"Брызги зла" - читать интересную книгу автора (Мартынов Константин)

Глава 8 СТРОГАНОВ

Пара часов сна вернула мне достаточно бодрости, чтобы высвободить руки из-под лежащих пообочь девиц и выбраться из кровати. Девицы, не открывая глаз, капризно надули губки и принялись сонно ласкать друг друга. Мне стало завидно, и я чуть не залез обратно. Чертовы нимфоманки!

Время шло к полудню, но потревожить покой усталых воинов никто, естественно, не рискнул. Хотя и стоило — торчать в этом мире дольше, чем нужно для уничтожения портала и вкупе с ним его создателя, мне не хотелось, а в невозможность возвращения, которую мрачно предсказал Ворон в начале похода, я не верил — не из такого дерьма выбирались.

Стараясь не переборщить с вуайеризмом, я просканировал спальни прочих членов команды и убедился, что без внимания дам остался лишь командир: даже наша отрядная недотрога спала в мягких объятиях пышнотелой красотки. Видать, не срабатывает проклятие в другом мире или проклявший мало понимал в лесбийской любви. Ничего, ей тоже полезно расслабиться, хотя надо будет взять этот факт на заметку.

Одевшись и немного поплутав по коридорам, я вышел из дворца. Улица встретила удушающей жарой. Если мое знакомство с местными достопримечательностями продолжится в том же духе, то обратно я вернусь с дичайшей головной болью. Ничего не поделаешь: рекогносцировка все равно необходима. Не ждать же, когда неприятель соберется с духом и наведается в гости.

В спешащей мимо меня толпе мелькнула знакомая плутовская физиономия.

— Эй, Намир! — окликнул я, но этот жуликоватый тип лишь ускорил шаги. Пришлось догнать и схватить за рукав халата.

— Я тут совсем ни при чем, господин, — сразу же заныл пройдоха, однако, узнав меня, тут же расплылся в улыбке, — ах, это вы, господин маг, а я уж подумал…

Что он подумал, я так и не узнал, поскольку жулик сделал многозначительную паузу, лихорадочно подбирая наиболее приличное объяснение своему испугу, а мне не было дела до его проблем.

— Выпить хочешь? — спросил я, и парень торопливо закивал, не забывая, впрочем, воровато оглядываться по сторонам.

— Тогда веди в какую-нибудь приличную забегаловку — не давиться же верблюжьей мочой после Астиаговых вин! Там и поболтаем.

Намир с готовностью шмыгнул в боковую улочку, на ходу сделав приглашающий жест. Я внял приглашению.

Забегаловка обнаружилась в паре кварталов от главной площади, и действительно была достаточно чистой, чтобы претендовать на роль заведения для среднего класса. Я подозвал трактирщика и сделал заказ. Буквально через полминуты рядом со столом возникла молоденькая служаночка с запотевшим глиняным кувшином в руках, пообещав принести второе чуть попозже. Улыбке служанки до полного блеска недоставало пары выбитых кем-то зубов, но Намиру она явно понравилась настолько, что он чуть не забыл о моем присутствии, отдавшись попыткам завязать с девушкой более близкое знакомство.

— Не отвлекайся, — одернул я его, — подруг снимать будешь в другой компании.

Намир тут же изобразил серьезность, а девица, разочарованно фыркнув, удалилась на кухню.

— Я весь внимание, господин маг!

— Это хорошо, — удовлетворенно кивнул я, — поскольку хочу услышать о всех странных происшествиях в Киаксаре, случившихся в последние месяцы. Особенно о тех, которые тривиальными причинами не объяснить.

— Какими причинами? — переспросил Намир недоуменно.

— Простыми, — раздраженно поправился я, — без магии или вмешательства сверхъестественных сил.

— А-а, — понимающе заулыбался жулик, — знаю-знаю! Вот, к примеру, у нашего десятника вторая жена забеременела, а он в то время в походе был. Дом охраняется — мышь не проскользнет, охранники один к одному — здоровые, молодые… Как такое могло случиться? Очень даже сверхъестественное событие!

— Тьфу, — сплюнул я зло, — другое вспомни, и желательно без внезапно надувшихся баб!

— Без баб так без баб, — легко согласился Намир, — ну тогда вот такая история: тут неподалеку ростовщик один жил. Конечно, ростовщиков народ любит куда меньше, чем их денежки, и потому охрану он держал покруче, чем давешний десятник. Жены у него не было, а ростовщик к тому же боялся темноты, и стражники нередко, по его приказу конечно, оставались на ночь в ростовщиковой спальне…

— Переходи к следующей истории, — сдавленно процедил я.

— Как скажете, господин, — огорченно прервал рассказ Памир, — но чтобы один ростовщик ублажил за одну ночь дюжину охранников… куда уж сверхъестественней!

Город задыхается, песок засыпает стены, а у этого прохиндея один разврат на уме! Впрочем, ночью нас действительно неплохо обслужили… Может, и впрямь во всеобщей зацикленности на плотских утехах есть что-то неестественное или манера пировать во время чумы характерна для любого общества?

— Может быть, вас заинтересуют слухи о пропаже Огненного Глаза — талисмана из храма огнепоклонников? Говорят, сегодня ночью и сперли! Только здесь-то сверхъестественного кот наплакал — украсть камень мечтали самые знаменитые воры империи. Видать, кому-то из них наконец повезло.

— Что за камень? — мгновенно насторожился я. Намир мечтательно вздохнул:

— Рубин величиной с мой кулак! В метрополии люди забыли, что такое страх перед богами. Для них этот камень — красивая и жутко дорогая игрушка. Другое дело здесь, в Киаксаре, когда нечисть по ночам скребется в твою дверь, — любая защита не покажется лишней, даже благосклонность забытых в столице богов, а уж вызвать их неудовольствие… нет, из местных на такое не пойдет никто. К сожалению, лицезреть талисман допускаются только посвященные, и убедиться в правдивости слуха я не сумел.

— Чем знаменит талисман? Какими свойствами обладает?

Намир было открыл рот, но тут вновь появилась служанка с большой миской тушеного мяса, и он ограничился тем, что отхлебнул вина, достал кинжал и, наколов на него кусок мяса, закусил. Я последовал его примеру. Мясо оказалось переперченным — пришлось гасить пожар во рту кисловатым вином.

— Огнепоклонники утверждают, — продолжил Памир, дождавшись, когда служанка удалится, — что дух огня — Язат — победил в битве одного из дэвов, не знаю его имени, и заключил в хрустальную тюрьму, окружив божественным огнем. Так и был создан этот камень. Если его разбить, то божественный огонь выплеснется наружу, а дэв освободится. Нужно быть совсем тупым, чтобы решиться проверить, правда это или жреческие байки. Лично я, даже попади камень мне в руки, скорее всего отнес бы его обратно в храм. Так спокойнее.

Что-то его утверждение мало вязалось с недавним мечтательным взором, да разве уследишь за всеми хитросплетениями души человеческой?

— Вот что, голубчик, — сказал я подумав, — проводи-ка ты меня к этому храму.

Намир с сожалением посмотрел на горку несъеденного мяса и недопитое вино и поднял на меня умоляющий взгляд.

— Пять минут на доедание, — милостиво разрешил я.

Он опрокинул кувшин над открытым ртом, и на шее мощно заходил острый кадык. Струйки вина, стекая из уголков рта, проложили извилистые дорожки по запыленной коже шеи и скрылись в густой поросли, выбивавшейся из выреза полурасстегнутой рубахи. Несколько наиболее привлекательных кусков мяса перекочевали в кожаный поясной кошель — очевидно, на жалование привратника в таких кабаках часто не погуляешь.

Я порылся в кармане, вспоминая подсмотренный у Ворона трюк, и достал пару золотых монет.

— Хватит и одной! — тихо заметил Намир, провожая звякнувшую о столешницу монету алчным взглядом.

Я подбросил на ладони вторую и бросил ее вмиг просиявшему парню:

— Возьми, думаю, ты мне еще понадобишься.

— Приложу все усилия, господин маг! — зачастил прохиндей, осклабившись. — Вот только о храме вам бы лучше с Кандисом поговорить — говорят, он из семьи жрецов огня, хотя о нем никто толком ничего не знает: слишком любопытные носы он и отрубить может. Своей любимой секирой.

Приятный парень этот Кандис, он мне еще при первой встрече понравился. Я сосредоточился и попробовал вычленить его сознание из потока кружащихся в астрале образов. Калейдоскоп красок постепенно успокоился, и перед внутренним взором предстали панорама знакомого дворика и ватага Кандиса, готовая к выезду из ворот. Я смотрел на мир глазами предводителя, и рука в кожаной перчатке, сжимающая поводья боевого коня, была нашей общей рукой.

— Привет, Кандис! — позвал я тихо: для непривычного к бестелесному общению человека подобный зов мог стать неприятной неожиданностью.

Взгляд Кандиса заметался, выискивая обладателя голоса.

— Не ищи, — так же тихо посоветовал я, — это тип общения, принятый в нашей компании для экстренных случаев. Меня зовут Петровичем, и ты знаешь меня как одного из прибывших магов. Надо бы встретиться: появилась любопытная информация. Я скоро вернусь, дождись.

Кандис успокоился и сдержанно кивнул. Я прервал контакт. Намир теребил меня за рукав, испуганно приговаривая:

— Господин маг, что с вами? Господин маг, отзовитесь!

— Не шуми, — одернул а его, — все в порядке, считай, что я с духами пообщался. У нас, магов, это принято.

Намир пораженно выпучил глаза и разинул рот.

— Ты великий маг! — сообщил он чуть позже результат своих напряженных размышлений. — У нас таких давно не было.

— Вот и хорошо, — кивнул я, — конкуренты мне ни к чему. Проводи-ка лучше меня назад — Кандис ждет.

Намир поклонился и заспешил обратно на главную площадь. Я старался не отставать.

Ватага порубежников с опухшими после ночной пьянки лицами выстроилась рядом с воротами гостевой резиденции, прохожие обходили их по большой дуге — кому охота попасть под горячую руку пустынной вольницы? Заметив мое приближение, Кандис спешился и торопливо пошел навстречу.

— Что делает рядом с тобой этот прохвост? — спросил он, едва поздоровавшись.

— Пытается принести пользу, — вступился я за обиженно надувшегося Намира.

Кандис выразительно взглянул на привратника, тот, поклонившись, отошел к стене и присел на корточки, уставясь в пространство отсутствующим взглядом.

— В чем дело? — взял Кандис быка за рога.

— Этот прохиндей, — я кивнул в сторону Намира, — поведал о исчезнувшем из храма Огня талисмане, сообщив попутно, что с вопросами о храме и его обитателях лучше обращаться к тебе. Лично мне не нравится, когда почти одновременно с пропажей талисмана в горах активизируется нечисть. Наводит на неприятные размышления.

— Стоит проверить, — недобро прищурившись, согласился Кандис, — тот, кто был заключен в камне, может доставить немало хлопот даже таким магам, как вы.

Он вернулся к коню и приказал одному из порубежников отдать мне своего. Намир торопливо приблизился и ухватился за стремя.

— Я с вами, — упрямо заметил он.

Кандис несколько мгновений сверлил его взглядом, затем отвернулся и крикнул своей ватаге:

— Ждите нас в "Степной лисице"!

С этими словами он кивнул мне и тронул поводья. Я последовал его примеру.

Огороженный высокой стеной, сложенной из необожженного кирпича, прямоугольник храма Огня примыкал к угловой башне крепостного периметра. Башня служила главным зданием храма. Высокую арку входа охраняли статуи крылатых монстров, служащих не то для устрашения гипотетического врага, не то для восхищенного аханья паломников. Похожие ребята служили Посланцами у поверженного Вороном Повелителя Тьмы, и хотя это было давно и в другом мире, воспоминания заставили меня поежиться — слишком велико оказалось сходство.

— Надеюсь, это не олицетворения духа огня — Язата — и его братишки-близнеца? — тихо спросил я у Кандиса.

— Поостерегись шутить с тем, чего не понимаешь, — хмуро заметил Кандис в ответ, — это младшие братья поверженного дэва. Пророчество гласит, что они вновь оживут, когда талисман Огня будет разрушен. Если он действительно исчез, то нам следует готовиться к большим неприятностям.

С этими словами он спешился и передал поводья мгновенно подскочившему служке. Намир подхватил моего коня и сообщил, что подождет нас у коновязи. Попасть в храм он явно не стремился. Что ж, у каждого свои фобии.

Кандис, надменно вскинув голову, прошествовал по ведущим в храм ступеням, из чего я заключил, что Намир не ошибался и родня Кандиса занимала не последнее место в храмовой иерархии.

Просторный зад с теряющимся в полумраке потолком занимал практически всю внутренность башни. Ряды сужающихся к верху колонн, усиливая ощущение необъятности окружающего пространства, заставляли паломников задуматься над малостью своей перед мощью богов… и их служителей. Единственным освещением служило неугасимое пламя, языки которого лениво извивались над невысоким резным парапетом квадратного бассейна в дальнем конце зала. Запах горящей нефти не давал усомниться в природе огня. Пляшущие на стенах отблески выхватывали из тьмы барельефы богов, отчего казалось, что те живут своей непостижимой жизнью.

Не обращая внимание на окружающее, Кандис все так же надменно прошествовал к полускрытой в стене винтовой лестнице. У ступеней дорогу преградил молоденький жрец в символизирующем пламя красно-желтом одеянии.

— Путь вниз закрыт для непосвященных, о Владыка! — заметил он почтительно и указал рукой на меня.

— Ты дурак, неофит, — высокомерно ответил Кандис, — ибо мне решать, кому доступен спуск, если я по-прежнему Владыка, или вниз нет дороги обоим, если я низложен. Отойди!

Жрец помедлил пару секунд и посторонился. Кандис вновь вздернул нос и зашагал по крутым ступеням винтового спуска. Я решил на досуге поинтересоваться прошлым моего проводника, однако сейчас были проблемы поважнее.

Спускались долго, и я уже начал вспоминать заклинание для последующего вознесения на поверхность — не топать же по этим ступеням наверх? — когда лестница закончилась и мы оказались в сильно уменьшенной копии верхнего зала. Единственным отличием служил полукруг каменных скамей перед троном с высокой ажурной спинкой на том месте, где наверху расположился бассейн с горящей нефтью. На скамьях сидели молчаливые фигуры все в тех же красно-желтых одеждах, однако теперь желтизна отблескивала золотым шитьем и посверкивала лучистыми звездочками драгоценных камней. Никто из сидящих не пошевелился, но наше появление не осталось незамеченным — атмосфера зала буквально запахла озоном, словно гневные боги уже нацелили молнии в незваных пришельцев.

— Подожди здесь, — почти беззвучно прошептал Кандис, когда мы приблизились к верховным жрецам.

Я остановился и приготовился к неприятностям. Для особо упорных в нежелании пообщаться у меня всегда была наготове парочка болезненных сюрпризов. Посмотрим, чем закончатся Кандисовы переговоры. Меж тем он поднялся на возвышение, где восседали жрецы, и грозно навис над по-прежнему хранящими молчание иерархами огненного культа. Разлитое в воздухе напряжение достигло своего апогея.

— Признаете ли вы мое право на трон Огня? — спросил он надменно, когда тишина уже готова была взорваться.

В его голосе слышались отзвуки надвигающейся бури.

А Кандис-то оказался совсем не прост! Интересно, какие причины вынудили его променять эту силушку на командование неукротимой вольницей в населенной упырями пустыне?

— Ты оставил его добровольно и не можешь вернуться, — холодно прозвучало в ответ.

Чувствуется, что ребята тоже не из пугливых…

— Признаете ли вы мое право потребовать отчет о происходящем? — продолжил Кандис, нимало не удивленный отказом.

На сей раз молчание затянулось куда дольше, я даже подумал, что жрецы общаются телепатически, до мысленной хрипоты обсуждая все за и против этого требования.

— Признаем, — нехотя вымолвил наконец один из них. Я его понимал — ревизоров не жаловали нигде и никогда.

— Где талисман Огня?

Еще одна длящаяся вечность пауза. Если так пойдет и дальше, то переговоры мы закончим не раньше следующего года. Я выразительно кашлянул, и взоры присутствующих обратились к рискнувшему нарушить священное молчание. Плевать я хотел на все эти китайские церемонии.

— Языки проглотили, уважаемые? — язвительно поинтересовался я. — Весь город по кабакам об этом болтает, а вы хотите сейчас тумана навести? Ни хрена не выйдет. Признали право на отчет — отвечайте, а не поджимайте хвосты, как нашкодившие собаки!

Кандис открыл было рот, но ему не дали вымолвить ни слова — с потолка наконец грянула молния, призванная сжечь осмелившегося оскорбить жрецов невежду. Вздрогнул под ногами пол, а грохот заложил уши… Ох, мальчики! С таким выбросом в моем мире и дети справлялись! Соответственно обученные.

Я поймал молнию ладонью, скатал ее в шипящий ком и легким дуновением отправил плавать над головами притихших жрецов. Дешевый трюк, но зато безотказный и впечатляющий.

— Не надо мне угрожать, лучше отвечайте на вопросы Владыки… даже если он и покинул трон добровольно! — предложил я, и молния бесследно растаяла, словно ее никогда и не было.

— Камень исчез, — выдавил один из сидящих, когда к нему вернулся дар речи.

Обращался он к Кандису, принципиально не замечая моего присутствия. Да ради всех богов! Уж невнимание я как-нибудь переживу!

— Ночью некто или нечто вышло из подземелий, умертвило жреца-охранника и унесло талисман. Трое из Совета Высших пытались пройти по его следам. Никто не вернулся.

Что ж, я и не ожидал, что камень спер кто-нибудь из служек. Придется лезть в подземелье… и похоже, что прямо сейчас — не откладывать же подобное мероприятие?

Ворон может присоединиться в любой момент — для него перенос не проблема, Антонычу с Сергеем здесь делать особо нечего — крушить я тоже неплохо умею, Кольцов после вчерашней драчки и последовавшей за ней пьянки не в форме. Наталья и вовсе непонятно зачем с нами поперлась, а уж здесь, в подземелье, ей и вовсе не место. Вот и выходит, что ждать особо нечего.

— Где тут вход в подземелья-то? — спросил я у сборища.

Мне ответили недоуменными взглядами, посчитав за кандидата в самоубийцы — видать, трюка с молнией для их замшелых мозгов оказалось маловато.

— Прямо сейчас и двинем? — поинтересовался Кандис.

— А ты хочешь сначала в "Степную лисицу" заглянуть? — огрызнулся я. — Вечером нагуляемся. Даже девок можем пригласить, если силы останутся.

Жречество возмущенно зафыркало, а Кандис предвкушающе ухмыльнулся.

— Ну пошли тогда, я дорогу знаю, — сказал он и покрутил в воздухе своей любимой секирой.

А я-то думал, ну кто же мне, в отсутствии Зайченко, кровь портить будет? Оказывается, зря переживал.

Кандис уверенно подошел к стоящей в нише статуе очередного монстра. На морде статуи навечно застыл жутковатый оскал, лезвия когтей хищно тянулись к приближающемуся экс-Владыке. Очередной страж, надо понимать.

Экс-Владыка подошел к статуе, отечески похлопал по чешуйчатому плечу, после чего просунул руку за спину каменного монстра. Тихо щелкнуло, и под полом глухо зарокотали перекатывающиеся шары каменных подшипников. Статуя сдвинулась, открыв узкую щель прохода.

— Поколдуешь, или факелы возьмем? — буднично поинтересовался Кандис, обернувшись ко мне.

— Нечего попусту силы расходовать, — сообщил я, — факелами обойдемся.

Кандис нырнул в открывшуюся рядом со щелью входа нишу и достал связку толстых суков, обмотанных ветошью.

— Надо бы освежить, — заметил он и вернулся к трону.

За троном, как оказалось, скрывался очередной нефтяной источник — благоухание, распространяемое вернувшимся Кандисом, спутать было невозможно.

— Поджигай, — буркнул он, отделив от связки пару факелов, — не стучать же мне кремнем при этих обалдуях… Весь эффект пропадет.

Я усмехнулся и протянул к факелам руку. С пальцев сорвались длинные фиолетовые искры. Факелы вспыхнули коптящим пламенем.

— Ну, пошли, что ли, — сказал Кандис, вручив мне один из них, и вежливо уступил мне право первым шагнуть в проход.

Тоннель полого спускался вниз. Стены поблескивали сколами, выдавая его рукотворное происхождение. Периодически встречались боковые ответвления, в одно из которых я сунул нос — не люблю, когда за спиной остается нечто неизвестное.

Отвилок длился не более трех метров, заканчиваясь тесным пустым помещением с низким сводом.

— В этих кельях жили наши предки, когда наверху властители решили, что исповедуемая предками вера не согласуется с официальной политикой, — раздался за спиной голос экс-Владыки, — подземелья тянутся до самых гор, а полного плана катакомб не было даже у древних Владык Огня — большая часть подземелий создана природой. Однако уже лет триста, как исчезла необходимость скрываться — власти стали гораздо терпимей, чувствуя за собой непобедимую мощь имперских легионов… Нам повезло, что Владык все еще заставляют помнить расположение основных ходов и залов.

— Кстати, о Владыках, — обернулся я к нему, — сегодня день сюрпризов? Раз уж мы напарники, то неплохо бы узнать, что делает такая большая шишка в компании пограничных головорезов? Миссионерство или, наоборот, неверие?

Кандис задумчиво поскреб небритый подбородок:

— Всего понемногу: подлинную веру вытесняют пышные ритуалы, нужные разве что для ослепления толпы и обогащения жреческой верхушки. Народ нуждается в истине, а не в золоченых идолах. Я решил, что мое место там, где проходит передний край битвы со Злом!

Что ж, поднабраться боевого опыта еще никому не мешало, особенно молодым максималистам… лишь бы деревья леса не заслонили.

— Ладно, веди, раз дорогу знаешь, — ворчливо предложил я, — коли здесь лет триста никто не бывал, почему же пыли в коридоре нет? Здесь-то, в комнатенке, ее, пыли, хватает!

— Кто-то следы заметал, — пожал плечами Кандис, — только мне без разницы: я ведь не только секирой махать умею, на трон конклав абы кого не выбирает.

Та-а-ак… Что ни день, то новости… Похоже, нашего брата, колдуна, прибывает.

— И многому тебя успели научить?

— Не так чтобы с вами тягаться, но уж ауру талисмана я учуять могу издалека, — ответил экс-Владыка.

Настала моя очередь пожать плечами. Если он не темнит и на большее не способен, то и хороший нюх сейчас очень даже кстати. Жаловаться не на что.

Через полчаса стены коридора разошлись в стороны, открыв гулкую темноту огромного зала. Я прошел вдоль стены и уже через несколько метров наткнулся на еще один тоннель. Стена поблескивала в свете факела, и угольная тень третьего выхода чернела совсем неподалеку. Без толкового проводника здесь шастать не стоило, однако похититель камня ушел именно этим путем. Если учесть, что никто из жреческой верхушки, будучи в здравом уме, не согласится лишиться заключенного в талисмане могущества, то оставался только один вариант — наш противник весьма неслаб в магии.

— Не спеши, — окликнул я ушедшего далеко вперед Кандиса, и эхо радостно подхватило мой голос.

Я сел на шероховатый каменный пол, закрыл глаза и расслабился. Мозг очистился от переживаний последнего дня, и шорохи древних заклинаний наполнили возникшую пустоту.

Сознание провалилось в глубины времен, туда, где человек еще не стал царьком природы, тупым орудием ее уничтожения, а был тварью дрожащей, спасение у неведомых богов вымаливающей. Время тягуче струилось сквозь мой разум, наполняя его отголосками мыслей и чувств сотен ушедших в небытие поколений и неуклонно выталкивая в сегодняшний день.

Медленно, невыносимо медленно человек осознавал, что событиями управляет борьба двух противоположных начал, и делал выбор в пользу одного из них. Темнота окружала обитателей подземелья, но они тянулись к свету, и Огонь неизбежно стал их кумиром. Что ж, очищающий пламень — не худший выбор.

Жаждущие Света оставляли в наследство идущим следом частицы своей Силы. Я чувствовал их, впитывал их. Годы жизни в подземельях Ворона помогали сродниться с чувствами ушедших. Я становился сильнее…

Мир по ту сторону закрытых ресниц вспыхнул, и я, щурясь, приоткрыл глаза. Зал освещал повисший под высоким куполом потолка огненный шар. Редкие колонны, сплошь покрытые вязью резных символов, бессистемностью расположения в пространстве выдавали свое естественное происхождение. Искусно выровненный пол пещеры также не был обойден вниманием резчиков, украсившись сложным и явно носившим ритуальный характер орнаментом. Опознавательные символы, венчавшие арки многочисленных выходов, служили путеуказателями для знающего человека и уж, конечно, экс-Владыка обязан был входить в число таковых.

— Куда теперь?

— Налево, — тут же откликнулся Кандис, шагнул было в указанном направлении, но замер в нерешительности.

Я проследил за направлением его взгляда. В дальнем углу зала зловеще клубилось облако мрака, не желая рассеиваться даже в лучах магического света.

Очертания облака постоянно менялись, не теряя при этом резко очерченных границ. То и дело навстречу нам из клубка выстреливали тонкие извивающиеся щупальца, чтобы мгновением позже разочарованно втянуться назад — добыча оставалась вне пределов досягаемости.

— Это предусмотрено? — спросил я на всякий случай.

— Н-нет, такого здесь раньше не было…

Можно было и не спрашивать. Я оценил длину выброса щупалец и приблизился, стараясь остаться вне зоны досягаемости. Мрак, несмотря на последовавший за мной светящийся шар, по-прежнему оставался непроницаемым, лишь выбрасываемые им щупальца задвигались активней. Одно из них хлестнуло по полу в трех шагах от моих ног, я с удивлением заметил, как от вырезанной на полу фигурки откололся уголок.

Рядом со мной свистнула, рассекая воздух, секира Кандиса. Лезвие прошло сквозь не успевшее втянуться щупальце, не встретив сопротивления, а от задевшего пол кончика осталась длинная белесая царапина. Объект демонстрировал нечто вроде односторонней материальности — имел возможность физического воздействия, я встречных контактов не допускал. Тогда как насчет энергетической оплеухи?

Я ударил по нему высоковольтным разрядом, не особенно форсируя мощь атаки — в отличие от местных жрецов тот, кто имел в наставниках самого Ворона, мог не волноваться за результат. Действительно, разряд получился не таким уж и слабым — стена вокруг облака засветилась оранжево-белым сиянием, а вырезанная на ней вязь оплыла, превратившись в бесформенные натеки. Все бы хорошо, да только облако впитало разряд без малейшего для себя вреда. Более того, мрак вскипел и раздулся, разом увеличившись чуть не вдвое. Мы поспешно отскочили назад, и вовремя — толстые плети мрака жадно вцепились в камни там, где мы только что стояли. Пол на месте атаки затрещал и покрылся язвами каверн.

— Что это за жуть? — В голосе Кандиса слышалось раздражение, а кто бы не рассердился, встретив этакую мерзость в собственных погребах?

— Энергетический вампир, — сообщил я, — вот только не пойму, существо это или процесс?

— Есть разница? — поинтересовался Кандис.

— Не принципиальная, — отмахнулся я, занятый подготовкой к новому трюку.

Воздух над облаком посинел, и на нас дохнуло леденящим холодом. Капли сжиженного газа пролились на сгусток мрака, заставив его резко отпрянуть к стене. Ветер, по-разбойничьи свистнув, ринулся наполнять освободившееся пространство, но я продолжал повторять заклинание, которое Ворон почему-то окрестил максвелловским.

Вампиру происходящее не понравилось: мрак уплотнился и втянулся в ранее скрытый за ним проход.

— Жаль, доху не взял, — пожаловался Кандис, — сейчас бы не помешала.

— Лучше поищи обходную дорогу, — посоветовал я, — иначе я скоро охрипну.

Кандис задумчиво уставился в пространство и через пару минут растерянно сообщил:

— Коридор ведет к горам, обходного пути нет. Разве что вернуться и проехать по поверхности…

— Слишком долго, — буркнул я и прекратил вымораживать воздух.

В зале изрядно похолодало, даже магический шар светил гораздо тусклее, чем раньше, утратив большую часть энергии. Я невольно передернул плечами. Пора было менять тактику.

— Посмотрим, насколько он сообразителен, — поделился я с Кандисом и метнул в пол перед вампиром небольшой плазменный сгусток.

Раздались серия громких хлопков и свист разлетающихся осколков — орнамент пола не выдержал резкого скачка температуры. Мрак оживился и с готовностью выполз из прохода, прильнув к новому источнику тепла. Я повторил выброс, метнув огонь чуть подальше, и монстр послушно перетек следом.

— Хороший песик, — похвалил его Кандис, — кушай-кушай!

Следующие два выброса отвлекли монстра достаточно далеко, чтобы мы могли беспрепятственно войти в освободившийся проход, однако для верности я добавил еще один, затем взял у Кандиса факел и погасил висящий под потолком магический шар — не стоит перекармливать вампиров.

Монстр дернулся было за нами, но я выморозил участок перед входом в тоннель, и вампир остановился.

— Может, стоит обрушить свод? — с сомнением в голосе спросил Кандис.

— Ничего, и так сойдет, — отозвался я, — чего понапрасну бардак-то наводить?

Кандис облегченно согласился.

Коридор тянулся вдаль, не разветвляясь и почти не виляя, и только примыкающие к нему комнатенки с узорчатыми арками входов нарушали однообразие.

— Что-нибудь чуешь? — спросил я Кандиса после двух часов марша.

— Идем-то мы правильно, — отозвался он, — но талисман далеко, скорее всего за пределами тоннеля. Нам стоит поспешить.

— Ослов наколдовать, что ли? — буркнул я и покосился на низкий свод тоннеля.

— А сумеешь? — радостно оживился Кандис, я понял, что влип — сарказм парень не воспринял, а "терять лицо" перед аборигеном, тем более экс-Владыкой, не годилось.

Я вновь уселся на пол и закрыл глаза. Сотворить нечто гораздо труднее, нежели швыряться молниями, поэтому подобную мысль я отбросил с порога. Другое дело — телепортировать. Достаточно лишь выйти в астрал, найти подходящий объект и увлечь его за собой. Ослов-то в городе наверняка достаточно… Я мысленно плюнул и вновь открыл глаза — на кой мне осел, если можно телепортировать самого себя, заодно прихватив напарничка? Что-то я стал медленно соображать, не иначе, последствия ночной гулянки.

— Слышь, Кандис! — сердясь на себя самого, позвал я. — А ты можешь представить в памяти ту местность, где тоннель выходит наружу? Чем подробней и ярче, тем лучше для дела.

— Могу, — озадаченно согласился он.

Я подстроился к его волне, и образы хлынули в мозг полноводной рекой — память у парня была изумительной: угрюмый горный пейзаж слегка оживляла зеленеющая на склоне рощица не знакомых мне, жителю средних широт, деревьев. Где-то неподалеку журчал ручей, на небе курчавилось одинокое облачко. Пахло прелью. Когда картинка полностью сформировалась перед моим внутренним взором, я произнес формулу перемещения, и на наши головы обрушилось яростное полуденное солнце. Кандис беззвучно разевал рот, стараясь избавиться от неизбежного при переносе звона в ушах. Выглядел парень в меру обалделым, но быстро приходил в себя.

— Чего раньше не перенес? — поинтересовался он. — Не надо было бы в подземелье молниями швыряться. Зал тыщу лет простоял целехонький, а вы, с вампиром этим поганым, за пять минут такого наворотили, что мастерам-камнерезам на целый век работы хватит… Если, конечно, талисман вернем и вампира изгоним… Ты ведь на полдороге дело не бросишь?

— Конечно, не брошу, — успокоил я его, — сам же говоришь, там еще много непорушенного осталось.

— С другой стороны, может, жрецы с ним и сами справятся, — с робкой надеждой заметил Кандис.

— Как скажешь. Меня сейчас другое интересует — куда теперь потопаем?

Кандис сосредоточенно огляделся и уверенно показал рукой на север.

— Камень там, и до него совсем близко, за час дойдем.

Я не стал рассусоливать, а просто двинулся в указанном направлении. На месте будет видно, кто решит заступить дорогу. Настроение мое внезапно испортилось — команда сейчас отдыхает после вечерней битвы и ночных возлияний, а я, как тот самый ненаколдованный осел, шарашусь по горам в поисках приключений на собственную задницу! В расстроенных чувствах я послал зов Ворону. Выжженная до горизонта равнина, стенающие тени, неприкаянно бродящие по пепелищу, низкое сумрачное небо и тихое позвякивание невидимых оков… Обычный спектр командирского сознания.

— Что у тебя? — спросил Ворон, ощутив мое присутствие в своем мозгу.

Я лаконично обрисовал ситуацию.

— С вампиром я разберусь, — коротко пообещал он, — убей похитителя и верни камень. Встретимся вечером — худшее, как всегда, нас ждет впереди.

Кандис, успевший меня обогнать, резко остановился, и я чуть не сбил его с ног. Экс-Владыка настороженно вглядывался в узкую — метра полтора в ширину — расселину в нависавшей над нашими головами скале.

— Нам сюда? — поинтересовался я.

— Похоже на то, — ответил он и шагнул было вперед.

Я быстро перенес его себе за спину. В воздухе мелькнули нелепо болтающиеся ноги. Неряшливая левитация получилась, да сейчас не до изысков.

— Какие вы, молодые, нетерпеливые, сил нет! — пожурил я его и полез первым.

Кандис обиженно выругался и засопел. Ничего, успеет еще секирой намахаться.

Метрах в десяти над нашими головами края расщелины сходились, оставляя для дневного света тонкую полоску свободного пространства; внутри царил сумрак. Серые камни стен местами покрывали влажные полосы, в воздухе пахло сероводородом — где-то поблизости из недр выбивался минеральный источник. Может быть, даже лечебный. Хоть санаторий строй.

За ближайшим поворотом кто-то грузно заворочался, и скала под ногами вздрогнула от тяжелых шагов.

— Вот и главный курортник, — сказал я негромко. Кандис не переспросил, да я бы и не стал пояснять, что имел в виду — из-за поворота, царапая плечами стены, выдвинулась здоровенная туша хозяина расщелины.

Трехметровый человекоподобный монстр казался ниже из-за своей непомерной толщины. Понятие гостеприимства ему явно было чуждо — плотоядный оскал и горящие зеленым огнем глаза недвусмысленно выдавали его намерения. Вонь немытого столетиями тела перебивала даже пропитавший расщелину запах тухлых яиц. Под серой от грязи ороговевшей кожей перекатывались тяжелые бугры чудовищных мышц.

Заметив нас, монстр остановился и прищурился, оценивая противников.

— Ты, что ли, камень спер? — спросил я по возможности миролюбиво. — Нехорошо это, вернуть бы надо. Или просто сторожем работаешь? Так я тебе больше заплачу, на всю жизнь хватит, и внукам кое-что останется…

Вся эта ахинея извергалась из меня без всякого участия со стороны мозга, который лихорадочно подбирал соответствующее моменту заклинание. Что-то мне подсказывало, что, несмотря на кажущуюся неповоротливость и тупость, наш противник не такая уж простая помеха на пути к талисману.

Монстру наконец надоело слушать несомый мной вздор, и он, взревев, шагнул к нам, вздымая над головой кулаки размером с мой собственный торс. Я начал с самого простого: шарахнул его молнией.

Разряд ударил в бочкообразную грудь, взвихрив облако пыли и каменной крошки, но монстр даже не заметил удара. Ну что за день сегодня?! Неужели нельзя решить вопрос без привлечения тяжелой артиллерии?

Из-за моего плеча выскочил забытый было Кандис и сплеча рубанул монстра своей любимой секирой. Булатное лезвие с жалобным звоном отскочило, не причинив стражу никакого вреда, а Кандис, сметенный мгновенным ответным ударом, стукнулся о скалу и упал, потеряв сознание, но так и не выпустив оружия из рук. Отважно, но глупо. Надо будет вызвать Антоныча…

Я отвлекся, а делать этого не следовало — монстр успел сократить расстояние до пары метров и, резко выбросив руку, схватил меня за плечо. Хрустнула раздавленная ключица, и жуткая боль чуть не поглотила мое сознание, а каменной твердости кулак продолжал корежить мое тело.

Отстраниться от боли. Простенькое заклинание, но как тяжело его вымолвить, когда теряешь жизнь! Я произнес необходимую формулу, и разум мгновенно очистился, отстраненно наблюдая за покинутым телом.

Враг тяжел, грузен… Гравитация — его враг! Раздавить скотину его собственным весом! Я моментально составил в уме соответствующую формулу и выкрикнул прямо в торжествующую морду монстра.

Несколько мгновений ничего не менялось, и я уже хотел телепортироваться прочь, оставив в сжатом кулаке монстра кусок собственного тела, когда руки чудовища опустились, а кулаки медленно разжались. Я с трудом удержался на ногах и отшагнул назад. Монстр негодующе взревел и шагнул следом. Изменения, вызванные заклинанием, уже заметно сказывались на его облике: он еще больше погрузнел, голова окончательно ушла в плечи, а ноги укоротились и вздулись. Изменения шли по нарастающей. Вызванный магией микроколлапсар рос, затягивая в сферу притяжения все окружающее. В расщелине задул, быстро набирая силу, ветер. Мелкие камешки, разбросанные по земле, зашевелились и покатились к монстру, с каждым метром наращивая скорость. Один из них оторвался от поверхности, с треском врезался в его грудь и прилип, оставив там глубокую вмятину. Заскрипела разрываемая плоть, и камень начал свой путь к укрытому внутри монстра коллапсару. Он неверяще посмотрел на рану, когда в воздух взвилось еще несколько обломков. Ветер усилился до ураганного, и я невольно шагнул к центру притяжения. Дьявольщина! Недоставало только погибнуть в катаклизме собственного изготовления! Дно расщелины уже казалось чашей, в центре которой стоял рухнувший на колени монстр. Гравитация неуклонно сминала его тело, и он впервые заревел от боли. Мои ботинки заскользили по наклонной поверхности. Я пошатнулся и машинально взмахнул руками, стараясь удержать равновесие, когда по ногам ударило безвольно катящееся тело Кандиса. Я рухнул, успев ухватить здоровой рукой его запястье. Боль истерзанного монстром плеча вырвалась из созданных мозгом оков и затопила сознание. Последним усилием я перенес нас на открытое пространство.

Вход в расщелину зиял в нескольких десятках метров, но рвущийся внутрь нее ветер чувствовался даже здесь. Надеюсь, талисман Огня спрятан достаточно надежно, иначе с ним можно распрощаться. Настала пора избавляться от последствий моих экспериментов в области магии. Вот только как загнать джинна обратно в бутылку? Я не знал.

За спиной раздался короткий сдвоенный хлопок, и знакомый голос произнес:

— Чему ты у меня учился в течение стольких лет? Устраивать катаклизм в масштабах Солнечной системы ради уничтожения занюханного монстра?

Мир вокруг перекосился, скалы поплыли, двоясь и троясь, жалобно трепыхнулось сердце, но изменения длились не более секунды. С мелодичным хрустальным звоном мир вернулся к естественному облику. Ветер стих, и я понял, что с коллапсаром покончено.

— Открыть портал можно не только в альтернативный мир, — наставительно произнес Ворон, — но и в междумирье, где твоя магия никому и ничему не может принести вреда, поскольку вредить там попросту нечему. Надеюсь, ты усвоил методику.

Черта лысого я усвоил! Боль вгрызалась в мозг, лишая возможности не то что соображать, но даже связно ответить, и я только слабо улыбнулся, увидев склонившееся надо мной лицо встревоженно-хмурого Антоныча.

— Не переживай о талисмане, — услышал я удаляющийся голос командира, — я верну его в храм. Заодно взгляну на вампира — любопытное, наверное, создание…

Голос растворился в шелесте ветра, или это кровь шумит в ушах? Я криво улыбнулся Свиридову и наконец позволил себе отключиться.