уточнил Базиль, вытаскивая письмо.

– Это... Это моя печать... Но это не я! Клянусь... Это другой почерк.

– Верю. Жди. Сейчас я пришлю медикусов и слуг... Или нет! Ты пойдешь со мной, я тебя оставлю в большом доме, и вот еще что, моя дорогая...

О будущем Онорина не задумывалась, даже когда жила у Жизели и знала, что когда она постареет, ее вышвырнут на улицу. Теперь загадывать было еще глупее. Из тюрьмы ей не выбраться, это ясно и блохе.

Сначала женщина решила, что ее убьют на месте, но этот слизняк растерялся да в придачу у него носом пошла кровь. Что было дальше, Онорина не видела – ее проволокли по дворцовым коридорам, швырнули сначала в повозку, потом в лодку и, наконец, водворили в одну из камер в подвале Речного Замка. Первые оры она просидела в углу, вздрагивая от каждого звука и ожидая увидеть палача с веревкой, но о ней попросту забыли. Раз в день тюремщик приносил какую-то бурду и кувшин воды и два раза по куску хлеба. Было холодно, сыро и грязно, разорванный королем корсаж так и не удалось как следует стянуть, но на замшелого старикашку женские прелести не действовали, а потом она так заросла грязью, что стала противна самой себе.

Узница целыми днями сидела в углу на охапке гнилой соломы, дрожа от ставшего привычным холода. Расчесывать жесткие волосы приходилось пятерней, о свежей одежде или хотя бы свечке приходилось только мечтать. В этом каменном мешке мышей и то не было, но хуже всего были безделье и бессонница. Поговорить – и то было не с кем, разве что с Триединым, но, воспитанная в крестьянской строгости, она с детства уразумела, что непотребным девкам святых лучше не тревожить. Да и о чем она могла просить ту же Циалу? О гребешке или теплой шали? На большее воображения Онорины не хватало. Кварта шла за квартой, и конца края этому не было, а потом в неурочный час щелкнул замок и на пороге возникла стройная фигура с факелом.

– Сигнор Рафаэль! – узнице показалось, что она бредит. С красавцем-мирийцем бывшую куртизанку связывало приключение в доме Жизели, а повадки байланте не позволяли видеть в маркизе вельможу, но вообразить, что он полезет за ней в Речной Замок?!

– Рафаэль? – рассмеялся мириец. – Бери выше, женщина. Перед тобой – святой Эрасти. Сейчас я буду совершать чудеса. Брррррр! Эти свиньи тебя еще и заковали...

– Они не знали, куда меня девать, – пробормотала Онорина, стараясь держаться подальше от своего спасителя. Виолетта и Жизель вбили в голову подобранной на ярмарке крестьянской девчонке, что самый страшный грех в мире, не считая обмана хозяйки, это неряшливость, а теплую воду узница в последний раз видела еще во дворце.

– Не вертись, – строго сказал Кэрна и что-то сделал с замками. Цепи тяжело шлепнулись на подгнившую солому, – пошли.

– Куда?

– Для начала подальше отсюда, а потом что-нибудь придумаем.

– Как сигнор меня нашел?

– Мне было откровение, – хмыкнул Кэрна, хватая женщину за руку, – ну и грязнуля же ты!

– Я помоюсь.

– Надеюсь, – маркиз Гаэтано приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Онорина переносила свое заключение стойко, но когда замаячило спасение, ей стало страшно и за себя, и за мирийского красавца, сунувшего ради шлюхи голову в петлю. Женщина попробовала высказать обуревающие ее чувства и заработала шлепок пониже спины.

– А ты похудела, ну да корма – дело наживное... Погоди чуток. И прекрати нести чушь, и без тебя тошно. Ты – мой друг и друг Тагэре. Кем бы я был, если б тебя бросил? – Байланте выскользнул из камеры, предоставив узнице или трястись от неизвестности, или обдумывать его слова.

Друг... Она называла это иначе. Когда Жаклин заболела, Онорина жалела и ее, и герцога, она вообще родилась жалостливой, что сначала привело в веселый дом, а потом оттуда вытащило. Однажды маркиз Гаэтано попросил ее помочь сразу и герцогу, и герцогине, и женщина с готовностью согласилась. Об этом никто не знал, кроме них двоих и маркиза Гаэтано.

Кэрна притащил ее к Александру, не терпящим возражения голосом объяснил, для чего, и вышел. Онорина впервые в жизни была готова сквозь землю провалиться, герцог Эстре совсем растерялся, но обошлось. Александр ее не обижал, наоборот. Рина сама не поняла, как рассказала герцогу всю свою немудреную жизнь. Только сейчас женщина сообразила, как ей жаль короля, и, как всегда, не смогла сдержаться.

– Прекрати рыдать, – одернул ее вернувшийся Кэрна. – Все позади.

– Я не... Король...

– Король? – переспросил мириец. – Этот мозгляк уже получил и еще получит. Сын у него умер.

– Я, – хлюпнула носом Онорина. – о настоящем... короле... Об Александре... Это несправедливо...

– Прекрати его оплакивать, рано еще! Пошли.

Душа Онорины прочно угнездилась в пятках, но им повезло – на дороге не было ни одного стражника, казалось, Речной Замок вымер. Двери открывались легко, даже не скрипнув, да и света хватало. У выхода из коридора Рафаэль вытащил из ниши плащ с капюшоном и набросил спутнице на плечи. Они прошли через освещенный двор, по галерее наверху прохаживались стражники, у конуры лежал свирепого вида пес, но все словно ослепли и оглохли. Последним чудом было то, что калитка оказалась заперта лишь на засов. Рафаэль толкнул тяжелый металлический брус, дверка скрипнула и открылась. Оказавшись снаружи, Кэрна засмеялся и несколькими штрихами довольно ловко изобразил на внешней стороне калитки пылающее сердце.

– Вот так, подруга. Не стоит, чтоб за дела Кэрны спрашивали с других. Прыгай в лодку. Я тебя отвезу в одно местечко...

«Одним местечком» оказалась гостиница на берегу Льюферы. Маркиз ушел, оставив кошелек и не побрезговав расцеловать спасенную в обе щеки. Онорина осталась на попечении хозяйки, предоставившей ей сколько угодно горячей воды, мыльного камня и сушеных трав.

Справившись с помощью череды, тысячелистника и камнелазки с отвратительным тюремным запахом, одевшись во все чистое и отдав должное мясному пирогу и красному авирскому, спасенная задумалась, как быть дальше. Из Мунта нужно убираться, но куда и к кому? Женщина тоскливо посмотрела в угол, где сиротливо висела икона святого Эрасти. Лампадка бросала отблеск на грустное лицо великомученика, ужасно похожего на мирийского маркиза. Женщине захотелось рассмотреть его поближе, она встала, но вино оказалось для недавней узницы слишком крепким. Онорина пошатнулась и мешком шлепнулась на свое место.

– Не надо вставать, – голос был мягким и как будто знакомым, – в поклонах нуждаются лишь ничтожества.

– Сигнор Рафаэль?

Онорина робко улыбнулась своему спасителю, но тот в ответ лишь покачал головой. Женщина присмотрелась. Ее гость очень походил на маркиза Гаэтано, но это был другой человек. В золотистых, а не черных глазах не светилась дурашливость, готовая смениться гневом или желанием, они смотрели пристально и спокойно. Незнакомец был старше Рафаэля и несколько тоньше в кости.

– Онорина, – похожий на маркиза человек улыбнулся, и улыбка была грустной, как на иконе. На иконе? В углу ничего не висело... – Я – Эрасти Церна, и я избрал тебя из всех.

– Меня?

– Тебя. Твоя душа не знает злобы и лжи, ты сможешь открыть глаза простым людям. Ты пойдешь по Арции, дева Онорина, и расскажешь людям, что король жив. Истинный король. Александр Тагэре. Он вернется и призовет к ответу предателей и лжецов. Те, кто хочет спасти Арцию, спасти Тарру, спасти свою душу, должны встать под твою сигну, дева. Сигну с белым волком и луной.

– Дева? – выдохнула Онорина. Она не сомневалась ни в том, что пьяна, ни в том, что и впрямь говорит с Эрасти. Только святой ошибся, пришел не к той, кто ему нужен. – Я непотребная девка... Да и то раньше была, а теперь и на это не гожусь.

– Дева Онорина, – строго сказал Церна, но в янтарных глазах мелькнула усмешка, – не спорь с тем, кто знает лучше. Ты – дева, и ты – моя избранница. Зеркало подтвердит. Женщины верят посеребренным стеклам больше, чем святым, и они правы. Иди по дорогам Арции и поднимай народ. К Светлому Рассвету правду должны знать все. Александр жив. Он вернется. Пьер – детоубийца, лжец и узурпатор. Циалианки – его пособницы. Они – Зло!

– Как есть зло! – согласилась с детства ненавидевшая капустниц Онорина.

Эрасти поднял руку. Мелькнуло кольцо с длинным черным камнем. Женщина вздрогнула, когда горячие пальцы коснулись ее лба, по всему телу пробежала горячая волна. Золотистые глаза оказались близко-близко, Онорине показалось, что в них отразилось поле зрелой ржи, два клена на холме, быстрые облака. То, что она не вспоминала много-много лет. Она так и не поняла, вышел ли святой через дверь, исчез или вернулся на свою икону и сколько времени она просидела за столом. Нет, это был сон, только бы ей проснуться в милой харчевне, а не в сырой камере. Если ей приснился Эрасти, мог присниться и Рафаэль. Они так похожи.

Женщина зажмурила глаза и вновь открыла. Ничего не изменилось. Уютная комнатка, оплывающая свеча, в углу – икона, на столе кувшин. Может, ущипнуть себя за руку или кольнуть булавкой? Рина проделала и то и другое, если это и вправду сон, то разбудить сама себя она не может. А зеркало тут есть, она видела. Онорина встала, взяла свечу и подошла к туалетному столику. Из туманного стекла смотрела давно забытая деревенская девчонка лет семнадцати с короткими толстыми косицами, высокой грудью и нежными нецелованными губами.

Базиль оставил Антуанетту на попечении перепуганных служанок, отправил конюха за медикусами и стражей, спросил перо и бумагу, написал и разослал несколько записок и вернулся к Альберу. Графа перенесли на обитый кожей диван, раздеть он себя не дал – боялся потерять сознание. Базилю стало не по себе, когда он столкнулся глазами с раненым, но арциец взгляда не отвел.

– Что с этой шлюхой?

– Вы несправедливы к графине. Я отвел ее в дом и оставил на попечение служанок. Ей нужно лечь. В ее положении...

– Я знаю про ее положение, но не знаю, кто в нем виноват.

Базиль прекрасно знал, кто виноват, и полностью разделял мнение прозревшего Альбера насчет шлюхи, но Вардо умирал, и Гризье укоризненно покачал головой:

– Сигнор Альбер, если б не ваши раны и не уважение, которое я к вам питаю, я бы вынужден был вас вызвать на дуэль за клевету на кузину моего погибшего друга.

– То есть?!

– Вы еще не поняли? Странно... Хотя чего удивляться, мы все глупеем, когда речь заходит о нашей семье. Мать не собиралась убивать Филиппа с Алеком, она просто хотела стать королевской тещей...

– Базиль! Если вы что-то знаете...

– Вы можете читать?

– Пока да. От таких ран, как у меня, умирают два или три дня.

– Тогда я подержу письмо у вас перед глазами. Читайте.

Вардо читал, а Базиль лихорадочно подбирал слова. У Луи Трюэля вышло бы лучше, но не всем же быть «волчатами». Ладно, он тявкнет, что сможет.

– Что это? Это не рука Антуанетты!

– Это письмо, которое мне принесли. Почерка графини я не знал, но я бы не усомнился в подлинности и явился на встречу... Что я и сделал, только позже. Я был уверен, что сигнора догадывается о заговоре и, зная, что вы и Морис правды ей не скажете, хочет расспросить меня. Мне повезло, я задержался у любовницы и опоздал к назначенному часу. А вот Антуанетта пришла вовремя...

– Ты хочешь сказать?! – Вардо рванулся к Базилю и, побледнев от боли, осел на подушки. Арциец опустился на колени рядом и взял графа за руку.

– Клянусь вам, – широко распахнутые фиалковые глаза прямо-таки излучали искренность, – Антуанетта пришла на свидание со мной. Ее тоже выманили подложным письмом. Вот оно.

– Это ваш почерк!

– Сначала мне самому так показалось, но я шут, а не пошляк. Я никогда не употребляю выражений вроде «вопрос жизни и смерти», да и...

– Вы подписываетесь или полным титулом, или инициалами.

– Что поделать, арцийские нобили слишком долго мне объясняли, что имени Гризье следует стыдиться... К сожалению, ни Морис, ни Антуанетта этого не знали.

– Морис?!

– Тот, кого вы приняли за любовника, был вашим племянником. Когда стало ясно, что я не приду, они послали слугу с письмом к Саррижу. Это я нашел у Мориса. Немного в крови, но тут уж ничего не поделаешь: «Морис, я должен вам сообщить срочное, важное и неприятное известие. Без преувеличения скажу, что речь идет о жизни и смерти. Действовать нужно немедленно, а граф Вардо в отъезде. Я был вынужден привлечь к делу вашу кузину. Мы с Антуанеттой ждем вас ночью в парковом павильоне. Постаройтесь, чтобы вас никто не увидел. Искренне ваш. Базиль Гризье».

– Я тоже получил письмо, – прохрипел граф. – Меня предупредили, что моя жена сегодня ночью встретится с любовником. Я вернулся в Авиру... Я знал человека... Он казался мне подходящим для тайного дела, когда-то я спас ему жизнь. Я нанял его.

– Кто он?

– Его уже убили, Базиль... Мы караулили под окнами. Я видел, как вошла Антуанетта, потом – мужчина в темном плаще. Я видел их тени на фоне занавесок, они обнимались.

– Это был братский поцелуй, – отважно солгал Базиль. – Антуанетта очень боялась за брата и за вас. Ей нужна была поддержка.

– Я был слеп, – пробормотал граф, – и я за это поплатился... Я приказал своему наемнику убить обоих, а сам остался ждать. Меня не хватило на то, чтобы... Чтобы убить ее своей рукой. Он исчез... Наверху раздался шум. Он не стихал... Я справился с собой и пошел... Пошел... Поднялся по лестнице, и тут на меня напали. Я не понял, что случилось... Решил, что это слуги любовника, хотя откуда им было бы здесь взяться?

Появился медикус, и Базиль вышел. Что дело безнадежно, знал и он, и Альбер, но врач должен посмотреть. Может, ему удастся хотя бы снять боль. Рана в живот, что может быть хуже?

– Базиль, – арциец обернулся – Антуанетта с распухшими глазами стояла в дверях. – Базиль, что мне делать? Он меня убьет...

– Альбер никого больше не убьет, – Гризье подошел вплотную к женщине и заговорил быстрым шепотом:

– Слушай и запоминай. Ты ничего не понимаешь. Получила письмо, думала, от меня. Я вызывал тебя в павильон, и ты пришла, хотя ничего не понимала. Ни-че-го! Тебе было очень страшно, ты знала, что в павильоне никого нет и быть не может, но тебе показалось, что в темноте кто-то прячется. Потом появился Морис, ты от страха бросилась к нему, и тут на вас напали. Поняла?

– Но... Но никакого письма не было.

– Было. Вот оно, – Базиль протянул исписанный лист, – оно БЫЛО у тебя в спальне, только ты никогда не читаешь писем. Особенно когда ждешь любовника.

– Но...

– Никаких «но». Все было так, как я сказал. Если тебя будут резать на куски, стой на своем.

– Ты... Он поверит?

– Альбер? Уже поверил. Он умирает. А тебя опять считает святой, Проклятый тебя побери!

– Базиль! Почему... Почему ты со мной так говоришь?!

– Потому что ты – маленькая дрянь, Туанон. Ты не стоишь ни Мориса, ни Альбера, но в сегодняшнем твоей вины нет. Будь ты чиста, как охапка лилий, это все равно бы случилось.

– Почему?

– Потом объясню. А пока читай письмо и думай, как смотреть в глаза Альберу, чтоб он умер счастливым. Теперь ты не только сестра Ролана, но и наследница Вардо, так что соберись! Сейчас придется врать. Сначала мужу, а потом этим...

– Этим? – Антуанетта честно пыталась понять, но главным для нее было, что в адюльтере ее не обвинят.

– Тебе нужны имена? Посмотри в окно. Явились собственной персоной... Стервятники – не божьи Вестники, не опоздают.

Коралл, сын Коралла, остановился среди заснеженного леса, не желая делать дальше ни шага. Клэр не настаивал, он повидал достаточно, чтоб отличить каприз от ужаса. От эльфа, человека, орка можно ожидать, что они переступят через «не могу», но животное есть животное. Рыцарь Осени достал покрытую воском дощечку и стило, черкнул пару строк и спрятал написанное в потайной карман седла. Застегнув клапан, спешился, подобрал поводья, зацепив за луку седла, чтоб конь не запутался в кустах. Привязывать жеребца Клэри не стал, мало ли что, не стоит обрекать друга на смерть от голода или волчьих клыков. Если с хозяином что-то случится, Коралл вернется к Вархе, и Эмзар узнает, что эльфам нужен новый разведчик.

Утренний Ветер потрепал спутника по золотистой шее, и конь, словно извиняясь за трусость, потянулся к эльфу мордой. Клэри с деланным смешком оттолкнул иноходца, и тот печально потрусил в лес. Остаться без лошади Клэри не боялся – они связаны магическими узами и всегда отыщут друг друга, было б кого искать; но чего все же испугался Коралл? В Войну Оленя кони отказывались подчиняться всадникам, когда сталкивались с адептами Ройгу, но эльфийские иноходцы преодолевали и этот страх.

Для очистки совести Клэри вытащил Кристалл. Разумеется, никакой смертный в истощенном зимой лесу колдовством не занимался. Рыцарь Осени спрятал ненужный инструмент в один из висевших у пояса кошелей и замер, освободив разум от всего лишнего и слушая лес. Деревья спали, и сны их были тревожными и неприятными, они не грезили о весне, а тряслись от осенней боли. Вековые ели чуяли то же, что и Коралл, но не могли ни убежать, ни хотя бы проснуться. Неизвестная опасность была довольно далеко, но неумолимо приближалась. Эльф проверил лук и пошел навстречу

Снега навалило по пояс, придавленные его тяжестью кусты и молодые деревца сгибались чуть ли не пополам, делая и без того глухое Чернолесье непроходимым, но Клэри это не мешало. Легко ступая по нетронутой белой поверхности и безошибочно находя проход в самой густой чаще, разведчик пробирался вперед, пытаясь не думать, что его ждет в конце пути. Все существо эльфа восставало против этой затеи, каждый шаг давался с трудом и казался последним, но рыцарь Осени не останавливался. Деревьев он больше не слушал – цель была так близко, что ее б почуяли даже орки и люди. Клэри остановился. Сквозь серебристые от инея заросли виднелся старый Корбутский тракт, которым «Зубры» добирались к Вархе.

Дорога казалась пустынной, но это ничего не значило. То, что напугало Коралла и превратило зимние грезы леса в кошмар, вот-вот должно было появиться из-за поворота. Эльф ловко взобрался на огромный, умирающий от старости ясень и пристроился в развилке ствола, закутавшись в плащ. Отсюда открывался неплохой вид на кусок дороги, по которой с тех пор, как корбутцы сняли свою стражу, вряд ли кто-нибудь прошел.

Клэр ждал, и никогда еще ожидание не давалось ему с таким трудом. Рыцарю Осени казалось, что он давно разучился бояться, но в этот раз страх чуть не взял верх над волей, и все же Клэр победил. Слившись с древним деревом, эльф-разведчик смотрел на то, чего просто не могло быть.

Огромный Белый Олень понуро плелся вперед, раскачивая лишенной рогов слепой головой, достигавшей вершин самых высоких елей. Тварь едва передвигала распухшие ноги, шаркая, как древняя старуха, а на ее тощей спине, вцепившись в облезлую шею, сидел некто в сером плаще, за которого держалось еще трое. В сурианских болотах Клэр видел водяных быков, на спинах которых частенько отдыхали юркие небольшие птицы. Оседлавшие чудовище люди или орки в сравнении с гигантом выглядели так же.

Клэр стремительно выхватил лук. Будь, что будет, но наездников он снимет, отчего-то эльф был уверен, что уничтожить всадников даже важнее, чем справиться с тварью. Стрелы сорвались с тетивы одна за другой, но отскочили от невидимой преграды и упали в снег, не долетев до цели несколько ланов.

Олень продолжал свой путь, никто даже не оглянулся. Белое чудовище и его всадники словно бы спали на ходу. Клэр выпустил еще несколько стрел. Бесполезно. Оставалось смотреть, как монстр неверной походкой пьяного или смертельно больного медленно и неотвратимо бредет к Вархе. Эльф получил сомнительное удовольствие во всех подробностях рассмотреть казавшееся ожившим трупом чудовище. Тварь была стара, как мир, она устала от самой себя, в ней не ощущалось ничего, кроме желания уйти в небытие, но что-то или кто-то поднял ее и погнал к зачарованной крепости. Рыцарь Осени проводил Оленя взглядом и соскользнул вниз. Теперь все зависит от ног Коралла.

Роман в который раз поймал себя на мысли, что лучшим собеседником и другом для Ларэна стал бы Рене Аррой. Скиталец тоже познал, что такое ад и безнадежность. Лунный, как и Рене, ни на что не жаловался и почти ничего не рассказывал, но рядом с ним Роман со всеми своими потерями и метаниями чувствовал себя ребенком, разбившим коленку на залитой солнцем площади. Аддари и Норгэрель испытывали то же самое. С Ларэном было тяжело, хотя он не доставлял почти никаких хлопот – просто лежал, глядя то в небо, то в огонь. Если с ним заговаривали – отвечал, но сам никогда ни о чем не спрашивал. Ссадины и раны на лице и руках бывшего пленника постепенно заживали, он понемногу начинал вставать, хоть и с трудом.

Как-то вышло, что чаще других Ларэну помогал Аддар. Не то, чтоб родичи стеснялись друг друга, но между ними словно возникла какая-то стена. Разбить ее могла лишь взаимная откровенность, но ее время еще не пришло. Лльяму, однако, подобные тонкости не смущали, и она прочно поставила Ларэна на второе место после Рамиэрля. Первый был кумиром, второй – слабеньким щенком, о котором следовало заботиться. Волчонка укладывалась недалеко от Лунного короля, стараясь его то ли обогреть, то ли подбодрить, общество друг друга явно доставляло удовольствие обоим. Ради нового члена стаи огневушка даже отказывалась от прогулок в обществе хозяина, ставя долг превыше удовольствия.

Ларэн поправлялся, а Роман, Аддари и Норгэрель порознь и вместе искали выход из ловушки, в которую угодили. Схватка на башне разрушила не только лабиринт, но и Древние Пути. После двадцатой попытки Нэо окончательно уверился, что дороги назад и вправду нет. Из упрямства он попробовал еще несколько раз. Ничего. Замкнутый круг, вернее, Кольцо! Хорошо хоть выйти из самой цитадели труда не составляло по причине отсутствия таковой. Стены и башни были мороком, «ответом» покойного Грэдитары пылающему Кольцу. Дескать, это я от вас отгородился, а не вы меня поймали. Старая крепость исчезла, словно ее слизало отвратительным клейким языком.

Нельзя сказать, что то, что было при Старце, Нэо нравилось, но замощенная молочными шестиугольниками огромная пустая площадь с обгоревшей башней посредине, призрачные стены и тянувшиеся за ними белые пески, ближе к Кольцу поросшие неким подобием вереска, вгоняли в тоску. Варха не знала ни зимы, ни лета, ни дня, ни ночи, серое небо грозило снегом, но на мерцающие плиты не упала ни одна снежинка. Узникам зачарованного места не хотелось ни есть, ни пить, ни спать, казалось, они пришли лишь мгновение назад, и все же время здесь не стояло на месте, по крайней мере, судя по тому, как заживали раны Ларэна и как сюда возвращалась магия.

Роман пропустил мгновение, когда вновь ощутил и Свет, и Тьму, а Аддари с Норгэрелем не заметили, когда к ним вернулся Свет. «Слепым пятном» оставалась лишь разбитая башня, от которой все старались держаться подальше. Не из страха – от отвращения. А за синей пылающей стеной была жизнь с ее радостями и бедами, победами и поражениями, жестокая, несправедливая, недоступная и желанная. Если б только Эмзару пришло в голову проверить, что творится в Вархе, но он вряд ли рискнет. Они с Норгэрелем пытались подать Лебединому королю знак, но он или не слышал, или не верил. Сам бы Нэо тоже не поверил...

Эльф нагнулся и сорвал тонкую веточку, усыпанную белыми цветами не больше булавочной головки. Похоже на вереск, но не вереск, хотя пахнет, как и положено, горечью. Часть земли Вархи, примыкающая к Лебединому Огню, не сдалась, не покрылась мозаичной опаловой коростой, а назло Грэдитаре продолжала цвести. Надо думать, со временем белой герикэй50 зарастет все, что осталось от владения Старца, но Рамиэрль предпочел бы, чтоб сие случилось не на его глазах. Эльф размял в руках тоненький стебелек, вдыхая горьковатый аромат.

Подошла лльяма и вежливо заурчала. В мертвой Вархе не было нужды закутывать огненную тварь в магический кокон, а черные, выжженные следы на ненавистных молочно-белых плитах четверым эльфам почти нравились. Огневушка скромно улеглась неподалеку, и Нэо показалось, что он стоит у горящего камина.

– Что скажешь, Волчонка, – осведомился бард, хотя лльяма никогда ничего не говорила и говорить не собиралась, – вляпались мы?

– Унурррм, – искры взлетели и стали медленно гаснуть, лльяма повернула к хозяину башку и то ли зевнула, то ли улыбнулась, показав что-то багровое. Сразу стало жарче.

– Придется тебя все же засунуть в мешок, – сообщил эльф, – иначе ты нас всех поджаришь. И вообще, пора нам отсюда выбираться.

Лльяма еще раз зевнула и завертелась вокруг своей оси, устраиваясь поудобнее. Ее действия истолковывались предельно просто: раз уж нельзя залезть в какой-нибудь вулкан, то все равно, куда и где, лишь бы с хозяином. Нэо искренне позавидовал огневушке – ему каждое проведенное в Вархе мгновение казалось украденным. Их чудовищный путь подошел к концу, остался последний шаг, но тропа оборвалась.

Ждать, когда Эмзар или Рене захотят заглянуть за барьер, было глупо, и еще глупей было надеяться на Орла и Дракона. Проламываться силой? Вряд ли ее хватит, и как доказать Эмзару, что они – друзья? Лебеди не ждут из Вархи ничего хорошего, они сначала ударят, а потом посмотрят – кого. Было бы обидно найти конец от рук своих же. Как же им сообщить? Как?!

Самым нелепым было то, что именно они с Норгэрелем помогали Эмзару замкнуть Кольцо. Кузнец попался в откованный им же капкан, это было бы смешно, это и будет смешно, когда они придумают, как укусить столь близкий локоть. Нэо закинул голову, глядя вверх, туда, где Лебединый Огонь врастал в низкое, серое небо. Так близко от дома и так далеко...

Агония продолжалась третий день. Базиль сидел на подоконнике, кто-то ему рассказывал, что Александр Тагэре в бытность герцогом Эстре то и дело пристраивался на открытом окне... Странное дело, до Гразы граф Мо о горбуне почти не думал, хоть однажды и угодил к нему в лапы вместе с Жоресом и дядюшкой Реви. Все трое были пьяны и пытались принудить сестру маркиза Гаэтано выйти за Аганна. Глупо получилось, на следующий день их, как нашкодивших щенят, вышвырнули из Мунта. Аганн злился, а он сам? Пожалуй, он в глубине души был рад, что Дариоло не досталась брату. Базиль сам не понимал, почему, ведь Жорес был его кумиром. И горбуна он, к слову сказать, не возненавидел, а может, это ему сейчас так кажется. Через десять лет. После того, как братец с матерью заигрались и погубили мальчишек и Арцию...

Базиль отвернулся от осенней ночи. Не хватало еще, чтобы «пудель» взвыл над горестями любезного отечества. С него хватит Ифраны с ее интригами. Обмануть Александра Тагэре было просто – король верил людям. Верил вопреки всей своей бесчестной жизни. Верил или верит? Сколько времени прошло, а ни слуху, ни духу. Лучше бы Тагэре был жив! Лучше бы все были живы – и Филипп с Алеком, и Морис с Альбером, но уцелела только эта болонка, из-за которой все и произошло. Из-за нее и проклятой ревности Альбера, на которой в очередной раз сыграли.

Прошедший огонь и воду интриган оказался не умнее арцийского горбуна. Тот верил в лучшее, этот – в худшее, а исход – один. Паучиха своего добилась. Один враг свергнут и, вероятнее всего, мертв, другой умирает, остается беременная дура, которая благополучна скончается в родах вместе с ребенком, и поделом... Род Вардо на этом кончится. И род Саррижей тоже, как ни верти, дальние родичи – это дальние родичи. Те же Мальвани никогда не станут Тагэре. Проклятый, да ему-то какое дело до этих гордецов? Они его и за человека-то не считают, хотя в сравнении с теми, кто дрался под Гразой, он и впрямь не человек. А если – человек, то «волчата» и их король больше, чем люди.

Внизу зашумели. Прибыла Жоселин, значит, конец и впрямь близко, регентша не станет тратить драгоценное время, просиживая у изголовья умирающего врага. Ей не до того – поймала тигра, а он не пускает! На носу весна и война, хотя, по большому счету, Паучиха права. Использовать военные промахи как повод для переворота сам бог велел, регентша это понимает, потому и пошла вразнос.

Проклятый, как же он напьется, когда все кончится! До потери сознания. Он будет пить день, два, три... Пока не запьет то, что видел в залитом кровью разоренном павильоне. А ведь роль любовника Жоселин отвела ему, именно графа Мо должен был увидеть Вардо со своей женой, после чего убийцы прикончили бы всех. Нет, против него регентша ничего не имела, хотя он ездил к фальшивому «Ролану», что делало его опасным. Паучиха убивала двух зайцев сразу: устраняла свидетеля, а участие в заварухе иностранного посла выводило регентшу из-под удара. Все знают, что Альбер ревнив, а Базиль Гризье молод, недурен, принят в доме Вардо – взял да и соблазнил бедную затворницу, а ифранские дела тут и вовсе ни при чем.

Сорвалось. Вместо выдуманного Паучихой любовника заявился настоящий. И принял бой. Теперь Жоселин гадает, как такое вышло и кто из ее подручных стал играть свою игру; написав еще и Морису. О том, что подложное письмо от имени Гризье написал сам Гризье, найдя в спальне Туанон фальшивку, Паучиха умрет – не додумается. Вот так-то, сигнора! Волков ты обманула, а «пуделя» не удалось!

Базиль изящно склонился, приветствуя Жоселин Пата. Паучиха с умеренно скорбным выражением на постной физиономии протянула арцийцу шершавую руку.

– Если б ни печальные обстоятельства, я была б рада вашему обществу, граф. Я слышала, вы первым пришли сюда?

– Меня вызвали письмом, как оказалось, подложным.

– Но вы видели разбойников?

– О да! Наемные убийцы в масках, как в какой-то глупой книге... Мне пришлось убить троих или четверых.

Двери распахнулись, и на пороге появился Его Высокопреосвященство кардинал Ифраны Маврикий. Если Клавдий был толст, румян и походил на свинью, то ифранец отличался худобой и благородной бледностью, но деньги оба пастыря любили одинаково самозабвенно. Что, собственно, и привело их к кардинальскому посоху – Пауки ценили продажные шкуры, а продажные шкуры хранили верность Паукам, так как те платили больше других. Граф Мо сдержал неуместную во всех отношениях ухмылку и, опустив глаза, подошел под благословение сразу же после «паучат» и будущей вдовы.

Рука кардинала приятно пахла церковными куреньями, ногти были вычищены и аккуратно подстрижены. Воистину, вкушать благодати у ифранского шкурника много приятней, чем у арцийского.

– Ваше Высокопреосвященство, – Жоселин откровенно наслаждалась спектаклем, – есть ли надежда?

– Надежды нет, – скорбным голосом возвестил клирик. – Его душа готова расстаться с телом. Граф Вардо исповедался и получил полное отпущение грехов. Теперь он желает проститься со своим повелителем и своими близкими.

Королек воровато глянул на тетушку и произнес ничего не значащую фразу о том, что долг монарха и так далее. Слуги распахнули двери. Жермон после легкой заминки подал руку обливающейся слезами Антуанетте, а Базилю ничего не осталось, кроме как предложить свои услуги Паучихе. Бедная Нора, она-то со своим пауком не только под ручку ходит, хотя Пьер даже не паук, а мокрица... А мокриц нужно давить, а не сажать на престолы. Хотя какое ему до этого дело, скоро все кончится и он сможет вернуться домой, если снятый за арцийские деньги особняк можно называть домом... Смешно, но дома у него нет, не было и не будет. И не надо, зачем лишние хлопоты?

– Вы хотели говорить с Нами, граф. – Жоселин не стала ждать, когда ее племянник догадается, что говорить умирающему врагу в присутствии доброго десятка свидетелей.

– Да, моя сигнора, – Вардо был смертельно бледен, даже не бледен, а желт, а запах, стоящий в комнате, несмотря на жаровни с эллскими благовониями, свидетельствовал, что раны загноились. – Его Высокопреосвященство принял мою исповедь и разрешил мне испить Чашу Милосердия51.

Вот даже как! Базилю стало тошно. Как бы ни были некогда близки Арция и Ифрана, сейчас они разошлись, и далеко. Арцийские нобили почитали Чашу трусостью, а если уходили из жизни по доброй воле, то не заручались купленным загодя отпущением. В Ифране же нет греха, от которого нельзя откупиться. Граф Мо понимал, что умирать от раны в живот тяжело, и не представлял, как потерявший зрение Жорес продолжает жить. Если б Вардо или брат попросили принести им яд, он бы сделал это без колебаний, но предсмертные ритуалы... Базиль почувствовал на себе взгляд раненого и взял себя в руки. Мирийцы танцуют со смертью, ифранцы заключают с ней сделки, а арцийцы не замечают ее до последнего. В каждом доме свои занавески.

– Мой государь, я прошу разрешения огласить мою последнюю волю.

Молодой король кивнул. Происходящее его тяготило, но что было причиной – сама смерть, то, что за ней стояло, или же духота и тяжелый запах, Базиль не понял.

– В этом ларце – список того, чем я владею, – арцийцу показалось или же граф Вардо особо пристально взглянул на кардинала. – Мое прежнее завещание утратило силу после того, как моя супруга забеременела, а Морис Сарриж, избранный мной наследником, погиб, пытаясь защитить мою супругу и свою кузину от наемных убийц. Прежде чем просить милосердия у Триединого и слуг Его, я вызвал нотариуса и продиктовал ему новое завещание. Сейчас оно будет оглашено, за исключением описи принадлежащего мне, ибо она слишком велика.

Королевский нотариус, лысый и бровастый и потому похожий одновременно на собаку и тюленя, вздрогнул и торопливо забормотал: "Я, Альбер-Жастин-Фаустус-Савиньен, граф Вардо, сигнор Эллорийский и Баргосский, находясь на смертном одре, заявляю свою последнюю волю, и да падет мое проклятие на головы тех, кто осмелится ее нарушить.

Титул и земельные владения за исключением Эллории, Баргосса и Пьеринских виноградников да отойдут моему наследнику, как указано в Коронном праве. Если Триединый в милости своей дарует мне сына, то по достижении двадцати пяти лет он вступит во владение землями и обретет право голоса в Совете Нобилей. Если небо пошлет мне дочь, то таковые права обретет ее супруг после свадьбы. Если же случится так, что род графов Вардо пресечется, то новыми владетелями Вардо станут потомки моего двоюродного деда из рода Мэррасов Эллских".

Нотариус перевел дух и слушатели тоже. Оставалось только восхищаться умом Вардо, защитившего своего не рожденного еще ребенка от паучьих лап. Мэррасы Эллские слыли людьми жесткими и к Ифране особых чувств не испытывали. Убить наследника Альбера означало пустить в страну чужаков, накрепко связанных с Эллским престолом, а Элл наблюдал за схваткой Ифраны и Оргонды, дожидаясь, чья возьмет, чтобы потом прижать измотанного победителя. Да, эллские вельможи Паучихе не нужны, ей придется трястись над ребенком Антуанетты.

Законник вновь поднес бумагу к глазам, и Базилю показалось, что он ослышался: "Единственным близким родичем моей благородной супруги, – читал нотариус, – является ее брат герцог Ролан Авирский, состояние здоровья которого не позволяет ему заботиться о сестре. Я оставляю графиню Вардо и своего будущего наследника или наследницу на попечение Базиля Гризье графа Мо, доказавшего свою дружбу словом и делом.

Я завещаю вышеупомянутому Гризье свои Эллорийские и Баргосские владения со всеми доходами и соответствующие титулы, а также особняк в Авире и летние поместья.

Моим настоятельным желанием, которое в случае согласия сторон и церковного свидетельства обретает силу, является женитьба графа Мо на моей вдове и матери моего будущего ребенка после истечения срока Глубокого траура. С момента оглашения помолвки Пьеринские виноградники переходят в руки Церкви Нашей Единой и Единственной, дабы она молилась за здравие будущих супругов.

Таковы мои новые распоряжения. Список же посмертных даров моим друзьям и слугам не изменился. Все распоряжения на сей счет хранятся у королевского нотариуса господина Фуарсье.

Подписано в двадцать третий день месяца Сирены года 2886 от Великого Исхода в городе Авире в собственном доме и заверено личной печатью, печатью нотариуса и четырьмя непредвзятыми свидетелями".

Господин Фуарсье опустил документ и скромно отошел. Граф Вардо, стиснув зубы от боли, повернулся на своих подушках к Антуанетте.

– Сигнора, поняли ли вы, чего я от вас жду?

– Да, мой сигнор, – еле слышно пролепетала женщина.

– Согласны ли вы вручить свою руку присутствующему здесь графу Мо?

– Я повинуюсь вашей воле.

– Да или нет?

– Да, – отчетливо произнесла Антуанетта. Базилю захотелось ее убить. Похожие чувства одолевали и Жоселин, уж в этом-то арциец не сомневался. Что до него самого, то Александр Тагэре на Гразском поле чувствовал себя уютней. Горбун мог или вырваться, или умереть, а вот Базилю деваться было некуда.

– Друг мой, – маленькие глаза Вардо не утратили способности обжигать, – согласны ли вы взять на себя заботу о моей жене и моем ребенке и будете ли вы верно служить ифранской короне?

То есть возглавишь ли ты, мой дорогой, заговор, посадишь ли ты на ифранский престол неведомого Ролана, и потащишь ли на своем горбу хитрющую кошку и потомка графов Саррижских, какового придется называть графом Вардо...

– Друг мой, – повторил Альбер. А ведь он умоляет. Он отнюдь не уверен, что Базиль согласится, но ему больше некому завещать ни заботу о семье, ни заботу об Ифране, Проклятый ее побери! У бедняги в запасе один-единственный арцийский «пудель», ненавидящий собственного короля. Альбер верит, что жена ему верна, и если эта ложь – зло, то он, Базиль Гризье, – святой Эрасти!

– Граф, – Базиль старался говорить спокойно, – я принимаю оказанную мне честь и клянусь позаботиться о вашей семье и служить ифранскому престолу так же, как... служу арцийскому.

– Вы должны обручиться немедленно. – Спустись сюда божий Вестник и объяви, что умирающий упокоится в Свете, вряд ли на лице Альбера отразилось бы большее облегчение. – Если Его Высокопреосвященство не возражает...

Его Высокопреосвященство важно кивнул. Еще бы, заполучить знаменитые виноградники! Тут не только жену при еще живом муже обручишь с иностранцем, тут за Проклятого свечку поставишь. Будь у кардинала возможность остаться наедине с Паучихой, он, возможно б, и выторговал у нее взамен Пьерины Вангарию и пару тысяч ауров, после чего объявил, что завещание Вардо противоречит Книге Книг. Но времени церковнику Альбер не оставил. Если кардинал откажет, Жоселин, конечно, что-то даст, но несопоставимое по ценности, а если согласится, то отступать будет некуда.

Маврикий веско произнес:

– "...и было такое. Почуял благородный повелитель Лукериус приближение смерти и не знал, кому вручить корону. И призвал Лукериус праведного Амброзия, и попросил назвать имя нового короля. И назвал Амброзии богобоязненного и достойного мужа Давида Достарбарского, отмеченного высшей благодатью. И тогда повелел Лукериус своей супруге Корделии выйти замуж за избранного и в его присутствии скрепил праведный Амброзии будущий союз во славу Благодатных земель и божиим словом, и золотыми кольцами". Таким образом Церковь наша Единая и Единственная не видит препятствия в оглашении помолвки присутствующих здесь Базиля и Антуанетты.

– Святой отец, примите их взаимные клятвы, как святой Амброзии принял клятвы Давида и Корделии.

– Подойдите ко мне, дети мои, – провозгласил Маврикий, и Базилю показалось, что перед мысленным взором клирика витают залитые солнцем виноградники и множество работников с корзинами, собирающих небывалый урожай. – Отвечайте мне, готовы ли вы вступить в союз?

Умереть пару раз в своей жизни граф Мо готов был, но жениться, тем более на Антуанетте?!

– Да, – ответил арциец, понимая, что соглашается и на камень на шее, и на меч, подвешенный над головой. Он был в зале Совета, когда на голову Александра Тагэре нежданно-негаданно свалилась корона. Жаль, тут нет зеркала, было б забавно сравнить выражение лица горбуна с собственным. Что ж, Проклятый побери! «Пудель» Гризье исполнит все, чего от него хотят, и даже больше. Женится на шлюхе, взвалит на себя чужого ребенка, вытащит злосчастного Ролана из монастыря и усадит на престол. Назло Паучихе и Пьеру Тартю! А потом найдет способ освободить Нору от мужа, а заодно и Арцию от ублюдка...

После неистовых попыток освободиться Зло Вархи затаилось, и это тревожило Эмзара все сильнее. Оно, без сомнения, копило силы или, того хуже, замышляло хитрость. Рене не сомневался, что обитатель Серого моря умудрился перебраться в крепость, но может ли он выбраться оттуда? Снежное Крыло очень надеялся, что нет, так как иначе не стоило проламываться сквозь Кольцо силой. Осенью Лебеди выстояли, хоть и с трудом, но что-то будет весной... Предсказанное время пришло, дальше заглянуть не удалось ни умиравшим от Агва Закта, ни самому Проклятому.

Эльф подошел к столу, взял небольшой свиток, внимательно перечел, исправив два или три слова, немного подумал и дописал: «Это все, что я знаю и могу рассказать. Далее начинается неизвестность». Король Лебедей улыбнулся, провел рукой над пергаментом, высушив ярко-синие чернила, и приложил к манускрипту печать с взлетающим лебедем. Дело сделано, остается решить, кому передать рукопись, хотя чего решать, она по праву принадлежит Эрасти, ученику Ларрэна и наследнику Ангеса. Рано или поздно Проклятый найдет Герику, значит, свиток он отдаст ей, все еще носящей талисман Астени.

Герика, Скиталец, Эрасти, две сотни эльфов и еще смертные, люди и орки во главе с Последним из Королей, готовые отдать и жизнь, и посмертие... Хватит ли их, чтобы удержать на плечах небо Тарры? Эмзар Снежное Крыло ответа не знал, а до восхода Трех Звезд оставались считанные дни. Клэри оскорблен за Рене, он не понимает, что случившееся – не вина, а судьба. Геро – Эфло д'Огэр обоих, Рене и Александра, Первого и Последнего, а один из них, похоже, Эфло д'Огэр Эстель Оскоры. Если б он знал, что Последнего из Королей спасла Эстель Оскора, он бы говорил с Александром иначе. Этот смертный не слабее Рене, каким был тот до похода в Серое море, но еще не осознал ни своей силы, ни своего предназначения.

Алый рассветный луч упал на стол. Ночь кончилась, одна из последних ночей 2896 года от Великого Исхода, который помнят лишь Иллиэль да он, король последних эльфов Тарры. Последних? Да, именно так, хотя на Лунных островах по-прежнему живут его соплеменники. Их в два или три раза больше, чем стражей Вархи, но они чужие, гораздо более чужие, чем смертные.

Эмзар сам удивлялся тому, как тоскует по людям и гоблинам. Да, их стража кончена, опасности со стороны Билланы и Тарски больше нет, по крайней мере, опасности, от которой можно оборониться копьем и мечом, но как ему не хватает походных костров, грубых голосов, незатейливых шуток и надежды, потому что смертные всегда надеются...

Лебединый владыка накинул серебристый плащ и вышел навстречу занимающемуся дню. Легкие строения в розоватом утреннем свете казались сотканными из зари и мороза. Странно, но он полюбил север много больше Убежища, может быть, потому, что здесь его существование имеет смысл.

Стук копыт ворвался в предвесеннюю безмятежность. Это мог быть только Клэри, человеческие лошади скачут иначе. Утренний Ветер оправдывал свое имя, но обычно эльф-разведчик не гнал Коралла галопом.

Король Лебедей стоял на пороге своего дома, глядя на приближающегося всадника, и думал об оставленной на столе рукописи. Хорошо, что он успел ее закончить. Клэри соскочил с дрожащего иноходца, и Эмзар положил руку на холку скакуна, возвращая ему силы.

– Ты привез плохие новости или очень плохие?

– Безумные.

Запереть в Вархе ройгианцев с помощью эльфийского огня удалось, но Грэдитара умудрялся вредить и из-за Кольца. Нэо был весьма далек от того, чтобы проникнуться жалостью к Максимилиану или Эанке. Избранные Старцем орудия отнюдь не были невинными жертвами, до своих предательств и преступлений они доходили собственным умом. Грэдитара подбрасывал им мысль, но прорастало зерно лишь на благодатной почве. Михаю Годою никто не мешал вести себя, как Рене, а Конраду Батару брать пример с Шарля Тагэре или Анри Мальвани, так что по большому счету Тарру губит сама Тарра. И она же спасает. Надо будет обсудить это с Жаном-Флорентином. Любопытно, до какого размера разросся каменный философ за время их отсутствия и что он теперь думает о вечном?

Грэдитара был не первым и не последним предателем и властолюбцем, которому покровительствовала судьба. Причиненное им зло не измерить, на какие весы прикажете бросить изломанные судьбы, несправедливость, подлость, предательства? Война Оленя, раскол Арции, даже гибель Шарля Тагэре и его сына – прошлое, но посеянные Грэдитарой семена только начинают прорастать. Его следовало убить, но смерть мага мало что изменила бы...

Нэо изо всех сил гнал от себя предательскую мыслишку о том, что поторопился разбить зеркало, не попробовав с его помощью внушить Эмзару мысль заглянуть за Кольцо. Разведчик понимал, что артефакт был создан отнюдь не для того, чтобы сделать Тарру счастливой, но ведь любую силу можно использовать и во зло, и во благо, все зависит от того, кто ею управляет.

– Нэо, – Ларрэн как-то доковылял до вересковой поляны, на которой валялся Роман, – ты знаешь молодую сероглазую женщину с очень длинными светлыми косами?

– Нет, – Рамиэрль растерянно посмотрел на Лунного короля, – пожалуй, нет... А в чем дело?

– Я все время вижу ее во сне. Она меня тоже видит, тут не ошибешься. Видит, но, к сожалению не слышит, – Ларэн пошатнулся и с виноватой улыбкой опустился на белые цветы, – я думал, ты поймешь, кто это. Она рвется ко мне, но я никогда ее не видел, иначе б запомнил. Мне кажется, она принимает меня за кого-то из вас. Это неудивительно – ты тоже спутал меня со своим отражением.

– Сероглазая с очень длинными светлыми косами, – с сомнением переспросил Нэо, – она смертная?

– Трудно сказать, но она не эльфийка... Я знаю, вы пытаетесь докричаться до... до старшего сына Залиэли. Ты ему – брат, Норгэрель – племянник, вы искренне привязаны друг к другу, но он не слышит вас, а вы – его. Как чужая женщина смогла заглянуть за такой барьер?! Откуда в ней столько силы и столько нежности? Тут не ошибешься... Вспомни, кто мог вас так любить? Если мы будем знать имя, мы ее дозовемся.

У кого из оставленных им светлые косы? Кто может их помнить, ведь прошло столько лет! Если б Ларрэн увидел сероглазого горбуна, Нэо б еще понял, но женщина...

– Мне очень жаль, я не знаю никого похожего. Может быть, Норгэрель, но вряд ли.

– Мы все равно прорвемся друг к другу, – твердо сказал Лунный, – рано или поздно, но прорвемся. Но лучше раньше. Грэдитара посеял ветер, а пожинать бурю придется другим...

– Ларрэн, – Рамиэрль прекрасно понимал, что говорит глупость, но что делать, если глупость приставила к горлу кинжал. – Может быть, не стоило разбивать зеркало?

– "Не стоило"? «Может быть»? – Лунный задумчиво погладил шрамы на запястье. – Такие мысли мой покойный победитель и подбрасывал своим избранникам. Почти все гончие Грэдитары – он так их называл: и Архипастырей, и императоров, и полководцев – начинали с «может быть», благих намерений и еще с обид... Те, к тому ты хочешь обратиться, не стали бы слушать ЭТОТ шепот. Иногда я просыпался или меня будили, и я видел, как действует зеркало... Хозяин Вархи ставил тех, кого облюбовал, перед выбором. В снах. Те, кто шли у него на поводу, проснувшись, рано или поздно ступали на избранный путь. Впрочем, Грэдитаре лишь казалось, что он управляет зеркалом, оно обладало собственной волей, и у него были другие хозяева...

Ларрэн впервые заговорил о том, что с ним случилось, и Нэо очень захотелось заставить его замолчать. Это было трусостью, но есть вещи, о которых лучше не знать.

– Это зеркало – чудовищная вещь, – Лунный попробовал улыбнуться. Ему не хотелось говорить так же сильно, как Роману не хотелось слушать. – После того как его напоили моей кровью, я стал его чувствовать...

Я не думаю, что Грэдитара создал эту... вещь сам, скорее украл у тех, кому служил раньше. Может быть, ему нарочно подсунули осколок... Как бы то ни было, сначала зеркало было маленьким, потом ему понадобилась башня. Я его узнал, когда оно было меньше раз в десять – тогда в нем еще не было Света, только отвратительные и Тьме и Свету Безумие и Туман... То зеркало Грэдитара еще смог пронести Путями, но здесь оно стало расти, и с ним росла башня. Я был узником Грэдитары, а он узником Зеркала, он не мог отойди от этой, – плечи Ларрэна непроизвольно дернулись, – этой... вещи дальше, чем на сотню шагов...

Любая сила не имеет ни совести, ни мыслей, это не ново. Когда я попался, Грэдитара получил доступ к Свету, хотя он и раньше имел с ним дело – в этом я не сомневаюсь. Он подчинил Лунный талисман с помощью моей крови и отдал его Зеркалу. Меня тоже. Я грезил теми же снами, Нэо.

Если не будет другого выхода, когда мы выберемся, я отдам тебе мои воспоминания, в них можно найти ответы на многие вопросы, но я бы предпочел все забыть.

– Хочешь, я помогу тебе это сделать?

– Хочу, но не имею права. Моя ошибка и так стала причиной многих бед, а в этом бреду слишком много смысла. Может быть, мои кошмары еще помогут нам принять верное решение, – Ларрэн махнул исчерченной шрамами рукой, – главное не в прошлом, а в будущем. Каждый мир несет в себе и свою гибель, и свое спасение, а Тарра сейчас, как загнанная лошадь, вот-вот упадет... Грэдитара был шпорами и хлыстом, но не наездником и тем более не хозяином.

Зеркало ненавидело его и хотело. Ему нужно было тело его глупого владельца, поглотив его, оно становилось дверью для изначально создавшей его силы. Долго рассказывать и теперь уже незачем. Этот путь для Безумия закрыт навсегда, но у него в запасе много других дорог...

Отвратительное шаркающее создание скрылось из глаз. Оно плелось неимоверно медленно, медленнее не только коня, но и пешего человека.

Твари хотелось укрыться в туманных болотах, затаиться, ей не нравилась дорога, на которую ее толкали, она желала покоя и только покоя. Туман, холод и пустые длинные сны, что может быть лучше? Зачем ей свет, шум, бой? Она устала, ей больно и тоскливо, но у нее нет выбора...

Эмзар с трудом вырвался из чужой и чуждой тоски и, отвечая на незаданный вопрос, тихо сказал:

– Это Ройгу, Клэри.

– Ройгу? – переспросил рыцарь Осени. – Но это же невозможно! Ройгу может возродиться лишь в ребенке Эстель Оскоры, а Геро бездетна.

– Это так и не так. Ройгу-бог, наделенный разумом и волей, с проснувшейся памятью о былом величии, не вернется, пока сын Герики и одержимого духом Ройгу не вырастет и не пройдет ритуал посвящения, но тем, кто оседлал Белого Оленя, это и не нужно. Они воскресили тело бога, и оно не более, чем орудие в их руках. Не спрашивай меня, как это сделали, нам некогда искать ответ, хотя он, несомненно, лежит на поверхности, сейчас нам нужны наши кони. – Эмзар сосредоточился, призывая Опала, и Клэри последовал его примеру.

– У нас есть немного времени, – рыцарь Осени повернулся к повелителю Лебедей. Случившееся потрясло Клэри, но он уже взял себя в руки, – скажи, что нам делать?

– Не пустить Ройгу к Вархе.

– Как?

– У нас только один способ, и ты его знаешь.

– Ты хочешь сказать...

– Эта тварь и ее поводыри – не самое страшное, Клэри. Их могут уничтожить и Геро, и Эрасти. Думаю, Рене это тоже по зубам, но все они далеко, а тварь ведут в Варху. Мы переоценили билланскую победу, вернее, недооценили ройгианцев, по крайней мере, троих.

– Я ничего не понимаю, – с горечью признался рыцарь Осени, – хотя я там был, а ты – нет.

– Клэри, – голос Снежного Крыла был безмятежен, словно повелитель Лебедей уже принадлежал иному миру, – ты видишь многое, но тебе некогда обдумать увиденное. Возможно, я ошибаюсь, и я был бы этому рад, но мое сердце на этот раз согласно с моим разумом.

Сотни лет в Биллане и Тарске приносились жертвы, сотни лет шла война с Таяной и Корбутом, но это была обычная война. Мы решили, что ройгианцы без талисмана Шаддура растеряли свою магию, ведь она им не помогала, она даже не защитила их жрецов. Геро вернулась, но не услышала Ройгу, хотя на душе у нее было тревожно. Мы ничего не понимали, а Чаша наполнялась и была наполнена, но собранную силу в ход не пустили. Когда пала Биллана, трое бежали, унося с собой Чашу.

– Это ничего не объясняет.

– Это объясняет все, если предположить, что к ним в руки попала гривна. Я страшно ошибся, когда не позволил Шандеру Гардани открыть, где она. Ройгианцы искали талисман у нас и в Вархе, и я решил, что лучший способ не выдать тайну – ее не знать. Мне казалось правильным переложить эту заботу на Шандера, я догадался, что Гардани хочет завещать ее Герике, и помог ему обратиться к Эстель Оскора через годы... Клэри, Геро зря сидела у могилы Шандера, пытаясь почувствовать гривну. Ее там не было.

– Как?

– Не знаю! – сверкнул глазами Эмзар. – Да это и не важно! Главное, она попала в руки ройгианцам. При помощи талисмана и полной Чаши можно сделать многое. Прежние адепты Ройгу создавали смертное воплощение бога, им удавалось сливать бессмертную сущность с человеческим телом. Со Стефаном они потерпели поражение, но Марко им покорился. Шаддур со товарищи надеялись вернуть Ройгу и, служа ему, обрести бессмертие и власть над народами Тарры. Созданные фантомы появлялись и умирали под мечами всадников Горды, но сам талисман был неприкосновенен. Для них реликвия и вправду была священной; те, кого мы видели, думают не о боге, а о себе. Они разрушили талисман, возродив телесную оболочку Ройгу и заставив исполнять их волю. Не сомневаюсь, они хотят прорваться в Варху, где, как им кажется, обретут могущество.

– Вряд ли...

– Верно, но они этого не знают. Хозяин Вархи умен, он не смог вырваться сам и нашептал этим безумцам мысль прорвать Кольцо с помощью тела бога.

– Как он мог это сделать?

– Так же, как погубил Арцию. Игра на чужой подлости и глупости. Не я, ты шестьсот лет не слезаешь с коня. Ты все видел сам – и Максимилиана, и Иволгу, и Лумэна, и Рауля... А до этого были Анхель, Циала, Флориан... Звездный Лебедь, да кого только не было!

Длинногривые кони вылетели из серебряного леса сказочными видениями. Клэри собрался вскочить в седло, но Эмзар его остановил:

– Возьми Опала, Коралл слабее, и он слишком устал за прошлые дни.

– Эмзар!

– Спокойно, Клэри, спокойно, – владыка Лебедей как никогда походил на Рене Арроя. – Все еще живы, а я пока твой король. Ты стал разведчиком, чтобы обмануть бессмертие; ты рисковал больше нас, но сейчас твой долг добраться до Высокого Замка, отдать Геро мое письмо и рассказать про Ройгу. Ты уйдешь, а я соберу Лебедей и открою им правду. Тот, кто захочет уйти, – уйдет, но я не хочу довериться тем, для кого главное – выжить. Это приказ, Клэри. Ты возьмешь Опала и поскачешь в Варху, там вы с Геро сотворите зеркало. Твоих знаний и ее сил для этого хватит, так что вы все увидите. Если случится худшее, что ж, Эстель Оскора вступит в бой раньше, чем думалось, только и всего. Если мы не пропустим Ройгу и не отдадим Варху, все равно возвращайтесь вместе – время тайн миновало.

И еще одно. Эстель Оскора должна быть одна, рисковать Последним из Королей нельзя. Его дело – война людей, по крайней мере, сначала. Геро поймет... И еще одно: не вини ее за Александра Тагэре. Так было суждено! Теперь прощай, и да хранит тебя Великий Лебедь!

– Я сделаю, как ты скажешь, но как мне жить, если я буду последним?

А ведь Клэри тоже забыл об ушедших на острова, хотя они живы. И вместе с тем мертвы...

– Как жить? Так же, как жили Всадники Горды и Сумеречная, как живет Рене! Хранить то, что можно, и стоять насмерть. – Эмзар стиснул руку разведчика. – У тебя остается надежда на Рамиэрля. Он должен вернуться, я не верю, что наш бард пропал навсегда.

– Ты прав. Прости и прощай! – Рыцарь Осени хотел сказать что-то еще, но не нашел слов. Неловко высвободив руку, Клэри подошел к своему коню, на мгновение уткнулся лицом в золотистую гриву, а потом вскочил на королевского иноходца. Опал, повинуясь двойному приказу, сделал большой прыжок и помчался на юго-запад. Снежное Крыло проводил глазами исчезающего всадника, успокаивая осиротевшего Коралла. Можно было не торопиться, Белая Тварь едва волочит ноги, те, кто ее подняли, берегут силы для решающего броска. Король Лебедей знал, что опережает чудовище почти на сутки, этого хватит и для правды, и для прощания, и для смерти

Последние ночи мне снился Астени, и это были очень грустные сны. Принц-Лебедь выходил из заснеженного леса, останавливался на залитом лунным светом пригорке и молча смотрел на меня, словно хотел о чем-то попросить и не решался. Он казался усталым и изможденным, словно после долгой болезни или заточения. Иногда эльф поднимал исхудавшую руку, на которой виднелись свежие шрамы – их не было, когда я похоронила его на заросшей шиповником и бересклетом поляне. Что же с ним сталось по ту сторону жизни? Или дело не в Астени, а во мне, и это мне нужен ответ на незаданный вопрос.

Я вспомнила каждый миг, проведенный с отцом Романа, каждое слово, взгляд, вздох. Мне удалось основательно расковырять старую рану, но это было моим единственным достижением. Не помогал и медальон с лебедем, который я продолжала носить. Изящная вещица загадочно мерцала на моей ладони, но сколько я на нее ни смотрела, сколько ни сжимала в руке, озарение на меня не снизошло. Я не могла понять, что нужно Астени, я, готовая на все в память нашей дружбы, оборвавшейся на краю любви!

Раньше мы чувствовали друг друга, хотя Принц-Лебедь был бессмертен и принадлежал Свету, а я вернулась с Порога непонятной тварью, отмеченной печатью старого зла. Роман Ясный и его отец стали моими первыми друзьями в новой жизни, теперь я достаточно сильна, чтобы вернуть хотя бы часть долга. Может быть, синими эльфийскими глазами на меня смотрела моя совесть? Я и впрямь была виновата и перед Рене, и перед Таррой. Я забыла о том, кто я, и позволила себе стать счастливой и глупой, но отпущенное мне время стремительно таяло.

Мы с Эрасти договорились ждать, пока раздосадованные неудачами враги не покажутся во всей своей красе. Сандер разобьет Тартю, как разбил Биллану и Тарску, и тогда за дело возьмутся ордена, а затем и те, кто накачивает их силой и злобой Женщина с Оленем в Мире Обмана могла быть либо самой Циалой, во что я не верила, либо кем-то, занявшим ее место. Сестры – враги Александра, они сделают все, чтоб не допустить его возвращения. Если у них не выйдет, на помощь придет хозяйка Оленя, и тут без меня вряд ли обойдется. А еще была четверка, свершившая Непростимые Грехи, и тот, невысокий и грустный, сожалеющий о всеобщей скверне. Его милосердие для Тарры страшнее ненависти всех богов Света и демонов Тьмы, в этом я была уверена так же, как в своем имени и своей любви. Но чего все же хотел Астени?

Я старалась успокоиться, но это у меня никогда не получалось. Валять дурака и лгать в глаза близким, чтоб они не переживали, я умела отменно, но схватить под уздцы свои чувства и не показывать их другим – не одно и то же. Мое сердце было не на месте, я знала, что должна немедленно куда-то мчаться и что-то делать, но не могла догадаться, что, а Астени возвращался каждую ночь.

Проще всего было вовсе не спать. Мне в моем нынешнем состоянии это было совсем нетрудно, я могла быть человеком и жить, как человек, могла стать зверем, деревом, камнем, могла сохранить женский облик, но отказаться от материального, став не более зависимой от сна, пищи и воды, чем ветер. Я цеплялась за свое старое человеческое естество, потому что любила человека, но делала это для радости, а не для боли. Запретить себе спать – что могло быть проще, но я шла навстречу ночным видениям, потому что Астени приходил не зря. Он пытался достучаться до нас через все преграды, разделившие прошлое и настоящее, я рвалась к нему, но безуспешно. Я кричала – меня не слышали. Я пыталась бежать навстречу – заснеженный холм не приближался ни на волос. Я пускала в ход магию – и просыпалась.

Если б не проклятая тайна и эта ходячая любовь в серой хламиде, я бы попробовала спросить у зеркала или пошла за ответом в Мир Обмана, но рисковать мы с Проклятым не имели права. Нас было всего двое и мы, что бы ни плели про нас церковники, были отнюдь не всесильны. Я могла вновь угодить в жемчужный плен, в прошлый раз меня спасло чудо, даже не чудо, а стечение обстоятельств, которое не могло повториться. Мне оставалось лишь ждать, что я и делала, и ожидание это наверняка было преступлением.

Не ушел никто, хотя Эмзар ничего не скрывал и никого не удерживал. Ройгу шаркал по сырому слежавшемуся снегу в десятке вес от Вархи, в загонах ржали и метались почуявшие приближение чего-то страшного длинногривые кони, а их хозяева готовились к последнему делу в своей жизни. Эльфы были спокойны, у них было достаточно времени, чтоб привыкнуть к тому, что рано или поздно все кончается. Те, кто тяготился таррским заключением и не желал знать о нависших над миром бедах, ступали по золотым пескам далеких островов, вздыхая об утраченном Свете. Эмзар вспоминал о них редко, те, кто пошли за ним на север, – тоже, хотя среди ушедших за моря были братья, сестры, родители, дети, бывшие возлюбленные.

Кольцо пылало ровным, сильным огнем, оно казалось несокрушимым и вечным, особенно в сравнении с жалким, несмотря на размеры, созданием, тащившимся к Вархе, но Эмзара не обманывали ни дряхлость Ройгу, ни ничтожность его нынешних служителей. Спешить им было некуда, а силы древнего бога имеют предел, их нельзя растрачивать на пустяки.

– Эмзар, – вошедший Нидаль был в парадных одеждах дома Ивы, – не хочу тебе советовать, и не думай, что я цепляюсь за призраки. Но, может быть, стоит ударить, пока он еще идет?

– Для этого нужно открыть Варху, – покачал головой Снежное Крыло. – Копье Света, без сомнения, пробьет защиту Ройгу, и мы сможем убить поводырей, а возможно, и его самого. Думаю, эта смерть стала бы последней и окончательной. Белый Олень еще не бог, высшая сила, лишенная сознания и воли – не более чем оружие. Сильное, но не всемогущее.

– Тем более его нужно уничтожить.

– Ты ошибаешься, если думаешь, что я устал от нашей стражи и не боюсь умирать. Я боюсь, Нидаль, и я люблю жизнь и Тарру... Мне очень жаль, но мы не можем поднять Копье. Ройгу страшен не сам по себе, ведь Эстель Оскора вернулась, и мы знаем, где она. Не смотри на меня так. Сначала говорить о ней было рано, а потом стало поздно. Я послал за Герикой Клэри, но они не успеют, даже если у них вырастут крылья.

Дело не в Белом Олене, а в Вархе. Тот, кто там засел, отчаялся освободиться своими силами, и он умеет заставить других исполнять его желания.

– Думаешь, хозяин Вархи ХОЧЕТ, чтобы мы сцепились с Ройгу?

– Это на него похоже, вспомни Арцию, вспомни Эанке... Нидаль, эта чума должна оставаться на цепи до появления Геро. Жаль разлучать ее с Александром, но Ройгу и Варха – ее дело.

– Так спасшая его колдунья?..

– Эстель Оскора... Она, кстати, видела тебя и хотела окликнуть, но ты слишком быстро уехал.

– Проклятый тоже вернулся?

– Да, и я надеюсь на Эрасти, но один раз он уже проиграл не силе, а лжи и предательству. Мы не можем позволить обезуметь всей Тарре, а это неминуемо случится, если Ройгу откроет дорогу вархианскому лжецу.

– Ты прав, – наклонил голову Нидаль, – у нас и впрямь нет другого выхода. Бросим жребий?

– Нет нужды. Я не держу здесь никого, но те, кто готовы к жертве, должны ее принести. Вспомни Кантиску.

– Тогда Ройгу помогали силы извне, даже звезды – и те были на его стороне.

– На стороне фантома, сгустка силы, не имевшего материального воплощения. Сейчас Ройгу один, но он возвращен в наш мир, мы лишены талисмана, а Эстель Оскора будет здесь не раньше, чем через кварту, и то, если пройдет тропой Зеркал. Мы не можем рисковать. Придется бросить в огонь ВСЕ.

Эмзар надел серебряный венец, накинул плащ с взлетающим лебедем и направился к выходу, но на пороге остановился, оглядев озаренную по-весеннему ярким солнцем комнату.

– Знаешь, Нидаль, что мне сказал Рене, когда мы снова встретились?

– Что?

– Что ему никогда не хотелось умирать, а значит, он всегда был счастлив. И он никогда не боялся смерти и не лгал себе, а значит, был свободен. Я тоже счастлив и свободен.

– Я предпочел бы уйти с мечом в руке, но это было бы бессмысленно. Отдать свою Жизнь Силе... Говорят, подобное уже было.

– Да, в одном из вечерних миров. В Песне сказано, что из жертвы родилась победа.

– Хотел бы я знать, какой будет наша Песня.

– Я верю, что ее сложит Нэо, когда вернется. Пойдем, нам пора.

Больше до самого Кольца Эмзар не сказал ни слова. Нидаль тоже молчал, он вообще был молчалив даже для эльфа. Голые ветви деревьев, сверкая, тянулись к высокому небу, в котором не было ни облачка, ни птицы.

В море предвесеннего света эльфийское поселение казалось призраком, видением, навеянным снежной сказкой. Оно и будет призраком, когда опустеет. Эмзар не думал, имеет ли право сделать то, что задумал.

Мысли о цене и средствах хороши для философов, возлежащий среди цветущих кустов и с высоты своего знания и добродетели судящих тех, кто ошибался и умирал, в смертный час думая о чем угодно, но не о том, как заклеймят его будущие мудрецы.

– Илла Реи, – Ариэн Нарсиэль преклонил колени перед владыкой Лебедей, – мы готовы.

– Аэвэ Эстеллиэ, – произнес Снежное Крыло. – Спросите свое сердце еще раз. В любви к жизни нет греха.

Дети Звезд молчали. Решение принято – стражи Вархи уйдут. Одни ждали смерти как освобождения от бесконечной пустоты, другие считали себя в долгу перед Таррой, третьи надеялись на жизнь в Свете, четвертые... Кто прочтет последние мысли и сожаления рожденных вечными и решивших сжечь свои жизни ради ничего не подозревающих смертных.

Солнце Тарры бросало на Лебедей золотые весенние лучи, прощаясь и благодаря. Две сотни эльфов замерли на широкой поляне. Мужчины надели сверкающие, словно сплетенные из льда и солнца кольчуги, на женщинах лучились главные драгоценности Домов. Старейшая из Лебедей, Иллиэль, помнившая то, чего не знал даже Эмзар, опиралась на посох, утративший силу много лет назад, глава дома Ириса, Антэл, поднял меч своего отца, три тысячи лет не покидавший ножен. Амэл Прохладное Утро был в золотистом плаще: его возлюбленная покинула Тарру вместе с Солнечными, осталась лишь память и переживший Разлуку дар. Тамиона Лагариэль распустила лунные волосы, украсив их трепещущими бабочками, а ее сестра Лиа впервые за долгие годы надела ожерелье из серебряных стрекоз – подарок погибшего в Войну Монстров жениха.

Золотую тишину разорвал стук подков. Вардис Роса на Траве и Элэар Журавлиное Перо вызвались встретить Оленя на краю заповедного леса. Сестра Тамионы и Лии казалась испуганной, Элэар владел собой лучше.

– Илла Реи, – Журавлиное Перо отсалютовал Владыке мечом. – Оно остановилось.

– Остановилось, – поднял бровь Эмзар, – для чего?

– Готовится к бою. Это... – Элэар не смог найти подходящее слово. – Оно наливается силой. Оно уже не кажется дряхлым, поводыри едва сдерживают его, а рога скоро упрутся в небо.

Воина прервал исполненный чудовищной злобы и силы визг. Эмзар внимательно посмотрел на Вардис.

– Что ж, больше медлить нельзя, но помните, вы ничего никому не должны. Тарра велика, и на ней есть Лунные острова.

– Нет, – быстро проговорила Вардис, заливаясь румянцем, – мне не страшно, но эта тварь, она... Она слишком отвратительна.

– И поэтому, – Элэар нежно взял девушку за руку, – мы не можем ее пропустить. Илла Реи, можем мы уйти вместе и первыми?

– Да будет так.

Они смотрели друг на друга веками, но не могли понять очевидное. Нужное слово было сказано лишь в последний день. Вардис и Элэар уйдут в Вечность вдвоем, рука об руку, грезя о Любви. Это высшее счастье или высшая несправедливость?

Ройгу исполняется мощи, убивая, но сотня отобранных жизней весит меньше одной, отданной добровольно. Лебеди уходили, улыбаясь друг другу, произнося кто старинные строфы, кто слова любви или прощения. Они уходили, а Эмзар их провожал, принимая прощальный, бесценный дар и отдавая его Кольцу. Визг Ройгу не стихал, тварь стремительно обретала полную силу, и Снежному Крылу не хотелось думать, что то, что они делают, – напрасно, что Белый Олень погасит Пламя Вархи и в мир вырвется зло, безликое и непобедимое, как подлость, зависть и трусость. Если так, умирать нельзя, живыми они нужнее.

Эмзар закрыл глаза Антэлу. Их осталось всего трое. Он, Нидаль и Тамиона. Легкая и непонятная, она заслуживала свое лунное имя. Эмзар никогда не знал, что у нее на душе, когда-то она была подругой Нанниэли, потом Лунная Бабочка и супруга Астени разошлись.

– Я еще не готова, – из-за воплей Ройгу слова едва угадывались.

– Уходи, если пройти берегом Ганы, ты еще...

– Ты не понимаешь, Эмзар, как никогда не понимал. Я люблю тебя и Нанниэль любила.

Наверное, он должен быть потрясен и околдован, в скольких песнях Она признается Ему в любви на смертном пороге, но Лебединый король ничего не чувствует. Только смущение и горечь. Он не был слеп, потому что свет этой звезды ему не нужен.

– Я не могу уйти, не взглянув еще раз в твои глаза.

– Тамиона, я думал, ты все еще оплакиваешь мужа. Жаль, мы не поняли друг друга раньше.

– Ты меня любишь?

– Конечно, – она умрет счастливой, а ему это ничего не стоит.

– Я отдала тебе сердце, жизнь в сравнении с этим такая малость! Пусть пламя Вархи пылает, и я в нем! – тонкие руки легли ему на плечи, Эмзар Снежное Крыло произнес Слово. Тамиона Лунная Бабочка ответила. Солнце тонуло в наползающей мутно-белой пелене, но и сапфировый огонь разгорался все ярче. Эмзар, творя заклятия, не видел, как верх огненной короны на мгновение обрел сходство с ожерельем из синих мотыльков. Тамиона улыбнулась и затихла на руках владыки Лебедей.

Монстр за лесом замолчал – собирался с силами перед броском.

– Мы успели, – с облегчением произнес Нидаль, – но, Эмзар, подумай еще раз. Я решил уйти последним, чтобы напомнить тебе про Копье. Ты видишь, что творится. Вряд ли наших искр довольно для Защиты, но Ройгу мы можем уничтожить. Мы освободим Эстель Оскору от этого долга и оставим ей другой, только и всего. Ударь Оленя, Эмзар. Ударь первым. Может быть, ты его прикончишь...

– И открою путь вархианскому безумию? Кольцо не расплавить, Нидаль, не вырвать из него отданные жизни и не вернуть ушедшим. Они сделали выбор, зная, ЧТО я сделаю. Неужели я солгу?

– Даже ради Тарры?

– Ради Тарры нужно удержать Кольцо!

– Прости. Я хотел дать тебе выбор.

– И дал. Я уверен в своем решении. Как тихо...

– Страшная тишина. В Кантиске было так же. Они готовы.

– Мы тоже.

– Нас осталось двое, будет легче, если мы уйдем одновременно. Я смогу переступить Порог без твоей помощи.

– Ты уверен?

– Да.

– Тогда прощай и спасибо тебе за все.

– Почему «прощай», – попробовал пошутить Нидаль, – мы теперь всегда будем вместе. В пламени. Это стоит посмертия.

– Посмертия стоит Тарра, – Снежное Крыло улыбнулся, – мы пришли сюда как злые гости, но уходим как защитники.

Эмзар не стал закрывать глаз, произнося последнее в своей жизни заклятие. Он отказывается от жизни, от молодости, от вечности. Его душа никогда не достигнет Звездных Полян, он не встретит тех, кого когда-то любил, не обретет покоя. Его просто не будет, потому что Сила безлика, она не имеет памяти и воли, она не любит, не ненавидит, не сожалеет, она может убить и защитить, но она не может выбирать.

Сила, рождающаяся из смерти изначально неподвластного времени и тлену существа, велика. Ею можно рушить горы, поворачивать реки, убивать драконов, разрушать и создавать барьеры. Даже истинные маги отступают перед таким оружием, но ранит ли оно бога, пусть и лишенного души?

Эмзар стоял спиной к пылающей Стене и лицом к лесу. Время замерзало, словно вода холодным предзимним утром. Боли не было, только тихая, неторопливая пустота, в которую низвергалась жизнь. Нет, не пустота! Небо не может быть пустотой, а полет – падением! Кольцо сзади, отчего же все тонет в сапфировом сиянии? Огненные сполохи мелькали, как блики на воде в летний поддень, и одним из этих бликов был он. Снежное Крыло чувствовал себя разбитым зеркалом, каждый из осколков которого отражал свое солнце. Боль и праздник, сожаления и равнодушие, голодная пустота и неистовый свет раздирали его на куски. Эльф еще помнил, кто он, где, что и во имя чего сделал.

Все кружилось, переливалось, мерцало, и только зимние деревья впереди казались чем-то живым и понятным. Он не жалел ни о чем, и он еще мог вернуться, вырваться из объятий небытия. Что-то плавно опустилось рядом, Эмзар рванулся в ту сторону, и небо снова стало небом, а земля землей. Нидаль лежал на спине, серьезно глядя в глаза своему королю. Он уже был частью Вархи, а Эмзар пока нет. Он мог отступить, мог создать из пламени Копье и ударить. Нет! В Тарре и так слишком много лжи, предательств и нарушенных клятв, а это страшнее любых монстров. Лебединый Огонь не погаснет, а дальше – дело тех, кто останется, – Рене, Геро, Эрасти, сероглазого короля Клэри, Нэо... Тарра падает на их плечи, а его дело Кольцо!

Пусть горит, горит вопреки всему. Он отдает себя пламени Вархи полностью. С памятью, несбывшимися надеждами, разочарованиями, неслучившейся любовью. У Пламени нет души, а Силе все рвано, кто из нее черпает... Если он и впрямь на что-то годится, пусть Пламя научится любить и помнить, пусть Сила, в которую он уходит, не дается грязным рукам. Он завещает себя тем, кто придет и вступит в бой. Как меч... Ройгу не должен пройти, Кольцо не должно погаснуть, не должно...

Снежное Крыло взглянул в глаза Смерти и не испугался. Просто понял, что возврата нет, он уже переступил Порог, но рассудок пока не угас и тело повиновалось. Эмзар слеп и слеп стремительно, но все еще различал лес на той стороне поляны и побрел к нему. Главное он совершил и теперь имел право коснуться пальцами серебряной буковой коры. В последний раз.

Рене сидел, прижавшись спиной к стене пещеры, и, казалось, дремал с открытыми глазами. У самых ног Скитальца лениво плескалось подземное озеро, о существовании которого знал только Гиб. Наверху жаркий ветер крутил желтый песок, а здесь было тихо и прохладно – они добрались до места раньше, чем следовало, и могли отдохнуть. Смешно... Их тела давно не нуждались в отдыхе, а тяжесть, которую они на себя взвалили, была не из тех, что можно сбросить хотя бы на ору.

Проклятый опустил руку в воду, которая в здешних краях дороже и крови, и золота. Висящий над озером голубоватый светящийся шар слегка разгонял тяжелый подземный мрак, создавая ощущение весенних арцийских сумерек.

– Эрасти, – Церна оглянулся, Рене Аррой по-прежнему смотрел в пространство, – Эрасти, мы ошиблись. Мы были нужны в Вархе, Гидал мог бы и подождать.

– Что-то случилось?

– Смерть, – медленно проговорил эландец, – там случилась Смерть. Уже ничего не исправить. Эмзара больше нет, остальных, скорее всего, тоже. Ты так и не узнал их, жаль...

– Я ничего не услышал.

– Ты и не мог. Я с ними одной крови, и я вернулся из-за Грани, потому и почувствовал.

– Была битва?

– Нет. Они сделали это по доброй воле. В бою Смерть гонят и обманывают, а не зовут. Эмзар поклялся, что огонь не погаснет, пока жив хоть один Лебедь. Он сдержал клятву.

Если б Рене кричал, молотил кулаками по камню, рвался назад, было бы легче, но Скиталец даже не встал. В глубине пещеры раздался яростный плеск и рев взбесившегося потока – Гиб все слышал и не мог оставаться спокойным.

– Ты уверен, что мы опоздали?

– Да. Они уже за Гранью, а мы слишком далеко. Даже для Гиба. Одну ошибку мы совершили, не стоит делать еще одну. Нужно завершить то, зачем пришли. Давай о чем-нибудь поговорим...

– О чем-нибудь... Ты не отыскал след остальных?

– В Тарре сейчас двое, но кто и где, я не знаю. Третий вернулся за Грань – зализывает раны.

– Это – Жоффруа, больше некому, – вздохнул Эрасти, – «Полуночный всадник, и имя ему Зараза». Летом на севере внезапно началась чума и столь же внезапно кончилась. Жоффруа, скорее всего, нарвался на Эстель Оскору. Вряд ли у кого-то еще хватит сил прикончить тело Вернувшегося.

– Ну отчего ж, я могу назвать еще семерых – ты, я, Эмзар, – ровный голос адмирала все-таки дрогнул, – твой любимый клирик, моя не менее любимая «непорочная сестра», Филипп и Анхель.

– Ты б еще Романа назвал. Дескать, вернулся и притащил с собой чудо-меч...

– А что, – попытался улыбнуться Рене, – почему бы ему и не притащить? Я тоже думаю, что это – Геро, но хотелось бы узнать твои доводы.

– Изволь. Мы с тобой этого не делали, к тому же после встречи с тобой Трое превратились бы в Двоих. Эмзар не покидал Вархи, клирик с циалианкой были у нас на глазах, да и не стали б они воевать с Чумой. Женщина вряд ли знает о Вернувшихся хоть что-то, а наш дорогой пророк считает, что чем хуже будет людям, тем громче они станут каяться. Ну а Филипп и Анхель связаны, по крайней мере, пока жив Тартю. К тому же эти двое прикончили бы Ларрэна окончательно и бесповоротно.

– Не обязательно. У Анхеля и тем более Филиппа могло не хватить выдержки. Чтоб довести дело до конца, нужно разрушить защиту, а для этого есть единственный способ – погасить силу противника собственной. Затем можно пустить в ход меч.

– Ты так и поступил с Лумэном?

– Да, но это очень больно. Я столетиями учился ходить по земле, и то... К хорошему привыкаешь быстро – после Последнего Греха я забыл, что значит сразу и гореть, и замерзать. Филипп с Анхелем этого и вовсе не знали, разве что хозяин показал им, что будет, решись они на бунт. Нет, Эрасти, никто из Вернувшихся не продержится без защиты столько, сколько нужно, чтоб убить себе подобного, а вот прикончить тело... Филипп мог пожалеть свой родной север, но ты прав – он на цепи, у него нет своей воли, разве что его желания совпадут с желаниями Тартю. Хорошо, гаденыш не знает, какие силы ему подвластны. Особенно после твоего визита...

– Ты противоречишь сам себе. Если б он пустил по моим следам Вернувшихся, ты бы их уже нашел.

– Он бы пустил их по стопам Рафаэля Кэрны.

– А Рафаэль Кэрна для него – это я. Кстати, Анхель держит слово. Он чувствует желания своего хозяина, знает, что я вернулся и видел кошек. Мой бывший брат достаточно умен, чтобы сообразить, что к чему. Если б он захотел оказать Тартю услугу, он бы попробовал меня подстеречь... Или стал разыскивать настоящего маркиза Гаэтано, чтоб заставить меня сорвать маску.

– Ты сам сказал, что Анхель умен, – Рене наконец-то поднялся. – Он знает, что с тобой не справится, да ему это и невыгодно. Он подождет и посмотрит, чем все закончится. Если мы ему позволим.

– Рене, тебе не нравится то, что я затеял. Почему?

– Почему? – Скиталец откинул со лба непокорную прядь. – Потому что ложь идет на пользу лишь мерзавцам. Геро тебе рассказала про Войну Оленя. Мы решили объяснить чудеса вмешательством высших сил, которые, дескать, на нашей стороне. Сначала наша ложь сожрала Максимилиана, потом – победу и наконец всю Арцию. Эрасти, ты рискуешь повторить нашу ошибку

– Ты забываешь об одной вещи, – Проклятый поднес к глазам Черное Кольцо. – Я. На. Самом. Деле. Эрасти. Церна. И я же – пугало, которым клирики стращают непокорных. Это не ложь во спасение, на которой вы попались, а правда, и она способна разнести по кочкам не хуже Дикого Ветра, который так любит Герика.

Анхель заигрался, объявив меня святым, а тогдашний Архипастырь попался, слепив из обученного эльфами прекраснодушного дурачка средоточие Зла и завязав на него все пророчества и проклятия. В Благодатных землях веруют в Триединого и прочих, которых отродясь не бывало, по крайней мере, в Тарре, и в меня. А я – вот он! Дева Онорина избрана Великомучеником Эрасти, и никем другим. Она БУДЕТ творить чудеса своей верой и моим именем, и это будет истиной.

Как ты думаешь, почему орден Эрасти, один из самых многочисленных и почитаемых, не имеет своей магии? Потому что сила молений не оседает в орденской копилке – до нее могу дотянуться только я. Про Проклятого я и вовсе молчу, тут у меня соперников нет: Антипода не представляют, в Темную Звезду не верят...

– Что-то ты зазнался, – попробовал пошутить Рене.

– Тут зазнаешься, – Эрасти вновь посмотрел на свои руки. Глупая привычка, но он слишком часто просыпался в ужасе – ему снилось, что он вновь стад калекой. – Если в Тарру пожалуют Антипод с Триединым, им придется сцепиться со мной – сразу и Святым, и Проклятым.

– Святой освободил узницу, а Проклятый покарал преступного короля?

– Я жду этого разговора второй месяц.

– Думаешь я тебя сужу? Роман прикончил ребенка Ройгу и Эстель Оскоры. Кто знает, что выросло бы из этого существа, унеси Роман и Геро его в Убежище. Сила сама по себе ничего не значит, ты знаешь об этом не хуже моего, но я считаю, что Роман был прав. На его месте я б поступил так же даже в те благословенные времена. Если б можно было вернуться назад, я б, не колеблясь, прикончил многих, пока они еще лежали в колыбели, в том числе и Анхеля, и Лумэна, и Тартю...

– Но ты остановил бы кошек...

– Не знаю!

– А я чуть этого не сделал, но мне удалось СТАТЬ Проклятым, и я выдержал. Выдержу и дальше.

– Раз ты уверен в том, что задумал, делай, а я тебе помогу.

Эрасти вновь тронул перстень:

– Рене, раз уж мы оказались у озера, давай посмотрим на Варху. Здесь нас никто не услышит.

Эмзар шел целую вечность, плохо понимая, где он и что с ним. Жизнь была брошена в Пламя Вархи, и лишь Звездный Лебедь знал, хватит ли ее и других, чтобы не выпустить в мир связанное зло.

Над Ганой угасал предвесенний день, но голубые чуть раскосые глаза, в которых отражались обнаженные стволы в черных разводах, уже ничего не видели. Мысли о Ройгу, Герике, Рамиэрле, Рене путались и тонули в рваной, рыдающей мелодии, а в кромешной темноте вспыхивали и гасли чужие созвездия, похожие то на летящего орла, то на сломанный цветок, то на оскалившееся чудовище. Он отдал Тарре все что мог и даже то, чего не мог, – жизни эльфов, которых провел от безопасности Убежища через кантисское побоище к смерти в зажженном ими же огне.

Заснеженная земля качалась, уходила из-под ног, становилась на дыбы, как норовистый конь, сквозь застилавшую глаза мглу прорывались какие-то вспышки. Три звезды готовы взойти над Таррой... Неужели все зря? Песня делалась все навязчивей, в ней, как в горном потоке, кружились обломки жизни, устремляясь к последнему водопаду. Все пройдет, Эмзар, все пройдет, все уже прошло...

Чужой мир, не заслуживший предательства, мать, последовавшая за своей любовью... «Тебе этого не понять!». Так ли? Может быть, он все же что-то понял? Астени, золотые волосы, синие глаза, глаза Лунного короля, чей-то совет отдать брата смертным, Лунные, скрестившие мечи с Лебедями, мертвый отец на ложе из бледных роз, усталые глаза тех, кто пережил Разлуку. Усталость и пустота и бегство от этой пустоты. Дорога, женщина из рода людей, горная долина... Эмзар Снежное Крыло сделал последний шаг и схватился за ствол высокого бука, вышедшего на опушку впереди своих собратьев. Большая темная птица, укрывшаяся в ветвях, поднялась и, медленно взмахивая крыльями, полетела на запад. Это место ей больше не казалось безопасным.

Эмзар медленно сполз на снег, облепивший могучие корни. За лесом бесновался и визжал безумный древний бог, но Снежное Крыло его не слышал. Рев водопада глушил все прочие звуки, над несущейся в бездну водой сверкала радуга. Эльф чему-то улыбнулся, тонкие пальцы ласково тронули серебристую кору, соскользнули вниз и замерли.

Мелодия рванулась к небесам и рассыпалась искрами, черными и синими. Порыв ветра пришпорил облачных коней, мчавшихся навстречу рассвету. Зашептались проснувшиеся рябины, дрогнули и закачались на тонких серебристых стебельках черные маки, обещая все запомнить и рассказать. На сотканных из ночи лепестках дрожали капли росы, светлые и горькие, как слезы на женских ресницах. Черные цветы в лучах рассвета могут показаться алыми...

С потревоженной ветки осыпался снег, растаяв на еще теплой руке короля Лебедей. Свет Кольца Вархи падал на бледное правильное лицо, играл на гладкой серой коре, делал влажный предвесенний снег еще более синим.

Опал сам повернул на Гелань, он хорошо знал дорогу к замку Гардани. Не пройдет и кварты, как послышится шум мчащейся меж обледенелых берегов Рысьвы, и небо закроет Замковая гора. Клэри старался думать о будущих войнах, но его сердце было в Вархе.

Не иметь права на смерть – что может быть страшнее, но рыцарь Осени его не имел. Он по доброй воле избрал дорогу разведчика, надеясь на то, что его путь по вечности рано или поздно оборвется, но Смерть не любит тех, кто ищет ее поцелуев...

Иноходец Эмзара, резво бегущий по заснеженной ложбине, вскинулся на дыбы и закричал, едва не сбросив наездника. Клэри попробовал успокоить жеребца, но тот бился, как атэвский конь, ужаленный прыгучим скорпионом. Рыцарь Осени с трудом держался в седле, сражаясь с обезумевшим иноходцем, но это продолжалось недолго. Опал затих и присмирел. Конь и всадник замерли под низкими вечерними тучами, затем жеребец повернул голову, в карих глазах блестели слезы, и Клэри понял, что они означали. Опал и Эмзар были связаны незримой нитью. Рыцарь Осени успел потерять десяток коней, и всякий раз смерть друга отзывалась ощущением горечи и вины, но бессмертные приговорены провожать друзей в иные пределы. Утренний Ветер родился много позже старых войн, он не видел эльфийских лошадей, переживших всадников. Опал был первым.

Конь застыл, понуро опустив голову, если б Клэри тронул поводья, иноходец покорно пошел бы вперед, но рыцарь Осени медлил, подставив лицо наползающему вечеру.

Художник не знал, как расскажет миру о гибели Лебедей, но он сделает это, хотя лучшим памятником Эмзару станет победа над Ройгу, вархианским злом и прочими бедами, нависшими над Таррой. Их, этих бед, слишком много даже для богов, давным-давно отринувших этот мир...

Опал снова обернулся и жалобно заржал. Клэри погладил осиротевшего скакуна, но тот вряд ли это заметил. Рыцарь Осени оглянулся и не увидел ничего, кроме терявшейся в лесу дороги. Если он переживет войну, то высечет из мрамора плачущего коня. Он будет стоять над озером среди опустивших в воду ветвей серебряных ив, конь с пустым седлом, который не хочет пить, потому что вода пахнет кровью. Но Эмзар отдал ему Опала и отправил в Гелань не для того, чтобы останавливался на полдороге!

– Опал, – собственный голос показался эльфу чужим, – аи куэ веньириэ, эмико. Нуэсто девиа анэтэ муэри э нинос эфина со нуэсто мора52.

Этот язык теперь поймут только Рене, Герика и Эрасти, но для них он не родной и никогда родным не станет. Речи эльфов растают в небе, как растаяли в ней слова Первых богов Тарры, ставшей отныне миром смертных. Только он и Опал будут думать на смолкнувшем языке, хотя, кто знает, думают ли лошади, но они плачут. Королевский иноходец вскинул голову и стрелой понесся вперед, обгоняя приближающуюся ночь и пытаясь сбросить потерю и тоску, всадников, которых обречен таскать на себе до последнего вздоха. Клэри не сдерживал неистовый бег, в лицо бил ветер, мелькали черные ели, испятнанные тяжелым белым снегом, между ними и Вархой вставали леса, холмы, скованные льдом реки и речушки, но что значит расстояние для тех, кто любит и помнит? Что значит жизнь для тех, кому нечего терять?

Одинокий эльф на белой лошади всю ночь гнался за Волчьей Звездой, звездой Войны, зажженной ушедшим богом, познавшим боль и научившимся прощать.

– Ангес? – обведенные темными кругами глаза Ларэна потеплели, – я любил его. Не как повелителя, как друга. Он и был другом... Ангес попросил меня остаться и помочь Тарре, и я остался. Тарру я тоже любил...

– Воин сказал, что ты стоил дороже всех его братьев, – улыбнулся Рамиэрль. – Он сожалел о твоей гибели, очень сожалел...

– Ангес помнил друзей, жизнью я обязан именно ему... Погоди, – Лунный перебил сам себя, – смотри!

Нэо обернулся и словно вновь оказался на Лунном острове, когда огненный талисман Залиэли превратился в растрепанный костер. Какая-то сила весьма успешно ломилась в Варху. Роман сжал кулаки, все повторялось – страх за друзей, невозможность помочь, беспомощность и бессмысленность. Эмзар из последних сил защищал ставший ненужным рубеж, вместо того чтоб ударить по врагу. Если б он превратил Кольцо в Копье Света! Перед таким оружием устоят только боги, но Лебеди спасали не себя, а Варху...

– Они все погибнут, – прошептал подбежавший Норгэрель. Роман промолчал, хотя ему захотелось взвыть от бессилия. Это за него проделала лльяма, Рамиэрль цыкнул, и огневушка замерла, обиженно окутав себя облаком искр.

– Что же делать, – руки Аддари сжимали бесполезный лук, – они нас не услышат?

– Даже если услышат, не поверят, – пробормотал Нэо. – Варха – логово лжи и предательства, Эмзар это знает...

– Надо думать о другом, – Лунный король не отрывал глаз от умирающего пламени. – Если Кольцо не выдержит, драться придется вам...

– Оно не выдержит, – покачал головой Норгэрель, – и вряд ли этого врага остановят стрелы и мечи.

– Хотел бы я знать, кто там, – прошептал Ларрэн.

Лльяма тоже хотела это знать. Огневушка уразумела, что творится что-то не правильное и сюда вот-вот ворвется враг. Глаза твари из Бездны налились жаром, по хребту побежали огненные волны, она даже немного выросла. Лльяма медленно, словно охотничья собака, двинулась вперед, оставляя на сероватых плитах дымящиеся черные следы.

Нэо, у которого не хватало сил смотреть на умирающее пламя и думать, что творится на той стороне, уставился на любимицу. Почувствовав взгляд, лльяма повернула раскаленную башку и открыла пасть.

– Выправилось! – слова Аддари заставили Нэо поднять глаза. Кольцо и впрямь вновь стало стеной сияющей синевы, расцветающей наверху огненными завитками. На первый взгляд все казалось прежним, и Рамиэрль сам не понял, почему вместо облегчения испытал ужас.

– Что-то не так, – в голосе Норгэреля не было радости, – эти сполохи и этот плач... Такого раньше не было, что они делают?!

– Они умирают, – сказал Ларрэн, – вернее, уже умерли.

Битва продолжалась, но узники Вархи могли лишь смотреть и слушать. Ранее безмолвное Пламя звенело, как звенят рвущиеся струны, а языки огня походили на бьющиеся в агонии крылья. Четверо эльфов стояли молча, лльяма тихонько поскуливала, и ее жалобы сливались со стонами Кольца. Пытка тянулась бесконечно, а потом огненная стена лопнула. В образовавшуюся брешь метнулось белесое щупальце, но края раны стремительно сошлись, и мутная мерзость исчезла в лазурном сиянии.

Пламенные крылья взметнулись и опали. Стена подалась назад, изгибаясь эллским луком, ц остановилась чуть ли не у самой морды лльямы, вновь выправилась, прыгнула к самому небу и на миг расступилась. Этого хватило, чтобы внутрь ворвался сгусток холода и смерти, на который бросилась осатаневшая лльяма. Перед Пламенем Бездны туманная тварь оказалась бессильна. Огневушка злорадно взвыла, и ее маленькая победа словно бы придала Силы Стене. Надолго ли? Лльяма сделала пару шагов вперед, готовясь к новым подвигам.

Что ж, по крайней мере, один из них встречает врага во всеоружии. Жаль, Волчонка слишком мала: чтоб управиться с ТАКИМ врагом, нужна не искра, а море огня, океан, бездна... Бездна! От произнесенного мысленно слова стало жарко. Перед глазами встало пламя Ангеса, отгородившее Луциану от Фэрриэнна, пламя, выросшее из принесенной мятежным Светозарным искры.

Кольцо вновь лопнуло, и на этот раз сомкнуть края не получалось. Разрыв, в который тянулись мутно-белые лапы, становился шире. Лльяма, огрызаясь, отступила.

– Зачерпни из Бездны! Ты сможешь... Зачерпни... Помоги ей... – голос Ларрэна перешел в стон, но Нэо понял. Даже не понял, а сделал, мысленно окунувшись в огненную Тьму, из которой вышла его Волчонка.

Жар, охвативший разведчика, когда он убивал Тэноллиана, был ничто в сравнении с тем, что пришлось пережить теперь. Рамиэрль сам не понимал, что делает, он ЖЕЛАЛ и ТРЕБОВАЛ, чтобы родная стихия помогла лльяме, и та стала расти, обретая все большее сходство с хищным, похожим на волка зверем, сотканным из Тьмы и Пламени. Это уже не было смешное, несмотря на силу и опасность, существо с замашками щенка, а воплощение великой и грозной стихии.

Свет Вархи, словно почуяв поддержку, вновь бросился на врага, давая Роману время. Нэо тянулся к Темному Пламени, поток силы становился все более мощным. Эльф глянул на лльяму – обернув чудовищную морду, огненная тварь чего-то ждала, от нетерпения перебирая лапами, как готовая к прыжку кошка. Подбавляя ей решительности, Нэо еще раз черпнул из Бездны, и адская боль прошла, накатило какое-то исступление. Не соображая, что творит, Рамиэрль бросился к своей питомице и вскочил ей на спину. Защитного кокона не было, но он не сгорел, напротив, его переполнило счастье и жажда битвы.

– Разверните Кольцо и гоните вперед, – заорал Нэо, – слышите! Разворачивайте и гоните за мной!

– Что ты задумал?!

Роман не понял, а догадался, что кричал Аддари, но повторять еще раз было некогда. Бездна и Тьма, дайте мне силы вынести еще один бой!

Лльяма, разделявшая чувства хозяина, ринулась вперед, не дожидаясь приказа.

Светозарное... Бездна... Океан огня... Темное пламя, пылающая Тьма... Ты ее частица, ты горишь, Роман, горишь и не сгораешь. Или сгораешь?! Неважно, лишь бы тебя хватило на эту схватку! Ты несешь в себе силу Тьмы и Огня. Ты сам Тьма и Огонь... Вперед!

Не думай, Нэо! Не думай о том, что там еще дерутся, что там могут быть друзья! Забудь про Эмзара, Нидаля, Тамиону, Клэри... Битва проиграна, будь жив хоть один, Кольцо бы держалось.

Только с гибелью последнего из Лебедей Вархианское зло вырвется на волю. Они клялись, и они сдержали клятву...

Только с гибелью последнего из Лебедей Варха отпустила пленников навстречу убийцам. Кто же они? Как смогли победить? Мощью или предательством? Истощены или готовы к битве? Не думай об этом, Нэо, думай о Бездне, она с тобой и ты – часть ее, наделенная волей и разумом и еще любовью к своему миру.

Огненная волчица и ее наездник проскочили меж опускающихся синих крыльев, чтобы столкнуться с сотканной из смертного холода и ужаса тварью. Ройгу... Не может быть! Не может, но есть! Он восстал и пришел. Белый Олень! Повелитель обмана и ночных кошмаров.

Бог-отступник, бог-предатель, единственный, переживший вторжение Света! И недостойный жизни! Ты зол и горд, Ройгу, ты сильнее людей и эльфов, так взгляни в глаза Бездне!

У Нэо не было меча Омма, у него вообще не было оружия, кроме его самого, отдавшегося во власть Темного Пламени, но Ройгу отступил, повернулся и помчался к дальним горам. Боится! Звездный Лебедь, боится! Лльяма! Волчонка! Девочка моя, вперед! Ради Тьмы, Света, Вечных Звезд, Бездны, ради всего святого и грешного, беги! Беги изо всех сил! Он не должен уйти еще раз!

Они неслись сквозь засыпанные снегом леса, оставляя за собой черную, выжженную полосу. Ничего, леса вырастут вновь, если будет, где расти... Только б успеть, только б овладевший им огонь не погас, а он не лишился разума и памяти до того, как свершит что должно и остановит сделавшее свое дело Тьму. Проклятое мерцающее пятно впереди не уменьшалось, но и не увеличивалось. Нет, растет! Они догоняют! Лльяма, быстрее, быстрее во имя Звездного Лебедя! Ближе! Еще ближе...

Где он это уже видел? В Убежище? В зеркале Альсионэ? Нет! В Кабаньих топях! Тогда Олень спасался от вышедших из воды черных коней. Вода его настигла и пленила, но не убила. А теперь, Ройгу, ты умрешь! Умрешь в огне! Лльяма мчалась все быстрее, слушаясь мысли своего наездника, а может, они и впрямь стали единым целым – искрой негасимого Огня, Великого Костра, зажженного кем-то неведомым, отринувшим Свет в поисках иной Силы. Олень летел, не разбирая пути, вытянув увенчанную рогатой мутноглазой головой шею, он еще не оставил надежды уйти... Волчонка, еще немного! Давай!

Лльяма догнала Ройгу, и теперь они неслись рядом, но долго так продолжаться не могло. Нэо собрался с силами и перепрыгнул на спину новому воплощению Древнего бога. Огонь и Лед! Смерть и Жизнь! Жар и Холод! Руки Рамиэрля вцепились в отростки чудовищных рогов. Ройгу испустил чудовищный вопль, так он не кричал даже в бою под Кантиской!

Падали, ломались, как тростинки, столетние сосны, вскипал и клубами улетал к багровеющему небу снег, плавилась показавшаяся земля. Лльяма вертелась волчком, норовя то ли дотянуться до врага, то ли подставить спину хозяину. Нэо держался, хотя его тело и душу рвала нестерпимая боль. Он не знал, не думал, не догадывался, что может быть такой холод и такое одиночество! К Проклятому это! Если нужно навеки уйти в Ничто, он уйдет, но не один, а с Ройгу!

Как мечтал Ангес об этой встрече, но Ангеса здесь нет, здесь всего лишь то ли эльф, то ли человек, но он не выпустит этих рогов. Тварь сгорит, истает, рассыплется прахом, исчезнет навсегда! Ты умираешь Ройгу! Умираешь! Никогда твоим именем не будут убивать и обманывать. Никогда ты не вползешь в чужие сны, не подчинишь, не сломаешь, не предашь! Ты умрешь немедленно. Вот в этом самом лесу, под этими самыми звездами!

Сколько времени прошло? Ора или вечность? Лес горел, пылающее кольцо окружало сошедшихся в смертельной схватке древнего бога и рожденного в Тарре эльфа. Вековые сосны полыхали, и Пламя Бездны сливалось с живым земным огнем, огнем, дарующим смертным свет, тепло, горячую пищу и их же порой убивающим!

Прыжки Ройгу становились тяжелее и ниже, но и силы Романа были на пределе, деревья вокруг догорали, они отдали то, что могли, на большее сил у них не было. Лльяма! Лльяма, помоги еще раз. Гони его к еще живым соснам! Поняла! Напала сзади, заставила тварь отпрыгнуть в сторону леса. Какой же она стала маленькой! Или это он вырос?

Ройгу слабел, еще немного – и с ним было бы покончено, вся беда была в том, что этого «немного» у Романа не было. Руки начинали цепенеть, сердце стучало неровно и глухо, а вновь слиться с Бездной не было ни сил, ни времени. Звездный Лебедь, неужели все?! Ройгу залижет раны и вновь напьется чужих смертей?! Лльяма из последних сил прыгнула на врага, отлетела в сторону и замерла – жалкий, мерцающий багровым сгусток на опаленной земле. Но свое дело она сделала: Олень отступил еще немного, и за ним с грохотом обрушилось несколько стволов, превращаясь в гигантские факелы. Тварь завизжала и забила задом, Нэо понял, что сейчас он упадет. Ройгу вскинулся на дыбы, в глаза эльфу брызнула звездная россыпь... С неба стремительно падали звезды, сверкающие синие звезды, которых он никогда не видел. Нет, не звезды! Огненные лебеди, лебеди Света, осколки разбитого Кольца.

Стая окружила Ройгу и его наездника, отливающие солнечной летней лазурью крылья плескались над самой головой. Теперь Нэо на себе испытал, что ощущала лльяма, когда он запер ее в коконе Света, но все уже было неважно... Сила Лебедей превосходила силу Ройгу, несильно, но превосходила. Все они – и он, и лльяма, и сгоревшие сосны – забрали из Ройгу столько, сколько смогли, и теперь он наконец попался...

Белый Олень с чудовищным криком рухнул на колени, увлекая за собой Рамиэрля. Огненным росчерком мелькнула полыхающая сосна, что-то оглушительно загремело. Роман успел выпустить рога чудовища, сноровка его не подвела, он приземлился на ноги лицом к своему противнику, и там было на что посмотреть! Ройгу обрел истинный облик, на выгоревшей поляне высился воин в шлеме с оленьими рогами, но без забрала. Мелькнуло обожженное лицо, осклабившееся в пустой, идиотской усмешке, и на обоих – бога и эльфа – обрушились удары сияющих синих крыльев.

Падая, Нэо думал, что Ройгу наконец исчезнет и ничего страшного, что вместе с ним исчезнет и он, рожденный эльфом и ставший... Он так и не узнает, кем же стал в смертный час. Рамиэрль широко распахнул свои несчастные глаза, вбирая мучительное сияние. Боль резанула по зрачкам атэвским клинком и рассыпалась снопом искр – багровых, золотистых, ясно-синих...

Владыка Иоанн тяжело повернулся в постели – не спалось, болело сердце в прямом и переносном смысле этого слова. Нужно наконец решать с преемником, похоже, скоро ему нести ответ перед господом Всеблагим и Всемилостивым за то, что сделано и не сделано. А от Николая и Яфе нет никаких известий. Нет и не может быть... Хвала святому Эрасти, пока удается скрывать исчезновение принца из обители, но если атэвы узнают об этом, Наджед откажется от клятвы Майхуба, и тогда страшно подумать, какая судьба уготована и братии, и тому, что они хранят. Впрочем, все в руце божией.

Старый клирик, кряхтя, встал. Отчего-то захотелось удостовериться, что с реликвиями все в порядке. Надев холщовую рясу (по здешней жаре в монастыре давно отказались от положенных в Арции одеяний из тонкой шерсти), Иоанн выпил из стоявшего у изголовья небольшого кувшинчика настойки конвалярии и сальва – прежде чем сражаться с лестницей из полутораста ступеней, следовало поддержать сердце – и прошел в личную молельню.

Те, кто строил обитель, сделали все, дабы сохранить тайну. Никому и в голову бы не пришло, что под поварнями сооружено тайное хранилище, проникнуть в которое можно лишь по одному-единственному ходу с противоположного конца обители. Иоанн бывал здесь нечасто: его пугали вызывающая красота Циалы Тарской и исполненное ужаса Пророчество и смущала слишком уж человеческая грусть Эрасти Церны. Владыка впервые взглянул в глаза святому, когда покойный настоятель остановил свой выбор на иеромонахе Иоанне и объявил его своим преемником. С той поры клирик пользовался потайной лестницей трижды в год, чтоб убедиться, что с реликвиями все в порядке, да убрать пыль, которая умудрялась проникнуть даже глубоко под землю. Следующий раз Иоанн собирался спуститься под землю в день памяти святого Эрасти, но непонятная ему самому тревога вынудила открыть потайную дверь много раньше.

Слегка скошенные ступени вели вглубь. Говорили, что рабы Майхуба, владевшие тайной хранилища, были убиты сразу же по окончании работ, и святой Иоахиммиус не смог их защитить, а может (думать об этом было неприятно), и не защищал. Мысленно попросив у Творца милости к убиенным язычникам, Иоанн прижал руку к стене, и она отошла в сторону, открыв сводчатый проход. Внутри было светло. Несколько серебристых шаров вот уже шестьсот лет светились мягким светом. Иоанн не знал, откуда они взялись, это было частью тайны, которую он стерег и ради которой князь Церкви и величайший калиф атэвоф пошли на беспримерный сговор.

Владыка отвел в сторону белый шелк, закрывавший картины. Циала по-прежнему улыбалась высокомерно и вызывающе, а на ее обнаженных плечах тревожным блеском горели огромные рубины. Все так же уносилась к недоступной звезде женская фигурка, простиравшая руки к обреченному кораблю, а святой Эрасти снимал с пальца черное кольцо. Иоанн, досадуя на свои ночные страхи, собрался возвращаться, но раздавшийся за спиной негромкий голос заставил клирика прирасти к полу.

– Обернись...

– Кто здесь? – Иоанн повернулся и столкнулся взглядом с портретом Эрасти. Нет, не с портретом. Святой стоял у стены, на которой висела картина, но на полотне осталось лишь открытое окно, за которым гас осенний день и стена комнаты, обитая золотистым шелком. Потрясенный настоятель сделал запоздалую попытку опуститься на колени, но горячая (он почувствовал ее жар сквозь тонкую холстину) рука Эрасти легла ему на плечо.

– Не нужно становиться на колени. Ты не раб, я не господин. Настоятель построенной в мою честь обители, выслушай меня и начинай действовать. Это, – Эрасти обвел рукой висящие на стене картины, – должно вернуться в Кантиску в ночь перед Светлым Рассветом. Даже если тебе придется пожертвовать душой, даже если понадобится сжечь половину Святого Города, в Светлый Рассвет, не раньше и не позже, они должны быть в Центральном Храме. Пока это не будет исполнено, никто не должен знать, ЧТО и КУДА ты везешь. Если ты ошибешься, то, что ты видишь на одной из картин, может стать правдой, а теперь ступай, и да пребудет с тобой то, что даст тебе силы!

На негнущихся ногах Иоанн направился к выходу и... проснулся. Он лежал в собственной постели, и за окном занимался рассвет. Голова клирика была удивительно ясной, он слово в слово помнил свой сон и ничего не понимал. Что это было? Безумие? Происки Антипода? Или с ним действительно говорил святой Эрасти? После утренней службы он спустится вниз, нужно убедиться, что там все, как всегда.

Владыка торопливо оделся и лишь потом бросил взгляд на Вечноцветущий посох. К двенадцати дивным серебристым цветам добавился еще один, выросший и распустившийся за ночь. И был этот цветок ярко-алого цвета, цвета крови, бегущей от сердца...

Облегчения, отразившегося на лице Норгэреля, с лихвой хватило бы на сотню морячек, дождавшихся застегнутых хъелой мужей. Отчего-то эта мысль ужасно рассмешила Нэо, но вместо смеха с губ сорвался кашель. Нэо кое-как утер черную кровь, и ему от этого опять стало смешно. Вот так и сходят с ума...

– Теперь твой черед со мной возиться, Норгэрель... Погоди... Ройгу! Где он?!

– Ройгу больше нет, но... Как мы и думали... Лебеди погибли...

Нэо рывком сел, пытаясь вопреки зверской боли привести в порядок мысли. Разорванное защитное Кольцо, сила Бездны, прыжок со спины лльямы на спину Ройгу, скачки сквозь пылающий лес, огненные птицы... Кем он был? Что с ним сталось? Как он попал в покои Эмзара?!

– Норгэрель, я помню только Ройгу, если это был он, и бой... Он не мог прийти один. Звездный Лебедь, я совсем забыл... – Нэо торопливо закрыл глаза ладонями.

– Не надо, – голос бывшего сородича дрогнул, – ты вернулся из Бездны, ты опять один из нас.

Нэо не поверил, потому что себя прежним не чувствовал, хотя, может быть, Ройгу потушил в нем Пламя Бездны... Потушил?! Волчонка! Узнав о гибели своего клана, пристало ли горевать о маленьком чудище, только вот сердцу не прикажешь, по ком плакать. Гадать было еще хуже, и Роман торопливо спросил:

– Где лльяма?

– Отлеживается на пожаре. Ей здорово досталось, но, кажется, обошлось. Она снова такого роста, как всегда, и все время вертится.

– Пожар далеко?

– Близко, но идет в другую сторону. Возле Вархи вы все уже сожгли. Лес горит, но снега много, он скоро остановит огонь. Ты можешь встать?

– Это нужно? Тогда могу. Где... все?

– Ларрэн и Аддари с мертвыми. Мы перенесли всех, кого нашли, в Зал Совета.

– Сколько же я пролежал?!

– С конца ночи до середины следующей.

Нэо торопливо вскочил, острая боль пронзила колено, но он удержался и от крика, и от падения. Попытался вспомнить исцеляющее заклятие, но память словно бы выжгло. Ничего, можно и потерпеть, Рене терпит и не такую боль. Как давно он не был в этой серебристой комнате, с тех самых пор, как повез Норгэреля на Седое поле.

Вот ты и дома, Нэо Рамиэрль, бард Роман Ясный, исчадие Бездны...

– Мы странно вернулись, – шепнул Норгэрель, помогая Нэо удержаться на ногах, – странно и страшно.

– Странно, что здесь все уцелело.

– Разрыв был с другой стороны, ты приказал нам развернуть пламя... Там были... – сын Ларрэна запнулся, не зная, как назвать адептов Ройгу, но людьми он их называть не хотел, – трое... Не ушел никто.

– Хоть бы ты не ошибся! Пусти меня, я пойду сам. Неужели вы не могли меня поднять раньше?!

– Мы боялись навредить тебе... Ты же...

– Ах да... Не знаю, что меня чуть не убило: Ройгу или Свет.

С лестницы ему удалось спуститься без посторонней помощи. На снегу лежали длинные тени, Гана мирно спала подо льдом, деревья тянули к изящным постройкам обнаженные ветви, было мучительно тихо и только вдалеке мерцало зарево пожара. Месяц Сирены или самое начало месяца Агнца какого-то года от Великого Исхода и первый день первого месяца первого года от гибели не предавших Тарру эльфов. Если б Эмзар знал что Варха взята, Гридэтара убит, а его заклятия уничтожены! Но он не знал и не мог знать.

Судьба посмеялась над всеми. Над ройгианцами и их богом, прорвавшимися сквозь смерть навстречу смерти, над эльфами, умиравшими, но не гасившими Кольца, сила которого могла их спасти, и над теми, кто ждал внутри крепости, не рискуя причинить зла стражам Вархи! И что теперь думать о том, что бы было, решись они разорвать Кольцо изнутри! Быть может, кто-то и уцелел, а так...

Рамиэрль был уверен, что последним погиб Эмзар, он всегда был упрям. Кто-то наверняка молил короля развернуть огонь и погнать на врагов или хотя бы ослабить барьеры, но Снежное Крыло выдержал. Он был бы прав, будь в Вархе все по-прежнему, и он смертельно ошибся...

Двери Зала Совета были распахнуты настежь, Аддари позаботился зажечь свет, показавшийся непривычно желтым. Солнечный принц с горечью развел руками – он понимал, что здесь все должно быть иначе, но янтарная магия Львов отличалась от сапфировой волшбы Лебедей. Теплое золотое сияние заливало просторную комнату. Мертвые лежали вдоль стен – каждый под символом своего Дома. Нэо знал всех, но видел только Эмзара. Если бы не длинные темные волосы и отсутствие бороды, можно было б поклясться, что это Рене, вернувшийся с Порога. Рядом привалился к стене Ларрэн, походивший на Ушедшего куда больше мертвого повелителя Лебедей. Нэо тихо подошел к ним и опустился на пол – долго стоять он еще не мог.

– Вот мы и вернулись. – Что он мог еще сказать?

– Да, и вовремя.

– Вряд ли вовремя...

– Вовремя, – повторил Ларрэн, – вы уничтожили не только зло Вархи, но и Ройгу. Случись иначе, два зла – древнее и пришлое – продолжали бы грозить Тарре. Дети Звезд искупили свой грех перед этим миром или почти искупили. Прости, что говорю такие слова, Нэо, но Уводящая освобождает и от ложной скромности, и от ложной гордости. А теперь мы должны исполнить свой долг, Король Лебедей!

Разведчик вздрогнул, поняв, что Лунный Король обращается к нему. Он, Рамиэрль, глава дома Розы клана Лебедя, пережившего Разлуку, сын Астена Кленовой Ветви, племянник и наследник Эмзара Снежное Крыло, вступал на призрачный трон. Король без королевства, без подданных, без власти. Талисман клана разрушен в Войну Оленя, в мире Тарры, кроме него, остался, если остался, лишь один Лебедь – Клэри, но война по-прежнему идет...

– Мы найдем свое место в этой войне, – тихо сказал Рамиэрль.

Ларрэн промолчал, зато все заполнил душераздирающий вой. Пошатываясь, Нэо выбрался на улицу. Лльяма пришла в себя и добрела до Лебединого Гнезда. Черная, окруженная тоненьким алым ореолом фигура, похожая и не похожая на волка, сидела у входа в Зал Совета, задрав голову к темному небу, и выла. Роман устало подумал, что ее слышно за много вес вокруг, и вздрогнул, поняв, что слушать как раз и некому. Надо было надеть на тварь из Бездны защитные «доспехи», спасая ее от Тарры, а Тарру от нее, но Нэо Рамиэрль не спешил. Пусть плачет... Плачет по тем, кто погиб, защищая ненужный рубеж.

Огненная тварь провожала таррских Лебедей в их последний полет, в вышине таяли сотни багровых искр, не похожих на пламя Вархи, как Свет не похож на Тьму, но именно Тьма и Свет спасли их. Спасли и позволили победить сначала того, кто превратил Тарру в сгусток боли, а затем и ройгианское безумие.

Лльяма взвыла громче, ей и вправду было больно – так плачут лишь живые и чувствующие об ушедших, но любимых. Роман смотрел на рыдающую Тьму и молчал. Он не мог ни рыдать, ни петь, только помнить. И еще жить и драться. Они вернулись. Они нужны. А горе – что ж, оно будет ездить с ним в седле и схватит за горло, когда все кончится. Если они отобьются и уцелеют, придет время скорби по тем, кто уже погиб, и по тем, кто еще не бросился в огонь, спасая других, но бросится, когда пробьет его ора. Время скорби еще наступит, но сначала – время ярости.

Глядя на алый цветок, Иоанн мучительно раздумывал, что делать. Явленных доказательств было достаточно, ему и впрямь явился святой Эрасти, и его, Иоанна, долг исполнить все, что тот велел Но как это сделать? Как доставить в Арцию бесценное сокровище? В одиночку это сделать невозможно, а довериться кому бы то ни было нельзя. И как он сможет тайно от братьев по вере проникнуть в главный храм Арции и внести туда картины? Что сказать братии? Солгать? Удовлетвориться полуправдой?

Один через пустыню да еще с таким грузом он не пройдет, нужен спутник. Если б молодой язычник все еще был в монастыре... Яфе знает Гидал, владеет саблей, хотя... Хотя спутник-атэв в Арции привлек бы ненужное внимание. Ненужное? А если... а если атэвов будет много?!

Мысль показалась кощунственной, немыслимой, невозможной, но это был выход, и, похоже, единственный! Не сам ли святой Эрасти сказал своему избраннику, что во имя цели он должен пойти на все. Даже на то, чтобы натравить язычников на Святой град! Если в Арцию вторгнутся атэвы, никто не обратит внимание на поклажу одной из тысяч лошадей. Странно, но Иоанн даже не подумал о том, пойдут ли за ним почитатели Баадука. Твердой походкой, опираясь на Вечноцветущий посох, владыка направился к воротам, в первый раз не подумав ни о братии, ни о том, что скажет или сделает калиф.

Монах-приворотник суетливо закрутил ручку подъемного механизма, опуская узкий наклонный мост, и Иоанн, тяжело ступая, направился к лагерю атэвов. Те, разумеется, увидели его сразу же: если воины калифа берутся кого-то или что-то сторожить, они не пропустят и муху (если та, разумеется, не вздумает вылететь через подземный ход, по которому и ушли Яфе и Николай). Не успел владыка пройти половину расстояния, отделяющего монастырь от лагеря, как ему навстречу вышел зрелый атэвский воин в простой белой одежде, но в синем дзибане53 и с роскошной саблей на боку. Атэв шел быстрее клирика, и когда они встретились, до лагеря было еще довольно далеко.

– Склоняю свое ухо к устам старшего калкса54, – Али с достоинством коснулся висков, уголков губ и сердца.

– Я пришел говорить с тобой о клятве Майхуба, – Иоанн вперил взгляд в чужие черные глаза, – пришло время ее исполнить. Ты и твои люди избраны, чтобы сопровождать меня и то, что будет со мной, в Арцию. У нас мало времени, мы должны успеть к Светлому Рассвету, вы называете этот день Конем Солнца.

– Почему я должен верить тебе, пастырь хансиров?

По тому, как воин в синем дзибане задал вопрос, Иоанн понял: тот отнесся к его словам серьезно, но ему нужны доказательства. Владыка заговорил с язычником так же доверительно, как заговорил бы с иеромонахом Игнатием, которого прочил себе в преемники. Правда, клирику пришлось делать поправку на атэвскую манеру изъясняться и незнание того, что арцийцы узнают, еще лежа в колыбели.

– Мне явился во сне тот, во имя которого построена наша обитель. Он велел мне взять то, что хранится в ней, и тайно доставить в главный храм Святого города Кантиски. А когда я проснулся, то увидел, что на моем посохе появился новый цветок. Он красный, как кровь. Как та звезда, которую вы называете сердцем Воина, а мы – Ангезой или Волчьей. Это знамение. Даже если я погублю душу и сожгу половину Святого города, я должен сделать то, что должен, – именно так закончил бы свою речь атэв, которых за свои семьдесят три года Иоанн повидал достаточно.

– Я вижу то, что вижу. И я верю, что ты сказал правду. Ты хочешь, чтобы мы пошли за тобой? Но нас слишком много, чтобы пройти незаметно, и слишком мало, чтобы прорваться с боем. Судьба каждого эр-генуби55 висит на его поясе рядом с саблей, – Али задумчиво потрогал шрам на подбородке, – мы умрем там, где умрем, но хочет ли Баадук того же, что твой пророк? И верно ли, что настали предсказанные времена и древо Ада прорастает там, где упало семя Зла?

– Это так же истинно, как то, что на Вечноцветущем посохе расцвел цветок войны. Но я тебе сказал еще не все. Уже год как идет бой, и ведут его Яфе, сын Усмана, и Николай, брат наш по вере. Ибо один есть Меч Добра, а другой – Посох. В книге, которую мы чтим, как вы Наширу56, исчезли слова молитвы и вместо них появились иные. Так было предназначено. Яфе и Николай вступили на дорогу от воды к огню и от огня к ветру.

Слово было сказано, оставалось надеяться, что Али, узнав о бегстве племянника, не убьет монаха на месте. Меч Атэва выглядел потрясенным, но ответить не успел. Беспощадный солнечный свет померк, выгоревшее белое небо налилось роскошной вечерней синевой, дохнуло морской прохладой. На горизонте встала груда невиданных здесь кучевых облаков, которые внезапно разошлись, как от удара молнии, обнаружив сверкнувшую звездами ночную тьму, из которой вырвался всадник на черном белогривом коне. Иоанн видел строгое, окаймленное темной бородой лицо, развевающийся белоснежный дзибан... Клирик не успел ничего сказать, а его собеседник повалился на колени, простирая руки к рехнувшемуся небу. Судя по донесшемуся из лагеря вою, там происходило то же самое.

Опираясь на посох, Иоанн ошеломленно смотрел на явление своим последователям пророка, в существовании которого лично он, Иоанн, сильно сомневался. А тот, осадив белогривого коня, простер руку в повелительном жесте.

– Слушайте меня, воины, или вы будете прокляты! Пришло время Клятвы, и да исполнится то, что обещано Львом и Волком! Станьте наконечником копья, оком бури, сердцем огня! Не жалейте себя, ибо смерть – это только смерть, а трусость – это позор! Легче пера будет смерть исполнивших договор и выше горы память о них. Победившие получат награду, Отступники потеряют все.

Свершите же великое! Идите на север!

Идите на север за красными цветами. Идите на север, дабы обрести владыку. Идите на север, дабы исполнить клятву. Идите на север, и земля сама поскачет вам навстречу, и вы пройдете там, где не пройдет ни человек, ни конь. Такова воля Всеотца. И нет бога кроме Него, и нет Воли против его Воли. Это говорю вам я! И это истинно и бесценно, как Вода.

Всадник замолчал, его конь ударил прозрачным копытом о раскаленный камень, и из того забил родник, а наездник исчез, словно его и не было. Али, с трудом оторвав взгляд от места, где только что стоял великий Баадук, взглянул на Иоанна, и на лице его застыло благоговение.

– Воистину прав и праведен ты, если Баадук велел нам идти за тобой.

Иоанн не нашелся что ответить, но невольно проследил за взглядом атэва, поняв, что тот смотрит на красный цветок. Это было правильно, но лишь отчасти: все цветы на посохе стали алыми.

В Новогоднюю ночь спать нельзя, ее проводят среди друзей у Звездного Древа с вином и песнями. Таяна встречала Новый год, год Трех Звезд, неистово и отчаянно. Здесь верили в Пророчество Эрика и не сомневались в победе. Да, кто-то должен умереть, на то и война, но смерти в этих краях никогда не боялись.

Веселье охватило Высокий Замок, как пожар, – гуляли все от короля до последнего кухонного мальчишки. Звездные Дерева стояли чуть ли не в каждой зале и были разукрашены смешными рожами, изображавшими минувшие неприятности, сделанным из стекла оружием, цветами и разноцветными свечами. Столы ломились от снеди и выпивки, музыканты играли только радостные песни.

Король и его нобили веселились в Коронной Зале, где когда-то я станцевала свою первую майерку со Стефаном Ямбором. Люди уходят, стены остаются, и на них все прибавляется портретов. Кого-то я знала, чьи-то жизни сгорели, пока я искала дорогу домой. Придет время, и здесь появятся изображения Анджея, Ежи, Ванды...

Ежи, легок на помине, спросил, о чем я думаю, я сказала, что ни о чем. Таянец подмигнул Александру и потащил меня танцевать, я вцепилась в руку Сандера, затягивая в беснующийся круг и его, а вслед за нами бросилась Ванда. Скрипачи вовсе обезумели, играя кватру за кватрой57, но мы выдержали. Когда отзвучала музыка, мы по словам все того же Ежи походили на загнанных, но очень счастливых лошадей. Ванда что-то быстро рассказывала смеющемуся Александру. Через три года она станет красивее Мариты, но меня здесь уже не будет. Ежи дурачился, доказывая Луи, что однажды видел хвост, но без жабы – таянец оказался достойным соперником арцийскому остряку. Беата счастливо улыбалась, и ради такой улыбки стоило спасать этот мир.

Кто-то, несомненно очень важный, ударил в барабан. Анджей Гардани поднял кубок за будущую победу, осушил и грохнул об пол, подавая знак только и ждущим этого подданным. Нобили пили и колотили кубки из дорогого бордового стекла. Прежде чем прикончить свой, Ежи дал мне отпить. Вино было красным и терпким. Когда-то я уже пила из кубка Гардани, клянясь Шани быть с ним правдивой до конца. Ежи я лгать тоже не стану.

Откуда-то появился Стах Тонда, они с Сандером обнялись. Знаменный был более чем весел и явно намеревался рассказать о Стефане Завгороднем. Мы с Вандой переглянулись и засмеялись, Ежи погрозил нам пальцем, от чего стало еще смешнее. Музыканты вновь заиграли, праздник только-только перевалил за половину, но для Беаты он закончился. Она явно переоценила свои силы, и Луи ее увел, а я пошла их проводить. Не то, чтоб я чего-то всерьез опасалась, но Трюэлю было спокойней, когда в их комнаты первой заходила я, да и мне, признаться, тоже.

Известий о Гражине не было, и я молила бы всех богов, не будь это столь бесполезно, чтобы маленькая дрянь нашла или свой конец, или счастье, ведь счастливые женщины, какими бы подлыми они ни были, забывают о мести.

Все обошлось. В спальне графини Трюэль была лишь белая кошечка, при моем появлении приоткрывшая зеленый, как у Ванды, глаз и вновь заснувшая. Я простилась с нашими влюбленными у порога, но назад не пошла. Радость куда-то делась, накатили очередные предчувствия, их еще можно было утопить в веселье, но меня отчего-то потянуло на стены.

Дорогой, которой мы со Стефаном ходили смотреть на звезды, я могла пройти с закрытыми глазами: Оружейная галерея, Старая лестница, площадка Закатной башни... Дверь заперта, но человеческие замки для меня давно перестали быть преградой, и я вышла в последнюю ночь старого года.

Небо было ясным, на нем отчетливо проступали рисунки созвездий. Красную Ангезу и голубую Амору я отыскала сразу. Если старый Эрик говорил о настоящих звездах, для полного счастья не хватало только Темной, но разве увидишь во тьме Тьму? Моя звезда останется незамеченной, если не догадается взойти в поддень.

Я смотрела вверх, в ледяную алмазную россыпь, словно искала ответ, хотя самый завалящий астролог знает, что светила предупреждают, но не приказывают и что свои жизни, а значит, и судьбы миров мы лепим сами, скрестив свою волю с высшей. Вряд ли тот, кто нашел способ вернуть в мир Ройгу, думал о том, что Эстель Оскора может сорваться с цепи, а она сорвалась.

Считая звезды, я слишком сильно запрокинула голову. Серебряные, подаренные Ежи шпильки не выдержали тяжести, и мои косы вырвались на свободу. Положительно, с ними надо что-то делать. С ними, с моей любовью, с исчезнувшим Ройгу и иже с ним. Тревога, не покидавшая меня со свадьбы Луи, позавчера взорвалась запредельной болью и исчезла, оставив тоску и чувство вины. Это было связано с Астени, потому что он ушел из моих снов, а я так и не смогла его понять и куда-то опоздала...

Александр тоже почувствовал, что произошло несчастье, и тоже не понял, где и с кем. Он боялся за тех, кто остался в Арции, я думала то про Романа, то про Эрасти, то про Рене, а год кончался, и наконец от него остался лишь осколок холодной, ясной ночи.

Остро и тревожно пахло дымом, снизу доносился шум и смех, нужно было возвращаться, но мои ноги словно бы приросли к старинной кладке. Я не знала, что делаю здесь, на семи ветрах, почему не возвращалась к друзьям в свет и тепло. Боюсь выплеснуть на них свой страх и свое знание? Надеюсь услышать от молчавших небес хоть что-то? Хочу, чтоб Последний из Королей подольше пробыл с Вандой, почувствовав ее восторг и ее нежность? Пытаюсь понять, что же мучает меня последние дни? Наверное, все вместе и при этом ничего.

Обычный человек давно бы замерз, но я прошла через такую стужу и такой зной, что зима и лето для меня рознились лишь снегом и зеленью. Замерзают от предчувствия одиночества, а сгорают в ожидании любви, все остальное – это наши выдумки, не более того.

Сзади раздался шорох. Сандер! И, как всегда, вовремя. Я вцепилась в него, как деревенская девчонка, и он закутал меня плащом. Это было трусостью, но я слишком боялась потерять и эту любовь. Не избранного Таррой Последнего из Королей, а одинокого рыцаря, найденного мной на опушке Гразской пущи. Александр Тагэре значил для меня много больше, чем я могла себе позволить, и я ничего не могла с этим поделать. Ничегошеньки! Да, я говорила Ванде о том, что может случиться после победы, и я не лгала, но до победы было далеко, и я мучительно хотела остаться Ликией. Хотя бы до весны, но вряд ли судьба подарит нам даже такую передышку.

Обнявшись, мы стояли на площадке самой высокой из замковых башен и смотрели, как занимается холодная заря. Первый день года Трех Звезд начинался точно так же, как тысячи других зимних дней.