"Тень Земли" - читать интересную книгу автора (Сыченко Игорь Алексеевич)

Глава 4

Очередное утро встретило неярким светом, пробивающимся сквозь решётку в потолке. Саша сидел на деревянной полке-кровати, и обдумывал пути выхода из сложившейся ситуации. Стать «идущим на смерть» не хотелось. Радикальная идея Жана: устроить бунт, не прельщала, да и друг тоже не хотел прибегать к крайней мере, и он снова и снова искал ответ…

Быт гладиаторов был довольно скромен, но в тоже время их ценили, но не из гуманизма, причина крылась совсем в ином. Хороший гладиатор стоил крупную сумму денег, а потому особое внимание уделялось состоянию здоровья. Здесь работали великолепные лекари, а сама школа расположилась недалеко от моря. Это был жестокий бизнес, правила отличались такой же суровостью. В бою гладиаторы не имели права даже поморщиться от промелькнувшего у лица меча. Наказания были жёсткими, многие не выдерживали и пытались покончить с жизнью. Наученные горьким опытом хозяева запрещали иметь ножи, а надзиратели смотрели, чтобы во время спарринга оружие не применялось против себя.

Гладиаторские школы приносили огромный доход владельцу, здесь их называли ланистами. Вопреки Риму местные жители высоко ценили ланистов, ведь они устраивали столь захватывающие зрелища! В древней земной империи такие люди даже не могли занимать государственные посты. Сами гладиаторы по-разному относились к боям: для некоторых это была пытка и сломанная жизнь, для других — шанс вознестись на пьедестал славы. Среди прочих здесь находилось немало свободных граждан, даже учитывая, то, что жизнь гладиатора длилась недолго. Многие из них выдерживали всего несколько боёв…

Замок двери зашумел, и на пороге появился охранник, облачённый в кожаный панцирь.

— На выход, — приказал он.

Вместе с остальными Сашу вывели из камеры на улицу. После тёмного помещения утренний свет звезды казался ослепительным, но вскоре он к нему привык.

День, как всегда, начинался с завтрака, и Саша смирно встал в очередь за похлёбкой, которой он питался уже не первые сутки. Поначалу желудок протестовал против такой варварской пищи, но с голодом не договоришься, и уже на второй день он глотал безвкусную кашицу.

«Пища Богов», — горько пошутил Жан, когда впервые увидел завтрак и долго ворчал себе под нос, изрыгая жуткие проклятия на родном французском, но Саше эти слова не казались грубыми, на его взгляд они ничем не отличались от обычных слов, которые изредка роняет француз. Так или иначе, но еда от этого не становилась вкуснее синтетической каши, в которую забыли бросить вкусовые добавки.

— Знаешь, о чём я сейчас думаю? — прервал молчание Жан.

— О чём?

— Когда выберемся отсюда, уйду из ОМБ…

Александр был немало удивлён, услышав такое заявление, но терпеливо ждал объяснений, и Шэрэн продолжал:

— Вернусь на родину. У меня в пригороде Реймса есть дом. Устал, всю жизнь гонишься: сначала в Космическом Агентстве, затем в «Безопасности». Отсюда бы выбраться только…

— А тебя устроит такая жизнь? Тихая, размеренная…

— Более чем. Деньги у меня есть. Попробую бизнес завести, — он подумал и усмехнулся: — Да вот хотя бы открою закусочную, разве можно этим питаться? — Жан указал на кашицу. — А может быть, и женюсь. Хотя я старый уже, но вдруг. Теперь работа мешать уже не будет. Что думаешь?

— Тебе видней. Это твой выбор, и я его поддерживаю.

После завтрака предстояло обучение военному искусству гладиаторов. Саша подумал, что освоение ещё нескольких приёмов было бы полезно, если они собираются выбираться отсюда, поэтому занимался с усердием.

Как новобранцы, Саша и Жан использовали на тренировках деревянные мечи. В какой-то мере это даже напоминало игру. Более опытные гладиаторы использовали настоящее оружие, только утяжелённое, чтобы усложнить задачу, но до этого этапа им было ещё далеко.

Снова всплыли мысли о Кэтти. Александр не представлял, где она и что с ней. Они его мучили и никогда не уходили далеко, даже в мгновения относительного душевного спокойствия он продолжал чувствовать мучительный взгляд из глубин подсознания. Ей удалось слишком сильно зацепить сердце, и ничего с этим уже не поделать. С самого начала его восхитила красота и ум, а затем и сила характера, ведь не каждый найдёт в себе силы под свист пуль перевязывать раненых солдат. И в тоже время всё это сочеталось с мягкостью и душевностью девушки. Воистину фантастическое сочетание качеств.

Самое ужасное, что виновен в случившемся, был он! Именно Александр фактически бросил её одну, но что он мог сделать? Броситься на толпу и погибнуть, загубив тем самым и её?..

Как всегда перед обучением надзиратель выстроил всех в две шеренги. Это происходило каждый день, отличалась лишь первая речь, которую он произнёс для новичков, прославляя величие Хевима и роль гладиаторов:

«…Наша школа самая лучшая. Погибших в первом бою у нас меньше, чем в среднем. Многие из вас погибнут, это так. Но те немногие, что выживут, будут лучшими. Некоторых заметит и полюбит толпа. Некоторые добьются уважения, и если это случится, завоюют и свободу! Тогда вас ждёт весь мир. Вас будут приглашать лучшие арены Хевимской Империи! Теперь за вас будут драться, а не вы за них. Вы сможете стать во главе легиона и сокрушать безжалостных варваров. Вас ждёт весь мир, осталось сделать себя достойным его. «Рудиарии» — это слово звучит гордо!

Этот путь нелёгок. Это путь в крови. Да, но это путь туда, где вы, обернувшись назад, сможете сказать: «Я достоин Империи. Я прошёл этот великий путь для неё». И, стоя на вершине славы, вы вспомните эти минуты, которые изменили вашу жизнь. Я! Я прошёл эту школу, и не жалею о прожитой жизни. Я стою перед вами, чтобы вы смогли произнести эти слова следующему поколению…»

Речь изобиловала пафосом, Александру подобные слова казались откровенным бредом. Сегодня надзиратель не был многословен, он тяжёлым взглядом осмотрел шеренгу бойцов и приказал Жану и Саше сделать шаг вперёд. Они выполнили приказание, не понимая, в чём причина такого внимания.

«Что случилось? Кому-то не терпится увидеть бой?» — мелькнула ужасная мысль. Драться с Жаном не хотелось по вполне очевидным причинам. Да и вообще, с кем-либо другим тоже не горел желанием, даже зная, что вопреки распространенному мнению бои редко доходили до смерти одного из гладиаторов, и к тому же: они новички, а значит, в бой их пускать не должны. Но всё же опасения оставались. Вскоре ситуация прояснилась: им приказали следовать за мужчиной в военной форме, вывели на площадь, где собралось человек тридцать охраны. Чуть в стороне стояли два всадника, а четыре лошади, находившиеся рядом, были свободны. Для кого они предназначались, Саша узнал позже, когда на гладиаторов надели наручники.

Александр никак не мог понять, что происходит. Их усадили на лошадей и привязали. На других лошадей запрыгнули военные, лица которых скрывали шлемы. По всё видимости это была их охрана: всего два человека.

Маленький «караван» тронулся, когда солдаты отсалютовали. Ворота открылись, выпуская их.

«А это всё-таки шанс», — подумал Саша. — «И им следует воспользоваться».

Он подмигнул Жану, тот еле заметно кивнул головой. Друг тоже почувствовал запах свободы и видел реальный шанс ускользнуть. Действительно, редкая удача!

Прошло минут десять, когда лагерь скрылся за деревьями, и они остановились. «Неужели путь окончен?» Один из конников спрыгнул с лошади, подошёл к нему и почему-то стал снимать шлем.

Саша чуть не потерял дар речи, когда увидел знакомое лицо, но всё же смог выдавить из себя одно слово:

— Андрей?

— Да, это я, — улыбаясь, ответил друг.

— Андрей, дружище! — они так эмоционально обнялись, что затрещала одежда. — Как тебе удалось?

— Подожди, не сейчас. Съедем с дороги, нас могут заметить. Вас надо освободить.

Уже на обочине Андрей достал ключ и открыл замки. Когда бывшие пленники спешились, Саша снова задал вопрос:

— Как вам удалось?

— Подожди, это ещё не всё, — Андрей подошёл к своему коню и раскрыл мешок. Когда Саша и Жан глянули туда, их настроение стало ещё выше: там были оружие и вещи.

— Рассказывай, — нетерпеливо потребовал он…

Их снова отправили на лесоповал сегодня утром, уже в который день подряд. Сначала охрана недоверчиво смотрела на двоих новичков, но те вели себя смирно, во всём слушались, не перечили, и вскоре на них перестали обращать особое внимание. Хватало и других забот. На это Фрэнк и Андрей, успевавшие стать за две недели друзьями, надеялись. План был готов давно, но возможности осуществить не было. Булдаков хорошо изучил рабов, чтобы понять: им побег ни к чему, их устраивает холопская жизнь, поэтому на них не рассчитывали. План подразумевал участие только двоих.

В охране числилось двадцать человек, они всегда располагались по периметру участка, где работали рабы. Стояли довольно грамотно, никогда не теряли друг друга из виду. Однако ежедневное безделье расхолаживало их, особенно под вечер, когда, уже чувствуя приближение желанного ужина, они снижали бдительность.

Вечер был выбран ещё и потому, что ночью поиски в диком лесу затруднены.

Сегодня — самое удачное время: Хозяин уехал, а естественное свойство любой системы без высшего надзора — снижение качества, но, увы, в данном случае этого заметно не было. Основной проблемой являлась пара всадников. Оставалось надеяться, что густой лес не даст им воспользоваться скоростью…

— Осторожно! — прокричал Андрей. Дерево рухнуло как раз в том месте, где должен был стоять охранник. Булдаков похвалил себя за точность.

Озлобленный стражник быстро приближался к нему и уже на ходу кричал:

— Ты — ничтожный раб! Смотри, что делаешь! Хочешь, чтобы тебя наказали?

Андрей, как и остальные, рухнул на колени, изображая страх, чем подал знак Фрэнку. Друг сейчас подошёл к другому охраннику. Последний допустил непростительную ошибку, обратив внимание на инцидент и потеряв из поля зрения Биккилса, за что и был наказан ударом. Охранник, шедший к Андрею, обернулся, заметив резкое движение слева. Моментом следовало воспользоваться. Ударом ноги Булдаков сбил его, а следующим по затылку лишил сознания.

Он снял с пояса стражника нож и пистолет и, пригибаясь, помчался вдоль дерева. Грохнул выстрел. Пуля попала в срубленное дерево — полетели щепки. Через мгновение Булдаков скрылся в лесу, где встретился с Фрэнком. Американец теперь тоже являлся обладателем ножа и пистолета. На осмотр трофеев времени тратить не стали, они бежали прочь от погони. Крики преследователей только подгоняли вперёд. На этой планете люди были менее развиты физически из-за её пониженной гравитации, что добавляло уверенности в благополучном исходе.

Однако лес скоро кончился, и перед ними открылся луг. До ближайшего дерева было метров триста, а всадники уже спешили за ними. Выбора не было. Не успели Фрэнк и Андрей пробежать и половины расстояния, что отделяло леса, как стал слышен стук копыт. Андрей повернулся — первый всадник уде почти догнал его и готовился зарубить. Но только наездник замахнулся, Андрей отпрыгнул в сторону — меч просвистел в сантиметре. Поднявшись, он увидел, что всадник разворачивает лошадь, готовясь к следующему удару. Второй конник уже приближался к Фрэнку. Андрей переключил своё внимание на своего врага, и как раз вовремя: тот уже был в секунде езды от него. Взмах — меч только рассёк воздух. На этот раз всадник не стал отъезжать, он развернулся и снова замахнулся. Андрей перехватил руку, дёрнул, и конник полетел на землю, но тут же оттолкнул ногой своего противника. Булдаков достал нож. Разбираться в использовании пистолета времени не было. Наездник усмехнулся: меч существенно превосходил размерами нож его противника, но Андрей и не собирался драться, он метнул нож — бывший всадник рухнул замертво.

«Прости… ты не оставил мне выбора», — оправдался перед самим собой Андрей. Ему претило идти по трупам.

Сзади послышался топот копыт, Андрей ретировался, но это был Фрэнк, он уже решил свою проблему.

Со стороны леса доносились голоса: оттуда бежали шестеро. Андрей схватил меч, обшарил карманы покойного и обнаружил мешочек монет.

«Пригодится!»

Он бросился к лошади, залезть удалось только со второй попытки. Предстояло ускоренное обучение езде. Вспоминая, как управляют лошадью в фильмах, Андрей попробовал, но одно дело наблюдать, другое — научиться, тем более что времени так мало. Их вот-вот нагонят.

— Эндрю! Давай быстрее! — донёсся голос Фрэнка. Андрей бросил взгляд в его сторону и удивился: американец управлялся с конём как заправский ковбой.

Биккилс подъехал со словами «Держись крепче!» и хлыстнул лошадь — Андрей каким-то чудом удержался, хоть старт оказался довольно резким.

Вдалеке грохнули выстрелы, но беглецы были уже слишком далеко…

Остановились они только через полчаса, когда на горизонте показалась дорога.

— Думаю, им нас уже не догнать, — еле справляясь с управлением, сказал Андрей.

— Хочешь отдохнуть?

— Все внутренности растерял…

Булдаков тяжело слез с лошади и огляделся, словно что-то искал в шуршании травы. Ночь уже опускала на мир свою темноту, и разглядеть что-либо не представлялось возможным: вдалеке всё уже смешалось с тенями. Нервы были натянуты до предела, только что они разминулись со смертью, но риск оправдал себя. Не заметив ничего подозрительного, он посмотрел на американца и спросил:

— Фрэнк, где ты так научился с лошадьми управляться?

— У моего отца в Техасе ранчо. Я каждое лето приезжаю к нему.

— Овец пасёте?

— Да. И лошадей разводим. Вы очень проницательны, мистер Булдаков.

— Вот уж не думал, что ты — ковбой.

— Всё же не ковбой, до этого мне далеко, но что-то вроде этого.

Андрей достал пистолет и осмотрел, насколько ему позволяла темнота. Это было обычное оружие XVI–XVII веков. Для выстрела он использовал колесцовый замок. Когда стрелок нажимал на спуск, колёсико начинало вращаться, высекая из кремния искры — механизм сложный, но надёжный, осечек почти не давал. Насколько помнил Андрей, это изобретение Леонардо да Винчи, причём единственное полезное. Все остальные служили идеями, как самолёт без двигателя.

— Фрэнк, а ведь нам придётся вернуться, — оторвался Андрей от оружия.

— Зачем? — Биккилс развернул лошадь и медленно направился к нему.

— Как зачем? А как мы узнаем, где остальные? Нужно с надзирателем побеседовать, он должен знать.

— План?

— План прост: подъезжаем ночью, пробираемся в поместье, находим надзирателя (он, наверняка, у себя в коморке) и «говорим», — Андрей запрыгнул на лошадь. На этот раз это удалось сделать сразу же.

— А сработает?

— У нас нет иного выбора, на месте всё решится. Ладно. Я думаю, дорога нас выведет куда надо. Поехали.

Андрей со второй попытки заставил лошадь двигаться. Бедное животное плохо понимало, что от него хотят, поэтому он шёл петляя. Через минуту они вышли на дорогу.

— Эндрю, не мучай лошадь. Позволь ей самой идти, — посоветовал Биккилс. — Она пойдёт строго за моей.

— Ладно, — Андрей отстранился от управления и действительно, лошадь, не имея больше никакого другого ориентира, последовала за другой. — Фрэнки, дай мне слово, что научишь меня управлять лошадьми?

— Клянусь, — американец, подняв руку, выкинул индейское приветствие и посмеялся. — Когда всё закончится, приезжай ко мне. Я познакомлю тебя с семьёй.

— Спасибо.

Они замолчали, Андрей подумал, что, должно быть, Фрэнк очень переживает за своих. После нападения на ПИЦ, они, скорее всего, получат сухую отписку от чиновника с выражением соболезнований и большую сумму денег, как будто они способны заменить человека. Хотя, конечно, это лучше, чем ничего.

— Фрэнк, у тебя дети есть?

— Да, — американец ответил не сразу. — Двое… два мальчика.

— Как их зовут?

— Тим и Майкл. А у тебя?

— Меня никто не будет ждать, — с сожалением ответил Андрей.

— Не случилось?

— Да, мне двадцать шесть, но я до сих пор не нашёл…

— Понимаю. Наверное, работа.

— Да, Фрэнки, работа. А твоя не ревнует к работе?

— Ей тяжело. Нелегко быть женой офицера, но мы любим друг друга. Это помогает нам.

— Ты счастливый человек, Фрэнки, — признал Булдаков, осматривая ночную дорогу.

— Эндрю, неужели никто?

— Да.

— А родители?

— Хм… родители… их уже давно нет, — горько сказал Булдаков. — Они погибли в автокатастрофе, когда мне было тринадцать.

— Прости. Сожалею. Я не знал.

— Да ничего…

На этом разговор окончился сам собой, но он ещё долго думал о себе. В тринадцать лет Андрей остался сиротой. Родители погибли из-за выскочившего неизвестно откуда на дорогу ребёнка. Он до сих пор помнил этот день так, как если бы это произошло вчера: Андрей сидел на заднем сидении, и только чудо помогло ему выжить, автомобиль, нёсшийся по автостраде со скоростью более ста шестидесяти километров в час. Отец отключил автопилот и управлял машиной сам. Ему не следовало этого делать, если бы управлял компьютер, то он бы избежал трагической ошибки, которую совершил человек, слишком резко повернув руль. Андрей помнил ту невесомость, когда колёса автомобиля оторвались от земли, скрип металлопластика двери, на которую лёг вес машины, помнил стремительно приближающийся столб, который через секунду встретился с лобовым стеклом, глухой удар, звон стекла…

С тех пор прошло столько же лет, сколько ему было тогда. «Примечательное совпадение. Снова тринадцать. Это число преследует меня».

Только Андрей знал, что ему пришлось пережить за это время. То были годы скитаний по приютам, а затем поступление в Военную Академию, которое навсегда изменило его жизнь. Для шестнадцатилетнего парнишки служба стала одним из немногих шансов выбиться в люди. Затем была командировка в Африку. Хоть выпускники академий имели некоторые привилегии, он и Александр служили как простые пехотинцы. Ситуация испытывала их на прочность. Тот скоротечный бой в Дуале оказался первым и последним. А затем был госпиталь и приглашение на работу в ОМБ, и пути двух друзей разошлись, чтобы снова пересечься через два года в штаб-квартире ОМБ, но некоторые детали их задания знал только Андрей. Когда-нибудь он обязательно расскажет всё, но сейчас перед ними стояла задача иного плана: как и тринадцать лет назад она формулировалась достаточно просто и очевидно…

Дорога действительно вывела к поместью. Его огни показались ещё за километр. Завидев их, Биккилс остановил лошадь и предложил:

— Ещё немного и лошадей придётся оставить. Нас могут заметить.

Андрей согласился. Они сошли с дороги и привязали поводья к дереву. Дальше предстояло идти пешком.

У трёхметровой ограды, которая обозначала границу территории, росли кусты, внешне напоминающие шиповник, но с более густой листвой. Здесь они и спрятались, наблюдая за перемещениями охраны.

Стража двигалась с интервалом в минуты две-три, что давало шанс проскочить незамеченными. Дождавшись подходящего момента, Андрей скомандовал: «Вперёд».

Он подбежал и перелез первым. Только ноги коснулись земли, Булдаков услышал шум сзади, совсем рядом. План мог рухнуть в любую секунду. Андрей поспешил спрятаться в кустах, растущих неподалёку. Охранник, заметив перелезающего через ограду Фрэнка, со словами: «Ах ты, мерзкий дикарь», достал пистолет, но выстрелить ему не удалось. Булдаков молниеносным ударом увёл его в беспамятство. Подоспевший спустя секунду Фрэнк помог оттащить ему обездвиженное тело. Неизвестно по какой причине, но охранник проходил один, что означало также, что где-то здесь неподалёку есть и второй.

— У меня появилась идея, — шёпотом сказал Андрей. — Снимай с него доспехи.

— Плохая идея, — понял Биккилс.

— У тебя есть получше?

— Эй! Что там случилось? — донёсся голос со стороны.

— Быстрее, — прошептал Андрей, надевая доспехи, а в сторону сказал: — Тут один дикарь пытался перелезть через ограду.

Времени не хватало, они не успевали. Благо, что растения скрывали их манипуляции до определённого момента.

— Вот и отошёл, да? Расслабился… Чего ты там возишься? — усмехнулся охранник, но как только подошёл, увидел всё картину с её очевидностью. Андрей не дал ему выхватить меч, ударив ниже ватерлинии, тот с тихим стоном загнулся, удар в висок закончил его мучения. Снова стало тихо…

— Боже, что за методы, — накидывая шлем, сказал Булдаков. Фрэнк тоже занялся мародёрством.

Спустя несколько минут два человека, облачённых в военную форму, подходили к небольшому домику, где обычно ночевала стража и сам надзиратель.

Андрей и Фрэнк никогда не бывали внутри и задались естественным вопросом: «Где его каморка?» Не врываться же в каждую комнату, будя прислугу. Метания двух охранников вызвали бы подозрения. Положение спас сам надзиратель. Точнее, его мощный храп, который мог принадлежать только человеку с его внешностью.

Биккилс постучал в дверь, храп мгновенно прекратился, а вместо него из комнаты донёсся знакомый раздражённый голос:

— Кого там принесло? Я же просил меня не беспокоить.

Андрей открыл дверь и вошёл, Фрэнк зашёл следом.

Комната была выполнена в лучших традициях суровой жизни: повсюду царил беспорядок. Из мебели имелись только кровать, стол и два стула, на которых висели, а точнее, валялись, лохмотья — его одежда. Деревянные стены грязно-коричневого цвета были чем-то облиты, не говоря уже о поле. Складывалось такое впечатление, что здесь каждый день проводилась вечеринка, причём последствия не удалялись. Запах стоял не более приятный, чем вид комнаты и самого надзирателя.

Хозяин комнаты заспанными глазами смотрел на вошедших.

— Чего надо? — прохрипел он.

— Сегодня сбежало два раба…

— Да знаю я! Чего напоминать ещё раз? Все новости?

— Мы знаем, где они.

Надзиратель оживился. Ему любой ценой требовалось вернуть беглецов, иначе на карьере будет поставлен жирный крест.

— Ну, говорите, быстрее, — загорелся он. — Чего тянуть?

Фрэнк закрыл дверь, а Андрей подошёл поближе и произнёс:

— Они здесь.

— То есть?

Биккилс тоже подошёл к кровати, незаметно по пути взяв кусок материи, лежавшей на стуле.

— Сейчас всё объясню, — произнёс Андрей, снимая шлем.

Глаза надзирателя округлились, когда он увидел лицо человека, стоящего перед ним, челюсть отвисла, из открытого рта пахнуло гнилью, и, пользуясь мгновением, Фрэнк вставил кляп, отчего лицо с выпученными глазами приобрело ещё более ужасающий вид. Яйцеголовый попытался сопротивляться, но всё же ему связали руки и привязали к перекладине кровати.

— Слушай меня, пучеглазый предок скунса, прежде чем я начну спрашивать, уясни: заорёшь — отправишься к праотцам, солжёшь — умрёшь, если сюда кто-нибудь войдёт — умрёшь. За любой нежелательный поступок аналогичный результат. Ты меня понял? — для уверенности Андрей поднёс к его горлу меч, тот кивнул. — Сейчас я выну кляп, предупреждение ты помнишь. — Андрей освободил рот надзирателя от вонючего куска материи, пленный молчал и яростно поглядывал то на него, то на Фрэнка, который стоял у двери и прислушивался к тому, что происходило за пределами комнаты. — Вопрос первый: сколько здесь охраны?

— Пятьдесят четыре человека.

По прикидкам выходило приблизительно такое число, значит, он не врал, пока.

— Вам не уйти, — продолжал надзиратель. — Вас убьют.

Андрей треснул его рукояткой меча. Из покарябанного лба потёк красный ручеёк.

— Не распространяться. Где те люди, что были с нами?

— Двоих мы отправили, они станут гладиаторами.

— Куда отправили?

— Полдня пешком по дороге на север.

— Они до сих пор там?

— Да, — неохотно ответил пленник.

— А девушку?

— Её купил Префект Лори, она у него.

— Где?

— Там же, неподалёку. Ещё треть дня пешком. На берегу реки стоит поместье. Она там.

— Где наши вещи?

— Они тут, на складе.

— Молодец, получишь конфетку, — Андрей похлопал ладонью по черепушке. — Сейчас ты от своего имени напишешь, что мы должны забрать некоторые вещи со склада и двух людей с тренировочной базы.

— Я не стану.

— Жить хочешь?

— Если я не напишу, то вы не сможете их забрать, — надзиратель порадовался, что поставил палки в колёса.

— Если ты не напишешь, это только усугубит твоё положение. Уж, поверь. Мы проникли сюда. Туда мы тоже проберёмся, а тебя найдут в неэстетичном виде. Что ты выигрываешь? Будешь писать или произойдёт несчастный случай?

— Хорошо-хорошо, я напишу.

Андрей взял его за шкирку и потащил к столу. Пленнику развязали руки. Биккилс стоял рядом и присматривал. Тот сделал всё как надо: не сопротивляясь, подписал бумагу, поставил печать и отдал документ Андрею.

— Спасибо, — Фрэнк ударом рукояти по затылку вверг пленника в беспамятство. Лысый череп с деревянным стуком упал на стол.

«Знакомый признак», — промелькнуло в голове Булдакова, он сказал:

— Нужно перенести его на кровать.

Фрэнк кивнул, и они взяли надзирателя за руки и, взвалив тушу, уложили на койку. В таком положении он вполне мог сойти за спящего. Утром лысый почувствует сильную головную боль и злость, но будет уже поздно.

Надев шлемы, они через пустой коридор вышли на улицу и направились в сторону склада. Кажется, никто даже не обращал внимания на двух «охранников», что, конечно, радовало. Оглядевшись по сторонам, Биккилс спросил:

— Почему ты уверен, что надзиратель сказал нам правду?

— Я и не уверен, но выбора у нас нет.

Фрэнк кивнул в знак согласия. Они сильно рисковали, но оно того стоило.

Склад, всем своим видом больше напоминавший большой сарай, находился рядом, всего в каких-то ста шагах. Получив документ, охранник, молча, открыл дверь и впустил их внутрь.

Порядка там не было, вещи, отнятые у аборигенов, валялись вместе с остальным хламом. Андрей вышел на середину сарая и задался вопросом: «Зачем их вообще хранят?» И тут же ответил: «Продают».

— Сами найдёте, что надо? — раздался голос охранника. Кажется, он ничего не заподозрил. Ночь играла им на руку. Андрей только коротко ответил: «Да», и вошёл в сарай. За ним последовал и Фрэнк.

Несмотря на бардак, они отыскали почти всё, что было отобрано. Остальное, наверное, уже успели кому-нибудь пихнуть. Вероятно, здешние вояки попытались использовать оружие, но оно отказалось подчиняться неумелым рукам и его выбросили сюда. Одежда, автоматы, пистолеты, боеприпасы, аптечка, четыре бронежилета, сканер, даже компьютер Кэтрин — всё было здесь, кроме одного: микронаушников связи. Наверняка, их продали как бусы. Но всё равно Андрей был рад: «Надеюсь ещё и в работоспособном состоянии».

Среди прочего мусора он отыскал и сломанный плеер. Перед его взором сразу предстала картина из кафе. Кейт тогда шла, слушая музыку, пока Саша не окликнул её. Он даже помнил выражение её лица; она растерялась, когда отвечала на вопросы.

«Надеюсь, с ней всё в порядке», — подумал он.

Они взяли всё с собой. Охранник, поджидавший у входа, осмотрел собранное круглыми глазищами, но промолчал, только хмыкнув. Булдаков сложил вещи демонстративно, показывая, что они ничего не значат. КПК и «Искатель», который успел зарядиться под завязку, он оставил при себе. Как только они отошли, Андрей попросил взять Биккилса еды с кухни. Через минуту Фрэнк вернулся с небольшим кульком. Всё складывалось как нельзя лучше. Только бы надзиратель сказал правду.

И вскоре кони уже несли их на север…

Сканер проверял владения Лори, но никак не мог отыскать Кэтрин, что ни могло не беспокоить. Обман надзирателя — первая мысль, которая приходила в голову. Второй раз им уже вряд ли удастся пробраться к нему так просто. Впрочем, Андрей всё же утверждал, что яйцеголовый скорее сказал правду, но Александр почему-то не мог согласиться, хотя не раз видел, как друг понимает людей, а что говорить о его интуиции…

— Что предпримем? — поинтересовался Жан.

— Придётся брать языка, — сказал Саша, но злость на своё бессилие закипала. Его буквально распирало изнутри, и он ничего не мог с собой поделать.

— Дельная мысль. Дождёмся ночи и… — поддержал Фрэнк, но Соколов был готов хоть сейчас ринуться в поместье, хотя прекрасно понимал, что этого не сделает: благоразумие всё же не покинуло его.

— Думаю, стоит перекусить, — предложил Жан. — До темноты ещё час. Что скажете?

Пировали тем, что Фрэнк захватил с собой в поместье, а когда наступила ночь, они вышли к подлеску, откуда и наблюдали за передвижениями охраны.

— Двое идут сюда. Сто семьдесят метров.

— Я их вижу, — прошептал Фрэнк.

— Мы с Фрэнком выйдем. Думаю, они примут нас за своих, — предложил Андрей. Две тени мгновенно растворились в ночи. Саша видел на мониторе сканера, как две точки приблизились к другим и остановились. Что происходило там, в сотне метров от него, Александр не знал, но всё же спустя секунды все четверо направились в их сторону.

— Приготовились, — прошептал Саша.

В тот момент, когда двое охранников приближались к кустам, Андрей и Фрэнк стали медленно отставать от них. Они углубились туда уже на несколько метров, когда американец произнёс:

— Руки вверх!

Охранники остановились — мечи мгновенно оказалось у них в руках — но как только увидели, что пистолеты, застыли в нерешительности.

— Бросите оружие!

Охранники выполнили, не пререкаясь. Они были обескуражены.

— Мы сохраним вам жизнь в том случае, если вы будете правдиво отвечать на наши вопросы. Больше нам ничего не нужно. Говорить внятно, иначе я не отвечаю за последствия.

Допрос начался. Сначала охранники отвечали неохотно, но вскоре, убедившись, что этой четвёрке нужна только информация, а не их жизни, стали говорить охотнее.

Оказалось, что вчера Хозяин, так они называли человека, имя которого выяснилось позже: Лори, Префект сорок восьмого легиона, уехал вместе со своей семьёй на материк, который называли Перниа, в город Эрения. Там начинался карнавал со всеми сопутствующими развлечениями для чёрного люда и знатных вельмож. Вдаваться в подробности не стали, сейчас это интересовало меньше всего. Охранники сказали, что Хозяин взял с собой рабыню, которая чем-то оскорбила его легендарную фигуру. Что он собирался сделать, они не знали, в лучшем случае её не ждало ничего хорошего.

Остановиться Префект мог в двух местах: в домике на краю города или в резиденции Императора, что, скорее всего, было именно так, потому что вместе с ним отправился и новый проконсул Эртикновской Земли, Вэкки, которого охранники дружно обозвали жирным пьяницей.

Добраться до континента можно было только одним путём: на судне, которое отплывало от берегов Эртикноу почти каждый день. Дорога должна будет привести их к портовому городу.

Фрэнк задал несколько вопросов относительно здешней политической ситуации. Оказалось, что вся власть сосредоточенна в руках Императора, который собственной персоной прибывал в Эрению на празднества. Тогда он просто был обязан остановиться в резиденции Императора! Цель маршрута стала более-менее ясна.

Они оставили охранников на том же месте, рядом с деревом, ради их же безопасности. Утром связанную парочку, конечно, найдут, но будет уже поздно, пришельцы из иного мира будут уже далеко…

Ночевать пришлось в открытом поле, ни деревушки, ни домика, абсолютно ничего не попалось по дороге. Всё время сканер работал на предупреждение в небольшом сканирующем радиусе, всего пятьсот метров. Для большей надёжности, решили сменяться через четыре часа, в итоге каждый побывал на посту один раз за ночь. После смены Саша долго не мог уснуть, обуревали беспокойные мысли, душа горела огнём тревог, и он ничего не мог с этим поделать. Далёкий дождь, что шёл с моря, не затронул спящих путников. В конце концов, сон сморил и его…

— Подъём, — скомандовал Андрей. Он был бодр и как всегда весел, однако никому, даже его друзьям и родным, не было известно, что скрывается под этой маской. Он всегда оставался человеком-загадкой.

«Внешнее спокойствие — не признак безучастия», — так говорил Булдаков и загадочно улыбался. В этом был весь Андрей. На самом же деле он никогда не был равнодушным, эта маска спокойствия обманывала. У него всегда было мало друзей, но зато, если были, то Друзья, и он был для них Другом.

Саша взглянул на солнце, оно уже поднялось над горизонтом и освещало луг слабо-фиолетовым светом. Жан и Фрэнк колдовали над едой. Её осталось немного, дня на два пути, но этого должно хватить. До города ещё день с ночёвкой.

Саша отказался от еды, сейчас ничего не хотелось. Пока остальные трапезничали, он стоял у лошадей, гладя на верёвочку дороги, уходящую за горизонт. Где-то там должен находиться порт, единственное, что связывало этот остров с большой землёй. И где-то там Кэтти… В его руках лежала небольшая, сантиметров пятнадцать на пятнадцать, серая пластина, это был компьютер Кейт. Кэтти всегда носила его с собой, значит, он представлял для неё большую ценность или, возможно, информация, что содержалась в позитронном мозгу. Эта вещь вызвала новый поток воспоминаний, и Саша поклялся, прежде всего, себе, что найдёт её живой, найдёт и вытащит из этой трясины событий!

Остальные, покончив с завтраком, стали собираться в путь. Фрэнк спросил его:

— Поехали?

— Да-да, поехали, — отозвался он.

Саша запрыгнул на лошадь. На этот раз ему удалось это быстрее, чем ранее, и они продолжили путь. Кажется, он стал приноравливаться к езде.

День выдался жарким по местному определению. Всюду, куда ни глянь, на вечно мёрзлой почве расположились зелёные, но всё же с каким-то инопланетным, металлическим блеском, луга, жадно пившие лучи дневной звезды. Изредка появлялись хорошо знакомые жилистые деревья, «баобабы», как окрестил их Александр, увидев впервые. Среди бескрайней степи они казались неуместными и одинокими.

«Да, одинокими… На Земле лучше», — подумалось Саше. Его ласкала мысль, что прекраснее, чем Родина, быть не может, потому что только Там есть то, чего больше нет нигде, то, что для любого человека важно как воздух — ощущение Дома.

— На горизонте, — раздался голос Жана.

Действительно, что-то шевелилось там, вдалеке.

— Что это?

— Похоже на караван. Движется к нам.

Сканер недавно выключили, здесь он был не нужен, так как не было мест для засады: вся местность просматривалась, как на ладони. Сейчас «Искатель» занимался только одним: впитывал энергию во всех диапазонах волн от инфракрасного до жёсткого рентгена (если таковые имелись).

Караван приближался, вскоре стали видны предметы продажи: ковры, посуда. Товар был погружен в телегу и накрыт материалом, похожим на брезент, но, конечно, не он. Охрана состояла из двух всадников и двух людей, управляющих телегой. Один из всадников заметил их и переговаривался с другим. О чём они говорили, не стоило труда догадаться.

По мере того, как они сближались, напряжение возрастало. Здесь грабежи на дорогах — обычное дело, поэтому торговцы, заметив группу вооружённых людей, приготовились к бою. Нередки случаи, когда и сами торговцы нападали друг на друга. Этот бизнес в древности был крайне опасен.

Однако ничего страшного не произошло. Когда они проезжали мимо, Саша отметил, что руки у них лежат на рукоятках мечей, а из-под товара выглядывает дуло мушкета, причём оно следило за Фрэнком. Значит, их не четверо, а пятеро.

Разъехались так же мирно, как и напряжённо. Ни звука не произнесли, но, когда компания отъехала на приличное расстояние, стало видно, что торговцы вздохнули с облегчением. Вероятно, они решили больше не экономить на охране, ведь те двое — не охрана, а скорее просто временные попутчики.

Саша ехал молча, его настроение было не на высоте, разговаривать не хотелось, а вот Андрей во всю болтал с Фрэнком, похоже, они нашли общий язык. Александр прислушался к разговору, который они завели.

— …Фрэнки, как ты попал на Объект?

— В общем, как и большинство. Мне просто предложили работу, намекнув, что это повышение.

— А почему именно тебе? Чем отличился? Похвастайся.

— За два дня до предложения я получил медаль за хорошую работу. Думаю, они учли это, и то, что, когда я служил в армии, у меня были хорошие характеристики…

Разговор продолжался в том же духе почти час. Андрею и сейчас не хватало общения. Саша снова погрузился в печальные мысли. Через неопределённое количество времени, когда он выплыл из отравляющего омута, услышал исповедь Жана. Никогда раньше и никогда позже он не говорил так открыто. Александр читал о том, что он уже однажды женился, но что послужило причиной развода, не знал.

— …Да, она не выдержала, — сказал Шэрэн. — Я по уши уходил в работу, и мне нравилась работать в Космическом Агентстве. Я был одержим, а потом, когда мне предложили пойти в ОМБ и я согласился, она ушла. Не знаю, Фрэнк. Наверное, тебе повезло больше, чем мне. Я почему-то всегда ставил работу выше семьи, но сейчас, знаешь, уже как-то по-другому смотрю на жизнь. Знаешь, я всегда хотел ребёнка, но она сказала, что ему не нужен такой отец… Вот такая история…

— Да у тебя вся жизнь ещё впереди, — жизнеутверждающе сказал Андрей, хотя Саша знал его историю. — У каждого из нас есть тяжёлые моменты в жизни. Нужно с горячим сердцем и холодным рассудком побеждать их. Другой вопрос, что они беспрестанно преследуют нас серыми тенями, утягивая в болото страхов. Преодолеть — значит избавиться от них.

— Конечно, ты прав, — усмехнулся Шэрэн и, дружески похлопав его по плечу, широко улыбнулся. — Небольшая философская речь, да?

— Типа того, — кивнул Булдаков. — Не нужно, чтобы что-либо закрывало нам глаза и омрачало жизнь. В конце концов, мир это то, что мы думаем о нём.

— Эндрю, чем больше с тобой общаюсь, тем мне больше кажется, что ты постоянно об этом думаешь, — заметил Фрэнк. Саша даже удивился: он уже много лет знает Андрея, а Биккилс довольно быстро смог найти общий язык и понять его друга. — Тебе не трудно с такими мыслями в голове?

— Вполне комфортно, — пожал плечами Андрей, а затем усмехнулся: — Я же немножко сумасшедший, ну и капельку зануда. Правда, Саша уже привык, да?

— Ага, — согласился Александр. Впрочем, Андрей никогда не надоедал, и он всегда относился к его сложному мировоззрению, как к данности.

— Так что если буду докучать, скажите…

В течение дня они остановились лишь однажды, чтобы пообедать. Мохнатые лошади стали подавать признаки усталости уже через несколько часов, им была необходима передышка.

Саша рассчитывал, что они прибудут в город уже этой ночью, но силы коней оказались небезграничны. Пришлось распрощаться с этой мыслью. По всем расчётам, Префекта Лори уже не догнать, он сел на судно сегодня днём.

Вскоре показалась небольшая придорожная деревушка на три дома, если не считать таковыми свинарники и конюшню. Четверо всадников въехали туда, когда уже стемнело. Домишки располагались полукругом: два одноэтажных ближе к дороге, чуть поодаль — двухэтажный. К нему они и направились, справедливо полагая, что второй этаж предназначен для проезжающих.

Однако встречать никто не спешил. Наверное, местные жители с недоверием относились к тем, кто приезжал ночью. Тем более что приезжие были вооружены странным оружием. Гостей вполне могли принять за бандитов, если бы не открытость их появления. Чья-то тень промелькнула в окне.

— Может крикнуть? — спросил Фрэнк. — Они могли нас и не заметить.

— Нет, подождём. Я видел силуэт в окне, — ответил Булдаков. — Сейчас выйдут.

Вскоре показался мужчина преклонного возраста. Старик окинул приезжих недоверчивым взглядом и сказал:

— Добрый вечер, путники.

На переговоры вышел Андрей. Спешившись, он подошёл к нему и ответил:

— Добрый, хозяин. Нам нужны новые лошади, еда и ночлег. Этих коней мы оставим, они хорошие, просто очень устали, а за обмен доплатим.

— Четырнадцать медяков, — оценив клиентов, произнёс старик, разглядывая Фрэнка и Андрея, по-прежнему одетых в кожаные панцири.

— Четырнадцать монет, но за всё, — поправил Булдаков. Саша и сам понимал, что хозяин завышает цену, пытаясь получить максимальную прибыль.

— Хорошая цена, — кивнул старик и властно окликнул: — Эх, давайте. Есть работа! — из дома мгновенно вышли двое молодых ребят, обоим им было лет по четырнадцать-пятнадцать, вероятнее всего внуки. — Эти люди устали с дороги. Поухаживай за конями, а ты вели накрыть стол, — приказал он.

Мальчишки разбежались выполнять работу, а хозяин придорожной гостиницы снова повернулся и произнёс:

— Добро пожаловать в моё скромное убежище.

— Можно узнать ваше имя? — поинтересовался Андрей.

— Энип.

Когда все спешились, старик повёл их в здание. Саша растирал руки, ночь в этом мире была слишком морозной, даже учитывая, что ко многому они уже успели привыкнуть. Тепло здания стало спасительным.

Александр окинул взглядом помещение. Убранство гостиницы оказалось незамысловатым. Холл выполнял роль столовой, лестница права уводила на второй этаж. Глиняная посуда, деревянные столы, — всё просто и незатейливо.

Энип сразу повёл их на второй этаж, ступени лестницы скрипели под каждым шагом. Хозяин подошёл к одной из дверей и открыл её. Комната на удивление была вполне сносной даже для жилья, не говоря уже о простой ночёвке. Четыре кровати, застеленные простынями, создавали ощущение уюта. Да, кажется, по здешним меркам, Энип жил небедно. Клиентов хватало, учитывая, что иных гостиниц в округе не встречалось. Откланявшись, хозяин ушёл. Все, как по команде, положили вещи и рухнули на кровати.

— Я уже и позабыл, что такое комфорт, — произнёс Фрэнк. Обстановка располагала, да усталость дала о себе знать.

— Люкс, высший класс. Только кондиционера и телевизора не хватает, — посмеялся Булдаков.

— Алекс, что скажешь? — спросил Жан.

— О чём? О комнатке?

— Можно поговорить с Энипом?

— А почему бы и нет? За ужином и поговорим. Узнаем обстановку получше. Такие люди, как Энип, всегда держат ухо востро и много знают. Каждый день через это заведение проходят десятки людей.

— Нам бы лучше не расслабляться, — напомнил Жан. — Смотритель, наверняка, захочет ответить нам. И он знает наш маршрут. Мы оставили слишком много следов. Действовали довольно грубо.

— Но не убивать же охранников…

— Я лишь констатирую факт, — сказал Шэрэн. — Нужно держать оружие наготове, — француз встал и подошёл к окну.

— Это само собой, — произнёс Биккилс, проверяя, на месте ли пистолет.

— Я прослежу за окрестностями, — сказал Жан, напряжённо вглядываясь в темноту ночи.

— И всё-таки меня сейчас больше всего волнует ужин, — произнёс американец, чем разрядил обстановку.

— Ты святой человек, Фрэнки, раз можешь думать о еде в такое время, — усмехнулся Андрей.

Саша не встревал в разговор, он закрыл глаза, с удовольствием чувствуя, как мышцы расслабляются. После долгого похода всем требовался отдых. Жан предпочёл хранить покой своих товарищей, и никто по очевидным причинам не возражал.

Стол был накрыт уже через полчаса. Постояльцам предложили жареного мяса и немного вина. Только за столом Андрей почувствовал, насколько голоден, и навалился на еду с особым азартом, впрочем, как и все остальные.

Энип так и не появился, хотя Булдаков думал, что тот разделит с ними трапезу, и он подробно расспросит хозяина. Кажется, придётся действовать иначе.

— Поговоришь со стариком? — словно прочитав мысли, спросил Саша.

— Я не против.

— А мы, пожалуй, пойдём, чтобы не давить. Они и так не очень нам доверяет. Поблагодари его за нас.

Все встали и ушли, словно по команде, оставив Андрея одного. Булдаков думал, как подобрать ключ к старику. Задача оказалась не простой, ведь за долгую жизнь хозяин придорожной гостиницы привык относиться к приезжим с недоверием.

Послышались шаги — Андрей повернулся. Это была пухленькая кухарка. Он встал и спокойным шагом направился к ней.

— Здравствуйте.

— Здравствуйте, — вежливо ответила она.

— Спасибо за вкусный ужин. Нам всем очень понравилось.

— Да не за что, — кухарка повела головой и улыбнулась. Андрей добился её расположения.

— А можно позвать Энипа?

— Сейчас я его позову, — ответил женщина и крикнула в сторону: — Энип!!

Старик вышел через несколько секунд. В его взгляде читался вопрос.

— Спасибо вам за вкусный ужин. У меня к вам несколько вопросов. Я могу спросить?

— Да, — ответил тот, но в глазах читалось совсем иное.

— Мы путешественники. Ездим по Империи, и нам бы хотелось узнать кое-что об этом острове.

— Что конкретно вас интересует?

— Ничего конкретного, — Булдаков пожал плечами и артистично построил непринуждённость. — История… всё…

Удивительно, но скрытный Энип вскоре превратился в словоохотливого старика, вероятно, осознав, что никакой угрозы от гостей нет. Он рассказал, что на этот остров Хевимская Империя пришла лет двести назад, тогда, когда научились строить большие суда. В целом это был спокойный остров, который был заселён разрозненными племенами дикарей, очень агрессивных поначалу, но потом, когда армия навела порядок, они больше не беспокоили. Фактически аборигены были уничтожены, лишь на юге сохранились несколько племён. С тех пор Эртикноу стал бурно развиваться, основу его экономики составляли виноделие и экспорт древесины на континент.

Андрей сказал, что они направляются в Эрению. Энип улыбнулся:

— Вы, наверное, хотите успеть на Праздник Лета?

— Да, — ответил Андрей, хотя не совсем понимал, о чём идёт речь, но решил не уточнять, так как лишние вопросы повлекут ненужные подозрения.

— Тогда вам нужно поторопиться. Он начнётся послезавтра, а вам ещё переправляться через пролив. Но я думаю, вы к началу не успеете.

— Это точно?

— У меня останавливается каждый, кто едет с Севера на Юг. И я с ними общаюсь.

— И много товаров везут? — догадался Булдаков.

— Да, постоянно курсируют. Довольно-таки много. На Юг везут пряжу, обратно — дерево и вино. Всё как обычно.

— Кажется, недавно у вас останавливался префект Лори и проконсул Вэкки, — попытался перевести на интересующую его тему Андрей.

— Да, было, — кивнул тот. — Они тоже направлялись в Эрению. Вы хотите с ними встретиться?

— Да. У меня есть дело к нему. А вы не припоминаете, была ли среди них девушка?

— Девушка? — задумчиво произнёс старик. — Нет, не было.

Андрея как будто облили ледяной водой. Выходит всё это зря, охранники им соврали и все их старания впустую?!

— Точно?

— Да. Среди людей была только Фрея, жена великого Префекта Лори.

— А среди рабов?

— А рабы, — словно припоминая, ответил Энип. — Их было много, ночевали они в соседнем здании…

— У неё тёмные волосы, карие глаза…

— Да, была одна такая, — припомнил старик. — Странная какая-то. Похоже на ту, что вы ищете?

— Наверное, — прошептал Андрей, обрабатывая информацию. Рабов за людей местные жители не считали. В следующий раз нужно быть поосторожнее со словами.

— Говорят, что туда приедет сам Император со своей семьёй. Удивительно!

— Невероятно, многим хочется лицезреть его лично, — поддержал его Булдаков. — А где Лори мог остановиться? Наверное, будет встреча?

— На счёт встречи ничего не знаю, но вполне возможно. Остановится, скорее всего, в его резиденции. Больше негде.

Да, именно так они и предполагали. Больше расспрашивать он не посмел, глупые вопросы могли насторожить и без того подозрительного Энипа. Булдаков поблагодарил хозяина и направился наверх. Проверка информации состоялась, и это главное. Андрей искренне надеялся, что им удаться вытащить Кэтрин. А на сегодня лимит исчерпан, пора было погрузиться в сон и на время забыть об этой гонке, хотя бы на время.

Ночь прошла тихо, и четвёрка выехала рано утром. Лошадей сменили. Отдохнквшие, они шли гораздо быстрее, чем вчерашние. До города оставалось ещё полдня пути, поэтому Саша прикинул, что остановятся они ещё раз, чтобы дать коням отдохнуть.

Утром Фрэнк и Андрей сменили военную одежду на обычные тупики и плащи, которые купили у хозяйки заведения. Из-за формы солдаты могли их принять за дезертиров.

Энип был сама вежливость, устроив завтрак, он поблагодарил гостей за то, что они заглянули к нему, и пожелал им удачи в странствиях. «Вот этого у нас как раз и нет», — подумал тогда Саша, после чего к старику подошёл Андрей и, протянув ему две медные монеты, шепнул:

— Здесь никого не было.

Энип кивнул и ответил:

— Сегодня ночью не было гостей.

Андрей развернулся и пошагал к лошадям, а старик ещё некоторое время смотрел ему вслед, а затем направился обратно в дом…

К городу они вышли спустя несколько часов. Он был обнесён каменными стенами, впрочем, не очень высокими и не столь массивными как ожидалось. На таком уровне технологий возведение высоких стен было затруднено. Подобная фортификация не могла выдержать штурма, из чего Андрей решил, что они служат скорее для контроля над перевозками грузов, а не для защиты. Никто не мог проскочить или выскочить, не проходя досмотра и поборов.

Сканер выдал сумасшедшую толкотню точек. Город не умещался в скан-радиусе. Его можно назвать большим по древним меркам. Хотя почему именно «по древним»? Империя существует не одно тысячелетие, почему бы городам не быть огромными? Хотя нет, Империя пришла на остров двести лет назад.

По мере того, как город становился ближе, стал слышен гул толпы, цоканье копыт, окрики людей. Город встретил их деловым шумом и ледяной пылью. У ворот стояли несколько стражников и лениво смотрели, как толпа снуёт по своим делам. Несколько солдат несли службу на стене и так же безразлично осматривали окрестности. Здесь не могло быть угрозы, и они чувствовали себя хозяевами. Заметив приближающихся всадников, один из них, облачённый в такую же форму, что и люди в лагере, подошёл и спросил:

— Откуда?

Остальные посматривали на четвёрку, словно оценивая, сколько можно содрать за пропуск в город.

— С Юга, — ответил Андрей. Он запомнил, что говорил Энип о Юге и Севере острова, и, проанализировав его слова, пришёл к выводу, что такой ответ вполне удовлетворит охрану.

— Что везём?

— Мы — торговцы. Приехали закупать товар. Хотим ещё продать всякую мелочь, — Жан показал, что именно они везут, раскрыв мешок, где лежали вещи. Оружие заблаговременно он спрятал. Технически неграмотный человек вполне мог принять их за причудливые безделушки, тем более что они лежали вперемешку с одеждой. К тому же, француз находился относительно далеко, и охранник вполне мог даже не разглядеть, что именно в мешке.

— Побрякушки?

— Да.

— Что-то маловато для продажи, — заподозрил неладное стражник.

— Едем закупаться. Почти все продали.

Андрей понял, что без взятки их не пропустят. Он вынул три медяка их мешочка и украдкой передал их стражнику. Тот, как ни в чём не бывало, взял эти деньги и крикнул остальным, что всё в порядке. Их пропустили.

Город, располагавшийся у излучины реки, состоял в основном из одноэтажных домов, но попадались и двух- и трёхэтажные. Лошадей сбыли человеку, который торговал у входа в город. Он предложил смехотворную сумму, но торговаться не стали. Лошади уже ценности не представляли, а денег хватало. Время на споры терять очень не хотелось, его и так было в обрез.

Постоялый двор удалось разыскать довольно быстро. Фрэнк заметил огромную вывеску у входа в трёхэтажный дом, где толпились люди.

Внутри тоже было полно народу: ни один столик не пустовал. Андрей подошёл к кухарке и попросил позвать хозяина. Пока остальные заняли столы, он разговаривал с владельцем этого заведения, после чего подошёл и сказал:

— Комнаты есть. Хозяин предлагает нам посмотреть.

Комната находилась на втором этаже. Место весьма сносное, четыре кровати и стол. А больше и не надо, на первое время хватит. Отсчитав несколько монет, Андрей передал их хозяину, и тот ушёл.

— Андрей, как у нас с финансами? — поинтересовался Саша. — Нам хватит?

— Хватит, у Фрэнка есть ещё мешочек.

Фрэнк кивнул, подтверждая слова друга.

— Нам нужно найти порт и судно, которое идёт на континент, — сказал Жан.

— Думаю, сейчас вещи побросаем и займёмся поисками.

— Да.

На отдых времени просто не оставалось. Необходимо было как можно быстрее найти корабль. Каждая секунда может стоить очень дорого, и отнюдь не в валюте. Все это прекрасно понимали.

Главным помощником в поисках порта оказался сканер: большое количество воды и скопление людей говорили сами за себя. Александр и Андрей пошли вместе, оставив Жана и Фрэнка в гостинице. Идти всем не имело никакого смысла.

Ясная погода радовала: проблем с переправкой не должно возникнуть по форс-мажорным обстоятельствам. Вот только бы найти подходящее судно…

Порт был большим и занимал несколько квадратных километров, что неудивительно, если учесть, что он — единственный на весь остров. Наверняка, отсюда каждый день уходят корабли на материк, коих было немало, не менее двадцати, но заправлялся грузами лишь один. С места, где они стояли, порт был как на ладони.

— Смотри. Груз несут. Наверняка, этот вскоре должен отплыть, — заметил Андрей. Саша согласился.

Они прошли сквозь арку, которая символически говорила о том, что вступили на припортовую территорию. Проталкиваясь в людском месиве, Саша и Андрей медленно приближались к судну, на которое очень рассчитывали.

Наконец, перед взорами предстал торговый корабль во всём его великолепии. Своей конструкцией оно напоминала бирему — парусное безмачтовое судно с двумя рядами для гребцов. Вот только боевых постов не наблюдалось. Многие люди, проходящие мимо него, заворожено смотрели на конструкции, но землян оно притягивало не своими размерами, а древностью.

Кое-что у трактирщика до выхода в город узнать удалось: здешние люди не очень любят воду. Неизвестно почему, но здесь её многие даже панически боялись, а моряков, коих здесь было немного, уважали. В мореплавание шли только отчаянные смельчаки. Может быть, это связано с мифами или легендами. Андрей не стал спрашивать, боясь пробудить подозрения.

Он поравнялся с одним из моряков, который присматривал за грузом и за рабами.

— Скажите, пожалуйста, где я могу найти капитана?

Моряк окинул подошедшего мрачным взглядом, и ответил:

— Это я.

Андрей никак не ждал такого везения, и даже немного растерялся:

— Вы — капитан?

— Да, а что не похож?

С виду он ничем не отличался от заурядного моряка. Обыкновенный мужчина лет сорока, одетый в простую тунику. В руках он держал хлыст и медленно поглаживал его, глаза светились заинтересованностью.

— У меня к вам предложение, взаимовыгодное, — начал Булдаков. Саша тоже подошёл.

— Какое?

— Нам нужно на континент, а ваше судно отплывает сегодня днём.

— Почему вы так решили?

— Погрузка… — сказал Андрей.

— Верно, в наблюдательности вам не откажешь, — усмехнулся капитан. — Пожалуй, я могу взять вас на корабль. Но вы знаете, куда он идёт?

— Думаю, в Эрению.

Капитан слегка улыбнулся. Андрей увидел в нём открытого и общительного человека, впервые здесь он встретил подобное.

— Верно, думаете. Здесь все корабли идут в Эрению. Но хватит ли у вас смелости войти на корабль?

— Уж, поверьте, хватит. Я не раз переправлялся через пролив, — это было, конечно, ложью. Андрей даже ни разу на корабле-то не был.

— Но вы, наверное, не один, — проницательно заметил капитан.

— Да, нас четверо.

— Обойдётся дорого.

— Сколько.

— Сотня.

— А скинуть нельзя?

— Сотня и не монетой меньше. Решайте. Следующая галера отплывёт только послезавтра.

«А этот человек умеет использовать ситуацию», — подумал Андрей и сказал:

— Согласен.

— Вы мне нравитесь, у вас хорошие манеры, — улыбаясь, сказал капитан, а Андрей подумал: «Ещё бы, за сотню-то и сплясать можно».

— Когда отправляется ваш корабль?

— С наступлением утра, приходите. Оплата по прибытии.

— Идёт.

Андрей отходил с двоякими чувствами: дело они сделали, но было такое ощущение, что их обокрали. Шутка ли: сто монет за несколько часов пути. Это была почти вся сумма сбережений, но выбирать не приходилось. Следующего корабля они ждали бы ещё два дня. Булдаков в принципе в любом случае согласился бы, но всё-таки.

— Транспорт у нас будет. Это главное, — сказал он.

— Ты уверен, что это капитан? Может, жулик какой-то.

— Он назвался им прежде, чем я ввёл его в курс дела. Так что всё нормально.

— Ты ему веришь? — спросил Саша.

— Да, а что? — удивился Андрей.

— Я подумал, а вдруг он преследует какую-нибудь цель… ну, кроме как заработать деньги, конечно.

— Нет, вряд ли. Он просто рад. Представляешь: лишние сто медяков. Любой на его месте вёл бы себя также.

— Думаешь?

— Да, — ответил Андрей. — Ты излишне подозрителен. Я подошёл первым, предложил ему сделку, он же не навязывался. И я не вижу смысла в этом.

— Бережёного Бог бережёт… — ответил друг, но спорить не стал.

— В принципе, тоже верно.

Они снова стали прорываться сквозь людскую толпу. На обратный путь пришлось потратить не меньше сил. Как только Саша и Андрей минули арку, сразу стало свободнее.

Они продолжили путь, не зная, что их жизнь сейчас висела на волоске. На самом деле чувства не подвели Александра: сквозь электронно-оптический прицел за ними наблюдал человек в плаще, голову которого накрывал чёрный капюшон. Оторвав хищный глаз от прицела, он улыбнулся и прошептал: «Я услышал глас Истинного, он смилостивился над вами, но я могу убить вас когда угодно. Это случится не сейчас. И мы сыграем на вашем поле. Так повелел Он, так поступлю я».

…Возвращались они тем же путём, что и шли к порту. Толпа у гостиницы гудела, что-то выкрикивая. Складывалось впечатление, что у трактира завязалась драка, и люди скандируют имя одного из участников. Саша и Андрей поспешили, одним из дерущихся мог быть кто-нибудь из друзей. Однако тревога оказалась напрасной: в кулачном бою разминались аборигены.

Войдя в гостиницу, Булдаков с удивлением понял, что и здесь неспокойно. На первом этаже разыгралось нешуточное сражение «Все против всех». Одна из глиняных кружек полетела в Андрея, но он, заметив полёт боковым зрением, искусно увернулся. Но этим, увы, не ограничилось. Метнувшему показалось мало веселья, и он с криком сумасшедшей гамадрилы помчался на него. Андрей отклонился в сторону и перехватил руку. Нападающий закрутился, со всего маху влетел стену и плюхнулся на пол.

Саша тоже не стал исключением. Один из изрядно подвыпивших горожан набросился на него с кувшином в руках. Соколов нагнулся и перехватил руку, в результате чего пьяный, перемахнув через него, плюхнулся на пол и что-то произнёс на лающем языке. Абориген попытался встать, но так и не сумел, а Андрей и Саша поспешили к лестнице, чтобы не влипнуть в какую-нибудь историю.

Больше сюрпризов не намечалось. На втором этаже было спокойно, если не считать значительного шумового эффекта, который производили «веселящиеся».

Саша постучал в дверь. Подозрительный голос Фрэнка спросил:

— Кто там?

— Свои.

Дверь открылась, пропуская их.

— Что у вас тут за балаган? — спросил Саша, переходя за порог.

— Не знаю, мы не выходили. Ну, что? — ответил Жан.

— Транспорт будет, — ответил Андрей, когда вошёл и закрыл за собой дверь. Тише не стало. — Завтра на рассвете отправляемся.

— Только бы выспаться… — ответил француз.

— Не думаю, что они смогут так долго, — указывая назад, сказал Булдаков и усмехнулся…

Утренний город был совсем иным, нежели тот, что встретил их вчера: он поражал своей тишиной и покоем. Морозный утренний воздух был прозрачен. Лиловые лучи просыпающейся звезды только-только загорались на горизонте, чтобы вскоре осветить спящий город. Пожалуй, нет ничего лучше, чем идти по тихим улицам и глядеть в небо, когда никакие заботы не отвлекают от красоты природы, и впереди лежит целый день. Саша не видел ни одного знакомого созвездия, но всё же что-то в душе шевельнулось, напомнив о детстве. Он вспомнил родной Новгород, его древний кремль и Софийский Собор, памятник тысячелетию Руси, как пришедшие в наше время весточки из прошлого. Здесь прошлое было вполне реально: редкие прохожие, облачённые в туники, крохотные грязные домишки.

Порт в контраст шумел. Не было вчерашней сутолоки, но всё же, то тут, то там проходили люди, звучали окрики, приказы. Ветер пригнал морской воздух, Александр поёжился: становилось слишком холодно. Они направились к причалу, где их должен был ждать транспорт.

Саша пожалел, что у него не фотоаппарата. При рассвете в корабле было что-то сказочное. Он словно сошёл со страниц книг и теперь величественно покачивается на волнах. Лучи играли, отражаясь от корпуса, и рисовали на нём мягкие линии отражённого света.

Саша слышал, как Андрей тихо произнёс:

— Красота…

Погрузка ещё не закончилась, но несколько мешков у трапа говорили, что она вот-вот будет завершена. Работали всего четыре раба, а два матроса присматривали за ними. Ещё один человек стоял на палубе и смотрел на город. Саша узнал в нём капитана. Тот глянул на четвёрку и крикнул:

— Проходите.

Они поднялись по трапу на борт. Капитан подождал, пока Андрей не подошёл к нему с мешочком.

— Здесь всё, — произнёс он, отдавая деньги.

— Отлично.

— Вы не будете проверять?

— Зачем? Я вам верю, — сказал капитан, — но плавание будет недолгим. Думаю, к вечеру мы будем в Эрении. Пойдёмте, я покажу, где можно устроиться.

Войдя в дверь в хвосте корабля, они спустились вниз. Хозяин лично проводил гостей в каюту.

Комната была небольшая, но довольно приличная. Здесь господствовала чистота, хотя и немного пахло рыбой и тиной. Запах был неотъемлемой частью интерьера.

— Уверен, вам здесь понравится, — улыбнулся капитан. — Если что-нибудь потребуется, меня можно найти на палубе…

Корабль отправился спустя час. Сперва почувствовалось, что судно слегка качнулось, сверху стали доноситься окрики, монотонно застучали барабаны, задавая темп гребцам. Саша думал, что раньше так поступали только на военных кораблях, но сравнивать всё же было некорректно.

Под скрип переборок Александр поднялся наверх. По бокам на вёсла налегали рабы, по центру, глядя за ними, ходил туда-сюда крепкий человек и бичом, похлёстывая им тех, кто осмелился нарушить темп. Капитана Саша заметил тут же. Тот стоял с другой стороны судна и переговаривался с матросом. Завидев гостя, он что-то сказал парню и подошёл.

— Не боитесь?

— Чего?

— Как чего? Море вокруг, и ни клочка суши…

Саша вспомнил, что люди этого мира не очень жалуют воду, особенно, если её много. Видимо, поэтому развитие судостроения шло очень медленными темпами.

— Нет, мы люди привыкшие.

— Что ж, я хотел предложить вам обед в моей компании. Вы не откажитесь?

— Отказываться от предложения хозяина — плохой тон, — искусственно улыбнулся Соколов.

— Если бы вы отказались, пришлось бы выбросить вас за борт, — пошутил капитан. Саша в ответ подумал: «Не сомневаюсь. Странный у вас юмор…» — Я пришлю за вами. Хорошо?

— Да.

Саша посмотрел на бесконечную морскую гладь. Солнце уже взошло достаточно высоко, но всё же было до сих пор морозно. Высокая влажность усугубляла ситуацию: воздух казался ещё холоднее. Он решил, что зря вышел и поспешил спуститься, но не только из-за холода. Саша чувствовал себя неуютно среди барабана и рабов. Претила такая жестокая эксплуатация и обращение к людям. Через всё это когда-то прошла и Земля, когда-нибудь и здесь заговорят о правах человека. Сейчас даже самые отъявленные мерзавцы были не такими как сто лет назад. Люди разительно изменились, но это не было революцией. Всё проистекало медленно и плавно. Попытаться изменить систему он был не в состоянии, да и не стремился. Его сейчас больше всего волновали день сегодняшний и успешное завершение плавания…

В каюте даже не было окон, и все откровенно придавались безделью, прислушиваясь к шагам на палубе и барабанному бою. Андрей закрыл глаза и старался ни о чём не думать. Может быть, половина Академии и действительно считала его ненормальным (что, конечно, являлось преувеличением). Да, ему порой тяжело смотреть на мир и постоянно думать о том, о чём все остальные вспоминают только в сложные моменты жизни или в беседе. Ну, какой нормальный человек в обычной жизни руководствуется философскими принципами и постоянно забивает их себе и другим в голову? Странно, но в детстве, он считал это в порядке вещей и очень удивился, когда узнал, что порою люди живут чем-то иным. С тех пор прошло немало времени, и Булдаков побывал в разных переделках, но он был таким и не собирался отказываться от себя. Можно сказать, что это сало принципом. Возможно…

— Андрей, у тебя нет никакого дежа вю? — неожиданно спросил Саша.

— Да вроде бы нет, а что?

— А у меня такое ощущение, что мы всё проходим по новой…

Андрей подумал: действительно, было какое-то сходство с тем, что они прошли, попав в этот мир, и, что самое интересное, Кэтрин снова оказалась отделённой от них водой…

В дверь постучали, прежде чем Андрей успел ответить, пришлось идти открывать. На пороге стоял мальчик, больше никого не было.

— Капитан зовёт вас в свою каюту, — сказал он. — Я отведу.

— Мы сейчас, ответил Булдаков и прикрыл дверь, пока все, на всякий случай, брали оружие.

Мальчик ждал их, сидя на грязном полу. Завидев, что дверь открывается, он вскочил и пошёл вправо по коридору. Они последовали за ним.

Каюта капитана оказалась в хвосте корабля.

— Здесь, — сказал мальчишка и убежал.

Андрей постучал и открыл дверь.

Каюта капитана была раза в два больше той, которую дали гостям. Она была заполнена картами, какими-то трофеями. На стене висели мушкеты и два меча у щита ярко-голубого цвета, цвета моря. Пол был устлан ковром, не очень дорогим, но вполне хорошего качества. Андрей отметил, что капитан не отказывает себе в комфорте. Наверняка, многое из здесь находящегося стоило баснословных денег. Удивило его то, что каюта имела ещё один выход, к которому вела небольшая лестница. Вероятно, он вёл на палубу.

«Хорошо придумано: в случае чего, сразу в гущу событий».

Сам капитан, глядя в окно, сидел за столиком, на котором стояло несколько чарок и кувшин с вином. Увидев гостей, он оторвался от созерцания моря и предложил:

— Проходите, садитесь.

Как они узнали позже, капитана звали Роас. Он оказался человеком общительным, точно таким, каким представлял его Булдаков, и рассказал немного о себе и о своём корабле. Саша зря его опасался. Роас не боялся высказывать своё мнение и никогда не уходил от ответа.

— Честно говоря, не ожидал такого гостеприимства, был приятно удивлён вашим приглашением, — признался Андрей. — Сейчас это редкость.

— Да, люди стали алчны. Думают только о себе. Всё, что их интересует, лежит отнюдь не в духовной сфере.

— Вы верующий?

— Спасите меня Боги, — засмеялся капитан.

— А вы?

— Трудно сказать однозначно, — ответил Андрей, ему не хотелось расспросов на эту тему. Роас, как будто почувствовав это, спросил о другом:

— А почему вы плывёте в Эрению? На Праздник Лета вы уже опоздали.

— Вообще наша конечная цель — Хевим, — не моргнув глазом, соврал Булдаков.

— Хотите быть поближе к центру?

— Да.

— А что? Здешняя жизнь скучна?

— Не то, чтобы скучная… В Хевиме больше возможностей, всё-таки центр Империи. Согласны?

— А-а, понимаю. Многие едут туда, но вот моё мнение: хорошо там, где душе легче. Хевим — очень большой город, суетный. А мне лучше здесь, на море, вдалеке от проблем, хоть и Приграничье неспокойно, зато — свобода. А что нового на Эртикноу? — внезапно поменял тему капитан.

— Сменился Проконсул.

— И кто стал новым?

— Вэкки.

— А-а… Знаю этого типа, точнее, слышал о нём. По-моему он — совершенный кретин. У него всё самое умное находится в животе. Думаю, желудок даёт добрую половину его туловища. Вы не видели его?

— Видели разок.

— Тогда вы должны знать, что он ест, даже когда спит. Как вы считаете?

Андрей отмолчался, лишь пожав плечами. И у стен тоже есть уши. На счёт Вэкки он имел своё мнение, недавно вкусив все прелести его «гостеприимства». Видимо Роас оценил жест как согласие и продолжил:

— Вот, и я об этом говорю. И ещё считаю, что этим и ограничивается власть над периферийными землями. Они жируют и им наплевать на народ. Вы согласны? Да, конечно же, согласны! Другого мнения быть не может. Интересно, как они могут удерживать такую территорию, имея на постах таких людей?

— Вы говорите о них, как о правителях других земель. Как о чужих.

— Да так оно и есть! У них своя жизнь, а у нас своя.

— Вы бы хотели сделать мир лучше?

— Пусть этим занимаются те, кому это надо.

«Вот! Вот она, самая ужасная ошибка человечества. Безучастие», — подумал Андрей

— Пассивность — медленная смерть, — изрёк Андрей.

Капитан задумался, он отпил вина и сказал:

— Не наша смерть, но вы правы.

— Тогда чья?

— Их, он указал наверх.

«Ошибаешься, мой дорогой друг, вместе с ними умрёте и вы, такое было уже не раз».

— Вы не согласны? — спросил Роас.

— Позвольте с вами не согласиться.

— Почему?

— Приведу простой пример. У нас есть судно, корабль — это государство. Капитан — его глава. Если на корабле глупый капитан, то он просто потопит судно, погибнув и сам, и погубив весь экипаж.

— Интересное сравнение.

— Так вот, если команда слепо будет следовать за правителем, то и она уйдёт под воду.

— Да-да, я понял. Но тогда становится вопрос: если каждому человеку дать право делать всё, что он хочет, то это будет уже не команда, а сброд.

— Да, вы правы, будет толпа. Всегда нужно искать равновесие.

Андрею хотелось закончить эту полемику как можно скорее, прежде чем капитан спросит: «Где выход?» и тема растянется на часы. Он глянул в окно, пытаясь определить скорость.

— Когда, говорите, мы прибудем в Эрению? — спросил он, переводя взгляд обратно.

— Вечером.

— Ну, значит, только вечером посмотрим на Праздник Лета. А что ещё интересного там будет? — спросил он, как бы вскользь. Сначала он подумал, что капитан стал исключением из правил, но сейчас понял, что ошибся. Роас был достойным сыном своего мира и не хотел смотреть вперёд, хотя и скрыто протестовал, но вяло, безучастно. И этот протест был направлен против толстосумов, а не против системы. Систему он считал идеальной. Впрочем, ломка системы всегда приводила к огромным жертвам, и здесь ничего нельзя поделать — таков закон революций, и это всегда следует иметь в виду.

Роас продолжал говорить, но он больше его не слышал. Булдаков видел, как обращались с рабами. Он прочувствовал это на себе и понимал этот мир даже лучше, чем многие из его обитателей.

Андрей подумал и усмехнулся: «Вечно лезем, куда не просят. Да и вообще, кто сказал, что мы всегда правы? Пытаюсь продвинуть свои истины в чужом монастыре. Но какое я имею право осуждать их и почему я это делаю? Иллюзия добродетели оборачивается страшной катастрофой для мира. Всему своё время и всему своё место, как говорится. Просто мы здесь чужие…»

Как и обещал капитан, город Эрения показался на горизонте вечером. Сначала он был размытой светлой чертой, потом стали различимы отдельные огни домов. Лиловое солнце уже закатывалось за линию горизонта, и от этого вечерний город казался ещё более красивым и манящим.

Поблагодарив капитана, они спустились в порт, сканер на этот раз работал плохо.

— Что за напасть! В самый нужный момент он тормозит! — в сердцах тогда бросил Саша, украдкой поглядывая на монитор.

— Слишком много объектов, — предположил Жан.

«Искатель» всё изучал территорию и, возможно, действительно от обилия информации не спешил её выдавать людям, хотя было ещё два варианта: либо аборигены повредили его, либо это злой рок, как проклятие, преследовавшее с самого начала.

Веселье шло вовсю. Праздник уже давно начался, как и говорил капитан Роас. То тут, то там попадались подогретые радостью люди. Слышалась музыка, некоторые голосили песни и плясали, падали от чрезмерного количества выпитого, храпели.

Уже имея небольшой опыт в поиске гостиниц, они быстро нашли одну, которая располагалась в порту. Хозяин вежливо проводил новых постояльцев в комнату на втором этаже и, забрав оплату за день, удалился.

Только закрылась дверь, Саша глянул на сканер, он обработал только девяносто четыре процента площади. «Ориентировочное время сканирования: 4 минуты», — горело на экране. Саша пожалел, что сгоряча поставил на максимум, для начала можно было ограничиться километровой зоной. Да, он слишком торопился…

Однако счётчик ошибся, что происходило крайне редко. В течение следующих двадцати минут они отдыхали после морской прогулки, лёжа на кроватях. Короткую передышку необходимо было использовать.

Саша с надеждой ждал сигнала, впрочем, не только он один. Когда же прозвучал, и голограмма заполнила всё помещение, а на самом краю, который соответствовал центру города, зажглась точка, то у него перехватило дыхание. «Она здесь!» Это было самое радостное известие, которое ему пришло в этом мире за последнюю неделю. Затем радость сменилась тревогой, но всё же теплилась надежда, что всё устроится, всё будет как надо.

Сканер указал самый короткий путь.

— Собираемся немедленно! — бросил Саша.

— Оружие берём всё? — спросил Жан.

— Да, всё, — ответил за Сашу Андрей, беря в руки автомат. — Народец нынче оголтелый

Так они и вышли. Бронежилет, на него накинут плащ, под которым прятался автомат, на поясе пистолет, запасная обойма — всё, что у них было. Нож специально выставили напоказ. Здесь такое было в порядке вещей, как охранная сигнализация на земле, ведь человек без ножа казался безоружным.

Место, которое «Искатель» охарактеризовал, как большое скопление камня, было ничем иным как стадионом. Сканер был переведён на другой режим: радиус уменьшен и увеличена частота сканирования местности.

Перед ними стоял огромный Колизей и гудел рёвом разгорячённой толпы, тысячами восторженными голосами. Сканер выдал умопомрачительную цифру: на стадионе оказалось порядка десяти тысяч человек.

Входа было четыре: центральный и два боковых и чёрный, вероятно для прислуги.

— Пойдём через чёрный. Там меньше народу, — предложил Саша. Остальные молча согласились.

По дорожке, выложенной камнями, они дошли без проблем, но у входа их встретила охрана, состоявшая из троих мужчин в незнакомой форме. Металлическая кираса покрывала всё тело, поверх неё был накинут плащ. У Саши возникло подозрение, что это не просто стража стадиона, уж слишком хорошо выглядели, но свои подозрения он оставил при себе. Увидев непрошеных посетителей, стража перегородила им путь.

— Вы кто такие? — произнёс один их них.

— Я уверен, что мы сможем договориться, — Андрей протянул мешочек монет. Прежде работало, должно сработать и на этот раз.

Охранник покосился на него, и сказал:

— Вам придётся пройти с нами. От лица Императора Хевимской Империи объявляю: вы арестованы. Обвиняете в попытке подкупа и покушении на Императора, — и потянулся за мечом.

Соколов понял, что это никакая не охрана, а императорская гвардия, но это ничего не меняло. Андрей мгновенно бросил мешочек монет в гвардейца, тот машинально стал закрываться, но удар в живот заставил сложиться. Саша перехватил руку второго и толкнул на стену, тот ударился и на мгновенье потерял ориентацию. Этого вполне хватило, чтобы оглушить.

Саша обернулся: остальные враги лежали, но первый гвардеец довольно быстро пришёл в себя и попытался оказать сопротивление. Андрей смог справиться сам.

— Что-то до безобразия нехорошо, — пробурчал Фрэнк. — Ну, у нас и методы, я скажу. Никакого разнообразия…

— А ты предлагал выйти к ним с цветами? — спросил Андрей. Биккилс только хмыкнул в ответ.

Три обездвиженных тела оттащили в сторону от дороги. Не стоило надеяться, что опасность миновала: наверняка, есть дозоры, которые проверяют посты. Следовало поторопиться.

Стадион ревел. И среди этого грома нельзя было услышать что-нибудь дальше нескольких метров.

— Где она? — спросил Андрей.

— Сто метров, идём прямо, — ответил Саша, поглядывая на монитор «Искателя».

Впереди был длинный коридор с множеством ответвлений. Если бы не сканер, здесь можно было бы заблудиться. Было пусто, и ни один человек не попался на пути.

Они пробирались по извилистым грязным коридорам, по которым эхом разносились голоса зрителей. Саша с ужасом подумал: «Почему Кейт именно здесь? Как такое могло случиться?»

Голоса становились всё громче и отчётливей, они прошли мимо клеток с лесными тиграми, и свернули вправо. Там ровными рядами лежало оружие: топоры, мечи, попался даже один трезубец.

Саша взглянул на сканер. С прибором происходило что-то странное: контуры стали неровными, обозначения расплывались. Точка, означающая Кейт, исчезла.

Он встряхнул его, но это, естественно, ни к какому эффекту не привело.

— Нас что? Глушат?! — удивился он, но в это же мгновение удивление сменилось тревогой. Соколов всей кожей почувствовал странный изучающий взгляд, но откуда он исходил, понять не смог. И было в этом взгляде что-то знакомое…

— Саш, ты чего? — поинтересовался Андрей.

— Нас глушат, сканер отказывается работать!

— Но это же невозможно! Сканер нельзя заглушить.

— Да что происходит?!

На этот вопрос никто не мог дать ответа.

— Смотрите, там выход, — Фрэнк указывал за угол, на решётчатую металлическую дверь, за которой были видны кричащие люди. Гвардеец находился неподалёку, охраняя выход.

— Полосни лазером по замку, откроется, — предложил Андрей.

— Заметит, — скептически сказал Жан.

Саша достал винтовку и перевёл огонь на минимум.

— Предлагай другой вариант. У нас мало времени.

Жан не смог предложить что-либо стоящее. Лазер полыхнул — замок упал на землю вместе со срезанной петлёй.

Гвардеец заметил яркое свечение и обернулся, но не успел что-либо сообразить, как получил удар по затылку.

Зрители в иступлённой радости выкрикивали что-то, размахивали руками. Немногие заметили вспышку света, но драка с гвардейцем заставила некоторых перевести взгляд. Стража тоже заметила движение и спешила остановить их. Пятеро спускались с верхних рядов, трое бежали по периметру арены со стороны зрителей. Саша не видел, что происходит на арене, высокие стены, призванные защитить зрителей от неожиданностей, закрывали обзор.

Он искал глазами Кейт, её нигде не было. Тем временем, стража уже приближалась, у всех были обнажены мечи, на озлобленных лицах читалась решимость. Те зрители, что находились неподалёку, предпочли удалиться, уйти подальше от намечающейся драки. Жан, Фрэнк и Андрей достали автоматы. Пускать их вход не хотелось, можно было задеть кого-нибудь из горожан, оставалось уповать на благоразумие стражи.

Гвардейцы были ещё далеко, когда Андрей поднялся повыше и прокричал приближающимся: «Стоять! Перестреляю всех!» И отпустил предохранитель. Это подействовало, если бы охрана знала, что он держит в руках, но в их видении это был лишь мушкет.

До сих пор преимуществом была внезапность, теперь она утрачена.

— Саша, может лазером, — предложил Жан, целясь в ближайшего.

Либо раскрыться, либо устроить бойню, что тоже означало первое, — вариантов не было.

Импульс ударил в кладку. От мгновенного нагрева камень испарился, издавая характерный шипящий звук. Не все зрители к этому моменту заметили, что происходит, но многие уже покинули места. После вспышки на ближайших местах началась настоящая паника. Гвардейцы пытались пробраться через толпу. Разбегающиеся люди то и дело наталкивались на них, но продолжали лететь сломя голову куда-то наверх.

— Мы никого не хотим трогать, — прокричал им Саша. — Если вы не будете мешать, никто не пострадает. Император нам не нужен! Можете нам верить.

— Она там!!! — прокричал Андрей, указывая в сторону арены.

Сашу обдало холодным потом, этого он и боялся! Этого он подспудно ждал, ждал чего-то ужасного. Всю дорогу сюда. И вот оно случилось!

Двери поблизости, естественно, не оказалось, это ещё больше разозлило его. Лазер выжег ровную дугу в стене, благо она не бала каменной, а влажное дерево не успело вспыхнуть. Кусок упал на запылённую землю, Саша перешагнул через него и оценил ситуацию: три лесных тигра, два человека.

Но он уже не успевал: тигр был в прыжке, его огромная тень закрывала Кэтти. Саша не мог стрелять, не рискуя попасть в неё, уже ничего не мог сделать. Только бежать и кричать, надеясь, что тигр отвлечётся. Внезапно воздух сгустился. Саша не понимал субъективным или объективным было его ощущение. Животное сбило её с ног и замерло…

Замерло не только животное, замер весь стадион, потому что в этот момент ударила волна. Это было как землетрясение, шок земли, единственный толчок. Он промчался сквозь стадион к городу, по его площадям и дальше. И эпицентром того стала маленькая фигурка девушки. Её руки лежали на огромной клыкастой морде животного, окаменевшего животного, которого она остановила.

Руки упали — тигр качнулся, сделал два шага и рухнул замертво. Другие два зверя, поджав хвосты и скуля, поспешили забиться в клетках.

Кэтти лежала неподвижно.

Установилась тишина, не нарушаемая ничем, можно было услышать шорох песчинок, которыми была устлана земля на арене. Давно так тихо здесь не было, очень давно. Люди боялись вздохнуть…

Саша поймал себя на том, что лежит на земле. Почему? Сбила волна? Он вскочил… он бежал через арену… ему казалось медленно, очень медленно, как будто это что-то могло изменить, но он пытался прибежать раньше, на сотую долю секунды, но раньше, раньше.

Опоздать на секунды, так бывает только в дешёвом кино. Нет, такого не может быть, он не верил, что опоздал! Он отказывался верить! Этого не могло произойти! Этого просто не могло быть!!!

Лицо Кейт было окроплено капельками пота, а устремлённые в небо глаза были открыты. Он склонился над ней. Девушка дышала часто, сердце билось очень быстро. Его удары пульсировали в шейной артерии. Оно работало на износ. Температура тела превысила все допустимые нормы, Кэтрин горела.

Саша чувствовал бурю, клокочущую здесь. Он её ощущал всем телом, хоть та и не была материальной. Пси-вихри проходили сквозь него и рассеивались в пространстве.

— Кэтти, ты меня слышишь? — прошептал Саша, прижимая её к себе.

В ответ он получил только виноватую улыбку.

«Видишь, как всё вышло?» — говорила она. Вопрос перешёл через него, прозвучав в голове.

Саша не понимал, что происходит, он только знал, что дело не в ранах, они были не страшны, это были царапины, а в том, что Кейт превысила свой потолок возможностей и за это расплачивается. Разве могла эта девушка породить такой поток?..

— Кэтти, я прошу тебя, только не умирай…

Она снова улыбнулась. «Ну, с чего ты взял?» — говорила эта улыбка. Саша тоже попытался улыбнуться… не получилось.

Её дрожащая рука потянулась к его лицу. Это движение стоило немалых усилий, Саша перехватил руку и сжал кисть.

— Я здесь, Кэтти, я больше никуда не уйду. Не уходи и ты. Хорошо?

Кейт пыталась что-то сказать, её губы шевелились. Саша наклонился, чтобы расслышать, что она говорит. Девушка произнесла всего несколько слов.

— …Я — посланник. Вы — спасители.

Снова эта виноватая улыбка, глаза начали гаснуть. Кейт закрыла их. Саша почувствовал, как потяжелела рука.

— Кейт!

Сначала он не понял, что случилось, и испугался, что произошло самое худшее, непоправимое, но её сердце продолжало биться, хотя гораздо слабее. Она продолжала дышать, теперь уже спокойно, как будто спала.

— Кэтти!

Саша боялся её потерять. Она незаметно стала всем в его жизни. Только сейчас он действительно осознал, что значат эти глубокие, как ночь, глаза и виноватая улыбка, шёлковый голос. Если это случится, то ничто уже не будет его удерживать в этой жизни. Он не представлял жизнь без неё! Всё изменилось в эти мгновения. Нет… всё стало окончательно ясно.

Её сердечко билось всё тише и тише. Дыхание ровное, тихое, почти незаметное. Саша ничего не мог сделать.

— Кэтти, прости, я опоздал, — нашёптывали губы. — Почему я не могу повернуть время вспять? Боже… почему?!!

Он сидел над маленькой фигуркой девушки, прижимая её к себе. Три человека, одетых в такую же одежду, бежали к ним, как будто пытаясь догнать кого-то, неуловимого, как время. Эта картина была хорошо видна с любого места. Зрители с замиранием сердца следили за тем, что происходило, не понимая сути, но чувствуя непоправимость.

Мы не можем повернуть время вспять.

Арена видела всё: и боль, и убийства, но это было для неё ново. Произошедшее здесь оказалось эффектнее любой битвы за славу, за жизнь. Никто оттуда не ушёл незатронутым, у всех горожан, видевших эти фигурки, в сердцах поселилось что-то новое, нет, не новое, забытое: сострадание. Но сейчас весь стадион стоял как изваяние, памятник низменным человеческим страстям, боясь вздохнуть, боясь пошевелиться.

Лишь один человек из всей толпы улыбался. Его лицо было спрятано капюшоном. «Всё прошло как по маслу, они появились ровно в тот момент, который планировался изначально», — прошептали его губы, но это никто не услышал. Он улыбнулся, ибо только он один знал, что произошло здесь, на Стадионе главного города Южномория, Эрении, и почему.