"Драконье горе" - читать интересную книгу автора (Малинин Евгений)

Глава 10

Мы все-таки добрались до Темста, правда, только к вечеру. И добрались без происшествий. Мне даже удалось вздремнуть в седле, моя лошадь шла ровной рысью точно по тропе, ведя за собой словно на поводу коняшку сэра Вигурда.

Сам Вигурд проснулся, или, лучше сказать, очнулся, далеко после обеда. Пробуждение маркиза было весьма тяжелым, так что мне пришлось остановить наш караван, снять его с седла и уложить на травку. Сначала он только стонал, потом его начал бить озноб, и все лицо покрылось холодным потом. При этом он так побледнел, что я даже испугался за его жизнь, но дока Фока уверил меня, что все идет нормально, что это выходит яд-дурман, содержавшийся в заклинании ланнан ши, которым она соблазняла беднягу. Затем сэр Вигурд затих, и даже его дыхания стало незаметно. Я снова испугался, но все тот же Фока снова заявил:

– Спокойно, щас все будет нормально!… – после чего… прыгнул на грудь лежавшего навзничь маркиза.

Конечно, панцирь спас сэра Вигурда от перелома ребер, хотя, возможно, они и так бы остались целы, учитывая невеликий вес каргуша, но грохоту тот наделал – будь здоров. Я уже было хотел ухватить его за ухо и отодрать как следует, но этот Фокин медицинский прием привел к самым положительным результатам – сэр Вигурд открыл глаза, поморгал от яркого света и вдруг сказал самым что ни на есть обычным тоном:

– Что, уже утро?…

– Нет, еще вечер!… – бодро ответил Фока, показав в улыбке свои замечательные передние резцы.

Сэр Вигурд сел и недоуменно огляделся. Определившись на местности, он опять посмотрел на каргуша и спросил:

– А ты кто?

И тут я вспомнил, что мой друг еще ни разу не видел каргушей.

– Я – разведчик! – ничуть не смущаясь, ответил Фока. – Тебе ж Черный Рыцарь все время о своей разведке твердил – вот я она и есть!

– Разведчик… – повторил сэр Вигурд и потряс головой. – Ага!…

Затем он огляделся и задал новый вопрос:

– Если мне не изменяет память, горы должны быть значительно дальше? – после чего с укоризной посмотрел на меня, словно это я, не посоветовавшись с ним, перенес горы в ненадлежащее место. И снова я ничего не успел ответить, поскольку Фока немедленно затараторил:

– Спать, сэр Рыцарь, надо меньше, а то в следующий раз на побережье проснешься и не заметишь, как по перевалам просквозил! А спишь неумеренно, потому что всеми ночами с мечом на своих бросаешься, да еще орешь «Всех порублю в капусту!!». И где только словам-то таким выучился, не иначе по деревенским кабакам странствуя! Нет, сэр Вигурд, нельзя тебе молоко по утрам пить – вот вчера утречком молочка попил, так ночью, мало того, что сам не спал, так никому другому не позволил, видно, животом маялся, потому и буянил. А как тебя угомонили, так ты день-то весь и продрых! До самого что ни на есть вечера…

Тут мне все-таки удалось его перебить и привлечь внимание маркиза, вконец обалдевшего от болтовни каргуша, вопросом:

– Как ты себя чувствуешь?… Ехать сможешь?…

Он посмотрел на меня несколько ошалевшим взглядом и ответил:

– Конечно!… – а потом в свою очередь спросил: – А что, я действительно проспал целый день?!

Я кивнул и помог ему подняться с травы. Встав на ноги, он подошел к своему Росинанту, положил руку на седло и еще раз огляделся.

– Так где же мы сейчас находимся?

На его лице было написано недоумение.

– А ты, выходит, совсем ничего не помнишь?… – ответил я вопросом на вопрос. – Ничего из того, что случилось этой ночью?…

Он снова посмотрел на меня, стараясь угадать, что я имею в виду, и отрицательно помотал головой:

– Ничего… Помню, как… – он на секунду задумался, – …как костер развели, как холмы появились… И все!…

– Значит, и Кариолану не помнишь?… – усмехнулся я.

– Кого?… – Его лицо напряглось, но в глазах было пусто – это имя явно ничего ему не говорило.

– Ну и хорошо, – улыбнулся я. – Давай-ка поторопимся, а то нам опять придется в степи заночевать, а мне этого ну очень не хочется.

В общем, солнце еще не коснулось горизонта, а мы уже въехали в славный город Темст, хотя еще и не знали, что это – город Темст. Поначалу, глядя на это небольшое скопище одноэтажных домишек, кучковавшихся вокруг тропы, расширившееся до звания проселка, мы решили, что это одна из деревушек дальнего пригорода. Однако, выехав на деревенскую площадь и увидев приземистое строение типа «сарай-лабаз» с корявой вывеской «Комнаты внаем и стол», решили подстраховаться и проверить, далеко ли нам еще ехать.

В этой, как оказалось, гостинице нам и объяснили, что это никакая не деревня, а самый настоящий город, называемый Темст.

«Комнат внаем» в гостинице было сколько угодно, так что мы быстро договорились с хозяином о ночлеге, причем я абонировал три комнаты, в надежде, что Кроха к нам присоединится… позже. Я так и сказал хозяину, что мы ожидаем еще и девушку. Лошадок наших устроили на гостиничной конюшне и заверили, что уход за ними будет самым наилучшим.

Мы скинули наконец доспехи и, переодевшись в тряпки папаши Шапса, спустились к ужину в общую залу, забитую по случаю нашего появления, до отказа. Сидели мы за отдельным столом, заставленным самыми разнообразными кушаньями, а прислуживал нам сам хозяин – невысокий чистенький сквот с кругленьким тельцем, круглой головой и, на мой взгляд, круглыми ногами и руками. Он не ходил по зале, а катался, как яркий говорящий шарик, постоянно натыкаясь на столы и посетителей, однако на это никто не обращал внимания. Все только посмеивались над «старым Юртошем», хотя до старости, на мой взгляд, ему было еще довольно далеко.

Когда голод был утолен и мы начали больше внимания уделять вину, вполне приличному для этих мест, и фруктам, дверь ресторации отворилась и на пороге появилась… Кроха. Она остановилась и внимательно обвела взглядом зал, разыскивая нас. Я тут же вскочил и призывно помахал рукой. Фея быстро подошла к нашему столу, не обращая внимания на взгляды десятков посетителей, с удивленным интересом взиравших на нее. Сэр Вигурд тоже вскочил со своего места и галантно пододвинул стул даме.

Она оглядела стол, чуть поморщилась чему-то, взяла с большого блюда яблоко и с хрустом впилась в него зубами.

– Может быть, прекрасная Кроха отведает заливное из лосевого языка? – поинтересовался маркиз, указывая на понравившееся ему блюдо. – Приготовлено весьма недурно.

Фея подняла на него прищуренные глаза, проглотила прожеванный кусочек яблока и вежливо ответила:

– Я не ем мяса убитых животных…

– Значит, ты не откажешься от бокала вина, – проговорил я и повернулся в сторону очага, возле которого суетился хозяин гостиницы.

– Юртош, нам нужен чистый бокал! – крикнул я, и в следующую секунду хрустальный бокал стоял перед феей. Где его раздобыл хозяин – его тайна, но все остальные посетители, включая нас с Вигурдом, пили из толстого стекла. Я благодарно кивнул Юртошу и собрался наполнить бокал, но он остановил меня.

– Если мне будет позволено, – произнес он со своей округлой улыбкой, – я бы предложил для дамы особенное вино!

И хозяин извлек из-под салфетки запыленную бутылку темного стекла:

– Это последняя бутылка из моих очень старых запасов! Ее привезли, когда мне было… – он на мгновение поднял свои круглые глаза к потолку, – …всего восемнадцать лет! И уже тогда это вино было очень старым!

Он ловко вытер салфеткой горлышко и осторожно откупорил вино. Над столом поплыл совершенно необыкновенный аромат. Юртош еще раз обмахнул горлышко бутылки салфеткой и плеснул светлого, с золотистым оттенком вина на дно бокала Крохи.

Она осторожно взяла бокал, чуть крутанув его, поднесла к своему крохотному носику, и закрыла глаза, вдыхая аромат. Потом притронулась к краю бокала губами, наклонила его и, чуть всхлипнув, втянула вино в себя вместе с воздухом.

Вся огромная столовка замерла, наблюдая за ее действиями, и над столами повисла тишина. Через десяток секунд Кроха распахнула свои глаза и со вздохом произнесла:

– Это не вино, это чудо какое-то!…

– Светлое фалерское двадцатипятилетней выдержки! – хвастливо произнес Юртош, наполняя бокал феи и ставя бутылку на стол.

– Надеюсь, комната, предназначенная для леди, не будет уступать твоему вину? – с улыбкой поинтересовался я.

– Чтобы угодить твоей даме, сэр Рыцарь, я готов сам переселиться на конюшню!… – пылко ответил Юртош и покатился назад к очагу, вскрикивая на ходу: – Моя нога!… Моя нога!… – Причем он, конечно же, имел в виду лосиную ногу, жарившуюся на вертеле.

Поймав вопросительный взгляд Крохи, брошенный на меня поверх бокала, я пояснил:

– Сегодня ты будешь отдыхать в комнате, на прекрасной постели! И если завтра ты выскажешь недовольство, я лично… зажарю хозяина к завтраку!

– Но, сэр Владимир, – Кроха немного растерянно поставила бокал на стол, – я вполне могу отдохнуть и в…

– Не спорь с ним!… – перебил ее сэр Вигурд. – Тем более что он абсолютно прав! Лучше расскажи мне, что произошло вчерашней ночью. Сэр Владимир пытался мне поведать об этом, но у него плохо получается, он что-то скрывает от меня и потому получается, что я спокойно спал, пока вы вдвоем сражались с неизвестным мне врагом! Только я не понимаю, как я мог заснуть и… спать!

Как только он завел этот разговор, я тут же поставил магическую завесу, и окружающее нас местное население перестало нас слышать.

– Было бы гораздо хуже, если бы ты, благородный сэр, не заснул! – с улыбкой промолвила Кроха и снова отхлебнула из бокала.

– Не налегай на вино… – негромко шепнул я. – Ты еще слишком слаба!…

– Нет, со мной все в порядке! – упрямо сдвинула брови Кроха.

– Перестаньте спорить!… – взмолился сэр Вигурд. – И расскажите мне всю правду, сколь бы чудовищной она ни была!

Я с жалостью посмотрел на юношу, уверенный, что и фея не станет говорить о событиях ночи, но Кроха неожиданно произнесла:

– Ничего особенного не произошло, просто тебя, сэр Вигурд, околдовала ланнан ши, – и, увидев, что маркиз ничего не понимает, пояснила: – Ланнан ши – чудесная возлюбленная! Она является повелительницей фейри, живущих под Сумеречными Холмами, и она действительно прекрасна… Вот только горе тому, кто полюбит ее – она выпивает кровь из возлюбленного!

– Как – выпивает кровь? – опешил Вигурд.

– Всю до капли, – подтвердила Кроха. – И особенно любит, если эта кровь бушует от страсти – она и артерию у мужчины рвет в момент наивысшего наслаждения…

– Но?! Разве я позволил бы?… Разве я?…

Сэр Вигурд никак не мог поверить, что подобная участь ожидала именно его. Он чуть скосил глаза на свой меч, однако Кроха весьма спокойно продолжила свои пояснения:

– Ты, сэр Вигурд, сам отдал ей свою кровь, сам сказал, что она принадлежит ланнан ши вся до капли… И она приняла твой подарок! Помнишь, сэр Владимир, как она сказала, что его кровь принадлежит ей?!

Я утвердительно кивнул, и Кроха продолжила:

– Это ритуальная фраза, которая открывала для сэра Вигурда не только шийн – пещеру, но и тулмен – главную залу ланнан ши. И ты безропотно пошел бы за ней, и ничто не остановило бы тебя, сэр Вигурд, но ланнан ши погубила жадность!

– Жадность?! – опять не понял маркиз.

– Да, она решила заполучить еще и сэра Владимира, а когда поняла, что это у нее не получится, она решила его уничтожить! Это и понятно – она была оскорблена отказом!

– То есть Черный Рыцарь не поддался на ее… очарование? – уточнил сэр Вигурд.

– Именно! – подтвердила фея.

Минуту юноша тяжело раздумывал, опустив взгляд на собственные сапоги, а потом снова посмотрел на нас:

– Но почему меня ей удалось околдовать, а сэра Владимира – нет?!

Кроха пожала плечами, а я ответил:

– Все просто, дорогой Вигурд, – я люблю другую, люблю беззаветно, до последней капли крови. Так что моя кровь не может принадлежать даже самой прекрасной ланнан ши. А твое сердце пока еще свободно…

Вигурд снова задумался, и на этот раз его раздумья длились гораздо дольше. Кроха доела свое яблоко, допила бокал вина и налила еще, и только после этого маркиз снова поднял голову:

– А что это твой разведчик, сэр Владимир, о моих ночных подвигах толковал? Будто бы я всю ночь за вами с мечом гонялся?!

«Припомнил!…» – с досадой подумал я, а вслух ответил:

– Нашел кого слушать! А у Фоки на одно дельное слово десяток балаболья вылетает!

– И потом, – подхватила Кроха, – ты был околдован, и потому за свои действия не отвечаешь… И вообще, эти действия были не твои, а яда-дурмана, которым тебя ланнан ши накачала…

Но маркиз покрутил головой и горестно произнес:

– Значит, это правда, я действительно поднял на тебя оружие!…

– Ничего ты не поднял! – уже озлясь, ответил я. – Ты только хотел поднять, как тебя Фока галькой приласкал. Ты и ткнулся в травку, как младенец… заснул то есть…

– Все равно, я – предатель! – твердо произнес Вигурд. – Я предал друзей, позволил околдовать себя и обнажил оружие против своего товарища!… Мне нет прощения!…

Мы с Крохой переглянулись, не зная, что ему ответить. А отвечать и не пришлось, он вдруг встал из-за стола и, пробормотав:

– Я вынужден вас покинуть!… – направился к выходу из зала.

– Сэр Вигурд, – окликнул я его. – Надеюсь, ты не оставишь меня в конце пути?!

Он оглянулся и торжественно ответил:

– Сэр Черный Рыцарь, я считал и считаю за честь сопровождать тебя в твоих странствиях. Я не покину тебя до тех пор, пока ты сам не прикажешь оставить тебя. Но свой позор я должен смыть кровью, а до тех пор я не могу делить трапезу с таким образцом рыцарства, как ты!

И он удалился.

– Не огорчайся, сэр Владимир, – проговорила через несколько минут фея. – Просто он еще мальчик…

– Он честный и благородный… сэр! – ответил я. – А вовсе не мальчик.

Допив золотое вино, мы тоже поднялись из-за стола, несмотря на явное разочарование зала, огорченного нашим ранним уходом. Я проводил Кроху до двери в ее комнату и пожелал ей спокойной ночи, а затем отправился к себе.

Спал я этой ночью как убитый!

Когда я открыл глаза, за окном только-только забрезжил пасмурный рассвет. В комнате еще было достаточно темно, поэтому я не сразу разглядел, что на моей постели, у меня в ногах, сидит едва различимая фигурка. Пока я пытался рассмотреть, кто же это незваный ко мне пожаловал, она тихо произнесла:

– Ты проснулся, сэр Владимир?… – и я сразу узнал… Кроху.

– А ты что не спишь? – чуть растерявшись от неожиданности, поинтересовался я. – Отдыхать надо, а то день тяжелым будет!…

– Я уже отдохнула, – все так же тихо ответила она. – Если хочешь, я уйду… Но мне надо обязательно с тобой поговорить…

– Если надо – давай поговорим, – немедленно согласился я и, приподнявшись, уселся на кровати, подтянул под себя ноги и накрылся одеялом. – Слушаю тебя.

Она вздохнула и произнесла:

– Слушай… Только слушай внимательно…

А затем замолчала, уставившись в светлеющий прямоугольник окна, словно собираясь с мыслями.

– Вчера за ужином ты сказал, что ланнан ши не смогла тебя соблазнить, потому что твое сердце уже занято, – начала она весьма серьезным тоном. – Ты не мог бы мне сказать, о ком ты в этот момент думал?…

Вот тут я совершенно растерялся! Сам себе я уже давно признался, что влюблен в свою фею, но так это сам себе! Объясняться в любви фее, да еще сидя в темной комнате на незастеленной кровати, я был явно не готов! Потому ничего членораздельного мой ответ не содержал – так, мычание пополам с кряхтением.

Кроха, однако, не рассмеялась, как я того ожидал, а, еще раз вздохнув, перебила меня:

– Я хочу рассказать тебе свою историю, а потом ты решишь, можешь ли ты…

«Она обо всем догадалась!… – ужаснулся я, имея в виду свое к ней отношение, и мгновенно покрылся холодной испариной. – Теперь она будет мне доказывать, что я ее не достоин… Хотя я это и сам знаю!»

– Ты знаешь, что меня наказали за то, что я учила сквота магии. – Она чуть запнулась, но потом решила не щадить себя и добавила: – А проще говоря – колдовала для него! Когда меня спросили, почему я это делала, я ответила: «потому, что любила его!», и это было правдой! Я любила этого сквота, этого благородного сэра, за его рыцарское отношение, за его ласковое внимание. Мне казалось, что он тоже влюблен, влюблен нежно и трепетно! А к тому же он еще интересовался магией! Это не слишком свойственно благородным сэрам, они, как правило, предпочитают нанимать фейри, чтобы те занимались магией для них.

Кроха на секунду замолчала, чтобы едва слышно перевести дух, и я понял, что она подошла к самому главному.

– Сначала его вопросы, его интересы были удивительно наивны, а когда я что-то объясняла ему, он старательно все записывал в большую книгу и пытался повторить то, что я показывала. Эти его опыты были трогательно смешны, потому что он не хотел понять и принять самого главного – нельзя овладеть магией, если не чувствуешь вокруг себя магической силы, если не создал вокруг себя собственную магическую оболочку и не знаешь, как управлять ею! Да что я тебе объясняю, ты и сам маг! Но он пытался повторять все механически, считая, что достаточно точно воспроизвести заклинание, чтобы произошло чудо… И конечно, у него ничего не получалось!

А он просил научить его и боевой магии, и бытовой, и самой трудной – философской. Мы вместе ставили магические ловушки и заграждения вокруг его замка, вместе готовили еду, наполовину состоявшую из магии, вместе пробовали создавать магические предметы…

Поверь мне, я прекрасно знаю предел возможностей сквотов в магии, и быстро охладела бы к этим его… и своим занятиям… если бы я… не любила его. Но!… Мне приятно было находиться рядом с ним, касаться его рук, смотреть в его глаза, спорить с ним и… соглашаться с ним!…

Но постепенно… очень постепенно его интерес сузился до одной проблемы… до одного вопроса. Он практически оставил свои попытки самостоятельно колдовать, но продолжал записывать все, что я ему рассказывала. А мои занятия, мои опыты касались теперь только… исчезновений. Сначала он просил меня «убрать» какой-либо предмет, стоящий на столе или на полу, это могла быть ваза, тарелка, бокал, он подробно расспрашивал, как и куда подевался предмет, «выброшенный» мной из Мира, и страшно раздражался, если я не могла ему этого понятно объяснить. Потом он попросил «убирать» предметы, которые я не видела, например, стоящие в другой комнате или даже во дворе замка. Когда мне это без труда удалось, он был в восторге! И снова все записывал, записывал… Наконец он потребовал, чтобы я «убрала»… животное. Сначала он выбрал волчонка… Мне так было жалко малыша, я так просила не заставлять меня делать этого… Вот тогда мы с ним первый раз очень серьезно поссорились.

Кроха замолчала, словно захлебнувшись своими воспоминаниями, и несколько секунд приходила в себя, а потом снова заговорила, уже спокойнее:

– Он все-таки меня уговорил… А потом еще раз и еще… И снова эти «опыты» закончились тем, что я… перенесла в никуда медведя, сидевшего в клетке во дворе замка… А на следующий день за мной пришла Тень…

Мой возлюбленный, увидев посланника Демиурга… страшно перепугался, хотя он сам ничего не делал. И вот тогда я увидела его трясущиеся губы, услышала его дрожащий, визгливый голос… Как же он кричал, что это я во всем виновата, что я специально показывала ему свои «фокусы», чтобы заставить бояться себя, что угрожала и его выкинуть из Мира, если он откажется участвовать в этих «опытах». А ведь Тень его ни о чем и не спрашивала… Тень пришла за мной… и забрала меня…

Теперь-то я понимаю, что он никогда не любил меня, что он просто использовал меня для каких-то своих целей, что он предал меня, как только почувствовал опасность… Но я его люблю… любила…

Меня наказали, но мне это было безразлично. Только вчера я пожалела, что не владею всей своей силой – тогда ланнан ши вообще не посмела бы на нас напасть! Я к чему все это рассказала, ты вчера… Надеюсь, что это не я в твоем сердце… Я недостойна такого сердца!…

Она опустила голову и замолчала. Молчал и я, медленно переваривая услышанное, и вдруг у меня мелькнула странная мысль, что ничего нового или необычного я не услышал! «Соблазнить и использовать… Разве ж это не самая обычная вещь… во всех мирах?! Разве ж подлость не интернациональна, не… межмирна?!»

Я взглянул на поникшую фигурку Крохи, и все мое существо охватила невыразимая жалость… нежность… И я заговорил:

– Ты правильно угадала, я люблю… тебя, люблю с той самой секунды, как впервые увидел тебя в пещере Маулика. Мне все равно, кого ты любила, кого ты любишь, мне достаточно моего чувства… И еще… Я не задумываюсь – достойна ты меня или не достойна, меня мучит другое, достоин ли я тебя?! И я сделаю все, чтобы быть тебя достойным!…

Кроха вздохнула, встала со своего места и молча направилась к дверям. Уже взявшись за ручку, она тихо проговорила:

– Ты достоин любой… И ты будешь счастлив… Я… провижу…

Она потянула дверь на себя, но я остановил ее вопросом:

– А ты не можешь назвать мне имя этого… благородного сквота?…

Я старался говорить ровным тоном, но в конце это мне не совсем удалось, и Кроха вздрогнула, как от удара. Чуть повернув ко мне лицо, она переспросила:

– Зачем тебе это?…

– Чтобы знать… – просто ответил я.

Она помолчала и выдохнула:

– Граф Альта, двенадцатый лорд Сорта…

Дверь за ней мягко прикрылась, а я сидел, слегка оглушенный невероятностью ее последних слов. Может быть, я и не слишком хорошо знал графа Альта, но он совершенно не походил на… благородного сэра, способного на «нежную и трепетную» любовь. Однако я довольно быстро пришел в себя – лорд Сорта, по-моему, вполне годился на роль подлеца-соблазнителя, преследующего свои корыстные цели! А его корыстную цель я знал – ДУША! Душа для себя – это в первую очередь, души для своих «друзей», которых лучше назвать сообщниками. Только мне вот было не совсем понятно, каким образом он собирался, научившись магии уничтожения, приблизиться к своей цели… или осуществить ее?! Что бы такое можно было выбросить из этого Мира, чтобы взамен получить хотя бы одну душу на всех?!

Ничего путного в мою голову не приходило, а мысли, которые ее все-таки посетили, можно было сразу же отбросить как явно бредовые! Однако и сон совершенно отлетел от меня, так что я встал с постели и принялся одеваться.

Туалет в этой цитадели местной цивилизации находился во дворе, но, как нам вчера вечером сообщил почтенный Юртош, отвечал самым изысканным требованиям его гостей. Ознакомившись с этим устройством, я понял, что встречал в своей жизни и более благоустроенные сортиры, хотя, возможно, таковы были «изысканные требования». Однако, как говорят философы, не в сортире счастье!

Оправившись и умывшись там же во дворе, в большом деревянном корыте с чистой холодной водой, я понял, что не прочь позавтракать, и потому направился прямиком в столовую залу.

Там, конечно же, было пусто и темно. Немногочисленные гости постоялого двора еще не проснулись, а местные жители, встававшие рано, вряд ли приходили сюда, чтобы позавтракать, так что круглый Юртош суетился у своего очага в полном одиночестве. Я присел за стол, поближе к огню и, наблюдая, как хозяин раскладывает на противне, установленном над огнем, небольшие аппетитные колбаски, принялся отвлекать его от дела пустыми разговорами.

Впрочем, он отвечал на мои досужие вопросы многословно и с удовольствием, явно польщенный вниманием столь известной особы, как сам Черный Рыцарь! Я узнал, что сейчас в Темсте «не сезон», что вот месяца через полтора в его гостинице будет не протолкнуться от гостей и что тогда ему придется даже снимать комнаты у некоторых надежных горожан. Что у него уже готовы для каравана большие повозки, которые купцы берут как раз в Темсте, а, возвращаясь, оставляют здесь же. Что караваны, идущие к побережью, теперь стали не такими многолюдными, как годков десять – двенадцать назад, и что в этом виноваты дикие фейри, поселившиеся совсем недалеко от города…

Между разговором он ловко наложил с противня на большую тарелку пяток своих жарко шкворчащих колбасок, добавил несколько ложек только что нарезанных свежих овощей, политых маслом, положил на край тарелки толстый кусок темного хлеба и все это поставил передо мной, прибавив и большую глиняную кружку эля.

Это было как раз то, что нужно! То есть, настолько «то, что нужно», что я едва не прослушал последнее рассуждение Юртоша:

– Так что вы, благородные сэры, выбрали совсем неудачное время для своего странствия в наши края. И перевалы сейчас опасны, тролли и гвиллионы балуют, и корабли все почитай на островах – на побережье, разве что, несколько лодок осталось…

– А мы и не собираемся на побережье, – небрежно ответил я, с удовольствием откусывая кусок отличной колбасы. – Мы направляемся в совершенно другое место.

Юртош оглянулся на меня, пожал плечами и проговорил:

– Так из нашего города есть дорога либо на побережье, либо назад в столицу – Северный тракт больше никуда не ведет.

– Вот как, – слегка удивился я. – А принц Каролус уверял меня, что этой дорогой мы прямиком попадем в горную резиденцию Демиурга!…

Услышав эти слова, Юртош подпрыгнул на месте и мгновенно обернулся ко мне:

– Так вы направляетесь в горную резиденцию?!!

В его вопросе звучало столько удивления, что я чуть не поперхнулся элем, которым заливал пожар в желудке, вызванный перчеными колбасками.

– Именно туда! – подтвердил я. – И надеемся найти в Темсте проводника.

– Проводника в заповедник?! – переспросил Юртош, и в его голосе прозвучало настоящее потрясение.

– А что тебя так удивляет, сквот? – спросил я на манер настоящего «благородного сэра». – Или принц Каролус вра… заблуждался, когда говорил, что в Темсте полно сквотов, знающих горные перевалы как свой собственный огород?!

Судя по всему, мое обращение несколько привело Юртоша в чувство, во всяком случае, на мой последний вопрос он ответил, не показывая своего изумления:

– Принц, конечно, все знает… на то он и… принц, но только я не знаю в Темсте сквота, который бы взялся за такую работу… – Он, наклонив голову, подумал секунду и повторил: – Нет, не знаю…

– Даже если платой будет служить имперский дубон? – чуть лукаво поинтересовался я.

– Эх, благородный сэр, разве найдется достаточно разумный сквот, который обменяет свою жизнь на… имперский дубон?! Или твое золото предохраняет от смерти?! Да вот хотя бы спросите Варгуса, – показал он на сквота, входящего как раз в эту секунду в зал. – Кто-кто, а он всю жизнь водит караваны на побережье и знает наши горы вдоль и поперек.

Варгус подошел ближе и молча посмотрел на нас с Юрташем, ожидая обещанного вопроса.

– Уважаемый Варгус, – повернулся я к нему, чуть отодвинувшись от стола. – У нас с Юртошем завязался спор о том, смогу ли я найти себе проводника до горного заповедника Демиурга? Что ты скажешь?

Однако Варгус не торопился с ответом. Усевшись за соседний столик, он указал на мою кружку и подмигнул Юртошу – тот немедленно подал ему такую же. Варгус сделал приличный глоток, почмокал губами, вытер ладонью подбородок, а затем проговорил гулким басом:

– Не-е-е, к Демиургу никто не пойдет – это ж верная гибель!…

– Почему? – удивился я.

– А его уже десять лет тролли охраняют, и никого в заповедник не пускают!

– Откуда это известно? – настойчиво переспросил я.

Варгус удивленно пожал плечами:

– Так пытались уже туда пройти… Как раз десять лет назад Швец вел туда двух благородных сэров и двух боуги с желтыми глазами. Я их так хорошо запомнил, потому что ни разу потом не видел таких здоровенных псов. Эти боуги и притащили Швеца обратно, ему тролль руку откусил, а благородных сэров тролли совсем съели. Потом еще раза два в заповедник пытались пройти, только тролли там логово устроили.

– А обойти этих троллей никак нельзя? – спросил я, понимая всю безнадежность своего вопроса.

Варгус усмехнулся:

– Вот, благородный сэр, сразу видно, что ты не местный…

«Знал бы ты, насколько я не местный», – тоскливо подумал я, но вслух ничего не сказал.

– Местные знают, что дорога туда одна-единственная, если и она уже не обвалилась да не заросла. Проходит эта дорога через Скользящую Расщелину, да не поперек, а вдоль! Если эту Расщелину пройдешь, то на выходе из нее как раз упрешься в Скальный Шийн. И идти по этой пещере до самого заповедника надо почти целый час, только именно в пещере тролли-то и расположились! Как же их обойдешь?!

И он уставил на меня хитрый глаз:

– А проводник-то идет пе-е-ервым!…

– Да, – согласился я. – Деньги здесь не помогут… Ну а хотя бы до входа в этот Скальный Шийн нас кто-то может проводить?

Варгус почесал затылок:

– Я бы не хотел и в Скользящую Расщелину соваться… Очень там нечисто… Балуют!

– Кто балует? – переспросил я явно не желавшего вдаваться в объяснения проводника.

– В основном гвиллионы, там поблизости даже Горную Старуху видели, ну а кто к ним еще присоседился, одному Демиургу известно…

– А до Скользящей Расщелины ты нас можешь довести? – поинтересовался я с откровенно презрительной улыбкой.

– Это с нашим удовольствием, – немедленно отозвался Варгус и тут же добавил: – Два цехика!

– И еще, – попросил я, подтвердив кивком согласие с ценой проводника, – подскажи, какие припасы надо взять в дорогу?

– Да какие там припасы, – пожал плечами Варгус. – Еды на два дня – больше-то вам в любом случае не понадобится, факелы, по пещере идти, ну, оружие – это ваша воля, хотя какое оружие может тролля проткнуть, я не представляю, у него ж шкура, как у скалы!

– Пищу и факелы я вам, благородный сэр, могу подготовить, – встрял в разговор Юртош, сообразив, что я от этого похода не откажусь. – Даже плиточку вам положу, есть у меня такие маленькие плиточки, чай там разогреть, супчик заварить…

– Очень хорошо, – хлопнул я ладонями по коленям и поднялся из-за стола. – Значит, ты собираешь все необходимое для похода, а ты, Варгус, через час поведешь нас к Скользящей Долине. Успеешь за час собраться?

– Ой и торопливый ты, благородный сэр, – покрутил Варгус головой. – Зачем такая спешка? И завтра можно выйти, все день лишний проживете!

– Надо мне торопиться, Варгус, надо… – вздохнул я.

– И девчонку с собой возьмешь? – неожиданно поинтересовался проводник. – Жалко девчонку-то, молоденькая совсем… оставил бы ты ее до своего возвращения…

– Ты что ж, думаешь, они вернутся? – удивленно спросил Юртош.

Варгус внимательно посмотрел мне в лицо, прищурил глаз и ответил:

– Этот… благородный сэр, может, и вернется… Характер у него, похоже, крепче троллевой шкуры… Ну а Демиург… что ж, Демиург – он… Демиург!

Затем, враз посерьезнев, он снова повернулся ко мне:

– Только ты, сэр Рыцарь, учти, если через час выйдем, к Скользящей Долине в сумерках подойдем, так что половину пути по Долине в темноте придется идти…

– А мы постараемся поторопиться, – ответил я.

Как раз в этот момент в зал вошел одетый в доспехи сэр Вигурд.

– Видишь, проводник, как мы собираться умеем! – с усмешкой воскликнул я. – Так что дело за тобой!

Варгус быстро допил свой эль и молча вышел за дверь, а я с дружеской улыбкой обратился к подходившему маркизу:

– Как отдыхалось, сэр Вигурд, надеюсь, ты готов к великим подвигам?!

– Что ты имеешь в виду? – с нехорошим подозрением переспросил маркиз.

– Я имею в виду, что через час мы выступаем в горы, и потому тебе надо срочно подкрепиться!

– Через час я буду готов!… – торжественно отрапортовал юноша, и это мне очень не понравилось.

– А почему такой напыщенный тон?… – улыбнувшись, спросил я. – Или мы от дружеских отношений незаметно перешли в служебные?…

Он смутился и покраснел, но пересилил свое смущение, побледнел и быстро проговорил:

– Я боюсь, сэр Рыцарь, что ты после моей вчерашней оплошности стал относиться ко мне несколько иначе…

Я удивленно взглянул на него и положил ему на плечо руку.

– Я составил свое мнение о маркизе Вигурде, шестом лордесе Кашта, после того, как он прокричал на Восточной имперской дороге «Держись, сэр Рыцарь, я иду на помощь!…», и не изменю своего мнения до конца жизни!

Вигурд снова покраснел, на этот раз от смущения, и повторил:

– Я скоро буду готов… – и на этот раз совершенно другим тоном.

– А Кроху ты не видел? – поинтересовался я, на что благородный сэр достойно ответил:

– Нет, твою горничную я сегодня еще не видел.

Я аккуратно взял его за выступающую на груди пластинку доспехов и проникновенно объяснил:

– Сэр Вигурд, возьми, пожалуйста, себе на ум, что Кроха фея… Настоящая фея! А горничной она притворилась, чтобы быть рядом с нами и помогать нам!

– Да?! – Сэр Вигурд совсем по-мальчишески захлопал глазами. – Так что же, сэр Владимир, ты меня сразу не предупредил?!

«А действительно, что же я его сразу не предупредил?!» – удивился я сам себе, а вслух со значением произнес:

– Так надо было!…

Сэр Вигурд остался в столовой зале завтракать, а я вышел во двор посмотреть, как там наши лошади.

Лошади, как и обещал Юртош, были в полном порядке, а моя кобылка так просто светилась довольством.

Ровно через час во двор на коротконогой чалой кобыле с коротко обрезанным хвостом въехал наш проводник, разодетый в некое подобие комбинезона поверх теплой рубашки и высокие сапоги. У его седла был приторочен большой мешок. Оглядев нашу маленькую группу, он вдруг поинтересовался:

– А девчонку все-таки решил оставить, сэр Рыцарь?…

– А «девчонка» сама решает, как ей поступать! – ответил я чуть насмешливо.

Варгус согласно кивнул и произнес:

– Ну что ж, тогда поехали.

Развернув лошадь, он тронулся со двора, и мы последовали за ним. Проводник шагом проехал городок, который обрывался совершенно неожиданно. Просто городские дома кончались, и дальше по обе стороны достаточно широкой дороги, утрамбованной, видимо, тяжелыми повозками, тянулась голая каменистая равнина. А совсем недалеко, в двух-трех километрах от города начинались первые горные отроги. И никакой растительности, даже травы – голый серовато-желтый камень!

Когда окраина города практически скрылась из виду, из-за огромного валуна показался наш рогатый козлик и немедленно произвел на все повидавшего Варгуса неизгладимое впечатление! Бывалый проводник остановил свою лошадь и потянулся к своему седельному мешку, как я понял, за оружием.

Остановил его сэр Вигурд. Самым доброжелательным тоном он предупредил:

– Эй, сквот, не вздумай обидеть нашего друга!… Иначе он может тебя забодать!

Варгус быстро обернулся и растерянно спросил:

– Вы его знаете?!

– Что значит – знаете? – возмутился маркиз. – Я же тебе говорю – это наш друг и, кроме того, отважнейший фейри! Его рога одно из самых грозных видов оружия, которые я видел в действии. Если у вас здесь водятся Скальные Топтуны, мастер Барбат мгновенно сведет их численность к нулю!

– Скальные Топтуны? – переспросил проводник. – Нет, я таких пока еще не встречал…

– Ну так благодари за это Демиурга, – посоветовал маркиз. – Мы одного встретили по пути к вашему городу, и эта встреча нам очень не понравилась!

Осел, не вступая в общий разговор, пристроился в кильватер к моей лошади, и я, опустив забрало, немедленно разглядел на его хребте обоих каргушей.

«Ребята, – мысленно позвал я, – переселяйтесь ко мне, не трудите холку мастеру Барбату!»

Топс и Фока переглянулись, и мгновение спустя я увидел их на крупе моей кобылы. И тут, получив возможность разглядеть их поближе, я вдруг понял, что оба малыша имеют какой-то странно помятый вид.

«Как ночь провели, ребята? – озабоченно поинтересовался я. – Самочувствие как?»

«Как провели, как провели!… – тут же передразнил меня Фока. – Небось не как некоторые в мягких, теплых постельках!…»

«Не очень хорошо… – подтвердил Топс более спокойным тоном. – Можно даже сказать, плохо провели…»

«И в чем дело?» – продолжал допытываться я.

«Да, понимаешь ли, сэр Рыцарь, – начал рассказывать Топс, – Барбат, как обычно, нашел отличную норку, устроились мы и уже начали было засыпать, как появились какие-то…»

Топс замолчал, подыскивая подходящее слово, и его тут же вставил Фока: «Гаденыши!…»

«Гаденыши!… – без колебаний согласился Топс. – И начали топтаться вокруг нашего убежища. Терпели мы, терпели, и наконец не выдержали…»

«Я не выдержал!…» – снова встрял Фока.

Топс оглянулся на товарища и снова согласился:

«Фока первый не выдержал… Взял и вылез… ругаться… Так на него чуть было не наступили!…»

«Кто?!» – спросил я с большим интересом.

«В том-то и дело, что мы не знаем!… – воскликнул Фока. – Представляешь, топают так, что камни трясутся и следы размером с большой поднос в землю впечатываются… а никого нет!»

«Может, ты просто в темноте не разглядел?…» – высказал я смелое предположение.

«Чего я не разглядел?! – тут же обиделся Фока. – Я, между прочим, в любой темноте как вуглин-фу вижу! Если я говорю, что никого не было, значит, никого не было!!»

С минуту мы помолчали, а потом я огорченно пробормотал:

«Жалко, что на Фоку не наступили…»

«Почему?!» – в один голос спросили оба каргуша, только вопрос Фоки звучал до крайности возмущенно, а вопрос Топса был наполнен профессионально-научным интересом.

«Ну, если бы на него наступили, мы бы точно знали, что вокруг вашего убежища действительно кто-то бродил, а так…»

«Что – так?! Что – так?! – снова возмутился оранжевоголовый малыш. – Так у тебя остаются серьезные сомнения?! Тебя в моей правоте может убедить только мое раздавленное насмерть тело?!»

«Нет, – со всей серьезностью заверил я обиженного каргуша. – Твое раздавленное насмерть тело весьма меня огорчило бы. Но теперь я могу предположить, что ночью у вас обоих просто были зрительно-осязательно-слуховые галлюцинации…»

«Чего у нас было?!!» – завопили на этот раз оба каргуша.

Объяснить «чего у них было», я не успел – от разговора с ними меня отвлек голос нашего проводника:

– Вот отсюда начинаются настоящие горы!…

Я поднял забрало и огляделся. Дорога действительно подошла к первым настоящим скалам и от того места, где мы находились, резко поворачивала влево, вдоль скального массива, вырастающего из каменистой равнины и стеной уходящего вверх.

– Здесь дорога к побережью сворачивает. – Он указал влево. – А нам – сюда!…

И проводник свернул вправо, на узкую тропу, прихотливо змеившуюся между огромными скальными обломками и скрывающуюся в темной расщелине. Через несколько минут мы, выстроившись гуськом, въехали в темный, сырой провал, в который, похоже, никогда не заглядывало солнце. Маленькая лошадка Варгуса бодро перебирала ногами, пробираясь между камнями, по тому намеку на тропу, который еще оставался, а вот наши лошади, особенно моя, явно занервничали. Зато ослик-баггейн, пристроившийся в хвосте нашего отряда, вел себя вполне уверенно и каким-то странным утробным ворчанием успокаивал лошадей.

В полном молчании мы продвигались вверх по ущелью, действительно – вверх, потому что каменистая почва быстро повышалась, вселяя в нас надежду на скорый выход к солнцу. По этой щели мы проехали не меньше километра, и тут я неожиданно заметил, что впереди… тупик! Не далее чем в пятидесяти метрах от нас вертикально вверх уходила темная гранитная стена, отблескивающая слюдяным сколом. Проводник между тем продолжал двигаться вперед, словно не замечая преграждающей дорогу стены. Я хотел было окликнуть его и указать на наше «безвыходное» положение, но решил посмотреть, как он сам будет выпутываться из него.

Выпутываться ему не пришлось, оказалось, что никакого тупика не было, просто в темноте я не рассмотрел, что вправо вдоль стены, вроде бы преграждающей нам путь, уходила гранитная осыпь. Она, правда, была еще круче, чем предыдущая тропа, но вполне проходима для лошадей. Однако Варгус соскочил на землю и повел свою лошадку в поводу. Мы с сэром Вигурдом последовали его примеру, и снова я понял, что проводник поступил совершенно правильно – осыпь состояла из странных некрупных обломков с необыкновенно острыми краями. Создавалось впечатление, что эти осколки были результатом… подрывных работ.

Этому утомительному подъему, казалось, не будет конца, но наконец мы добрались до верхнего края осыпи и оказались на обширном плоском плато, с одной стороны обрывавшемся к покинутой нами равнине, а с другой, казалось, упиравшемся в крутой горный массив, до которого, правда, было довольно далеко.

Тропы здесь не было никакой, так что направление движения наш проводник выбирал уже по только ему известным приметам. На мой взгляд, таких примет просто не было, однако Варгус, вновь оседлавший свою лошадь, уверенно направился вперед, забирая постепенно чуть влево.

И снова мы молча последовали за ним, только теперь мы смогли ехать компактной группой, поскольку под копытами лошадей был твердый камень, присыпанный мелкой пылью, без всякого намека на обломки и каменную крошку. Часа через два, когда солнце явно перевалило за полдень, Варгус остановил наш отряд, заявив, что настало время перекусить.

Мы действительно всего лишь перекусили стоя и всухомятку, поскольку садиться в окружающую нас пыль или разводить огонь никакого желания у нас не было. И снова перед нашими глазами поплыли однообразные камни плато.

Солнце уже почти коснулось горных вершин, чуть левее направления, по которому мы следовали, когда в приблизившемся горном массиве я разглядел новую темную щель, гигантским восклицательным знаком разделившую его на две части. Казалось, на серый гранит скальной стены обрушился мощный прямой удар меча и рассек его сверху донизу. Скала словно живое тело начала разваливаться пополам, в какой-то момент застыла, да так и осталась стоять с чуть разошедшимися в разрубе краями. Наш проводник направлял своего конька как раз к этому разрубу.

Чтобы добраться до начала расщелины, нам понадобилось еще около получаса. Возле самого входа в скалу Варгус остановился и повернулся ко мне:

– Вот, благородный сэр, начало Скользящей Расщелины… Дальше, если хотите, ступайте сами. Заблудиться здесь нельзя – противоположный конец ущелья упирается в Скальный Шийн.

– Ну что ж, спасибо, что довел, – проговорил я, протягивая ему приготовленную заранее плату. – Дальше, значит, прямо по этому ущелью?…

– Да, здесь ни ответвлений, ни пещер нет, – подтвердил Варгус и, чуть помявшись, добавил: – А может быть, все-таки не пойдете…

– Пойдем, Варгус, – улыбнулся я проводнику. – Очень мне нужен ваш Демиург!…

– Знаете что, – неожиданно сказал он, – я, пожалуй, подожду вас тут вот, неподалеку, вдруг кто-нибудь из вас живой оттуда выползет, я тогда помочь смогу, до города доставить!…

– Но мы можем и задержаться у Демиурга… – неуверенно начал я, но проводник меня перебил:

– Ну, если и задержитесь, так не больше чем на два-три дня… А на такое время у меня припасов хватит!

– Хорошо, – согласился я. – Ты ждешь нас два дня, не больше, и после этого возвращаешься домой.

Варгус кивнул, а сэр Вигурд неожиданно добавил:

– Отойди от Расщелины подальше, так чтобы тебя не очень видно было, и если вдруг отсюда кто полезет, немедленно убирайся домой!

– Хорошо, благородный сэр, – отозвался Варгус, поворачивая свою лошаденку, и в его голосе мне послышалось облегчение. Видимо, немалого мужества стоило ему его предложение дожидаться нас здесь.

Копыта лошади Варгуса зацокали по камням, унося проводника подальше от мрачного входа в обитель Демиурга, а мы шагом въехали в Скользящую Расщелину.

Солнце висело над самыми скалами, но на плато свет был еще вполне дневной. Не было особой темноты и в самой Скользящей Расщелине, скалы по ее сторонам сверкали многочисленными искристыми бликами, словно дневной свет струился по ним до самого дна ущелья, давая вполне достаточную видимость. И в самом начале пути это нам очень помогло, потому что Расщелина оказалась Скользящей в самом прямом смысле этого слова. Ее дно было из абсолютно чистого, чуть ли не полированного гранита и при этом имело сильный уклон вправо. Кованые копыта наших коней, а особенно бронированного гиганта Вигурда, скользили по этому дну, как по льду, едва удерживая лошадей от немедленного падения. Моя надежда на то, что мы сможем быстренько проскакать сквозь эту Расщелину, улетучилась как дым – нам пришлось немедленно покинуть седла и двинуться вперед осторожным шагом. И все-таки поначалу мне казалось, что нам удастся пройти до входа в Скальный Шийн без особых приключений.

Мы медленно продвигались вперед, сосредоточив все свои усилия на том, чтобы не соскользнуть. Лучше всех к окружающей обстановке приспособился, конечно же, баггейн – его осел почти сразу же поменял свои копыта на кошачьи лапы и крался вперед с такой грацией, что мне показалось, будто его правые лапы длиннее левых. Нам с сэром Вигурдом в наших подкованных сталью рыцарских сапогах двигаться было значительно сложнее, и все-таки не так сложно, как нашим лошадям. Был момент, когда я пожалел, что не оставил бедных животных вместе с Варгусом у входа в Расщелину.

Это неуклюжее продвижение вперед настолько поглотило все наше внимание, что мы совершенно не заметили, как вокруг нас начала сгущаться темнота. Только когда я вдруг понял, что не вижу ступней своих ног и что гранит под ними перестал поблескивать сотнями ярких игольчатых светляков, мне пришло в голову оглядеться. Если раньше сверкание окружавших нас гранитных стен создавало впечатление струящегося по ним света, то теперь мне показалось, что по тем же самым серовато-стальным скалам ко дну стекает темнота. Эта темнота постепенно заполняла все пространство ущелья, поднимаясь все выше и выше, затапливая окружающее пространство, поглощая малейшую светящуюся искру, малейший намек на свет.

Наконец наступила странная, непроницаемая темнота, и в тот же момент появились… звуки. Сначала это были просто неясные шорохи, скрежет металла о камень, нечеткий перестук, напоминающий глухой топот копыт. Потом высоко в небе прозвучал резкий тягучий звук, показавшийся мне почему-то отголоском охотничьего рога, и сразу после этого над нами словно бы пронеслись невидимые всадники, сопровождаемые заливистым собачьим лаем, звонкой дробью отразившимся от стен ущелья. Едва этот водопад звуков стих, позади меня послышался шепот Вигурда:

– Мы не сможем двигаться дальше в такой темноте!…

– Почему? – переспросил я. – Заблудиться в ущелье мы в любом случае не сможем…

– Но я даже не вижу, куда поставить ногу! – шепотом воскликнул маркиз.

И тут мне пришла в голову совсем простая мысль – наладить необходимое освещение! И, как мне показалось, никаких особых препятствий для этого не существовало. Подняв забрало, я начал нашептывать подвернувшееся мне и подходящее к данному случаю заклинание и при этом с силой потирать ладони одну о другую. Когда заклинание было сказано, я сильно дунул на свои разогревшиеся ладони и раскрыл их лодочкой… Между ладонями трепетал крошечный язычок оранжевого пламени. Выпустив его вверх словно бабочку, я прибавил ему магической подпитки, и окружающее пространство озарилось неким призрачным подобием света. Я говорю «подобием», потому что этот свет совершенно не отражался от окружавших нас гранитных стен, он, казалось, даже не достигал их, хотя позволял видеть вперед и назад достаточно далеко.

Как только вспыхнул мой светлячок, все преследовавшие нас звуки мгновенно смолкли. Однако наступившая тишина продолжалась совсем недолго – впереди кто-то невидимый громко и зло расхохотался!

Этот смех заметался между каменных стен, прижимаясь ко дну Расщелины и словно не желая вырываться из нее. Казалось, он никогда не кончится, то чуть затихая, то получая новую силу, он окружал, обволакивал нас, толкал почти физически то к одной, то к другой стене, но в самый кульминационный момент он вдруг смолк, как будто разуверился в своей силе.

Мы продолжали медленно двигаться вперед, и я вдруг почувствовал, что уклон, так мешавший нашему движению, начинает пропадать, но происходило это совсем не потому, что мы продвигались вперед – дно Скользящей Расщелины, чуть подрагивая, выравнивалось само собой! Однако, едва мы смогли выпрямиться и вздохнуть с облегчением, оно резко наклонилось в другую сторону, словно желая сбросить нас к левой стене.

Мы удержались, хотя дно расщелины еще дважды меняло свой наклон, правда, постепенно замедляя скорость своих колебаний. Наконец оно снова приобрело неподвижность и… горизонтальность! Уклона больше не было, и мы больше не скользили при каждом шаге. Я быстро двинулся вперед, таща свою лошадь за повод и слыша, как позади меня ругается сэр Вигурд, торопя своего броненосца. Но пройти нам удалось не больше пятидесяти шагов, впереди послышался угрожающий гул, постепенно перерастающий в оглушительный грохот, заставивший нас замереть на месте.

Остановились мы вовремя – не дальше чем в тридцати – сорока метрах впереди по движению произошел обвал! Огромные камни упали на дно ущелья, словно вывалившись просто из темного неба. Расколовшись на части, они перегородили всю ширину ущелья, а сверху продолжала сыпаться мелкая галька и обломки гранита, заполняя пазухи между крупными обломками. Через какие-то пару минут ущелье было перегорожено каменной стеной.

«Приехали!» – раздался разочарованный писк Фоки.

«Ни фига!…» – ответил я ему и шагнул вперед.

«Как это?!» – пропищал Фока.

«А так! – зло ответил я. – Дурачат нас!»

– Ты куда, сэр Владимир? – раздался позади меня голос моего молодого друга, в котором мне послышалась некая нехорошая обреченность.

– Туда же, куда и раньше, – не менее зло ответил я маркизу.

– Но… там же обвал!… Нам не проехать!… – Вигурд явно не понимал моих намерений.

– А мы попробуем! – уже веселее проговорил я. – Что-то мне в этот обвал не очень верится – такая куча сыплющихся камней и… совершенно нет пыли! Ее что, специально убрали, чтобы обвал был виден нам во всех подробностях?

«Точно! – вдруг воскликнул Топс. – А я все думаю, что же мне так этот обвал не нравится!»

«Мне он тоже не понравился, – встрял Фока. – Но я точно знаю почему!»

– Хм! – В голосе сэра Вигурда появилась надежда.

«Почему?» – немедленно отозвался Топс.

– Возможно, сэр Владимир, ты действительно прав, отсутствие пыли очень… необычно!

«Потому что он мешает нам двигаться дальше!» – рассерженно пискнул Фока.

«Ты, глупый каргуш из породы ярко-красных глупых каргушей! – насмешливо проговорил Топс. – Пойми, если пыли при обвале нет, значит, и сам обвал ненастоящий!»

– Оно не необычно, сэр Вигурд, оно… симптоматично!… – уже совсем весело ответил я. – За мной!…

Я прибавил шагу.

«Умненький Топсик из породы очень умных зеленушек, – язвительно заверещал Фока. – Мне в отличие от тебя, для того чтобы понять, что произошел обвал, совсем не нужно получить каменюкой по башке! Вполне достаточно этот обвал увидеть и услышать!»

«Теперь ты понял, Топс, что я имел в виду, когда говорил о ваших ночных зрительно-осязательно-слуховых галлюцинациях!» – обратился я к разумному каргушу Топсу.

Но ответил мне импульсивный каргуш Фока:

«Ну и что ты имел в виду?!»

«То, что мы наблюдали сейчас зрительно-слуховую галлюцинацию, призванную остановить и повернуть наш отряд…» – проговорил я, но Фока меня грубо перебил:

«А сейчас ты уткнешься своим… человеческим носом в осязательную галлюцинацию… Если, конечно, вовремя не повернешь назад!… Э-э-э… ты куда делся?!!»

Когда Фока начал свою замечательную по иронии фразу, я как раз находился в двух-трех шагах от завала, а когда Фока заканчивал свой короткий монолог, я на всем ходу влетел в этот завал и… исчез! Бедный маленький каргуш видел перед собой несокрушимую каменную осыпь и повод лошади, тянущийся… внутрь этой осыпи! Именно это «видение» и вызвало его последний растерянный возглас!

Однако повод, несмотря на мое исчезновение, продолжал оставаться в моей руке, и я продолжал тянуть за собой лошадь, так что через секунду моя кобыла спокойненько последовала за мной внутрь завала, неся на себе обоих каргушей. Сэр Вигурд притормозил было перед грудой валяющихся камней, но в этот момент осел с рогами и на кошачьих лапах быстренько обогнул его коня и шмыгнул в «камешки» следом за моей кобылой. Маркизу ничего не оставалось, как только стиснуть зубы и тащить своего бронированного конягу прямо на каменную преграду, куда тот вслед за самим рыцарем беспрепятственно погрузился.

Двигаться внутри морока было не слишком приятно, особенно учитывая то, что он вдобавок издавал звуки, характерные для оседающей осыпи: поскрипывание, шуршание, постукивание, вздохи, хорошо еще, что на плечи и голову ничего не давило. Только вот видно не было ничего – сплошной радужный туман со всех сторон. Но эту невещественную преграду мы миновали довольно быстро, вот только за ней нас ожидало…

Когда радужные переливы, окружавшие меня плотной завесой, сначала потускнели, а затем и вовсе разошлись, я на секунду замер, а затем вынужден был пройти чуть вперед против собственной воли, чтобы позволить выйти из «завала» своим спутникам. Если бы не их настойчивое «подпихивание», я, возможно, вообще бы повернул назад. Посудите сами, выходите вы ночью на чистый, свежий воздух и видите, что в призрачном свете вами самими разожженного огонька не далее чем в двадцати метрах сидит… бабушка метров восьми ростом!

Эта пепельного цвета старуха – ее кожа и одежда сливались в неразличимое пепельное убранство, сидела на корточках, прислонясь к гранитной скале. На ее голове красовалась странная четырехугольная шляпа, сделанная, казалось, из куска серого гранита, серый фартук, тоном чуть темнее остальной одежды, был наброшен на шею, но не завязан на спине завязками, а переброшен через плечо. Перед старухой стояла не то кастрюля, не то здоровенный чугунок, прикрытый тяжелой крышкой, сквозь которую проходил черенок здоровенной ложки, и старушка, так и не снимая крышки, мешала что-то внутри чугуна, напевая при этом странную заунывную песенку, хриплым немузыкальным басом.

Наверное, целую минуту все мы не дыша рассматривали эту жутковатую бабулю, пока самый догадливый из нас, Фока, не пискнул:

«Горная Старуха!…»

Несмотря на то что «пискнул» Фока мысленно, Старуха услышала его и, подняв голову, посмотрела на нас красновато светящимися угольями, заменявшими ей глаза. Мы буквально застыли на месте, боясь пошевелиться, но, похоже, бабушка нас все-таки рассмотрела! Она замолчала, оборвав свою песню посреди немузыкальной фразы, перестала мешать свое варево, медленно и неуклюже поднялась на ноги, опрокинув походя свой горшок, из которого, неожиданно для меня, ничего не вылилось. Когда Старуха выпрямилась во весь свой немаленький рост, а потом вдруг ощерилась в непередаваемо злобной гримасе, моя рука сама потянулась к рукояти меча!

Однако вытянуть оружие из ножен я не успел. Горная Старуха злобно погрозила нам своим кулаком, бывшим раза в три больше моего шлема, а потом сделала шаг и исчезла в скале!

Сказать, что мы облегченно перевели дыхание, наверное, нельзя, скорее мы просто тихонько выпустили из легких весьма застоявшийся там воздух. Зато сделали следующий вздох мы с огромным удовольствием. И еще, едва только Старуха исчезла в скале, я сразу обнаружил, что гораздо лучше вижу в темноте Расщелины. Словно некая пелена упала с моих глаз, а еще лучше сказать – рассеялся некий темный туман, скрывавший все окружающее. И почти сразу, всего в нескольких десятках метров впереди, я увидел темный зев огромной пещеры.

Сэр Вигурд тоже увидел эту пещеру и хрипловатым шепотом произнес:

– Похоже, мы дошли!…

«Ага!… – немедленно согласился Фока. – До ручки!… Сплошные галлюцинации!… Слушай, Топс, нас на самом деле протащили сквозь гору камней или это тоже была галлюцинация?!»

– Да, сэр Вигурд, скорее всего ты прав, – согласился и я тоже.

«Галлюцинация», – успокоил Фоку Топс.

– Видимо, нам сюда. Это и есть тот самый пресловутый Скальный Шийн!…

И я полез в седло. Вигурд тоже вскочил на лошадь, и мы не торопясь двинулись ко входу в пещеру.

«Если мне когда-нибудь, – мечтательно начал Фока, – доведется все-таки вернуться домой, я лет пятьдесят из нашего заповедника никуда ни ногой!… – Потом он вдруг уставился немигающим взглядом в мою спину и тоненько взвизгнул: – А с Человеком вообще никогда и никуда!!!»

«Да ладно тебе, – успокаивающе проговорил рассудительный Топс. – У тебя ж за все путешествие даже шкурка не замаралась, не говоря уже о травмах! Что ж ты разнылся?!»

«Шкурку не запачкал?! Ни одной травмы не получил?! – немедленно запричитал Фока. – А кто считал мои моральные и этические травмы, не говоря уже о мелких порезах и ссадинах! Кто считал те секунды, в течение которых я считал себя уже убитым и растерзанным!… Кому удастся подсчитать…»

«Слушай, каргуш, кончай считаться!… – перебил я его. – Как сказал поэт „…Сочтемся славою, ведь мы свои же люди!…“»

Теперь уже меня перебил Фока. Горьким от обиды голосом он обратился к своему товарищу:

«Слышал, Топсик, как в бой, на передовую, в разведку, так – каргуши! А как слава – так людям! Человекам, то есть! За что мы, друг, свою кровушку проливали!…»

«Кончай, каргуш, канючить! – цыкнул я на оранжевоголового. – Демиург тебя наградит, а Тень приласкает!»

«И Кроха орехов даст!…» – добавил Топс, после чего оба каргуша замолчали.

Мы медленно въезжали под своды гигантской пещеры.

Вокруг нас ничего вроде бы не изменилось. Те же гранитные стены по бокам, то же дно Расщелины, только высоко над головой вместо бездонной черноты ночного неба появился каменный свод, едва заметно отсверкивающий слюдяными вкраплениями. Да еще, пожалуй, появившиеся на дороге камни. Это были непонятно откуда взявшиеся небольшие округлые валуны, того же серого цвета, что и окружающие стены. Вот только кто или что их так обкатало?

Созданная мной мерцающая бабочка продолжала свой полет впереди нашего отряда, освещая нам дорогу своим призрачным светом. Баггейн снова переместился в хвост и, отрастив себе копыта вместо лап, бодро поцокивал по камню.

А вот наши лошади явно устали. Моя кобыла шла, помахивая гривой и опустив голову, словно надеялась найти на дороге нечто интересное. Стальной конь сэра Вигурда несколько раз споткнулся и переступал ногами совсем неуверенно. Да и мы с маркизом притомились, ночь была на исходе, а мы были в седле с самого утра, и путешествие наше не было легкой прогулкой.

Я уже подумывал о том, чтобы остановиться и разбить прямо на полу пещеры, или тоннеля, по которому мы шли, некое подобие лагеря, перекусить и отдохнуть, надеясь, что тролли ожидают нас далеко впереди, но…

Мой огонек неожиданно метнулся в сторону и остановился, прилепившись к скале. Я тоже остановился и внимательно посмотрел вперед. Там, на самой границе призрачного света и абсолютной тьмы высились три огромные сливающиеся тени.

Проехав еще несколько шагов, я невольно остановился, и мои товарищи сделали то же самое. Моя светящаяся бабочка отделилась от стены и, перелетев чуть вперед, снова прилепилась к граниту. Тени впереди разделились, стали четче, приобрели очертания… огромных бутылок! При этом они оставались совершенно неподвижными. И все-таки, несмотря на их полную неподвижность и молчание, я не решался двигаться вперед. Так мы простояли целую минуту, и тут сэр Вигурд чуть наклонился в мою сторону, явно собираясь заговорить. Я быстро поднял руку в предостерегающем жесте, и маркиз не сказал ни слова, зато со стороны неподвижных фигур наконец раздался рокот, в котором с трудом можно было разобрать членораздельную речь:

– Гляньте-ка… светится!…

– Ага!…

– А я ничего не вижу!…

– Да ты даже солнце не увидишь, слепундра!…

– А ты, что ли, увидишь?! А будешь обзываться – в зубы!… А зато я лучше всех слышу!… А…

– Да чего ты слышишь?! Чего здесь можно услышать?! Я здесь уже десять лет ничего не слышу!…

– А я десять лет ничего не нюхаю!…

– А я слышу!… Слышу!… Слышу!… Топают!… Раньше топали!… Сейчас не топают!…

И тут же два голоса, чуть громче:

– Где топают?!

– Нигде не топают… Раньше топали…

И снова два голоса в унисон:

– Кто топает?!

– …Не вижу…

– Слепундра…

– …Глухая!…

Рокот становился все тише и тише и на этом последнем слове затих совершенно, лишь спустя секунду едва слышно донеслось:

– Смотрю…

– Слушаю…

– Нюхаю…

Я посмотрел на сэра Вигурда, оглянулся на спрятавшегося позади моей лошади баггейна и на притихших каргушей. Надо было что-то делать, только вот – что?…

Немного подумав, я решил для начала получше рассмотреть, кто это там впереди перешептывался. Моя бабочка словно только и ждала сигнала – прибавив освещения, она снялась со стены и неторопливо запорхала вперед, оставляя нас в сумраке. Стоявшие впереди тени стали приобретать все более четкие очертания, и наконец мы увидели!…

В глубине тоннеля, перегораживая практически всю его ширину, стояли три толстых существа четырех – пятиметрового роста. Первое, что бросалось в глаза, были необыкновенно маленькие головы с огромными оттопыренными и заостренными кверху ушами, покрытые явно никогда не знавшими расчески, торчащими во все стороны рыжими космами. Самая длинная и неопрятная «косма» у каждого из чудищ болталась до колен и, по всей видимости, была бородищей. Морды у этих верзил были весьма похожи на… сквотские, однако их носы превышали любые допустимые размеры и были до невозможности… загрязнены, толстые, синего цвета губы в четырех местах прижимались выступающими наружу клыками, толстенные щеки странным образом подергивались, словно все трое что-то жевали, не двигая при этом нижней челюстью. А вот глазки у этих молодцев были совсем крошечные и слабо светились красным. Впрочем, я быстро понял, что глаза имелись только у двоих. Третий, стоявший с левого боку, органов зрения не имел и, видимо, именно по этой причине медленно ворочал головой, явно прислушиваясь к тому, что происходило перед ним.

Мои маленькие каргуши ухитрились забраться мне на плечи, и даже рогатый осел, снедаемый любопытством, бесшумно выдвинулся чуть вперед, разглядывая открывшееся нам зрелище. Мы вполне смогли насладиться видом Демиурговой стражи, и наконец один из них довольно громко проворчал:

– Эй, глазастенький, тебе не кажется, что стало слишком светло?…

Ворчал, между прочим, тот самый, у которого глаз не имелось.

– Да, – нехотя согласился тот, что стоял в середине. – Появилась тут какая-то… мошка… Светит… Сильно…

– А это не солнце?! – забеспокоился слепой. – Если это солнце, я прячусь первым, мы договаривались!…

– Ты что?! Какое солнце?… – усмехнулся стоявший справа. – Тебе ж говорят – мошка, а солнце огромное, оно сюда не поместится…

– А может, кто кусочек отломил и сюда к нам притащил! – не унимался слепой. – Вы щас «мошка» говорите, а потом смотаетесь, а мне куда деваться?!

– Ну кто отломил?! Кто притащил?! Говорят тебе – никого нет! Мошка светящаяся залетела!… Вот я ее сейчас раздавлю!

– Дави ее! Дави!! – возбудился слепой.

И тут я принял решение. Сделав знак сэру Вигурду, чтобы он оставался на месте, я двинулся вперед, в освещенное пространство. Едва моя кобылка пару раз переступила ногами, как слепой тролль заорал:

– Во!!! Опять затопали!!! Стой!!! Кто идет?!!

Но я уже выехал в освещенную часть тоннеля и стал виден для двух зрячих.

– Не ори, – сморщил недовольную рожу стоявший в середине. – Вижу я, кто идет!…

– И я, – добавил правый.

– И кто?… – тут же совершенно успокоившись, поинтересовался левый.

– Да сквот какой-то… на лошади… – словно бы нехотя пояснил слепцу средний.

– Мясо! – обрадовался слепой и, неожиданно нагнувшись, принялся суетливо шарить перед собой волосатыми лапами, приговаривая: – Щас покушаем, щас покушаем…

У меня в голове быстро заметались странные сказочные мысли типа «Не уловивши лебедя, да в котел…» или «Сел на пенек, съел пирожок…», но, тряхнув головой, я их отогнал, тем более что средний тролль недовольно проворчал, обращаясь к своему незрячему товарищу и не сводя с моей персоны горящих угольков своих глаз:

– Не суетись… Сквот какой-то странный… Весь черный и… блестит…

– Может, он уже зажаренный?! – с надеждой проговорил слепой. – Не люблю я сырого мяса…

– Ага, – недовольно буркнул средний тролль. – Зажаренный сквот едет…

– На печеной лошади!… – добавил правый.

– Так!… – немедленно заволновался слепой. – Мне половину лошади и голову сквота… – и добавил, словно оправдывая свои чудовищные требования: – Вы же знаете, у меня печень не в порядке, мне жареного нельзя…

– Так я ошибся, – проворчал правый. – Лошадь тоже жареная…

Слепой помолчал, а потом обиженно воскликнул:

– Ну и гады же вы оба! Врете вы все! Никакой он не жареный!

– Почему? – разом спросили оба его товарища.

– Не пахнет жареным!… – язвительно пояснил слепой.

Я был уже шагах в десяти от продолжавшей стоять неподвижно троицы и, остановив лошадь, неожиданно для себя самого громко «пошутил»:

– Сейчас запахнет!…

Все трое замерли, и средний глухо переспросил:

– Кем запахнет?…

– Жареным!… – пояснил я.

– Это я понял, – ответил средний тролль. – А кем – жареным?

– Никем, – слегка удивился я. – Просто запахнет жареным!

– Просто пахнуть жареным не может! – наставительно произнес средний тролль. – Жареным пахнет, когда кого-то жарят!

– Например, тебя… – пояснил стоявший слева. – Но ты пахнуть жареным не будешь!

– Почему? – не понял я.

– Потому что мы тебя так, сырым съедим!

И все трое весело расхохотались – мне показалось, что начался новый камнепад.

Когда они чуть угомонились, я поинтересовался:

– И кто же вы такие будете, весельчаки?…

– Я – Аред! – гордо произнес средний, ударив себя в грудь мохнатым кулаком. – Это – Варед, – ткнул он пальцем в стоявшего справа. – Ну а это – Скаред. – И он небрежно махнул в сторону левого. – Мы тролли на страже!

– И что делаете?! – строго спросил я.

Аред немного растерялся, словно забыл, что они, собственно говоря, делают, но тут же припомнил:

– Мы бдим!

И он, приставив к бровям козырек из собственно ладошки, больше напоминавшей капот самосвала, принялся вглядываться в темноту за моей спиной. Варед при слове «бдим» обеими руками схватился за собственные уши и еще больше оттопырил их, а Скаред совершенно жутким образом вывернул свои ноздри и интенсивно задышал, причем из носа у него немедленно вытянулась огромная… сами знаете что! Зрелище было более чем впечатляющее!

– Ясно!… – потрясённо прошептал я, а в моей голове обреченно мелькнуло: «Драться придется!…» А драться не хотелось совершенно, да и сил для драки не было! Но через секунду, собрав свою волю в кулак, я решил попробовать обмануть этих «бдителей» – особым умом они, по-моему, не блистали.

– А что вы все про жратву? Вас хозяин, наверное, совсем не кормит?! – задал я новый, весьма провокационный вопрос.

У всех троих мгновенно опустились руки, и Аред, очевидно старший в этой компании, недовольно проговорил:

– Чегой-то – не кормят?! Кормят… Вот сменимся и… это… поедим…

– Ага, – откровенно усмехнулся я. – Сами, как меня увидели, так сразу зубом цыкать начали, и слюна вожжой пошла!…

– Ничего и не вожжой!… – обиделся Варед, а Скаред вдруг громко… сглотнул.

– Ладно, – небрежно махнул я рукой. – Мне-то, собственно говоря, наплевать на ваши слюни, я к Демиургу следую, так что вы мне лучше дорогу покажите!…

Тролли сперва, казалось, опешили от такой наглости, но затем Аред, помотав кудлатой головой, пробубнил:

– Никакого Демиурга здесь нет…

При этом на его морде было явно написано, что он растерян и врет.

– Да? – нарочито удивился я. – Разве я направляюсь не в горную резиденцию Демиурга?

И тут вдруг в разговор вмешался слепой Скаред.

– А ты кто такой?! – срываясь на некоторый визг, завопил он. – А тебя кто сюда звал?! А ты чего о себе думаешь?! Ишь ты, умный какой нашелся, в заповедник его пропусти!… А у тебя пропуск-допуск-разрешенье есть? А кем приглашение выписано-подписано?! И кому ты в заповеднике нужен вообще?! Шустрец нашелся!!!

Я холодно выслушал его довольно бессвязные вопли, а когда он смолк, небрежно бросил:

– Я, слепундра, конечно же, умней тебя… Да и всех вас троих, вместе взятых!

– Чего?!! – немедленно обиделись все трое.

– Того! – заорал я в ответ. – Вы кто такие, чтобы останавливать самого Черного Рыцаря по прозвищу Быстрая Смерть, который направляется к Демиургу с особым поручением от Маулика?! Или на солнышко захотели?!!

На солнышко тролли явно не хотели, но и пропускать меня дальше не собирались. Более того, при оглашении моего требования они как-то подобрались и… сплотились.

– Грокл сказал нам, чтобы мы никого не пропускали, и мы не пропустим!… – твердо заявил Аред. – А солнце… Ты нам грозишь сюда солнце спустить, а как ты думаешь, куда мы отправимся, если тебя пропустим?!

– Хорошо, – понял я ситуацию. – Давай сюда своего Грокла!

– Ты чего, Черный Рыцарь?! – воскликнул Аред. – Как же мы сюда Грокла подадим?! Он же Тень, он же… это… сам нас куда угодно… подаст!…

– Тогда пропусти меня к Гроклу! – потребовал я.

– Слушай! Ну какой ты… непонятливый! – вдруг заверещал Варед. – Тебе же сказали – не можем мы тебя пропустить!… Если мы тебя пропустим, нас самих потом… пропустят!…

И он энергично и выразительно покрутил у своего живота двухпудовым кулаком.

– Что? – потребовал я объяснений. – Заворот кишок вам, что ли, сделают?!

– И это тоже… – обреченно подтвердил слепой Скаред.

– Значит, дальше я могу пройти, только… э-э-э… убрав вас с дороги?

Драться мне хотелось еще меньше, чем в начале беседы, но иного выхода, казалось, не находилось!

– Гы!… – ощерился вдруг в довольной ухмылке Аред, и на его губах мгновенно оказалось не четыре клыка, а восемь. – А как же ты нас уберешь?!

– Ну, – задумчиво поскреб я голое чело шлема. – Можно вам сюда солнышка подпустить…

Для пущей убедительности я прибавил мощности своей бабочке.

– Тогда мы окаменеем, и ты даже без своей лошадки между нами не просклизнешь! – обеспокоенно проговорил Аред, прикрывая свои глазки ладошкой, и в его словах была толика истины. Углядев, что я приглядываюсь к величине щелок между великанами, он поспешно добавил:

– Ты не думай, мы толстые…

– Можно вас в куски порубить… – внес я новое предложение.

Ответом мне было довольное «гы-гы-гы» из всех трех троллевых глоток.

– Ну и что вы веселитесь? – чуть рассерженно поинтересовался я.

– Если ты достанешь свою железяку, – довольно пояснил Аред, – мы получим право… этой… самаобар… сомаор-ба… срамообра…

– Эх ты! Тупой! – воскликнул вдруг Скаред и бодрым радостным голосом первого ученика доложил: – Если сквот, пытающийся проникнуть на охраняемый объект, нападет на нас первым, мы получаем право славной обороны!

Затем он чуть наклонился вперед, словно хотел меня получше рассмотреть отсутствующими глазами, и ласково так добавил:

– И тогда мы тебя затопчем… Вместе с коняшкой… А затопченное мясо съедим!…

Я долго молчал, рассматривая их тупые рожи, а потом с явным огорчением произнес:

– Значит, придется вас… осветительным прибором… Так, чтобы… жареным запахло!

– Зачем?… – жалобно протянул Варед.

– А из вредности! – зло бросил я и еще прибавил освещения. В этот момент я вдруг поверил, что и в самом деле смогу зажечь в этом тоннеле… рукотворное солнце.

Все трое мохнатых чудовищ подняли лапы, заслоняясь от света, а Аред буквально простонал:

– Держитесь, братики, пусть мы обратимся в камень, зато никто пусть не скажет, что мы пустили сквота себе за спину!…

Эти его слова вдруг натолкнули меня на новую и, на мой взгляд, весьма продуктивную мысль. Я немедленно уменьшил свет, чтобы бедняги смогли снова увидеть меня, и строго спросил:

– Аред, ну-ка быстро и точно отвечай, какое задание вам дал Грокл, ставя вас в тоннеле?!

Аред бросил быстрый, опасливый взгляд на сиявшую бабочку, потом перевел свои тускло рдеющие глазки на меня и отрапортовал:

– Нам приказано не пропускать ни одного сквота себе за спину… Вот перед нами ты можешь стоять, а за нами нет!

– А почему вы стоите именно в этом месте?! – задал я новый вопрос.

– А ты кто такой? – неожиданно затянул свою старую песню слепой Скаред. – А ты чего нам указываешь, где встать, где сесть?! А ты чего, лейтенант Демиурговой гвардии или серый дини ши, чтобы нам приказывать?! Да где хотим – там и стоим!!! И там и стоять будем!!! Выбирать место, где стоять, – это наша привилегия!!!

Тут, видимо, у него в груди закончился воздух, и он принялся пыхтеть, набирая новую порцию.

– Так… – задумчиво протянул я. – При всей моей непомерной злобе и коварстве… – я стрельнул в троллей из-под забрала самым что ни на есть злобным взглядом, – я все-таки не хочу наносить ущерб Демиургу, калеча и уничтожая его верных… и ни в чем не повинных слуг… В конце концов, вы ведь только выполняете приказ своего начальника! – Я бросил еще один злобный взгляд и неожиданно рявкнул: – Ведь так?!!

– Так точно! – рявкнул в ответ Аред, и все трое вытянулись по стойке «смирно».

– Так… – Я помолчал и вдруг переспросил: – Так на чем я остановился?…

– На том, что ты не хочешь, несмотря на твою злобность, нас уничтожать… – быстро и подобострастно напомнил Варед.

– Вот именно!… – подчеркнул я глубокомысленно. – Но тогда у нас появляется только одна альтернатива…

Все трое заозирались, но перебить меня вопросом решился только Аред: – Где?…

– Что где? – не понял я.

– Где появилась? – переспросил Аред.

– Что появилась? – опять не понял я.

– Альтар… Альтра… Вот та штука, что ты сказал… И как она выглядит?

– А выглядит она вот как! – вдруг разозлился я на самом деле. – Либо я вас поджариваю на солнышке до румяной корочки, либо вы делаете шаг назад!

– Зачем?… – потрясённо переспросил тупой Аред.

– Чтобы я оставался перед вами и не оказался у вас за спиной! – пояснил я. – Вам же все равно где стоять!…

– А-а-а-а… – протянул понятливый Варед. – Понятно!…

– Что тебе понятно?! – тут же повернулся к нему старший Аред.

– Если мы подадим назад, он сможет подать вперед и не окажется у нас за спиной… – радостно объяснил Варед. – Он не зажигает свое дребаное солнце, мы не нарушаем приказа… А когда он… нет, когда мы допятимся до тулмена, пусть с ним Грокл сам разбирается, мы будем ни при чем!…

– Во хитер!… – восхитился слепой Скаред.

«Во хитер!…» – неожиданно раздался за моей спиной восхищенный писк Фоки.

– Не хитер, а умен! – поправил я обоих. – Ну, так что вы решили – будем жариться или будем пятиться?!

– Пятиться!!! – воскликнули три тролля хором, а потом Аред дал ценное указание:

– Главное, не наступите на хвост!…

– Кому? – тут же спросил Скаред и пояснил: – Я же не вижу… так хорошо, как вы…

– Никому! – отрезал Аред. – Пошли!…

И они шагнули… назад. Шажок, учитывая их рост, получился очень небольшим, где-то чуть больше метра, но и это было для меня большим достижением.

Тролли шагнули еще раз.

Я щелкнул пальцами, и моя чудесная бабочка снялась со стены и медленно запорхала вперед. Сэр Вигурд тоже тронул свою лошадь, и мы возобновили свое движение к цитадели Демиурга, правда, теперь оно было ну очень неспешным.

Продвигаясь следом за стражей, я снова обратился к Ареду:

– Слушай, дружище…

– Кто такой – дружище? – немедленно переспросил он, бросив на меня подозрительный взгляд.

– Ну, это такой… большой друг… – пояснил я.

– Это я – твой большой друг?! – потрясённо переспросил Аред.

– А почему нет?… – пожал я плечами внутри своего чудесного панциря. – Мы же с тобой не дрались…

– Ха! – вдруг воскликнул Аред. – Давай-ка, ребята, двигай быстрее, не задерживай моего маленького дружика!

Он оскалился в самой своей дружелюбной улыбке и обратился ко мне:

– Так что ты хотел спросить у своего дружища?!

– Так вот, дружище, – продолжил я свой вопрос, – далеко вам так… пятиться?… Я боюсь, вы устанете или… оттопчете кому-нибудь хвост.

Мне показалось, что мой «дружище» несколько смутился, но, чуть подумав, он все-таки ответил на мой вопрос:

– Да нет, не очень… Обычно мы становимся на дежурство подальше… почти у самого выхода, но сегодня Скаред забыл картинки…

Он снова смутился, но я был настойчив:

– Какие картинки?…

– Ну… картинки… Ну… такая пачка картинок, их берут по очереди из пачки, и у кого картинки лучше, тот забирает монетки…

– Вы играете на деньги?! – изумился я.

– Ага… – улыбнулся Аред. – Это Варед придумал…

– Гениально!… – еще раз изумился я, с уважением посмотрев на правого тролля. И вдруг Варед мне хитро подмигнул!!

Именно в этот момент тоннель кончился и тролли тылом вперед ввалились в невероятно огромную пещеру, стены и потолок которой терялись в наполняющей ее темноте.

Тролли остановились, и я быстро огляделся.

Под копытами моей кобылы поблескивал замысловатый узор полированного гранита, стены пещеры уходили вверх и в стороны великолепными черными зеркалами чисто черного полированного мрамора, и на них очень редко просверкивали сияющие желтым звездочки, свет которых не мог рассеять окружающего полумрака. Середина зала казалась пустой, но это впечатление вполне могло быть обманчивым.

Впрочем, осматриваться долго мне не дали, рядом со мной остановился сэр Вигурд, и почти сразу же раздался знакомый мне бесчувственно-механический голос:

– Почему вы не на посту?…

Голос раздался из-за спин троллей и был обращен, безусловно, к ним.

– Мы на посту! – доложил Аред, не оборачиваясь.

– Что значит – на посту, если вы стоите не в шийне, а в тулмене? – произнес голос.

– Где хотим, там стоим!… – гордо отрезал Варед, но в конце фразы голос его предательски дрогнул.

– Марш в шийн! – все тем же безразличным тоном приказал голос. – И не вздумайте еще раз заявиться сюда!…

Тролли затоптались на месте, не зная, что делать дальше, и в этот момент в спор вмешался я:

– Ваша стража оказалась в тулмене из-за меня! – громко сказал я, опуская руку на рукоять меча. – Так что прошу тебя разговаривать со мной!…

В тот же момент над рыжими головами троллей показался капюшон уже знакомой мне черной накидки, под которой не было лица, и лишь багрово светились небольшие круглые огни, заменявшие глаза.

Тень внимательно смотрела на нас с маркизом!

Прошла, наверное, целая минута, пока наконец Тень не начала говорить.

– Кто ты, сквот, решивший нарушить покой заповедника Демиурга?… И как ты смог зайти… так далеко?!

– Это длинный разговор, Грокл, – громко проговорил я. – И я не стану зря тратить твоего времени, рассказывая свою историю. Сейчас меня интересует одно – Демиург здесь?!

Тень чуть откачнулась назад и вдруг прошипела:

– Марш-ш-ш-ш на с-с-свой пос-с-ст!…

Тролли задрожали крупной дрожью и бросились мимо нас с сэром Вигурдом обратно в тоннель. А Тень, медленно опустившись на зеркальный узор пола, безразлично проговорила:

– Ты нагл, сквот… Безмерно нагл… Но в соответствии с твоей наглостью ты получишь и… награду!…

– А ты глуп, Грокл… – в том же тоне, что и Тень, ответил я. – Безмерно глуп, если не понимаешь, что ни один сквот не посмеет лезть к Демиургу, не имея очень серьезной причины!…

– Нет такой причины, чтобы Демиург принял тебя! – повысил голос Грокл. – Нет!!! И быть не может!!!

– Об этом судить не тебе, Тень! – заорал я в ответ. – Ты ведь всего-навсего прислуга, так что давай докладывай своему господину, что его хочет видеть князь Владимир, шестнадцатый лордес Москов, он же Черный Рыцарь по прозвищу Быстрая Смерть!

Тень снова качнулся чуть назад, но тут же выпрямился и прогрохотал на весь зал:

– Самозванец! Ты получишь то, что заслуживаешь!!!

Полы его черного балахона взметнулись, и с них словно бы осыпалась чуть посверкивающая пыль. Но пыль эта не опустилась на пол, а будто бы подхваченная легким ветерком потянулась в мою сторону. Я почувствовал приближение некоего магического заряда и тут же совершенно инстинктивно собрал вокруг себя кокон силы. Пыль, плывущая в мою сторону, вдруг замерла в воздухе, а потом, подчиняясь моему неслышному приказу, начала все быстрее и быстрее вращаться, создавая некое подобие вихря… бутона… распускающегося цветка!…

– Дарю! – воскликнул я, выбрасывая левую руку, с растопыренными пальцами вперед, и мерцающий пыльный цветок метнулся в сторону Тени, облепил его, словно призрачная лиана, и начал медленно сжимать.

Тень сначала чуть-чуть покоробило, потом, словно сломав сопротивление, скрутило жгутом, потом разорвало на две части, и из-под взметнувшегося вверх капюшона с продолжавшими гореть плошками глаз раздалось хриплое:

– Сквот… волшебник… Не может быть!…

– Я тебе сказал, что я хочу… – громовым голосом начал я, но в этот момент меня перебил настоящий гром:

– Чего ты хочешь, сквот!!!

В следующую секунду сотканная мной лиана исчезла, разорванные части Тени вновь соединились, но тут же и сама возрожденная Тень исчезла! Зато в середине зала вспыхнуло невыносимо яркое оранжевое свечение, и из этого свечения вынырнула… похожая на змеиную, голова на длинной шее. Холодные черные зрачки уставились на меня, а из приоткрывшейся пасти раздалось:

– Так чего ты хочешь, сквот?!

Я ошеломленно моргнул и увидел перед собой… уже три змеиных головы с тремя парами глаз, посверкивающих очень знакомыми черными, блестящими зрачками. Оглядев диким взглядом огромное чешуйчатое тело, которое венчали эти три головы, я, едва шевеля языком, проговорил:

– Ну и здорово же ты подрос, дружище, за какую-то неделю!…