"Порода героев" - читать интересную книгу автора (Колман Лорен)

Глава 26

Этого дня Кроаг ждал долго. Полы Твердыни содрогались, стальные болты скрипели, не выдерживая напряжения. В последние годы такое повторялось нередко – слишком долго механизмы работали с превышением нагрузки. Совсем немного времени осталось до того дня, когда Ратх будет готов и вся Доминария ляжет к ногам всевышнего. Торопя наступление этого дня, Даввол решил еще раз осмотреть подъемники. Надо было найти способ прекратить вибрацию, а заодно подстегнуть феков. Окруженный стражей, он отправился в обычный обход. Чистильщик остался наверху.

Уже два века Кроаг сосредоточенно исцелял свое тело. Лечение шло медленно и было болезненным, но иногда сама боль приносила радость: он ощущал, как нарастают новые мышцы, как постепенно вживляется в них сталь оружия, как свежая смазка вытесняет из сосудов живую кровь. Десятилетиями он копил силы, оттачивая прежние умения и создавая в своем теле новые органы. Теперь пришло время испытать себя – и возвратить былую власть над Ратхом, утерянную после удара, нанесенного Королем-колдуном Крейгом. Сегодня он лишит Даввола главной опоры.

Чистильщик ждал в нише у трона. Одна рука прикрывала легкое туловище щитом с зазубренной острой кромкой, другая топорщилась клинками и огнеметными трубками. Когда член Внутреннего Круга вошел в зал, сторож шевельнулся, приготовившись к обороне. Кроаг знал: нападение должно быть внезапным. Нельзя давать этому проворному врагу времени на подготовку. Красные глаза фирексийца ярко вспыхнули, и опаляющая волна ударила в лицо чистильщика, покрытое жесткой морщинистой шкурой. Второй раз Кроагу приходилось сражаться за этот трон, и он твердо верил в победу.

Бросок чистильщика представился глазу размытой темной полосой. Щит мгновенно прикрыл тело от огненной вспышки, а когтистая лапа метнулась к врагу. Кроаг и не думал сравняться с ним в скорости. Он полагался на защиту стальных лент, полностью восстановленных и действующих лучше прежнего. Они успели отразить удар когтей, хотя разъедающая кислота все же брызнула на металл. Кроаг нанес ответный удар, но чистильщик уже проскочил мимо него, развернулся у дальней стены зала и осторожно пополз назад, выискивая возможность для нового броска.

В своих планах Кроаг немало рассчитывал на кислотные атаки чистильщика. Он позаботился о том, чтобы его тело стало неуязвимым для известных едких смесей. Вряд ли за это время Даввол изобрел что-либо совершенно новое. Коракианец не силен в изобретательстве. Он предпочитает постепенные методичные усовершенствования. Сейчас Кроаг убедился в своей правоте. Кислота, стекавшая с лент, слегка жгла кожу, не более того. Струйка свежей смазки устранила и эту неприятность.

Теперь настал черед Кроага. Он прыгнул на чистильщика и вцепился в него мертвой хваткой. Острая кромка щита врезалась в бок, рассекла пару лент и усовершенствованную плоть под ними. Когти второй лапы тоже царапали тело, но к этому Кроаг был готов, и раны мгновенно залечивались. А суставчатая рука члена Внутреннего Круга уже вонзила заточенные пальцы в грудь врага. Они уходили все глубже, и сквозь них в свежую рану передавались мельчайшие колебания.

Эта вибрация действовала на плоть чистильщика, сращивая ее с телом Кроага. Уже вся его рука до локтя ушла в грудь монстра. Тот яростно извивался, ощущая, как собственные мышцы выходят из повиновения, подчиняясь вторгшемуся в тело чужаку. Кроаг торжествовал. При желании он мог бы присвоить, подчинить себе все тело чистильщика. Но это примитивное существо не стоило таких усилий. При всей своей стремительности чистильщик оказался несравнимо слабее полноценного члена Внутреннего круга. Для Кроага он был безопасен, а силы понадобятся для другого.

Одним рывком Кроаг извлек наружу руку вместе с приросшим к ней мясом и механическими внутренностями. Из оставшейся дыры хлынули смазка и темная кровь.

Чистильщик оказался надежным устройством: он еще держался на ногах и Кроаг полоснул по нему когтями обеих рук. На коже и стальном каркасе остались глубокие царапины. Поднятый вверх щит Кроаг просто вынул из ослабевшей руки и метнул в сторону с такой силой, что диск застрял, врезавшись острым краем в бронированную стену тронного зала Когтистая лапа чистильщика медленно потянулась к нему. Кроаг перехватил ее и короткой вспышкой глаз пережег в запястье. Механический воин все еще держался на ногах.

«Сколько же он простоит с такими повреждениями?» – задумался Кроаг и, всем телом ощущая удовольствие, принялся за работу.

Недра твердыни сотрясала дрожь. Казалось, мир до самого основания проседал под тяжестью башни и заключенных в ней механизмов.

Даввол неторопливо прохаживался между двумя рядами чистильщиков. Четыре фирексийца в каждом ряду, четыре смертоносных орудия. Плоды вековых трудов. Столетиями он выковывал эти создания, стремясь совместить в них самые совершенные достижения фирексийских механиков. Даввол считал бы их вполне способными покончить с Урзой, если бы не подозревал, что мироходец еще не проявил всех скрытых в нем сил. Так или иначе, они были его последней надеждой.

Эта мысль отрезвила его. Скоро ему придется поставить на кон против жизни Урзы созданное огромным трудом оружие. А Даввол прекрасно помнил, как несколько месяцев назад, войдя в тронный зал, увидел на полу лужу крови и смазки. Черные брызги запятнали и стены. Он не забыл теплого запаха плоти – мяса, – осквернившего воздух Твердыни. Клочья его лучшего создания лежали в вонючей луже. Не труп, не останки – клочья. Чтобы превратить в такое сложный механизм, надо было долго трудиться. Работа Кроага, разумеется. Ясный намек, что член Внутреннего Круга снова стал самим собой.

Впервые за сотни лет Даввол ощутил прежний страх перед фирексийцем – холодок по спине и металлический привкус на пересохших губах.

И, как всегда было и будет, страх оказался самым действенным стимулом. Даввол умудрился повысить добычу текучего камня, заставив машины и рабов превзойти пределы возможного. Содрогание второго подъемника передавалось в стены Твердыни, и только встроенные противовесы предохраняли конструкцию от разрушения. Сегодняшний внеочередной обход имел целью, в частности, проверить состояние машин. И кроме того, подготовить новую армию, которая раз навсегда покончит с землей Явимайи.

Конечно, в первую очередь следовало заняться Урзой. Только смерть Мироходца основательно упрочит положение ивенкара и поможет добиться окончательного усовершенствования. Уже сейчас его тело могло выдержать и залечить почти любое повреждение, но плоть Даввола все еще страдала от жара и холода, боли и лишений. Ивенкар мечтал о полной защите своего разума от подобных ограничений, которая позволила бы ему стать воистину бессмертным.

Но пока над ним вечной угрозой стоял Кроаг, и мечты оставались мечтами. Тень фирексийца затмевала и без того сумрачный мир Ратха, мешала Давволу спокойно мыслить и планировать.

Осмотр завершился коротким кивком. Чистильщики находились в должном порядке, и ивенкар не видел причин изменить что-нибудь к лучшему, во всяком случае немедленно.

– Найдите Урзу Мироходца, – приказал он своей страже.

В этот момент пол под ногами вдруг накренился, отбросив его к стене. По одной из них прошла трещина, но, повинуясь его мысленному приказу, текучий камень тут же заполнил ее.

– Найдите и убейте, – повторил Даввол. – Отправляйтесь.

Чистильщики как один развернулись, шагнули каждый к собственному порталу, уже открывшемуся в задней стене, и пропали. Даввол одиноко стоял в тронном зале, перебирая мысленные заметки, чтобы выбрать первоочередное дело. Новая волна дрожи прошла по камням пола и передалась сквозь стальные подошвы. Желудок свело судорогой. Обычно сотрясение мгновенно затихало, но на сей раз оно, кажется, усилилось, столкнувшись со встречной волной колебаний.

Что – то было не так. Даввол чувствовал. Твердыня никоим образом не напоминала разумное существо, но за долгие годы жизни в ней Даввол научился ощущать ее как часть собственного тела. И сейчас он распознал опасность.

Теперь дрожали стены, а пол оставался неподвижным – странное и пугающее явление. Даввол вызвал стражу и повел ее к одному из мостков, выстроенных по его приказу еще в первый век службы наместником. Эта конструкция поддерживала верхнюю ступень подъемника. Даже сквозь полкилометра металла и камня Даввол ощущал, как скрежещет сталь о сталь, как трутся шестерни и скрипят шарниры. С половины длины моста он перешел на бег. «Почему именно сегодня? – мелькнула короткая мысль. – Почему не завтра, не через год? – Эту вспышку возмущения тут же вытеснило здравое рассуждение: – А могло быть и на прошлой неделе или десятью годами раньше. Что бы ни случилось, надо решать, что делать сейчас, и не тратить времени на пустословие».

В верхнем машинном зале метались рабочие. Толстая труба, скрывавшая в себе винт подъемника, корчилась, словно раздавленная змея. Охладительные трубки полопались, вода заливала пол, взрываясь фонтанами пара там, где глубокие лужи подступали к раскаленной стали. Чистильщик охраны перехватил одного из надзирателей. Даввол собирался допросить фека. Рабы, пытавшиеся как-то справиться с аварией, оставшись без руководства, засуетились, подобно муравьям в горящем муравейнике. Даввол схватил фека за плечо, поднял и встряхнул, как тряпичную куклу.

– Что происходит? – выкрикнул он в лицо рабу, даже не подумав прочитать его мысли.

Впрочем, едва ли можно было разобраться в сумятице, царящей сейчас во всех головах. Новое сотрясение моста сбило с ног половину феков и даже нескольких фирексийцев.

Один из рабочих, одичало глянув на Даввола, замахнулся каким-то тяжелым инструментом. Меч фирексийского солдата мгновенно проткнул его и вздернул на воздух. Когда фек перестал корчиться, чистильщик просто стряхнул его на пол. Взмахом руки фек-надзиратель отогнал других рабов, собравшихся вокруг и готовых, казалось, взбеситься от страха. Потом он указал вниз и стал что-то объяснять, захлебываясь невнятной для Даввола фекской речью. Наместник понял только, что поломка произошла внизу, там, где стальные лопасти зачерпывали расплавленный текучий камень и передавали его на винт подъемника.

Больше Даввол не тратил времени на вопросы. Он пнул труп рабочего, давая выход бессильной ярости.

– Убить, – приказал он своей страже. – Всех, кроме этого.

Он еще держался старого закона: наказанием для надсмотрщика было зрелище казни его соплеменников. Сам Даввол уже бросился дальше. Пропитанный горячим паром плащ тяжело волочился следом, а стальные подошвы звенели о железный пол. За спиной топали фирексийские солдаты. По узкой винтовой лестнице Даввол опустился в недра огромного механизма.

В главном машинном отделении, заполненном путаницей труб, проводов и подсобных механизмов, скрежет бьющегося в агонии двигателя раздирал слух. Сквозь лопнувшие клапаны и трещины в кожухе подъемника виднелись красноватые отблески лавы, вырывались желтые пары, в горячем сыром воздухе висел тяжелый запах серы.

Два десятка феков, цеплявшихся за перекладины и крючья опор, прыгнули на него сверху. Погибая в этом аду вместе с Твердыней, они думали только о мести своему мучителю. Рабы выскакивали изо всех дыр, безрассудно бросаясь вперед сквозь клубы ядовитого пара. Их набралось уже больше сотни, но что они могли сделать против дюжины бронированных фирексийцев? Смертные тела разбивались о его охрану, как волны об утес. Кровь заливала все вокруг, мгновенно застывая темными потеками на раскаленном металле. А пол и стены сотрясались уже непрерывно. Механизмы выскакивали из гнезд, катились по полу, давя без разбора и феков, и фирексийцев. Детище Даввола – огромный сложный подъемник – разваливалось от невыносимой нагрузки.

Ивенкар свирепо выкрикивал что-то, пытаясь придумать способ спасти машину. Но, переложив заботы о механизме на рабов, он уже плохо понимал его устройство, а феки сейчас просто не услышали бы его приказов. Их следовало убрать, заменить новыми работниками. Только на такую замену уже не было времени. Он потратил мгновение на мысль вызвать рабочих с верхнего уровня – потом вспомнил, что приказал их перебить. Все было против него. Он уже не думал о Кроаге. Фирексиец при всем своем могуществе не был опаснее катастрофы в подвалах Твердыни. И Даввол решил бежать – чтобы восполнить потери позже.

Решение было принято, но он не успел сделать и шага – пол вздыбился, словно снизу в него ударил каменный кулак горы. Стены прогнулись внутрь и рухнули, с потолка посыпались обломки опор и шестеренок. Острые зубцы пробили спину Даввола, и он упал, харкая кровью, стекавшей с серых побледневших губ. Что-то тяжелое придавило ноги. Вспыхнув в мозгу, боль выжгла все мысли о спасении, оставив только черное отчаяние. Грохот и звон разлетающихся на части машин заглушал рев механизмов, которые еще бешено вращались наверху в безнадежном усилии исполнить свое предназначение. Наконец, пол провалился, и все сооружение вместе с мостом рухнуло в нижний кратер. Вместе с ним рухнул и Даввол, ивенкар Ратха.

Раскаленный металл и расплавленный камень – запахи преисподней. Остались только эти запахи и боль во всем теле, на которое продолжали громоздиться горы стальных обломков, опор, шестеренок, труб, рычагов. Горячее сияние лавы уже померкло. Даввол не заметил, когда это случилось. Кажется, струя лавы не дошла до него. Запах горелого мяса источали другие тела. Теперь здесь царила тьма, разрываемая лишь редкими искрами, когда сталь терлась о сталь и о текучий камень. В свете искр он сумел рассмотреть, что вокруг его головы и одной руки осталось свободное пространство.

Он терял сознание и снова приходил в себя, молясь об избавлении или смерти – ему уже было все равно. Вот оно т – проклятие неполного усовершенствования. Тело не может умереть, поддерживает жизнь сознания, но в нем нет сил освободить себя. Кричать тоже не было сил, воздуха едва хватало, чтобы питать мозг. Туман, окутавший мысли, угрожал медленной мучительной смертью разума, единственного, что ценил в себе Даввол! Он продолжал бороться в надежде сохранить свое величайшее сокровище, сосредоточенно внимал запахам и звукам: запаху раскаленной извести и скрежету металла, сплавлявшегося в неразличимую груду руды. Он выделил в этом скрежете редкие удары капель о стальные пластины и жесткий шорох стальных лент.

Кроаг.

Два огонька в черной искусственной ночи, осветившие тесную камеру. Даввол видел за спиной фирексийца черную дыру портала. Ни феков-рабочих, ни стражи – один Кроаг, осторожно пробирающийся к обвалу. Ни сгорбленной спины, ни свиста хриплого дыхания. Кошмар возродился к жизни. Даввол не забыл, что сотворил фирексиец с чистильщиком, на защиту которого он так полагался. Ему ничего не стоило освободить наместника. За свое спасение Даввол отдал бы все, что имел. Сумей он заговорить, он униженно клялся бы отдать остаток жизни на служение Кроагу.

Только этот остаток жизни Кроаг намеревался взять сам.

Коготь протянутой вперед руки коснулся углубления в черной пластине надо лбом коракианца. Новая вспышка боли – коготь внедрился в мозг и начал вытягивать память наместника, отделяя знания от опыта и всасывая то и другое в себя. Фирексиец уже не заботился о сохранении мозга Он и не думал спасать Даввола, а о том, чтобы присвоить его разум, позаботился заранее. Даввол чувствовал, как ускользает сознание, оставляя только клочок ощущения потери, одиночества и боли. Ему предстояла долгая мучительная жизнь, лишенная единственной ценности.

Получив то, за чем пришел, Кроаг удалился. Теперь он раз и навсегда покончил с Давволом.

Кроаг расхаживал по равнине, с каждым шагом ощущая, как ему покоряется текучий камень – покоряется его воле, обогащенной искусством Даввола.

Никогда еще фирексийцу не удавалось получить так много от одного мозга. Несколько столетий опыта и накопленных знаний теперь были в его распоряжении: возможности текучего камня, совершенствование чистильщиков, сведения о Явимайе и ненависть, жестокая, выверенная временем ненависть к Кроагу. Сегодня он узнал все: как Даввол готовился избавиться от власти фирексийца, как гибель чистильщика нарушила его планы, как наместник собирался воспользоваться смертью Урзы, чтобы возвыситься в глазах Темного Бога.

Урза Мироходец отыскал Ратх. В этом не было сомнений. Останки чистильщика валялись на текучем камне: изуродованный каркас и куски высохшей, окаменевшей плоти. Кроаг явственно представлял, как после неудачного нападения на Урзу охотник бросился обратно на Ратх – и навел мироходца на самую сокровенную тайну Фирексии. А почему бы и нет? Даввол не додумался предусмотреть подобную опасность. Мироходец выследил чистильщика, прикончил его и скрылся, унося с собой знание о существовании Ратха. Разумеется, Урза мгновенно разобрался, с какой целью был создан этот мир. Плацдарм для предстоящего вторжения. Если мироходец не увидел этого сам, ему достаточно было проникнуть в мысли любого фека или раба другой расы, загнанной на Ратх. В этом сомневаться не приходилось. Из глубины сознания, где хранился теперь разум Даввола, Кроагу слышался злорадный смех ивенкара.

Возможно ли убить мироходца? Даввол считал, что возможно, но теперь Кроаг усомнился в его правоте. Быть может, это по силам только самому Темному. Но попытаться Кроагу придется. И чтобы встретиться с Урзой лицом к лицу, надо выманить его из укрытия. А этого не удалось добиться ни нападением на Келд, ни атаками на другие земли – если не считать Бенала. Бенал или Явимайя. Все равно с чего начинать. Пока хотя бы одна из этих земель существует, Кроаг не посмеет предстать перед Темным Владыкой даже во сне.

Чистильщики и солдаты будут брошены в бой – передовые части, вестники начавшегося вторжения. И мироходец покажется, ему придется сражаться. А Кроаг подготовится к встрече – и убьет его. Он сделает это сам, не полагаясь больше на ненадежных подручных. Пора испытать себя, доказать, что он снова прежний Кроаг, избранник всевышнего из Темного Круга Фирексии.