13

Пламя взметнулось вверх, пронзая багровыми языками все окружающее

пространство, искривляя орбиты, по которым неслись прозрачные клетки с

заключенными в них беспомощными людьми. Скорость вращения шаров

стремительно возрастала. Да, Альпер был прав. Источник Миров напоминал

циклотрон.

С каждой новой жертвой Источник выбрасывал все более мощный заряд

энергии, но она не распространялась во всех направлениях, подкармливая

изнеров, ее сдерживало жесткое силовое поле, разгоняющее «электроны» до

головокружительной скорости.

Сойер ничего не мог сказать о природе этого поля, однако был почти

уверен в том, что все происходящее каким-то образом связано с

магнитосферой Земли, ось котором, проходя через полюс, невидимой иглой

вонзалась в Источник.

В циклотроне элементарные частицы, разогнавшись до субсветовых

скоростей, испускали сильное излучение, которое специальными устройствами

фокусировалось в мощный энергетический луч. В ускорителе изнеров не было

искусственной фокусирующей системы, но тем не менее в нем двигались

заряженные частицы. Сомневаться в этом не приходилось — отражающие панели,

окружающие гигантский циклотрон, уже начали светиться бледным, призрачным

сиянием.

Сойер перевел взгляд на Иете.

Глаза ее, устремленные на соперницу, горели, как у кошки. Из

укрепленной на груди маски вырывались два нестерпимо ярких изумрудных

луча.

— Это, пожалуй, похуже, чем взгляд Горгоны, — пробормотал Клиффорд.

Не менее устрашающе выглядела и Богиня. Но больше всего инспектора

поразил контраст между застывшими на масках нежными улыбками и неописуемой

ненавистью, написанной на лицах их хозяек.

Все больше и больше жертв исчезало в адском котле, называемом

Источником Миров, и с каждым мгновением Сойер на шаг приближался к гибели.

Но он совершенно забыл о грозящей ему опасности. Все внимание инспектора

захватила дуэль.

Соперницы были достойны друг друга. Искусство, с которым они защищались

и наносили ответные удары, вызывало восхищение. Сойер прекрасно понимал,

что ставкой в их поединке была жизнь, и отдавал должное мастерству,

которое они проявляли во время боя.

Внезапно Иете высоко подняла маску, и два изумрудных луча, как два

клинка, впились в левое плечо Богини. Женщина пошатнулась, руки ее на

мгновение опустились, и повторный удар зеленой молнии пробил черную

мантию. Из ужасной раны хлынула золотистая жидкость.

"Золотая кровь! — пронеслось в потрясенном мозгу Сойера. — Надо же -

золотая кровь!"

Едва появились первые капли, как присутствующие в Зале изнеры, ахнув,

повскакали со своих мест. Иете издала пронзительный, торжествующий вопль.

Неожиданные тошнота и головокружение отвлекли Сойера от захватывающего

зрелища. Его темница вновь сменила орбиту, теперь она находилась совсем

близко от ядра. Но инспектор не обращал на это ни малейшего внимания,

раздосадованный тем, что на секунду выпустил сражающихся из поля зрения.

Иете допустила ошибку. Решив, что она уже нанесла Богине смертельную

рану, Иете слишком высоко подняла маску, служившую не только для

нападения, но и для защиты, и это помешало ей парировать ответный выпад

Богини. Рукой, залитой кровью, разъяренная правительница сжала свое

страшное оружие и начертила им спираль в воздухе. Траектория и скорость ее

руки в точности повторяли те же параметры, с которыми энергия двигалась в

ядре. По-видимому, Богиня готовилась к последней схватке и собиралась

использовать всю силу Источника. Полыхнула слепящая молния, и вслед за

этим раздался нечеловеческий крик боли.

Когда языки пламени опали, Сойер увидел, что маска Иете наполовину

ослепла. Один кристаллический глаз оказался полностью выжженным.

Ослабев вдвое, Иете попыталась нейтрализовать преимущество врага

удвоенной скоростью. Единственный луч ее маски метался, сплетая зеленую

огненную паутину вокруг закутанной в черное фигуры. Перехватив маску

здоровой рукой, Богиня изо всех сил старалась отразить стремительный

натиск, свивая вокруг себя защитную сеть.

Энергия Источника быстро иссякала. «Электроны» сыпались в ядро, как

горох, всякий раз заставляя пламя вспыхивать с новой силой и вливая в

Источник все новые капли быстро расходуемой энергии.

Новый рывок, и Сойер оказался на ближайшей к центру орбите. Еще

несколько мгновений — и он попадет в пекло. Посмотрев вниз, инспектор

невольно зажмурился. Ярко, очень ярко… Казалось, Источник обжигает не

только глаза наблюдателя, но и сам мозг.

Неожиданно боль исчезла, и Сойер увидел все с поразительной ясностью.

Окаймленный широким кольцом Источник сверкал, как зеркало. В нем

отражалось золотое небо… а в центре Источника что-то бурлило, выбрасывая

протуберанцы пламени.

Казалось, слепящий свет вырывается из самого центра мироздания. А может

быть, с полюса Земли? Сойер не мог этого понять, да в данный момент это

его и не интересовало. Инспектор не мог оторвать глаз от Источника. Его

вид подавлял. Сойер падал, и он хотел упасть, он стремился вниз, туда, где

пузырился жидкий металл, холодный и блестящий, как ртуть.

«Нет, это не металл», — подумал юноша.

Он отчетливо видел разрозненные пятна, кружащиеся в том же ритме, что

пузыри и узоры на стенах его камеры.

— Альпер! — истошно выкрикнул Клиффорд, и звук его голоса заметался в

тесном пространстве, отражаясь от стен. Глухой, грозный набат зазвучал в

мозгу. Дыхание стало напоминать свист самолетных турбин.

Хотя и с трудом, но все же Сойер оторвался от зрелища, полного тайного

очарования. Теперь он знал, что представляет собой Источник Миров. Еще

никому из людей не удавалось увидеть такое, ни один самый изощренный ум не

способен был вообразить ничего подобного.

Вращение ячейки, в которой был заперт Клиффорд, приостановилось. Он

больше не хотел быть жертвой. Собравшись с силами и подбадриваемый

раскатами грома в голове, Сойер отчаянно боролся с магическими чарами

Источника.

Он закрыл глаза.

Падение в бездну прекратилось.

Ядро казалось инспектору огромной пастью, широко раскрытой и замершей в

ожидании пищи. Но «пища» сопротивлялась, и поверхность зеркала подернулась

легкой дымкой, как от холодного дыхания.

Внизу продолжался поединок, однако изумрудные молнии поблекли, а

разряды становились все слабее.

Отступив на шаг, Богиня удивленно посмотрела вверх.

Тяжело дыша и опустив одноглазую маску, Иете тоже подняла голову. Узнав

землянина, она расхохоталась.

«Вот сейчас, — понял Сойер, — нужно достать Птицу!»

Он не знал, что за этим последует, но другого выхода не было. В любой

момент он мог нырнуть в хищную пасть Источника.

Однако какая-то таинственная сила сковала Сойера. И хотя он отлично

понимал, что происходит, тем не менее не мог двинуть ни единым мускулом.

Вращение ячейки инспектора возобновилось.

— Альпер! — прорычал он. — Давай еще! Только не перестарайся!

Шум в голове усилился, создавая впечатление надвигающегося

железнодорожного состава. Он стал невыносимым.

— Хорошо, — прохрипел Сойер. — Оставь так.

Где-то внизу раздался грохот. Грохот взрыва. Все изнеры, как по

команде, повернули головы в направлении непонятного шума. Но следующий

взрыв, а за ним страшный треск рассыпающейся стены и звон стекла рассеяли

все сомнения. Кто-то пытался взять приступом замок.

Изумленно озираясь, изнеры поднимались со своих тронов. Вероятно,

раньше никто и ничто не могли прервать Церемонию Открытия.

Сойера опять потрясла развернувшаяся над ним картина: сонм богов,

стоящих в пустоте, и гигантская действующая модель атома у их ног.

Не успело затихнуть эхо второго взрыва, как золотое небо расколола

кривая, ветвистая трещина. На прозрачный помост обрушилась целая лавина

битого стекла и осколков гранита. Стены Зала Миров разваливались, и в

образовавшиеся проломы устремлялись целые полчища дикарей.

Несколько секунд изнеры пребывали в полном оцепенении, настолько их

потрясла невероятность происшедшего. Веками укреплялась их уверенность в

собственной исключительности и в рабской покорности остального мира, и

теперь они не могли никак постигнуть того, что замок пал и в их святая

святых ворвались визжащие змееподобные дикари, вооруженные всего лишь

ножами.

Богиня первой пришла в себя и ледяным голосом бросила короткую,

отрывистую команду. Перекликаясь звонкими, мелодичными голосами, изнеры

повернулись к седлам. Жуткое отвращение появилось на лицах богов, когда

они стали приближаться к вопящей массе человекообразных существ.

«А ведь это отвращение к себе подобным», — подумал Сойер, вспомнив

кровь Богини и золотистую жидкость на кинжале, пронзившем грудь селла.

Две неуязвимые расы сошлись, и началась новая битва.

Укрепленные на затылках изнеров маски с безразличием взирали на

Источник, на Сойера и на все, что осталось позади, так, будто это уже

кануло в прошлое и больше не имело никакого значения.

Богиня выкрикнула еще одну команду, по рядам изнеров прокатился гул, в

котором явственно слышались торжествующие нотки, и тысячи рук взметнулись

над головами. Из глазниц поднятых вверх масок вырывались зеленые молнии,

освещая дикие, разъяренные лица селлов и холодные, жуткие улыбки изнеров.

Огромный дикарь, намного опередивший своих товарищей, уже собирался

схватить первого из своих врагов, когда несколько лучей скрестились на его

покрытой чешуей груди. Сойер увидел, как у основания шеи селла появилась

страшная рана и он, яростно взвыв, рухнул ничком. Из раны его ударила

струя золотистой жидкости. Но это не остановило его, дикарь попытался

одной рукой дотянуться до маски, глаза которой были устремлены в небо, а

другой сжимал горло сразившего его изнера. Два смертельных врага в

каком-то диком танце кружились на стеклянном полу, посреди все

расширяющейся лужи золотой крови, которая, достигнув края помоста,

сверкающим водопадом срывалась в бездну.

Смертельно раненный селл, собрав все оставшиеся силы, бросился вниз,

увлекая за собой и изнера. Они пролетели вдоль поддерживающих помост

хрустальных колонн, так и не разжав объятий.

Поединок, произошедший на глазах Сойера, заставил его вспомнить о себе.

Изнеры тратили слишком много энергии, и Источник каждую секунду мог

потребовать новых жертв.

Сосредоточив все внимание на грохоте, сотрясавшем его мозг, Клиффорд

попытался напрячь мышцы правой руки. Это ему удалось. Теперь он мог

действовать. Сосредоточившись, он представил себе, как его шар

отодвигается от Источника, переходит на дальнюю орбиту. И шар

подчинился… Инспектор смог на какое-то время расслабиться.

Новый рывок потряс тело инспектора. Времени оставалось очень мало.

Истощившееся ядро заглатывало жертвы одну за другой, исторгая каждый раз

яркие языки пламени.

Скоро оно поглотит всех хомов, и тогда… наступит его очередь…

Стиснув зубы, Клиффорд попросил:

— Еще, Альпер.

Это была боль во имя спасения, и ее необходимо было вытерпеть. Сойер

думал о том, что заключенные в своих ячейках хомы шли на смерть

добровольно. Ядро в атоме притягивает электроны, да и электроны стремятся

к ядру. Если достаточно сильно сопротивляться этому притяжению, то,

возможно, удастся спастись… Однако магическая пляска теней и красок

оказалась столь завораживающей, что долгой борьбы Сойер мог и не

выдержать.

Инспектор вновь попытался дотянуться до Огненной Птицы. Рука двигалась

чертовски медленно, но это сейчас было единственным, что он в состоянии

был сделать для своего спасения.

Битва к тому времени уже разгорелась в полную силу. Селлы, подобно

колосьям под серпом, падали под ударами изумрудных молний. Многие из них

бросались в пропасть, увлекая за собой одного, а то и двоих изнеров. Весь

помост был залит светящейся, нечеловеческой кровью.

Неожиданно Сойер догадался, почему это место называлось Залом Миров.

Окружающее Источник кольцо тронов символизировало границу между двумя

мирами, отделяя Хоманд от Нижнего Мира.

Мысли об этом не мешали Клиффорду выполнять основную задачу. Рука

медленно продвигалась к цели, и пальцы уже погрузились в заветный карман.

Спасет его Птица или нет — об этом Сойер не думал. Он просто делал то, что

должен был делать, каждую секунду и каждым нервом ощущая, как огромная,

непонятная сила пытается стянуть его вниз, в самый центр пылающего ядра.

Взгляд Клиффорда, брошенный вниз, выхватил из общей картины сражения

Иете. Не обращая на селлов ни малейшего внимания, она подбиралась к

Богине, которая настолько увлеклась битвой, что ничего не замечала позади

себя. Подкравшись достаточно близко, Иете нанесла точный, хорошо

рассчитанный удар, поразив соперницу в единственную еще способную держать

оружие руку. Маска Богини упала, и по ней дробно застучали золотистые

капли. Богиня медленно обернулась.

Что произошло дальше, Сойер рассмотреть не успел, так как его снова

тряхнуло, и ячейка еще ближе придвинулась к Источнику.

В голове юноши творилось что-то невообразимое. Сознание,

подхлестываемое громовыми раскатами, пыталось управлять обессиленным

телом, одновременно сопротивляясь притяжению огненного ядра. Его нервы,

мышцы, кости — все стремилось к Источнику, и только стальная воля не

позволяла ему совершить это самоубийство.

В сознании Клиффорда странным образом уживались два желания: одно звало

вниз, к смерти, другое же толкало к жизни, заставляя двигаться руку,

вцепившуюся в Огненную Птицу.

Уже находясь на грани обморока, Клиффорд увидел, как открываются

сияющие золотые крылья.