"Брызги зла" - читать интересную книгу автора (Мартынов Константин)

Глава 7 КОЛЬЦОВ

Я, конечно, не слепой, и что девица выдающихся статей — разглядел не хуже Зайченко, но столбенеть из-за этого не собирался. Парень же совершенно потерял голову, забыв, где находится и что надо делать, когда речь зашла о некоем колдуне — а уж именно он-то наша забота!

— Серега! — Я дернул его за локоть, развернув лицом к себе. — Если мы сейчас не займемся делом, знакомство тебе не светит, можешь быть уверен!

В глазах Зайченко появилось осмысленное выражение. Он еще раз оглянулся на стоящую у трона девицу и бросился к выходу вслед за успевшими покинуть зал членами команды.

Сотник Тешуб нетерпеливо переминался с ноги на ногу — мужику страшно хотелось немедленно броситься в бой, но приказ Астмага требовал сначала найти нам жилье и проводника.

— С ночлегом позже разберемся, — пошел навстречу пожеланиям трудящихся Горицкий, — лучше распорядись, чтобы нам отыскали лошадей — не пешком же за вами бежать!

Свирепое лицо сотника на миг сверкнуло хищной улыбкой, и он быстро зашагал прочь. Мы поспешили следом, стараясь не отставать — система замковых коридоров могла запутать любого, не обладающего фотографической памятью.

Впереди блеснул яркий луч закатного солнца, и мы выбежали на открытую площадку, соединенную с ближайшей крепостной стеной легким висячим мостиком. Разумно — не надо далеко обходить, а в случае опасности захвата достаточно перерубить пару канатов. Другое дело, что бежать на двадцатиметровой высоте по раскачиваемой ветром и несущимися впереди мужиками хлипкой конструкции не доставляло мне никакого удовольствия. Если бы с нами не было Натальи, я бы обязательно возразил против ненужной спешки. К сожалению, присутствие на мостике девушки вынуждало сдерживаться.

— Ущелье там! — ткнул пальцем Тешуб в сторону горного хребта на севере, посчитав, что этого достаточно, — ждите, за вами придут. Насчет коней я распоряжусь… хотя и не уверен, будет ли от вас прок в бою.

Нет, но каков наглец! Парню страшно повезло, что Зайченко до сих пор витал в облаках и мечтательно улыбался воспоминанию о длинных ножках царственной брюнеточки, иначе Тешубу срочно потребовались услуги дантиста. Сейчас же он, без ущерба для здоровья, исчез в угловой башенке, чтобы вскоре возникнуть уже у подножия стены.

— Знаешь, командир, — сказал вдруг Свиридов, — что-то местные реалии совсем не напоминают мне Америку. Скорее уж мы где-то на Иранском нагорье…

— Сомневаюсь, — секунду поразмыслив, отозвался Горицкий, — альтернативный мир не копия, ни в географическом, ни в историческом отношении… с другой стороны, аналогии, конечно, есть, но не надо чересчур на них полагаться.

Прояснил обстановку, называется.

Я осмотрелся. Вдоль северной кромки горизонта тянулись горы, теряясь в синеве подступающих сумерек. От Киаксара до их подножий раскинулась холмистая местность с редко стоящими деревьями, пытающимися хоть как-то скрасить безрадостный полупустынный ландшафт. Восток от нас закрывала громада замка, а юг — дальняя крепостная стена. Что же касается запада, то мы имели возможность познакомиться с ним на пути сюда. Мне здесь не нравилось: если ад существует, то вход в него должен находиться где-нибудь неподалеку — подходящее место.

В лестничной башенке кто-то грузно заворочался, звякнуло железо, и на стене появился запыхавшийся Кандис.

— Хотите помочь, господа маги? Не помешает, — он говорил коротко, борясь с одышкой, но быстро приходил в себя, — лошади ждут у северных ворот. Нам стоит поторопиться — разграбить караван эти шакалы могут очень быстро!

Он снова нырнул в башенку, и мы бросились следом.

Выскочив на внутреннюю улицу, мы догнали Кандиса и побежали вдоль стены к северным воротам. В противовес западным, они были открыты, и над уходящей к горам дороге клубилось облако пыли — сотня Тешуба мчалась на выручку каравана.

Порубежники Кандиса встретили нас за воротами, вручили поводья приготовленных коней и вскочили в седла собственных. Горицкий, Строганов и, как ни странно, Наталья непринужденно последовали их примеру. Антоныч хмыкнул и тоже вскарабкался в седло. Я замешкался — последний раз живых коней мне встречались запряженными в телеги, да и то во времена сопливого детства. Издержки городского воспитания, так сказать. На физиономии Сергея явственно читался тот же самый вопрос — где найти инструкцию по эксплуатации? Пауза затягивалась, и Кандис сотоварищи начинали недоуменно поглядывать в нашу сторону. Наталья понимающе хихикнула. Не хватало мне еще девичьих насмешек! Я решительно уцепился за седло, вставил ногу в стремя и забросил себя наверх. Получилось, на мой взгляд, вполне профессионально. Оглянувшись, я увидел, что Сергей успел последовать моему примеру.

— Твои люди не очень хорошие всадники? — поинтересовался Кандис нейтральным тоном у командира.

— Может быть, — согласился Горицкий, — но, поверь, у них есть масса других достоинств.

Спасибо на добром слове. Впрочем, никто из порубежников зубоскалить не стал — мужики помнили, где нам пришлось встретиться, и в наших возможностях постоять за себя не сомневались. Кандис гикнул, и кавалькада сорвалась с места. Мой конь рванул следом, не дожидаясь указаний с моей стороны, за что я был ему благодарен — кроме "н-но!" я ничего изобрести не мог. Глядя на прочих, я привстал на стременах и сжал коленями конские бока. Учиться, учиться и учиться, как завещал вождь мирового пролетариата.

Смеркалось здесь быстро; к ущелью, где был захвачен караван, мы добрались почти в полной темноте. Единственным источником света служил только народившийся месяц, и я едва заметил, как вскинул руку скакавший впереди Кандис, приказывая остановиться. Я было натянул поводья, но конь, предугадав мое желание, сбавил шаг и остановился рядом с прочими: он явно привык скакать в строю и в моих командах совершенно не нуждался.

Впереди, за поворотом ущелья, слышались крики и сабельный звон — бойцам Тешуба темнота помехой не казалась.

— Ваш черед, господа маги, — сказал Кандис, — в темноте я воевать не люблю.

Я задумчиво почесал в затылке. Кидаться огненными шарами я уже пробовал, но устраивать постоянную иллюминацию еще не приходилось.

Пока я раздумывал, как подступиться к задаче, командир нетерпеливо поморщился, и ущелье затопило золотистое сияние. Не дожидаясь остальных, он тронул поводья и неторопливо двинулся к сражающейся за поворотом сотне Тешуба. Я было последовал за ним, когда почва под копытами коня вздрогнула и он, пронзительно заржав, взвился на дыбы. Соскользнув по крупу, я упал на землю и откатился подальше от мелькающих перед глазами копыт.

Мимо промчался отряд Кандиса, разогревая себя громкими боевыми кличами. В руках бойцов сверкали кривые сабли, Кандис грозно размахивал своей огромной секирой.

— Вставай, — раздалось над моей головой, — работать надо, а он спать улегся!

— Ага, выспишься с вами! — огрызнулся я, поднимаясь и принимая повод из рук ухмыляющегося Антоныча. — Один землю трясет, другой свет включил… никакого покоя!

— То ли еще будет! — пообещал подъехавший Строганов и досадливо плюнул. — Не нравится мне этот колдун.

Я посерьезнел и вскочил на смирно стоящего — будто и не он минуту назад скинул меня на землю — коня. Чует, видать, зараза, что напакостил, вот и подлизывается. Дождавшись, когда я устроюсь в седле, конь без приказа сорвался в галоп и мгновенно вынес меня за поворот, навстречу отступающим бойцам Тешуба. Я растерянно привстал в седле — в отдалении валялись изрубленные телеги; трупы в цветастых халатах и разбитых доспехах, лежащие рядом с ними, могли быть только купцами и охраной каравана. Прямо по трупам, попирая их ногами, катилась озверевшая толпа оборванцев с разномастным оружием в руках. В золотистом магическом свете люто сверкали выкаченные безумные глаза, чернели провалы распяленных ртов. Я не мог понять, почему тренированные профессионалы Тешуба отступали перед этим сбродом, пока не обратил внимания на странное явление — трещиноватый камень стен ущелья парил струйками сизого тумана. Достигнув земли, туман густел, превращаясь в непроницаемую для взгляда массу, из которой появились новые и новые орды нападающих. Наступали они под ее прикрытием, или сам туман рождал толпы безумцев, но их число все возрастало и возрастало, тогда как отряд Тешуба редел, а силы оставшихся в живых неуклонно таяли, вынуждая бойцов отступать. Да, это была работа для таких, как мы.

Я, уже привычно, создал клубок огня и метнул его в нападавших, следом второй и третий. Запах горелой плоти ударил в ноздри, но безумцы сгорали, освобождая дорогу для новых орд, и я понял, что пытаюсь бороться со следствиями, тогда как главный виновник происходящего остается в стороне от схватки.

Всадники Тешуба, яростно огрызаясь, продолжали отступать, когда рядом со мной возникла невозмутимая фигура Горицкого. Командир внешне безучастно следил за отступлением, но я знал, что его безучастность весьма обманчива.

Между тем в ущелье вновь начало темнеть. Золотистый свет тускнел, затягиваясь мутной пеленой все того же тумана. Похолодало — я дохнул и с удивлением заметил облачко вылетевшего пара. Очередной сюрприз, или побочный эффект магических действий?

— Что за ерунда? — поинтересовался Сергей, спешиваясь. — Ты не подержишь моего коня, пока я разминаюсь? Не нравятся мне эти обнаглевшие рожи, хоть тресни. Надо бы подмогнуть Тешубу, а то его мальчики совсем расклеились…

Облик Зайченко потек и начал изменяться. Я знал, что сейчас последует, и отвел коней подальше. Странно, сражение, до сих пор как бы обтекавшее нас, тут же закипело в непосредственной близости от моей персоны, вынуждая принимать ответные меры. Драться не хотелось — прущая навстречу толпа больше походила на сбежавших пациентов психлечебницы, чем на свору порождений Тьмы — зато очень хотелось познакомиться с тем, кто этот побег организовал. Впрочем, сдерживать Зайченко я не собирался — иначе эти охламоны до Киаксара добегут, а разрушенный город нам совсем ни к чему.

В хор безумных воплей вплелись визг и хрипы погибающих, и вокруг меня появилось свободное пространство. Почти неслышно в царящем вокруг бедламе процокали копыта, и рядом появились остальные члены команды. Наталья ежилась, глядя на учиненный Сергеем разгром — большинство несчастных не успевало понять, что или кто разрывал их в клочья — Зайченко перемещался настолько быстро, что временами его силуэт казался размазанным пятном.

Я передернулся вслед за Натальей, но не от увиденного — прохлада переросла в морозец, и он продолжал усиливаться. Свет командирской магии приобрел сиреневый оттенок, померк и стал походить на блеклую копию северного сияния. Я обернулся к Петровичу. Тот угрюмо наблюдал за происходящим.

— Не пора ли вмешаться командиру? — поинтересовался я.

— А ты уверен, что тебе этого хочется?

В голосе Строганова прозвучали странные нотки, словно неизменный спутник Горицкого боялся своего патрона. Или не доверял его выдержке? Вдоль позвоночника пробежала волна озноба — неужели цепь, некогда выкованная Горицким, начала терять былую прочность? Но откуда взяться слабине в бесстрастной командирской душе? Нет, не может быть, пугает Петрович, хочет, чтобы мы на себя надеялись. Ладно, попробуем.

— Антоныч! — позвал я. — Ты не можешь расчистить дорогу сквозь эту бойню? Интересно мне, чьи ушки торчат за спинами фанатиков? И дочка Астиагова о колдуне упоминала.

— Тоже мне, нашел цепного кобеля… — буркнул Антоныч и зычно гаркнул: — Зайченко! Ядри твою за ногу! Чего крутишься, как блоха на сковородке? Вперед пробивайся!

Бушующий неподалеку монстр вздрогнул, на миг втянул голову в плечи и воровато оглянулся.

— Давай, давай! — махнул рукой Свиридов. — Не отлынивай. Кольцову на ту сторону захотелось!

Монстр осклабился, явив жуткие клыки, и захохотал, задрав морду к небу и гулко ударив в чешуйчатую грудь бронированным кулаком. Нападающие, впервые за вечер, испуганно попятились. Сергей прыгнул следом.

— Поехали, что ли? — буднично спросил Антоныч и, шевельнув повод, послал коня в открывшийся проход.

Сизый туман густел, скрывая из вида не только панораму ущелья, но и ближайшие стены, забивался под одежду, касаясь тела холодными липкими пальцами. Прикосновения рождали гадливость и страх. Каждый следующий шаг коня грозил смертью; ловушки, приготовленные чародеем, ждали вожделенную добычу. Что там впереди? Провал? Каменная лавина? Адские монстры? Словно в ответ на мои подозрения тихо скрежетнули по камням чьи-то когти, обострившийся слух уловил негромкое клокочущее дыхание притаившегося зверя. Засада!

Я резко вздернул руки и швырнул на звук огненный шар.

— Твою мать, Кольцов! — донеслось из тумана. — Совсем охренел?! А если бы я не нагнулся?

Прозвучавшая затем тирада сплошь состояла из непечатных выражений. Посланный мной шар врезался в скалу. На месте попадания вздулся желтый волдырь расплавленной каменной массы, тускло осветив возмущенное лицо Свиридова.

— Предупреждай, когда дорогу осветить захочешь! — напоследок посоветовал Антоныч и для профилактики добавил парочку тяжеловесных матюгов.

— Научишь? — с завистью попросил я: страх отступил перед мощью полковничьего гнева.

— Дурное дело — нехитрое, — ответствовал ничуть не смущенный Антоныч, — ты лучше свои фонари метров через десять развешивай, не то и заблудиться можем, на обратной дороге-то!

Ехавшая позади Наталья хихикнула. Все бы ей хиханьки! Несерьезная какая-то девка, честное слово!

Я хмуро сосредоточился и выпустил очередь шаров, стараясь попадать в скалы через равные промежутки. Где-то впереди обиженно завопил Сергей. Ему-то чего неймется? Я метил высоко и в него попасть не мог. Расплавленным камнем брызнуло, что ли? Ладно, потом извинюсь, если потребуется.

Остались позади ломаные телеги разграбленного каравана и вой фанатиков, атаковавших успевшую оправиться сотню Тешуба. Теперь нас окружала ватная тишина, и пустынная лента горной дороги, тускло освещенная остывающими потеками лавы, беззвучно тянулась под ногами коней, уводя нас все дальше и дальше… от мира живых.

Страх исчез, но на его место пришло чувство затерянности в окружающей нас бесконечности. Камо грядеши? Как легион, посланный Александром Македонским к пределам мира, — только вперед и без надежды на возвращение. Зачем?

— Это тоже морок, — тихо сказал подъехавший Петрович, — чует, гад, что недолго изгаляться осталось, вот и старается.

Хорошо ему говорить: самого-то небось и танком не прошибешь — привык ко всему за время пещерной жизни. Я кивнул и пустил очередную серию шаров. Два из них с уже привычным чмоканьем врезались в скалу, остальные же бесследно исчезли в тумане. Я подъехал к последнему световому пятну и, натянув повод, остановил коня. Что впереди? Долина в скалах? Никто о ней не упоминал… И Зайченко, продолжавший идти впереди отряда, сигнала не подал…

— Следующий шаг приведет тебя к смерти! — прозвучал в голове бестелесный вкрадчивый шепот. — Как твоего зверя…

Вот этого ему говорить не следовало! Сергей погиб! Я озверело закричал, и с вытянутых вперед рук сорвалась широкая полоса ревущего пламени. Конь подо мной пронзительно заржал и попятился, мотая головой. Я спрыгнул на землю, не обращая внимания на светящиеся соломенно-желтым светом ручейки лавы. Сейчас ты у меня попляшешь, сволочь!

Я напрягся для заключительного удара, но огонь, возникнув, не пожелал покидать колыбели моих сведенных судорогой рук. Вспыхнула одежда, затрещали и сгорели волосы, осыпав плечи невесомым пеплом. Неимоверным усилием я отбросил огонь прочь, и он пролился на землю у моих ног. Зашипела дорожная пыль, и передо мной растеклась пышущая жаром лужа. Я отступил, чувствуя, как лопается обгоревшая кожа и по телу бегут струйки сукровицы.

Туман исчез, и впереди открылась неширокая долина. Узловатые деревья, росшие вдоль дороги, горели, взрываясь фонтанами искр. Метрах в пятидесяти от нас стоял горбатый человечек в мешковатой одежде. Заплетенные в тугие косицы черные волосы свисали тонкими сосульками вдоль сморщенной, как печеное яблоко, физиономии, но глаза старика пылали злобным огнем, исключая возможность ошибки — именно он стоял за нападением. Поодаль, освещенная всполохами пламени горящих деревьев, виднелась груда тюков, вокруг которой суетились причудливо одетые карлики. В руках уродцы держали большие кожаные бурдюки, из которых на украденный груз — в тюках явно были привезенные караваном товары — лилась густая маслянистая жидкость. Карлы уничтожали захваченное.

— Не хочешь подкинуть огоньку моим помощникам? — хихикнул старик надтреснутым голосом, и его косички мелко затряслись. — Не бойся, я мешать не буду!

Что в бурдюках? Нефть? Значит, колдуну груз не нужен, но зато нужен в Киаксаре — недаром Астиаг бросил на перехват свою элитную сотню. Я снова воззрился на колдуна. Чем его взять, если нельзя швырнуть огонь? Внезапно в памяти всплыла картина судилища, разрубленный стол… и стреноженная мной звероформа Свиридова. Я напрягся и мысленно толкнул колдуна к горящему неподалеку стволу, одновременно оплетая его нитями вскормленной смертью Зайченко ненависти и болью собственного обгоревшего тела.

Колдуна отбросило к обочине. Он взвизгнул и пошатнулся. Еще пара шагов, и ему конец! Я толкнул еще раз, вложив в удар всю свою мощь, но противник успел прийти в себя.

Колдун выпрямился. Горб исчез, плечи расправились. Мешковатая одежда, превратившись в черный, как ночь, комбинезон, обтянула мощное тело. Пропали жиденькие косички, обнажив бугристый, обтянутый лоснящейся кожей череп. Лишь глаза, освещающие жестокое лицо, остались теми же ярко-алыми углями. Губы колдуна растянулись в злобной усмешке. Он напрягся и сделал шаг мне навстречу, затем второй.

Я боролся, выкладываясь так, как никогда в жизни. Пот ручьями тек со лба, разъедая обожженную кожу, но колдун неумолимо приближался, и каждый шаг, казалось, добавлял ему сил, отнимая их у меня.

— Нет! — крикнул я, преодолевая иссушающую немочь, и упрямо шагнул вперед.

Крохотный шажок. Может быть, незаметный со стороны, но как тяжело он мне дался!

Злорадная улыбка колдуна застыла, обернувшись мертвенным оскалом. На лбу колдуна вздулись вены, изо рта вырывалось хриплое дыхание. Он замер, наклонившись и выставив вперед плечо, словно стараясь продавить невидимую преграду. Но и я не мог найти в себе хотя бы капельку резерва.

Наши взгляды встретились. Огонь, пылавший в очах колдуна, столкнулся с пламенем моей ненависти. Я был готов умереть, если бы смог утащить с собой этого гада. Он вздрогнул, прочитав это в моем взоре, и пошатнулся. Умирать колдун не хотел. Сейчас бы дожать, ударить, но запасы сил давно исчерпались! Я чувствовал, что если попробую шагнуть ему навстречу, то просто упаду и не смогу подняться… но я шагнул.

Колдун неверяще посмотрел на мои ноги, и в этот момент его оторвала от земли некая третья сила.

Шея колдуна почернела, хриплое дыхание пресеклось, перекрытое невидимой ладонью. Округлившимися от ужаса глазами он посмотрел мне за спину. Я не поддался на уловку, почувствовав, как резко ослабел и затем вовсе прекратился его напор. Последним усилием я протянул к нему вытянутые руки…

И опоздал — тело колдуна с жутким хрустом провернулось вокруг вертикальной оси, скручиваясь в тугой жгут. Ноги задергались в судорогах агонии, и башмаки, кувыркаясь, отлетели прочь. Тело сделало еще один оборот, и из безмолвно отверстого рта хлынул фонтан черной крови. Последним лопнул череп, расплескав свое содержимое.

То, что висело передо мной, больше не напоминало ни мага, ни живое существо — просто отвратительный кусок искореженного мяса. Карлики бросили свое занятие и, вереща, скрылись в трещинах скал. Я медленно обернулся.

Стоявший позади Строганов вытянул руки и плотно стиснутыми кулаками скручивал нечто зажатое внутри. Вслед за движением кулаков в воздухе скручивалось тело подохшего колдуна. В разлившуюся под ним кровавую лужу падали тягучие капли, пока жгут не истончился до толщины руки.

Петрович медленно разжал кулаки, и ему под ноги упала скрученная тряпка. Следом, глухо чмокнув, рухнуло нечто, еще пару минут назад бывшее моим противником.

— Не мог пораньше? — зло спросил я Петровича.

— Не мог, — согласился Строганов, — такое проходит лишь с ослабленным противником, а иного способа его ухлопать я не придумал. Надо сказать, еще бы чуть-чуть — и мое участие и вовсе не понадобилось — ты его практически дожал.

— Сергей погиб, — невпопад ответил я. Из груды тюков донесся тихий стон.

— Ни хрена! — Груда зашевелилась, и на свет показалась человеческая рука. — Но если вы меня немедленно не вытащите, то помру непременно — в мешках везли перец, а эти мерзавцы их распороли! Печет, зараза, мочи нет!

Строганов удивленно качнул головой и принялся раскидывать кучу. Я хотел было присоединиться, но внезапно ослабевшие ноги подогнулись, заставив меня беспомощно опуститься на пыльный тракт.

— Черт бы их всех побрал! — объявил Зайченко, едва его голова показалась из кучи. — И вот ради этой пакости меня заставили рисковать задницей? В жизни больше острого есть не буду! И детям будущим закажу!

Он чихнул, и в воздух поднялось облачко перечной пыли. Строганов поморщился, достал из кармана длинный шарф и обмотал лицо. Наколдовал, конечно, шарфик-то. Полезный навык.

— Холодильников тут еще не изобрели, — глухо сообщил он из-под импровизированной маски, — а жратву сохранять надо. Можно сказать, стратегический продукт… только сомневаюсь я, что перец — главная причина нашего похода… Разберемся.

Над моим ухом громко всхрапнул конь, обрызгав слюной. Я поднял взгляд — с конской спины меня разглядывал Антоныч. В озабоченном взоре нашего штатного эскулапа сквозило профессиональное любопытство.

— Не даете вы мне спокойно наслаждаться жизнью, — подвел он итог осмотру, — вечно с вами что-то происходит…

Полковник слез с коня и, стараясь не коснуться кожи, медленно провел рукой вдоль моего тела.

— Что ж, парень, на этот раз частичной трансформацией не отделаешься — ожоги внутренних органов, кожного покрова, проблемы со зрением и катастрофическое истощение… а у меня даже анестетиков нет… так что не обессудь…

Свиридов ласково улыбнулся и с размаха врезал мне кулаком между глаз. В ушах загремело, взор застлала темнота, и я потерял сознание.

— Олег! Слышь, Олег! — настойчиво пробивался сквозь пелену беспамятства чей-то шепот. — Пора бы и очухаться: к городу уже подъезжаем!

Судя по лексике, это мог быть только Зайченко.

— Свали в туман, — томно посоветовал я ему, — не мешай отдыхать. Когда еще выпадет такая возможность?

— Ну и зверюга в тебе — даже Петрович отшатнулся! — не отставал Сергей и после паузы добавил мечтательно: — Вот бы вас с Антонычем стравить: интересно, кто бы победил?

Тоже мне, друг называется! Прав был Строганов, называя-его баламутом и охламоном.

— Мы бы тебе на пару навешали, чтоб трепался меньше.

Все-таки он заставил меня разлепить веки — опорой моему горемычному телу служил натянутый на жерди брезент. Концы жердей опирались на спины пары коней, поводья которых Антоныч привязал к собственному седлу… или к седлу своего коня? Кружилась голова, мысли путались, и мне было не до стилистических изысков. Конь вел коня, а тот вез меня… сплошная бредятина. Я вновь отключился, чтобы прийти в себя уже в Киаксаре.

Подковы загрохотали по мостовой, и я попытался принять сидячее положение. Наша команда возглавляла колонну победителей. Сразу за нами, оживленно болтая между собой, двигалась гурьба Кандисовой братии. Замыкали колонну остатки сотни Тешуба — эти держали строй, а на потерявших всадников конях везли спасенный груз каравана. Я с сожалением отметил, как поредел отрад — половина бойцов уже никогда не вернется к своим очагам.

Порубежники Кандиса, как ни странно, потерь не понесли — сказывалась отработанная многочисленными стычками с нечистью партизанская тактика: удар-отскок-удар, и никаких лобовых молодецких атак. Битые волки, таких легко в землю не вгонишь. Уважаю.

Предводители обоих отрядов гарцевали возле нас, выполняя, очевидно, приказ Астиага найти гостям достойный кров. Задача парней явно усложнилась: в заштатный трактир нас теперь не поселишь, не тот уровень, а кто еще готов принять постояльцев посреди ночи?

Мы выехали на широкую центральную улицу. Несмотря на поздний час, вдоль домов стояли группки горожан, оживленно обсуждая наше триумфальное возвращение.

Все-таки негоже победителю являться публике лежащим на брезенте — надо бы пересесть на коня…

Антоныч, заметив мою возню, остановился, и вслед за ним остановилась вся колонна.

— Выспался? — поинтересовался он ворчливо. — Давно пора — девицы в окошках из корсажей выскакивают, главного героя увидеть надеясь, а он почивать изволит!

Нет, почета мне у наших старейшин не дождаться. Как и Сереге. Видно, судьба у нас с ним такая…

Дождавшись, когда я приму должный вид, кавалькада снова двинулась по направлению к дворцу Астиага. Неужели вместо заслуженного отдыха нас опять ждет тягомотина официальной аудиенции? Да еще после бурной ночи, когда небо на востоке уже начало сереть в преддверии утра? Идиотизм.

Словно в ответ на мои невысказанные возражения ко мне приблизился Тешуб и сообщил:

— Мы едем во дворец почетных гостей наместника — после сегодняшней битвы я решил, что все другие помещения будут недостойны победителей.

Он склонился к моему уху и доверительно прибавил:

— Изысканные яства, тонкие вина, роскошная обстановка, и все за счет наместника, да будет прохлада сопровождать его вечно! Там даже есть прекрасные девы, искусные в беседах и любовных играх… боюсь, однако, сегодня ты не сумеешь оценить их по достоинству.

Это он всерьез мне сочувствует или втихаря поиздеваться решил? Отыгрывается за драп собственных бойцов?

— А ты не бойся, — язвительно посоветовал я в ответ, — после третьей чарки видно будет, кто из нас больше устал и чего стоят ваши девочки.

Тешуб почтительно склонил голову, посчитав за лучшее отмолчаться. Правильно сделал — я был зол и мог изрядно повредить его здоровью. Ехавший неподалеку Кандис почувствовал возникшее напряжение и решил перевести разговор на другую тему.

— Скажи, Олег, — назвал он меня по имени, очевидно, успев выяснить за время моего беспамятства принятую у нас манеру обращения, — а откуда взялись демоны, пришедшие нам на помощь? Мои люди… — он сделал многозначительную паузу и выразительно посмотрел на порубежников, — …хотели их атаковать, пока не увидели, на чьей стороне они сражаются.

Порубежники облегченно перевели дух.

Значит, никто о наших трансформах местным воякам сообщить не удосужился… Что ж, меня тоже за язык не тянут. — Это ты у Антоныча спроси — он у нас по демонам главный специалист. Меня совсем другому учат. Чему попроще.

Кандис коротко взглянул на мрачную парочку наших старейшин и отрицательно покачал головой.

— Не настолько уж мне интересно, чтобы попадать под горячую руку сердитым магам, — поделился он своими соображениями, — ну, демоны так демоны, главное, что помогли… а девушка, что вас сопровождает, тоже маг?

— Не знаю, — честно ответил я, — но приставать к ней не советую — печальный исход гарантирован. Даже таким, как мы.

— Ага, — понимающе кивнул Кандис, — слышал о таких: полезные в команде люди… и готовит, наверное, неплохо?

За болтовней время летит незаметно, и я даже поморщился, когда процессия остановилась у ворот большого здания, граничащего с цитаделью Астиага. Створки гостеприимно распахнулись, и мы в сопровождении Тешуба въехали во внутренний дворик. Набежавшие слуги приняли поводья, рядом с конем Натальи поставили скамеечку, чтобы девушке было легче спешиться. Увешанный драгоценностями домоправитель, часто кланяясь, пригласил нас почтить дворец своим присутствием. Высокий голос и женоподобная пухлая физиономия выдавали в нем принадлежность к экзотическому для нас отряду евнухов. Значит, девицы тут и впрямь присутствуют. Причем только для избранных. Я обернулся к Тешубу.

— Что за вечеринка без собутыльников? Тем паче ты, помнится, что-то болтал о моей усталости. Подключишься?

— К сожалению, обстоятельства требуют моего немедленного прибытия к наместнику, да пребудет с ним прохлада! Иначе я безусловно составил бы тебе компанию, молодой колдун!

Тешуб холодно откланялся и выехал со двора. Что-то в наших отношениях явно не заладилось. Соперника он во мне почувствовал, что ли? В чем? Не понимаю.

— Как хочешь, — сказал я ему вслед и гаркнул так, чтобы услышали за воротами; — Эй, Кандис! Бери своих ухорезов и заходи в дом — гулять будем!

Домоуправитель на миг изменился в лице, но тут же совладал с собой и приторно улыбнулся:

— Уважаемый гость приехал издалека и, наверное, не знает, что ватага Кандиса пользуется в Киаксаре дурной репутацией — отчаянные головы, что с них возьмешь… привыкли в походах все вопросы решать секирой и в городе то же самое учиняют…

— Тебе крупно не повезло, — поделился я с евнухом и указал на Зайченко, — к вам мы попали именно из-за нашего во-он с тем парнем буйного поведения, а наши главные маги, постарше которые, и вовсе разнесли целое государство вдребезги и пополам, когда решили, что к власти пришли не те люди. Так что беги, приглашай гостей, пока я не рассердился.

Евнух побледнел и опрометью бросился вон. Через минуту чистенький благопристойный дворик наполнился звяканьем оружия и оживленными голосами предвкушающей попойку ватаги.

— Развеяться захотелось? — спросил Петрович, похлопав меня по плечу. — Одобряю. После драки угостить союзников не грех, особенно когда на халяву. Платит-то, как я понимаю, наместник Астиаг? Да пребудет, если ему уж так приперло, над его головой прохлада.

Да, с нашими вождями не знаешь что и ждать — я-то думал, что придется отстаивать свое право на веселый отдых!

Распахнулись ведущие в дом двери, открыв взорам просторный холл. Пообочь входа возникли согнувшиеся в поклоне слуги. Командир, до сих пор державшийся в стороне от суеты, первым почтил своим присутствием наше временное пристанище.

— Никакого вкуса у людей, — брюзгливо заметил он, оглядываясь, — всюду одни и те же помпезные царский пурпур и позолота. Можно подумать, что в природе нет других тонов!

С этими словами он отстранил подбежавшего слугу и прошествовал по анфиладе комнат так, словно жил здесь уже не один год и хорошо знал, где нас ждет накрытый стол.

Мы проследовали за ним и еще раз убедились, что командир никогда не ошибается — не знаю, кто и когда успел сообщить о нашем прибытии, но стол уже ждал гостей и вереница слуг торжественно вносила в обеденный зал огромные серебряные блюда с разнообразными деликатесами. Странновато, но командир не нервничал, значит, и мне дергаться резона не было.

Вошедший следом за нами Кандис грозно осмотрел своих бойцов. Ватажники дружно подошли к стоящему у стены роскошному дивану и разоружились, оставив при себе только кинжалы. Гора железа на атласных подушках никак не соответствовала количеству порубежников — этого арсенала хватило бы на десяток подобных ватаг. Что ж, им виднее, что может потребоваться на задворках империи. Управителю же теперь наверняка придется менять обшивку или выкидывать диван — нежная обивка не выдержала соприкосновения с грубой жизненной прозой.

Когда мы уже расселись за столом и даже успели опрокинуть по кубку за победу, в зал впорхнула стайка девиц в развевающихся газовых одеяниях. Полупрозрачный газ скорее подчеркивал, нежели скрывал, нежные девичьи прелести, и глаза порубежников масляно заблестели. Я их понимал — в обычной забегаловке жриц любви подобного класса не встретишь.

Девушки, оживленно щебеча высокими голосами, равномерно распределились вокруг стола, не обойдя вниманием даже Наталью. Наша соратница некоторое время ревниво косила глазом на коллег, но потом достаточно увлеклась беседой с подсевшей к ней гейшей, чтобы забыть о пуританстве и о нас, грешных.

Вечеринка набирала обороты: хохот порубежников становился все более громогласным; щурились, как сытые коты, Антоныч со Строгановым, окруженные полудюжиной прелестниц. Даже влюбленный в дочь Астиага Зайченко рассеянно оглаживал сидящую рядом девицу, хотя надо отметить, при этом его взор отсутствующе скользил по залу, и было совсем не трудно догадаться, кого бравый десантник мечтает увидеть на месте успевшей перебраться к нему на колени подружки.

Только Горицкий надирался тонкими винами из подвалов Астиага в полном одиночестве — составить ему компанию девушки не решились, видимо, почувствовав холодную неприступность нашего командира…

Мои наблюдения прервало настойчивое подергивание за рукав. Я ласково улыбнулся ждущей внимания девушке и подставил опустевший кубок под солнечный поток, льющийся из наклоненного изящной девичьей ручкой хрустального графина.

— Мой герой утомлен, — проворковала она глубоким грудным голосом, — ему нужно сбросить напряжение, а я умею делать массаж… Нам стоит покинуть пирующих…

Я покорно подчинился и вышел из зала, влекомый обнявшей меня за талию спутницей.

Дворец был велик, но в нем таки нашлась уютная спаленка с шикарной кроватью. Девушка оказалась настоящем искусницей — массаж был великолепен… как и то, что неизбежно последовало за ним.

Лучи успевшего вскарабкаться на приличную высоту солнца нашли щель в плотных шторах и проложили по полу яркую дорожку, когда я наконец смог умиротворенно закрыть глаза и уснуть в надежде, что ни одна сволочь не вздумает меня разбудить раньше утра следующего дня.