14

Энергия хлынула в тело Сойера живительным, приносящим облегчение

потоком. Огненная Птица, казалось, рванулась из рук, стремясь вернуться в

Источник. Однако если она попадет туда, то единственная для Сойера

возможность вернуться на Землю будет потеряна, причем навсегда. Но долго

ли он сможет балансировать на краю смерти, борясь с чудовищным

притяжением?

У Клиффорда не оставалось выбора. Он высоко поднял руку с трепещущими в

ней сияющими крыльями. Увидев это, Иете замешкалась, и выпущенная ею

молния, вместо того чтобы добить ставшую беззащитной Богиню, ударила в

гущу сражающихся, лишь слегка задев ту, которой предназначалась.

Богиня вскрикнула и, спотыкаясь, направилась вокруг Источника к Сойеру,

к тому сокровищу, которое он сжимал в руке. Иете, забыв про своего врага,

с другой стороны бросилась к юноше.

Неизвестно, что вмешалось в ход событий, то ли сам Источник, то ли

Огненная Птица, но стеклянные стены камеры внезапно исчезли, и Сойер

грохнулся на помост с высоты шести футов. Иете устремилась к нему. Не

зная, как защититься от этой страшной женщины, инспектор вскочил и

торопливо заковылял прочь.

Богиня, сверкнув глазами, хрипло выкрикнула:

— Иете!

Потом, превозмогая слабость, она обеими руками подняла свое грозное

оружие.

Иете резко повернулась, и в тот миг ослепительный разряд вонзился в

единственный глаз маски, лишив ее всякой защиты. Иете с недоумением

посмотрела на Богиню, отбросила бесполезный теперь предмет и,

расхохотавшись, метнулась к землянину.

Сильный удар сбил Клиффорда с ног. Он выронил Птицу и покатился по

скользкому от крови полу.

Завладев столь желанным для нее талисманом, Иете издала пронзительный,

полный торжества крик, который внезапно перешел в вой смертельно раненного

животного. Две стремительные, безошибочно направленные Богиней молнии

прошили насквозь высокое грациозное тело, которое не смогла бы теперь

возродить к жизни даже Огненная Птица.

Изнеры умирали медленно. Боль и отчаяние на лице Иете в последний

момент сменились железной решимостью. Осознав свое поражение, она хотела

сейчас только одного: не дать выиграть сопернице.

Сойеру показалось, что он смотрит замедленное кино. Мимо него по

воздуху проплыла золотая Птица, затем когда-то белая мантия с легким

шелестом скользнула по его лицу. Зеленые молнии терзали тело Иете, но она

продолжала идти вперед, к темной фигуре, очевидно, не думая о смерти.

Богиня и Иете встретились возле бурлящего пламени Источника Миров. Два

гибких тела сплелись в борьбе и рухнули в пылающую бездну, унося с собой и

свою вражду, и причину раздоров — Огненную Птицу.

Это была смерть не только двух изнеров, это была гибель всей расы

богов.

Сцепившаяся пара, угодив в Источник, окуталась странным газообразным

облаком, распадаясь на атомы. А затем разрозненные частицы начали

склеиваться в какую-то новую фигуру.

Сойер ничуть не удивился, когда за пеленой поредевшего пара начал

различать извивающиеся конечности и сверкающие на приплюснутых головах

пустые глаза.

Селлы!

Он уже знал, что так и будет. Инспектор наконец понял, что изнеры и

селлы — не два народа, имеющие общих предков, а одна, единая раса.

Невольно на память ему пришел жутковатый рассказ Стивенсона о докторе

Джекиле и его порочном двойнике мистере Хайде. Один человек в двух лицах.

"Интересно, — думал Сойер, — каким образом изнерам удалось перешагнуть

пропасть, отделяющую простого смертного от бога? Как им удалось

перестроить свой организм? Теперь этого не сможет узнать никто, — вздохнул

он про себя. — Однако изнеры сильно рисковали. Ведь достаточно было

Источнику перестать поставлять энергию, изотопы, составляющие их тела,

становились нестабильными. В результате достаточно долгого перебоя с

энергией изнеры неизбежно должны были превратиться в селлов".

Трансформация, происшедшая на глазах инспектора, оказалась отнюдь не

последним звеном в этой цепочке изменений вида.

Тела селлов и превратившихся в них изнеров продолжали падать в

Источник, другим концом выходящий, как предполагал Сойер, на Землю. По его

поверхности, исполняя замысловатый танец, все так же пробегали туманные

тени. Но даже там, в глубине Источника Миров, изнеры и селлы не прекращали

смертельную самоубийственную схватку.

Затем в глубине бездны, поглотившей Богиню и Иете, Клиффорду почудился

трепет крыльев, и вскоре у самой зеркальной поверхности замелькали яркие

блики света.

Сойер в ужасе попятился. Он однажды уже встречался с этими тварями в

шахте Фортуны, но теперь у него не было ни Иете, ни золотого талисмана, и

ничто не могло защитить человека от этих адских созданий.

Из неуправляемого Источника ударил фонтан энергии, состоящий из

множества крылатых огней. Воздух наполнился высокими, пронзительными

криками. Ужас хлынул в Хоманд.

Взлетев высоко вверх, птицы огненными копьями обрушивались на

сражающихся, будто притянутые магнитом.

Теперь цикл изменений подошел к концу. Изнеры, оказывается, распадались

не на два, а на три элемента, и третий — крылатый огонь — призван был

уничтожить первые два.

Повсюду вокруг Сойера раздавались взрывы. Инспектору показалось, что

еще немного — и он сойдет с ума. Человеческий разум не в состоянии был

выдержать все злоключения этого безумного дня. Понемногу Клиффорду удалось

взять себя в руки.

Вот какая картина возникла в его мозгу:

"После того как Иете украла из Источника Огненную Птицу, растратившие

энергию изнеры стали трансформироваться в селлов, которые, в свою очередь,

исчерпав все запасы энергии, превращались в крылатые огни и отправлялись в

урановую шахту на Земле, прочно сцепившуюся с Хоманд ом. Там они жили до

полного энергетического насыщения. Иете, несомненно, собиралась оставить

все как есть до тех пор, пока не станет Богиней. В общем-то этот процесс

мог повторяться бесконечно и был для изнеров абсолютно безопасен, пока

различные формы не встречались друг с другом. Но вот Огненная Птица -

своеобразный регулятор — была уничтожена, и процесс вышел из-под контроля.

Очень похоже на классическое земное превращение: уран-238 — нестабильный

плутоний — уран-235 — критическая масса — взрыв".

Наконец последняя неизвестная величина была введена в уравнение.

Гигантский циклотрон содрогнулся. На какое-то мгновение Сойер сквозь

хрустальный пол увидел все три элемента слившимися в единое целое -

полузмей, полуангел с нестерпимо сияющими крыльями, а затем масса изнера

превысила критическую и… грибовидное облако повисло над Хомандом.

Грозное эхо прокатилось по ближайшим холмам и затихло в отдалении.

В середине хрустального пола дымился обугленный Источник Миров.

Боги оставили Хоманд навсегда.