После завтрака, состоящего из сухой рыбы и плоских ячменных лепешек, пришел Пааам. Он критически осмотрел Васю и Валерика, чисто вымытых, в белых набедренных повязках и, видимо, остался доволен.
— Сейчас я поведу вас к главному жрецу, — сказал он, — а девочка останется в доме. Так приказал господин.
— Почему? — запротестовал Вася. — Пусть берут нас всех вместе.
— Раб не может иметь своих желаний, — строго сказал Пааам. — Женщина — нечистое существо. Ее присутствие оскверняет храм. Даже наша царевна, когда она хочет принести жертву священному Пта, подвергается окуриванию, прежде чем получить доступ в храм пресветлого бога. Девочка нужна здесь. Во время праздничного пира акробатка, увеселяющая гостей, сломала себе спину. Вашу девочку будут учить, чтобы она могла занять место акробатки.
— Пропала наша Кюльжан, — вырвалось у Валерика.
— Но хоть проститься с ней мы можем? — после некоторой паузы спросил Вася.
Пааам кивнул головой и приказал рабыне, пробегавшей мимо, привести новую акробатку.
Через несколько минут пришла Кюльжан. Ее волосы были заплетены во множество мелких косичек, голову обвивала пестрая лента, надо лбом торчал цветок голубого лотоса. Одета она была в подобие короткой туники. У Васи сжалось сердце при виде печальных глаз подруги.
— Потерпи немного, — сказал он девочке. — Мы здесь долго не задержимся. Как только поймем их жизнь, так же заберем тебя. Можешь потерпеть?
Кюльжан молча кивнула головой, крепко пожала руки мальчикам и вернулась в дом.
Следуя за Пааамом к воротам, Вася на ходу погладил Дозора, высунувшегося им навстречу из своей конуры. Пес рванулся вслед за хозяином, но, задержанный цепью, горестно завыл.
— Похоже, что Дозору тоже здесь не слишком нравится, — заметил Валерик.
Следуя за своим провожатым, мальчики пришли к берегу Нила. Спокойно текли воды огромной реки. Дети сели в легкий тростниковый челнок, управляемый почти черным от загара мальчишкой, и направились к противоположному берегу. Масса рыбы, сверкая чешуей, играла в воде. Мелькнула синяя спина и показалась широко открытая, похожая на чемодан, пасть бегемота. Ловким ударом весла мальчик направил лодку мимо животного.
— Да тут есть и крокодилы, — стараясь говорить как можно спокойней, заметил Валерик.
Прямо к лодке, похожие на серые древесные стволы, направлялись чудовища. Лицо Пааама стало серьезным. Он взял весло из рук маленького лодочника и резким рывком повернул в сторону легкое суденышко.
— Бог Собек, — сказал он внушительно, показывая веслом на крокодила.
— Запомним на всякий случай и этого бога, — угрюмо сказал Валерику Вася. — А то опять можно попасть впросак. Будьте добры, — обратился он очень вежливо к Паааму, — скажите, какие еще у вас тут боги обитают?
Тот вернул лодочнику весло и торжественно начал:
— Велик солнечный бог Амон-Ра, — он дает жизнь всему живому.
— Ну, с солнцем, я думаю, у нас конфликтов не будет, — пробормотал Вася.
— Ему посвящен баран — бог Хнум.
— Ой, сколько я съел этого божества в плове, — усмехнулся Валерик.
Остановив его строгим взглядом, Пааам продолжал:
— В нашем священном городе Мемфисе почитается бык Апис. Самое ужасное кощунство — убийство такого животного.
— Лишь бы он на нас не кидался, — не унимался расшалившийся Валерик.
— Бог земли Гэб, а сейчас мы плывем мимо священной рощи богини неба, пресветлой Хатхор, почитаемой в виде коровы.
— Ну, это, по крайней мере, безвредное божество, — обрадовался Вася.
— Тот — бог луны, он же бог письма, счета и мудрости — почитается в виде павиана.
— Ну, это тоже вполне выносимое божество!
— Бог Пта - мироздатель, творец вселенной, ему вы будете служить.
«Это еще как сказать», — подумал Вася.
— Богиня Уаджит — почитается в виде ядовитой змеи.
— В загробном царстве вас встретит сам Озирис — судья мертвых, — продолжал Пааам.
— Постараемся, насколько возможно, оттянуть эту встречу, — решительно заявил Валерик и потянулся сорвать качающийся на воде большой цветок лотоса.
— Это священный лотос бога Нефертума, — предупредил Пааам, и Валерик поспешно отдёрнул руку.
— Скажите, — взмолился Вася, — не быстрее ли будет назвать тех животных, которые у вас не почитаются священными?
Но Пааам сердито сдвинул брови и до самого берега больше не произнес ни слова.
— Все равно мы с тобой опять влезем в какую-нибудь кашу, — ворчал Валерик, идя по дороге, вымощенной белыми плитами. — Тут невозможно не наткнуться если не на того, так на другого бога.
— Будем держаться подальше от всякой скотины, — благоразумно ответил Вася. — Даже от кошки.
— Кошка во всем Египте почитается священным животным, — подтвердил Пааам. — Смерть кошки оплакивается в семье больше, чем смерть собственного сына.
Подойдя к маленькому окошечку в высокой стене, окружающей храм, Пааам постучал. В окошке показалось сморщенное, желтое, как старый пергамент, лицо.
— От господина Хенку с дарами, — сказал Пааам, и перед ними сейчас же распахнулась дверь, почти сливавшаяся со стеной.
Они вошли в аллею огромного сада, состоявшую из одних пальм. На фоне темных листьев сверкали покрытые электрумом иглы высоких обелисков. Дорога между пальмами была выложена плитками черного и розового гранита. Мальчики прошли мимо озера, вокруг которого стояли статуи каких-то страшных полулюдей, полузверей, и очутились перед широкой белой лестницей, на боковых скатах которой были высечены извивающиеся желтые змеи.
Следуя за Пааамом, они поднялись по этой лестнице к массивной двери, обитой бронзовыми листами. Перед дверью на цепи висел бронзовый же щит. Пааам взял из ниши в стене рядом с дверью маленький молоточек и три раза ударил в щит. Раздался мелодичный звон.
Дверь отворилась как будто сама собою. Перед ними оказался длинный узкий коридор с рядом колонн. Они вошли, и дверь сейчас же закрылась.
— Ждать здесь, — шепнул Пааам, — повиноваться во всем. Будьте наблюдательны, но говорите как можно меньше. Когда вы будете нужны мне, я найду вас.
Пааам быстро ушел по коридору и несколько минут спустя вернулся в сопровождении жреца в длинных белых одеждах. Положив свои руки на плечи мальчиков, Пааам заставил их опуститься на колени и, даже не взглянув на них больше, ушел в распахнувшиеся, едва он до них дотронулся, двери.
Амени — главному жрецу храма Пта — понравились подаренные вельможей расторопные и смышленые мальчики. Сделав из них своих личных слуг, Амени посылал их с разными поручениями то в храмовые мастерские, то в библиотеку, где хранились старинные папирусы с изречениями, то в храмовую школу, в которой под его наблюдением обучались писцы. Вася и Валерик видели очень много интересного и только жалели, что с ними нет их подруги.
В храмовых мастерских под наблюдением особых надзирателей работали прекрасно обученные мастера. Они высекали для храмов колоссов-богов из целых каменных глыб черного и розового гранита или красного песчаника, изготовляли вазы для светильников и цветов, украшенные резьбой и золотыми полосками, отливали золотые и серебряные статуэтки богов и царей, мастерили погребальные ящики из сикоморы, тамариска, кедра и черного дерева, обивали листовым золотом саркофаги и мебель.
Мальчики восхищались искусством мастеров и в то же время ужасались при виде такого неслыханного расточительства богатств, добываемых каторжным трудом рабов, а зачастую и ценой их жизни.
Иногда Амени разрешал им присутствовать на занятиях в храмовой школе писцов, где обучались, главным образом, сыновья вельмож в возрасте от пяти до семнадцати лет. В этой школе занятия шли с раннего утра до позднего вечера. Мальчиков учили, в первую очередь, читать и красиво и грамотно писать. Это было нелегким делом, потому что египетское письмо имело более семисот знаков-йероглифов.
Присев на корточки гденибудь в углу, Вася и Валерик с любопытством слушали нравоучение жреца:
— Читай прилежно книгу, не проводи дня праздно, иначе горе телу твоему, — монотонно говорил жрец. — Ухо мальчика на его спине, и оно слушает, когда его бьют.
Профессию писца жрец расписывал самыми радужными красками. В то же время он выставлял все другие профессии в самом черном свете:
— Я видел медника у топок его печи, — говорил жрец, — его пальцы были, как кожа крокодила, и он пахнул хуже, чем рыбья икра. У земледельца одежда бессменная. Болеет он постоянно, и едва возвращается домой вечером, ему вновь надо идти. Ткач всегда в помещении. Свежим воздухом почти не дышит. Даст хлеба привратнику, тот выпустит его на свет. Сандальщик всегда нищенствует. Прачечник стирает рядом с крокодилом. Неспокойное это занятие.
Нет должности выше должности писца. Ибо он — сам начальник. — Так, обычно, жрец заканчивал свои поучения.
Кроме чтения и письма, мальчиков обучали математике, необходимой для вычислений при строительстве храмов, гробниц, рытье каналов, учете урожая при взимании налогов, подсчете расходов на снаряжение войска, идущего в поход за рабами или золотом.
Учили их и наблюдению за звездами для того, чтоб по их движениям определить время наводнения и убыли воды в Ниле, и, особенно, для предсказания будущего. Жрецы составляли календари «счастливых и несчастливых дней». За особую плату предсказывали человеку его судьбу, уверяя, что она связана с определенной звездой, от движения которой целиком и зависит.
Вася и Валерик только поражались легковерию людей, обираемых жрецами всяческими способами.
Приближались сроки разлива Нила, который начинается с половины июля и продолжается около четырех месяцев. Этого дня ждали как праздника: будущий урожай зависел исключительно от того, насколько высоко поднимется вода. Ведь дожди в Египте, особенно в Верхнем, — очень редкое явление.
По всем сорока номам, расположенным в долине Нила, шла усиленная очистка старых и рытье новых каналов. В этих работах участвовали не только рабы, но и все население.
По положению звезд и показанию ниломера жрецы определили день наступления наводнения. Кроме этого, уже прилетел священный белый ибис, а всему населению было известно, что эта птица прилетает в их страну перед самым разливом. Амени немедленно послал к фараону нарочного с известием о начале праздника.
Вася и Валерик удостоились чести наблюдать торжество разлива Нила с плоской кровли одной из храмовых мастерских, куда были допущены ученики школы писцов.
Громадные толпы народа уже давно стояли на обоих берегах Нила. Лазурные воды реки стали мутно-зелеными, течение — стремительным. Появились белые гребни волн.
Из ворот дворца фараона показались полотые носилки. Их несли двенадцать рабов. На поставленном на них троне восседал фараон в переднике, расшитом драгоценными камнями. С плеч его ниспадала белая с красным мантия, на голове красовалась корона в форме высокой бадьи с ручкой. Сзади и с боков носилок шли слуги, заслоняя фараона от лучей солнца опахалами из страусовых перьев.
Как только носилки приблизились к храму, Амени подал знак жрецам, стоящим рядом с ним, и все запели гимн богу-солнцу, сыном которого почитался фараон.
Заинтересованный невиданным зрелищем, Вася не заметил, что за его спиной появился некто в белой одежде жреца, и он обратил на это внимание только тогда, когда почувствовал легкое прикосновение к своему плечу. Вася обернулся и вздрогнул. Перед ним стоял Пааам.
— Возьми, — сказал Пааам. И Вася почувствовал в своей руке какой-то круглый предмет, обернутый в лоскут ткани.
— Возьми. Это воск. Сделаешь оттиск ключа от дверей главного храма Пта. Завтра в Городе Мертвых отдашь его мне. Если осмелишься не выполнить, то девочка, оставшаяся в доме вельможи, завтра же предстанет перед судом Озириса.
— Но как же я это сделаю? — испугался Вася. — Ключ от храма всегда на поясе у самого Амени.
— Вместе с воском я положил пучок сухой травы, — ответил Пааам. — Когда Амени позовет тебя за чем-нибудь, проходя мимо курильницы с благовониями, брось на угли эту траву. Потом выйди за дверь и сосчитай до десяти. Закрыв нос и рот мокрой тканью, смело возвращайся. Амени будет крепко спать, но сон его будет очень краток. Не снимая ключа с его пояса, погрузи бородку глубоко в воск. Потом быстро уходи. Понял?