"Брызги зла" - читать интересную книгу автора (Мартынов Константин)

Глава 10 НАТАЛЬЯ

Изрезанные рунами гадальные кости рассыпались по туго натянутой коже шаманского бубна, и тот отозвался глухим рокотом. Старый нойд, подслеповато щурясь, склонился над возникшим узором. Несколько минут он изучал послание духов, тихо и неразборчиво бормоча сердитым голосом, потом не глядя сунул руку в висящий на поясе мешочек, достал щепоть порошкообразной смеси и бросил на чуть тлеющие угли очага. Над очагом взвился клуб синеватого дыма, в воздухе терпко запахло ароматами осенней тундры. У сидящей напротив нойда Натальи вдруг закружилась голова, словно после выпитого бокала шампанского. Нойд полностью окунул лицо в дым, глубоко вдохнул и откинулся назад, запрокинув морщинистое лицо к вытяжному отверстию. Костяные фигурки, вплетенные в многочисленные косички черных засаленных волос, с шорохом столкнулись за его спиной. Наталья замерла, боясь потревожить вошедшего в транс шамана и, не поворачивая головы, с любопытством рассматривала доступную взору сторону чума — опорные шесты попутно служили вешалкой для многочисленной амуниции — от оленьей и медвежьей масок-черепов до разнокалиберных сумок с более мелкими предметами, необходимыми хозяину чума в его профессиональной деятельности.

«Любопытно было бы заглянуть внутрь», — подумала Наталья, но вслух ничего не сказала, боясь, что старик погонит ее прочь, так ничего и не сообщив о предмете гадания. Итак, уже руны брошены по третьему разу, и каждый бросок только добавляет угрюмости и без того недоброму лицу старого колдуна…

— Не по адресу ты пришла, деваха! — промолвил вдруг шаман. — Молчат духи предков, хотя я разве что отца-медведя не потревожил… Однако слышал я, в дальнем стойбище, что сейчас за Краснощельем по Поною-реке, жива еще старейшая, которая Лосихам поклоняется — может, она поможет? Не знаю…

Нойд стащил через голову ритуальный, сшитый из медвежьей шкуры, костюм и предстал перед Натальей в «найковских» кроссовках, джинсах и клетчатой фланелевой рубашке. Подмигнув ошеломленной переменой девушке, он выпростал из рукава блеснувшие хромом «Командирские» часы.

— Если поторопишься, можешь еще на вертолет до Краснощелья успеть, — совершенно другим голосом добавил он, — вертолетчики за становищем уже как часа два «огненную воду» на оленьи шкуры да клюкву меняют, скоро дальше полетят — у них груз для американских туристов: разносолы всякие да девки сисястые. Чтут гостей-то, хоть и за доллары… Эт-то хорошо!

Нойд упруго вскочил на ноги и отвернул тяжелый меховой полог. В чум хлынули лучи полуденного солнца.

— Провожу, — объяснил он уже снаружи, — мою-то просьбу всяко быстрей твоей услышат… да и водки прикупить не помешает — умаялся я с тобой!

Наталья несмело улыбнулась в ответ и зашагала вслед за торопившимся отовариться водкой шаманом. Что богатые семгой реки Кольского полуострова осваивают различные турфирмы, для нее новостью не было, зато сообщение о поныне существующем среди саамов матриархальном культе Лосих внушало определенные надежды: преследующие ее с момента превращения из девочки в девушку цепочки странных событий не могли объяснить ни активно рекламирующие себя экстрасенсы, ни, как сегодня выяснилось, один из последних живых шаманов-нойдов. Об ученом люде и вспоминать не стоило: рационального объяснения происходящему вокруг Натальи просто не могло существовать. Она ненадолго ушла в себя, вызывая в памяти последний из серии невероятных эпизод…

— Остынь, парень, — все так же через плечо посоветовала девушка, — нельзя быть таким назойливым, найди себе другую, посговорчивей.

— Да ты чего, коза?! Оборзела? — Тонкая пленка показного джентльменства мгновенно испарилась. — Кончай базар, пора в койку!

— Воистину тоска, — вслух пожаловалась она самой себе.

Неудачливый ловелас рванул на обгон, пытаясь преградить дорогу, но почему-то не заметил мраморной колонны и со всего разгона боднул ее полированную гладь. Полировка в отличие от лба уцелела.

— Нет ничего нового под солнцем… По какой бы дороге ни шел глупец, у него всегда не достает смысла, — процитировала она Екклесиаста, обходя лежащего без сознания ухажера.

Все повторялось. Нельзя сказать, чтобы до мелочей, но все же удручающе однообразно: к примеру, неделей раньше. Нет, неделей раньше было все же эффектней…

Вопли ди-джея перекрывали слащавый голосок певца, жалобно взывавшего из динамиков к исчезнувшей возлюбленной. Не в такт вспыхивали прожектора, выхватывая стоп-кадры из жизни пропахшей потом и вожделением дискотеки. Наталья отстраненно наблюдала, как липкая растопыренная пятерня партнера по танцу постепенно смещалась от талии к тугой девичьей попке. Над ухом билось жаркое дыхание, в котором мята тщетно боролась с ароматом гнилых зубов. Тоска! Смертная!!

Наталья резко высвободилась из объятий и стремительно двинулась к выходу и свежему воздуху. Обескураженный кавалер рванулся следом, на ходу рекламируя прелести своей гостеприимной квартиры.

— Все, милый, — не оборачиваясь сообщила она, — танец кончился. Вместе с нашими отношениями, заметь.

— Ну почему же, дорогая? — Он продолжал ворковать, не понимая, что поезд уже ушел. — У нас впереди море времени, познакомимся поближе, познаем друг друга и пусть недолго, но будем счастливы…

— Добегалась, стерва, — тройка паскудно ухмылявшихся красавчиков преградила ей дорогу, — довыкобенивалась?

Уверенные в себе потребители жизненных благ, золотая молодежь — видно по богатому прикиду. Привыкшие к безнаказанности детки новых русских. Наталья напрягла память, но в длинной череде встречавшихся на жизненном пути уродов эти ничем особенным не выделялись, а потому не запомнились.

— Щас ты кончишь корчить недотрогу, — один из них отточенным движением достал и раскрыл нож — «бабочку», — а потом и просто кончишь — вместе с нами. — Его приятели заржали, сумев оценить дешевый каламбур вожака.

Она оглянулась в поисках непременно возникавшего в таких случаях спасителя, но на это раз никого поблизости не оказалось. Редкие прохожие боязливо отводили в сторону глаза и непроизвольно ускоряли шаг, чтобы не злить «хозяев жизни». В груди возник незнакомый холодок, медленно сползавший в низ живота.

«Вот так кончается везение. Быстро и нелепо…» Подобные мысли шли вразрез со всем ее жизненным опытом, и Наталья продолжала ждать обязательное чудо, когда из-за поворота с визгом покрышек вылетел «Мерседес» и, заскользив на палой листве, врезался в стоящих перед девушкой парней. Толстый, как комод, багажник замер в считанных сантиметрах от оторопевшей Натальи. Из-за руля выбрался начисто лишенный шеи бугай в дорогом кашемировом пальто и оценивающе провел рукой по полированному борту.

— Крыло помял, падла! — взревел он, выдохнув облако перегара, и пнул ближайшего к нему насильника, валявшегося на тротуаре изломанной куклой. Налитый кровью взгляд «спасителя» остановился на Наталье: — А ты чего здесь торчишь, рожа немытая? Вали отсюда и забудь, что меня видела! Болтать будешь — под землей найду! Век воли не видать!

Сочтя благоразумным не спорить, Наталья поспешила прочь. За спиной хлопнула автомобильная дверца, взревел мотор, и автомобиль устремился навстречу новым приключениям. По телу девушки пробежала волна нервной дрожи.

— Экий благородный рыцарь попался мне на этот раз! — хихикнула она, расставаясь с остатками напряжения.

Участь оставшихся лежать на асфальте неудачников не волновала ее ни в малейшей степени. «Кто с мечом к нам пойдет — от меча и погибнет»… Ах, если бы гибли только те, кто шел с мечом!!!

Двадцать три года прожито. Двадцать три пустых никчемных года. Одиночество позади, одиночество вокруг, одиночество в грядущем. Судьба хранила ее от невзгод с настороженностью сторожевой собаки, бросаясь на всех, кто приближался. К сожалению, не разделяя на злых и добрых…

Женщина приходит в мир, чтобы дарить любовь и быть любимой, чтобы принести в мир новую жизнь. Как жить обреченной сознавать, что никого никогда не будет рядом?

Есть же разница между любовью и сексом по телефону!

К действительности ее вернуло хрипловатое контральто:

— Глянь, подруги, нашего полку, кажется, прибыло!

Наталья осмотрелась и с удивлением обнаружила, что стоит рядом с заляпанным рекламными надписями МИ-8. Пообочь вертолета, расстелив на пожухлой осенней траве большой шерстяной плед, расположилась троица вызывающе одетых девиц. Манера держаться вкупе с броским макияжем и длинными сигаретами в украшенных наманикюренными ногтями пальцах выдавала в девицах опытных жриц любви.

— Конкурентка, что ли? — спросила у Натальи одна из них, бросив на девушку короткий презрительный взгляд и вновь принявшись изучать качество маникюра.

— Не переживайте, девочки, — донеслось из салона вертолета, и в проеме двери показался хлыщеватый молодой человек с бледным анемичным лицом и тонким шнурком усов над капризной верхней губой. Судя по неуместному в тундре вечернему костюму, не трудно было догадаться, что он совмещает обязанности представителя турфирмы, перекупщика ягод и сутенера. — Борт зафрахтован, и пассажиров мы брать не будем!

Наталья растерянно оглянулась в поисках обещавшего помощь нойда — тот стоял неподалеку, держа в руке пару бутылок водки, и что-то тихо втолковывал молодому пилоту, облаченному в потрепанную летную форму. Пилот с явным раздражением возражал и понемногу наливался дурной кровью.

— Сколько тебе повторять, пень старый, что рейс полностью оплачен и никого брать я права не имею! — наконец взревел он в полный голос, — не веришь мне — спроси у командира, вон он идет!

Действительно, следом за «смокингом» из салона вышел седоватый грузный пилот и неторопливо подошел к напарнику.

— Что случилось, уважаемый? — спросил он у нойда приветливым голосом, одновременно знаком приказывая заткнуться второму пилоту.

— Однако надо бы девушку в Краснощелье отправить, — невозмутимо ответил нойд.

— В сам поселок или в стойбище? — переспросил командир борта, чем заставил ошарашенно раззявить рот второго пилота.

— Лучше бы в стойбище, — отозвался нойд.

— Нет проблем! Для одного человека место найдется! — Командир обернулся к Наталье и, указав на вертолет, предложил: — Забирайтесь в салон, уважаемая, скоро вылетаем!

— Иди, готовь аппарат к взлету, — приказал он второму пилоту и тут же развернулся к собравшемуся было возражать хлыщу в смокинге, — у тебя еще водка осталась? Вот и расторгуешься. А станешь бухтеть, так может выясниться, что погода на трассе нелетная. Будем здесь куковать… до улучшения.

Договаривая фразу, пилот непроизвольно покосился на нойда и встретил чуть заметную одобрительную улыбку. Он сразу отвернулся и потому не видел, как взгляд шамана переместился на изящную фигурку поднимающейся по дюралевой лестнице девушки и улыбка исчезла, сменившись выражением тревоги и сочувствия.

Лету до Краснощелья было часа два, и Наталья, устроившись в кресле рядом с пилотской кабиной, задремала. Сонный мозг вновь прокручивал события, подвигнувшие ее искать помощи у саамского шамана-нойда, который приходился ей родней, хоть и из тех, кого на Руси называют «седьмая вода на киселе».

Тремя месяцами раньше… Весна. Время улыбаться встречным лицам. Время грезить о любви. И она, конечно же, влюбилась. С первого взгляда, как тринадцатилетка, неожиданно встретившая долгожданного принца.

Он шел ей навстречу быстрой уверенной походкой, демонстрируя миру строгое лицо не расположенного к случайным знакомствам человека. Наивный мальчик! Она улыбнулась, и парень, поймав ее улыбку, сбился с шага и замер на миг, ища ответа на вопрос: почему вдруг просбоило сердце и мир вокруг изменился, став сверкающим, как новогодняя игрушка… как искорки в глазах девушки напротив…

— Вы что-то хотели спросить? — Он еще пытался бороться, не подозревая, что давно проиграл эту битву.

— Разве? Мне показалось, будто это как раз вы меня остановили… Извините, если я ошиблась. — Она сделала маленьким шажок назад.

— Стойте! Вы абсолютно правы! — Внезапно он понял, что с уходом незнакомки в его жизни никогда уже не будет так ярко светить солнце и хмурый сумрак станет сопровождать его в безрадостном коловращении между безликой стандартной квартирой и рабочим местом заштатного клерка.

— Конечно же, у меня есть к вам вопрос, и даже не один, но сначала ответьте на главный: вы позволите вас проводить? Остальные девятьсот тысяч я задам по пути!

Он так трогательно искал ее взгляда, что Наталья совершенно не могла устоять. А тот, кто скажет, что именно она сделала первый шаг к знакомству, будет высмеян всем женским родом, независимо от видовой принадлежности.

— Боюсь, чтоб успеть ответить на почти миллион вопросов, мне придется выбрать самый длинный маршрут!

— Безусловно! — Он пошел рядом, не делая попыток приблизиться, и ей пришлось самой взять его под руку.

— Так лучше, — сообщила она серьезным голосом. — Иначе мы будем похожи на поссорившихся супругов.

— Действительно, — подхватил парень ее оплошность, — мы же еще не успели поссориться…

— Мы даже не успели познакомиться, — она покраснела от неловкости и рассердилась на себя, — и если будете ловить меня на оговорках, то и не сделаем этого никогда!

— О боги! — возопил парень. — Как мне загладить свою вину? — Он отбежал к цветущей на обочине сирени и отломил веточку. — Вот, примите в знак того, что я прощен!

Она мягко улыбнулась и взяла цветы.

Стоит ли дальше пересказывать все те милые глупости, которые срываются с наших губ, когда мы влюблены? Каждый, в чьей груди бьется живое сердце, может просто оглянуться назад и припомнить, что плел он сам, когда любовь и весна кружили голову.

Они были знакомы неделю, но казалось, что прошло только несколько часов. Словно вырвавшись из душной тюрьмы, она дышала наполненным счастьем воздухом, пила его и не могла остановиться. Оставшись одна, она перебирала воспоминания, переживая вновь и вновь мгновения встреч, и мир переставал существовать, оставляя вместо себя нестерпимое ожидание следующего свидания.

Наконец пришел тот день, когда она решила, что хранить целомудрие становится совершенно невыносимо и, соответственно, глупо. Вообще быть девственницей в двадцать лет — для нашего времени просто моветон, сказала она себе, стараясь избавиться от комплексов пуританского воспитания.

Она купила шампанское и достала пылившийся на антресолях подсвечник — в такой вечер хотелось особого настроения. Даже постель была заботливо спрыснута французскими духами. А уж говорить о нижнем белье… Она отчаянно стеснялась, перебирая невесомые полупрозрачные кружева под скучающими взглядами продавщиц дамского магазина, зато теперь на ней было нечто столь воздушно-эротичное, что проняло бы и законченного женоненавистника.

Она ждала весь вечер и всю ночь. Он не пришел. И не позвонил. Автоответчик его квартиры вновь и вновь безучастно предлагал оставить сообщение, и тогда она впервые воспользовалась его служебным номером.

Женский голос, ответивший ей, поперхнулся и исчез, уступив место начальственному баритону.

— Можно узнать, кто его спрашивает? — осторожно поинтересовались в трубке.

— Невеста! — брякнула она, теряя терпение. На том конце провода надолго замолчали. Слышалось только приглушенное покашливание.

— В чем дело? — Она почти кричала.

— Понимаете, произошла авария, — чуть слышно раздалось в ответ, — он пострадал, очень пострадал…

— Где он? Куда его повезли? В какую больницу? — Она была уже на ногах, готовая сорваться с места и лететь на помощь: кровь, дорогие лекарства, что угодно, только не самое страшное…

— Понимаете, — жалко повторил голос, — его не смогли спасти. Он умер в машине реанимации…

Комната вдруг закружилась перед ее глазами; мир полыхнул ослепительным пламенем и померк. Только в телефонной трубке, качавшейся на шнуре, еще некоторое время рокотал сочувствующий начальственный бас, сменившийся затем короткими гудками.

С тех пор она боялась влюбляться и не любила весну…

Разбудила ее настойчиво тормошащая рука на плече. Наталья торопливо отвела ее в сторону — не хватало еще инцидента в вертолете! — и отерла с глаз выступившие во сне слезы, заслонявшие мир полупрозрачной пеленой. В соседнем кресле сидел «смокинг» и посматривал на Наталью фальшиво-участливым взглядом.

— Плохой сон приснился? — прокричал он, стараясь переорать грохот винтов.

— Не твое дело… — буркнула в ответ Наталья.

Хлыщ не расслышал, но воспринял реакцию девушки как приглашение к разговору — он подсел поближе, положив руку на спинку Натальиного кресла, и склонился к ее уху, неприятно царапая щеку жесткой щетиной усов.

— Вам, наверное, часто говорят, что вы неотразимы? — проворковал хлыщ, словно бы невзначай коснувшись губами Натальиной щеки. — Я просто очарован и не в силах думать ни о ком, кроме вас…

Все еще находясь во власти комплекса вины за гибель любимого, Наталья повернулась лицом к ловеласу:

— Не лезь, дурак, это может плохо кончиться!

— Ты угрожаешь? — деланно удивился хлыщ.

— Жизнь твою спасаю! — огрызнулась Наталья и резко толкнула его в грудь обеими руками.

Не ожидавший толчка парень взмахнул руками, стараясь сохранить равновесие, но не удержался и свалился в проход. В ту же секунду вертолет встряхнуло. Одновременно с этим раздался хлопок и следом за ним громкий свист. Наталья подняла голову — в обшивке вертолета зияла пробоина, окруженная зубчатой короной разорванного металла. Ноздрей девушки коснулся едкий запах тлеющего пластика, а еще через мгновение кресло, в котором только что сидел неудачливый соблазнитель, вспыхнуло ядовито-коптящим пламенем. Перекрывая свист ветра в пробоине, завизжали путаны.

На нештатную ситуацию экипаж среагировал моментально: управлявший вертолетом второй пилот перешел на снижение, а командир, схватив огнетушитель, выскочил в салон и сбил пламя струей ледяной углекислоты.

Когда дым и углекислотный туман немного рассеялись, он посмотрел на пробоину, затем на кресло, в обугленной спинке которого чернело выгоревшее отверстие и, достав из пристегнутых к поясу ножен охотничий нож, осторожно сунул его в дыру. Лезвие скрежетнуло по металлу, и на сиденье выпал бугристый оплавленный камень. Командир поднял его и, перекидывая из руки в руку, как горячую картошку, повертел перед глазами.

— Е-мое, метеорит! — пораженно воскликнул он и еще раз осмотрел салон, остановив взгляд на забившейся в угол Наталье и по-прежнему обалдело сидящему на полу бледному как смерть бизнесмену.

— К девушке приставал? — зло поинтересовался командир, и парень заелозил ногами, пытаясь отодвинуться подальше.

— Я так, поговорить просто… — пролепетал он, съеживаясь до полной незаметности.

— Я же тебя предупреждал, урод, — не лезь! Шаман попусту языком телепать не будет! — Пилот не сдержался и пнул хлыща по ребрам тяжелым ботинком.

Парень взвизгнул, перекатился на четвереньки и торопливо уполз в конец салона.

Вертолет уже почти чиркал днищем по верхушкам сосен — голый тундровый пейзаж успел смениться лесом, и из кабины донесся голос второго пилота:

— Иду на посадку!

— Куда, едрена мать! — взревел командир в ответ. — К стойбищу тяни, пока еще что-нибудь не случилось!

Наталья хотела было объяснить, что нойд здесь ни при чем, что во всем виновата ее непонятная судьба, но мысленно махнула рукой и только пересела подальше от воняющего горелым пластиком кресла. Зареванные путаны шарахнулись прочь, сгрудившись в конце салона вокруг поскуливающего от боли в отбитом боку предводителя.

Еще через четверть часа они приземлились в сотне метров от стойбища, и экипаж, облегченно вздохнув, простился с Натальей. Бизнесмен из угла так и не вылез — похоже, нынче ему было не до торговли «паленой» водкой.

Стоило девушке отойти на пару десятков метров, как медленно вращавшиеся лопасти винта закрутились с новой силой. Вертолет, натужно загудев, поднялся в воздух и, сопровождаемый недоуменными взглядами высыпавшей из чумов ребятни, потрюхал в сторону уже недалекого Краснощелья.

— Значит, ловозерскому нойду родней приходишься? — Возникшая перед входом в стоявший чуть на отшибе чум старуха окинула Наталью придирчивым взором.

Ребятня, охотно вызвавшаяся проводить гостью, предпочла остаться в отдалении, из чего легко было заключить, что особой добротой нрава старуха не отличалась.

— Не много в тебе лопарского осталось, — заметила она, оценив городской наряд девушки. — Да и сам-то он хорош: пара низших духов на посылках и три поколения предков в советчиках… и все при жизни были такими же оболтусами, как и он сам…

Не переставая что-то бурчать под нос, старуха откинула меховой полог и жестом пригласила Наталью внутрь чума. Наталья последовала за ней, попутно отметив, что сама старуха, несмотря на теплую по северным меркам погоду, была одета в расшитую орнаментом рубаху из оленьей шкуры и торбаса. Ее неожиданная осведомленность о Натальином родстве немного пугала и в то же время внушала надежду на удачу в поисках причин происходящего.

— Ну жалуйся, слушать буду. — Старуха уселась у обложенного камнем очага, в котором рдели угли, покрытые бегающими синеватыми огоньками, и ткнула чубуком невесть откуда возникшей в руке трубки в место напротив себя.

«Любопытно, — подумала Наталья, — старуха действительно не знает, ради чего она сюда прилетела, или просто хочет сверить рассказ с собственными выводами? Судя по тому, что бабка ее ждала и знает о ее родстве с нойдом — скорее второе».

Тем не менее Наталья постаралась добросовестно изложить историю своих злоключений, вплоть до сегодняшней истории с метеоритом. Старейшая глубокомысленно кивала головой то ли в такт повествованию, то ли собственным мыслям и, периодически поднося трубку к узким сухим губам, делала очередную затяжку. Сизый табачный дым неспешно сливался с белесыми струйками, исходящими из очага, и уходил ввысь, в вытяжное отверстие чума.

Рассказ кончился, но старейшая не спешила высказать свое мнение, все так же неторопливо попыхивая трубкой и испытующе разглядывая Наталью.

— Слышала я о таком, когда еще девчонкой была, — сказала наконец бабка, — да не верила, что повториться может: думала, времена другие настали… однако убедиться надо, может, все проще объясняется…

Старуха выколотила трубку, набила по новой из упрятанного под ворохом шкур кисета и прикурила от тлеющей головешки. По чуму растеклось облако густого, пряно пахнущего дыма. Аромат зелья вызвал у Натальи легкое головокружение.

— На, затянись, однако, — предложила старейшая, протянув руку с трубкой.

Наталья хотела было отказаться, но вдруг подумала, что, собственно, и добиралась-то сюда ради чего-то подобного, и согласилась.

Тело неожиданно стало легким, почти невесомым; заменявшие стены оленьи шкуры развернулись, обратившись в расстелившийся далеко внизу пестрый ковер осенней тундры с блестящими ниточками речек и синими зеркалами озер. По тундре неторопливо кочевали оленьи стада, за которыми еще более неспешно перемещалось стойбище — олени жировали на вольном выпасе, и оленеводы только старались надолго не терять их из виду.

— К морю идут, однако, — заметил голос старейшей.

Наталья обернулась — старуха по-прежнему возлежала пообочь, попыхивая неизменной трубкой и опираясь щекой о подставленною ладонь. Локоть опорной руки висел в воздухе. Как и сама шаманка.

— А ты думала, что летать только во сне можно? — насмешливо поинтересовалась старуха, встретив ошарашенный Натальин взгляд.

— Обкурившись — тоже дело нехитрое, — парировала девушка.

— Не пробовала, однако, — старуха усмехнулась, — или ты думаешь, что все дело в моем табаке? Ну, пусть будет по-твоему. Только Оленьей Хозяйке, Луот-хозик, этого не говори.

Наталья хмыкнула, но едкий ответ так и не прозвучал — недвижное парение над тундрой закончилось, местность плавно заскользила назад, а навстречу, возмущенно каркая, метнулась ворона. Растопыренные когти вцепились в волосы, но резкий порыв ветра тут же откинул птицу прочь. Девушка вскрикнула — клочок волос ворона таки ухитрилась унести с собой.

— Обкурились, говоришь? — переспросила ехидно старейшая. — Тогда вороне скажи, — пусть не беспокоится — нас, мол, тут нету и воронят таскать некому!

Наталья почесала болящий затылок и промолчала.

Они приземлились рядом с большим чумом. Старейшая достала из-за пазухи завернутое в узелок подношение, не разворачивая положила у входа и, откинув полог, забралась в чум, приглашающе махнув рукой Наталье.

В чуме было пусто и, несмотря на давно погасший оча, удивительно светло. Рядом с очагом стояла широкая, плоская, до краев наполненная водой бронзовая чаша.

— Для гадания? — спросила Наталья у старухи, кивнув в сторону чаши.

— Для смотрения, однако, — ответила старуха. — Ответ на свой вопрос получить хочешь? В чашу смотри. Она ответит.

— Так просто? — неверяще переспросила девушка.

— А ты ждала шаманских плясок и полоумных завываний? С этим — к нойдам, у нас, женщин, по-другому. Вопрос задать не забудь, когда в чашу смотреть будешь. Мое дело — Луот-хозик задобрить, если раньше времени вернется, да ответ растолковать, если сама не сообразишь.

Наталья пожала плечами и склонилась над водой, стараясь выбросить из головы посторонние мысли. Почему так странно складывается ее жизнь? Кто или что стоит за ее неприкосновенностью? Неужели ответы, которые она искала с тринадцати лет, лежат здесь, в пятисантиметровом слое питьевой воды над потемневшим от времени дном бронзовой чаши?

Девушка напряженно всматривалась в недвижное водное зеркало. Долгое время ничего не происходило, и собственная вера в чудо, подвластное старой шаманке, стала казаться нелепой и конфузной, словно Наталья стала жертвой чересчур затянувшегося розыгрыша. Девушка уже хотела обернуться, чтобы выяснить у старухи, кто заплатил ей за столь глупую шутку, когда в глаза бросилась неестественная гладь воды — ведь должна же была возникнуть рябь от дыхания! И отражения почему-то тоже не было…

Словно дождавшись Натальиного озарения, вода в чаше помутнела, а когда муть исчезла, вместе с ней исчезло дно чаши, открыв взору девушки зеленовато-голубую бесконечность.

Наталья неверяще коснулась поверхности, погрузила пальцы, затем всю кисть. Вода коснулась обшлага рубашки, но пальцы не нащупали дна. Внезапно закружилась голова. Прозрачная бездна затягивала, как омут. Наталья оперлась руками о землю, пытаясь удержать себя от падения внутрь чаши и с ужасом ощущая, как неодолимая сила сминает ее волю, заставляя подчиниться призыву. Она застонала сквозь стиснутые зубы, но позвать на помощь уже не сумела.

Где-то в глубине превратившейся в колодец чаши возникло пятно хаотично клубящегося мрака. Мрак быстро разрастался, его структура обретала признаки упорядоченности, в которых Наталья с содроганием узнала образ крутящейся воронки приближающегося смерча.

Еще несколько секунд назад он казался далеким и в силу этого безопасным, но теперь, заполнив собой большую часть чаши, смерч готовился к финальному броску к намеченной жертве. В его яростном кружении чувствовался некий гипнотический ритм, поймавший взор девушки в смертельную ловушку — ни оторваться, ни зажмуриться, ни отпрянуть. Только одно еще удавалось Наталье — удержать себя от прыжка навстречу всплывающей из бездны смерти.

Колодец чаши не имел стен, и было невозможно определить расстояние до смерча, однако Наталья знала его, чувствовала каждый оставшийся между ней и смерчем метр: тысяча… восемьсот… пятьсот пятьдесят… триста… Вода в чаше задрожала и покрылась рябью, но смерч по-прежнему был виден совершенно отчетливо. Двести… сто пятьдесят… Стенки чаши начали мелко вибрировать, и в чуме раздался сверлящий вой. Откликаясь на него, по телу пробежала ознобная волна. Сто метров… шестьдесят пять… Вой усилился до нестерпимости, от него ныли зубы и закладывало уши. Сорок… тридцать… В этот момент случились сразу три события: смерч почуял близость жертвы и рванулся к ней с утроенной скоростью; руки Натальи не выдержали давления и ослабли, бросив девушку лицом в воду, и, наконец, еще одно — в тот момент, когда до воды остались считанные сантиметры, что-то сильно ударило ее в бок, оттолкнув в сторону от чаши.

В следующий миг тонкая пленка воды, отделявшая смерч от поверхности, исчезла с жалким хлюпаньем, почти не слышным за остервенелым воем. Наталья обреченно ждала, когда инфернальный пришелец втянет ее в свою ненасытную утробу, но действительность оказалась страшнее: в воздух взметнулись две извивающиеся струны черного дыма. Наталья завороженно следила, как их концы разветвлялись, формируя нечто, напоминающее человеческие кисти… Через мгновение трансформация завершилась: уродливые, гротескно искореженные, оканчивающиеся антрацитно-блестяшими когтями руки принялись жадно шарить вокруг в поисках внезапно ускользнувшей добычи…

К чаше, уворачиваясь от когтистых лап, метнулась чья-то смазанная от скорости тень. Тень на миг застыла, и Наталья увидела искаженное неимоверным напряжением лицо вцепившейся в край чаши старейшей. Время замедлило бег почти до полной остановки — Наталья видела, как, почуяв ее, замерли в воздухе свитые из черного дыма хищные лапы и с ленивой грацией устремились на перехват, опережая ее слабую попытку увернуться. Она видела, как одна из лап сомкнулась на ее ноге и из-под впившихся в джинсы когтей выбились едко пахнущие паленой тканью струйки дыма. Вой легко заглушил жалобный девичий вскрик. Сотканная из дыма лапа обрела плотность стали и раскаленными клещами потянула девушку к разверзшейся пасти вихря. Казалось, ей уже не было спасения, но тут, поддавшись отчаянным усилиям старейшей, край чаши нехотя оторвался от земли, явив миру доселе не существовавшее дно. Чаша медленно встала на ребро… и перевернулась.

Вой стих. Отрезанные от хозяина лапы вновь обернулись дымом. Тяжелые черные полотнища неестественно быстро стекли на пол и втянулись под край чаши, оставив после себя смрад гниющей мертвечины. Воцарилась звенящая тишина… которую тут же прервал скрипучий голос старейшей:

— Хватит разлеживаться — уходить надо! Луот-хозик домой спешит! Не хватало нам еще и с Оленьей Хозяйкой отношения выяснять!

Наталья с трудом перевернулась на живот и попыталась оторвать себя от земли. Руки тряслись, категорически отказываясь удерживать неимоверно потяжелевшее тело. Зубы противно стучали, наполняя рот мельчайшими крошками эмали. Мускулы живота вдруг скрутила болезненная судорога, и Наталью вырвало. Желчная горечь наполнила рот, усилив и без того невыносимые спазмы, и прошло немало времени, пока Наталья сумела хоть немного прийти в себя.

— Очухалась? — безжалостно спросила старуха. — Давно пора! Вылезай из чума, тебе говорят! Иначе совсем худо будет!

Всхлипывая и размазывая рукавом по лицу смешавшиеся с каплями рвоты слезы, Наталья полезла наружу.

Как они возвращались в стойбище, Наталья не запомнила: стоило ей вылезти из чума Луот-хозик, как мир закружился в бешеной карусели, смешав тундру и небо над ней в единый уносящийся назад тоннель. В себя она пришла уже в стойбище, сидя, привалившись спиной к корявой карликовой березе. В паре метров от нее, у соседнего дерева сидела старейшая и дрожащими руками набивала трубку.

— Это и был ответ на мой вопрос? — выдавила из себя Наталья, как только к ней вернулся дар речи.

— Он самый… — сердито отозвалась старейшая. — Черен был тот день, — продолжила она после паузы, — когда ты решила искать ответы на землях предков… Лучше бы я тебя не встречала: однако Луот-хозик жутко рассердилась — олешки разбежаться могут, заболеть могут… много даров дарить надо, однако… сильно откупаться надо…

— Я ли виновата, что ты меня с собой поволокла, — обидчиво возразила Наталья, — и в чашу смотреть заставила?

Старейшая долго молча сопела, яростно затягиваясь. Табачный дым окружил ее густым сизым облаком.

— Это не вина твоя, — вымолвила она наконец, — это беда твоя. Проклятье Черного Нойда вновь проснулось и требует новую жертву! Не верила я, однако, не хотела верить…

Проклятие Черного Нойда? Наталья услышала о нем впервые, но, судя обилию заглавных букв, явственно слышимых в голосе старейшей, лучше было бы о нем не слышать вовсе.

— Что еще за проклятие? — обреченно спросила она.

— Был такой, — нехотя ответила старейшая, когда Наталья уже отчаялась вновь услышать ее голос, — долгая история, однако всю рассказывать не буду: времени нет, желания нет, один страх есть… Большую силу имел Черный Нойд — Мец-хозин для него добычу гнал, Аккрува — Рыбий Хозяин ему сети наполнял. Олени сыты были, не болели. Саамы ему самые большие дары несли, только все мало было Черному Нойду. Загордился, нос высоко задирать начал. «Я для вас теперь верховный бог — Радиен-Атче! — говорить начал, — так ко мне и обращайтесь!» Сайво — предков — уважать совсем перестал: кормить перестал, дары дарить перестал. «Я сильный, мне сайво совсем не нужны», — говорил…

— Если это короткая история, — тихо пробормотала Наталья, — то какова же полная версия?

Впрочем, перебить старухино повествование она не решилась — ну как обидится и самого главного не расскажет? Старуха меж тем продолжала говорить, зажмурив и без того узкие глаза и привалившись головой к березе:

— Кто из них к кому пришел, того не знаю, однако встретился Черный Нойд с Неназываемым и сказал ему: «Я сильный, ты сильный, хочу рядом с тобой стоять, чтоб все меня боялись и дары дарили!»

Рассмеялся Неназываемый и ответил: «Будешь со мной рядом стоять, если саамы каждую третью весну мне невесту дарить будут! А перестанут — я сам выбирать начну: но из твоей крови! Я добрый: только раз в три поколения приходить буду!»

Старейшая еще раз затянулась, но в трубке только заклокотало. Она сплюнула, выбила пепел и принялась набивать трубку по новой.

— И что же, — не выдержав долгого молчания, спросила Наталья, — ты хочешь сказать, что я его крови и пришел мой черед?

— Ничего я больше не хочу, — отрезала старейшая, — однако последнюю невесту Неназываемому сожгли, когда я еще девчонкой была. Как раз три поколения минуло… Потому тебя никто обидеть не может, что Он не дает — для себя бережет!

Боги! Что за бред несет это чертова старуха! Невозможно! При чем тут она?! В ней и крови то саамской не больше пары ложек! Она даже языка саамского не знает, не говоря уж об обычаях! Да вся эта история с полетами наверняка лишь навеянные бабкиным «табачком» галлюцинации! Стоило сюда лететь, чтобы наслушаться россказней полоумной старухи!

Кипя от негодования, Наталья хотела вскочить, но резкое движение отозвалось жуткой болью в обожженной ноге. Наталья непроизвольно потянулась к больному месту, и вместо привычной шероховатости джинсовой ткани пальцы наткнулись на крошащийся от прикосновения материал. Она скосила взгляд — на джинсах ниже колена черным пятном выделялся горелый отпечаток когтистой лапы…

Значит, не сон, не глюк. Старейшая права — проклятие действительно существует…

— Вот он и ответ на мои вопросы, — простонала Наталья, чувствуя, как похолодело сердце и страх поселился в глубине его. — Что же мне делать теперь?!

Это был крик души, но старейшая поняла по-своему:

— Уходить тебе надо, пока люди не прознали и сами тебя ему в дар не принесли! Всем плохо будет: саамам плохо, соседям нашим плохо, тебе хуже всех будет.

— И я сбежала. Отгородилась от мрачных легенд бетонной толщей исследовательского центра, полагая, что мир синхротронов и компьютеров послужит надежной защитой… но сегодня выяснилось: проклятие Черного Нойда все еще маячит за моим плечом, и со мной по-прежнему ничего не может случиться.