"Розовый ручей" - читать интересную книгу автора (Мэдл Линда)

24

Несколько недель после предательства Пьюга и кражи, совершенной Майнером, Нелли страдала от ночных кошмаров. Удушливая темнота нависала над нею, она пыталась освободиться от веревок, связывающих ей руки. Изо всех сил она стремилась избавиться от тяжелых юбок, но бороться с течением уже не хватало сил. Вода шумела в ушах, заливала горло и засасывала в холодную глубину.

Она просыпалась среди ночи и чувствовала на своем теле влажные простыни. А кругом было тихо и темно. Иногда рядом оказывалась Вэрина и начинала какой-нибудь разговор, а иногда ее успокаивала Клео.

Иногда Нелли видела во сне Деймона. Его большие сильные руки выхватывали ее из опасной глубины. Холод куда-то улетучивался, а он ласкал ее, согревая и доводя до высшей точки. Она просыпалась одна в комнате, немного разочарованная и несколько смущенная той интимностью образов и сцен, которые рождались в ее мозгу.

Первые два дня после ужасного происшествия на реке Нелли вообще была в полусознательном состоянии, но она помнила, что ее несколько раз навещала Изетта с доктором Макгрегором. Выражение лица хозяйки Роузвуда, как всегда, было твердым, а голос уверенным.

— Цвет кожи у тебя стал гораздо лучше, дорогая, — отметила Изетта, когда была здесь в последний раз. — Так считает Тео, и я сама это вижу. Быстрей поправляйся, девочка. Нам надо кое-что сказать тебе.

У Нелли было и свое «кое-что». Она помнила, как на берегу реки Деймон попросил ее выйти за него замуж, и как она ответила «нет». О своем отказе она не жалела, но его предложение означало, что ее жизнь здесь уже не может быть прежней. Вот о чем она сожалела.

Каким бы соблазнительным ни было его предложение, она не собиралась выходить замуж за Деймона только для того, чтобы доставить радость его тетушкам и стать управляющей Роузвуда. Она любила Изетту и Вэрину и осталась бы навсегда в поместье, если бы не сложившиеся обстоятельства. А раз так, она найдет иной способ заработать деньги, чтобы вернуть долг.

Деймон тоже навещал ее, обычно вместе с Вэриной. Говорил он мало, предоставляя тете красочно рассказывать о своем саде и об отъезде Артура. Ситуэллы покинули Роузвуд сразу же после того, как шериф заявил, что они не причастны к похищению ценностей Роузвуда: Артур привез сюда Майнера совсем для других целей. Шериф высказал также предположение, что нет почти никаких шансов обнаружить тело Пьюга.

Деймон взял руку Нелли и сжал, как бы внушая ей уверенность, что все будет хорошо, и, расслабившись, она расплакалась от облегчения. Ей хотелось поскорее вернуться к своим обязанностям, но силы возвращались к ней медленнее, чем она ожидала.

Когда она в первый раз решилась спуститься вниз, то обнаружила в холле Элайджу, который мастерил новую раму для двери в библиотеку. А когда увидела, в каком состоянии холл, — ноги у нее подкосились.

С закопченных стен были содраны остатки обоев, на месте сгоревших дверей стояла рама из некрашеного дерева, а к стенам пока еще даже не приступали. Нелли обеими руками ухватилась за перила лестницы и села на ступеньки, чтобы не упасть. Исчезли джунгли с прекрасными птичками, экзотическими цветами, скачущими по веткам обезьянами и рычащими тиграми. Потеря всего этого вызвала слезы у нее на глазах. Элайджа положил на пол свои инструменты.

— Что с вами, мисс Корнелия?

— Со мной ничего, — ответила Нелли. — Просто очень грустно видеть все это.

— Да, вы правы, мисс, — согласился Элайджа. — Но нам, знаете, повезло. Только обои пришлось содрать, а сам дом цел и стоит так же прочно, как и стоял.

— Ты прав, нам повезло, — кивнула Нелли. — Но мне жаль всех этих зверушек, я буду скучать по ним.

— Что уж говорить, — ответил Элайджа и ухмыльнулся, хотя и не так весело, как обычно. — Особенно жалко этих самых тигров. Роузвуд без них уже не тот, что прежде.

Распахнулась входная дверь, и в дом будто хлынул поток энергии. Через холл быстрым шагом шел Деймон; при виде Нелли лицо его осветилось широкой улыбкой.

— Ты уже встала?

— Я просто сказала Элайдже, как тяжело мне видеть эти загубленные стены.

Деймон встал прямо перед ней.

— Ты хорошо выглядишь, дорогая.

— Я и чувствую себя хорошо.

— Достаточно ли хорошо, чтобы принять посетителя?

— Кто же это хочет меня видеть? — удивилась Нелли, и в ней зашевелился привычный страх.

Деймон улыбнулся и наклонился к ней.

— Мне кажется, тебе понравится этот посетитель. Он приплыл сюда специальным рейсом.

— О, нет, — застонала Нелли и встала, собираясь вернуться к себе, но Деймон взял ее под руку и повел к двери. Она все еще сопротивлялась, даже когда увидела седого джентльмена, поднимающегося по ступенькам Роузвуда.

Увидев Нелли, он улыбнулся и снял шляпу.

— Корнелия, моя дорогая, — приветствовал он ее. — Как я рад видеть вас в полном здравии и в безопасности, да еще в Луизиане.

Забыв все свои страхи, Нелли шагнула вперед навстречу старому другу своего отца и чарлстонскому адвокату.

— Мистер Смит, что привело вас в Роузвуд, в такую даль от ваших родных мест?

— Я прибыл сюда ради вас. Иного и быть не могло, — ответил он с обаятельной улыбкой. — И привез вам хорошие новости.

В холле появилась Вэрина.

— Деймон, пригласи нашего гостя войти. Входите, сэр. Входите в дом, отдохните от вашего долгого путешествия; здесь вы сможете хоть немного насладиться южным гостеприимством.

Нелли отступила в сторону, чтобы Вэрина в качестве хозяйки Роузвуда смогла ввести мистера Смита в дом, и тут вдруг заметила, что у той, как у школьницы, зарделись щеки. Глаза мистера Смита заблестели от нескрываемого интереса к хозяйке дома. Когда его представили, он немного задержал ее руку в своей. Нелли вспомнила, что мистер Смит уже несколько лет был вдовцом.

Все они прошли в библиотеку, и мистер Смит, не мешкая, приступил к делу. Но сначала сказал, что хочет здесь видеть также Элайджу Фримена.

Разложив на письменном столе Деймона свои бумаги и надев на нос очки, он стал объяснять:

— Дело в том, что была установлена награда за поимку некоего Джона Майнервитца, перекупщика украденных картин и других художественных ценностей.

— Награда? — повторила Нелли, не совсем понимая, о чем идет речь.

— Да. Раффины были очень расстроены неприятной историей с… — Мистер Смит закашлялся, обводя взглядом всех, кто находился в комнате: Нелли, Вэрину, Деймона и Элайджу.

— Можете говорить, — подбодрила его Нелли. — В этом доме ни от кого нет секретов.

К ее удивлению, Деймон встал позади ее кресла.

— Это правда, — подтвердил он. — Итак, вы сказали, что Чарльз Раффин и его семья предложили награду… за что?

— За поимку других участников аферы, в которую был замешан отец Нелли, — продолжал мистер Смит. — Они знали, что доктор Карпентер действовал не один. И потому установили награду за поимку сообщника вашего отца. Сообщником был некий Джон Майнервитц, который покинул Южную Каролину, как только ваша семья вернулась из Европы.

— Я никогда ничего не знала об этом, — сказала Нелли. — Почему же его никто не выдал раньше?

— В Луизиане его трудно было в чем-либо обвинить: не было никаких доказательств, — пояснил мистер Смит. — Я уже говорил со здешним шерифом. А даже если бы такие доказательства нашлись, большинство коллекционеров просто стесняются признаться, что их одурачили. Самолюбие не позволяет.

— Да, наверное, это так, — заметила Нелли, вспомнив, как старались Раффины использовать все свои связи и свою власть, чтобы никто не узнал, какую именно вещь украл у них ее отец.

— Шериф сказал мне, что вы, Корнелия, и мистер Элайджа Фримен поймали Джона Майнера, поэтому награда принадлежит вам двоим.

Нелли повернулась к Деймону:

— Это так?

Деймон пожал плечами.

— Да я же ничего такого не делал вообще, — запротестовал Элайджа.

— Тем не менее, деньги ваши, сэр, — сказал мистер Смит. — Вот банковский чек. Вы знаете, как пользоваться банковским чеком?

— Да, сэр, — ответил Элайджа. — Спасибо, сэр.

— Поздравляю, Элайджа. Тебе как раз нужны сейчас эти деньги, — заметила Вэрина.

— Да-а, мисс Вэрина, мне были очень нужны эти деньги. Но сейчас уже не нужны.

Нелли, Деймон и Вэрина обменялись удивленными взглядами.

— Мы думали, ты и Элма… о боже… что-нибудь случилось?

— Элма уже вышла замуж. За кузнеца из Истербрука, — ответил Элайджа, и его широкие плечи поникли. — Что я могу сделать с этими денежками, так это отправиться куда подальше. Вот думаю о Техасе.

— Там как раз уйма работы для хорошего плотника, — сказал Деймон. — Мне страшно не хочется, чтобы ты уезжал, Элайджа, но, если все-таки решишься уехать в Техас, я могу дать тебе рекомендательное письмо.

— Спасибо, сэр. Буду признателен, — ответил Элайджа и взял у мистера Смита банковский чек. — Вам тоже спасибо, сэр.

Когда он вышел из библиотеки, мистер Смит повернулся к Нелли.

— А вот и ваш чек, Корнелия. Как я понимаю, долг вашего отца Раффинам уже выплачен?

— Да, теперь уже выплачен, — сказала Нелли, взяв бумажку, которая означала для нее свободу.

— Как все оказалось просто, — удивился мистер Смит. — Уже давно у меня не было такой приятной миссии.

— Что ж, если на этом она закончилась, приглашаю вас, сэр, освежиться вместе с нами, — сказала Вэрина. — У меня на веранде остался лимонад.

— С удовольствием, — улыбнулся мистер Смит и предложил Вэрине с руку.

— А вы не задержитесь у нас на несколько дней? — спросила Вэрина. — Мы в Роузвуде так любим принимать гостей.

— Я бы, пожалуй, не отказался, — принял приглашение мистер Смит, закрыв за собой дверь библиотеки.

— Этих денег как раз хватит на выплату моего долга, — сказала Нелли, протягивая Деймону чек.

— Давай не будем обсуждать эту проблему, — довольно резким тоном произнес он и спрятал руки за спину, отказываясь принять у нее банковскую бумажку. — Забудь об этом. Пойдем лучше в конюшню, я покажу тебе новорожденного жеребенка.

— Нет, — отказалась Нелли, — у меня другие планы. Как-нибудь потом.

Она не хотела оставаться наедине с Деймоном, пока не разберется в себе.