11

Еще не успели затихнуть последние слова Альпера, а Сойер уже принялся

лихорадочно искать пути к освобождению. Обстановка осложнялась тем, что

вопли селлов и лязг оружия неумолимо приближались. Казалось, сражение

развернулось прямо под окнами злополучной конюшни.

— Нужно торопиться! — озабоченно произнес Альпер и добавил, обращаясь

непосредственно к Сойеру: — Не будь дураком, парень! Твоя жизнь в моих

руках, и только благодаря мне изнеры до сих пор не расправились с тобой.

Отдай Птицу, и у тебя будет все, что захочешь.

Стоявший ближе других изнер протянул неестественно длинную руку,

схватил Клей за плечо и увлек ее в темноту.

С диким криком Сойер прыгнул следом, но его остановила железная длань

одного из изнеров. Рывок оказался так силен, что зубы инспектора лязгнули,

он едва не откусил себе кончик языка.

— Стой! — крик Альпера ударил по ушам. — Стой, изнер! Богиня обещала

его мне. Надеюсь, ты не забыл?

Послышался тяжелый вздох, и изнер выпустил свою жертву.

— Сойер, не валяй дурака! — торопливо зашептал Альпер. — Я

договорился…

Внезапно замолчав, он сдернул маску и исподлобья глянул на застывшие

высокие фигуры.

— Незачем им нас слушать. Я обещал Богине, что помогу вернуть Птицу.

Она хочет скрыть факт кражи. Не тебе объяснять положение дел во дворце.

Ради этой вещицы она готова на все, и если я обману ее — я погибну. Ты же

помнишь, насколько тесно твоя жизнь связана с моей? Подумай, Сойер.

Шум боя настолько усилился, что временами заглушал слова старика, и,

прислушиваясь к нарастающему грохоту, Клиффорд пытался найти какой-нибудь

выход из сложившейся обстановки. Нужно было спешить, пока Альпер не

додумался обыскать его. И тут он заметил, что лицо Зэтри все еще закрывает

чудесная личина.

— Ладно, ты выиграл! — Сойер передернул плечами, ощутив на мгновение

теплоту скрытой на груди Птицы. — Я покажу тебе место, где она спрятана.

Но мне нужен свет.

— Подожди! — Альпер резко подался вперед. — Изнеры не должны ничего

видеть.

Сойер кивнул и направился к светильнику, висящему в центре сарая.

Устремленные на него со всех сторон лица были полны ожидания, никто не

шелохнулся, но по выражению глаз окружающих Клиффорд понял, что хомы

готовы к любым неожиданностям.

Нехорошо усмехнувшись, Сойер сорвал стекло с лампы и резким движением

метнул ее в кучу соломы. С сухим треском пламя взлетело к потолку,

заставив хомов броситься в разные стороны. Всех, кроме одного, который с

невероятной быстротой раскидал горящую солому по всему помещению. Он не

знал, что именно затеял землянин, но понял одно — нужно устроить пожар.

В следующую секунду Сойер уже выкручивал запястье Альпера, краем глаза

наблюдая за действиями Зэтри.

Старый хом вскочил на ноги, едва только огонь заметался по конюшне, и

уже отдавал быстрые команды слегка замешкавшимся помощникам. Изнеры,

бросившиеся было на выручку своему инопланетному союзнику, внезапно

оказались окруженными плотным кольцом людей.

Рослые богоподобные существа с нежными лицами оказались страшными

противниками. Каждый их удар повергал наземь кого-нибудь из хомов,

ломались человеческие кости, но люди словно не замечали увечий — они

вставали и вновь шли в бой. Жажда мести заставила их забыть о боли.

Сойеру тоже пришлось нелегко. Альпер обладал чудовищной силой, и

Клиффорд в первый момент с трудом удержал его огромное тело. Однако спустя

несколько минут старик перестал сопротивляться: то ли он задумал какую-то

каверзу, то ли просто желал сберечь остаток сил. Эта передышка дала

Клиффорду возможность упрочить свои позиции. Взяв руку Альпера в болевой

хват, он стер пот со лба и огляделся.

Огонь, пожирающий солому с ненасытностью дикого зверя, уже не

потрескивал. Он монотонно гудел, и этот гул, усиливавшийся с каждой

секундой, перерастал в устрашающий вой, вынуждая сражающихся отодвигаться

ближе к дверям. Жар становился невыносимым.

Перепуганные лошади хрипели, били копытами, метались по сараю с дико

выпученными глазами, бросались на стены, не находя выхода, пока, наконец,

не вырвались на свободу, увлекая за собой и хомов, и изнеров, и землян.

Пожар, устроенный Сойером, привлек внимание селлов, появившихся к тому

времени в конце улицы. Инспектор рассчитывал именно на это. Несмотря на

свое численное превосходство, хомы не смогли бы противостоять двум богам,

но дикари, если бы они прорвались, могли надолго задержать изнеров. А

такой поворот событий давал Сойеру и его новым друзьям возможность

скрыться.

Услышав довольно близкий вой селлов, Клиффорд коротко рассмеялся и

вдруг, развернувшись всем корпусом, ударил Альпера в висок. Подхватив

бесчувственно повисшее тело, инспектор оглянулся.

— Зэтри! — позвал он, пытаясь взглядом отыскать старика в мешанине тел.

Задыхающийся, с бледным лицом Зэтри висел на левой руке гиганта,

вцепившись в нее бульдожьей хваткой. Тот тщетно пытался вырваться, и хотя

лицо изнера скрывала маска, было видно, что он сильно устал. Наконец

кое-как он освободился от нескольких хомов и занес кулак над головой

старика.

— Берегись! — крикнул Сойер, но Зэтри его не слышал.

Страшный кулак медленно опускался. Глаза изнера сверкнули, он наклонил

голову и… внезапно исчез. В воздухе остались только радужные круги -

последствие ослепительной вспышки. Гигант лишился энергии и отправился в

таинственное путешествие туда, куда отправляются все изнеры, когда

беззвучный зов настигает их.

Зэтри, потеряв опору, с трудом удерживал равновесие. Он шатался, тряс

головой и бросал бессмысленные взгляды на окружающих сквозь прорези маски,

чудом сохранившейся на нем.

Клиффорд наклонился, стащил вторую маску с лица Альпера и надел ее.

Окружающий мир вновь преобразился, наполнился сочными красками и чарующими

звуками. Маска сидела очень плотно, и теперь стало понятно, почему Зэтри

не потерял ее во время драки.

Лежа на мостовой, Альпер медленно приходил в себя. Метнув злобный

взгляд на инспектора, он осторожно потянулся к карману, но, как оказалось,

напрасно. Молодой человек нагнулся, ухватил его за локти и резким рывком

поставил на ноги.

— За мной! — хрипло выдохнул Зэтри и бросился на улицу. Клиффорд

побежал следом, волоча своего пленника, как тюк с сеном.

Приблизившись к невысокой, скрытой в стене двери, хом через плечо

бросил короткую фразу, подгоняя отставших, и оглянувшийся назад инспектор

увидел дикарей, навалившихся на последнего изнера. Их глаза сияли золотым

хищным светом, отражая огни пожарища.

Альпер, до сих пор не оказывавший сопротивления, внезапно рванулся и,

оттолкнув Сойера, попятился, прижимаясь к стене. Его потные пальцы

сомкнулись на передатчике, и на губах владельца шахты зазмеилась

торжествующая улыбка.

— Прикажи этому!.. — задыхаясь, начал Альпер. — Вести во дворец…

Живо…

И, как бы в подтверждение того, что Сойер лишен всякого выбора, он

почувствовал в голове глухой нарастающий гул.

— Я не понимаю тебя, Альпер! С кем ты? — едва шевеля губами, спросил

Сойер. — Кого ты пытаешься обмануть, нас или Богиню?

— Идиот, неужели ты до сих пор не понял? Я с Уильямом Альпером, и

больше ни с кем! — ответил старик, тяжело переводя дыхание. — Я не лгал.

Мы действительно договорились с Богиней, но я ей не верю. Изнеры не

считают нас разумными существами, и если даже оставят в живых, то на Землю

все равно не отпустят. Да и без Огненной Птицы мне долго не протянуть.

Поэтому я ставлю на Иете, а ты уговоришь хома провести нас во дворец, — и,

многозначительно помахав в воздухе правой рукой с зажатым в ней

передатчиком, добавил: — Мне кажется, что тебе лучше согласиться, мой

мальчик.

Зэтри не понимал, о чем говорят земляне, но общая ситуация была

предельно ясна, и хом не стал мешкать.

В воздухе серебристо сверкнула веревочная петля. Она захлестнула жирную

шею Альпера и начала затягиваться.

Схватившись за горло, Альпер просипел:

— Останови его, Сойер! Это же и твоя жизнь!

— Не надо, — спокойно произнес Зэтри. — Не трудно догадаться, о чем он

говорит. Мне очень жаль, инспектор, но я должен позаботиться о Клей. Скажи

ему, чтоб не дергался. Я стар, но у меня еще хватит сил его придушить.

— Сойер, тебе что, жить надоело?! — в отчаянии хрипел Альпер. — Скажи

этому ублюдку…

— Хом говорит, что ты можешь убить меня, — безразличным тоном ответил

Клиффорд. — Но тебя это все равно не спасет. Сейчас его волнует только

судьба Клей, и с нами он церемониться не станет.

— Передай своему земляку, что ему лучше вытащить руку из кармана, -

вступил в разговор Зэтри. — Он боится смерти, так пусть знает, что ни его

жизнь, ни твоя, ни даже моя собственная не помешает мне сделать то, что я

задумал.

Сойер перевел. Медленно и явно неохотно Альпер вытащил руку, и у

Клиффорда появилась робкая надежда.

— Зэтри, прикажи ему вынуть из меня этот чертов прибор.

— Ну нет! — взорвался Альпер, услышав слова инспектора. — Хоть режьте!

— Он не станет этого делать, — грустно усмехнулся хом. — Мы оба

старики, и поэтому неплохо понимаем друг друга, — он сделал

многозначительную паузу, а потом снова заговорил. — Я поведу вас в замок.

Ты удивлен тем, что я передумал? — взгляд его впился в Сойера.

— Да.

— Нужно нечто большее, чем Огненная Птица, чтобы стать богом, — Зэтри

задумчиво улыбнулся. — Мне трудно объяснить. Альпер может стать

бессмертным, но ему никогда не стать неуязвимым. — Старик неожиданно

подмигнул инспектору и весело добавил: — Переведи ему мои слова!

— С этого момента можно говорить только шепотом!

Услышав слова хома, Сойер обернулся и внимательно посмотрел в глубь

уходящего во тьму туннеля. После того как они спешно покинули улицу, им

пришлось долго пробираться под землей. Веревка по-прежнему сжимала шею

Альпера, и свободный конец ее был накручен на левую кисть Зэтри,

внимательно разглядывавшего стены.

Сложенные тысячелетие назад, тяжелые гранитные плиты были скреплены

странным флюоресцирующим составом, и коридор казался разделенным на

множество светящихся квадратов. Зэтри двигался вдоль них, явно что-то

высматривая. Наконец он остановился возле одного из них и нажал на скрытую

в верхнем углу пружину. Светящийся абрис начал медленно темнеть, каменная

панель бесшумно отошла в сторону, открыв темный, гулкий проход.

Повернувшись к Сойеру, Зэтри еле слышно прошептал:

— Охранников не должно быть. Все изнеры, не участвующие в сражении,

сейчас в Зале Миров. Мы находимся как раз под ними… — старик вдруг

мрачно рассмеялся. — Ладно, пойдем, и смотри в оба.

Сойер двигался следом за Альпером, и внезапно ему показалось, что перед

ним разверзлась Ниагара. Оглушенный, он остановился и задрал голову.

Вверху, исчезая в туманной бесконечности, переливались золотые струи.

Медленно продвигаясь вперед, путники вышли к длинной узкой лестнице,

зигзагами подобно молнии огибавшей золотой водопад. Только здесь инспектор

смог разглядеть, что странные струи, падающие с неба, не более чем обычный

для мира изнеров занавес.

— Нам придется подняться на самый верх, — тихо проговорил Зэтри. -

Только ступайте тихо. Если кто-нибудь появится, быстро скройтесь за

занавесями.

Он раздвинул золотые волокна и указал на маленькую шестиугольную

комнату, напоминающую ячейку в пчелиных сотах, с разноцветными

переливающимися стенами. Цвета менялись, смешиваясь и вновь распадаясь, в

таинственном, завораживающем ритме.

— Не смотрите, эти цвета гипнотизируют и человек засыпает! -

предупредил Зэтри. — Скажи об этом Альперу, он нам еще пригодится.

Сойер, не оборачиваясь, перевел слова хома. Взгляд инспектора был

прикован к маленькой женской фигурке в дальнем углу шестигранника. Клей

сидела, откинув голову и безвольно уронив руки на колени. Ее сонные глаза

неотрывно следили за причудливо изменяющимся рисунком на стене. Взглянув в

этом направлении, Сойер оглядел огромную и очень странную комнату.

Удивленный, он с большим трудом отвернулся.

Зэтри осторожно постучал по стеклянной стене, но Клей лишь едва

пошевелилась, зачарованная игрой света. Старик постучал еще раз, на этот

раз громче. Очень медленно девушка повернула голову.

— Хорошо, — удовлетворенно пробормотал Зэтри. — Мы пришли вовремя. Ее

еще можно спасти, — повернувшись, он пристально посмотрел на Сойера. -

Человек из другого мира, слушай меня внимательно. У нас только два пути:

либо свобода, либо вечное рабство. У меня есть свой план, но он очень

опасен. Я хочу, чтобы ты знал — избежать риска нельзя.

Он помолчал, и, продолжая смотреть в глаза Сойеру, мягко спросил:

— Отвечай честно. Огненная Птица у тебя с собой?

Клиффорд заколебался, он пытался понять, что кроется за странным

взглядом старика и за его не менее странным вступлением. Но так и не придя

ни к какому выводу, вздохнул и ответил честно:

— Да.

— Я рад, — Зэтри перевел дыхание. — Тогда мы сможем выиграть.

Альпер подозрительно посмотрел на своих спутников, словно начиная о

чем-то догадываться.

— Что говорит этот хом? — обратился он к Сойеру. — Переведи!

— Спокойно! — Зэтри резко дернул за веревку и вновь обернулся к

инспектору. — Я хочу, прежде чем мы начнем действовать, рассказать тебе

еще кое о чем. Ты видишь Клей? Она совершенно беспомощна, и есть только

один способ ее освободить: изнеры не охраняют эти камеры потому, что

выпустить пленника можно, только заняв его место!

Произнеся это, Зэтри быстро шагнул вперед и всем корпусом налетел на

Сойера. Удар отбросил инспектора на стену, и тут он к своему изумлению

почувствовал, как та поддается под его тяжестью.