"Чёрная кровь" - читать интересную книгу автора (Логинов Святослав, Перумов Ник)

Глава 8

К ночи едва добрались к дальнему лесу. Как и обещал Стом, лес оказался скверным, по сути то же болото, только земля потвёрже, такая, что может выдержать серьёзное дерево. С трудом Ромар отыскал место для костра, а спать так и вовсе пришлось в сырости.

На следующий день приключилась новая напасть. Таши, как всегда, проснулся перед рассветом, и хотя глядел на небо старательно, но так и не смог определить, где восход. Воздух посерел, в бледном свете обозначились деревья, а солнце как и не всходило вовсе. К этому Таши уже привык и не особо беспокоился, ожидая, что Ромар, как обычно бывало, укажет ему направление. Ромар всегда безошибочно определял стороны света, причём не только в степи, где всё знакомо, но и в лесу, где только род медведя умел ходить, разбирая тайные приметы. А Ромару никакие приметы были не нужны. Он и без того всегда знал, где восход, а где закат.

Но сегодня в словах старика Таши расслышал неуверенность.

– Кажется, туда, – сказал Ромар, указав кивком направление, а потом остановился и признал: – Не пойму, что случилось. Никто не водит, чужого колдовства и следа нет, а куда идти – не знаю. Не иначе, здесь само болото голову мутит. Не хочет выпускать.

– Выпустит, – заявил Таши. – Главное, никуда не сворачивать, прямо идти.

– Прямо идти дело нехитрое, – признал Ромар. – Кругами я и тут не пойду, не настолько ещё одурел. А вот с верного пути можем сбиться. Ну да что делать? Решили туда идти, так пошли.

Мокрый лес скоро кончился, вновь началась топь и пришлось натягивать мокроступы. Таши потерял всякое представление о сторонах света и был готов поверить, что они вернулись назад и бредут через то же болото, что и вчера. Но Ромар сказал, что это какое-то другое место, и лес, маячащий вдали, будет посуше.

Так и оказалось. К темноте, измучившись и изломав с непривычки мокроступы, выбрались на сухое. Невысокая скальная гряда торчала здесь, словно земная кость. Белые лишайники пятнали камень, в трещинах росли сосны. Кое-как набрали дров и устроились на ночлег. Перед сном, когда все дела были переделаны, как обычно заговорили о завтрашнем дне.

– Не нравится мне это болото, – начал Ромар. – Я здесь себя кутёнком слепым чувствую. Ползёшь и не знаешь, то ли тебя сейчас молочком угостят, то ли утопят, чтобы под ногами не путался. Вот и думаю, может нам дальше по пригорку пробираться?

– А он нас в сторону не уведёт? – засомневался Таши.

– Так идём, али нет – не знаю, но уж всяко дело не к дому, – сказал Ромар. – По-моему лучше по сухому крюка дать, чем бултыхаться, словно муха в киселе. А гряда если и уводит вбок, то не сильно.

Таши особо не возражал, ему равно не улыбалось давать крюка и чавкать по болоту. Он пожал плечами и сказал:

– Обождём до завтра. Может с утра солнце проглянет.

На том и порешили. Пожевали вяленой китовины, запили горячей водой с клюквой и улеглись спать.

Первую стражу, как обычно, взял на себя Ромар. С вечера ему обычно не спалось, да и злыдни всякие в начале ночи чаще себя проявляют. А вот Таши умел засыпать сразу, не ворочаясь без сна и минуты. Зато и вскочить мог в любое мгновение так, словно и не спал. И на этот раз выспаться ему не удалось. Не прошло и часа, как Ромар осторожно толкнул его. Таши тотчас вскочил, ухватив удобно положенный топор.

– Что?!.

– Гляди, – тихо прошептал Ромар, кивая в сторону низины.

Таши замер, уставившись в смутную даль болота.

Не было там ни малейшего движения, и шума даже самого слабого, но Таши мгновенно ощутил, что и впрямь недаром поднял его старик. Что-то творилось на тёмной равнине.

Уника тоже проснулась и стояла рядом с ними, напряжённо вглядываясь в темноту.

– Идёт... – прошептала она.

Таши сжимал лук, наложив на тетиву лучшую из заговорённых стрел. Вот только, куда здесь стрелять? Простор как в степи, и снег кругом, готовый выдать любую чёрную тень, а видно ещё хуже чем в лесу. Одни колючки звёзд над головой отблескивают в снежной пелене.

Таши прищурился. Перед глазами поплыли цветные круги: голубые, зелёные... Таши тряхнул головой и в следующий миг понял, что свет и на самом деле брезжится там. Не могильные огоньки, не предгрозовое опасное свечение, а не пойми что, светлые пятна за гранью зрения. Оно не шевелилось, не двигалось, но древний ужас сковал мысли, заставлял съёжиться, стараясь спрятаться от этого таинственного ничто.

Таши заскрипел зубами, приводя себя в чувство, и негромко спросил Ромара:

– Куда его бить-то, ежели что?

– Разглядел?.. – довольно спросил старик. – А никуда не надо бить. Мы и так укроемся. А бить это бесполезно. У этого ни тела нет, ни головы, ни вообще ничего. Так что победы нам тут не найти. Давай прятаться.

Таши метнулся было гасить костёр, но Ромар, ничуть не скрываясь, крикнул:

– Стой! Оно всё равно не увидит. У него ни глаз, ни ушей. Кремни доставай, боло... что там ещё у тебя есть? Камни отвязывай и клади наземь. Сюда... вот сюда ещё... Сюда бы тоже надо... жаль маловато камней, ну да ладно, и так не переползёт. Это только камнями и остановишь, боится оно камней. Ты знаешь хоть что это?

– Слипь... – тихо ответила Уника, держась за живот. – Слипь поганая.

– Правильно, догадалась, – строго проговорил Ромар. – Но ты её не бойся. Подумаешь, Слипь... Ты главное, помни, что с тобой всё в порядке. Мужикам нельзя на нерождённых гадать, а Йога мне шепнула перед прощанием, чтобы я ваше дитё берёг. Не простой человек будет, ему много в жизни обещано.

– Сын? – повернувшись к Ромару радостно вскрикнул Таши.

– А вот этого не знаю. Не сказала старая.

Тем временем голубоватое свечение залило всю моховую равнину, коснулось крутого острова и медленно поползло вверх. Уника затравлено озиралась, не находя себе места. Таши обнял её за плечи.

– Ничего, – сказал он, – у меня ещё стрелы с кремнёвыми наконечниками есть. Я их вторым рядом вокруг костра разложу.

– Правильно, – согласился Ромар.

Прошёл час бессонной ночи. Бестелесый свет поднялся на высотку, окружил костёр призрачным валком, словно светящийся студень громоздился вокруг. В промежутках между камнями Слипь пыталась проползти вперёд, но выгнувшись, замерла, не достигнув второго защитного круга.

– Может, всё-таки стрельнуть в неё? – спросил Таши. – У меня ещё две стрелы с каменными наконечниками.

– Не жалко стрелы – валяй! – согласился Ромар. – А лучше спать ложись. На нас теперь никто не нападёт, Слипь к костру ни единой души не пропустит.

Ромар улёгся, повернувшись спиной к костру, и через минуту уже безмятежно храпел. А Таши так и просидел всю ночь, успокаивая дрожащую Унику.

К утру Слипь бесследно исчезла, убралась в илистые глубины болота. Таши обошёл круг, подобрал свои камни. Почему-то он думал, что они окажутся перемазаны смёрзшейся слизью, но ничего такого не случилось, камни были чисты.

Ромар оглядел беспросветно хмурое небо и сказал твёрдо:

– Вот что, если раньше сомневались как идти, то теперь так скажу: идём по ребру. Нет у меня охоты по этой болотине шлёпать. Даже днём...

Возражать никто не захотел. Болотами все были сыты выше горла.

* * *

Так удачно подвернувшаяся горная гряда на деле оказалась обманной. В течение двух недель, медленно и неприметно она уводила путников на запад, и наконец однажды под вечер Ромар потянул ноздрями воздух, покачал головой, но прежде чем успел поделиться своими сомнениями, Таши произнёс:

– Солью пахнет. Как на заречных озёрах.

– Морем пахнет, – поправил Ромар. – Слишком далеко на закат отклонились. Но теперь хотя бы ясно, куда идти.

– Старуха говорила, что от РытОй горы до моря добрая неделя хода,

– напомнил Таши. – И Стом тоже повторял.

– И что?

– Запасы на исходе. Брали в обрез, а ползём хуже улиток.

– Что ты предлагаешь?

– Остановиться на пару дней, балаган поставить, обогреться хотя бы. Я лося сослежу, запас сделаем и тогда уж дальше пойдем.

– Снегопады начнутся – завязнем в лесу. Поторапливаться надо, покуда снег неглубок. Тут сугробы рыхло ложатся – не пройдёшь.

– Без мяса тоже пропадём. Не Уника же нас кормить станет. Последнюю фразу Таши сказал не без ехидства. Уника и впрямь в

походе не отпускала подаренного лука, в то время, как у Таши обе руки были заняты. Стрелы летели в поднятых зайцев, вспугнутых тетеревов, глухарей, чуть не дятлов, но подбить за две недели удалось лишь одну куропатку. Живые птицы и звери не так удобно ложились под стрелу, как нарисованные.

– В озёрах рыба должна быть, – вставила Уника. – а, может, и в море, только я не знаю, как её там брать.

– Так и я прежде в лесу не охотился.

Ромар понимал, что наполовину Ташины предложения вызваны неосознанной ревностью: подарили, мол, бабе лук и теперь она тешится, охотником себя воображает... Но, всё-таки, лишь наполовину. Действительно, идут они долго, пора на отдых стать, пусть и ненадолго, на пару дней – не больше.

– Давайте, сначала до моря дойдём, а там и определимся, – предложил Ромар, закрывая спор. – До моря уже близко. Невелик крюк.

К берегу вышли к вечеру. С верхушки очередной сопки открылась бескрайняя серая гладь, исчирканная пенными полосками барашков. Путники остановились, глядя на водный простор, потом Ромар произнёс:

– Ищем место для ночёвки. Где-нибудь за ветром. Два дня постоим, ты на охоту сбегаешь, а мы с Уникой завтра к морю пойдём; поглядеть надо, что там творится. Не нравится мне это море.

Таши взглянул на море и отвернулся. Куда интереснее было смотреть в другую сторону. Там уходила вдаль поросшая тысячелетним лесом низина. Морозный воздух позволял видеть далеко, но даже с высоты Таши не мог разглядеть двух одиноких гор. А лес там пристойный: с оленями, кабанами, лосем. И людей почти нет.

– Вот и хорошо, – сказал Таши. – В два дня уложимся, а там и дальше идти можно.

* * *

Во все времена родичи Уники не любили солёной воды. Выходили к морю, куда падала Великая Река, хаживали к горьким лиманам, но старались дел с ним не иметь, в море не заходить и по колено и рыбы морской не ловить. Рассказывали, что другие роды ходят по морю как по земле, связавши несколько брёвен и уложив на них всё, что потребно для жизни. Прежде встречи с детьми лосося, Уника таким рассказам верила и не верила. Всё в мире бывает, да не всё встречается. Рассказать можно много, и к любому рассказу следует быть готовым, но самому в морскую воду лучше не соваться. Недаром старики считали, что морская вода это и не вода вовсе, а моча предвечных великанов: испепеляющего Дзара, Хадда, сковывающего землю льдом, ветродуя Хорова и, конечно же владыки воды и засухи неукротимого Кюлькаса.

Двое из этих великанов больше не живут, мощь их сокрушена, и они не много могут. Мир родился, когда Всеобщая Мать, обожжённая прикосновением своего старшего сына, закричала от боли и закинула Дзара на небо. От удара Дзар разлетелся на множество кусков, которые и сейчас можно видеть повсюду. Кости его, это молнии, волосы – пламя костров, а оторванная голова катается взад-вперёд по небу, и принуждена теперь светить людям. А там, где на землю упали куски разбившейся плоти, сейчас, как рассказывают, объявились огненные горы, на вершинах которых горит негасимый огонь и откуда летит жгучий пепел. Уника лишь слыхала о таких диковинах, но в рассказах не сомневалась, поскольку из края огненных гор попадал родичам чистый камень обсидиан, из которого Стакн делал лучшие серпы и вставки для мечей. А раз есть обсидиан, то есть, должно полагать, и огненные горы.

Ещё одного великана сокрушил в начале веков прародитель людей Лар. Когда Лар начал населять землю своими потомками, это не понравилось ледяному гиганту Хадду. Хадд остудил землю, чтобы не было лета, не цвела трава и не летели птицы. Реки стянуло льдом, и даже горькое море перестало двигать волны. Рассказывают, что тогда было ещё хуже, чем сейчас, и это уже не понравилось Лару. Его старый народ – зубры, и новый народ – люди, не могли добыть пищи. Тогда Лар отыскал Хадда в полуночных странах и убил, а ледяное тело расколол на мелкие осколки. Но хотя Хадд умер, зима бывает и теперь, а из кусков льда родились чужие люди, и мангасы, и все звери, которые убивают людей, и духи, которые людей губят. Люди же, с тех пор не едят сырое мясо, а жарят его на огне, чтобы растопить волшебные ледышки, которые, говорят, как и встарь попадаются в мясе зверей.

А двое первенцев Великой Матери живы, но не часто встречаются на пути людей. Зато когда они приходят, вместе с ними является беда.

Хотя при взгляде на бушующий океан нетрудно было поверить, что вновь вернулись первые дни, и дремучий Хадд распространил свою власть на землю и воду. Бледное солнце ещё висело над горизонтом, но никого не могло согреть, лишь освещало мёртвый простор. Тяжёлые волны, такие огромные, что их и волнами-то назвать страшно, метались разом во все стороны и лишь у самого берега вдруг вздымались горой, пробуя сокрушить гранит скал. Не плеск, а рёв и гром стояли над берегом. Скалы залитые потоками пены упорно держали над водой обледенелые вершины. Белые птицы, сами похожие на клочья пены, неслышно крича, носились над волнами. Множество льдин: небольших и громадных, где целое селение могло бы разместиться, бесцельно моталось по водному пространству. Волны подхватывали один торос за другим и дробили о непокорный камень. Когда в расщелинах у берега на долю секунды наступало затишье, можно было видеть, что вода переполнена ледяной крошкой, и остановись ужасный молот хоть на минуту – всё море, сколько видит глаз, немедленно замёрзнет, так и оставив свои волны стоять дыбом.

Ветер, бивший резкими порывами, жёг лицо, слезил глаза. Холод забирался под меховую одежду. Уника не выдержала и повернулась к морю спиной. Ромар остался стоять, взгляд его был прикован к ледяной бесконечности.

В низине за скалами ветер был несравненно слабее. Конечно, и там истерзанные сосны сгибались под его порывами, а ели, отступившие от берега вглубь земли, угрожающе шумели, жалуясь на судьбу, но всё же, можно было догадываться, что в глубине леса царит угрюмое зимнее забытьё. Гудение елей сливается в одну могучую песнь, словно деревья клянутся не уступать ветру. А ещё дальше вдоль болотистых мокривин, густо заросших серой осиной, кормятся сохатые лоси, и лосихи и безрогие лосята, чьё мясо нежней козлятины и само тает во рту.

Туда пошёл на охоту Таши. Обещал быть осторожным, сказал, что знает, на что идёт. «Собрался за медведем – рой яму для мяса, – говорят лесовики, – собрался за лосем – рой яму для себя.» Не тот зверь сохатый, чтобы позволить охотнику безнаказанно ходить за ним. Но и Таши не из тех, кто испугается острых копыт. Значит, скоро лежать лосю на снегу, истекая кровью, и волки будут пировать, пожирая то, что оставил им охотник.

В меховой рукавице Уника согревала искусно вырезанный амулет: маленькую круглую куколку. Куколка не простая, а с секретом: разнимешь её на две половинки – внутри другая фигурка, поменьше. А в той – совсем крошечная. Секрет прост: я в тебе, а во мне – наш ребёнок. Будем вместе – никто нас тронуть не сможет, всякая беда отойдёт. Семейный амулет: держи жена в кулаке, грей хорошенько, чтобы легче было любимому, и удача про него не позабыла.

– Ну-ка, глянь, что это? – тревожно позвал Ромар.

Уника обернулась. Так же как и прежде бушевало море, исходя бессильной яростью на твёрдость земли. Но среди волн внезапно обозначилась одна, превышающая всё прежде виданное. Ещё вдалеке, где другие валы ходили пологими залитыми пеной холмами, она уже поднялась, хищно изогнувшись, словно готовый к прыжку барс. Рядом с этой громадой прежние волны показались мелкой рябью. Но и это ещё было не всё. Гребень волны расплескался вдруг, взорванный изнутри, и в воздух взвилось что-то длинное и гибкое, похожее на безголовую и безглазую змею. Но вот толщиной эта змея много превосходила самую старую иву, из растущих на родном берегу. На самой оконечности змеи щерилась жёлтыми клыками пасть, и больше там не было ничего. Оседлав волну и плавно изогнувшись, морской змей нёсся на верную гибель, к берегу, где твёрдые камни могли изжевать сколь угодно могучую плоть.

Это Кюлькас!.. – проорал старик в самое ухо Унике. – Бежим!

Уника не сдвинулась с места. Как зачарованная она глядела на приближающегося владыку вод. Потом движением ставшим за последнее время привычным, сняла с плеча лук.

Стрелой его не возьмёшь! – кричал старик. – Только погибнем зря! Уходи! Если он кинется на скалы...

Кюлькас кинулся на скалы.

Это был удар, по сравнению с которым пущенная стрела показалась нежней тополиной пушинки. Гора, только что шутя отбивавшая напор океана, треснула снизу доверху, и ревущий водопад обрушился в засыпанную снегом долину.

Уника, не удержавшись на ногах, упала и едва не скатилась вниз по обледеневшей поверхности, но Ромар, пав на живот успел схватить её зубами за край шубы. Женщина и старик отползли в сторону от трещины, там Уника поднялась и помогла подняться Ромару. Они едва успели отбежать на несколько сот шагов, как новый удар чудовищной змеи, обрушил скалу, на которой они недавно стояли. Морю был открыт путь в низину.

Ревущая стихия мгновенно сносила деревья, камни, всё, что попадалась на её пути. Рана в теле земли была слишком широка, чтобы хоть что-то могло противостоять хлынувшей в пролом воде.

– Там Таши! – закричала Уника, не слыша сама себя, и едва не кинулась обратно, в бурлящий ад, из которого с таким трудом выбралась.

Где минуту назад темнел лес, вечный в своём спокойствии, теперь крутился водоворот, несущий сломленные деревья, смытую землю, животных, всё и всех, что оказалось в этот час внизу. И только адский змей не замечал разбуженной стихии. Он метался на самой стремнине, где водопад был особенно свиреп, но вода ничего не могла поделать с тем, кто дал ей волю убивать.

Потом из морской бездны поднялась рука, словно бронёй окованная бирюзово-голубой тускло мерцающей чешуёй. Это была не лапа, а именно рука, по форме напоминающая обезьянью, с цепкими пальцами, привыкшими хватать, но не делать. Рука легла на берег, сизые пальцы сжались, отламывая кусок скалы с той же лёгкостью, с какой человек разламывает кусок овечьего сыра. Камень, бесцельно отброшенный, упал в море и остался лежать там, выпирая из воды как остров. Грохота не было слышно среди всеобщего смятения.

Что ещё скрывалось под взбесившимися водами, было ли там несколько чудовищ, или все эти части принадлежали одному монстру, Уника не узнала. Ромар толкал её, непрерывно подгоняя, и наконец, Уника очнулась и побежала что есть сил, не оглядываясь и думая лишь об одном: успел ли Таши выбраться на высокое место.

* * *

Зимний лес, особенно когда выдастся туманный и пасмурный день, даже привычного человека повергает в тоску. Укрытые снегом ели не спят, а закаменели в безысходном декабрьском небытии. Всякая живность затаилась, зарылась в снегу, упряталась в норах под скрученными корнями, и никакими силами ни единого зверька не вытащить наружу. Спят зимой и странные существа: дремлет под елью лесной хозяин, из сучков слепленный, мохом повитый. Скорчилась и забылась в незамерзающей моховой няше длиннорукая чаруса; в такую стужу и неловкого путника топить неохота, пусть сам по себе пропадает. Древяницы ушли из стволов, спят подо льдом, приткнувшись под бок омутиннику, а оставшиеся пустыми столетние деревья с грохотом трескаются от кусачего мороза.

Но не всем удаётся найти пристанище. Стонет над лесом бездомный дух, вплетая заунывную ноту в мрачный напев еловых вершин. Нет ему покоя даже в самую мёрзлую ночь: пропал его род, затеряны предки – мотайся под звёздами, жалуйся себе на себя самого. Есть в лесу и звери, не имеющие нор; такие бродят по чаще желанной добычей охотника. Вот только найти их непросто и ещё труднее взять.

То ли дело в поле – славно там, вольготно. Добычу видно за десять полётов стрелы. Хотя и там надо суметь подойти к ней, неопытный добытчик вмиг останется ни с чем, лишь проводит взглядом убегающее мясо. И всё же в поле охота знакома, а тут как быть? Зверь замрёт, так в двух шагах пройти можно не заметив. А и заметишь – что толку? Стрела в чаще далеко не летит, за боло лучше и вообще не браться – мигом заарканишь ветвистый куст, а потом полдня будешь распутывать ремни. Лесовики зимой ходят с рогатиной на медведя, поборовши зверя пляшут вокруг, просят у предка прощения. Ещё боровую птицу бьют: глухаря, тетерева, куропатку. В этом деле тоже своя хитрость есть – полянин прежде с голоду помрёт, чем управится. А настоящую добычу – изюбра, лося, лесную свинью стараются имать в ловчую яму, по осени, мясо впрок коптят или в ямах квасят. Солить мясо дети медведя не умеют, своей соли у них нет, её они помалу у рода Таши покупали, вместе с кремнем. Взамен давали мёд, воск, бобровую струю, целебный медвежий жир. Хорошо было, пока каждый в родных местах обретался, где всё знакомо. Но стронулась земля, и ищи теперь пропитания в пустом вымерзшем лесу.

Таши осторожно пробирался меж старинных неохватных осин, отчаянно пытаясь заметить вблизи стволов бурый силуэт лося. Снег вокруг был потоптан копытами, а поверху расчерчен заячьими строчками, осиновый и берёзовый подрост крепко погрызен, но ничего живого не шелохнулось в стылом воздухе. Хоть волком вой.

Подслушав неосторожную мысль, подал вдали голос волчий запевала, к нему присоединился второй, пустил заливистую трель, тут же проснулся третий... и ещё... и ещё... Мрачная песнь волчьего племени катилась над вершинами, лишая всякого, кто услышит её, сил и воли. Не иначе, гонит хвостатый народ косулю или кабана в заранее договорённое место, где ждёт засада. Волк это хорошо умеет, ему нет разницы – лес или поле, он везде своё возьмёт.

Волков Таши не слишком боялся, хотя лесные хищники были куда покрупнее степных, но зато и отбиваться, стоя спиной к дереву, дело нехитрое. А вот копытных стая разгонит, так уже не найдёшь.

Призвав Лара, Таши двинулся вперёд, стараясь по звуку определить, куда заворачивает охота и, значит, в каком направлении шарахнутся избежавшие облавы травоядные. Упорная степная привычка заставляла двигаться согнувшись, чтобы не маячить издали словно столб, и это спасло Таши жизнь. Смазанная жёлтая молния бесшумно рванулась с высокой ветви и пала на плечи Таши. Шёл бы он с прямой головой, тут бы и конец встретил: моргнуть бы не успел, как упал бы со сломанной шеей. А так – толчок кинул его в снег, и это было всё, чего сумела добиться рысь. Четвертьвершковые когти отчаянно драли овчинный тулуп, опасно скалились зубы, но главный, смертельный удар цели не достиг. Правда, и лежащий ничком Таши не мог пустить в ход копьё, но он сумел выпростать наружу ремень от боло и накинуть петлю себе на спину. Вообще-то, он хотел поймать петлёй голову хищника и сдёрнуть его со своей спины, но удалось лишь крепче привязать дикую кошку к собственному телу. Рысь завизжала, частые удары задних лап вспороли кожу тулупа, разбрасывая во все стороны клочья меха. Таши бесцельно терял время, стараясь перевернуться и подмять зверя под себя. Наконец, ему удалось приподняться на четвереньки. Рысь тут же бешенным рывком вновь опрокинула его, но и этого мгновения достало, чтобы выдернуть нож. Таши, не глядя, ударил за спину – раз, и тут же – второй. Визг сменился злобным шипением, которое после третьего удара перешло в хрип.

Тело рыси обмякло, но Таши ещё довольно долго не мог освободиться от увязших в изодранном тулупе когтей. Когда это удалось, Таши напился тёплой крови и гордо поглядел по сторонам. Такой победой можно было гордиться. Мех рыси ценился среди сородичей, поскольку этот зверь не заходит в перелески у Великой Реки. Таши представил Унику в пёстрой безрукавке, удивительно пушистой и нежной, и остался доволен. Главное же, трёхдневный пост кончился, вечером их ожидает пир. Вообще-то, хищников есть не принято, мясо их нехорошо, оно возбуждает в натуре дурное, но рысь является счастливым исключением. Питается она, по большей части, птицами и оттого имеет белое мясо, по вкусу неотличимое от дичины. Так, во всяком случае, рассказывал всезнающий Ромар.

С удивлением Таши заметил, что его левая рука располосована когтями, видать рысь задела, когда он накидывал на неё петлю, а он и не почувствовал раны. Таши быстро замотал рассаженную кисть и, покуда мороз не заледенил тушу, начал свежевать зверя.

Работа была в разгаре, когда слух Таши возмутился отдалённым, но отчётливо различимым в морозном воздухе громом. Таши поднял голову, прислушался. Что бы это могло быть? Зимой сильного шума не бывает. Оглушительный треск лопающихся елей или дробящихся торосов на самом деле не так уж громок и заставляет вздрагивать лишь из-за того, что слишком грубо нарушена тончайшая тишина. Но сейчас ревело и грохотало так, как не случается и во время летних гроз. Звук был приглушён расстоянием и плотной стеной леса, но он проник сквозь все стены басовым гулом дальней катастрофы.

Таши заторопился. Гул повторился вновь, уже не скрываясь; земля дрогнула судорогой, качнулся лес, затверделая от стужи сосна переломилась посредине, но шум от падения верхушки не был замечен в рёве проснувшихся стихий.

Что-то случилось там, где он оставил Унику с Ромаром.

Пачкаясь в крови, Таши кое-как закончил работу, упихал шкуру и часть мяса в заплечный мешок и, взрывая неглубокий снег, побежал по собственным следам к далёким скалам. Когда гул и тяжкая земная дрожь разом сменились нарастающим рёвом идущей воды, Таши инстинктивно метнулся к одиноко стоящему холму и потому первый, самый убийственный вал, не затронул его. Коричневая взбаламученная вода неслась вперёд, сшибая деревья, ворочая камни. Больше ничего нельзя было рассмотреть – клочья ледяного тумана пополам с солёными брызгами тоже неслись шальным потоком, милосердно не позволяя видеть наступающий конец света. Таши казалось, что все стихии мира нацелены сейчас на него, на самом же деле он очутился в стороне от основного потока; там, куда пришёлся главный удар, алчное море сносило куда большие холмы, не задержавшись и на мгновение.

Таши искал укрытия на противоположном склоне холма, но и здесь сверху сыпались обломленные ветви, жёг лицо обезумевший туман, и то и дело валились дремучие лесные гиганты, не выдержавшие бури и подземных толчков. Вселенная выла, и Таши орал что-то кощунственное, проклиная и требуя, но никто не слышал его надсадного крика в слитном вопле погибающей земли.

Вода поднялась толчком, холм задрожал от самого основания, словно был живым, и его сотрясала предсмертная икота. И так же внезапно вода схлынула, прорвавшись где-то в низину, а тут оставив ободранный труп земли, сереющий обнажившимися костями скал и заваленный измочаленными деревьями.

Таши с разбегу ринулся в непроходимый завал. Ноги скользили по обледенелым стволам, вязли в густой каше брошенной потопом земли. Ветер, теперь ничем не сдерживаемый, терзал мокрую кожу, несколько раз Таши падал, срывался с деревьев, образовавших одну сплошную засеку, но тут же поднимался и вновь кидался на штурм преграды. Рёв за спиной ничуть не утихал, так что Таши не обманывался, зная, что вода отступила временно, и возможно через минуту сюда придёт новый вал, превыше первого, и тогда уже уйти не удастся.

Вода начала прибывать, когда до скальной гряды оставалось совсем немного. Где-то внизу поток встретил новую преграду и, не сумев разом перехлестнуть её, накапливал силы для прорыва. Набросанные внахлёст деревья разом шевельнулись, приподымаемые снизу, чёрные лужи низинок обратились в озёра, гранитные валуны скрылись под мутной пеленой вновь пошедшей на приступ воды, закрутились водовороты, солёный туман скрыл близкий берег.

Таши бежал по колено в воде, потом его сбило и целую вечность кувыркало по камням, не давая остановиться или хотя бы хлебнуть воздуха. По счастью, тяжёлый, напитавшийся водой тулуп спас рёбра, а глубина была ещё слишком ничтожной, чтобы утонуть. Таши сумел подняться на четвереньки и так продолжал двигаться, выбираясь наверх. Вновь схлынувшая вода едва не уволокла его с собой, и всё же, ободрав ладони, Таши сумел уцепиться за скальный выступ, а ощутив под собой твердь, пополз на приступ последнего, особо переплётшегося завала. Рёв за спиной не утихал, через минуту вода вновь прибудет.

Выбравшись на обрыв, Таши заставил себя оглянуться. Там, где он только что был, чудовищным смерчем перемешивал мироздание водоворот. В нём нельзя было различить ни единой детали, было ясно лишь, что холм, укрывший его ненадолго, скрылся теперь под волнами или попросту смыт. Водная громада пожирала низину, устремляясь на восток, равно неся гибель людям, чужинцам, зверям и магическим тварям, всему, что дышит, растёт или просто лежит под солнцем. Теперь здесь будет море – отныне и до тех пор, пока нечто небывалое не вызовет и его конца.

Сдавленный звук вырвался из горла Таши: не то всхлип, не то короткий стон. Таши погрозил кулаком торжествующим водам и, прихрамывая, направился к месту бывшей стоянки, где, если не случилось непоправимого, его должны ждать Уника и Ромар.

* * *

Буря продолжалась больше недели. Ненасытная пасть пролома втягивала воду из океана, обрушивая её на погибшую страну. Скальная гряда, на которой первый день укрывались путешественники, устояла перед напором, но давно уже превратилась в цепочку островков, едва различимых в смутной дали. Глядя туда, Уника не уставала благословлять Ромара, заставившего их бежать к отрогам горного кряжа. Ромар не позволил даже переодеться избитому, вымокшему и вообще чуть живому Таши. Зато они успели уйти от берега прежде чем море прогрызло путь по ту сторону скал.

Таши потерял во время потопа копьё, боло с гранитными желваками, шапку... Хорошо ещё, что топор не был взят с собой и оставался у Ромара. А вот котомка, притороченная к спине, осталась цела, и хотя она едва не утопила охотника, когда его сбил второй поток воды, но зато к ней уцелел нож, шкура и даже полтуши рыси. Теперь Унике было чем кормить Таши, который уже несколько дней лежал без памяти.

Странная это была болезнь. Чудом уцелевший Таши не свалился сразу, оказавшись в безопасности. Ещё три дня он был на ногах; перенёс лагерь подальше от бурлящей теснины: высоко в скалах в заветренней лощине поставил балаган из еловых жердей плотно крытых лапником и засыпанных поверху снегом, так что в самый лютый мороз можно было жить в тепле. Нарубил гору дров, благо что бурелома всюду было в изобилии, заговорил даже об охоте, но никуда не пошёл, улёгся в шалаше на шкуры и начал умирать. Он не метался в бреду, горячка обошла его стороной, он просто лежал в забытьи, а в редкие минуты просветления жаловался на холод.

Смолистая сосна жарко горела в двух кострах, что не потухали ни на минуту. Ежедневно Ромар окуривал балаган можжевеловой хвоёй, Уника прикладывала к ногам Таши разогретые у огня камни, но всё было напрасно: лицо Таши словно истаивало, и даже шкура рыси не могла вернуть ему тепла.

Вечером, когда сгущалась ранняя декабрьская тьма, Ромар в тусклом свете углей брался за гадание. Изловчась, пальцами ног, раскладывал почерневшие деревянные и костяные фигурки, помещал в центре амулет, снятый с шеи больного, напевал старые слова, спрашивая предков о судьбе.

Уника варила мясную ушицу, потому что твёрдого Таши уже не мог глотать. Сложное это дело – похлёбка, муторное. Пяток гладких камней, лёжа на углях, вбирал жар, Уника один за другим подцепляла их обугленной лопаткой и опускала в плотно сплетённый берестяной туесок, в котором готовилась похлёбка. Вода в туеске сразу начинала кипеть, а когда камень слегка остывал, Уника выуживала его и опускала в туесок следующий камень. Были бы дома, там гоpшки есть, а тут, с беpестяным туеском только так и можно обходиться. Беpестяную посудину на угли не поставишь.

Над засыпанным снегом балаганом тонко выл ветер, вдалеке неумолчно грохотал страшный морской водопад. Потоп не кончался, он заливал всё новые и новые земли, без счёта уничтожая живущее на них.

...Таши шёл по колено в воде. То была чёрная вода – черней угля и дёгтя, чёрная, как душа мангаса. Она леденила ноги, сковывая каждый шаг. Таши шёл, и ленивые волны расходились кругами. Вода прибывала, она уже достигала ему пояса, и в животе поселился кусок льда. «Хорошо, что Уники здесь нет, – думал Таши, – иначе этот холод застудил бы нашего сына...» Таши знал, что как только чёрная влага коснётся сердца, оно заледенеет и умрёт, но от стылой мерзости было некуда деваться, и Таши продолжал бесцельно идти, колебля смоляную гладь...

Ромар движением ступни смешал фигурки, отодвинул в сторону родовой амулет юноши. Помолчал, потом спросил Унику:

– Кроме ножа у нас что-нибудь острое осталось?

Продолжая помешивать варево, Уника свободной рукой выдернула из рубахи проколку, протянула Ромару. Тот оглядел зелёную иглу, согласно кивнул.

– Кольни ему руку. Как следует кольни, до крови.

На запястье бледной руки выступила чёрная капля.

– Вот оно как... – протянул Ромар. – Давай-ка, быстро, раздевай его. Руку освободи! Вот тут, – Ромар наклонился и прикусил кожу на сгибе локтя, оставив метку на том месте, где вздувались тёмные вены. – Сделай разрез.

– Но... – пискнула Уника, не решаясь поднять руку. – Я не могу...

– Режь! – рявкнул Ромар. – А то он не доживёт до утра! Что мне, зубами его рвать?

Зажмурившись, Уника ткнула крошечным лезвием в вену.

– Глубже! – командовал Ромар. – Косой разрез должен быть! Ты что, не видела, как Матхи кровь пускает?

Тягучая смоляная струйка проложила дорожку по безвольно откинутой руке, запятнала лапник, на котором были постелены шкуры. Таши не дрогнул, ничто в запрокинутом лице не изменилось. Скоро на камнях скопилась лужица цвета тусклого гагата.

– Что с ним? – в голосе Уники звучало отчаяние.

– Это чёрная кровь Кюлькаса, – мрачно ответствовал Ромар. – Таши смыло волной, в которой плавало чудовище, и зараза проникла ему в кровь. Я только сейчас понял, что значат фигуры, которые выпадали при гадании. Лишь бы не было слишком поздно...

Дёрнув головой, Ромар освободился от мехового балахона, задрал голову, так что стала видна тощая стариковская шея.

– Ну-ка, милая, положи сюда руку. Так... Не здесь, чуть в сторону... Ага. Вот где! Теперь коли сюда.

– Не надо. Лучше я себе...

– Тебе ещё суп доваривать! И кормить нас обоих. Я этого не смогу. Делай, что тебе говорят!

В полутьме жилища кровь Ромара тоже казалась чёрной, но почему-то сразу было ясно, что это просто подводят глаза, а на самом деле кровь такая, какой ей должно быть от природы. Старик нагнулся, красные капли часто застучали о костяную фигурку родового амулета. Жидкость, сочащаяся из разреза на руке Таши, начала отблескивать алым.

– Пожалуй... хватит... – выдавил Ромар через минуту. – Перевязывай ему руку... а потом меня... – Ромар обессилено откинулся на шкуры. – Постель в угол оттащи, а где кровь натекла – разведёшь костёр. Только смотри – не замарайся, тебя лечить некому будет. И за супом присматривай, а то он уже кипеть перестал.

* * *

Всю зиму над новорожденным морем стояли непроницаемые туманы. Даже когда ветер набирал ураганную силу, а это случалось часто, свистящий воздух был напоён водяной пылью, которую не могла выморозить никакая стужа. Слишком много появилось вокруг воды, слишком грозно бушевала она. Кюлькас больше не показывался, но бедствие продолжалось и без него, обычным порядком. Неделя за неделей вода рушилась в котловину. Прежнего водопада уже не было, уровни двух морей почти сравнялись, но течение в новом проливе было сильным, так что даже в самые трескучие морозы он не мог покрыться льдом.

Постепенно Ромар и Таши начали подниматься на ноги. Разумеется, задолго до этого кончилось мясо, принесённое Таши. Уника пыталась ставить силки, искала другой добычи, но бедствие разогнало всю живность на много дней пути. Уника уже подумывала отправиться на берег нового моря, поискать вмёрзшие в припай тела утонувших зверей, но потом ей повезло: в горах она обнаружила озерцо, плотно затянутое льдом. Уника проколупала во льду прорубь, куда, спасаясь от замора, сплылась озёрная рыба. С того дня и чуть не до весны в балагане, притулившемся на горном склоне, ежедневно ели рыбу: окуней, щурят, плотву и мелкого снетка, которого удобно сушить впрок.

Словно договорившись, никто из троих не вспоминал о цели путешествия. Когда Таши начал подниматься, Ромар рассказал ему о причине катастрофы, едва не убившей всех троих. Таши как умел поведал о своих злоключениях. Но ни тот, ни другой не обсуждали никаких планов. Всё давно оговорено, нечего зря языком трепать, привлекать ненужное внимание враждебных сил. Дорога оказалась не так проста, как думалось вначале, но это ничего не значит. Окрепнут ноги, откроется путь, и они двинутся дальше.

Весна началась прилётом гусей. Тучи птиц потянули с юга на знакомые болотистые угодья и заметались в растерянности, обнаружив вместо родных гнездовий серую поверхность моря. Птиц на побережье скопилось непредставимое множество: утки, чирки, гуси, кулики всех мастей, журавли и лебеди – все они толклись на одном месте, не зная куда податься. На них не нужно было охотиться, потерявшие голову птицы сами шли в руки.

Три дня странники отъедались нежным птичьим мясом, запасали гусиный жир, который мало чем уступает медвежьему, и коптили сладкие утиные грудки. Уника подбила пухом три тёплые подёвки. На четвёртый день троица вышла в путь. Балаган, уходя, оставили в порядке, даже кое-что из вещей, которыми прибарахлились за зиму и не смогли взять с собой, аккуратно разложили вокруг кострища. Делали так, хотя и знали, что возвращаться выпадет другим путём, а жердяная постройка без хозяев недолго простоит: осыплется хвоя с лапника, просочится внутрь дождь и сгноит всё их добро.

Отправлялись на восток: туда потянула основная масса птиц и, значит, там мог оставаться сухой путь на север. Прежняя дорога через болотную тундру, мимо РытОй горы, мимо БуйнОй горы, закрылась, да и сами горы если и остались, то не горами уже, а островами посреди моря. Славно порезвился Кюлькас; где-то он гуляет теперь?

Зато шли не боясь встречных: немало лет пройдёт прежде чем осмелятся уцелевшие – что люди, что чужие – выйти к недобрым берегам Кюлькасова моря.

Прошло совсем немного времени, и путешественники поняли, что, пожалуй, рановато вышли в путь. Снова ударили морозы, подтаявший было снег спёкся плотной корой наста.

– Ничего, – утешал Ромар. – По плотному снегу ловчей идти.

И в самом деле, соскучившиеся по ходьбе ноги отмеривали за день такие концы, которые по весенней распутице одолеть было бы просто никак. Легко и быстро нашли то место, где заваленный изломанным плавником берег поворачивал к полуночи, и двинулись туда. Дня через три море осталось позади и теперь предстояло идти наугад. Сначала казалось, что они идут правильно: крутые увалы заставляли отступать сосняк, и Ромар рассчитывал, что не сегодня-завтра покажутся вдали скалы полуночных гор. Однако, день проходил за днём, а ничего похожего на горы не появлялось. Должно быть, они сбились с пути, зайдя слишком далеко на северо-восток. Вокруг уже не было и намёка на лес, всюду тянулись открытые пространства, поросшие чахлым березовым кустарничком и кедровым стлаником. Солнце уже почти не падало за горизонт, но и к зениту не подходило, кружило бестолково словно в те времена, когда предвечный Дзар был ещё вполне живым.

– Дома уже весна... – вздыхал иногда Таши. – А здесь ещё снег рушиться не думает.

– Погоди, – увещевал Ромар, – ещё рухнет снег, узнаешь, какова тут распутица. Ты погляди, это же болота кругом.

Таши глядел, но болот не видел: нет ни камыша, ни полузасохших осокорей, ни корявых сосенок, как в тех местах, где Слипь видали. Равнина кругом, ни дать ни взять – степь, только снегом усыпана. Хорошо ещё, что наст плотный, идти удобно. А то бы без всякого болота потонули – в снегу.

Чуть не сутки путники шли к синевшим на краю земли вершинкам, но и здесь вместо целого кряжа обрели лишь несколько отдельно стоящих зубцов. Каменные огрызки вздымались словно остров посреди замёрзшего океана, видимые отовсюду. Таши мельком подумал, что если в этих краях обитают люди, то у них эта ничтожная в общем-то горушка считается, небось, за великое чудо, поднебесный столб, на который словно крыша опираются небеса. Додумать мысль до конца Таши не сумел, потому что услышал вдалеке какой-то странный звук. Больше всего он напоминал порыкивание или ворчание. Так может пошумливать большой, уверенный в себе зверь, которому нет нужды ни скрадывать добычу, ни опасаться светло-серых полярных волков, таких огромных, что пяток их шутя задирает матёрого медведя.

Морозный туман, сменивший недавнюю оттепель, мешал как следует рассмотреть, что за существо урчит неподалёку. Таши сделал рукой предостерегающий знак и, приготовив копьё, осторожно направился вперёд. Он понимал, что скорее всего зверь таков, что взять его не удастся. Слишком уж по-хозяйски вёл он себя на открытой местности. Но того, что предстало его глазам, Таши никак не ожидал. Два рыжих мохнатых исполина возились в снегу. Прочный наст, с лёгкостью удерживающий человека, ничуть не мешал этим гигантам, с тем же безразличием они ходили бы и по свежевыпавшему снегу, и по любому, самому вязкому болоту. Толстые пни ног, низко нагнутые головы, бугристые мохнатые тела – всё в этих зверях говорило, что они привыкли никого не бояться. У обоих посреди тупой и широкой морды торчал острый, грязно-жёлтый рог. Таким оружием, должно быть, не мудрено было отбиться хоть от рузарха. И в то же время чудовища мирно использовали свои страшные тараны как обычную лопату. Звучно всхрапывая, самец мотал башкой, разрывая рогом пласт слежавшегося снега, пока под ним не появлялся слой пожухлой травы. Тогда зверь принимался громко жевать, заглатывая траву пополам со снегом. Самка вторила ему, лишь иногда отодвигаясь от разрытого места, чтобы позволить попастись детёнышу, отиравшемуся около неё. Ростом малыш был побольше самого здоровенного кабана.

И речи не могло идти о том, чтобы охотиться на могучих супругов или их чадо. Таши осторожно отполз подальше. Конечно, звери травоядные, но кто знает, вдруг им приходилось встречаться с человеком? Они могли сохранить об этих встречах самые неприятные воспоминания и, заметив охотника, попытаться свести счёты с людьми. И вообще, в жизни лучше всего, когда тебя не видят.

Ромар, выслушав рассказ Таши, помрачнел. Некоторое время он сидел в задумчивости, а потом сказал:

– Не стоило бы нам идти к тем горушкам, но, да что делать... рискнём. Иначе так и будем ходить не зная куда. Только тихо. Не зверя тут бояться надо, а человека.

У самых скал на снегу не удавалось заметить ни единого следа, это немного успокоило старика. Между камнями намело пологие сугробы, не успевшие осесть под ослепительными лучами весеннего солнца, которое даже с туманом не умело как следует справиться. Дивно было Таши с Уникой наблюдать такое: света прорва, а тепла – чуть. Но сейчас общее внимание привлекло иное: серые камни всюду, где позволяли снежные заносы, были покрыты причудливыми рисунками. Человечки с копьями и луками, олени, волки, гуси с длинной шеей, ещё какие-то звери, незнакомые Таши. Видеть это было столь удивительно, что Таши позабыл даже про рогатых великанов, жирующих неподалёку.

– Это кто? – спросил он, ткнув рукой в сторону рисунка, изображающего вовсе уж причудливого и небывалого зверя.

– Мамонт, – коротко ответил Ромар.

– А те тогда кто? – Таши кивнул в направлении звука.

– Не знаю. Я и сам так далеко не бывал и о зверях таких не слыхивал.

Таши покачал головой.

– А кто всё это нарисовал?

– Хозяева. Потому я и говорил, что не стоит тут прогуливаться зря.

С этим Таши был согласен. Он знал, что где-то в неведомой северной дали бродят могучие племена охотников за мамонтами. Это были настоящие люди, с ними шла бойкая торговля. Покупали северяне кремень и краску, а продавали мамонтовую кость: изогнутые бивни невероятной длины и тяжёлые лопатки, идущие на жилища колдунов. Бывало, разглядывая бивни, люди гадали, что это: зубы или рога? Встретив травоядных гигантов с рогом на носу, Таши было решил, что это и есть мамонты, но оказалось не так. Таши вгляделся в рисунок и решил про себя, что непременно постарается встретить легендарного зверя живым.

– Поднимемся на вершину, – произнёс Ромар, – оглядимся как следует, и быстренько уходим. Пока тут никого нет, но не стоит зря болтаться. Боюсь, в скалах у здешнего народа святилище. Тогда – ног не унесём.

Это понимали все. Одно дело торговать с соседями, встречаясь где-нибудь на границах своих владений, совсем другое – позволять, чтобы какие-то незнакомцы разгуливали в самом сердце твоей земли, где живут боги и обитают души предков. Никто и разговаривать не стал бы с осквернителями святых мест, судьбы чужаков была бы решена сразу.

Пока Ромар и двое молодых людей поднимались на скалистую вершину, солнце сумело справиться со снежным туманом, видно стало далеко и надёжно.

Семейство носорогов по-прежнему кормилось у скал, зрелище это отвлекло и Таши и Унику, поэтому дымок у самого края земли углядел всезамечающий Ромар.

– Вот и хозяева, – сказал он. – Поторапливаться надо.

– А это что? – испуганно спросила Уника, показывая вниз.

Серые скалы в этом месте расходились, освобождая небольшую площадку. Она была бы до половины скал засыпана невиданно обильными снегопадами этого года, вызванными появлением нового моря, но человеческая рука вмешалась в кюлькасовы игры, очистив площадку и свалив снег в чудовищные сугробы. На открытом месте плечо к плечу стояли огромные, вырезанные из неохватных брёвен фигуры. Должно быть, они изображали богов или предков здешних хозяев.

– Эх! – досадливо крякнул Ромар. – Нехорошо попали. Ну-да ладно, дважды не умирать, пошли, посмотрим, какие у них покровители. Может и выглядим что полезное. А направление замечай, – он махнул рукой. – Горы там.

Никаких гор Таши не видел, ни с равнины, ни с высоты, но переспрашивать не стал, доверившись опыту учителя.

Они спустились вниз, остановились перед грубо вырезанными фигурами и невольно замолчали. Ромар кожей чувствовал, что вокруг разлито могучее, незнакомое, хотя и вполне человеческое волшебство. Должно быть, так же неуютно чувствовал бы себя чужой шаман перед столпом предков. Старику очень хотелось повозиться с чужими святынями, поглядеть, как бережёт себя незнакомый род, почему не боится оставлять богов одних, но он понимал, что делать этого не стоит. Раз оставляют, значит есть у богов оборона, и святотатцы будут жестоко наказаны.

Таши не чувствовал ничего, хотя и ему было тревожно. Он прикидывал, сколько сил надо было затратить, чтобы приволочь из дальних лесов эти стволы. Значит, род здесь обитает немалый, шутки с ними плохи. Уходить надо скорее, а то на равнине прятаться негде, к тому же, хозяева наверняка знают в родных краях каждую щель. Таши вспомнил, как сам он стрелял в карлика, ещё не зная, кто это, но стрелял наверняка, чтобы убить. Теперь так же будут стрелять в него. Никто не спорит, так справедливо, но всё же лучше не подставлять себя зоркому глазу и метким стрелам хозяев ледяной равнины.

– Они видят нас, – вдруг произнесла Уника.

– Кто? – быстро спросил Таши, вскидывая лук.

– Боги. Я чувствую, как они смотрят.

– Доигрались! – лицо Ромара скривилось. – Ну, пойдём кланяться. Авось попустит мать-прародительница. Всё-таки мы не чужинцы и Хадда не жалуем.

Они подошли и остановились напротив угрюмых фигур. Деревянные лица идолов лоснились, густо намазанные жиром и кровью. Теперь и Таши ощущал, как вперились в него незрячие глаза, злобно посверкивают, готовят недобрую волшбу, которая в пыль сотрёт дерзких чужаков.

Площадка перед идолами была густо уставлена черепами. Изогнутые бивни старых мамонтов складывались перед каждым идолом в подобие алтарей, на которых лежали расклёванные птицами остатки подношений.

– Кремни достань... – не разжимая губ, проговорил Ромар.

Кремней у Таши было всего два, новых камней в этих гнилых местах взять было негде, но Таши, ни секунду не колеблясь, достал огненные желваки. Уника так же молча взяла камни и заученно, словно всю жизнь только этим и занималась, шагнула к набольшему истукану. Жертва с протянутых ладоней перекатилась на алтарь. И тут же все почувствовали, как отпустило напряжение.

– Идём, покуда отпускают, – быстро произнёс Ромар.

Они пятились до тех пор, пока гранитный горб не заслонил их от капища охотников за мамонтами.

– Это ещё не всё, – сказал Ромар, когда последний из разрисованных магическими фигурами камней остался позади. – Боги на нас зла не держат, а вот с людьми так просто не договоришься. Человек человека насквозь видеть не умеет, потому и доверия меж людьми куда меньше, чем у человека с богами, хоть бы даже и не своими. Теперь, девонька, всё от тебя зависит. Скидывай шапку, распускай косы.

Уника, ни слова не говоря, выполнила приказание.

– Ищи у меня в сумке гребешок, – торопливо наставлял колдун. – Нашла? Теперь расчёсывай косы на четыре ветра, на восемь сторон, на шестнадцать дорог, на тридцать два пути, на тьму бездорожья!..

Таши не сразу понял, что Ромар уже не просто объясняет Унике, что той делать, а творит заклинание, редкое и причудливое, одно из тех, что составляют мастера оберегов для своих хитроумных поделок. Значит, не просто гребешок носил безрукий старец в своей суме, а колдовскую вещицу, которая, ежели позволят предки, поможет им унести ноги из чужих краёв.

Уника плавно кружилась, расчёсывая волосы широкими взмахами гребня. Верно, она делала всё как надо, почуяв душу оберега, потому что на лице Ромара просветилась довольная улыбка.

– Сколько волос, столько и троп, а нас нет ни на одной. Мы волком в кустах, чомгой в камышах, ужом в траве, стрижом в небе. Нигде нас нет, мы далёко ушли!

Уника резко остановилась, волосы, взметнувшись последний раз, опали.

– Теперь бежим! – сказал Ромар. – Сегодня наши жизни в ногах. Следа нашего никому не найти, так что уйдём далеко – целы останемся. С какой стороны горы – запомнил?

– Запомнил, – ответил Таши.

* * *

Трое суток, останавливаясь лишь на пару коротких ночных часов, они бежали в направлении невидимых покуда гор. Следов не скрывали и не путали, остерегаясь лишь жечь на стоянках костры. Судя по всему, их вторжение в святилище было замечено и, хотя громовые боги северного народа приняли дар и не гневались на дерзких, но люди так просто обиды спустить не хотели и, судя по дымам, выслали погоню разом во всех мыслимых направлениях.

– Будем ногами как следует двигать, то не найдут, – приговаривал Ромар, оглядываясь через плечо. – Они сплошь охотники, следопыты, могучие мужи, а мы им заговор подсунули наполовину мужской, наполовину женский; где им в таком разобраться. А даже если и разберутся, мы тем временем далеко уйдём.

На исходе третьего дня заголубели на стыке неба с землёй горные отроги, а с заката потянуло тёплым воздухом. Ледяные туманы тотчас рассеялись, толща снега разом осела, тут и там появились проталины, покрытые бурым войлоком прошлогодней травы. Таши только дивился могучему травяному богатству, пытаясь представить, каково здесь будет в июле. Небось человека среди трав и не увидать, с головой скроет, как пигмея. Да и как же иначе? Только на таком травостое и могут прокормиться северные великаны: носороги, мамонты и гигантские олени с размахом рогов в косую сажень.

Великанского оленя они встретили на второй день своего бегства. Как и другие звери гордый красавец вспарывал ветвистым рогом снег, добывая из-под него слой поваленной травы. Таши уже не удивлялся огромным рогам, повидав зверя на кормёжке, понимал, что без этакого инструмента в тундростепи еды зимой не достать. И хотя так и осталось неведомым, что есть мамонтовый бивень: зуб или рог, но даже не видав мамонта, Таши мог ответить, зачем легендарному чудищу такое устрашающее орудие.

Вместе с тёплым ветром хлынул из-за моря поток перелётной птицы, покорно ожидавший на том берегу этого часа. Случился прилёт птицы весьма кстати, поскольку запасы у путешественников были на исходе, а охотиться во время бегства некогда. К тому же Таши понимал, что вряд ли сумеет взять в одиночку лохматого мускусного быка или тем паче гигантского оленя.

Когда изгрызенные временем стены ущелья скрыли беглецов, Ромар позволил разжечь костёр, обсушиться и привести себя в чувство. Единственная пара кремней осталась в капище северных богов, так что Таши пришлось сооружать крестовину и добывать огонь на женский манер – трением. С непривычки он вытирал огонь чуть не целый час, так что Уника и Ромар уже отчаялись дождаться тепла и принялись жевать сырую утку. Но всё же огонь занялся, и ночь они провели как люди.

Наутро Ромар принялся гадать, куда идти дальше. Указания Йоги на этом месте обрывались, сама она здесь не бывала, и ничего толком знать не могла. «Выйдешь к горам, а там уж сам решай, куда сворачивать. Захочешь – отыщешь». И вот они вышли к горам, хотя и не с той стороны, с какой намеревались. По ту сторону хребта может и были какие знаки, которые помогли бы определиться, а тут ничто дороги не указывало. Нырнуть бы в верхний мир, пощупать, откуда тянет человечьей магией, разумным колдовством, но Матхи далеко, и что-то странное творится с ним; вряд ли будет от него подмога в таких делах.

Ромар раскинул фигурки на поиск человека и никого не нашёл. Рассыпал сухие листья, гадая на вспугнутых духов и не получил ответа. Тогда, отчаявшись, бросил кости наудачу и, поскольку легли они ровно, решил довериться случаю и идти, куда указала простенькая, всякому мальцу доступная ворожба.

Звериная тропа вывела их из ущелья, и вновь путники увидали лес: сперва неуступчивый, побитый ветрами сосняк, а затем тёмные, усыпанные понизу мёртвой хвоёй, ельники. И нигде ни единого человечьего следа. Не станет человек по доброй воле в такой глухомани жить. Под елями местами лежал зернистый рассыпчатый снег, но там, где случилось солнечное местечко, уже расцветали беловато-прозрачные цветки кислицы. Короткая северная весна стремилась к лету.

Подчиняясь велению гадальных костей, Ромар с молодыми спутниками медленно двигался по горной стране. Ему так и не удалось встретить ни единого признака того, что здесь обитают человеческие существа.. Не тревожили путников и волшебные хозяева: поросшая ягелем чащобная нежить. И чужинцами не пахнет, и большеглазых карликов не видать. Как распугал их кто. Одни звери бродят по лесу, да кружат трое бесприютных путешественников, ищут сами не зная чего.

К концу недели Ромар понял, что они и впрямь описывают огромнейший круг, словно огибают на болоте зыбкое место, опасную сердцевину. Вроде и нет там ничего, тот же лес, что и рядом, но ни разу ни единая кость не указала в запретную сторону. Между тем, гадальные кости у старика были подобраны со старанием: узорная костяшка из рыбьей головы, косточка из птичьего крыла, вываренная заячья лапка, и в добавку к ним

– фаланга человеческого пальца. Такие кости врать не могут, и значит, куда кости идти не велят, там ни пройти, ни проплыть, ни по воздуху пролететь. Выходит, там и должно искать неведомого кудесника. Коли он от глаз прячется, так самый раз в такую нору.

На следующий день Ромар круто повернул прямиком в центр запретного круга.

Как обычно, Таши шёл впереди, держа наготове копьё. Ромар двигался следом, а Уника замыкала шествие. В лесах обитало не так много зверей, способных напасть на троих идущих рядом людей, но всё же Таши постоянно помнил об опасности и порядка движения менять не позволял. Тем более не позволил бы он расслабиться своим товарищам на этот раз. Таши давно заметил, что заклинания, хотя бы и самые простые у него действуют скверно, и даже простенькое бытовое волшебство обычно не удаётся ему, и только нюх на опасность у него отменный. А сегодня словно самый воздух пропитан угрозой. Казалось, недобрый взор следит из-за каждой сосны, хищный зверь притаился у любого куста, а за всякой валежиной точит слюни голодный дух. Однако, Ромар и Уника шли позади, не проронив ни слова, ни разу ни о чём не спросили, хотя у них чутьё на дурное колдовство, на сглаз и наговоренную ловушку куда тоньше, чем у него. Значит, можно быть спокойным, никого страшнее медведя поблизости быть не может.

И всё же, Таши постепенно замедлял шаг, отчаянно вслушиваясь в непривычно замолкший лес. Действительно, вот в чём беда – слишком тихо вокруг. Весной так не бывает, весной всякая букашка песни поёт, сколько голоса хватает. Таши остановился, собираясь поделиться сомнениями со спутниками и натолкнулся на бессмысленный, невидящий взгляд Ромара. Уника, идущая следом, сделала шаг, ткнулась в спину старику и замерла. Таши почувствовал, что сейчас она упадёт и успел поддержать её свободной рукой.

– Что с вами? – отчаянным шёпотом спросил он, уже понимая, что ответа не получит, во всяком случае до тех пор, пока не выведет Ромара и Унику отсюда.

Таши обхватил Унику под мышками, развернул в обратную сторону.

– Уходим, слышишь? – сказал он, неясно кому.

Голова Уники безвольно качалась из стороны в сторону, однако, когда Таши попытался вести девушку, она послушно принялась переставлять ноги. Оглянувшись, Таши с увидал, что Ромар тоже развернулся и идёт следом, словно привязанная на верёвочку овца. Таши вздохнул с облегчением. Бросить Ромара он не мог, а как тащить двоих – не представлял. По счастью, путь пролегал по открытому месту: ни ноголомных завалов, ни частого молодняка, где и одиночка едва протискивается, ни путающегося в ногах кочкаркника. След, протоптанный по нежному ковру цветущей ветреницы, был ясно виден, ни разу он не пересёк чужого пути, человечьего или звериного, и Таши вновь подивился, до чего же пуст сегодняшний лес. Весной в ельнике поживиться нечем, но хоть стёжки мышиные или заячий след быть должны?

Недобрый взгляд по-прежнему смотрел в спину, но Таши чувствовал, что с каждым шагом отдаляется от беды, и ощущение опасности мешалось уже не со страхом, а с облегчением. Поможет Лар, и сам уйду, и своих вытащу.

Слабый стон раздался сзади. Таши кинул взгляд через плечо. Ромар как и прежде плёлся следом, но взгляд его, хоть и затуманенный, был уже осмысленным человеческим взглядом.

– Ромар? – позвал Таши.

– Голова!.. – простонал старик.

– Ничего, сейчас станет легче, – наобум пообещал Таши. – Главное, не отставай, уже немного осталось.

Он говорил уверено, даже чуть грубовато, как давно уже никто не говорил с древним магом, а сам не мог избавиться от страха, а вернее – от двух страхов: от того, что туманом наплывал из-за угрюмых елей, паутиной ложась на душу, и от другого – обычной человеческой боязни, что он не сумеет помочь товарищам, а то и просто повредит им своим бегством через заколдованный лес.

Однако, через несколько шагов Уника, которую ему приходилось поддерживать, вздрогнула и медленно, как бы просыпаясь, выпрямилась. Глаза, прежде устремлённые в бесконечность, обрели свет разума. Таши ослабил хватку, позволяя Унике идти самой.

Через час они добрались к месту вчерашней ночёвки. Лишь там Таши позволил себе расслабиться. Он уложил Унику и Ромара на оставшемся с ночи лапнике, набрал хвороста и валежника, споро вытер огонь – теперь на это уходило уже не так много времени – и лишь затем позволил пострадавшим рассказывать, что с ними приключилось. Выяснилось, что ни Уника, ни Ромар ничего рассказать не могут. Они помнили, как шли следом за Таши, а потом мир резко крутанулся, и они обнаружили, что идут в обратную сторону, а голова гудит немыслимой болью. Тот час, что они прошагали в беспамятстве полностью выпал из их жизни.

– Ну что ж, – заключил Ромар. – Похоже нам встретилось могучее колдовство. Не знаю, то ли это, что мы ищем, но, во всяком случае, уже что-то. Тебя, Таши, оно затронуло меньше, то ли потому, что ты поздоровее нас, то ли оттого, что у тебя не такие изощрённые способности к колдовству. Должно быть, здешний колдун бил нас нашей же собственной силой. Ну ничего, теперь мы знаем, что нас ждёт, и как-нибудь сумеем разведать, кто нас так больно пристукнул.

Ромар хорохорился и, казалось, готов был хоть сразу идти в логово неведомого лесного колдуна, но на самом деле едва сидел, да и на следующий день не сумел прийти в норму, то и дело засыпал в самые неподходящие минуты. Уника чувствовала себя не лучше, жалуясь на ломоту в костях и головную боль. В некотором роде это даже устраивало Таши, поскольку избавляло от необходимости долгих объяснений. Таши твёрдо заявил, что необходимо хотя бы день отдыхать и только после этого предпринимать какие-то шаги. Он устроил спутников на днёвку, а сам ушёл в лес, сказав, что не может больше есть болотную птицу с черемшой, а хочет поискать настоящей добычи, какую пристало приносить мужчине.

– Ты только в ту сторону не ходи, – напутствовал его Ромар. – Пропадёшь один.

– Сам знаю... – проворчал Таши недовольно. – Там лес выморочный, и лягушки не поймаешь, не то что дельного зверя.

Но на самом деле, отойдя чуть в сторону, Таши сделал круг и поспешил к заколдованному месту. Сейчас, когда за плечами не было тяжёлого груза, а за спиной – людей, которых надо оберегать, Таши чувствовал себя куда уверенней. Короткое копьё торчало над плечом, в руках изготовлен лук с наложенной на тетиву стрелой. Таши осторожно двигался, стараясь не пропустить того момента, когда подкрадётся к нему пугающее вражье колдовство. Но именно из-за того, что все чувства были настороже, он и не заметил начального момента и лишь потом осознал, что уже давно ощущает тревогу, перерастающую в откровенный страх. Больше всего изводила мёртвая тишина, какой в природе и не бывает. Это безмолвие обещало неторопливое, но неуклонное приближение неведомого. О нём ничего нельзя было сказать, и это пугало больше, чем любая явная опасность. Утешало лишь одно: Таши знал – его пугают, а раз пугают, то значит, сами боятся.

Таши остановился, старательно, напоказ зевнул и крикнул, преодолевая отчаянное желание затихнуть, стать неприметным, спрятаться:

– Долго вы будете кустами шуршать? Я и младенцем мышей не боялся. Коли вы там есть – покажитесь, а коли нет никого, так и нечего кудесить зря, всё равно мне от ваших стараний не жарко, не холодно!

Разумеется никто на его призыв не объявился, и Таши зевнул ещё раз, на этот раз широко и со вкусом, выказывая всё своё презрение трусливому противнику. Прошёл ещё немного, уже не вглядываясь в чащу и опустив лук. Кого бояться? Пусть его боятся. А он отдохнёт немного и пойдёт дальше. Волоча ноги, Таши подошёл к столетней ели, опустился на мягкий пружинящий мох. Глаза слипались сами собой. Всего одну минуту... Жаль, не успел додумать какую-то мысль... а потом ведь забудется. Когда же это было? – суметь додумать мысль... Минуту посплю и вспомню.

Сон уже свалил его, когда Таши наконец вспомнил: вот так же он старался додумать важную мысль на испытании, а зелье, поднесённое Уникой, путало мысли и не давало сосредоточиться.

– Опоили! – произнёс Таши и отчаянно затряс головой, стараясь прогнать наплывающую сонливость. Глаза не открывались, тогда Таши из последних сил ударил себя ладонью по щеке. Раз, потом ещё, безжалостно, в кровь разбивая губы, хлёстко, чтобы слёзы выступали из непослушных спящих глаз. Поднялся, неловко переступая чужими ногами, пошёл вперёд. Спохватившись, поднял лук, натянул тетиву, вновь изготовившись стрелять. Теперь, когда руки были заняты, он не мог взбадривать себя звонкими пощёчинами, поэтому Таши нелепо гримасничал, чтобы работа лица отгоняла липкий сон.

– Ничего! – он специально говорил вслух. – Я Ромарову зелью не поддался, так неужто тебе уступлю? Не убаюкаешь! Я ещё погляжу вплотную, что тут за баюн выискался.

Теперь, когда он знал, с чем надо бороться, сопротивляться сну было уже не так сложно. Главное не потерять острожности, продолжать высматривать всякую мелочь, в которой, возможно скрывается новая напасть.

Таши пересёк ельник с высоким мохом, на котором он едва не уснул, и перед ним открылась широкая поляна, серая от полёгшей прошлогодней травы, в которой крошечными солнышками сияли цветки мать-и-мачехи.

Наваждение отступало, всё реже окатывая душной волной сонливости. Таши вновь ступал неслышной походкой охотника, смотрел зло и зорко, с прищуром, словно уже наводил оперённую смерть на противника, зря надеявшегося остановить его.

Бурая тень шевельнулась в кустах на том конце прогалины. Невысокая фигура, не то зверь, поднявшийся на дыбки, не то человек, укутанный в вывороченную мехом наружу шубу.

– Чужинец! – хищно оскалившись, Таши потянул тетиву. И вдруг замер, остановленный громким и отчётливым голосом, прозвучавшим у него прямо в голове:

– Ты так долго искал меня только для того, чтобы застрелить? Чужинец стоял в каких-то двадцати шагах. На таком расстоянии

невозможно ни обознаться, приняв чужака за настоящего человека, ни промахнуться, спустив стрелу с тетивы. Но почему-то Таши не стрелял, вглядываясь в круглое лицо человечка.

Тот был невысок ростом и, судя по всему, доводился роднёй ночным убийцам. Шерсть, не такая обильная как у большеглазых, но погуще, чем у диатритов, отливала в скользящих лучах солнца сверкающей зеленью, словно надкрылья жука. Человечек улыбался, неприятно щеря мелкие острые зубки. Круглая физиономия, торчащие шалашиком уши, большие глаза с вертикальным зрачком делали его похожим на чудовищного кота, вздумавшего разгуливать на задних лапах. Таши был уверен, что сзади у этого существа волочится хвост.

Нет для человека зрелища гаже. И слепому ясно, что это исконный враг, ещё одна разновидность проклятого семени карликов. Увидев такого, всякий нормальный человек сначала стреляет и лишь потом подходит к корчащемуся уродцу, чтобы добить и рассмотреть внимательнее.

А Таши не стрелял, поражённый вопросом, который ему, кажется, никто не задавал. Неужто это и есть великий северный маг, о котором твердила Йога?

– Да, это я, – чётко прозвучало под черепом.

Больше сомневаться не приходилось. Это был конец трудам и надеждам. Всё оказалось зря, абсолютно всё. Непреложный закон гласит: случилась беда – требуй помощи у родичей. Не сумели помочь родные – кланяйся соседям, моли о спасении врага, но только настоящего человека. А с чужинцем разговор может быть лишь оружием. Одно непонятно, где Ромар научился разбирать хрипы согнутых? Но всё-таки, согнутые, хоть и чужие, но люди: пусть невнятно, но говорят, пусть иначе, но колдуют, пусть не так, но имеют семьи. А если перед тобой стоит и не человек даже? Тогда – стреляй, не раздумывая!

Но если он говорит с тобой твоими же словами?

Тогда, тем более стреляй, поскольку этот враг не просто опасен, а страшен сугубо и трегубо. Он ужасней мангаса, ибо тот, во всяком случае, один, а за этим стоит его народ, жаждущий твоей крови, твоих земель, твоего скота, твоих ловов и, главное, жизни твоих близких. И раз он сумел похитить твой язык, то сумеет и отнять у тебя всё остальное, если ты не выстрелишь немедленно.

А если жизни твоих близких, друзей и врагов, родичей и незнакомцев уже зависят от доброй помощи чужинца, что скажет закон тогда?

Закон говорит: «Всё равно – стреляй!»

Боевой лук – наследство нерассуждающего богатыря Туны, заскрипел, согнутый до отказа, так что правая рука ушла далеко за ухо. Такой выстрел прошивает противника насквозь, кремнёвый наконечник выйдет со спины, и его не придётся вырезать. Чужинец приветливо скалился,не глядя на стрелу, а, быть может, просто не понимая, что это такое. Плавно, как на состязаниях, Таши спустил тетиву. Воловья жила звонко щёлкнула, лук пружинисто разогнулся, метнув стрелу к цели. И больше ничего не произошло: чужинец не согнулся и не упал, он даже не вздрогнул, и в его позе ничто не изменилось. Таши умудрился промазать, стреляя в упор, и теперь лучшая, надёжно заговорённая стрела валялась где-то во мху или торчала, вонзившись в еловый ствол.

– Ты храбрый мальчик, – прежним колдовским способом произнёс чужинец. – Ты честно заслужил свою гибель. Жаль, что я не люблю убивать. Уходи. А если тем, кто пришёл с тобой, есть что сказать мне, то пусть они ждут меня завтра на этом месте.

– Им не пройти сюда, – угрюмо сказал Таши.

– Завтра они пройдут. Я пропущу.

– Я передам твои слова, – согласился Таши.

Он опустил лук и пошёл вперёд, прямо на чужинца. Должно быть, тот не ожидал такого: на кошачьей морде впервые обозначилось замешательство. Таши остановился и объяснил, не глядя на чужинца:

– Сначала я должен найти стрелу. У меня осталось мало хороших стрел.

* * *

Костерок уютно похрустывал ломкими сосновыми ветками. Иных звуков в этот вечерний час не было. Как и прежде, заколдованный лес непроницаемо молчал, словно весна не трубила над миром в миллион лебединых кликов. Молчали и собравшиеся вокруг огня, сидели, как сидят давно знакомые и обо всём переговорившие люди.

Таши встревожено переводил ищущий взгляд с одного лица на другое. Ромар, Уника и... такое и во сне не привидится – сидящий с ними рядом чужинец. Не соврал котяра, пропустил путников к своей ухоронке, вышел навстречу, дозволил костёр распалить, а теперь сидит и третий час кряду помешивает угли медленно сгорающей палочкой, словно и прежде знавал огонь и дело это ему в привычку. И Ромар с Уникой сидят, как ни в чём не бывало, будто каждый день неведомые чужинцы греются у людских костров.

Огонь сполохами гуляет по сосредоточенному лицу учителя, отблескивает в опасных глазах чужака. Как бы снова проклятущий не околдовал доверчивых людей... А может, они так беседуют? С ним-то чужинец вчера молча говорил. Вот и Уника напряжённо выпрямилась, внимательно прислушиваясь к недоступному разговору.

– Я тоже хочу слышать, – вслух произнёс Таши.

Тут же вспыхнуло что-то во лбу над глазами, как бывает, если выйдешь резко из полутьмы землянки, забыв, что снаружи солнечный полдень. И вместе с тем Таши услыхал знакомый размеренный голос:

– ...они тоже с места не от хорошей жизни снялись. Засуха выгнала. В их солончаках сейчас ни змея, ни тарантул, ни чешуйчатый варан – никто не выживет. Кюлькас никого не выделил, всех за глотку схватил.

– Что же делать? – спросил второй голос, такой же глухой и невыразительный, что и первый. Голоса были столь похожи, что казалось будто один человек нелепо развлекается, беседуя сам с собой.

Таши завертел головой, ища поблизости второго чужинца, и лишь потом сообразил, что вопрос задал Ромар. Значит, он не только слушает, но и научился уже говорить на тайный колдовской манер. Так что пусть карлик не особо задаётся – люди тоже кой-что могут.

– Вы пришли просить помощи у меня, – звучал бесстрастный голос. – Но выходит так, что я должен просить помощи у вас. Я не могу усыпить предвечного великана. Вернее, я смог бы сделать это, если бы мне никто не мешал, но сколько я ни пытался, в мои чары вмешивается чья-то злая воля и разрушает всё, что я сделал. Я не знаю, кто оказался настолько беспечен, чтобы будить магию мёртвой стихии. Я не знаю даже к какому из враждующих народов относится этот маг, но пока он не прекратит тревожить предвечного, Кюлькас не успокоится и будет носиться по миру, сея разрушение. И никому, будь он хоть во сто крат сильнее меня, не удастся успокоить стихию. Ломать всегда проще, не надо быть мудрецом, чтобы открыть эту истину. Поэтому я прошу вас найти того, кто нарушил покой колдовского мира и убедить его оставить опасные дела, в чём бы они ни заключались.

– И что будет тогда? – прозвучал вопрос.

– Тогда мне постепенно удастся успокоить разгневанную стихию, и через два или три года Кюлькас вновь уснёт.

– А что будет с миром за эти два или три года?

Чужинец очень человеческим жестом развёл поросшими бурой шёрсткой руками.

– Я тоже не всесилен. Я делаю что могу и не могу делать больше.

– Положим, – произнёс Ромар вслух, – что мы отыщем достаточно убедительные доводы, чтобы уговорить преступного мага оставить свои дела. Но прежде нам надо найти этого красавца. Безумец, обратившийся к стихийной магии должен вершить чудовищные и безумные дела, иначе просто незачем черпать из этого источника. А я пока не видел, чтобы в мире бушевала великая сила, кроме самого Кюлькаса, конечно. Поэтому я не знаю, как искать разбудившего зло.

– Здесь я помогу, – без всякого выражения ответил мысленный голос.

– Есть способ найти любого, кто нарушает запреты. Вот этот юноша, – когтистый пальчик указал на Таши, – глубоко чтит законы рода и поэтому сможет найти того, кто растоптал всякий закон.

Перед мысленным взором Таши мгновенным хороводом промелькнули бесчисленные его преступления и прегрешения, нарушенные правила и растоптанные обычаи. Предки-хранители, да большего непослушника в роду не бывало!

– Он глубоко чтит закон, – возразил чужинец так, словно услышал всю горькую Ташину исповедь, – и всегда старается следовать ему. Но ещё выше он чтит священный закон жизни. Я уверен, что он будет идти по следу преступника, как охотничий пёс за подранком.

С этим Таши был согласен, и согласие его услышали все.

– А если, – подала вдруг голос Уника, – когда мы отыщем этого... который будит Кюлькаса, он вдруг откажется слушать нас?

– Мы его уговорим, – мрачно пообещал Таши. – Найдём способ уговорить.

Словно дождавшись главного и услышав всё, что хотел, чужинец неожиданно и плавно поднялся и как-то вдруг очутился уже в нескольких шагах от костра.

– Ночуйте здесь, – неживой голос по-прежнему звучал совсем рядом.

– Завтра я приду снова.

Он растворился в блёклых сумерках весенней ночи быстрее, чем это мог заметить глаз, и лишь потом Таши вспомнил, что хотел взглянуть, есть ли у него хвост.

У костра довольно долго царило сосредоточенное молчание. Каждый думал и своём, но теперь мысли не были слышны.

– Всё-таки, кто это такой? – нарушил молчание Таши.

– Он сказал, что ты назвал его Баюном, – ответила Уника.

– А на самом деле?

– Не знаю. Ты же слышал, он не произнёс по-человечески ни одного звука. Возможно, он попросту немой, и у него нет имени.

– Свои его должны как-то звать, – коснулся Таши запретной темы.

– У него нет своих. Он остался один, когда ещё Ромар не родился. Весь его народ погиб.

Таши с сомнением покачал головой, но перечить не стал. Если кто здесь и врёт, то не Уника. Она всего-лишь пересказывает услышанное.

– А что ещё этот Баюн баял?

– Да ничего особенно. Ромар просил помощи против предвечного, а Баюн велел найти того, кто Кюлькаса будит. А до этого рассказывал, что в мире происходит. Только это мы и без него знаем, как-никак видели, а об остальном догадаться не трудно.

– А всё-таки силён наш хозяин, – подал голос Ромар. – Сила из него так и брызжет. Верно и впрямь последний в роду. Хотя, кто их знает, у чужинцев пути извилистые. А вот магию он понимает и свою, и нашу, и много кой-чего ещё... – Ромар склонил голову к коленям и вновь надолго затих в этой неудобной позе.

– И всё-таки, я ему не верю, – сказал Таши. – Чужой он и хочет недоброго.

– Он жить хочет, – возразила Уника, – а Кюлькас ему не даёт. Всем на свете сейчас плохо живётся, и всё из-за одного негодяя.

– Ну с этим я знаю как поступать, – Таши погладил лук, ласкающим движением проверяя, добротно ли натянута тетива. – Я его так уговорю, что навеки колдовать разучится.

– Что ж, – Ромар поднял голову и одним резким движением поднялся с земли. – Искали доброго колдуна, станем искать злого. Одно беда – люди не смогут ждать два года, покуда Кюлькас успокоится и уйдёт на морское дно. И без того род уже наполовину погиб. Об этом тоже помните.

* * *

На утро чужинец Баюн вновь появился у стоянки. Где он сам ночевал осталось неизвестным; Таши хотел среди ночи побродить по округе, но Ромар запретил накрепко. Если уж имеешь дело с чужинцем, то по меньшей мере старайся не делать опрометчивых шагов.

Как Баюн подошёл, не заметил никто. Он просто возник в нескольких шагах и, как бы продолжая давно начатый разговор, произнёс, обращаясь к Таши:

– Сейчас ты пройдёшь по своим следам на старое место и будешь охотиться там, пока не подстрелишь четыре белки. А ещё лучше – пять.

– Кто же бьёт белку весной? – недоверчиво спросил Таши. – У неё сейчас не шкурка, а одно позорище.

– Ты хочешь ждать до зимы? – вопросом на вопрос ответил Баюн, и Таши покорно склонил голову.

Баюн тем временем достал откуда-то, как из воздуха взял, маленький, совершенно детский лук и связку стрел, какими Таши и во младенчестве побрезговал бы.

– Вот тебе оружие для охоты. Ты ведь любишь стрелять из лука?

Таши вспыхнул, но сжал зубы и молча взял игрушку. Коли взялся покорствовать врагу, так иди этой тропой до конца. А дашь волю гордости, так всего и сможешь, что умереть гордо, и ничего больше не выторгуешь.

– Можно взглянуть? – спросил Ромар.

– Погляди, – согласился чужинец. – У тебя глаз лёгкий, вреда не будет.

Старик подошёл, склонился над лучком, на мгновение прижался к нему щекой и тут же отодвинулся. Глаза старика влажно блеснули.

– Великий Лар, какая вещь! – произнёс он. – Как бы я хотел сделать такую!

Выходит не просто обидную безделку подсунул ему котяра, – успокоился Таши. Даже Ромар завидует такой безделке. Конечно, будь у Ромара руки, он бы сделал ещё лучше, но что зря жалеть о прошлогоднем снеге: будем стрелять из того, что есть. Тем более, не так и сложна задача – промыслить пяток бельчат. Зверька этого в округе полно, а векша существо любопытное и доверчивое. Без особой нужды в него и стрелять-то неловко. За час можно управиться.

– К обеду ждите, – сказал Таши, направляясь к краю поляны.

– Не хвались, – прозвучал в голове ровный голос. – В моём лесу звери пуганные.

Когда Таши исчез за деревьями, Баюн покачал круглой головой и сказал так, чтобы слышал только Ромар:

– Хороший юноша. Но ещё очень молодой.

– Но зато хороший, – ответил старик.

– Думаю, что к вечеру он вернётся, – прозвучал Баюн, – а пока я хотел показать тебе свой дом.

– Ей можно видеть? – молчаливо спросил колдун, указав глазами на Унику.

– Ей можно, хотя она тоже ещё очень молода. Её слишком многое тянет к внешнему. Будет ли толк?

– Молодость имеет обыкновение проходить. Пусть посмотрит.

Идти пришлось недалеко, и с первого взгляда ничего особого они не увидели. Тот же лес, такие же сопки, что и повсюду в этих местах. Но под навесом одной из скал обнаружился узкий лаз в пещеру. Ромар и Уника прежде видывали пещеры вырытые водой в меловых откосах вдоль стариц и у самого русла Великой. Но о таких норах им не доводилось и слышать. Рассказывали правда, что горные великаны тоже селятся в огромнейших залах, что встречаются нередко в западных горах. Но одно дело слышать, и совсем другое увидать самим.

Путники проползли в узкое отверстие, довольно долго спускались по тесным ходам, так что сама память о дневном свете осталась наверху. Уника с тревогой думала, что Таши может вернуться прежде времени и будет тревожиться, нигде не найдя её.

Куда ведёт ход, видно не было, но снизу ощутимо тянуло свежим ветром, а это значит, что впереди, во всяком случае, не тупик. Но того, что ожидало их за очередным поворотом, ни Ромар, ни Уника предполагать не могли. В глаза блеснул тусклый свет, и путешественники очутились в обширном зале, таком высоком, что потолок терялся в полутьме. Воздух в пещере переливался голубым сиянием, позволявшим кое-как видеть, что происходит вокруг. Небольшой ручей стекал по ближней стене, образуя подземное озерцо и исчезая в разломе стены. А на мелком песке возле воды или в укромных углах, где можно спрятаться от света и посторонних взглядов, сидели и лежали люди. Вернее, настоящих людей здесь было всего двое или трое, а остальные являли удивительное разнообразие человекоподобных фигур. По мелкой воде бродили согнутые и трупоеды, неподалёку скорчились двое большеглазых карликов, забился в угол робкий горный великан. Копошились ещё какие-то существа, которых Ромар не умел определить. И все они были чрезвычайно, безнадёжно стары. Морщинистые лица, трясущиеся руки, бессмысленно жующие рты, погасшие глаза. Кое-кто поднял равнодушный взгляд, кто-то успугался, увидав гостей, но ни один ничем не показал, что понимает происходящее. Страшная галерея живых мертвецов продолжала своё бесцельное шевеление.

Ромар молча обошёл пространство пещеры. Останавливался то у одной, то у другой фигуры, пытливо заглядывал в глаза, словно спрашивая о чём-то и не находя ответа. Уника просто ничего не понимала, ей было всего-лишь страшно. Заманил их чужинец и теперь уже не выпустит. И Таши будет напрасно метаться по окрестностям, разыскивая их след. Они теперь навеки похоронены под землёй, среди живых мертвецов. Уж лучше быть убитым по-простому, как всякий живущий погибает.

– Сколько же им лет? – спросил наконец Ромар.

– Кому сколько, – ответил Баюн. – Но много. Я до столька считать не умею.

– Зачем они тут? – было видно, что Ромар задаёт этот вопрос вместо того, который тревожил его на самом деле, но который безрукий колдун задать не осмеливался.

– Это маги прежних времён. Великие колдуны, познавшие тайны мира. Они были так могучи, что теперь не могут умереть, но стали так стары, что не могут жить. Я собрал их здесь, потому что тут им не так плохо.

– Страшно... – невольно вырвалось у Ромара.

– Страшно, – согласился Баюн. – Они уже толком ничего не понимают, а мне страшно. Прокормить их нетрудно, в конце концов, они и при жизни не были привередливы. Куда хлопотнее бывает, если кто-то из них начинает колдовать. Сил у них немного, но их искусство велико.

– Тот колдун, что Кюлькаса тревожит, – спросил Ромар, – случаем здесь не сидит? Кто из ума не выжил, тот на такое не вдруг решится.

– Здесь его нет, – сказал Баюн. – Я бы знал.

Уника подошла к одному из людей, заглянула в сморщенное словно прошлогоднее яблоко лицо. Остатки белых волос курчавились на голом черепе, кожа, когда-то чёрная казалась теперь грязно-серой.

– Кто ты? – спросила девушка.

Негр молчал.

– Кто ты? – повторил Ромар на языке чернокожих.

Я Джуджи, заклинатель раковин, – неожиданно ответил старик и снова опустил голову.

Богоподобный Джуджи, живым ушедший на небо! Так вот каковы оказались твои небеса!

Может быть лучше было бы их убить? – Ромар повернулся к чужинцу. – Сами умереть они не могут, но убить их возможно?

– А ты сможешь это сделать? – спросил Баюн.

Ромар поник и, помолчав, произнёс:

– Лучше бы ты не показывал мне этого. Это и моя судьба тоже?

Баюн долго молчал, покачивая головой, так что было не понять, что именно собирается он ответить.

– Всего можно избежать, – упали беззвучные слова. – Так или иначе, но ты попадёшь сюда. Но я бы хотел, чтобы ты пришёл ко мне прежде чем станешь таким. Тогда нас было бы двое.

– Ты же знаешь, я не могу оставить начатое, не могу бросить людей.

– Они все не могли бросить дел, до последнего они бились за свои народы, и вот теперь они здесь. Что им пользы в том, что они отдали себя до последней мысли? Их забыли, и сами они почитай что ничего не помнят из прошлого. Так было ли это прошлое?

– Было, – сказал Ромар. – Если народ жив, то прошлое становится будущим.

– Может быть, – согласился Баюн. – Мой народ ушёл с земли, и у меня будущего нет. И всё-таки, я зову тебя к себе. Я понимаю, что сейчас ты меня не услышишь; слишком трудную задачу вздумал ты решать, а дети, которые идут с тобой, это всего лишь твои руки. Одна рука ничего не сможет сделать, поэтому ты должен идти вместе с ними. Но потом, когда сил станет совсем мало, вспомни мои слова и оставь малую толику себе самому, чтобы жить человеком, а не сидеть на этом берегу.

– Ты прав, – сказал Ромар. – Сейчас я действительно очень хочу выйти из-под земли и увидеть небо. А что будет потом, этого не скажут и гадальные кости.

* * *

Поздним вечером Таши возвращался с охоты. Более позорного лова он не мог себе представить. С величайшим трудом удалось подбить четырёх облезлых белок. Лес в стороне от заколдованных чужинских угодий был полон дичи, деревья ещё не успели выгнать полный лист, прозрачная изумрудная дымка на вершинах переполненных соком берёз не могла никого скрыть от взгляда добытчика. И всё же, именно белку взять не удавалось. Трижды Таши промахивался по зверькам из корявого чужинского лука. Стрела шла по спирали, ведомая глупым случаем. Хорошо, что никто не видал его стрельбы, а то ведь со стыда можно сгореть. Дошло до того, что высмотрев на сосне разом двух зверьков и выбрав того, что покрупнее, Таши не просто промазал по нему, а попал во вторую белку, которую вовсе не собирался трогать. И всё же, стрела вильнула в сторону и тюкнула вторую белку в бусину глаза. Вот уж действительно, впору хвалиться меткостью.

С Таши едва припадок не случился от злости. Ничего не скажешь – заговорённая снасть! Ежели с такой пропитание добывать, так семь раз с голода помрёшь прежде чем обедом разживёшься.

И всё же, четырёх белок достать удалось, и Таши понуро свернул к дому. Уже у границы заколдованного бора он высмотрел последнюю белку. Она сидела на самом виду, распушив хвост, и вычёсывала клочья вылезающей зимней шерсти. Стрелять было удобно, но Таши уже столько раз сегодня лупил мимо из самых удобных положений, что даже не потянулся за кривым луком, закинутым за спину. Просто, чтобы сорвать злость он поднял камень, валяющийся на разрытом тетеревином токовище, и запустил им в белку. Гранитный голыш, пущенный меткой рукой, сбил зверька на землю. Таши горько рассмеялся: безо всякого оружия способней промышлять, чем с этим безобразием!

Таши шагнул, собираясь свернуть шею дёргающемуся во мху грызуну, но вовремя вспомнив, что убита белка должна быть стрелой, снял лук и, наставив стрелу в упор, с расстояния в две ладони прострелил белку. Теперь можно смело возвращаться. Чужинец требовал четыре белки, но говорил, что пять – лучше. Получит он своих пять белок.

Ромар и Уника ждали его на прежнем месте. Можно было подумать, что за весь день они не сдвинулись с места. Однако, что-то в лицах спутников подсказало Таши, что на самом деле в его отсутствие произошло что-то важное, о чём теперь сидящие у огня предпочитают помалкивать.

Таши вывернул ягдаш, вывалив на землю жалкую добычу. Спросил:

– Где хозяин?

– Я здесь, – прозвучало в голове, и Баюн появился из-за деревьев с таким видом, словно только тем и занимался, что сидел за ближайшей ёлкой, поджидая Таши.

«Что-то скрывает», – окончательно уверился Таши.

Баюн осмотрел убитых белок, последнюю даже понюхал, покачал с сомнением головой, сказал так, что услышали все:

– Ничего, и эта сойдёт, особенно если на выпушку, – потом повернулся к Унике: – Займись этим. Мясо мне отдашь, а из шкурок сошьёшь своему мужчине шапку. Что для шитья потребно, я тебе дам.

– У меня своё есть, – тихо сказала Уника.

Она развязала висящий на поясе кисет, высыпала на колени нехитрое женское хозяйство: маленький скребочек, костяное лощильце, проколку зелёного камня, два клубка мятой жилки – потолще и совсем тоненькой. Баюн придвинулся посмотреть, протянул было руку к проколке и тут же отдёрнул её, словно зелёный камешек на расстоянии ошпарил ему пальцы. Однако, голос чужинца звучал так же бесстрастно:

– Твои инструменты лучше моих. Шей, как знаешь. Только на глаз шей, без примерки. Мне над этой шапкой ещё заклинания твердить.

Таши молчал с горькой усмешкой на губах. Ничего не скажешь, славно платит ему чужинец за выстрел при встрече и за то, что не поддался Таши сонным и всяким иным чарам. Не ленится кошкоподобный ставить Таши в смешные и нелепые положения. Со всеми говорил, а ему слышать не давал, потом на охоту послал, позора набираться, теперь хочет обрядить в шапку из линялой летней белки. В такой единожды на люди покажешься – больше жить не надо. Да ещё пока он в лесу телепался, здесь что-то случилось, а ему о том слова не говорят. Даже Уника молчит, и оттого особенно обидно.

Почувствовав неладное, Уника отложила полуободранную тушку, подошла к мужу, прижалась к плечу.

– Что случилось?

– У меня – ничего, – искренне ответил Таши. Весь гнев и вся обида разом испарились, едва он почувствовал приникшее к нему тело Уники, заметно огрузневшее за последние недели, с туго выпирающим животом.

– Ну, а всё-таки?

– Это у вас что-то случилось, пока я в отлучке был, – поделился сомнениями Таши.

Уника вздрогнула, потом ответила опасливым шёпотом:

– Баюн Ромару его судьбу показывал. И я видела. Охонюшки, страшно-то как!

– Не бойся, – сразу успокоившись, произнёс Таши. – Как-нибудь обороним старика. Не дадим в обиду.

* * *

К ночи добытые шкурки были содраны, тщательно выскоблены и повешены сушиться. Наутро Уника замочила их в кислом щавелевом отваре, как следует отмяла и на ночь вновь оставила сушиться. На третий день взялась за шитьё. Таши и Ромар примостились по сторонам от рукодельницы, наблюдая работу. Шапочка получалась неказистая, такую уважающий себя охотник ни за что на свете не наденет. А вот Ромару шапка явно нравилась. Он чуть не носом лез в шитьё, то и дело давал всевозможные советы: то мех подогнуть особо, то отверстие для жилки проколоть чуть в стороне. Недовольно морщился, если Уника что-то, по его мнению, делала не так, ворчал:

– Неужто не видишь, что здесь получиться должно?

– Не вижу, – виновато твердила Уника.

– Эх, нету у тебя к таким делам таланта!.. – печалился Ромар. – А то бы из такого меха, да с таким инструментом мы бы чудо-шапку построили. Жаль, рук не хватает...

– Я же стараюсь! – чуть не плакала Уника.

– Верно, стараешься, тут слова против не скажешь. Кое-что у тебя получается. Но могло бы получше.

Как всегда из ниоткуда явился Баюн. Сжался в комок, пристроился напротив Уники, вперился жёлтыми глазами в её работу и застыл безмолвно. Почему-то Таши был уверен, что сейчас он и в тайне не произносит ни слова. И это уважительное молчание наполняло Таши гордостью, хотя он и не понимал скрытого смысла происходящего.

Когда наконец шапочка была готова, Баюн покачал головой, цокнул языком, впервые издав слышный уху звук, и тут же унёс обновку к себе. Вернул её лишь через день, и сколько Таши ни приглядывался, никаких изменений обнаружить он не сумел. Дрянная шапчонка, в какой и на люди показаться неловко. И всё же, надевал её Таши с трепетом душевным. Шутка сказать – два таких знамых колдуна на пару старались над этой вещицей!

А на поверку, когда беличий мех опустился на макушку, ничего особенного не произошло. Таши старательно вслушивался в свои мысли и ощущения, но ничего обнаружить не мог. Шапка как шапка, чуть маловата, жмёт слегка. Выпущенный наружу хвостик щекочет правую щёку. А где же колдовство?

– Ну как? – тревожно спросил Ромар, и тот же вопрос донёсся от молчаливого чужинца.

Таши бесполезно напрягал слух, пытаясь услышать нечто потаённое, напрасно щурил глаза, желая углядеть вдали необычные приметы, признак, который указал бы, куда следует идти, где искать неведомого чародея, для поисков которого мастерили заговорённую шапку.

Ну конечно, разве из дрянной облезлой белки можно сшить хоть что-то стоящее! – Таши досадливо щёлкнул пальцем, стараясь отбросить за ухо надоедливо щекочущий хвостик. Неожиданно палец мазнул по пустому месту, и лишь тогда Таши заметил, что беличий хвостик мирно свисает возле левого уха.

Неловкое движение не было пропущено колдунами. Ромар громко вздохнул, переводя дух, а Баюн произнёс в своей обычной манере:

– Тот кто колдует запретное живёт в той стороне. Но очень далеко, поэтому ты почти ничего не чувствуешь. Потом будет действовать сильнее. А когда ты окажешься с ним рядом, то сразу это поймёшь, не спутаешь.

– Ну вот, – успокоено сказал Таши. – Сначала нарядили невесть кем, а теперь ещё в жмурки играть заставите. Буду ходить и замечать: чародей побежал направо, чародей побежал налево...

Ромар неловко поклонился лесному колдуну.

– Спасибо тебе и за помощь и за всё остальное. Не обессудь, но завтра мы в обратный путь отправимся. Отыщем злодея. Уж не знаю, как мы с ним управимся, но больше он Кюлькаса тревожить не будет.

– Будьте очень аккуратны, – меланхолично посоветовал Баюн. – Злой маг очень силён. Я тоже не знаю, как вы с ним управитесь.

– Я знаю, – мрачно пообещал Таши.

Баюн усеменил куда-то за кусты, вернулся со своим неудобьсказуемым луком, протянул его Таши.

– Возьми. Когда будет надо, он стрельнет хорошо.

Таши сдержал ехидные слова и с поклоном принял оружие и три смолистые, из ели выстроганные стрелки.