"Знамя химеры" - читать интересную книгу автора (Иванов Алексей Александрович)

Глава 11 Сумерки богов.

Тысячи горящих свечей освещали парадный зал императорского дворца Иллириена. Огромные беломраморные колонны поддерживали крышу, уходящую в небо, на стенах пестрели дорогие гобелены и фрески, в центре зала бил фонтан. Блестящие пары придворных кружились в танце по мозаичному полу. То одна, то другая пара прерывала танец и отходила к накрытым вдоль стен столам с вином и лёгким закусками. Через широкие дворцовые окна на великолепие Осеннего бала равнодушно взирали две луны.

Избавившись от очередного кавалера, Эйвилин скучала в тени мраморных колонн. Её изящную юную фигуру подчёркивало прекрасное зелёное платье, перехваченное на талии тонким серебряным поясом. Украшенная жемчугом сеточка поддерживала искусную высокую причёску, в ушах сверкали драгоценные камни серебряных серёжек.

— Пресветлая Леди, вы сегодня просто обворожительны! — около неё возникла фигура герцога Иллиса. — Не разбивайте моё израненное сердце и подарите мне следующий танец.

Девушка послала герцогу кокетливую улыбку:

— К сожалению, следующий танец я уже обещала графу Мируэлю.

Разочарованный герцог поспешил откланяться. Эйвилин проводила его победной улыбкой. Она вернулась в столицу всего пару дней назад, но лесть и одинаковые комплименты придворных ей уже порядком надоели.

— Пресветлая Леди, вы сегодня просто обворожительны! — около девушки остановился граф Мируэль. — Не разбивайте моё израненное сердце и подарите мне следующий танец.

— К сожалению, граф, вы опоздали: следующий танец я уже обещала герцогу Иллису, — она послала ещё одну кокетливую улыбку.

Разочарованный граф удалился. Эйвилин решила сменить убежище. Не торопясь, она пошла к одному из столов с закусками.

— Пресветлая Леди, вы сегодня просто обворожительны! — раздался со спины чей-то насмешливый голос.

Да они сговорились, что ли?!

Взяв хрустальный бокал с красным вином, Эйвилин стремительно развернулась с твердым намерением «случайно» облить вином нового кавалера. Но, увидев собеседника, передумала. Перед ней стоял высокий эльф в зелёном с золотым наряде, гриву белых волос охватывала сверкающая драгоценными камнями корона, выполненная в виде лиственного венка.

Эйвилин смущённо улыбнулась:

— Добрый вечер, дядя.

Император Элберт VII с улыбкой рассматривал племянницу:

— Эйвилин, когда ты прекратишь таиться по углам и одаришь вниманием кого-то из своих многочисленных поклонников?

— Дядя, большая часть твоих придворных — спесивые зануды, уверенные в собственной неотразимости.

Император раскатисто рассмеялся:

— Первый раз слышу столь краткое, но такое полное описание.

Он взял племянницу под руку, и они стали степенно прогуливаться вдоль колоннады, короткими кивками отвечая на приветственные поклоны придворных.

— Рад, что ты вернулась в целости, девочка. И как только этому Леклису удалось сбежать? Герцог принёс мне престранный отчёт, в котором утверждал, что пойманный принц сбежал прямо из крепости, да ещё увел подаренного тебе Айнскаира.

— Не знаю, дядя. А что, принца ещё не нашли? — сохраняя показное равнодушие, спросила Эйвилин.

— Не переживай, девочка, его поймают. Герцог Уриэль рвёт и мечет: похоже, этот мятежник здорово задел его самолюбие.

Подойдя к столу и осушив бокал с вином, император продолжил беседу:

— Восточное королевство давно нам мешало. Пока они сохраняли верность, нам приходилось мириться с этим досадным недоразумением. Одно хотел бы я знать: чем король Уритрил соблазнил не только людей, но и гномов?

— Дядя, а ты уверен, что союзные армии подняли мятеж? — решилась задать Эйвилин давно мучивший её вопрос.

Император удивлённо посмотрел на племянницу:

— Эйвилин, что с тобой? Оставшиеся в живых заговорщики сами в этом сознались. Или ты думаешь, что войска дома Восходящего солнца просто взяли и перебили своих союзников? — рассмеялся император.

Девушка прикусила губу и задумалась.

— Ну же, девочка! Кто грустит во время Осеннего бала? Выбрось из головы этих мятежников. Мятеж подавили войска и боевые маги, теперь они наводят порядок на землях Восточного королевства. Совет гномов восстановил союз и заверил нас в вечной дружбе. Люди усиленно грызутся между собой, деля власть в лишившихся хозяев владениях. К тому же, у меня есть новость, которая тебя обрадует… — Император не успел окончить фразу. Сквозь сияющую толпу первых лордов и леди империи, не обращая внимания на приветствия, пробился принц Телувиэль.

— Отец, только что прибыл гонец с посланием от совета гномов, — взволнованно сообщил он. — Гоблины взяли в осаду Железный холм.

Совет принял правильное решение — ночью мы оставили первую стену.

Первая стена целиком опоясывала Железный холм, у гномов не хватало сил удерживать её на всём протяжении. Лучше оставить её самим, чем ждать пока нас выбьют гоблины. Вторая стена также опоясывала гору, но часть стены покоились на довольно крутых и высоких склонах. Взять их с помощью осадных лестниц было невозможно.

Утренний холод пробирался через плотную ткань плаща.

"Почему гномы не догадались провести эти замечательные кривые трубки с горячей водой прямо на крепостные стены? — думал я, стоя на высокой смотровой башне. — Надо будет подать Бальдору эту идею".

Громыхая подкованными сапогами, на смотровую площадку башни поднялся Янвир.

— Все в порядке? — спросил я гнома.

— Да, Ваше высочество, — кивнул он, — первая стена оставлена.

Янвир остановился в двух шагах от меня и принялся преданно буравить меня взглядом. Мне стало неловко, в который раз я ловлю на себе вот такие, полные собачей преданности, взгляды.

— Что-то ещё? — окинув взором долину, спросил я.

— Совет прислал пополнение вместо убитых и тяжело раненных, первый сотник Бальдор просил вас подойти. Он ждёт у Вторых Западных ворот.

— Пополнение? Надо взглянуть.

Спускаюсь со смотровой башни и попадаю в шумный пригород, расположенный прямо за второй стеной, сзади преданно топает Янвир. Именно из-за этого пригорода мы не можем отойти сразу на третью стену. Тут расположены не только многочисленные гостиницы, конюшни и торговые посты, но и большая часть складов с припасами. Мы должны удерживать стену, пока все припасы переправят в подземелья Железного холма.

Несмотря на раннее время, вокруг суетилось множество гномов. По уходящей к единственным воротам третьей стены дороге тянулись нитки многочисленных обозов. Кряжистые тяжеловозы, нагруженные припасами, оружием и скарбом редких жителей, размеренными шагами поднимались в гору и исчезали за огромной аркой ворот (гномы не ездили верхом, но это не мешало им использовать лошадей для перевозки грузов).

Ещё семь дней.

Целых семь дней нам нужно удерживать вторую стену. Как на зло, над горами стояла хорошая солнечная погода. Жаль, у гномов нет магов воздуха (среди гномов вообще не было магов, на самих гномов магия действовала довольно слабо), нагнать бы туч.

Встречные гномы уступали мне дорогу и приветственно кланялись. Бальдор был прав, мое имя стало слишком хорошо известно.

Единственный выживший…

Сомнительная слава…

Наконец показалась огромные надвратные башни. Около них двумя неровными шеренгами выстроились около сотни гномов, перед которыми ходил хмурый Бальдор.

— Что случилось? — ответив на его приветствие, спросил я.

— Посмотри, кого нам прислал совет. — Кивнул гном в сторону застывшего строя.

Поворачиваюсь к шеренгам. Передо мной застыли гномы: длинные до колен кольчуги, тяжёлые квадратные щиты, остроконечные шлемы с масками для защиты лица.

РОСТ!!! — взрывается в голове мысль — ОБРАТИ ВНИМАНИЕ НА ИХ РОСТ!!!

Еще раз внимательно разглядываю застывшее пополнение. Обычно средний гном был ниже меня на полторы-две головы. Янвир, несмотря на молодость, был почти с меня ростом — среди гномов он считался гигантом.

Застывшие в шеренгах гномы по размерам едва превышали среднего, трех-четырех футового, гоблина. При внимательном рассмотрении было видно, что кольчуги и щиты великоваты стоящим "воинам".

Страшная догадка словно молния вспыхнула у меня в голове.

— Снять шлемы! — хмуро приказал Бальдор.

Гномы обнажили головы. Я судорожно выдохнул. Так оно и есть. А я искренне считал Янвира мальчишкой!

Стоящим гномам было по четырнадцать-пятнадцать лет!

— В следующий раз совет пришлет младенцев? — моё и без того плохое настроение испортилось окончательно.

Бальдор грустно улыбнулся:

— Больше подкреплений не будет.

— После такого — это радостная новость. Найди им самый безопасный участок стены.

— Будет исполнено. Молчать! Стоять смирно! Навоюетесь ещё! — повернулся Бальдор к взволнованным моим приказом рядам и добавил уже спокойным голосом: — Янвир, отведи их на стену за смотровой башней.

Нестройной толпой гномы побрели за Янвиром, бросая на меня полные горести и разочарования взгляды.

Дети…

— Назначь Янвира их сотником, — приказал я, подождав пока «отряд» уйдёт.

— Не переживай, я направил мальчишек на самый высокий участок стены, лестницы не поставить, да и крючья не забросить.

Я хмуро кивнул:

— Знаю, только оттуда.

— Когда ты в последний раз ел? — сменил тему гном. Вчера после боя я приказал ему (по-другому он просто не хотел) обращаться ко мне на "ты".

— Кажется, вчера утром.

— Вчера, как же! Твоим бледным видом можно пугать гоблинов. Пойдём, я знаю неподалёку отличную таверну, её хозяйка ещё не уехала. До полудня у нас есть время, чтобы отдохнуть.

Миновав лабиринт узких улочек, мы с Бальдором вошли в таверну, большая часть столов были пусты, только у самого входа сидела тройка гномов, потягивая пиво из больших глиняных кружек.

Приветственно кивнув хозяйке, Бальдор посадил меня за один из длинных столов. Гномиха принесла нам пару кружек пива, блюдо с колбасой и варёным мясом. Кусок не лез в горло, но я заставил себя проглотить немного мяса и выпить полкружки пива:

— Бальдор, что будет, если мы не удержим третью стену? — тихо спросил я.

— Начало конца, — сделав смачный глоток из своей кружки, хмыкнул гном.

— А разве нельзя отбиваться от гоблинов в подземных туннелях?

— Это бесполезно, слишком много входов, а за ними многочисленный лабиринт подземного города. Ещё одна проблема — склады с припасами. Все хранилища расположены близко к выходам на поверхность. Мы можем удерживать центр подземного города, но нас отрежут от продовольствия.

— Почему Железный холм так плохо готов к осаде?

— А почему погиб Железный легион? — грустно усмехнулся гном. — Гордыня и вера в собственную непобедимость. Железный холм не осаждали уже более сотни лет, а последняя крупная война была полстолетия назад. Мы застроили полосу убойной земли между третьей и второй стенами, это было удобно торговцам. Количество легионов сократили с двадцати до двенадцати. Срок обучения молодых гномов уменьшили с года до шести месяцев. Мы слишком полагались на пограничные крепости. По нашим планам, они должны были сковывать силы врага до подхода объединённых армий. Там были сосредоточены запасы продовольствия и оружия. Взяв их, гоблины не испытывают проблем с припасами для такого громадного войска.

— К нам может подойти армия с ваших восточных земель?

— Подойти она может, совет успел послать гонцов, а помочь — нет. Там смогут собрать легионов шесть. Такими силами они не смогут даже прорвать осаду. Будь гоблины умнее, они бы отослали часть войска на восток. Тогда о помощи восточных провинций пришлось бы забыть.

— Значит, вся надежда на эльфов?

— Весьма хрупкая надежда, — гном отправил в рот пару кусков копченой колбасы. Мгновенно их сжевав, он продолжил:

— Если эльфы не подойдут, мы обречены. Нижние туннели затоплены, и покинуть город мы не сможем. С нашими силами третью стену можно удерживать очень долго, но продовольствия в столице максимум на полгода.

Бальдор допил пиво и, вытерев с усов пену, грохнул об стол пустую пивную кружку.

— Советую хорошенько поесть, — поглядел он на моё угрюмое лицо. — Когда ещё выдастся свободная минута? Тем более, скоро совет возьмёт под контроль распределение продовольствия.

… с небес спикировала невероятная тварь. Огромная змеиная голова покоилась на толстой шее, длинное тело покрывала красная чешуя, блестящая на солнце подобно кровавым агатам. Раскрытые крылья дракона закрывали собой свет солнца. Лишенные зрачков глаза уставились на застывшую фигуру рыцаря в чёрных доспехах с обнаженным мечом в руке. Пасть дракона раскрылась, блеснули ряды длинных кинжальных зубов…

Эйвилин проснулась в холодном поту.

Что означают эти странные, тревожащие сны?

Бал закончился поздно, но не слишком весело. Получив новости от принца, император оставил недоумевающих гостей и в сопровождении советников удалился во внутренние покои. Эйвилин покинула бал сразу после ухода дяди. Добравшись до дома, она стянула с себя ненавистное придворное платье и легла спать. Всю ночь её мучили странные сны, завершившиеся под утро ужасным кошмаром.

Немного полежав, она поднялась с постели и, накинув на плечи кружевное покрывало, выглянула в окно, выходившее в прекрасный сад, окружающий огромную виллу в пригороде эльфийской столицы. Эта вилла была построена отцом для её матери. Именно в ней, а не в покоях императорского дворца предпочитала жить девушка. День уже давно вступил в свои права. Солнечный диск сверкал на синем покрывале безоблачного небосвода. Отвернувшись от окна, девушка направилась к стоящему на другом конце комнаты столику.

Взяв изящный серебряный колокольчик, девушка пару раз позвонила, на вызов явилась молоденькая служанка.

— Добрый день, госпожа, — улыбнулась она хозяйке. — Как прошёл Осенний бал?

— Как всегда, скучно. "Леди, вы сегодня просто обворожительны…" — девушка гневно тряхнула головой. — Похоже, всем придворным кавалерам сочиняет комплименты один и тот же менестрель. Почти все признали меня просто обворожительной, раз десять восхитились изумрудами моих глаз и золотом волос. Как они мне все надоели!

Служанка только завистливо вздохнула. Она была родом из младшего дома, балы в императорском дворце были для неё недостижимой мечтой.

— Приготовь ванну, Тира, — сказала Эйвилин. — Ты не знаешь, где Илион?

Лицо служанки залила краска стыда: два часа назад Илион был в её постели, но Эйвилин, задумчиво накручивая на палец золотистый локон, не обратила на это внимание.

— Я не знаю, госпожа, — служанка открыла перед ней дверь, ведущую в соседнюю комнату, где помещалась ванна — огромный мраморный бассейн с тёплой водой.

Виллу строили гномы, так как отец Эйвилин, будучи наследным принцем, часто бывал в Железном холме и был довольно дружен с подгорным народом. Гномы сами предложили ему помощь в строительстве виллы, принц согласился, несмотря на то, что стоимость постройки выросла втрое. Результатом стала великолепная вилла, в роскоши не уступающая некоторым замкам великих домов, а по комфорту намного превосходящая их. Поговаривали, что побывавший на вилле, будучи принцем, император Элберт VII хотел предложить гномам реконструировать императорский дворец, но, узнав в какую сумму всё это обойдётся, охладел к затее.

Эйвилин передала служанке покрывало. Лучи солнца, проходящие через большой стеклянный купол, стали греть обнажённое тело девушки. Проверив стройной ножкой температуру воды, она медленно спустилась по мраморным ступеням и с наслаждением погрузилась в теплую ароматизированную воду. Проплыв пару раз вдоль бассейна, Эйвилин перевернулась на спину и расслабилась. Странный сон не давал её покоя.

Чёрный рыцарь и красный дракон. Что это может значить?

Поплавав ещё немного, она вышла из воды, служанка подала ей полотенце. Вытерев волосы и тело, Эйвилин вернулась в спальню.

— Что вы сегодня наденете? — спросила служанка.

— Только не платье, — передёрнула плечами девушка. — Дай мне охотничий костюм.

Одевшись, она села перед большим зеркалом, и Тира принялась расчёсывать её длинные светлые волосы.

— Госпожа, а где ваш любимый браслет, я не нашла его в шкатулке с драгоценностями.

Эйвилин лукаво улыбнулась:

— Тира, ты опять примеряла на себя мои наряды и украшения?

— Простите, госпожа, — смущённо покраснела служанка.

— Я не сержусь, Тира. А браслет я потеряла на Охоте.

— До сих пор не могу поверить, что этот мятежник не причинил вам вреда! — воскликнула Тира. Она знала о приключениях госпожи всё, кроме участия Эйвилин в побеге принца.

— Принц Леклис — рыцарь, — тихо, но уверенно прошептала Эйвилин. — Он не может быть мятежником.

— А что же произошло во время похода на драконов? — удивилась служанка.

— Я не знаю, — задумчиво разглядывая себя в зеркало, произнесла Эйвилин. — Пока не знаю.

Чёрный ворон, лениво махая крыльями, скользил над городскими крышами, направляясь к только ему ведомой цели. Пролетев вдоль длинной широкой улицы, украшенной аккуратными деревцами, он миновал железную решётку ограды и влетел в огромный парк, в центре которого возвышался величественный дворец.

Целью его путешествия была высокая башня в самом центре строения. Сделав вокруг неё несколько кругов, ворон уселся на изящный балкончик и принялся чистить клюв.

Несколько десятков эльфов находилось в комнате за распахнутыми на балкон дверьми: шло совещание королевского совета.

— Сколько нужно времени, чтобы собрать армию? — император нервно ходил вокруг большой карты, лежащей на круглом столе.

— Все Старшие Дома, кроме дома Восходящего солнца, готовы выступить в течение двух недель, — ответил императору Лорд-Маршал. — Через месяц мы можем стоять под стенами Железного холма.

— А надо ли нам идти к гномам? — задал вопрос принц Телувиэль одетый, как и император, в зелёное с золотым. — Может, это ловушка мятежников?

— Герцог Уриэль утверждал, что мятеж подавлен, а все мятежники убиты. Не так ли, герцог?

— Да. Остался только принц Леклис, — Уриэль нервно передёрнул плечами. — Похоже, гномам действительно нужна помощь.

"Как не вовремя это нашествие гоблинов!" — подумал он про себя.

— Решение принято. Войска всех домов, кроме вашего, — император кивнул в сторону Уриэля, — должны выступить в поход в течение двух недель.

— Кто возглавит войско? — спросил Лорд-Маршал.

— Армию возглавит мой брат, он скоро должен прибыть в столицу.

Ворон встрепенулся и, расправив крылья, покинул балкон. Пролетев над королевским парком и миновав район старого города, ворон устремился в квартал, населённый преимущественно людьми. Чердачное окно одного из домов открылось, ворон залетел во мрак чердака. Из тёмного угла выступила закутанная в чёрный плащ фигура. Ворон сел на протянутую к нему ладонь.

Незнакомец почесал шею ворона под клювом, после чего тихо произнёс несколько фраз на странном шипящем языке. Ворон замер в трансе, неизвестный приложил руку к голове птицы, спустя пару минут он знал всё, что надо.

— Отлично, — пробормотал он, — всё идёт по плану. Эти неумехи, именуемые тут магами, так ничего и не поняли.

Плотнее запахнув чёрный плащ, он покинул чердак, оставив на полу мёртвую птицу.

Пять дней мы держим эту проклятую Падшим стену. Кровавые дни следовали один за другим, каждый новый день приносил с собой бесконечный поток рубки, резни и смерти, крики раненых и умирающих. Гоблины с остервенением бросались на стены, угрожая сокрушить защитников, но каждый раз их отбивали, и оборона держалась.

В хаосе битвы многие подвиги оставались незамеченными. Тяжело раненный гном пролез меж зубцов стены, схватился за лестницу и оттолкнулся вместе с ней от стены. Почти все гоблины, забирающиеся по этой лестнице, погибли или получили увечья. Один из гномов, не задумываясь, бросился на закрепившийся на стене отряд арбалетчиков гоблинов, вызывая на себя их смертоносный залп. Получив десять болтов в грудь, он мгновенно умер, но следовавшие за ним скинули гоблинов со стены.

— Принц! Ворота! Гоблины захватили ворота! — ко мне бежал окровавленный гном с почерневшим от копоти лицом. Не добежав несколько шагов, он упал с арбалетным болтом в спине. Убивший его гоблин, бросив разряженный арбалет, скрылся за деревянной дверью надвратной башни.

— Бальдор, гоблины открывают ворота! — махнув мечом в сторону башен, проорал я.

— Проклятье Падшему! Скорее туда!

Мы бежим по стене к деревянной двери, за нами следует десяток гномов. Штурм сегодня был особенно яростный, под ногами то и дело попадаются мёртвые гоблины и гномы.

— А-А-А!!! — с диким криком Бальдор первым достигает запертой двери. Подлетев, он врезается в неё всем телом, просто снося с петель, и, не замедляя движения, устремляется внутрь. Мы топаем по поваленной двери, под ней кто-то стонет. Бальдор уже рубится в окружении гоблинов, его секира описывает гневные сверкающие круги. Попавшие под её остриё гоблины падают. Гном пытается пробиться к опущенному рычагу механизма ворот. Врубаемся ему на помощь. Прикрывающий меня справа гном, метнув топор, заклинивает механизм открытия ворот.

Успели.

С криками полными ненависти и боли гоблины гибнут под нашими ударами. Гномы добивают раненых. Из-под двери вытаскивают полузадушенного гоблина-арбалетчика, один из гномов, легко подняв тщедушное тельце одной рукой, выходит из башни и перебрасывает ещё живого гоблина через стену.

Пара воинов с обнажёнными секирами спускаются по винтовой лестнице на нижний этаж проверить, что с "гномьим огнём". Я снимаю шлем и вытираю с лица пот. Несколько гномов бродит между тел охранников башни, проверяя, нет ли среди них раненых.

— Как они сюда пробились? — оглядев мёртвых охранников и гоблинов, спрашиваю я.

— В такой бойне это было несложно, — морщится от боли раненый гном. — Мы с трудом удержали стену.

Достав из маленькой сумки на поясе какую-то склянку, он зубами вырывает из неё пробку и льёт яркую фиолетовую жидкость на колотую рану руки. Действует зелье сродни раскалённому железу, останавливая кровь, но оставляя грубый рубец. Кажется, что даже пробитая кольчуга дымится. Сквозь сжатые зубы гнома вырывается стон. Меня пробивает дрожь: я представляю, какой должна быть боль, чтобы гном не сдержал стона.

Посланные на разведку гномы взлетают по лестнице и устремляются к раскрытой двери.

— Там сейчас всё взорвётся! — кричит один из них.

Переглянувшись, мы с криком бежим прочь из башни. Пара гномов подхватывают своего раненого собрата. Наверное, первый раз в жизни я бежал так быстро, но, несмотря на это, некоторые гномы умудрились меня обогнать. Как только мы выскочили на стену, её ощутимо тряхнуло. Из дверного проёма выплеснулись языки пламени. Что-то ударило меня по голове, и я потерял сознание.

По дороге ехали два всадника, мужчина и женщина.

Мужчина был высокий стройный эльф с длинными белыми волосами, собранными в тяжёлую косу. Он был одет в лёгкую кольчугу работы гномов.

Манера держатся в седле, скупые и расчётливые движения, цепкий взгляд, обшаривающий окрестности — всё выдавало в нём воина. Над его плечами выглядывали рукояти двух коротких кривых мечей, покоящихся в ножнах за спиной. К седлу его лошади был пристёгнут изящный горит (футляр для лука). В одном из его отделений находился короткий лук, его верхняя часть выступала над краем горита. С лицевой стороны футляра виднелось оперенье печально знаменитых эльфийских стрел.

Его спутница, светловолосая эльфийка, была одета в длинный плащ серого цвета. Светлые вьющиеся волосы золотой волной спадающие на плечи, хрупкое телосложение и невысокий рост делали её похожей на юную девушку, но в ясных зелёных глазах читалась мудрость и огромный жизненный опыт.

Именно эта гармония ума и женственности заставила наследного принца Артиса пойти против воли своего всесильного отца. Вопреки его воле, он женился на Весмине. За это отец лишил его трона, но за двадцать лет совместной жизни принц ни разу не пожалел о сделанном выборе.

Впереди показался парк, окружённый высоким забором из стальных прутьев. Перед распахнутыми воротами скучала пара охранников. Как только всадники подъехали к воротам, скука на лицах охранников сменилась изумлением. Они припали на одно колено:

— Пресветлый лорд! Леди Весмина! — проговорил один из них — Нас не известили о вашем приезде.

— Да? — усмехнулся Артис. — А леди дома?

— Да, господин, — поднялся с колен один из охранников. — Если вы позволите, я пойду вперёд и предупрежу её о вашем приезде.

— Нет, — покачала головой всадница. — Пусть для неё это будет сюрпризом.

— Как скажете, леди.

Артис и Весмина покинули сёдла, один из эльфов повёл лошадей в сторону конюшни.

— Ты не знаешь, а лорд Илион на вилле? — спросил Артис оставшегося охранника.

Тот покачал головой:

— Он уехал незадолго до вашего приезда.

— Хорошо. Отправьте гонца к императору: я прибыл в столицу.

— Будет исполнено, господин.

Эйвилин они нашли за виллой, на площадке для стрельбы. Девушка методично вгоняла стрелу за стрелой в центр деревянного щита. Похоже, занималась она этим довольно давно, щит уже напоминал рассерженного ежа.

Весмина улыбнулась и прошептала несколько слов, сорвавшаяся с тетивы стрела зависла в воздухе на полпути к мишени. Эйвилин удивлённо обернулась. Увидев родителей, девушка радостно бросилась на шею к отцу. Смеющийся Артис легко поднял дочь на руки.

— Ты стала настоящей красавицей, дочка! — с сожалением опустив её на землю, проговорил он.

— Здравствуй, мам!

Мать и дочь обнялись.

— Почему вы не предупредили о приезде? — спросила девушка, разорвав объятия. — Вы вдвоём? А где свита?

— А ты не знала, что мы едем? — удивился Артис. — Ещё две недели назад я посылал письмо брату. А эскорт скоро прибудет, мы поехали вперёд.

— Девочка, может, ты всё же проводишь нас в дом, — Весмина критично осмотрела свой наряд — Я бы не отказалась принять ванну и переодеться.

— Прости, мам, я сейчас же распоряжусь насчёт ванны и ужина.

Спустя час вся семья вновь собралась за столом в небольшой и уютной гостиной. Весмина сменила дорожную одежду на светлое платье. Эйвилин так и осталась в охотничьем костюме. Мать критично осмотрела одеяние дочери:

— Эйвилин, когда ты будешь нормально одеваться?

— Не сердись, мам, ты же знаешь, что я терпеть не могу платья, — улыбнулась девушка.

Весмина покачала головой и тяжело вздохнула:

— Я надеялась, что при дворе ты избавишься от своих мальчишеских привычек, но ты такая же упрямая, как твой отец. Иногда я сомневаюсь, что он эльф, да ещё из императорского дома.

— Это когда ты сомневалась? — от удивления Артис чуть не выронил бокал с вином.

— Тебе привести примеры? — сощурила глаза эльфийка. — Кто лет двадцать назад съездил кулаком по лицу декана кафедры огня Университета Общей Магии Иллириена?

— По-твоему, было лучше, если бы я вызвал его на немагическую дуэль и убил, да? — усмехнулся Артис. — А так он жив, ему целители даже зубы восстановили, но теперь он не пристаёт к своим молоденьким ученицам.

— Хорошо, допустим. А кто разразился таким потоком грязных ругательств, что строители гномы покраснели до кончиков бороды?

— Дорогая, ты бы видела, какой счёт они мне предъявили за постройку этой виллы, — Артис нервно поёрзал в кресле. — Зато после этих переговоров они скинули цену вдвое.

Эйвилин едва сдерживая смех, наблюдала за шутливой перепалкой родителей. Вскоре Артис сдался и признал, что в младенчестве его подменили орки. Похоже, такое объяснение устроило Весмину, дальнейший ужин прошёл в более спокойной обстановке.

— Да, Эйвилин! — неожиданно вспомнил отец, — Герцог Уриэль прислал мне письмо, в котором просил твоей руки.

— Что?! Как он посмел! — возмутилась девушка — И что ты ему ответил?

— Ты же знаешь. Несмотря на обычаи, я бы не выдал тебя против твоей воли. Тебе ещё только семнадцать, а мы не быстро стареющие люди, но всё же: присмотрись к окружающим тебя Старшим эльфам.

— Я не собираюсь выходить замуж за этих молодых павлинов, — обиженно надула губы девушка. — Я вообще не хочу замуж.

Отец и мать посмотрели на дочь с улыбками, полными обожания.

Поняв, что ведёт себя как ребёнок, девушка перестала дуться. Постепенно разговор перешёл на более серьёзные темы. Эйвилин рассказала об Охоте и лавине, о встрече с принцем Леклисом и помощи в его побеге.

— Прости отец, он спас мне жизнь и я не могла поступить иначе, будь он хоть трижды мятежник, — закончила девушка свой рассказ.

— Ты поступила правильно, девочка, — эльф задумчиво вертел в руках бокал с вином. — В этом мятеже слишком много странностей и несоответствий. Принц тебе рассказал что-то о походе на драконов?

— Нет, — она смутилась. — Но он чуть было не убил Илиона, когда тот назвал его мятежником, и сказал, что это мы, ушастые… эльфы, предали их.

— Ах, если бы мой брат чаще высовывал свой нос из столицы! — раздражённо произнёс Артис. — Он бы так просто не поверил в мифический мятеж.

— Отец! Ты думаешь, мятежа не было?

— Не знаю, девочка. Я еще поверил бы, что могли взбунтоваться людские королевства: они всегда мечтали об эфемерной свободе. Забывая, что она означает. Они и так постоянно грызутся между собой, но всё же империя не даёт им вцепиться друг другу в глотки и обречь юг империи на кровавый пожар гражданской войны, — эльф смочил горло глотком вина. — Хм. Восточное королевство могло бы восстать, но зачем? Они входят в состав империи лишь формально. Восставшие гномы! Вот в это я не поверю, слишком хорошо я знаю подгорный народ.

— Отец! Я совсем забыла, вчера Телувиэль принёс новости с севера: гоблины осадили Железный холм.

— Ты не ошиблась, дочка? Железный холм? — встревожилась Весмина.

— Нет, мам, он так и сказал.

— Неужели, пограничные крепости пали? — Весмина задумчиво постучала пальцем по крышке стола.

Артис мгновенно поднялся из-за стола — на секунду Эйвилин увидела отца в непривычном для себя свете. Перед ней стоял не любимый папочка, а опытный политик и воин. Только теперь она поняла, что искала и не могла найти в придворных хлыщах. Во всех своих знакомых она хотела найти образ отца, такой, каким она его сейчас видела. Не изнеженного семейного вельможу, а воина, о котором ещё при жизни начали слагать легенды.

— Я срочно отправлюсь во дворец, надо навестить моего непутёвого братца и вправить ему мозги. Если гоблины уже осаждают Железный холм, то скоро их орда может оказаться под стенами столицы.

Поцеловав жену и дочь, Артис направился к двери. Не успел он до неё дойти, как она распахнулась, на пороге стоял гонец в одеждах с гербом императора.

— Пресветлый лорд, — преклонив колено, обратился он к отцу Эйвилин — Император Элберт VII просит вас как можно скорее прибыть во дворец.

— Я отправляюсь немедленно. Не скучайте, девочки, — улыбнулся Артис Эйвелин и Весмине.

… город горел, дома пылали как бумажные. Сквозь огненный ад шел чёрный рыцарь. В правой руке он сжимал окровавленный меч, левая рука прижимала к груди кричащего младенца, завёрнутого в тёмный плащ. Рыцарь убрал меч в ножны и стянул с себя глухой шлем, украшенный золотым ободком короны. Эйвилин закричала: в её лицо смотрело само воплощение смерти — ужасный череп, обтянутый истлевшей кожей и с чёрными провалами вместо глаз…

Эйвилин снова закричала и проснулась.

— Тише, девочка, это сон, просто плохой сон.

Рука матери гладила её по голове, прогоняя остатки кошмара. Всхлипнув, Эйвилин прижалась к её груди и разревелась.

— Это сон, плохой сон, — мать крепко обняла дочь.

— Мам, в последнее время меня постоянно мучают видения. В них всё как настоящее. Мне страшно… — Эйвилин била нервная дрожь.

— Не бойся, девочка, это просто сны.

— Ты не понимаешь, мам, они слишком реальные, я как будто вижу события, которые произошли или ещё произойдут, — Эйвилин постепенно успокаивалась. — И чёрный рыцарь, в них всегда есть чёрный рыцарь: его фигура, его жесты они мне кажутся знакомыми, но я никак не могу вспомнить, где я их видела.

— Слишком реальные… — задумалась эльфийка. — Погоди, надо кое-что проверить.

Стремительно поднявшись с постели дочери, она быстро сходила в свою комнату и принесла тяжёлый золотой перстень со странным прозрачным камнем.

— Ляг и расслабься, — попросила Весмина.

Девушка послушно легла, сложив руки вдоль тела. Её сердце всё ещё билось в бешеном ритме, но она постаралась расслабиться и дышать медленно и ровно. Постепенно сердцебиение успокоилось. Весмина одела перстень на безымянный палец правой руки и подошла к дочери.

— Aie la os, — нараспев проговорила она.

Прочитав заклинание, Весмина крепко прижала правую руку к её лбу. От камня стало исходить яркое свечение, постепенно его цвет стал меняться на синий, потом на красный, зелёный, белый. Наконец смена цветов завершилась, по камню прошли четыре разноцветные полосы: красная, синяя, зелёная и белая.

— Слёзы Творца! — выдохнула Весмина — Боевой маг!

— Что это значит? — встав с постели, Эйвилин с удивлением смотрела на перстень.

— Дар, девочка, в тебе проснулся магический дар. Красный — Огонь, Синий — Вода, Зелёный — Земля, Белый — Воздух. Похоже, в нашей семье стало на одного боевого мага больше. — Весмина сняла перстень и положила его на столик в комнате дочери.

— А мои видения? — задала вопрос Эйвилин.

Весмина вновь погладила дочь по голове:

— Такое бывает, когда просыпается магический дар. Скоро они пройдут.

— Они что-то означают? — Эйвилин посмотрела в глаза матери.

— Обычно это видения будущего или прошлого, — объяснила дочери Весмина. — Но не надо понимать их буквально, это просто набор хаотичных образов.

— В моих видениях постоянно есть рыцарь, и однажды он встречается с драконом. Что это может означать? Это видение моего будущего?

— Эйвилин, эти видения довольно расплывчаты, противоречивы и не обязательно из твоего будущего. Не принимай их близко к сердцу, — успокоила её мать. — Рыцарь может быть любым из твоих знакомых, а дракон — обозначать, например, невыполнимый приказ или неразрешённую тайну. Есть много всяких толкований. Раньше маги записывали такие видения и пытались расшифровывать, но это не принесло ощутимых результатов. Через пару дней они пройдут.

Весмина замолчала, Эйвилин вспомнила свои видения и поёжилась.

— Мам, а отец ещё не вернулся? — спросила девушка, накинув на себя прозрачную ночную сорочку.

— Нет, он, скорее всего, заночевал во дворце.

— Тогда можно я посплю с тобой? — попросила девушка.

— Конечно, можно, — Весмина улыбнулась дочери. — Я знаю хорошее заклинание для спокойного, крепкого сна. Пойдём.

Взявшись за руки словно подруги, мать и дочь покинули комнату.

Кроваво-красный глаз Аишиу заглянул в погружённую во мрак комнату. Лунный свет отразился от зеркала и упал на забытый магический перстень. Четыре разноцветные полосы исчезли, камень заискрился чернотой.

Постепенно чёрный цвет покинул его, и он принял первоначальный прозрачный вид.