10

И вот, когда силы верховного главнокомандующего Харрска приводили себя в порядок после совершенного на них нападения, адмирал Даала очутилась на командном мостике имперского крейсера "Огненный шторм".

Она молча наблюдала, во что вылилась схватка, учиненная контр-адмиралом Терадоком: дымящиеся обломки флагмана, замерзшие тела солдат, погибших при взрыве. Еще три "звездных разрушителя" Харрска получили серьезные повреждения и требовали теперь длительного ремонта. Рассчитывать на их участие в ответной атаке не приходилось.

Таким образом, осталось восемь боевых кораблей – в два раза больше, чем дал ей Гранд Мофф Таркин для защиты станции Мау. Должно хватить.

Даала не двигаясь стояла на мостике, холодно глядя на гигантскую красную звезду. Толстые фильтры перекрывали иллюминаторы, давая ей возможность смотреть не мигая на океан раскаленного газа. Суета приготовлений к отлету оставляла ее безучастной.

Ее душа саднила досадой и разочарованием. Она вовсе не хотела сражаться с Терадоком. Не хотела она и сражения с Харрском. Если бы ей удалось объединить их обоих – и других повелителей, тратящих силы на склоки – для борьбы с проклятыми ловстанцами! Командующий Кратас погиб из-за бесплодных чужих раздоров. Да они просто позорят память Империи; ну а если это все, что способны дать идеалы Империи… что ж, может, и к лучшему их поражение.

Но Даала не могла со всем этим смириться. Таркин учил ее никогда не сдаваться. Она прихлопнула руками, словно отвечая на вызов, и поправила черные перчатки. Руки, изящные и властные, были обтянуты без единой складочки. Она приняла решение. Так будет лучше; и пусть другие хоть изойдут в крике, когда она сделает то, что считает нужным.

Лицо Харрска крупным планом появилось на одном из этфанов. Он демонстративно выставил напоказ обе свои половины -и здоровую, и изуродованную.

– Адмирал Даала, я на борту "разрушителя" " Вихрь", на вашем фланге. Вы встанете на острие атаки. Надеюсь, вы уже разработали стратегию?

– Главнокомандующий Харрск,– ответила Даала,– я только приступила к изучению информации, которую ваши шпионы добыли в крепости Терадока. Дайте мне хотя бы минуту, чтобы оценить возможности атаки.

– Нет,– решительно заявил Харрск.– Контр-адмирал ни в коем случае не догадается, что мы сумеем ударить так быстро. Мы потеряем элемент неожиданности, если повременим хоть секунду. Это будет атака по всему фронту со стрельбой из всех орудий. Мы не дадим ему опомниться.

Даала коротко вдохнула через нервно раздувающиеся ноздри, заставляя себя не впасть в тон визгливой перебранки.

– Главнокомандующий, я кое-чему выучилась на своих поражениях и поняла очень важную вещь: причиной многих из них была непродуманность, а причиной непродуманности – слепая ярость.

– И тем не менее,– Харрск не слушая отметал ее доводы,– вы будете выполнять мои приказы и немедленно пойдете в атаку. У меня нет времени возиться с вашей трусостью и вопиющим несоблюдением субординации. Если же вы не перестанете спорить, я лишу вас звания и отправлю в карцер.

Даала сдержалась. Она, естественно, хотела уйти от этого бутафорского командования. Но идти в тюрьму по обвинению в измене? Кратас погиб. Ее бывший экипаж пропал. Все ее связи теряют вес. Она должна начать что-то делать, чтобы поправить собственное положение. Это только начало, и ей необходимо напрячь всю свою фантазию, чтобы найти способ изменить ситуацию.

– Задача ясна, верховный главнокомандующий, – Даала полностью владела собой, и ее голос звучал суховато и отчетливо.– С ударным крейсером в моем распоряжении я постараюсь сделать все возможное, чтобы нанести удар во славу Империи.

– Так,– Харрск скрестил на груди руки.– Мой личный "звездный разрушитель" останется в стороне, чтобы не попасть под выстрелы. Мы собьем их с толку тем, что атаку поведете вы. Не подведите меня.

– Я никогда не подведу Империю, верховный главнокомандующий,отвечала Даала.

Она отдала приказ навигатору, и "Огненный шторм" встал впереди боевых кораблей. Три поврежденных "звездных разрушителя" остались в тени горячего мирка Харрска. Восемь же остальных под предводительством Даалы ушли в подпространство, подчиняясь ее приказу следовать к оплоту контр-адмирала Терадока.

Скалистое кольцо планетоидов окружало лилово-белый газовый гигант. Гибнущая, обрастающая толстой скорлупой льда система отражала далекое золото солнечного сияния и издалека казалась прекрасной. Но Даала понимала, что тут кроется тактический ход. На первый взгляд кольцо – десятки тысяч предполагаемых мишеней, а значит, в любом месте контрадмирал мог устроить свою крепость.

– Посмотрим, хорошую ли информацию добыли ваши шпионы,– проговорила Даала в систему прямой связи с Харрском на "Вихре".

– Надеюсь, что да – мы им достаточно платим,– отозвался Харрск.Значительная часть моего бюджета пошла на подкуп других имперцев, чтобы добыть эти сведения.

Даала ничем не выказала того отвращения, что поднялось в ней при этих словах. Не следовало бы даже рассматривать возможность подкупа солдат Империи. Такое непрофессиональное поведение и поставило Империю на колени – коррупция, бесчестье и преступное отсутствие дальновидности.

– Очень хорошо, главнокомандующий,– ответила она.– Идем прямо на кольцевую систему, на цель. Все турболазеры приведены в боевую готовность.

"Звездные разрушители" ринулись на кольцо, направляясь прямо к цели. Огромные куски льда и разлетающихся камней закружились вокруг них. Флот шел на полной скорости, надеясь налететь на Терадока раньше, чем Терадок сумеет собраться с силами.

Даала подумала, что контр-адмирал сейчас празднует победу, его командиры отдыхают, не предполагая, что ответ придет так скоро. "Вот будет им сюрприз, – с улыбкой подумала она. – Не меньший чем Харрску".

Едва Даала повела атаку на высокой скорости, как сразу два планетоида из кольца взорвались – возможно, таким образом они дали знать о приходе неприятельских кораблей. Пылающие осколки разлетелись в разные стороны, врезаясь в "звездные разрушители" Харрска. Один их них получил повреждения, два других – просто развалились.

Осталось пять, отметила Даала. Какие потери!

– Они знают, что мы здесь, адмирал,– сказал ее штурман.

Харрск орал через интерком, голос его срывался на визг:

– Адмирал Даала, что происходит? Почему вы не предусмотрели этого?

Даала отключила звук, наслаждаясь видом озверевшей физиономии продолжавшего орать на нее главнокомандующего.

– Теперь нас засекли в крепости Терадока, адмирал,– доложил навигатор.

На экране перед ней вспыхнула координатная сетка высокого разрешения, показывавшая их перемещение по кольцу,– один неопознанный средних размеров камень замигал, взорвавшись, чем и выдал расположение основных сил контр-адмирала.

– "Звездные разрушители" класса "виктория" подошли к нам,– закричал канонир.

Даала вцепилась руками в перила командного мостика, внимательно изучая ситуацию. И она поняла, что дюжины мелких планетоидов на самом деле являлись расположением гарнизонов – пустотелые камни, служившие ангарами для алых "викторий". Корабли повылетали из них и бросились в погоню, некоторые сверкали новенькой броней, на других были отметины – следы недавнего нападения на расплавленный мир Харрска.

– Не трогайте их,– приказала Даала.

Штурман удивленно сел, его черные глаза сверкнули.

– Простите, адмирал?

– Я сказала, не трогайте,– резко бросила она,– наша главная цель не эти "виктории". У нас есть задачи поважнее, и мы не станем отвечать на их дилетантские попытки нас запугать.

Позади нее в потрепанной фаланге "звездных разрушителей" Харрск, не обращая внимания на ее приказ, отдал команду артиллеристам "Вихря" стрелять по преследующим их "викториям". Еще два боевых корабля пошли было за Харрском, но Даала резко сорвала микрофон внешней корабельной связи.

– Прекратить огонь! Нам нужна вся энергия для главного удара.

Харрск на экране продолжал беззвучно разевать рот – звук Даала так и не включила. Не обращая на Харрска внимания, она повернулась в сторону командирского мостика.

– Штурман, мне нужен личный контроль над боевыми системами.

– Адмирал, вы уверены, что это мудрый шаг? – осторожно спросил канонир.

– Личный контроль,– повторила она.– Я намерена сама нанести первый удар, – тут она деланно улыбнулась, сыграв на своей репутации,– я слишком долго ждала этого.

Канонир проворно закивал.

Из крепости Терадока по направлению к ним протянулись слепящие копья турболазеров. На экране крупным планом вырисовывались закамуфлированные артиллерийские батареи, но она понимала, что сам контр-адмирал спрятался где-нибудь в бронированном бункере, далеко от поля сражения, предоставив защиту своим "викториям", свободно перемещающимся по периметру вокруг крепости.

Даала перешла к оружейной консоли, и артиллерист вскочил, чтобы освободить ей место, не сводя с нее восторженных глаз. Она села и внимательно осмотрела пульт, мгновенно разобравшись, как он функционирует. Последний год она провела, обучаясь тому, что приближало будущее Империи, а не топталась в слякоти прошлого.

– Отвожу всю мощность от турболазеров,– объявила она,– концентрирую ее на ионной пушке.

Штурман нервно кашлянул.

– Но, адмирал, ионная пушка всего лишь разрушает электрические и компьютерные системы. Вы уверены, что это отвечает нашим планам? – он глянул искоса на редут каменной крепости Терадока.

– Это отвечает моему плану,– отвечала Даала. Едва только появились "виктории", увертываясь по дороге от осколков льдистых камней, как Даала навела ионную пушку и положила палец на кнопку выстрела.

– Адмирал! – закричал канонир,– эти координаты соответствуют…

Свободной рукой она выстрелила в канонира из поставленного на отметку "оглушить" бластера. Голубые кольца замерцали возле него, и он осел бесформенной массой. Прежде чем кто-либо на мостике успел отреагировать, она выстрелила из ионной пушки.

Пушка "Огненного шторма" выплюнула гигантское облако ионизованной материи и начисто смыла системы связи командного мостика "Вихря", "звездного разрушителя" Харрска. Блики света заплясали тысячами слабых пальчиков по корпусу корабля, отключая его командную систему, его компьютеры/его оружие.

Команда мостика с ревом повскакивала на ноги, но Даала поднялась быстрее. Повысив голос, она заставила подчиненных замолчать:

– На этом корабле командую я, а вы будете выполнять мои приказы!

Она перевела переключатель бластера в положение "убить".

– Любой, кто посмеет оспорить мои приказы, будет расстрелян на месте по обвинению в бунте против законного командира. Понятно?

Лишь секунду дала она им на размышления в пугающей тишине.

– Назад! Встаем на одну линию с "Вихрем". Корабль Харрска сейчас мертв в пространстве, так что усильте наши защитные поля и прикройте его на тот случай, если какой-нибудь из кораблей Терадока решит напасть на нас.

Экипаж нехотя принялся выполнять приказ, и в этот момент "Огненный шторм" содрогнулся от тяжелого удара. Два из оставшихся трех "звездных разрушителей" принялись стрелять по ее кораблю.

– Они хранят верность Харрску,– произнес навигатор.

– Они не понимают, что делают,– отвечала Даала.– Если вы храните любовь к Империи, вам следовало бы давно уже так поступить.

– Защитные поля насыщены энергией, адмирал,– дрожащим голосом доложил один из членов команды мостика,– мы закрыли обоих – и себя, и "Вихрь", но поля слишком растянуты. Мы не сумеем выдержать полномасштабной атаки "викторий"… или наших собственных, если они решат атаковать нас.

– Откройте каналы связи, – приказала Даала. – Все диапазоны. Я хочу быть уверена, что меня будут слушать как наши "звездные разрушители", так и Терадока… да и сам Главнокомандующий Харрск.

И она вошла в рубку, глубоко вдохнув воздух мостика: добротный имперский корабль пах чистотой и металлом. Этот запах прибавил Даале сил и уверенности в свой правоте.

– Говорит адмирал Даала,– начала она,– я командую имперским крейсером "Огненный шторм". Я служу Империи. Я всегда служила Империи, и я никогда не стану стрелять ни в одного верного имперца.– Она сглотнула, лицо ее было мрачно.– Я сделала холостой выстрел по "звездному разрушителю" главнокомандующего Харрска, чтобы предотвратить его атаку на другую имперскую крепость. Харрск предпринял эту атаку как ответный шаг на враждебную акцию контр-адмирала Терадока. Эта акция мне не более приятна. Я не могу более выносить эту бессмысленную растрату сил и ресурсов, которые лучше было бы направить на уничтожение баз повстанцев. Многие из вас слышали о моих попытках разрушения Альянса, когда в моем распоряжении было только четыре "звездных разрушителя", устаревшая информация и никакой поддержки от Империи.

С треском разрядившегося статического электричества на экраны прорвалось изображение главнокомандующего Харрска. Даала изумилась и в то же время обрадовалась, с какой скоростью тому удалось восстановить системы связи.

– Не слушайте ее! Она предательница! – отрывисто выкрикивал Харрск.Приказываю верному экипажу "Огненного шторма" взять Даалу силой и расстрелять ее. Ее вина очевидна.

Даала все это время не опускала бластера, но тут она отвела его ствол в сторону и посмотрела на экипаж мостика.

– Так ли очевидна моя вина? – раздельно, без малейшей паники спросила она.– Единственно, чего я добиваюсь – это прекращения гражданской войны, чтобы мы могли совместно бороться с нашим истинным врагом. Искренне ли вы верите, что главнокомандующий Харрск преследует интересы Империи, или, может быть, он ищет только своей личной власти? Я же ее не ищу. Мне не нужна личная власть или политическое лидерство. Я прошу только военного командования. Я стану служить любому, кто поведет свои силы на уничтожение Альянса раз и навсегда.

Покрутив ручки верньеров, Даала пробилась сквозь глушители связи и снова обратилась ко всем кораблям. Она заметила, что алые корабли класса "виктория" скопились вокруг нее; в десятки раз превосходящие численностью, хорошо вооруженные, они могли разметать "звездные разрушители" имперского класса в минуты, но они не стреляли.

Даала встала и направилась к командному пульту на мостике "Огненного шторма", демонстративно повернувшись спиной к экипажу в знак доверия. Напряжение достигло предела, но ни одним движением она не выдала того, что творилось в ней. уголком глаза она заметила, как навигатор медленно начал подниматься со своего сидения и вынимать бластер. Даала готова была развернуться и выстрелить без предупреждения, но один из командиров-операторов перехватил руку навигатора. Дрожь облегчения прошла по телу Даалы.

Она вошла в командную систему "Огненного шторма", введя свой код доступа, радуясь, что по приказу самого Харрска все компьютеры в ее власти. Какая удача, что он поспешил распорядиться ею, не дожидаясь ее согласия на атаку крепости Терадока! Харрск думал, что поставил все по-своему, а теперь во всех решениях последнее слово за ней.

Компьютер "Огненного шторма" признавал только адмирала Даалу. И она ввела в него команду, которую оставляла только на крайний случай для своего корабля, проверила ее, а затем нажала на кнопку "связь".

И снова в эфире зазвучал ее голос.

– Если моя Империя докатилась до подобного, я не желаю ей больше служить. Только что я ввела команду на самоуничтожение "звездного разрушителя" "Огненный шторм".

На этот раз гул на мостике был приглушеннее, похоже, экипаж еще не пришел в себя от первого потрясения после ее мятежных действий.

– Время пошло. Корабль главнокомандующего Харрска беспомощен и прикрыт моими защитными полями. Саморазрушение произойдет через пятнадцать стандартных минут, если Харрск не прикажет остановить все военные действия.

Сидя на тесном командном мостике "звездного разрушителя" класса "виктория" 13Х, вице-адмирал Пеллаэон пытался разобраться в создавшейся ситуации, одновременно и радуясь, и недоумевая. Фуражка его аккуратно сидела на седых волосах, сам же он неимпозантно и яростно дергал себя за светлый длинный ус, вслушиваясь в не слишком разборчивое звучание широкой связи.

Если враг все же продолжит свою отчаянную нежданную атаку, то сумеет-таки нанести повреждения крепости контр-адмирала Терадока. Стая "викторий" под командованием Пеллаэона могла бы уничтожить уцелевшие корабли неприятеля, но лишь ценой больших собственных потерь.

Теперь, впрочем, предводитель этого неожиданного рейда возмездия развернула свои корабли. Ничего удивительного, что главнокомандующий Харрск не повел сам атаку, вместо этого трусливо спрятавшись на одном из арьергардных "звездных разрушителей".

Но эта Даала…

Пеллаэон откинулся в кресле. Он слышал о ней года два спустя после того, как поражение гранд-адмирала Трауна отозвалось и для Пеллаэона личным унижением. Даала появилась тогда совершенно ниоткуда и в одиночестве кинулась на повстанцев. С таким маленьким флотом ей нечего было и надеяться на полную победу, но Даалу, похоже, интересовало лишь нанесение заметного вреда именно сейчас, без какой-либо головной стратегии, исключительно из неистового чувства протеста.

Пеллаэона восхитило ее желание действовать – остальные имперские командиры, похоже, предпочитали заниматься внутренними раздорами. Он оглядел свой маленький командный пункт "виктория". Меньшим кораблем ему уже давно не приходилось командовать. Он верил в принадлежащую контр-адмиралу идею постройки обширного флота мелких, подвижных кораблей… но все же как не хватало ему размаха командования его "Химерой"…

Подойдя своим флотом близко к кораблям противника и держа оружие наготове, он, не стреляя, завис над "звездными разрушителями" и теперь смотрел сверху на корабль адмирала Даалы. Только что он видел, как она лишила управления "Вихрь" главнокомандующего Харрска. Это был интересный поворот, отчаянный и непонятный, но Пеллаэона восхитила чистота замыслов. Даала была из тех, кто, подобно Трауну, был способен сосредоточиться на идее и отдать себя ей до конца. Контр-адмирал Терадок и главнокомандующий Харрск казались не более чем недалекими мальчишками, тузящими друг друга.

Он выслушал пламенную речь Даалы, молившей объединить усилия против общего врага. Некоторые члены экипажа Пеллаэона тихонько пробормотали слова одобрения, соглашаясь с доводами Даалы. Свои чувства Пеллаэон держал при себе, хотя не менее подчиненных был с ней согласен. Глядя на изображение Даалы, он вдруг задумался, какого жанра искусство должно ей нравиться.

– Вице-адмирал Пеллаэон,– проговорил навигатор,– может, нам стоит отойти назад, если ее самоубийственная угроза – всерьез? Когда оба этих "звездных разрушителя" взорвутся, нас может зацепить ударной волной и по крайней мере повредить, если не уничтожить.

Пеллаэон замер на мгновение, потом холодно покачал головой.

– Нет, мы останемся здесь. Откройте канал связи. Команда его мостика в удивлении воззрилась на него.

– Канал на "Огненный шторм", сэр? – переспросил офицер связи.

– Нет, откройте все диапазоны. Я хочу, чтобы меня слышали все корабли.

Офицер связи моргнул, потом кивнул и выполнил приказ Пеллаэона.

Тот медленно поднялся из своего мягкого кресла.

– Говорит вице-адмирал Пеллаэон, командующий флотом контр-адмирала Терадока, приказываю всем моим кораблям отойти на прежние позиции.

Несколько алых кораблей начали выходить из строя, словно распуская сеть, удерживающую неприятеля. "Звездные разрушители" Харрска уже отошли назад, увеличивая дистанцию.

– В качестве жеста доброй воли и из уважения к требованиям адмирала Даалы объявляю о немедленном прекращении враждебных действий с нашей стороны.

В тот же момент замигала красная кнопка на панели 13Х. Офицер повернулся к Пеллаэону:

– У меня срочное сообщение от контр-адмирала Терадока, сэр.

Он, явном испуге поднял брови, ожидая приказа.

– Я отвечу ему тут же, на мостике,– заявил Пеллаэон, потом пожал плечами.– Вы все можете слушать.

На экране появилось изображение красного пухлого лица Терадока. Оно увеличилось вширь раза в три за последний год или около того.

– Пеллаэон, чем, по-вашему, вы занимаетесь? – заорал он.-Я приказываю вам продолжать наступление! Используйте эту возможность – ударить по "звездному разрушителю" Харрска, пока он ослаблен. На этот раз нам удастся покончить с ним окончательно.

Пеллаэон нахмурился, подумав о том, что сейчас Терадок забился в свой бункер, укрывшись дюжинами метров высококачественных дефлекторных щитов, и находится в полной безопасности, пока снаружи идет бой. По мнению Пеллаэона, настоящему боевому командиру не следовало бы так уж изолироваться.

– Абсолютно не согласен, контр-адмирал. Главнокомандующий Харрск не является моим врагом. Не является он и врагом Империи. Думаю, нам следовало бы снестись с адмиралом Даалой и выслушать, что она скажет.

Физиономия Терадока из красной стала лиловой.

– Меня не волнует, что вы там думаете. Если вы не станете стрелять в Харрска, то вы – предатель. Вы что, забыли, чему вас учили? Вы присягнули посвятить свою жизнь службе Империи и выполнению приказов вышестоящих офицеров. Вы – дерьмо, если не подчиняетесь вашему непосредственному командиру. Что подумал бы о вас гранд-адмирал Траун?

Оказавшись перед жирным лицом главнокомандующего, Пеллаэон нахмурился еще больше. Терадок был прав, с определенной точки зрения, конечно. Не один десяток лет жизни посвятил Пеллаэон службе имперскому флоту. Он командовал "звездными разрушителями". После битвы при Эндоре он принял "Химеру", чей капитан был убит неприятелем. Все последующие годы он провел в попытках восстановить былое величие Империи, несмотря на дряблость правителей, ослабевшее окружение и потерю территорий. Пеллаэон с горечью наблюдал за тем, как когда-то величественная Империя сократилась до размеров островка, каковым можно было считать глухие, ранее не населенные системы вблизи ядра Галактики.

И не было до прихода гранд-адмирала Трауна из Неизвестных Территорий полководца, за которым Пеллаэон пошел бы с искренней надеждой на возвращение былой славы. А когда Траун пал, Пеллаэон снова утратил надежды и стал просто служить первому попавшемуся Имперскому командиру.

Однако теперь убежденность и энтузиазм адмирала Даалы, ее готовность поставить все на карту, пробудили что-то в душе Пеллаэона, что-то очень мощное.

Пеллаэон глубоко вздохнул и обратился прямо к пухлому изображению Терадока.

– Полагаю, что знаю, что бы он подумал обо мне,– резко бросил он,да и вы, сэр,– не Траун.

Он отключил связь и повернулся к своему экипажу.

– Приготовьте челнок и уведомьте адмирала Даалу, что я собираюсь к ней на борт. Времени мало, и я предпочитаю переговорить с ней лично.