"Тень Земли" - читать интересную книгу автора (Сыченко Игорь Алексеевич)

Глава 5

Кейт сидела за столом и размышляла над сложившейся ситуацией. События обрушились с новой силой. Сейчас перед ней стояла одна задача: побег. О помощи конюха Фэви она даже не задумывалась. Доверия к этому странному человеку у неё не было.

Охрана и стена вокруг дома делали задачу трудной. Единственным вариантом для побега оставалась река. Течение не сильное, но от берега до берега около ста пятидесяти метров. Кэтрин долгое время жила на берегу моря, поэтому плавала достаточно хорошо. Она не сомневалась, что сможет переплыть. Но что дальше? Лес. Древний и опасный. Оставаться тоже опасно, равносильно смерти. Выбирать не приходилось.

Кейт встала и направилась к выходу: необходимо взять Рора для защиты. Он оставался единственной надеждой.

Первым делом нужно было направиться на кухню. Повод придумался сразу. Она собрала со стола и отнесла посуду. У входа девушка встретилась нос к носу с женщиной, которую невзлюбила с первого взгляда, причём, взаимно.

Женщина пробурчала что-то оскорбительное, но Кейт никак не отреагировала. Не получив ответа, та ушла, и девушка вздохнула с облегчением. Ещё не хватало криков на весь дом!

Взяв еды для Рора, она направилась к собаке.

На улице стояла прохлада, лёгкий ветерок слегка колыхал листву деревьев и металлически шелестящую траву. Звезды скромно прятались за облаками, а луна казалась размытым сиреневым пятном на чёрном небе. Треск насекомых говорил о безмятежности природы.

Пёс встретил Кэтрин вилянием хвоста. Он очень обрадовался внеплановому посещению и, как любое животное, не стеснялся выражать свои эмоции.

— Привет, Рорик, — произнесла девушка, теребя его по загривку. — Соскучился? Да?

Она улыбнулась. Рор налетел на еду, а когда закончил, Кэтрин положила руки на голову и послала мысленный вопрос:

— Я собираюсь уйти, ты со мной?

Пёс был в восторге, но он не знал, как ответить, но его волнение и было ответом. Она поняла.

Контакт завершился. Теплившаяся надежда зажглась огнём.

— Сейчас.

Девушка подошла и отвязала собаку. Смешно подумать, но всего несколько дней назад она так уповала, чтобы цепь выдержала.

Пёс встал на задние лапы, чуть не сбив Кэтрин, и принялся лизать ей щёку.

— Прекрати, ну щекотно, — засмеялась она и шёпотом добавила. — Успокойся, мы ещё отсюда не выбрались, — она похлопала по его могучей спине. — Знаешь, а ты вполне можешь сойти за пони, — улыбнулась девушка. — Пошли.

Пёс опустился и резко повернулся. Кэтрин почувствовала напряжение и посмотрела в ту же сторону. Среди кустов просматривался человеческий силуэт, и Кейт сразу же догадалась, кто это.

— Фэви? Почему ты шпионишь за мной?

— Что ты собираешься делать? — строго спросил он. Это было ново, он никогда не говорил таким властным тоном. Что же произошло?

— Ты сильно изменился за последние два дня, Фэви. Или ты больше не веришь в Богов?

— Ты собираешься уйти, — скорее утвердительно, нежели вопросительно произнёс он.

— Собираюсь взять штурмом стены этого городка. Тебя мой ответ устраивает?

— Оставишь Рора?

— Зачем?

Игра в вопросы закончилась. Он сдался первым:

— Меня накажут, если пёс пропадёт.

— Хочешь, чтобы я его отпустила?

— Нет! — шарахнулся Фэви, когда пёс чуть не вырвался из её рук, оголив огромные клыки, но Кейт сумела удержать собаку короткой мыслью. Рор был способен оторвать голову, в прямом смысле, и парень это знал.

— Тогда в чём проблема?

— И как же ты пройдёшь через стражу? Рор не спасёт тебя.

— Но ты ведь ко мне даже не приближаешься, — указала она.

— Я — один, а их — много. К тому же, как ты видишь, я не пытаюсь помешать тебе. Более того, я тебе предлагал уйти вместе, но ты отказалась. Я на твоей стороне. Как ты не понимаешь?

— Почему? — спросила Кейт, не смотря на него, её взгляд был устремлён в землю.

— Я не знаю. Мне хотелось тебе помочь.

— Честно?

— Честно, я не знаю почему, но мне хочется тебе помочь.

Кейт присела, пёс практически закрывал девушку, теперь, если бы он вырвался, то она не смогла бы остановить его. Кэтрин успокаивала Рора, но пёс всё равно был в напряжении, его мышцы налились сталью.

— Может, ты мне объяснишь, почему? — спросил Фэви. — Сначала я подумал, что ты посланница Богов, но ты отрицаешь это. Я видел, как ты общаешься с собакой. Может быть это.

Парень вопросительно уставился на неё.

— У тебя серая жизнь, Фэви, у всех вас серая жизнь. Чёрно-белая, — Кейт на секунду замолчала. — Ты увидел цвет, тебя это привлекло. Цвет, а не я. Ты как пёс, внезапно научившийся видеть и различать цвета. Тогда ночью, ты увидел что-то странное, я не буду объяснять, что случилось. Пусть это останется для тебя загадкой. Посвяти свою жизнь новому, Фэви. Раскрась её. Ты же это можешь, вы все это можете, но не желаете, — она немного помолчала, продолжая гладить Рора. — Прости, Фэви, я не могу больше так. Я не могу находиться среди вас. Уверена, тебе удастся выкрутиться.

— Кто ты?

— На этот вопрос я не отвечу. Ответ дашь ты сам, но позже. Мы уходим, ты не можешь меня остановить. Как бы ни пытался. Прости. Мне очень жаль.

Кэтрин поднялась и сказала Рору:

— Пошли, мы слишком задержались.

Кейт и Рор скрылись в тени, а Фэви остался один, зная, что она ошибается: ему вполне под силу остановить её, но вот только зачем, если этого не требуется.

— А идея с цветом мне понравилась, — тихо произнёс он. — Оригинально. Посмотрим, что ты скажешь дальше. Мы ещё поговорим с тобой, уж будь уверена, — никто не слышал его слов, и не видел, как силуэт Фэви растворился в воздухе. Его здесь никогда и не было…

Они шли садом. Там было всегда немноголюдно, а ночью существовал реальный шанс проскочить незаметными. Единственным местом, в котором река соприкасалась с огороженной территорией, был выступ, где служанки стирали одежду, остальное было обнесено забором.

Кейт запоздало подумала, что следовало бы для начала проверить, нет ли там кого-нибудь, но разве это повлияло бы на её решение?

Опасения не подтвердились: поблизости не было ни души.

При лунном свете река была великолепна. Единственный спутник планеты отражался в водной глади, которая слегка размывала контуры лунной дорожки. На фоне этого деревья сверкали зелеными верхушками.

Вода оказалась ледяной. Кейт всерьёз задумалась: а стоит ли? До сих пор она действовала импульсивно, из страха.

«Шаг сделан, отступать некуда», — решила она, но тут же снова погладила воду ладонью. Очень холодная.

«Безумие. Господи, что я делаю? Это же безумие».

— А, ну, стой! — раздался властный мужской голос.

Приказ сработал. Или от неожиданности, или от страха Кейт на мгновение замерла, а когда повернулась, увидела, что к берегу спускаются шестеро охранников.

«Решать, решать быстрее!»

Рор вырвался и со страшным рёвом понёсся в сторону стражи. Его короткая шерсть поблёскивала на лучах луны.

— Стой! — прокричала Кейт, но это было всё равно, что остановить словами цунами. Могучее животное неслось на врага, его залитые кровью глаза вселили ужас в стражников. Они остановились в замешательстве. Только один хладнокровно достал пистолет и нацелил его на собаку, которая была готова разорвать его через считанные мгновения. Раздался тихий щелчок…

Выстрел ударил по ушам, окатив пса дымом. Кто-то упал, но уже не было не рычания, ничего. Тишина оказалась абсолютной. Когда дым рассеялся, Кейт увидела пса, лежащего на земле, левая часть морды была снесена пулей, растекающаяся кровь блестела черноватым оттенком.

Рор рад был умереть свободным.

Охранник убрал оружие и указал в сторону девушки, что-то приказав на своём языке. О смысле слов не нужно было гадать. Стража приближалась к ней. Либо сейчас, либо никогда. Кейт это прекрасно понимала.

Они были уже в метрах ста, когда она прыгнула в ледяную воду. От холода тысячи ножей впились в тело, но отступать некуда…

Монер был абсолютно уверен, что ничего не произойдёт. Никто бы не смог прыгнуть в реку, а девчонка сделала именно это, что казалось совершенно невероятным и бессмысленным. Через несколько секунд он оказался на краю выступа. Круги ещё расходились по воде. И что дальше?

— Ты, и ты, — указал он на двоих подчинённых. — За ней!

Двойка замерла. Прыгнуть в воду! Даже он, Монер, Начальник Службы Охраны, три раза плававший на корабле, не мог окунуться вместе с головой спокойно, ведь всем известны последствия.

— Трусы! — прорычал он, снимая кожаный панцирь.

Все смотрели на место, куда прыгнула девчонка, вода уже успокоилась, а она всё не появлялась.

— Может быть, она утонула, — высказался один.

— Плевать. Что нам будет? — отозвался другой.

— А платить ты будешь? — яростно прокричал Монер. Его броня уже лежала на камне.

— Может, действительно утонула? — снова донёсся голос.

Он бросил испепеляющий взгляд в сторону, сказавший сжался от страха, зная, что может последовать в следующую секунду.

— Тонуть тихо ещё никто не научился. Даже назло.

Что-то булькнуло, и из воды показалась голова…

Кейт посмотрела в сторону выступа. Почему они стоят? Воды испугались? Для них же она не должна казаться ледяной.

Холод сковывал движения, казалось, она двигалась в ледяной толще. Понимая, что расстояние, разделяющее берега, не преодолеть, Кейт решила действовать по-другому. Вряд ли берег охраняется, можно заплыть за стену, ведь так гораздо ближе. Шаг, безусловно, опасный, учитывая то, что они знают о побеге, но другого выхода она не видела.

Кэтрин стала энергично грести руками и работать ногами, разгоняя кровь. Да, сил должно хватить, а после уже её никто не найдёт. Девушка плыла так быстро как ещё никогда раньше. Навыки, доведённые в детстве до автоматизма, помогали в этом.

С берега послышались голоса. Стена уже показалась, но что-то стало происходить: она стала уставать. Так быстро? Неужели ледяной холод отнимал больше энергии, чем движение? Кейт повернула к берегу.

«Только бы доплыть, только доплыть…»

Силы стремительно угасали, как будто кто-то высасывал биоэнергию. Не может человек так быстро устать, не может. Нет, здесь что-то не так. Видимо, не зря местные жители боялись воды, не зря. Или всё-таки это холод?

«Только доплыть, только доплыть…»

Рука зацепилась за спасительную кочку, Кейт подтянулась и ухватилась за корень. Было тяжело, но она подобралась к берегу настолько, что ноги ощутили под собой спасительную сушу.

Кэт выползла на берег и рухнула на землю, тяжело дыша. Перевернувшись на спину, она увидела над собой, как ей показалось, ухмыляющуюся луну. Двигаться было тяжело, а подняться и вовсе стало задачей непосильной.

Кейт смахнула с лица слипшиеся волосы, собственные руки показались ей чужими, какими-то деревянными. Вода обжигала холодом. Тем не менее, она попыталась встать, но хватило лишь на то, чтобы приподняться, причём мышцы напряглись так, как будто работали целый день без отдыха. Из леска донеслись звуки шагов, и вскоре из темноты вынырнули охранники. В бегстве не было ни смысла, ни сил. Они выиграли эту гонку.

Река, казавшаяся спасительницей, стала предательницей.

Серые потолки поблёскивали грязью. На улице лил дождь, и его звуки призывали к успокоению. Капли дождя ложились на оконное стекло, слегка постукивая по нему, и скатывались, рисуя на стене серые волны.

Не светлее было и на душе. Кейт лежала и смотрела, как играют нечёткие тени разводов. Вдалеке громыхнула молния, очертив яркую дугу на небе.

Кэтрин вздохнула и закрыла глаза. Не хотелось больше ничего и никого видеть, видеть эти грязно-серые стены и подобных им людей, бесчувственных и безразличных. Они умирали, ещё не родившись, их приговаривали к медленной смерти, гниению в этом мире. Как хотелось уйти отсюда, вырваться, вырваться и забыть, что здесь происходило. Но разве забудешь этих людей безразличных даже к себе, это даже не эгоисты, это что-то другое. Что-то мелкое.

«В собаке порою бывает больше человеческого, чем в людях».

Кейт поймала себя на мысли, что думает о них как о ничтожестве, уподобляясь Префекту Лори, и ей самой за себя стало стыдно. Нельзя думать о людях так. Нельзя! Есть свет в конце туннеля, есть, только бы указать им этот туннель, который выведет их. Ведь задумался же маленький Эрди. Его слова: «Возможно, ты права» — шанс этого мира.

Кэтрин улыбнулась: есть надежда. Есть!

Дверь заскрипела. Секундой раньше Кейт не открыла бы глаза, но сейчас, нащупав спасительную ниточку, пусть тоненькую, хрупкую, но способную вытянуть этот мир из пучины внутреннего невежества, она была способна снова подняться на бой. Он ещё не окончен.

Кейт бросила взгляд в сторону двери, на пороге стояла Фрея. Кэтрин сомневалась, что когда-нибудь Хозяйка приходила к рабыне. И это был добрый знак.

— Я пришла поговорить с тобой, — заявила Хозяйка. Она прошла на середину комнаты и оглядела помещение. Кроме кровати, на которой лежала Кейт, из мебели здесь ничего не имелось. Кэтрин села на краешек, освобождая место для Фреи, но та стояла.

— Вы пришли поговорить, садитесь, — мягко сказала она. Взгляд Хозяйки стал хмурым. Она повернулась к рабу, стоявшему у двери и властно приказала:

— Принести мне стул.

Тот скрылся, а Кэт улыбнулась, но тут же отдёрнула себя: надо, наконец, перестать надеяться на удачу, и взвешивать каждое слово, но этого ей никогда не удавалось, она всегда говорила прямо и только то, что думала.

«Думай, что говоришь, и говори, что думаешь», — приказала Кэтрин себе. Однако выполнить первую часть этой установки очень сложно, это она прекрасно понимала. Сущность не переделаешь за секунды.

Раб вернулся, неся с собой стул. Он поставил его по центру комнаты и с поклоном удалился.

— Поговорим? — спросила Фрея. Никогда раньше и никогда позже она не начинала разговор так!

— Да, Хозяйка.

— Что тебя заставило прыгнуть в воду? Это же самоубийство.

Кейт не знала как вести себя, она не понимала о чём речь. А спрашивать было бы верхом глупости.

— Возможно, Вы.

— Я?

— Знаете, я выросла там, где нет рабов, — Кэтрин говорила медленно, взвешивая каждое слово. — Мне трудно привыкнуть к вашим порядкам.

— Но это не повод.

— Повод, достаточно веский….

— …для самоубийства.

— Почему же так?

— А ты намеревалась переплыть реку? — усмехнулась Хозяйка, но, видимо, серьёзность Кэтрин остановила её. — Ты действительно не боишься воды?

Кейт пожала плечами, сегодня она была немногословна.

— Ты знаешь, что полагается за неподчинение? — спросила хозяйка, Кэт отрицательно мотнула головой. — А за похищение собственности? А за побег?

Но девушка оставалась спокойной, будучи уверенной, что ей ничего не сделают. На чём основывалась эта уверенность? Никто не смог бы ответить. Человек всегда оставался даже для самого себя морем загадок и океаном тайн.

— Ты действительно бы смогла переплыть реку?

— Да.

В глазах Фреи читался интерес.

— Там… где ты жила… много воды?

— Там море.

— Сможешь показать мне на карте?

Кейт вздрогнула. Нет, не оттого, что не могла показать, а оттого, что поняла, почему Хозяйка пришла к ней!

— Я не могу показать.

— Наши карты не полны?

— Да, ваши карты не полны, — Кейт надеялась, что ей удастся объяснить, что карта не полна, планета же круглая, и тем самым закрыть этот вопрос.

— Отлично, — Фрея почему-то улыбнулась, она повернулась к рабу и приказала принести карту.

Раб вернулся скоро, он не отходил далеко, карта была припасена заранее. Кейт забеспокоилась, чувствовался какой-то подвох. Что-то тут не так. Когда он расстелил карту, Кейт открыла рот от удивления. И удивляться было чему.

Карта была другой! На ней была зарисована вся планета, кроме огромного материка, который занял практически треть пространства, имелся ещё один. Длинный вытянутый вдоль широты, он напоминал ссохшийся американский континент, а остров Эртикноу можно было сравнить с маленькой Австралией: местоположение схожее, хотя по расстоянию выходил значительный казус. Эртикноу был рядом с материком.

Теперь Кейт поняла смысл слов Учителя: «Эта карта врёт». Она действительно врала. Похоже, в обществе водился двойной стандарт. Для обычных людей — одно, для других — другое.

— Где ошибка?

— Простите, но я видела совсем другую карту, в библиотеке.

— Да, это новая карта. Учитель привёз её с Материка. Карта правильная?

— Да, — Кейт усмехнулась построению фразы, — карта правильная.

— Так покажи мне Федерацию.

Всё! Кейт об этом и подумала, когда нашла ответ на вопрос о визите Хозяйки. Она была права. Фрея пришла лишь за тем, чтобы узнать, где находится Федерация. И дать ответ девушка не могла. Она запоздало отругала себя за длинный язык.

— Я… я не могу сделать этого.

— Почему?

— Этого я тоже сказать не могу.

— Почему?! — леденящим душу тоном произнесла Фрея. — Карта перед тобой, тебе следует указать лишь на ней. Или ты просто соврала?!

Сердце забилось ещё чаще. От того, что она сейчас ответит, зависит её жизнь. Терпение Фреи не безгранично, и эта женщина привыкла получать всё сразу. Осталось только сказать правду.

— Я не могу показать вам местоположение, потому что это не та карта, которая мне нужна.

Глаза Фреи округлились, Кейт ещё ни разу не видела её такой. И это почему-то доставило удовольствие.

— А какая карта тубе нужна?

— У вас нет такой карты, — Кейт пристально посмотрела в глаза Хозяйки. — И вряд ли появится в ближайшее время.

— Почему?

— Федерация находится вне этого.

— Я не понимаю смысл твоих слов.

— Всё это очень сложно…

— Расскажи.

— Ладно, — Кейт понимала, что спорить себе дороже. — Но я бы хотела получить некоторую гарантию. Я хочу, чтобы вы дали вольную.

— Ха! Она ещё ставит условие! Ты сознаёшь своё положение! Ты — ничто!

— Однако вы со мной разговаривали на равных, — неожиданно для себя осмелела Кэтрин, но тут же отдёрнула: «Да что за длинный язык у меня?! Молчала бы лучше! Ладно, сыграем ва-банк».

Фрея некоторое время ничего не говорила. Похоже, Хозяйка действительно вдруг осознала, что говорила с Кэтрин, как с человеком, что её напугало или удивило.

— Ты хочешь, чтобы я заговорила с тобой с помощью плёток?

Так захотелось съязвить и сказать: «А что вас останавливает?» Но понимала, что лишь отсутствие этого вопроса и было ответом на него.

— Конечно, для вас это было бы вариантом, — Кейт поднялась и подошла к Фрее. — Наверное, даже приятным, но когда об этом узнают у меня на Родине, то я не берусь отвечать за последствия. Я хочу, чтобы вы осознали, кем я являюсь на самом деле. Я предлагаю сделку. Мирно, без шуму. Вы согласны?

— А какие гарантии я получу. Вдруг ты врёшь?

— А какие гарантии я получу, если вы не можете освободить меня, а лишь поспособствовать этому? Если этого не случится, то будет международный скандал. Вы меня понимаете?

— Ты блефуешь! Врёшь, впрочем, довольно искусно. Ты хочешь лишь одного — свободы.

Только что Фрея верила, а теперь вдруг утверждает, что Кейт лжёт. «Наверняка, хочет надавить…»

— Вы правы лишь в последнем.

— Что ж допустим, я верю. Говори.

— Вы не согласились на сделку. Товар на товар. Свобода на информацию.

Фрея засмеялась:

— Хитра! Что тут можно сказать! Но почему же ты не предъявляла своих требований, раз уверена, что за тобой сила, а? Не кажется ли тебе это противоречием?

Кэтрин понимала всю серьёзность этого вопроса, и ответом попала прямо в точку.

— Не могла найти человека, который бы правильно оценивал ситуацию и обладал острым умом.

Фрея улыбнулась:

— Пытаешься льстить? Бесполезно. Но мне нравится, как ты держишься. Ни один человек Империи не смог бы поступить так, как ты, ведь всем известно, что морская вода истощает человека. Твои поступки, твои слова… — женщина помолчала, что-то обдумывая. Нервы Кэтрин натянулись до предела. — Хорошо, я попытаюсь помочь тебе, но ничего не обещаю. Ты должна понимать, что не всё в моей власти.

— Я понимаю. Спрашивайте. Лишь три вопроса, — девушка постаралась не показать своего облегчения.

— Федерация, это что?

— Политическое, экономическое объединение нескольких государств.

— Где оно находится?

— На вашей карте нет такого места, я не могу точно сказать. Понимаете, всё в мире относительно. Я не могу сказать относительно этого места, где располагается Федерация. Я просто не знаю.

Фрея улыбнулась, не понимая ответа, для неё сказанное было парадоксально.

— Но как же вы попали сюда? Как вы можете не знать, где находитесь.

— Это очень сложно. Я лучше объясню через знакомые вам понятия. Если вы едите в карете с закрытыми окнами, то вы не видите дороги, а поэтому не сможете сами повторить этот путь, не знаете и расстояния, знаете лишь способ как попасть в нужное вам место: сесть в карету, и извозчик вас довезёт. Получается, что вы знаете лишь концы, а путь нет.

— Я поняла, — задумчиво произнесла Фрея. — Федерация сильнее Империи?

— Да, но не беспокойтесь, никто не собирается нападать. Не бойтесь нас. Мы никогда не вели агрессивную политику. В это придётся поверить на слово. Мы — посланцы Федерации. У нас есть полномочия установить контакт, — Кэтрин сама поразилась своей находчивости: «Это может сработать!».

— Шпионы…

— Нет, посланцы.

— И как же об этом узнают, если вы, как я понимаю, не можете связаться… с Федерацией?

Кейт снова почувствовала попытку подцепить её. Их беседа всё больше напоминала лавирование между айсбергами. Что ж, по крайней мере, Фрея не смеётся, как раньше.

— Я не могу связаться с ними, но у них есть способ узнать.

Фрея опустила голову, женщина явно о чём-то думала. Наверное, сомневалась в словах.

— Что ж… — наконец, произнесла она, — я тебе верю. Значит, ты здесь не одна?

«Да, эта женщина действительно опасна», — решила Кэтрин, уже зная, как ответить на очередной выпад:

— Да, я не одна. Именно поэтому может быть скандал.

— Но если рядом помощь, тогда зачем ты пыталась сбежать?

Кейт поняла, что её подловили на нелогичности. Впрочем, и логичности в поведении местных людей тоже было немного.

— Это уже похоже на допрос.

— Это — допрос.

— Я уже говорила вам, что я устала. Видимо они решили по-другому.

— А ты отчаянная.

«Безрассудная и глупая», — мысленно добавила Кейт и подумала, что возможно смерть Рора стала последней каплей, которая заставила её прыгнуть в воду. Иначе она бы не решилась. Хотя…

Фрея снова улыбнулась.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать два года, — не понимая смысла вопроса, ответила девушка.

— Я постараюсь помочь тебе. Признаюсь, мне доставило удовольствие, как ты вчера отделала Лори. Он до сих пор в бешенстве, но берегись его. Он действительно страшен в гневе. И он никогда не прощает.

— Что со мной будет?

— Я не знаю. Странно, что он ничего не предпринимает. Скорее всего, он готовит что-нибудь особое. Я его знаю, он всё обернёт с максимальной для себя выгодой.

Кейт серьёзно испугалась. Как хотелось, чтобы Алекс и остальные были здесь!

— Я постараюсь тебе помочь, — снова сказала Фрея, поднимаясь, и добавила. — В благодарность за доставленное удовольствие.

Она вышла. Раб забрал стул и запер дверь, оставив Кэт наедине с мрачными мыслями. Оставалось уповать на Хозяйку.

«Надеюсь, она говорила правду», — подумала Кейт, садясь на кровать.

Девушка посмотрела в окно. По нему всё так же стекали капли дождя. Хотя нет, не так же. Уже где-то вдалеке виднелось солнце, предвещая хорошую погоду. Кейт улыбнулась и закрыла глаза.

Фрея прошла в холл и остановилась. Она не знала, что делать. Если Кейт врёт, то это одно, но если всё сказанное правда, тогда это действительно может вылиться в скандал. И эпицентром его будет Лори, что на самом деле было не так уж плохо! Фрея получила бы незабываемые впечатления от его унижения! Так может, не стоит ничего менять? Тем более что это проще всего. Однако она помнила обещание рабыне. Конечно, сильно давить на Лори не стоит, поскольку освобождение Кейт не входило в её планы.

Её действительно удивляла эта рабыня. Почему? Она сама не знала. Эта девчонка отличалась от всех, которых доводилось встречать, но было что-то ещё кроме интереса. Но одновременно с этим кто-то чужой говорил в ней: «Это не твоя забота».

Фрея вошла в комнату и застала его разговаривающим с новоиспечённым Проконсулом Эртикновской Земли, Вэкки. Последний улыбнулся краешком рта. пВэкки. как булочка, новый Проконсулом Эртикновской Земли

— Что случилось, жена? — спросил её Лори. Он до сих пор не пришёл в себя. О, какое это удовольствие видеть его таким, униженным! Интересно, что он предпримет?

— Я пришла поговорить с тобой.

— Нет времени. Я сейчас отправляюсь в Эрению, точнее мы отправляемся.

— Но мы же только вернулись! — возмутилась Фрея.

— Ты должна поехать со мной. Так требует ситуация.

— Ситуация требует иногда думать.

— Что ты имеешь в виду?

— Что ты собираешь сделать с Кейт?

— Кто это? Ах, эта вещь. Знаешь, я приготовил нечто особенное. Пусть это будет в назидание тем, кто осмелится перечить моей воле. Уйди, женщина, и собирайся, мужчинам нужно ещё кое-что обсудить.

Фрея вышла, противиться воле мужа она не имела права. Но как он обращается с ней! Нет! Такого она больше не потерпит! Надоело!!! Это уже слишком!

Дверь заскрипела и открылась. На пороге появился надзиратель.

— На выход! — приказал он.

Кейт сонно посмотрела на него. После ухода Фреи удалось немного вздремнуть, но это не принесло энергии, а скорее даже наоборот. Голова раскалывалась, вставать очень не хотелось, но пришлось повиноваться.

Она подумала о причине, но мысли казались отстранёнными. Почему надзиратель пришёл? Неужели Хозяйке удалось договориться с кем-нибудь, и её освобождают? Нет, вряд ли. Или Лори решил заняться ею всерьёз? Почему-то она даже не испугалась. «Боже, как болит голова…»

Уходя, Кейт бросила взгляд на окно. Дождь уже прошёл, и на небе сияло солнце.

На улице было всё как всегда, за исключением клетки-повозки, в которой перевозили рабов. Рядом стояли несколько стражников. «Кажется, меня куда-то везут. Но зачем?» С этими мыслями она и подошла. Только сейчас Кэтрин заметила, что в повозке сидят пятеро рабов. Охранник открыл дверцу решётки и приказал:

— Залезай.

Дверь закрыли на ржавый замок, и Кейт села тут же, облокотившись на решётку и обняв руками ноги. Её взгляд скользил по мокрым от дождя деревьям, на листьях которых блестели капельки воды.

Стояли они так ещё с час. Кейт уже успела утомиться и закрыла глаза. Она неважно себя чувствовала. Голова стала болеть сильнее. Переохлаждение давало о себе знать. Девушка сомкнула глаза. «Боже… как хочется спать…»

Вскоре караван тронулся, но Кейт этого не заметила: она уже спала…

Скрип двери разбудил её. Кэтрин отшатнулась, нервно осматриваясь по сторонам. В голове стучал какой-то молоточек, постоянно мешая думать. Охранник бросил булки и закрыл снова. Рабы налетели на еду, как дикие животные, Кейт стало их жалко. С ними действительно обращаются как со скотом.

Никто не удосужился оставить хоть кусочек. Всё забрали и съели. Но она не жалела об этом: вовсе не хотелось есть. Девушка снова закрыла глаза, и на этот раз уснула надолго.

К ней пришёл сон. Она увидела себя стоящей посреди поля. Трава слегка пригибалась под дуновениями ветерка. Солнце светило по-летнему ярко. Несмотря на всё великолепие природы, здесь было неуютно. Остро чувствовался наблюдающий взгляд. Он тяжёлой ношей лежал на душе… он изучал… он проникал в самые сокровенные тайны души…

Однако здесь никого не было. Кто же смотрит?

— Меня ищешь? — прозвучал голос сзади. Девушка узнала его.

— Как я и думала, ты выкрутился.

— Да, можешь меня похвалить, но тебе не в чем меня винить, ты сама в этот момент думала только о себе.

Кейт повернулась в его сторону. Да, действительно, перед ней стоял Фэви, но тень, отбрасываемая капюшоном, полностью скрывало его лицо.

— Почему ты прячешь своё лицо?

Кейт почувствовала, как он улыбнулся.

— Ты хочешь увидеть его? — донёсся голос.

— Да, ведь я его никогда не видела.

— Ты не боишься.

— Не боюсь.

На этот раз он рассмеялся:

— Думаю, ты не сможешь вынести этого.

— Ты не думай — ты покажи. Сомневаюсь, что твоё истинное лицо столь ужасно, что я не смогу на него смотреть.

— Ха-ха, — снова этот ехидный смешок. — Смотри и содрогайся, чужестранка!

Небо мгновенно покрылось грязно-коричневыми тучами. Капюшон слетел с него, словно его сдуло ветром. Кейт шарахнулась от ужаса, успев только выкрикнуть: «Боже! Лица нет!» Вместо него было сплошное месиво, напоминающее колонию червей и насекомых, липких и скользких. Вся эта масса шевелилась, переползала с одной стороны на другую. И мерзкое хлюпанье копошащихся червей вторглось в сознание…

Кейт попыталась бежать, но не смогла! Она не могла двинуться, даже шевельнуть пальцем. Кто-то невидимый и сильный держал, не давая ни малейшего шанса…

Кейт открыла глаза. Была ночь, полная луна светила необыкновенно ярко. Повозка мерно поскрипывала, а тихий ветерок доносил лёгкое покачивание травы. Девушка приподнялась и обнаружила, как нервно трясутся руки. Стряхнув со лба пот, Кейт откинулась на клетку, закрыв лицо руками.

— Боже, какой ужас, — сокрушённо произнесла она. Это был всего лишь сон, но он казался таким реальным…

Кейт тяжело вздохнула и глянула в сторону. «Всё… давай успокаивайся», — сказала она себе, чувствуя, как боль в голове с каждой секундой всё более явно напоминала о себе.

Осматривая поле, девушка с удивлением поняла, что именно оно ей снилось. Казалось невероятным: она впервые была здесь, но помнила это место. Да, да, именно так.

Девушки тревожно оглядывала окрестности, высматривая хоть что-то незнакомое. Её внимание привлёкла тень, стоявшая на холме. Она пригляделась и снова ужаснулась: там стоял человек, одетый во всё чёрное, его лицо закрывал капюшон. Казалось, что от этого силуэта идёт изучающий взгляд. Он проникал вглубь, переворачивал память, бесцеремонно капался в ней.

Кейт закрыла глаза и снова открыла их, надеясь, что видение исчезнет. Так и произошло.

«Показалось… всё из-за жара».

Кэтрин снова закрыла глаза, но уснуть ей уже не удалось. С детства она боялась червей.

Под утро караван прибыл в небольшую деревню, главной особенностью которой была гостиница, построенная специально для проезжих. За счёт неё и жило селение.

Гостям любезный хозяин гостиницы предложил самые лучшие комнаты, а Вэкки в очередной раз проворчал, что уже стало традицией:

— Энип, куда ты деваешь деньги, а старик? Мы платим тебе большие деньги, на них можно построить целое поместье, а э-это… ты предлагаешь нам комнаты для крестьян.

— Не гневайтесь, господин, — в поклоне отвечал Энип. — Городской управляющий лютует, заставляет платить нас больше, чем оговорено. Мы не в состоянии платить столько.

Вэкки знал, Энип был хитёр настолько же, насколько сейчас вежлив и лоялен. Он подумал, что не мешало бы поговорить с Проконсулом города и попросить не лезть в чужой карман.

— Ладно, — в очередной раз буркнул Проконсул Вэкки.

Потом состоялся завтрак в честь высоких гостей. Энип выложил самое лучшее, что у него имелось в погребах. Фрея тоже присутствовала на завтраке, но лишь для формального соблюдения приличий. Мужчины разговаривали о своём. Ей быстро стало неинтересно, и она, сославшись на нездоровье, ушла в комнату.

После поездки Эрди спал. Она подошла к кровати и погладила по головке. Мальчик улыбнулся во сне. Где-то глубоко пробежала волна тепла. Её единственный сын… Единственный, кем она дорожила…

Фрея вспомнила о рабыне. Почему её слова так задевали душу? Может быть, они таили смысл, который она не поняла? Женщина не знала, верит ли девушке полностью, но то, что Кейт была не местная, это точно, ведь, по сути, она совсем другая, нежели жители Империи.

«Посланник». Фрея вспомнила это слово. Оно как нельзя лучше отражало дух того, что она говорила. «Как же она сказала? «…Хотите, чтобы в нём жили ваши дети? Вы хоть раз задумывались над тем, что останется после вас?… Само знание не имеет цены, если его не использовать и не развивать… Знание. Кажется Кейт видит смысл существования именно в этом. Но кто знает, куда может завести это знание? Может быть, мы-то как раз и правильно живём?» — женщина вздохнула. — «Почему же мне тогда здесь так тоскливо? Ладно… хватит заниматься глупостями. Создадим тебе проблемку, Лори».

Женщина вышла из комнаты. В голове уже созрел план, и она была полна решимости претворить его в реальность. Женщина тихо спустилась по лестнице и направилась к сараю, где содержались рабы.

— Да, госпожа, — поклонился стражник, стоявший у входа. Всего охранников было шесть, поставленных по периметру, чтобы исключить возможность побега.

— Открой дверь.

Он повиновался, лишь слегка удивившись — приказы не обсуждаются.

Фрея вошла вовнутрь. Там было грязно, но достаточно сухо. Взгляд быстро отыскал цель визита. Кейт лежала в углу, свернувшись калачиком, несмотря на то, что здесь было довольно жарко. Помещение не проветривалось, чтобы рабы не смогли воспользоваться этим и сбежать. Да, душновато…

Фрея повернулась к стражнику.

— Что-нибудь нужно, Госпожа? — спросил охранник.

— Ты, — указала Фрея на охранника. — Как тебя зовут?

— Рокбах, Второй помощник Начальника Службы Охраны, — представился он.

«Да, кажется, он вполне подойдёт. Вроде, не тупой вояка», — оценила женщина.

— Итак, Рокбах, у меня есть к тебе особое задание. Видишь вот ту девчонку?

— Да.

— Присмотри за ней особо.

— Конечно, Госпожа.

— Относитесь к ней хорошо. Давайте побольше еды, и чего-нибудь ещё кроме хлеба и воды. Сделай всё, чтобы она чувствовала себя как можно более комфортно. Мне нужно, чтобы девчонка была в хорошем состоянии. И ещё… докладывать лично мне о каждом её движении. Теперь понял?

— Да, — изумлённо ответил он.

— Отлично, если с ней что-нибудь случится, расплачиваться будешь ты. Причём не деньгами. Это понятно?

Стражник кивнул. Ему не нужно было объяснять, что будет, если он не выполнит приказ Хозяйки. Фрея всегда была решительной женщиной и в случае промаха, она не собиралась прощать слугу.

— Разумеется, если всё будет нормально, я тебе щедро заплачу. Ты не пожалеешь, — с этими словами она направилась обратно.

«Итак, шаг сделан. Остаётся только ждать».

Караван тронулся в путь уже после обеда. Энип снарядил дорогих гостей продовольствием под завязку. Путники хотели достигнуть порта уже к вечеру, и зачем столько еды, хозяин гостиницы не понимал, но, желая получить «лишние» деньги, постарался на славу. В своём деле он был далеко не любителем.

Как и планировалось, в город путники прибыли к ужину. Городская стража, заметив знаки власти на карете, выстроилась у въезда в город ровной шеренгой и отсалютовала.

Начальник стражи сразу же оказался на месте, как только ему доложили. Он предложил собственнолично провести Прокуратора в Резиденцию, за что незамедлительно получил милость Проконсула Вэкки.

Кейт глядела на них с нескрываемой улыбкой: чинопочитание выглядело глупо и неуклюже со стороны. Но не это её сейчас волновало. Хотелось, наконец, вырваться из этой клетки! Кейт с горечью подумала о том, что если б кто-нибудь из ребят был рядом, то было бы гораздо легче. Её женская природа снова и снова требовала защиты у Алекса, Андрея и Жана с Фрэнком. Они спасали её, рискуя своими жизнями. Где они сейчас? Где? Внезапно она остановила себя. Кэт призналась, что подобные мысли только расхолаживают, не способствуя собранности, и девушка попыталась отогнать слабость. Этому мешала постоянная боль в голове. «Купание» в ледяной воде не прошло бесследно.

Повозка вкатилась на задний двор Резиденции и остановилась. В открывшуюся дверь Кейт прыгнула первой, потому что находилась около неё. Как только нога коснулась земли, голова закружилась, и она чуть не упала. Коренастый охранник лет тридцати подошёл к ней вплотную и грозно посмотрел. Девушка сжалась от страха. Как они поступают с теми, кто им может быть уже не нужен или нездоров?

«О, Господи…»

Он схватил её за руку и отвёл в сторону. Сердце застучало сильнее.

— С тобой всё в порядке? — прозвучал где-то властный голос.

Кейт кивнула. Стражник постоял так с секунду, видимо, что-то обдумывая, и сказал:

— Ты пойдёшь со мной.

— Э-э-э, нет. Так не годится, — буквально прокричала она, наверное, от испуга. Глаза стражника буквально полезли на лоб, и он прикрикнул:

— Ты будешь мне перечить?!

Кейт замолчала. Сопротивляться его воле она не имела сил. Девушка чувствовала себя такой слабой и разбитой.

Они вошли в какое-то здание и поднялись на второй этаж. Коридоры оказались пусты, и охранник быстро провёл её в одну из комнат. Кэтрин даже показалось, что он внимательно следит за окружающим пространством, словно опасается чего.

Пропустив девушку вперёд, стражник закрыл дверь и повернулся. Его взгляд внимательно изучал её. Кейт стояла посреди комнаты, не зная, что предпринять. Неприятные догадки терзали душу.

— Проходи, садись на кровать, — сказал охранник. Девушка одарила его гневным взглядом. Как ей сейчас захотелось треснуть по этой самодовольной морде! — Если хочешь, сядь на стул. Мне всё равно.

Он поставил стул около неё, но Кейт не спешила повиноваться, хотя стоять было тяжело. Что это? Гордость или желание досадить? Хоть этим показать свой протест. «Голова что-то кружится…» Стражник взял её за плечи и усадил, затем направился к кровати и сел сам, не отрывая от неё взгляда.

Молчание затянулась.

«Чего ему от меня нужно?» — думала Кейт, справляясь с волнением.

— Меня зовут Рокбах, — наконец, произнёс он. — Давай поговорим. Ты знаешь, зачем здесь?..

Когда там, у гостиницы Энипа, Хозяйка приказала присматривать за девчонкой, Рокбах подумал, что это будет не слишком хлопотно, но ошибался. Постепенно к нему приходило осознание того, что одних присматривающих взглядов будет не достаточно. Эта мысль пришла к нему по дороге в город, и он решился на нестандартный ход, к тому же, довольно приятный. Рокбах решил взять рабыню к себе. Так будет надёжнее. А когда заметил, что девушка не пребывает в добром здравии, то ещё больше убедился в верности своего решения. Он не мог себе позволить не выполнить такого простого приказа.

Каждому солдату уже успели дать место в двуместных комнатах казармы, но Рокбах попросил поместить его одного под предлогом, что ему «для особого задания требуется свободное место». Стражникам Резиденции было всё равно. Они вполне могли разместить всех отдельно, но селили парами или тройками.

Закрыв за собою дверь, Рокбах внимательно пригляделся к рабыне. Несмотря на потрёпанный вид, он признался, что девчонка весьма привлекательна. Похоже, столь пристальное разглядывание её сконфузило. Ну да ладно, ничего кроме денег ему не было нужно. Рокбаха немного позабавило поведение рабыни, когда он предложил ей сесть. Другим бы было всё равно, а она скрыто возмутилась, как будто мнила себя высокой гостьей и считала непозволительным с собой подобное обращение, изображала ущемлённую гордость.

«Ну и пусть… Твоё дело. Почему же к тебе такое особое внимание, а?» — думал он и усадил девчонку на стул, а сам сел на кровать и снова стал разглядывать её.

«Почему Хозяйка так заинтересована в твоей безопасности?»

Рокбах знал, что лучший способ узнать это, спросить прямо, поэтому приступил к делу.

— Меня зовут Рокбах. Давай поговорим…Ты знаешь, зачем здесь?

Она отрицательно мотнула головой.

— Может быть, ты мне скажешь, почему к тебе такое особое внимание Хозяйки?

Та лишь пожала плечами.

— Знаешь, мне совсем не хочется возиться с тобой. Пока мы стояли у Энипа, Хозяйка подошла и сказала, чтобы я приглядел за тобой. Я понимаю, что попал в какую-то передрягу. А может это заговор? И я хочу знать, почему я должен рисковать собой, и ради чего?

Она лишь развела руками.

— Я не понимаю. Ты что? Немая?

— Нет, — наконец, она сказала хоть что-то. Голос был слабым, и Рокбах подумал: «Не лучше ли отложить разговор до завтра?»

— Тогда представься.

— Обычно у вас не спрашивают имя. Меня зовут Кейт… Кэтрин, Кэт, Катя, Катерина, Екатерина — выбирай любое.

Она явно смеялась, что немного забавляло. Она даже начинала ему нравиться: «Ох ты… бунтарка!» Девчонка была очень не проста и даже не скрывала этого, но и Рокбах не был дурачком, иначе как бы он стал помощником Начальника Службы безопасности? Пусть это и не освобождало от обычной работы.

— А как тебе хочется, чтобы я называл тебя? — спросил он, облокотившись на стену.

Она снова пожала плечами. Он понял, что ей плохо, и решил свернуть диалог до завтрашнего дня.

— Хорошо, буду называть тебя Кейт. Устроит?

Он встал и подошёл ко второй кровати.

— Здесь будет твоё место, там, — он указал на свою кровать, — моё. Ничего не бойся, ложись и спи.

Похоже, она осмелела, поняв, что он не является врагом. Кейт легла в постель и мгновенно заснула. Рокбах буквально не успел отойти, как услышал посапывание, и неожиданно для себя улыбнулся. Если так дальше пойдёт дело, то он справится без особых напрягов. Вот только найти бы знахаря.

Внезапно дверь открылась, и вошёл его приятель, Марах, с которым вместе они нёсли службу, но дружба, конечно, этим не ограничивалась…

— Здорово. Мне сказали, что ты решил ютиться один. Так дела не пойдут. Там собирается наша к… — он обратил внимание на то, что вторая кровать не пустовала, и усмехнулся. — А ты не теряешь времени даром, дружище. Что за кукла? Раскисаешь! Друзей не зовёшь! Не угощаешь, а?

— Это не то, что ты думаешь. Пойдем, выйдем.

Они вышли в коридор, в котором было всё так же тихо. Похоже, все собирались в кабак, и Марах, конечно, не мог уйти без него.

— Только никому. Хорошо?

— Как могила, — заявил приятель, но Рокбах знал, что все его клятвы бесполезны. До того как взойдёт солнце, уже все будут знать о его гостье.

— У меня особое задание. За этой девчонкой нужно следить, чтобы не убежала.

— Ага, она-то от тебя точно не убежит, — гнул своё Марах.

— Не веришь, спроси у Хозяйки.

— Ты действительно серьёзно? — парень изменился в лице и заговорил по-другому. — Ну, тогда я понял, никому ни слова.

— Ты знаешь, где найти знахаря?

— Думаю, в Резиденции найдётся личный знахарь. С нами ехал тоже один, Крилисус, но я не знаю точно, где он сейчас. Говорят, что он колдун.

— Хоть леший, мне всё равно. Его нужно найти. Срочно.

— Я смогу найти.

— Хорошо, найди, и я прощу тебе проигрыш.

Марах засветился от счастья. Дело было в том, что он проиграл Рокбаху небольшую, но и не малую сумму, около сотни монет, и теперь естественно был рад, что за такое пустяковое дело, ему прощают долг.

Марах убежал, заверив, что скоро вернётся, а Рокбах вернулся в комнату. Он убедился, что Кейт оставалась на месте (хотя куда она могла деться?), и сел на кровать. Дело шло к ночи, все гуляют, а ему приходилось сидеть здесь. Вчера бы он посчитал это каторгой, но сейчас.

Рокбах не знал, в чём причина такой перемены. В этой девчонке есть какая-то тайна. Или ему давно не доводилось совершать нестандартные поступки? Охраннику нравился бунтарский дух девчонки, он и сам был из таких. В любом случае ситуация оказалась оригинальной, и Рокбаху было просто интересно.

Вскоре вернулся Марах с пожилым человеком. Его спутник был настолько стар, что седые волосы не закрывали лысину. Мало, кто из людей доживал до такого возраста.

— Знахарь Крилисус, — представился старик.

— Рокбах, — затем он указал на девушку, лежащую на другой кровати. — Может быть, вы сможете сделать что-нибудь.

В этот момент она стала говорить на непонятном языке. Он был мягок и мелодичен, совсем не похож на тот, каким они пользовались, как будто из другого мира. Все замерли от неожиданности, вслушиваясь в слова, словно в пение.

Первым очнулся Знахарь:

— Кажется, я всё понял. Это бред.

Он подошёл к ней и положил руку на лоб и тут же отдёрнул. С секунду постояв, Крилисус окинул остальных вопросительным взглядом, не произнеся ни слова.

— Что такое? — спросил Рокбах. — Что-то серьёзное?

— Я… — замялся Знахарь. — Это мне неизвестно. Она словно огонь. Человек не может вынести такого!

— Но ведь она же живая, — хмыкнул Марах.

— Да, но-о…

— Вы можете, что-либо сделать или нет? — замешательство начало выводить из себя.

— Я никогда раньше с подобными случаями не сталкивался…

— Вы можете помочь? — настойчиво спрашивал Рокбах.

— Я постараюсь.

Крилисус призадумался, видимо, подбирая компоненты для лекарства. Потом встал и со словами «я сейчас вернусь» вышел. Марах остался на месте в ожидании.

— Что ж, про долг я уже забыл.

Приятель улыбнулся и уже собрался уйти, как Рокбах добавил:

— Ты обещал молчать. Помни.

— Само собой… — радостно проговорил приятель.

— Скажешь — удавлю, — ответил Рокбах. Веселье мгновенно спало с лица Мараха, и он только кивнул и вышел.

Рокбах на ветер слов не бросал, и, если приятель проговорится, то рука не дрогнет, если, конечно, будет уже не поздно. Мысли снова вернулись к девчонке. Эта девушка говорила на странном языке… Что это за язык? Кто же она?

В это мгновение вернулся знахарь, для своего возраста он двигался довольно быстро. Крилисус нёс в одной руке кувшин с водой, в другой — мешочек, скорее всего, с травой.

— У тебя есть чарка или что-нибудь подобное? — спросил он, присаживаясь на кровати.

Рокбах подал свою глиняную кружку и стал с интересом наблюдать, как Знахарь смешивает травы.

Девушка снова что-то пропела на своём языке и открыла глаза. Увидев перед собой старца, она немного помолчала, наверное, пытаясь понять, что здесь происходит, потом спросила уже на имперском языке!

— Кто вы?

— Я Знахарь, Крилисус. Не волнуйся, всё будет в порядке. Ты поправишься, — он поднёс чарку с травами. — Выпей.

— А промидина у вас нет? — улыбнулась она, выпивая содержимое, и поморщилась.

Знахарь взглянул на неё недоумённо, но промолчал.

Внезапно пришла интересная догадка: наверняка, об этой же девчонке и говорила ночная смена. Они сказали, что «какая-то сумасшедшая прыгнула в воду».

«Да, действительно отчаянная… ведь она могла потерять душу! О, Смотрящий С Неба!..»

— Крилисус, вероятно, она нырнула в реку.

Знахарь призадумался, а потом спросил у неё:

— Ты ныряла в воду?

Та лишь кивнула.

— Я даже не буду спрашивать зачем, — сказал Крилисус, вставая, и повернулся к Рокбаху. — Похоже, ничего серьёзного, ей очень повезло: душа не успела раствориться в воде. Три раза в день давайте ей эту траву, и через два-три дня она должна выздороветь. Если что-нибудь пойдёт не так, позовёте меня.

— Я очень вам благодарен за помощь, — произнёс охранник, отсчитывая десяток монет.

Забрав деньги, Крилисус скрылся за дверью.

Рокбах повернулся к Кейт. Из-за неё пришлось отдать всё дневное жалование! Это было ужасно.

«Надеюсь, Хозяйка не забудет про награду».

Девушка тем временем закончила пить и смотрела на него чёрными как ночь глазами.

— Тебе лучше? — спросил он, подходя поближе.

— Нет.

— Поговорим?

— Нет.

— Я отдал всё дневное жалование за то, чтобы он пришёл.

— Сомневаюсь, что это поможет.

— Ты разбираешься в этом?

Она пожала плечами. Рокбах проклял всех шарлатанов, скрывающихся под личиной знахарей: «Будь они трижды неладны».

— Тогда всё! Спи, — скомандовал он. Девушка подчинилась, и, отвернувшись лицом к стене, спокойно заснула.

Рокбах ещё долго сидел молча. Он постоянно думал о том, что происходит, и мало, что мог понять. Сначала рабыня сбегает, Хозяйка пытается её защитить, подговаривая его. «Ну да! Очевидно! — осенило его. Он слышал, что кто-то посмел отказать Хозяину. — «Вероятнее всего, это была именно эта девчушка. Хозяйке, конечно, это пришлось по вкусу. Да, здесь именно их противостояние. Хозяйка вынашивает какой-то глубокий план против Лори». Если так, то удара следует ждать в любое мгновение, причём со стороны своих же друзей. Воле Хозяина никто не будет противиться, и если тот захочет… Никто даже не спросит о внезапной пропаже двух людей из Резиденции.

Рокбах лёг на кровать, его глаза смотрели в чёрный потолок. День выдался нелёгким. Его тянуло спать. Сопротивлялся он не долго, и вскоре уснул привычно чутким сном.

…Кэтрин стояла в том же поле. Тихо шуршал ветерок. С неба, покрытого тяжёлыми облаками, светило солнце. Всё как в прошлый раз. Вот только кое-кого не хватало.

— Фэви! — на этот раз она не стала ждать.

— Я здесь. И ты снова здесь.

Кейт обернулась. Он стоял в нескольких метрах, его лицо снова закрывал чёрный капюшон. Всё как тогда.

— Где я?

— В себе.

— Я не понимаю.

— И не нужно.

— Ты мстишь мне за то, что я не делала.

— С чего ты взяла, что я мщу тебе? Ты ничего не знаешь обо мне. Это сложнее, чем ты думаешь.

— О чём речь, Фэви?! Кто ты?

Снова подул ветер, сорвав с него капюшон, оголив обезображенное лицо. «Смотри, кто я», — громыхнул голос и…

Кейт в ужасе проснулась, чуть не вскочив с кровати. Этот кошмар преследовал её постоянно, не давая выспаться. Она глубоко вздохнула, призывая успокоить сердцебиение. Несмотря на неправдоподобность сна, напряжение, которое ощущалось, казалось вполне реальным.

«Что за жуть».

На улице снова шёл дождь. Невдалеке сверкнула молния, на мгновение осветив комнату. Кейт показалось, что здесь что-то не так. Она посмотрела на Рокбаха, тот спокойно спал. И всё-таки что-то было не так. Она взглянула в окно, по которому стекала вода… и в ужасе вскрикнула, отскочив на дальний конец кровати. В тот момент сверкнула молния, и там отчетливо прорисовалась фигура человека, лицо которого скрывал капюшон. Незнакомец был похож на сектанта.

Рокбах среагировал мгновенно. Мужчина вскочил, в руке моментально оказался меч. Но никого в комнате не было, и он недоумённо уставился на девушку. Кейт трясущейся рукой указала на окно, но там уже никого не было.

— Ты чего? — прохрипел он.

— Там, в окне, кто-то стоял.

Рокбах бросил взгляд в окно и повернулся:

— Там ничего нет. Чего ты испугалась?

— Там кто-то стоял, — упрямо повторила она.

— Ты чего? Кто там мог стоять? Мы на втором этаже!

Эти слова подействовали словно холодный душ. Кейт была готова поклясться, что видела человека в окне, но кто бы ей теперь поверил? «Может быть, у меня галлюцинации? Что там говорил знахарь про душу?.. Не успела раствориться?..»

— Успокойся. Что тебе приснилось? Это всего лишь гроза, — Рокбах произнёс это таким тоном, каким разговаривают с ребёнком.

Кейт подумала, что в его глазах она действительно напоминает маленького испуганного грозой ребёнка, и ей стало даже немного стыдно за свой страх. Но она знала, что видела! Это не могло быть галлюцинацией. Она видела его в окне.

Уснула Кейт только под утро…

Рокбах потряс Кейт за плечи, и та неохотно открыла глаза. Он, не теряя времени, протянул ей чарку:

— Выпей.

Кейт застонала, видимо, ей очень не хотелось просыпаться.

— Молодец! — начал он, когда девчонка отпила горькую жидкость. — Перед тем, как мы сядем на корабль, есть немного времени. Поговорим. Меня интересует то же, что и вчера. Почему к тебе такое особое внимание?

Девушка закрыла лицо руками и сквозь них произнесла:

— Я и сама не всё понимаю.

— Я же всё равно узнаю. С помощью тебя или нет, — Рокбах надеялся, что этим он сможет разговорить её, но не тут-то было.

— Даже так? — в её глазах появилась искорка изумления. — Если ты ищешь самый простой способ узнать, то я не тот случай. Я действительно ничего не знаю.

— Тогда к чему эта попытка самоубийства?

— Какая попытка? А-а… ты про воду? Это не то, что ты думаешь. Я бы доплыла до противоположного берега.

— Что же тебе помешало?

— Ваша вода … в ней что-то водится?

— Человек, попавший в воду, растворяет в ней свою душу. Сначала он быстро устаёт, а затем умирает… навсегда…

Рокбах остановил себя на мысли, что она не знает элементарного и говорит, словно не местная. И тут его осенило.

— Ты не из Империи?

— Да, это так, — теперь она говорила спокойно и медленно. — Но я не являюсь шпионкой, как ты мог подумать.

— Поэтому Хозяйка просила помогать тебе?

— Я не знаю. Возможно, она преследует свои цели. Мне они не известны.

Он снова думал. Мысли путались.

— Но тогда, откуда ты?

— Рокбах, направьте свои мысли не в прошлое, а в будущее.

«А она умнее, чем кажется», — поразился он.

— Ты говоришь словно пророк.

Кейт усмехнулась и сказала:

— Меньше всего.

«Да, очень умна…» Он уже догадался, что она непроста, но чтобы настолько… Рокбах был поражён и заинтригован… Перед ним сидел человек, не уступающий ему, и он это понимал. Она оказалась личностью! И рабыня… причём, не из Империи…

Он молчал, несмотря на то, что на языке вертелось множество вопросов. Кейт больше ничего не говорила.

Молчание затянулась неприлично долго. Первым его нарушила она, спросив:

— Вы можете мне помочь?

— В чём?

— Освободите меня.

— Мне приказали присматривать за тобой.

Она сокрушённо покачала головой. Почему-то эта девушка напомнила ему погибшую жену — такой похожий жест. На него нахлынули воспоминания: огонь, дом, крики, её силуэт… Марита не была красавицей, но ни с кем он не чувствовал себя так хорошо, как с ней. Возможно, подобные привязанности недостойны воина, но он ничего не смог поделать с собой. Рокбах стряхнул головой, отогнав воспоминания, и посмотрел на Кейт. Кажется, она внимательно следила за его поведением.

«Слизняк!» — подумал он, мысленно собравшись.

— Разговор окончен, — Рокбах рывком поднялся и стал надевать амуницию. — Я должен тебя привести обратно, пока мы не отправились в плавание.

Корабль не потрясал ни размерами, ни формой — он был обычным гребным судном, которое использовали древние эллины, даже немного примитивнее.

Рабов провели на борт под присмотром стражников. Их место было в самом низу, в трюме.

Несмотря на скептицизм по отношению к снадобью знахаря, Кейт почувствовала, что к ней возвращаются силы. Или просто кончается действие странной воды этого мира? Она не знала, но это было не особо важно. Главное, что вернулась способность мыслить в полную силу. Пожалуй, это единственное, что у неё осталось, ну, может, кроме поразительной способности понимать людей, и тем самым воздействовать на них.

«А Рокбах, похоже, не совсем обычный человек».

Он интересовался жизнью, а не только выпивкой и развлечениями. Кейт знала, что её уклончивые ответы только подогреют интерес охранника.

«Этот человек не пуст, но всё же трудно его изменить. Ох уж эти окаменевшие традиции…»

«Подумай, как трудно изменить себя, и ты поймёшь, как ничтожны твои попытки изменить другого», — эти слова были правдой, но она не собиралась изменять людей. Она лишь хотела, чтобы они увидели цвета среди их серого быта. И тогда, если не они, то их потомки повернутся к жизни. Если суждено погибнуть в этом адском мире, пусть смерть будет не напрасной.

Отослав мысли, она закрыла глаза и представила себя, стоящую на берегу. Море ласково подкатывало волны, омывая ноги, принося шум прибоя. Тёплый песок и вода, нагретые за день Солнцем, игриво щекотали щиколотки. Лёгкий ветерок дул со стороны моря, принося вечернюю прохладу. Солнышко бросало свои лучи, и ласкало тело. Как это было прекрасно, очутиться вновь на прекрасной Земле, но, увы, это только в воображении…

— Эй, ты!

Кейт открыла глаза. Всё осталось как прежде, ничего не изменилось в этом грязном трюме, только перед ней стоял смотритель.

— Встать! — рявкнул он, и воспоминание рассыпалось как карточный домик.

Кэтрин повиновалась. Охранник провёл её по длинному коридору к лестнице и остановился. В тени она заметила фигуру Фреи. Видимо, она снова пришла тайком. Этот факт одновременно и развеселил, и насторожил. Что ей нужно?

— Уйди, — приказала Хозяйка охраннику, и тот мгновенно скрылся. — Я не смогу тебе помочь. И, тем не менее, мне не хочется, чтобы ты пропала.

Кейт лишь слегка улыбнулась, но в этой улыбке не было ничего весёлого. Её ласкала мысль, что хоть кому-то в этом мире не безразлична её судьба. Возможно, Фрея сожалеет даже не о ней, а о том, что не удалось осуществить свой план. Уже не важно — девушка не обманывала себя. Она предвидела подобный исход событий, но всё же в глубине души надеялась на чудо. Таков уж человек.

Кейт только сейчас заметила Рокбаха: мужчина стоял и внимательно смотрел на неё. Складывалось такое впечатление, что внутри этого человека что-то происходит… что-то очень сложное.

— Что со мной будет? — этот вопрос Кейт задавала уже несколько раз различным людям, в том числе и самой Хозяйке, но никто не смог на него ответить.

— Я не знаю. Лори затевает что-то особенное. Обычно он скор на расправу, — она почему-то усмехнулась, — но сейчас не торопится. Но в любом случае не жди ничего хорошего.

— Всё, что вы сказали, очевидно. Но зачем же вы тогда сюда пришли?

На этот вопрос Фрея ответить не смогла. Хозяйка, полная властительница десятков судеб, не знала, что ответить рабыне.

— Я не буду отвечать на твой вопрос, — но это лучше, чем молчание.

Кэтрин повернулась к Рокбаху. Всё это время охранник внимательно рассматривал её. «О чём же он думает?» Кейт не могла проникнуть в его мысли. Если б она только могла… Но, увы, такими возможностями не обладала.

Вопрос остался риторическим, потому что Фрея отвернулась и, ничего больше не сказав, ушла. За ней последовал и Рокбах.

Смотритель, тут же оказавшийся рядом, отвёл её обратно. Очень не хотелось возвращаться в камеру, но выбора не было.

Несмотря на то, что рядом было полно людей, она ощущала себя более одинокой, чем когда-либо. Кейт чувствовала, что ещё немного, и она просто не выдержит. И куда только девалась её недавняя решимость? Плеск воды за бортом, бой барабанов… Хотелось заткнуть уши и закрыть глаза. Кейт поняла, что Фрея, скорее всего, даже не пыталась её спасти, для неё она была лишь диковинной игрушкой, которая украсила её жизнь. Она поиграла и бросила, и сожалела только о том, что больше не сможет играть в придуманную игру. Всё это было с самого начала лишь игрой. Игрой на интерес. Иллюзия спасения — самообман, и Кейт так легко купилась на это. Всё рушилось, и лишь одно оставалось незыблемым: вера в чудо. Когда всё уходит, вера — единственное, что остаётся у человека.

Кейт закрыла глаза, думать больше не хотелось. Голова болела, и она поняла, что ей ещё далеко до выздоровления.

Весь оставшийся путь девушка провела в молчании. Слуги дважды приносили еду, но Кейт даже к ней не притронулась. Есть не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Она завернулась в тонкую скорлупку своего «я», и не показывалась наружу.

Снова и снова в воображении она переносилась на берег родного моря, шелест песка, шум прибоя, ластящиеся лучи Солнца. И никто не заметил, что по её лицу побежала бусинка слезы. Всем было безразлично.

Фрея поднялась на палубу, а Рокбах следовал за ней. Он не знал почему, но его волновала судьба этой девчонки. Может, это оттого, что она напоминала ему покойную жену. Чем? Манерами или, возможно, своим вольным взглядом и гордостью. Было что-то в ней особенное…

Они вышли на палубу, где, выбиваясь из сил, работали рабы, приводя огромный корабль в движение. Некоторые из них, возможно, не доживут до прибытия, тогда их выбросят за борт, как ненужный мусор, и заменят другими.

«Как изношенные шестерёнки в механизме», — подумал мужчина. — «И я один из них.»

— Что ж, Рокбах, ты отлично поработал, — начала Фрея. — Ты получишь вознаграждение по прибытии в Эрению, — своим поведением она дала понять, что больше не нуждается в его присутствии.

Но Рокбах не уходил, и она сказала:

— Я тебя отпускаю. Или ты хочешь узнать цену? Пятьсот монет тебя устроит?

— Вполне. Я хотел спросить.

— Спрашивай, — она отвернулась и теперь смотрела в сторону моря.

— Кейт, как она попала к нам?

Хозяйка неожиданно рассмеялась и так же внезапно успокоилась. Она посмотрела на него так, как будто изучала букашку.

— Её купил мой муж у Вэкки. Больше я ничего не знаю. Тебе-то зачем?

— Мне показалась, что она не местная.

— Это меня больше не волнует. Неужели ты действительно поверил словам? — Хозяйка, больше не сказав ни слова, направилась в сторону капитана. Тот почтительно поздоровался, и у них завязался разговор. Фрея не возвращалась, и Рокбах понял, что ей действительно безразлична судьба девчонки, а вот его почему-то волнует, и одновременно с этим кто-то как будто говорил ему: «Не связывайся». Это было странно, никогда раньше подобного не происходило.

Он посмотрел на море и вспомнил, что Кейт пыталась переплыть реку. Это было безумием, но она говорила на полном серьёзе, что смогла бы это сделать. Совершить столь безумный поступок. Совершал ли он когда-нибудь такие? Нет, не совершал. А смог бы? Он не знал… И всё-таки откуда же она родом? Здесь вода дарит силы и отнимает их. Разве где-то по-другому? Возможно, это так. Необходимо спросить навигатора, он есть на каждом судне.

«Наверное, это обычное любопытство», — решил для себя Рокбах, спускаясь на палубу ниже, где располагались каюты членов экипажа. Мимо проходил матрос, и он спросил, где можно найти навигатора. Тот молча указал на следующую дверь и побежал дальше.

Рокбах подошёл к указанному месту и остановился. Он вдруг представил себя, задающего этот глупый вопрос, и усмехнулся. Выглядело смешно, но он чувствовал, что здесь скрыта какая-то тайна, и разгадать её стало главным желанием. Поэтому он постучал.

— Входите, — донёсся из-за двери спокойный голос.

Рокбах вошёл. На кровати лежал человек, лет тридцати, с пышными усами, напоминающие волны моря.

— Чего вы хотели? — спросил хозяин комнаты.

— Мне бы хотелось получить ответ на один, интересующий меня вопрос. Он довольно странный, но очень важный для меня.

Навигатор улыбнулся и спросил:

— Что за вопрос?

— Есть ли где-нибудь реки, которые бы не отнимали у человека сил?

Усатый окинул его странным взглядом и засмеялся.

— Сомневаюсь. Вода — везде вода. Что в реках, что в морях. Вряд ли вы найдёте такое волшебное место.

— Спасибо.

Рокбах вышел, чувствуя себя полным идиотом, но через несколько секунд отношение этого человека к себе перестали волновать. Он снова задался вопросом: «Кто же она?»

Кейт вряд ли скажет правду. Неужели она считает его настолько глупым, чтобы не понять элементарного?

Рокбах остановился.

«Может, провести её в свою каюту и поговорить?»

Это представлялось возможным, но Хозяйка уже отстранила его от обязанностей «няньки». Теперь у него нет права действовать подобным образом. Если он сделает так, как хочет, то это будет рассчитываться как кража собственности.

Рокбах даже представил разговоры: «Представляешь, охранник украл рабыню на полчаса, и за это был казнён». «Хорошая перспектива. Будь я проклят Смотрящим С Неба!», — отказался он от задумки. Гораздо проще поговорить с ней во время дежурства.

Спустя несколько часов, когда уже опустилась ночь, корабль пристал к берегу Эрении. Пока рабов выгружали с судна и сажали в закрытые телеги, Вэкки стоял у причала, дыша свежим ночным воздухом.

Город встретил их множеством огней и предпраздничным настроением. Завтра начинался Праздник Лета. Все готовились к веселью.

— Красиво, всего несколько недель назад мы отсюда отплывали, и помниться было хуже, да? — спросил Лори. Он тоже, как и Учитель, находился тут, рассматривая ночной город.

— Да, за эти дни многое изменилось.

Уже всех рабов загнали в «клетки» и отправили в путь.

— Может, и нам пора, — осторожно предложил Учитель, провожая взглядом повозки.

— Да, пожалуй, — отозвался Вэкки и, тяжело хрипя, направился в сторону кареты. Остальные последовали за ним.

Проконсул подобрался к экипажу и попытался залезть, но не получилось, карета сильно накренилась, и он не мог втиснуться в неё.

— Помоги, — приказал он слуге.

На призыв отреагировали все, кто находился рядом. Вместе они смогли усадить неповоротливого Вэкки. Тот дышал, словно пробежал километровую дистанцию. Сквозь сопение донёсся его голос:

— Нужно делать кареты побольше. Разве можно делать такие мелкие. Приедем в Резиденцию, обязательно прикажу заказать новую. Просто какой-то кошмар: почему я должен плюхаться в такой?! Теперь я Проконсул! Это что-то да значит!

Остальные сели на противоположную скамью, так как другая была полностью занята ворчащим Вэкки. Величие его персоны распространялось не только на владение землёй, но и на место, которое он занимал в карете.

Они тронулись. Ровное цоканье копыт начинало наводить на Проконсула скуку, и он выглянул на улицу. Некоторые горожане настороженно оборачивались, глядя на небольшой кортеж карет со знаками власти. Но людей было немного, большинство боялось даже выглянуть из окна. То тут, то там виднелись солдаты — казалось, их не меньше, чем жителей города.

«Скоро я увижу Императора…» — даже мысль, казалось, была произнесена шёпотом.

Император… Его боготворили, его ненавидели; ему служили, его боялись. Сосредоточение всей мощи Великой Империи. Вэкки волновался. Он никогда не встречался с Императором Мариусом. Нужно хорошо себя преподнести. За ним же вся Эртикновская Земля. Он её новый властитель, новый Проконсул.

Карета остановилась на одном из перекрёстков.

— Что такое? Почему остановились?! — прокричал Вэкки. Он был недоволен. Император ждёт его, а он почему-то стоит здесь, посередине города.

Учитель выглянул. В этот момент приблизился всадник из охраны.

— Что там случилось?

— Ничего страшного. Какой-то олух замешкался на дороге. Сейчас мы уже поедем.

Только всадник произнёс это, карета тронулась.

— Кошмар, — проскулил Вэкки. — Я уже думал, что это надолго. Заметьте, у нас такого никогда не бывает.

— Вы правы, Проконсул, — поддержал его Лори.

Через двадцать минут карета достигла Резиденции. Перед взором оказался замок, выполненный в древнем стиле. Его построили почти сотню лет назад специально для управления Эренской землёй. Сюда приезжали высокие чины из различных краёв Империи. Теперь приехал и сам Император.

Карета, обогнув изящный газон, остановилась у крыльца, где их уже ждали слуги. Один из них подошёл и открыл дверь, остальные почтительно поклонились. Пока Проконсул Эртикновской Земли не вышел из кареты и не приказал, они не смели поднимать головы.

Слуга подошёл и произнёс уже много раз повторенную фразу:

— Мы рады оказанной чести. Прошу, проходите, — он указал рукой в сторону входа. — Я проведу вас в ваши апартаменты.

Все последовали за ним. Необходимо было отдохнуть с дороги. Завтра предстояла встреча с Императором.

Всех рабов разделили на две группы. Ту, что была менее многочисленной, увезли раньше. Остальные остались ждать своей очереди. Кейт видела, как рабы волнуются, они тоже не знали своей судьбы. Вскоре их посадили в повозку и повезли.

Остановились только спустя полчаса, когда «клетка на колёсах» подъехала к какому-то большому зданию. Накидка закрывала практически всё, разглядеть ничего кроме холодной каменной стены не удавалось.

Была уже глубокая ночь, когда их выводили. Кэтрин огляделась. Они находились на площади перед большим зданием, внешне напоминающим Колизей. Массивные стены из камня устремлялись вверх, при слабом свете луны можно было увидеть окна, отражающие лучи. Догадок было море: от замка до своеобразной тюрьмы для рабов, но сказать точно она не могла.

Группу из пяти рабов сопровождало семеро солдат. Один шёл впереди, двое сзади, остальные по бокам. Чуть в стороне Кейт заметила и Рокбаха, охранник пристально смотрел на неё, но когда их взгляды встретились, отвернулся.

Один из стражей открыл дверь и отошёл в сторону, пропуская рабов, но не переставая следить. Они прошли по длинному коридору, в конце которого была ещё одна дверь, а за ней располагались камеры. Тут же стояли ещё несколько человек в синей форме, они ничего не делали, стояли и без интереса, как будто каждый день это видели, смотрели, как рабов закрывают в камерах. Каждого разместили в отдельной конуре, ничем не лучше той, в которой они жили у Хозяина, впрочем, как ничем и не хуже. Было сухо и относительно чисто. Но что-то казалось не так. Что-то летало в атмосфере, как невидимый электрический заряд, придавало напряжённость.

Кейт выбросила всё из головы и легла на широкую скамейку, кроватью это назвать язык не поворачивался. Девушка закрыла глаза. Кэт была слишком слаба, чтобы думать, она слишком устала…

Волна набежала на берег. Небо недавно затянуло тучами, скорее всего, скоро прольётся дождь. У кромки воды бежала маленькая девочка, лет пяти-шести. Беленькое платьице развивалось на сильном ветру, но было весело, легко и смешно. Брызги щекотали ножки.

— Мама, мама, — донёсся детский голосок.

Женщина, до этого момента смотрящая вдаль беспокойного моря, повернулась. Ножки втаптывали мокрый песок и оставляли маленькие следы.

— Мама, смотри. Смотри… смотри, что я нашла.

Девочка держала в руках миниатюрную ракушку. Женщина улыбнулась.

— Мам, посмотри, как красиво.

Девчушка передала дар моря маме, сияя от счастья.

— Кэтти, это прекрасно…

Кейт проснулась внезапно от ощущения чьего-то присутствия. Осмотрев камеру, она никого не обнаружила, но ощущение не пропало.

— Фэви, — позвала она его, будучи уверенной, что это именно он. Кейт не понимала, что происходит, но чувствовала его присутствие. Он здесь. — Фэви, я знаю, что ты здесь.

Впервые она была готова встретиться с ним наяву в его истинном обличье.

— Да, я здесь, ты права, — прозвучал голос рядом. Кейт бросила взгляд за решётку. Он стоял тут же. Она была готова поклясться, что секундой ранее там никого не было.

— Ты любишь появляться неожиданно.

— Неожиданно — это лишь для того, кто не готов. Для готовых, всегда вовремя.

— Ты снова говоришь загадками. В речах ты изменился феноменально. Раньше ты играл роль деревенского простачка, теперь…

Хоть Кейт и не видела его лица, но показалось, что он улыбнулся.

— Кто ты, Фэви?

— Я уже пытался ответить на этот вопрос, но ты всё время убегала.

Он не закончил говорить, но слова уже играли в её голове: «Страх — часть меня. Пока ты боишься, тебе никогда не узнать, кто я».

— Зачем же ты приходишь?

— Здесь сплетутся в узел две линии дорог, чтобы дать начало новой.

— Что ты имеешь в виду?

Он не ответил.

— Тогда уйди. Я не хочу больше с тобой разговаривать.

Кэтрин не поняла, что произошло. Страх. Раздраженность. Злость. Это было похоже на холодный ветер. Он пробежал по всему телу, его почувствовала каждая клеточка. Что-то знакомое, и что-то пугающее. То, что рядом и далеко. Всегда и никогда.

Кейт поняла, что он воздействует на неё на пси-уровне, и попыталась защититься, но это ни к чему не привело, атака оказалась невероятно сильной. Невозможно представить человека, обладающего такой мощной силой. Это просто невозможно!

Кейт осознала, что он хочет подчинить её себе, и для этого постепенно убивал в ней силу духа, приходя во сне. Сдержать натиск оказалось невероятно тяжело, но получалось, хотя и большим с трудом. Она чувствовала, что близка к пределу. Голова словно начала набухать, была готова разорваться, лопнуть. Не справиться, больше невозможно держаться!

— Рокбах! — прокричала она, надеясь, что охранник придёт. — Рокбах!!!

Чувствовалось, как язык перестаёт подчиняться. Фэви захватывал новые области, нервные центры. Невозможно держаться… Рокбах! Она уже ничего не видела, почти одновременно пропал слух. Единственное, что связывало с миром, это осязание. Кейт чувствовала холод камня пола, но одновременно и странный мороз, ползущий внутри, всё больше подчинял себе. Невозможно держаться… Голова начала кружиться. Кейт теряла ориентацию, она уже не понимала, где верх, а где низ. Внезапно всё прекратилось…

Кейт осознала себя лежащей на кровати, около неё стоял Рокбах. И смотрел он довольно странно.

— С тобой всё в порядке? — спросил охранник.

Девушка ничего не ответила, её трясло от пережитого. Кто же мог обладать такими способностями, что чуть было не подчинил человека с четвёртым пси-уровнем! Это просто невозможно! Невозможно!!! Этого не было… дурной сон… или реальный сон…

Обрывки мыслей летали где-то далеко, никак не удавалось собраться.

Рокбах, не получив ответа, по-прежнему смотрел на неё.

— Всё в порядке, — наконец, произнесла она, с удивлением отметив, что голос дрожит.

Кейт оглядела помещение, разыскивая Фэви.

«Это был сон, всего лишь сон».

Внезапно стало холодно, Кейт ощутила, что вся в поту. Она вытерла со лба капельки и закрыла глаза. Чувства возвращались постепенно.

Рокбах не спешил уходить. Что-то ему было нужно.

— Тебе приснился кошмар? — он снова разговаривал с ней, как с ребёнком, но с его стороны она действительно вела себя как ребёнок.

— Хуже, — призналась Кейт, посмотрев на мужчину. — Рокбах, здесь был кто-нибудь?

Он нахмурился, как будто она спросила о чём-то неприличном:

— Я не зря получаю жалование.

— Я не хотела тебя обидеть, прости. Но мне, кажется, что всё-таки кто-то здесь был.

Он только усмехнулся. Но Кейт чувствовала чьё-то присутствие. Как и в прошлый раз, Фэви был где-то рядом. Но где?

— Почему ты пришёл?

— Ты звала меня.

— Во сне?

— Во сне.

Кейт улыбнулась краешком рта. Неужели охраннику интересны бредовые сны рабыни? Почему он стоит здесь, не задавая никаких вопросов? Он здесь хозяин. Может делать всё, что пожелает, и она не сможет ему ничего противопоставить. Кэтрин чувствовала, здесь нечто большее, чем простой интерес, или нет?

— Я услышал, как ты зовёшь меня, и пришёл, — повторил Рокбах.

— Спасибо за заботу…

— После того, как… Мне приказали больше не помогать тебе.

— Уверена, ты получил хорошие деньги.

— Пятьсот медяков.

— Я за тебя рада, — с горечью произнесла Кейт. — Почему же ты пришёл ко мне? Это же не является твоей прямой обязанностью.

— Я хочу спросить…

— О чём?

— Откуда ты? Вряд ли из дикарей. Я теряюсь в догадках. Хозяйка сначала приказала присматривать за тобой, потом — нет. Навигатор не смог указать мне такого места, где бы вода не отнимала сил. Кто ты?

— Рокбах, не задавай вопросы, на которых я не могу дать ответ.

— Почему?

— Нет такого места на вашей планете. Нету! Я попала к вам случайно и хочу выбраться отсюда, — нервы сдали. Кейт, потеряв контроль над собой, заплакала. Девушка закрыла лицо руками. Она не видела, что Рокбах стоял и пристально смотрел на неё. Эти слёзы резанули ему по сердцу, чего не случалось уже много лет. Одна его часть желала помочь ей, другая оставалась равнодушной, а третья предупреждала о смертельной опасности, которая грозит, если он свяжется с ней, Он сам не понимал, что с ним происходит. Его как будто разрывали на части две противоборствующие силы, а сам он пытался оставаться непреклонным, не поддаваться ни одной.

— Не пытайся меня разжалобить. Я не могу тебе помочь.

Кейт легла лицом к стене, чтобы он не видел, как слезы бегут по щекам.

— В вас нет ни капли сочувствия, — тихо сказала она, но охранник услышал.

Рокбах ничего не ответил, он повернулся и отправился к выходу. Больше ему нечего было сказать.

Внезапно Кейт вскочила и крикнула:

— Стой! Не уходи! Я тебе всё расскажу.

Она чувствовала, что необходимо выговориться. Перестать держать в себе заряд медленного действия, которой мог уничтожить её. Возможно, уже уничтожал, неспешно, чувство за чувством, ломая психику, разрушая душу. Наверное, этого добивался и Фэви своими появлениями, но ему не удалось завершить свой план.

— Расскажешь всё? — спросил он удивлённо.

— Всё, что тебя интересует.

Рокбах сел у входа и стал слушать рассказ. Он поверил ей сразу, без колебаний, наверное, был готов ко всему, но всё же многое его удивило.

Кейт рассказала ему немного о той жизни, которую вела на Земле, о том, как много времени проводила на берегу моря, как поёт прибой, и заходит Солнце, поливая берега последними лучами дня. Казалось удивительным, что столь разные люди понимают друг друга.

Рокбах был совершенно другим человеком, он видел и предательство, и смерть незнакомых и близких людей, но как ни странно, этот человек понимал её, верил. Почему? Многие дадут много ответов, другие — ни одного. И все будут правы. Подсознанием Рокбах видел то, что говорила она словами. Что-то далёкое, давно забытое, неуловимое читалось в них. Он знал, что может обрести покой только там, в странном и непонятном, но близком, ему мире под названием Земля.

— На что она похожа, ваша Земля?

Кейт мечтательно улыбнулась и произнесла только два слова:

— Она прекрасна.

И Рокбах многое понял по её глазам.

— Расскажи о ей ещё.

Кейт рассказала ему о зелени лета, белизне зимы, о бьющей ключом тропической жизни. О птицах… Тут Рокбах её остановил. Он не понял, о чём идёт речь.

— Птицы?

— Да, летающие животные.

— Этого не может быть. Я никогда не видел, чтобы животные умели летать. С трудом верится… ты, наверное, шутишь.

Кейт поймала себя на мысли, что ни разу здесь не видела птиц. Их не было. Почему?

— Вы многое потеряли. Я тебе нарисую. Есть что-нибудь, чем можно рисовать?

— Нет.

— Жаль.

Дальше речь зашла о городах. Рокбах искренне удивился, что здания могут быть выше облаков. Кэтрин даже разок улыбнулась, заметив его искренне изумление.

Они говорили долго. Казалось, ушли воспоминания о странном «визитёре», возникающим во сне, но на самом деле всё осталось по-прежнему: боль и волнение ушли немного в сторону, прикрыли за собой дверь, прислушивались, но оставались рядом. Теперь они стали неотъемлемыми спутниками её жизни.

— Зачем же ты прибыла к нам, если там, где ты жила, так хорошо? Всё, что ты описала, похоже на рай.

— Это слишком сложно. И в этом нет моей вины. Стечение обстоятельств. Можно даже сказать, случайность.

— Раньше ты говорила, что я не пойму, но ведь я выслушал тебя, — он даже улыбнулся.

— Да, ты оказался прав, — согласилась девушка. — Рокбах, что это за здание?

— Стадион.

Кейт искренне удивилась: зачем привозить её нас стадион? Но сразу же ужаснулась. Родилась мысль о цели всего путешествия. Теперь-то она знала свою судьбу, но не принимала её. До какой низости опускаются люди: смех на костях. Разве такое возможно? Нет, нет, и ещё раз нет. Кейт, с её воспитанием и гуманностью, не могла принять такую жестокость. Но если все догадки верны, то это конец всего пути. Конец пути…

Император Мариус, повелитель половины мира, восседал на троне, обтянутым красным бархатом. Его величественная осанка говорила о той большой власти, которую он имел. Взгляд глубокий и оценивающий скользил по гостям, его верным слугам: по Проконсулу Эртикновской Земли, Вэкки и Префекту Сорок Восьмого Легиона, Лори. Если первый имел пышные формы, то второй, как антипод, сохранил солдатскую выправку. Оба преклонили колени.

— Встаньте, — прозвучал повелительный голос. Они подчинились.

— Мы рады видеть вас в добром здравии, Мой Повелитель, — проговорил Вэкки, с трудом поднимаясь.

— Моё здравие зависит от ваших успехов, — произнёс Император. — Как идут дела во вверенных вам землях?

— Император, всё идёт по плану. Урожай винограда собран. Мы планируем поставлять вино на континент. Я думаю, у нас есть все возможности для этого. Мешают лишь большие налоги.

— Большие налоги? Десять процентов, как льготы, вас не устраивают?

— Мы подсчитали, что наш регион подходит для выращивания винограда. Возможно, было бы разумным временно снизить налоги, тогда это дало бы большой скачок развитию экономики, что привело бы к большему пополнению казны в будущем. У меня имеются математические выкладки. Если угодно Его Величеству, я могу предложить вам посмотреть их.

Император задумался. Казна действительно нуждалась в пополнении, но не в абстрактном будущем, а сейчас. Тем более что существует реальная угроза войны, и нужна армия, деньги, чтобы её нанять и платить за продовольствие.

— Вы слышали об угрозе Симирии и Долераса?

— Да, Мой Повелитель.

— Тогда вы должны понимать, что деньги мне нужны именно сейчас. Назревает война.

— Никто не способен тягаться с мощью имперского оружия, — провозгласил Префект.

— Я рад, мой Вэкки, что вы патриотично настроены, но многие из моих генералов утверждают, что мы можем проиграть войну.

— Они не генералы, если не могут защитить Империю и Императора. Они изменники и агенты врагов! — произнёс Лори.

Император внимательно посмотрел на него, пронизывая его изучающим взглядом:

— В каком состоянии ваш легион, Префект?

— Легион готов идти в бой хоть сейчас, Мой Император.

— В таком случае, я могу на него посмотреть сейчас.

Лори выдал своё замешательство, ведь 48 легион дислоцируется на острове Эртикноу.

— Но Император. Мой легион охраняет остров. Я не могу снять его.

— Понимаю.

Император встал и направился к карте. Лори и Вэкки, почуяв неладное, переглянулись. Что-то скрывалось за поведением Повелителя.

Император встал у карты и указал на Эрению.

— Сегодня, сюда прибывают все Проконсулы Юга, — он обвёл пальцем зону, откуда съезжаются высокие люди, — а также Префекты большинства легионов. Разумеется, все они оставили заместителей.

Он замолчал, давая понять, что ждёт ответа. Император не двусмысленно намекнул, что будет, если враг ударит по Эрении или же высадится и начнёт интервенцию с Юга, где территории остались без прямых руководителей. На заместителей надежды всегда меньше, чем на руководителей.

— Я понимаю вашу озабоченность, но, по-моему, глупо объявлять войну без особых причин на это. Симирия не будет атаковать.

— Напрасно вы так думаете, но если вы меня убедите в этом, я пожалую генеральский чин, — Император направился к трону. Сев, он продолжил. — Мне нравится ваша вера в Империю, Префект, но нельзя, чтобы она закрывала вам глаза.

— Да, мой Повелитель, — Лори поклонился.

— Я надёюсь, вы будете присутствовать на Военном Совете? — Император произнёс это скорее утвердительно, чем вопросительно.

— Да, мой Повелитель, — он снова поклонился.

— Отлично, завтра я буду присутствовать при Играх. Хотелось бы видеть и вас вместе с остальными.

Вэкки поклонился.

— Мой повелитель, я хотел сделать вам подарок, показать бой. Всё это пройдёт в качестве перерыва в Играх.

— Приму ваш подарок с удовольствием.

Гости поклонились и направились к выходу по шикарному красному ковру, чувствуя на себе тяжёлый, как металл, взгляд Императора.

Кейт проснулась от шума. Охранник шёл по коридору и бил мечом по металлу клетки, будя рабов.

— Встать! Встать! — монотонно повторял он.

Кейт поднялась, протирая, покрасневшие от бессонницы глаза. Ночью она мало спала, а после того, как явился Фэви, максимум, что она смогла, это вздремнуть и то только под утро.

Кэт подошла к клетке и осмотрела коридор. Суетились охранники, выгоняя рабов из камер. Остались лишь несколько, среди которых была и она. Всё это ей очень не нравилось. Интуиция подсказывала, что происходит что-то нехорошее.

Весь день она лежала: то подрёмывая, то снова возвращаясь к размышлениям о Фэви, его загадочных появлениях. Она не знала, кто он, но давно очевидно, что конюха у Хозяина с таким именем никогда не существовало. Однако это ничего не объясняло. Скорее наоборот, возникали новые вопросы, среди которых был: почему?

Кейт решила пойти с истоков: Фэви появился впервые, когда она задействовала пси-связь — это раз. Он никому не выдал её тайну — это два, третье: первое появление было на дороге, потом он появлялся всегда, когда рядом не было людей, обращающих на неё внимание. А последний случай, видимо, был штурмом, всё остальное подготовкой, но штурмом неудачным, ибо он провалился.

«А так ли это?» — задала девушка себе. — «Может быть, разведка боем? И сорвалась я при Рокбахе… Так… Нужно разобраться в себе».

Девушка отбросила все мысли о таинственном Фэви и погрузилась в себя, вспоминая свои реакции на окружающее. Проанализировав всё, она пришла к выводу, охарактеризовав их как нервные, соответствующие стрессовой ситуации. Кейт поймала себя на том, что уже несколько раз возвращалась в детство, заново переживая приятные моменты. Рассказ о родной планете тоже вхож в эту цепочку и не выглядел исключением. Её мучила ностальгия, как считала, но на самом деле это была защита психики от агрессивной внешней среды, которая старалась задавить, растоптать «Я», лишить воли. В голове возникли слова: «Здесь сплетутся в узел две линии дорог, чтобы дать начало новой». Но всё же что он имел в виду?..

День проходил впустую, лишь один раз принесли завтрак, больше еды не дали. И это настораживало. Хотя то, что принесли, с трудом натягивало на кашу, Кейт вынуждена была съесть всё без остатка.

К вечеру стадион стал наполняться голосами. Сначала их было много, затем, от галдёжа начала болеть голова. Кейт устала. Слабость всё ещё давала о себе знать. Она прилегла и закрыла глаза. В этот момент голоса стихли, и кто-то завёл длинную речь, но она ничего не понимала: слова предназначались не ей, а толпе, которая собралась позабавиться. Потом голос стих и стены потряс гул ликующей толпы. Зазвенел металл, стали раздаваться крики. Через некоторое время снова гром ликующей толпы. Всё это было отвратительно и мерзко. Так повторялось много раз.

Кэтрин хотела закрыться от омерзительных возгласов. Она хотела домой, просто уйти, исчезнуть из этого мира, раствориться…

Дурные предчувствия терзали душу, и девушка с ужасом думала, что этот вечер станет последним в жизни. Нет, она не хотела принимать. Нет, нет, нет… Она не верила, не верила. Всё это ложь! Ничего нет. Точно, в ушах играл звук морского прибоя, вот береговая линия, чистая как душа ребёнка. Шорох песка…

Раздались шаги, едва сформировавшийся мир грёз развеялся, как будто и не существовал. Сердце забилось быстрее. Многие охранники проходили туда сюда, но почему-то именно этот шаг внушал страх. Он звучал всё ближе и ближе.

Стражник остановился у клетки и загремел ключами. Она всё поняла, настал её черёд. Дверь скрипнула, открываясь.

— Выходи, — приказал охранник. За его спиной провели ещё одного человека. Его взгляд был обречённым, он уже был готов к смерти.

Неужели у этих людей нет хотя бы инстинкта сохранения?! Даже скот, который ведут на бойню, и тот чувствует опасность и сопротивляется изо всех сил. Будет сопротивляться и она. Будет! Так просто не сдастся!

Девушка почувствовала внезапный прилив сил — организм мобилизировался. Кейт проследовала к стражнику, взгляд охватил коридор. Мужчину уже увели, осталось лишь трое охранников вдалеке справа, слева никого, но выбраться, скорее всего, не удастся, все выходы наверняка перекрыты.

Сильная рука схватила её. Ловким движением, она освободилась и толкнула охранника, одновременно выхватив пистолет. Кейт удивилась своей ловкости. Шанс! Его нельзя упустить! Она бежала прочь от троих охранников, которые, уже опомнившись, бросились вслед за ней.

Далее коридор раздваивался. Кейт помнила, что влево увели раба, поэтому побежала направо. Сердце билось быстро от охватившего волнения, сейчас жизнь зависит от каждой мелочи, секунда промедления — и всё кончено.

Кейт почувствовала, как потянул сквозняк: она двигалась в верном направлении! Крики и топот сзади заставляли ускоряться. Как она пожалела, что не может бежать быстрее, всё-таки силы ещё не полностью вернулись к ней.

Снова, одна ветвь шла дальше, но был поворот в сторону. Краем глаза она увидела, что там стоит охранник. Увидев бегущую, тот выкрикнул приказ, но, поняв, что его игнорируют, побежал вслед за ней. Стражник был далеко. Несколько секунд, прежде чем он достигнет развилки. Это то время, которое нужно использовать по полной.

Коридор свернул направо, и Кейт увидела дверь. Сердце забилось радостно. Свобода! Невероятно! Ещё немного. Окрики стали слышнее, они догоняли. Ещё чуть-чуть…

Дверь открылась перед самым носом, в проёме показалась фигура охранника. Кейт остановилась, наводя оружие, и приказала: «Отойди!» Стражник замер, его глаза спокойно посмотрели на чёрный зрачок дула. Потом он посмотрел ей в глаза и произнёс:

— Не выстрелишь.

Сзади раздавались шаги бегущих охранников, они что-то кричали, за спиной человека, перегородившего путь, стояла лошадь. Вот она, свобода. Вот же она! Нажми на курок и выстрели. Но… Кэт пыталась себя заставить, заставить, приказать себе, но это означало бы убийство. Такой психологический барьер она преодолеть не могла, одно дело стрелять в песок, другое — в человека.

Кейт и опомниться не успела, как оказалась на земле. Удар сбил с ног. Пистолет мгновенно оказался у охранника. Девушка безнадёжно посмотрела ему в глаза. Это были глаза Фэви. Невидимая улыбка тенью промелькнула на его лице. Наваждение.

Сильные руки схватили и потащили прочь, она не отрывала взгляд. Она его ненавидела, и Фэви это знал. Знал, и улыбался…

В течение нескольких минут, пока она ждала своего выхода, эта саркастическая улыбка не покидала её. Фэви, кто бы он ни был, находился здесь. Зачем ему всё это? Чего он добивается. Кейт теперь точно знала, что всё, что происходит, как-то связано с ним. Всё! С самого начала, с той самой секунды, как Сех увидел её! Именно, он заставил выбирать между свободой и жизнью другого человека. Он всё подстроил, каким-то образом ему это удалось.

Рядом сидел раб и отрешённо смотрел в потолок. Он уже перестал бороться, сдался. Но несмотря ни на что, она была готова продолжить борьбу и чувствовала силы для этого. Ещё не конец. Не всё потеряно. Скорее бы уже открыли дверь и выпустили, скорее бы это закончилось…

Кейт не смотрела на арену, где происходила схватка. Не то, чтобы ей было безразлично, она не хотела видеть происходящего. Подумалось: «А он всё же отомстил мне. Хозяин большой оригинал… Как тонко, и с выгодой для себя. Впрочем, ему это ничего не стоило…»

Со стороны арены раздался сдавленный крик, и зал восторженно заорал, восхваляя победителя. Кейт закрыла лицо руками. Она кожей ощущала всё происходящее вокруг. Снова голос, он объявлял победителя и следующее шоу. «Шоу смерти», — подумалось ей, как хотелось уйти отсюда, сказать: «Прекратите! Вы, что, не понимаете, что вы тут делаете?» Но они бы остались глухи, безразличны.

Затравленный взгляд скользил по восторженным лицам, они упивались чужой болью. Боже, как хотелось исчезнуть… Кейт поняла, что снова уходит в себя, и собрала волю в кулак. Сейчас потребуются все силы. Что бы ни произошло, выжить можно. Внутри зрела ледяная улыбка, Кейт знала, что это Фэви улыбается, он читает мысли. Каким-то образом ему это удаётся. Чего он ждёт? Чего он хочет? Не важно, сейчас это не важно.

«Ясно, что смерти он не допустит. Чего же он хочет? Чего добивается?»

Металлическая сетка, отделяющая небольшое помещение от арен поднялась, охранник вышел и копьём указал направление. Завидев новые жертвы, толпа восторженно закричала.

«Собраться, собраться…»

Забили барабаны, в ушах гудели крики.

«Собраться, спокойно…»

На арену выскочили несколько животных, похожие на ту гигантскую кошку, что убил Сех.

«Снова», — история повторялась вновь. Как будто специально. А может быть действительно специально?

Кейт отбросила испуг, это не люди, их можно остановить. Остановить. Спокойно! Она обнаружила, что стоит одна. Куда делся раб?!

«Не отвлекаться, спокойно».

Сердце билось часто, его удары отдавались в висках, в ушах звучал шорох течения крови по сосудам. Огромная туша неслась на неё. От ужаса кровь застыла в жилах, Кейт не могла ничем пошевелить. Снова эта скованность движений!

Слева сверкнула вспышка, а животное было уже так близко, что ещё мгновение, и оно прыгнет. Кейт машинально сделала шаг назад. Гигантская туша оторвалась от земли в прыжке. Инстинктивно поднялись руки, защищая лицо, и тут же зверя пробила мощная волна отрицания всего происходящего. По инерции они продолжали падать, но животное уже ничего не могло сделать: его сковал, парализующий пси-удар.

Кейт опустила руки, силы истекли. Мир кружился, как в карусели. Она превысила допустимые пределы…

Звёзды в ночном небе начали плыть, размазываться, и всё кружились, кружились. Возникло чьё-то лицо. Видение? Галлюцинация? Она с трудом узнала Алекса. Это был он! Что он здесь делает? Откуда?! Он что-то говорил, но уши наполнял какой-то шум, свист, как в метро на большой скорости. Что происходит? Кейт попыталась поднять руку, но та казалась невероятно тяжёлой. «Они здесь». Осознание этого придало надежду. Их нужно предупредить, они не знают, что аборигены думают о ней. Кэтрин попыталась сказать, это было трудно. Всё как будто онемело, стало каменным. Хоть тело отказывалось подчиняться, сознание работало нормально, но вскоре и мысли начали путаться. Хоровод звёзд слился в размазанный калейдоскоп светящихся точек, в котором нельзя было различить, что есть что. Мир уплывал, но нужно успеть предупредить Алекса, хотя бы дать зацепку. Она собрала волю и с огромным сумела произнести:

— Я — посланник. Вы — спасители.

В голове что-то кольнуло, и наступила тьма…