"Тень Земли" - читать интересную книгу автора (Сыченко Игорь Алексеевич)

Глава 1

— Часто, когда жизнь размеренно течёт, и мы не замечаем пролетающих дней, кажется, что так будет всегда. Каждый принимает как данность, нечто постоянное и само собой разумеющееся, но стоит произойти лишь одному событию, и всё становится с ног на голову. В такие моменты мы чувствуем, что были недостаточно открыты близким, а непреодолимое желание вернуться в безмятежное состояние не даёт покоя. Мы сходим с ума, ищем спасения, но, что самое главное, в такие критические моменты всё расставляется на свои места, отделяя чёрное от белого. Пройдя этот своеобразный акт очищения, человек по новому видит, а значит, ему доступны новые горизонты. И это вселяет надежду… Разве нет?..

…Саша держал Кэтрин на руках. Он ничего не видел, ничего слышал. Душа сжалась в боли, а внешний мир перестал существовать. В голове вертелись только два слова: «Я опоздал… Я опоздал…» Он провёл рукой по покрытой влагой щеке девушки. Она дышала ровно, словно спала.

— Кэтти, — тихо произнёс Саша. — Почему я не могу повернуть время вспять? Как бы я хотел, чтобы всё вышло иначе… Но они не уйдут безнаказанными, — какая-то мрачная решимость зажигалась внутри него. Кто-то дотронулся до плеча. Саша обернулся: им оказался Фрэнк. В глазах американца застыла скорбь. Андрей сидел рядом и набирал в шприц что-то прозрачное.

«Откуда он взял?.. Ах да… аптечка Кэтрин». Соколов совсем забыл, что среди всего прочего, сохранилась и она.

— Что это? — спросил Саша.

— Поддержит деятельность мозга. Иного просто нет.

— С ней всё будет в порядке? — в голосе проскочила надежда.

Андрей посмотрел на него, как будто оценивая сказать или нет, затем ответил:

— Надеюсь.

Саша окинул мрачным взглядом застывшие трибуны.

«Какие же вы подонки! Пьёте чужую жизнь! Убийцы», — Александра чуть не заколотило от злости. — «Где автомат? Перестрелять всех!»

Оружие лежало рядом. Саша схватил его и осмотрелся: на арену строем выходили солдаты гвардии, одетые в ярко-синюю форму. Тело каждого было закрыто начищенной до блеска кирасой.

Цепочка с одной стороны, цепочка — с другой. Отряды выстроились по периметру так, чтобы огнём не попасть в своих. Синие щиты стали ровным рядом, из-за них не было видно ни одного солдата, только в прорезях с правой стороны торчали мушкеты, наведённые, как казалось, на него.

Саша почувствовал неуязвимость, которую порой ощущают солдаты в бою. Он был готов утопить спусковой крючок и залить всех пулями. Краем глаза проверил: батарея была почти пуста, но лазер уже мог дать импульс. Он снова бросил взгляд на Кейт — Андрей занимался врачеванием, перевязывая рану на руке, остальные заняли круговую оборону и были готовы открыть огонь — потом на солдат.

— Саша, стой. Что ты делаешь? — Андрей кричал, но тот не услышал. Взгляд Александра проплывал по стене щитов.

Внезапно Жан схватил за автомат, уводя ствол в сторону.

— Ты что творишь?! — крикнул он.

— Отстать!

— Ты всех нас погубишь! — Шэрэн отпустил оружие и уже спокойнее продолжил: — Алекс, успокойся. Ты не в себе. Кейт жива, и с ней всё будет хорошо, если ты успокоишься.

Саша внимательно посмотрел в глаза другу.

— Ты прав, — выдавил он из себя. Как ему хотелось в эту секунду почувствовать бой автомата, резкие звуки выстрелов и пронзающий след летящих пуль! Как хотелось выбросить этот гнев наружу!

— Хорошо, правильно, — Жан похлопал его по плечу. — Ты молодец. Молодец.

«Нет, я предал её. Я во всём виноват!»

Саша снова осмотрел ряды солдат, те не решались атаковать первыми. Им не был дан приказ на уничтожение, иначе бы он об этом уже не думал. Жан был прав: нужно вести себя разумно, не поддаваясь эмоциям. Сейчас они чуть всё не сгубили. Ещё до того, как первая его пуля долетит до врага, их изрешетят, а Кейт останется здесь навсегда. Навсегда…

Саша опустился на жёсткую землю арены. Снова и снова в голове кружились мысли: «Я предал её», «Не поддавайся эмоциям». Снова не поддаваться. Тогда, в момент захвата, он поступил по воле разума, и теперь расплачивается. Куда как проще отдать жизнь там, чем такое пережить!

«Смогу ли я простить себя когда-нибудь? Смогу ли?..»

«Да и было ли оно?..» — спросил он себя.

«Было… было…»

«Тогда ты не относился к Кейт так трепетно».

«Да, но это ничего не меняет».

«Разве?»

«Я предал, прежде всего, себя. Я сдался. Я предал свои принципы!»

В памяти внезапно осветился сон, который пришёл к нему в пещере, вспомнил лианы, сковывающие движения, вспомнил своё стремление что-либо изменить, но тогда всё было тщетно, как и сейчас. Сон оказался правдой… Боже, действительно, он тогда ничего не мог изменить… как ужасно осознавать это!

«Да, увы, я не сверхчеловек… к сожалению… я просто человек… обыкновенный человек, которому тяжело сдержать эмоции…»

Движение в рядах противника привлекло внимание Александра. Вышел мужчина лет сорока. Праздничная военная форма была украшена драгоценными камнями, а взгляд выдавал в нём человека, который привык отдавать приказы. Скорее всего, он является командующим гвардией.

— Если вы сейчас не сложите оружие, мы открываем огонь, — объявил он.

Саша, чуть помедлив, отбросил автомат, то же самое сделали и остальные. Командир гвардейцев махнул рукой, и из-за его спины вышли несколько солдат и подобрали оружие.

— Вы арестованы. За нападение на солдат Империи, за…

— Генерал Анриус, отмените приказ, — откуда-то донёсся властный голос.

Саша посмотрел в сторону, откуда он доносился. Там располагалась обширная ложа, в которой находилось несколько человек. По всей видимости, важные особы, потому что их окружали солдаты.

Саша оторвался от созерцания, но не успел ничего рассмотреть, потому что в этот момент к генералу подбежал молодой человек, и что-то стал ему говорить. Тот кивал, потом коротко ответил и глянул на Александра. Молодой человек направился к ним и, ни к кому лично не обращаясь, сказал:

— Император просил передать вам, что сожалеет о случившемся и просит не гневаться за ошибку своих подчинённых. Виновные будут наказаны. Он искренне надеется, что это недоразумение не будет воспринято, как акт агрессии.

Саша остановил открывающийся рот на пол пути. Мысли лихорадочно метались в поисках объяснения.

— Передайте его Величеству, что мы с удовольствием выслушаем объяснения, — раздался сзади уверенный голос Андрея, — но это не значит, что инцидент забыт.

Парень поклонился и направился в сторону генерала. Саша посмотрел на Андрея, тот поймал взгляд и сказал:

— Не поддавайся эмоциям. Кейт выживет. Сейчас не время.

«Да, он прав, прав. Все вы, чёрт возьми, трижды правы!» Саша продолжал бороться с собой.

— Говори ты, — наконец, выдохнул он.

Андрей кивнул, принимая ответственность. Полномочия агента ОМБ позволяли вести переговоры в том случае, если рядом не было никого более компетентного в этих вопросах и, естественно, в крайних случаях. По его мнению, этот момент подходил под определение «критический».

— Хорошо, — согласился друг.

— Стой! — вставая, сказал Саша. — Кейт произнесла странную фразу: «Я — посланник, вы — спасители».

— Это важно, если она решила сказать именно это. Я подумаю…

— Как она?

— Будет жить. Ей нужно отдохнуть. Нужен покой. А это сейчас зависит от нас. Мы должны дать ей время.

Саша успокоился, как будто с души сняли камень. «Будет жить», — это то, что он хотел услышать. Он посмотрел на друга. Да, он сильно изменился, сейчас это был человек не из плоти и крови, а из стали и плазмы. Как Александру сейчас не хватало его самоконтроля. Саша видел кровь. Он проливал её, но в какой-то не смог справиться с этой яростью. Как такое возможно? Тогда, в Камеруне, было всё ясно: вот враг, он перед тобой, и никаких сомнений: жми на курок. Иногда погибнуть легче, чем терзаться душевными муками…

«Сдаю… Сдаю», — сознался он себе, глядя другу вслед…

Что-то дрогнуло в сердце Андрея. Он смотрел на лицо девушки, покрытое бусинками пота. Кэтрин казалась столь хрупкой и беззащитной, особенно сейчас, когда лежала на жёлтом песке арены. Совершенно одна в этом враждебном мире. Что пережила эта девушка, знала только она сама. Кейт удалось свершить невозможное: мыслью остановить такой напор силы! Её мужество не могло не восхищать: не растеряться в такой трудный момент… немногие на это способны. Порою кажется, что человек сделан из какого-то более прочного материала, и даже такая хрупкая девушка, как Кэтрин, была способна на многое. Главное: никогда не сдаваться!

Но события не позволяли расслабляться. Благо, что Александр смог сдержаться. Андрея ждали серьёзные испытания: теперь судьба всей группы зависела от его слов. Он осмотрелся. Мушкеты больше не были направлены на них. Напряжение спало, и теперь солдаты вытянулись по стойке «смирно», показавшись из-за щитов.

Гвардейцы расступились, пропуская Императора и его свиту. Андрей сразу понял это по его величественному виду и по одежде: он был одет в роскошно украшенную тогу с широкой полосой, а насколько знал Андрей, тога с полосой была элитарной одеждой в Древнем Риме. Потому и сделал такой вывод. Булдаков смотрел на Императора. Казалось, этот человек не ведает поражений и не боится ничего. Так, наверняка, думали многие из граждан Империи, но офицер СМБ видел в нём человека, но человека довольно искусного в плане переговоров, что ставило Андрея в заранее невыгодную позицию. К тому же, он чувствовал за своей спиной взгляды друзей, доверяющих ему. Их подвести он не имел права.

«Я — посланник, вы — спасители. Что Кейт имела в виду? Не зря же… не зря она это сказала».

Император, высокий статный человек лет сорока с белыми, как снег, волосами, в сопровождении личной охраны и ещё двух людей, вероятно министров, подошёл к нему. Андрей поклонился. Император выглядел несколько сконфуженным. Вероятно, боялся заранее отрицательного результата, что неудивительно после того, как Кейт показала способности. И это было хорошо. Такое положение вещей увеличивало шансы на успех. Хотя действительно, что заставило его остановить гвардию?

— Мы удручены этой ужасной ошибкой, — начал Император, слегка склонив голову в приветствии. — Надеюсь, Федерация не станет считать это поводом для недоверия.

Андрей почему-то не удивился тому, что Император знает, откуда они. Всё произошло так быстро. Вообще откуда-то возникло такое подозрение, что им известно всё, что происходит на Земле.

— Мои полномочия распространяются далеко, в том числе и на вопрос доверия.

Император улыбнулся довольный ответом.

— Естественно, все виновные будут найдены и наказаны по всей строгости закона.

Андрей наклонил голову, как знак согласия.

— В таком случае, я должен предложить вам апартаменты и моего личного знахаря, — человек, который стоял справа, опустил голову.

— Благодарю, но знахарь у нас имеется.

— В таком случае… — он повернулся в сторону. — Генерал Анриус, — мужчина, который минуту назад приказывал сложить оружие, мгновенно оказался рядом. — Эти господа — высокопоставленные гости. Обеспечьте сопровождение и должное обслуживание.

— Слушаюсь, — он направился к гвардейцам, несмотря на ответ, чувствовалось, что ему очень хотелось поставить к стенке «высокопоставленных гостей».

— Моей охране вернут оружие? — спросил Андрей.

— Конечно, оружие вам вернут. Думаю, всё остальное мы оговорим утром, за завтраком.

— Буду польщён, — дипломатично ответил Андрей и слегка поклонился, хоть ему хотелось совсем другого, но высказаться он не имел права.

«Что ж делать, дипломатия — в некотором смысле искусство лжи. Как говорил Ларошфуко: «Дипломаты высматривают друг друга рысьими глазами и обманывают один другого, взаимно перетолковывая свои и чужие слова по воле своего подозрительного воображения».

Андрей бросил взгляд на Сашу, который сидел рядом с Кейт. Булдаков уже давно заметил, что друг к ней неравнодушен. Сейчас он чувствовал солидарность с Александром. Андрей сам переживал за жизнь девушки, и было понятно, что сейчас чувствует Саша. Все они пережили очень тяжёлый период пленения, но Кейт досталось больше всего. Чтобы понять, достаточно покрутить головой, бросить взгляд на арену.

Казалось, зрителей не существовало. Они с интересом смотрели на происходящее. Их можно было понять: сначала непонятное воздействие, потом войска на Арене, теперь и сам Император вышел поговорить с «нарушителями», но его удивляло другое: отношение Императора к народу. Любой бы лидер попытался бы разъяснить ситуацию, нельзя допускать, чтобы люди придумывали различные истории. Народ — на это очень способный. С другой стороны, скорее всего Император предпочёл оставить некоторую неизвестность, чтобы были пути отступления, или он боится огласки связей с Федерацией. В таком случае всё гораздо сложнее. Или он просто не уверен в успехе переговоров и не хочет, чтобы от них зависела и его репутация. В крайнем случае, никто даже не узнает.

Несколько гвардейцев во главе с Анриусом направились к Андрею.

— Моя обязанность проводить Вас до Резиденции. Если нужно, мои солдаты сами помогут Вам, — произнёс генерал..

— Благодарю, уверен, мы сами справимся. Секундочку.

Андрей направился к Александру и потрогал его за плечо.

— Саш.

— Да? — голос прозвучал отстранённо.

— Отправляемся. Тебе помочь?

— Нет, я сам.

Саша осторожно взял Кейт и понёс её на руках. Он следовал за Андреем. Сзади шли Фрэнк и Жан, которым гвардейцы уже вернули всё оружие. Анриус провёл их под гробовое молчание толпы во двор, где уже стояла большая карета, запряжённая четвёркой лошадей.

Саша сел первым, не отрывая глаз от Кейт. Андрей вколол поддерживающее средство, но неизвестно насколько оно помогло. Если она перестанет дышать, то придётся вколоть стимулятор. Этого делать не хотелось, ведь, если он поможет, то побочный эффект будет сказываться всю оставшуюся жизнь. А девушка ещё так молода…

Карета тронулась, когда Жан и Фрэнк сели. Андрей снова посмотрел на Кэтрин. Девушка выглядела столь беззащитной, что иголочка жалости беспрестанно колола сердце. Даже сейчас, в грязной одежде и исхудавшая, она привлекала его своей красотой. Как он только раньше не замечал? «Боже… как она прекрасна». Андрей поймал себя на этой мысли и остановил. Сейчас есть более важные дела. Император почему-то знал, откуда они пришли в этот мир и более того, хотел сотрудничества. Почему? Неизвестно…

Карета подкатила к Резиденции только спустя полчаса. Дверь открылась, слуги встречали своих новых хозяев. Андрей вышел и осмотрелся. Они стояли у двухэтажного здания, построенного из белого камня. Перед ним располагалось небольшое кольцо брусчатки, посреди которого находилась клумба с красными цветами. «Всё в имперском стиле», — подумалось Андрею. К нему подошла служанка, на вид ей было лет тридцать пять. Она приветливо улыбнулась и сказала:

— Мы рады приветствовать вас…

— Не нужно приветствий, — перебил он, понимая, что для Кейт лучше всего находиться в кровати, нежели на Сашиных руках. — Покажите нам, пожалуйста, дом.

Служанка поклонилась и попросила следовать за ней. Андрей осмотрелся: Жан и Фрэнк стояли рядом, но Александра не было.

— Где он?

— Он сказал, чтобы мы сначала осмотрелись, а потом спустились к нему и показали дорогу.

Андрей спорить не стал и обратился к служанке:

— Дело в том, что у нас проблема. Где мы можем уложить человека?

Служанка кивнула и снова попросила следовать за ней. Она провела на второй этаж мимо шикарного фойе, устланного коврами. Мягкая мебель, кресла и диван органично вписывалась в дизайн. И всё тот же имперский красный цвет. Андрей отметил, что обстановка оказалась не характерной для Римской Империи. Да, отличий имелось довольно много.

Комната, которую указала служанка, располагалась на втором этаже. Длинный коридор, упирающийся в окно, тоже был устлан ковром, с цветом, подчёркивающим его имперское происхождение.

Андрей почувствовал, что, если так всё будет продолжаться, то у него разовьётся руберофобия: всё пестрило красным. Лично у него этот цвет ассоциировался совсем с другим, нежели привыкли считать аборигены. И последние события лишь подпитывали убеждения.

Служанка открыла дверь, пропуская новых хозяев.

«Ну надо же… раньше всё было наоборот», — подумалось ему. — «Как-то всё быстро изменилось. Просто удивительно…»

Справа у стены располагалась кровать, у окна — столик, было много мягкой мебели. Рядом и у окна стояли горшки с различными растениями, приятными для глаза.

— Фрэнки, сбегай за Сашей, — попросил Андрей.

Когда тот скрылся, он подошёл к окну. Отсюда открывался чудесный вид на парк, примыкающий к речке.

«Кейт должно быть здесь хорошо», — почему-то подумал он.

— Что-нибудь угодно? — робко спросила служанка.

— Нет-нет, ничего. Спасибо. Можно осмотреть остальные комнаты?

— Да, — служанка вышла. Андрей и Жан направились вслед за ней.

Остальные комнаты были как две капли воды похожие на ту, первую. Всего их было пять. Как раз каждому по комнате.

— Что ж, я доволен, — служанка была удивлена, что он не собирается осматривать остальные помещения. — Как мне можно с вами связаться?

— Просто позовите меня.

— А как вас зовут?

— Лемла.

— Спасибо, Лемла. Можете нас сегодня не беспокоить?

— Да, — она расцвела. Видно было, что не каждый приезжий спрашивает об имени. Все обычно довольствуются словом «служанка». — К вам приставят охрану, я попрошу её не попадаться на глаза.

— Хорошо, спасибо.

Лемла поклонилась и ушла. А Андрей подумал, что охрана с одной стороны хорошо, с другой — им наверняка прикажут присматривать за гостями, и будут они не столько охранять, сколько следить, но понять, конечно, не смогут.

«Кто же так ловко придумал законы. Люди слышат только то, что им разрешают слышать… словно кто-то специально подогнал законы мира под нас», — думал Андрей, и тут его осенило: тогда, почти три недели назад, когда их схватили в лесу, аборигены не понимали речи, пока всё не проснулись, а сейчас понимают. — «Значит, сейчас Кейт в сознании?! Но что бы это могло значить?»

Только он подумал над этим, как в коридоре показались Фрэнк и Саша с Кейт на руках. Американец открыл дверь, пропуская его. Андрей и Жан направились к ним. Когда оказались рядом, девушку уже укладывали на койку. Раздался звук закрывающейся двери — это вслед зашёл Шэрэн. Андрей подошёл к Саше, который накрывал её простынею. Закончив с этим, друг пододвинул стул и сел.

— Саш, ты помнишь тот день, когда нас захватили и везли?

— Да, помню. А в чём дело? — выглядел Саша угнетённо, поэтому Андрей считал своим долгом высказать свои подозрения, хоть они и были ещё «сырыми». Фрэнк и Жан тоже внимательно слушали. — То есть она в сознании?

— Я не специалист по «пси»…

— Но и профаном тебя не назовёшь, — заметил Александр. И в этом он был прав. Скрылся на год Андрей отнюдь не из-за тяжёлого ранения, но сейчас не время об этом говорить. Может, позже он расскажет, но не сейчас.

— Саша, её мозг сейчас в активном состоянии. Больше я ничего не могу сказать.

Его взгляд упал на девушку. «Спящая красавица», — всплыл образ. И, почувствовав, что его снова наполняет жалость, он повернулся к Фрэнку и Жану.

— Пойдёмте, нам всем нужно отдохнуть, — и посмотрел на Сашу, тот сидел и не отрывая глаз от девушки. Не обязательно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, о чём он думает. — Хм… Саша…

— Да? — друг ответил, но не пошевелился.

— Я могу посмотреть, а ты бы отдохнул.

— Нет, это лишнее. Если что, я сам справлюсь, а у тебя завтра день сложный, иди.

«Если что… если что-то случится, уже никто не поможет», — мысленно прокомментировал Андрей и вышел вслед за остальными. Когда он захлопнул дверь, Жан спросил:

— Ты действительно думаешь, что Кэтрин?..

Андрей сделал знак, чтобы все они отошли от двери. Он не хотел, чтобы Саша услышал что-нибудь негативное.

— Жан, — начал Булдаков, когда все отошли, — я этого не утверждал. Я лишь высказал предположение, что, возможно, дело обстоит несколько сложнее, хотя уже сам факт, что она жива после всего, о многом говорит. Ведь то, что она сделала, влечёт разрушение нейронных связей.

— Может быть, она в коме?

— Кома — неточное определение. Она подразумевает нарушение кровообращения, дыхания, всех функций, а с этим всё в порядке. Скорее, Кэтрин и в сознании и как бы без сознания. Я не могу сказать точнее.

— Может быть, препарат так подействовал? — спросил Фрэнк.

— Нет, вряд ли, — Андрей немного помолчал. — Не знаю почему, но у меня такое впечатление, что этого в нашей медицине ещё не было.

— Андре, тебе не кажется, что тебе иногда хочется видеть то, чего нет? — с прищуром спросил Жан, тот лишь мучительно улыбнулся.

— Если бы здесь был медик, то, я уверен, он бы дал объяснения, — высказался Фрэнк. Андрей лишь покачал головой, как бы говоря: «Если бы здесь был медик, то он сказал бы, то же самое». — Знахарь нам не поможет?

— Они бы грипп научились лечить для начала, — усмехнулся Андрей. Внешне он был всегда весел, не позволяя тревоге пробиться наружу.

Они остановились у двери соседней комнаты.

— Все комнаты наши. Устраивайтесь, — предложил Андрей.

— Андре… — начал Жан и замолчал на мгновение, — как ты думаешь, откуда они знают о нас?

Андрей пожал плечами, он действительно мало что понимал в происходящем.

— Ещё одна загадка… Надеюсь, завтра на встрече с Императором мы узнаем ответ.

— Думаешь, стоит им доверять?

— Доверять? Нет. А вот спать можно спокойно.

Они попрощались и разошлись, оставив Андрея одного. Кажется, эта ночь будет отдана раздумьям. Глаза, к счастью, не слипались: вечерок расшатал нервы. Жан и Фрэнк сегодня вряд ли помогут. Сашка в кризисе, его вообще лучше не нагружать. Вся сложность ситуации лежала на его плечах — это он понимал, и принимал с покорностью, как и ответственность.

Андрей направился медленным шагом к окну, находившемуся в конце коридора. Он размышлял над причинами гостеприимства Императора.

«Итак, начнём с самого начала. Имперские власти знают о существовании Земли. Хотя, нет, здесь следует уточнить: Император знает, и в курсе дел. Ладно, неважно, откуда и как они получили такую информацию. Теперь… что ему от нас нужно?»

Андрей задумался: а ведь они фактически провели операцию на территории Империи на глазах правителя! Такое мало кому прощают, если только Империя ищет в Федерации союзника, или, по крайней мере, не хочет нового врага. «Да, слабость на лицо, они чего-то боятся. Это необходимо использовать. Главное не перестараться. Надеюсь, Император выполнит своё обещание, и этих работорговцев накажут».

Андрей посмотрел в окно. Кроны деревьев сада блестели под светом единственного спутника. «Пародия на Землю», — подумалось ему. — «Причём не самая удачная… одно слово: «Тень».

В метрах ста по дорожке возвышалось трёхэтажное здание, это и была Резиденция.

«Завтра предстоит побывать там. Нужно будет попросить достойную одежду у Лемлы. Да, это обязательно. Так вернёмся к переговорам… Империи нужен союзник. Но против кого? Да, жаль, я плохо знаю здешнюю политическую ситуацию. Придётся действовать вслепую. А что, если объяснить положение вещей: Федерация на другой планете, наш визит — попытка контакта. Не так далеко от действительности».

Тут он вспомнил слова Кейт, которые передал Саша: «Я — посланник, вы — спасители». Теперь-то он понял значение! Кейт догадалась использовать эту идею в своих целях. Посланник — значит, она пришла к ним в надежде установить контакт, а спасители — остальные, которые пришли не допустить её гибели. «Сложная фраза, можно сказать на грани. Хотя в тот момент Кэтти, что смогла, то и сказала. Да, ты молодец», — Андрей действительно был поражён. — «Что ж, сделаем именно так. Это наилучший вариант. Учитывая действия Кейт, моя речь будет соответствовать логике».

Андрей бросил последний взгляд в ночь и направился в сторону лестницы. Проходя мимо комнаты Кейт, он невольно прислушался: тихо, а затем спустился на первый этаж.

— Лемла, — позвал он. Через несколько секунд показалась служанка и ещё двое. — У вас есть хорошая одежда?

— Да, конечно.

— Вы мне поможете выбрать?

— Да, конечно, Господин Посол.

Лемла была сама любезность и с большим воодушевлением принялась за работу. Женщина работала в Резиденции уже более пяти лет и знала довольно много о политике, поэтому Андрей спросил её, что она думает об Империи, но ничего нового здесь он не узнал. Её мнение полностью совпадало с мнением капитана с той лишь разницей, что она вполне была довольна своей жизнью.

А вот насчёт других государств она рассказала много очень интересного.

Жизнь в Империи с давних пор идёт тихо, почти незаметно. Но всё изменилось около десяти лет назад. Приход посланцев из Симирии и Долераса с другого континента перевернул спокойное течение жизни в Империи, которое лишь изредка нарушалось набегами варваров на приграничные территории. С самого контакта посланцы относились к Империи, как к государству, которое не может постоять за себя. Только те, кто абсолютно уверен в своих силах, может посметь тягаться с Империей, а сила врагов не вызывала сомнений. Фактически оба государства лишь имитировали дипломатию, а больше собирали информацию об Империи, но Император не стал гнать послов прочь, опасаясь обострять отношения и надеясь на благополучный исход. Впрочем, была ещё и вторая причина: контролировать дипломатов проще, чем отслеживать шпионов. Вероятно, и Симирия и Долерас уже планируют план вторжения. Настали неспокойные времена…

Андрей мысленно похвалил себя за правильную оценку обстановки, и теперь, вооружившись новой информацией, имел больше шансов на успех.

«Кто предупреждён, тот вооружён», — вспомнилось ему.

Андрей, хоть он и не представлял, как ведутся переговоры, но был психологически готов к ним, а опыт приходит со временем. Лишь бы этот опыт не был печальным, главное: случайно не попасться в ловушку, а такое вполне возможно. Император произвёл впечатление опытного политика, и последние действия тому подтверждение.

— Откуда ты столько знаешь, Лемла? — удивился Андрей. Он видел рабов и их отношение к жизни.

— Я же всё-таки здесь работаю уже давно.

— А рабы тоже живут с хозяевами, но ничего не знают об окружающем мире.

— Рабы… — женщина фыркнула. — Рабы — животные в человеческом обличие, а я вольная. Мне хорошо платят за работу. У меня даже есть образование. Я профессиональная служанка и управленец.

— Извини, я просто поражён контрастами… — Андрей почувствовал себя неудобно.

— Не стоит. Но зато теперь вы знаете больше о нашем обществе.

— То есть образование могут получать не только мужчины? — решил ещё расспросить Булдаков.

— Этого не любят, — призналась Лемла, — но иногда случается. Женщина может получить только такое образование, как у меня, но зачем больше? Женщина должна быть на своём месте, и если она будет лучше управляться с домом, то от этого только лучше.

— Да, в этом есть смысл, — кинул Андрей, хотя, конечно, не мог принять такого подхода. Слишком большая разница в культурах. «Система каст», — оценил он. — «Причём, добровольная. Выстраивалась она так долго, что люди принимают её как должное. Вспомнить хотя бы рабов… свободные граждане и аристократы — все они не мыслят иной системы. Взять капитана… Вроде бунтарь по натуре, но…»

Поблагодарив Лемлу за работу, он направился в свою комнату. Завтрашний день обещал быть тяжелее, чем предыдущий.

Утром, когда прибыл гонец, Андрей уже был готов. Приготовились и Жан с Фрэнком и теперь блистали в новых одеждах. Самой главной проблемой являлась проблема подарка. Андрей понимал, что на первый контакт идти с пустыми руками всё равно, что на рыбалку без удочки, поэтому он предложил бронежилет и нож. Такой подарок Императору, человеку военному, должен понравиться, а заодно и продемонстрирует силу оружия, что тоже немаловажно. Как говорил Буаст: «Чернила дипломатов легко стираются, если они не посыпаны пушечным порохом».

Перед тем как уйти, Андрей заглянул в комнату Кейт. Саша спал, держа девушку за руку. Булдаков улыбнулся и осторожно закрыл дверь, боясь потревожить сон друга, а затем спустился вниз.

На улице уже ждали Жан и Фрэнк — его маленькая гвардия. Со стороны Императора присутствовал гонец и шесть гвардейцев во главе с офицером. Вся группа направилась в Резиденцию, где уже в честь гостей расстелили красные дорожки и построили почётный караул. Увидев приближающихся послов, он дружно отсалютовал и снова замер, словно скульптурная композиция. Выучка у солдат была отменная.

Внутри тоже было всё довольно красиво и празднично. У входа в большой зал их встретили несколько гвардейцев, которые, поприветствовав послов, открыли двери в главный зал.

Он был огромен и, вероятно, занимал не меньше половины первого этажа Резиденции. Два небольших диванчика находились около большого камина и тонули в пространстве помещения, рядом располагались несколько кресел. Андрей сразу понял, что для чего: одно — для главных действующих лиц, остальное — для министров.

Тут же появился Император, облачённый в праздничную одежду, в сопровождении двоих людей, одним из них оказался Анриус, другого Андрей не знал. Император подошёл и слегка поклонился в приветствии. Булдаков сделал то же самое и протянул руку. Тот в удивлении уставился на неё.

— Так у нас принято здороваться. Открытые ладони — отсутствие оружия и злых умыслов, — улыбнулся Булдаков.

— А-а… Хороший обычай, — понял Император, пожимая раскалённую с его точки зрения руку. Такого горячего приветствия ещё не было. — Несмотря на некоторые недоразумения, я надеюсь, что взаимоотношения между нашими странами не будут больше омрачаться подобными происшествиями.

Андрей кивнул, соглашаясь с собеседником. Эффект был достигнут.

— Моё имя Мариус. Мои советники… — Император указал на свою свиту и начал их представлять. Всего их было двое: советник по иностранным делам, Неукри, и военный советник, Анриус. Вероятно, все остальные находились в столице, и Император не стал тянуть резину, ожидая их прибытия. На самом деле для установления контакта этого было достаточно. Андрей только сейчас заметил, что даже у высших чиновников нет ни фамилий, ни отчеств! Почему именно так? «Может быть, они не знакомы с таким понятием…»

— Посланник Федерации Северных Государств, Андрей Булдаков. Это мои сопровождающие: Жан Шэрэн и Фрэнк Биккилс.

— Они могут присутствовать здесь.

Андрей протянул удостоверение сотрудника ОМБ, Император с большим удивлением рассматривал буквы, цифры, голографические рисунки и другие прелести далёких технологий.

— Этот документ подтверждает моё право на ведение переговоров.

— Интересная вещь, — кивнул Император, возвращая удостоверение. — Надеюсь, вы мне верите, что я — Император?

— Охотно и без всяких условий, — рассмеялся Андрей. — Вы поступили мудро, не каждый бы смог разглядеть в нас людей из Федерации. Скажу честно: не знаю, что бы я сделал на вашем месте.

«Чтобы повлиять на человека, не вызывая обиды или негодования, придерживайтесь правила первого, которое гласит: «Начинайте свою беседу с похвалы и искреннего восхищения», — так писал Дейл Карнеги, и Андрей, помня это правило, старался следовать ему.

— Человека узнают не по одежде, а по его действиям.

— Мы тоже так считаем. У нас даже есть поговорка: «Встречают по одёжке, провожают по уму», — сказал он, собеседник улыбнулся. — От своего имени хочу преподнести вам наши подарки, — он повернулся, приняв нож из рук Жана. Он покрутил оружие, чтобы Император осмотрел его. — Клинок, 23 сантиметра, из наноструктурированной стали М-1. Лазерная заточка. Не затупится и через сотню лет.

Император принял подарок. Он мало, что понял из речи, но, по всей видимости, оружие ему понравилось. Клинок был лёгок и хорошо уравновешен. То, что достойно внимания военного. Чтобы проверить, Император с размаху воткнул его в подлокотник кресла. Дерево было рассечено — клинок вошёл практически полностью, что приятно удивило. Он засмеялся, советники поддержали его добродушными улыбками.

— Похоже, мне придётся менять кресло, — весело произнёс Император.

Андрей взял второй подарок.

— Бронежилет, не пробивается ни одним видом оружия.

Андрей заметил, как глаза военного советника сначала полезли на лоб, потом вернулись на место, и теперь в них читалось сомнение. Он не верил. Император внимательно осмотрел второй подарок и глянул на Булдакова. «Это же мечта любого военного!» — так можно было перевести его взгляд.

— Даже мушкет?

— Мушкет тоже не пробьёт, — Андрей вспомнил свои ощущения при попадании. Их нельзя было назвать приятными, но свою задачу бронежилет выполнил.

— Из чего он сделан? Здесь нет металла, — это было уже больше сказано Императором себе, поэтому Андрей промолчал. К чему раскрывать секреты технологий? — А клинок… как называется металл?

— Наноструктурированная сталь.

— И чем она отличается от обычной стали?

— Мы научились выстраивать очень маленькие частички металла (их называют доменами) в определённом порядке. Это на порядок увеличивает характеристики стали.

— Очевидно, вы добились больших успехов, — подошёл гвардеец и, низко поклонившись, забрал подарки. — Что ж, давайте сядем.

Когда все заняли свои места, Император заговорил:

— Признаться, я очень удивлён вашими подарками. Хочу извиниться, но всё произошло столь стремительно. Мои слуги двигаются чересчур медленно. Хочу заверить, что виновные в происшествии уже найдены. Это Префект 48 Легиона, Лори, и Проконсул Эртикновской Земли, Вэкки. Лори знал, что она из Федерации, но пренебрёг этим. Его лишат воинского звания. Вэкки тоже будет лишён всех своих постов. Оба они проведут по десять лет в тюрьме.

— Благодарю. Достойное наказание, — Андрей кивнул, довольный результатом. Теперь этот Лори не будет таким напыщенным и самоуверенным.

Как вам наша Резиденция? Вы комфортно устроились?

— Всё великолепно. Честно говоря, мы не ожидали такого тёплого приёма.

— Как самочувствие прекрасной особы?

— Мы надеемся, что она скоро поправится.

Андрей понял, что Император Мариус не хочет сразу приступать к главному. Сначала для разрядки он задаст несколько вопросов, одновременно вытягивая информацию, только потом перейдёт к главному. Впрочем, Андрей не собирался раскрывать секреты, но немного знаний пойдёт даже на пользу.

— Кто она?

— Кейт, она наш научный сотрудник.

— Учёный?! — искренне удивился Император.

— Да. Я хочу сразу расставить все точки над «i». Наша группа была послана с целью установления контакта с властями и действия носили вынужденный характер. Не имея возможности связаться с кем-либо из властей, мы провели эту операцию. И она ни в какой мере не была направлена против Империи.

— Я так и понял, поэтому я считаю, что произошла трагическая ошибка. Хорошо, что мы разобрались и понимаем друг друга.

— Как вы догадались, что мы из Федерации?

— Мне сказали. Пока мой драгоценный Анриус выводил гвардию, ко мне подошла женщина и предупредила. Я подумал и понял, что она права, потому что… то, что я видел… — он развёл руками, — это было похоже на колдовство.

— Никакого волшебства, уверяю вас.

— Если не колдовство, то… что же произошло? Я думал над этим всю ночь.

«Конечно, ты думал о другом сегодня», — мысленно усмехнулся Андрей.

— Мы сами до сих пор не совсем понимаем. Этот феномен у нас ещё не изучен. Увы, но я ничего не могу вам рассказать, поскольку и сам не знаю ответа на ваш вопрос.

— И многие ваши люди обладают такими способностями?

— Немногие, — уклончиво ответил Андрей. Вообще процент так называемых новых людей был небольшой и оставлял всего два процента, но неуклонно рос.

Император призадумался, потом сказал.

— Думаю эту тему мы оставим учёным. Не возражаете?

— Это будет разумно.

— Мне сказали, что Федерация находится на другой планете, это правда? Честно говоря, с трудом верится, или это миф?

— Нет, это правда.

— С трудом верится, — повторил Император. Андрей подумал, что этот человек довольно образован, чтобы мыслить масштабами звёзд. Очень редкое явление в таком мире, хотя возможно, всё происходящее нормально, и они попросту не знают этого мира. То, что он услышал далее, пояснило всю суть происходящего. — Многие учёные уверяют, что это возможно. Есть история. Она идёт ещё из глубокой древности, что где-то далеко находится земля более красивая и богатая. На нашей планете нет такого места, которое могло бы сравниться с Истоком. Идеальная вода, дающая жизнь, синее небо, золотое солнце… Говорят, многие люди приходили оттуда… Но древняя история уже успела превратиться в легенду.

Андрей с трудом удержал свой невозмутимый вид: Мариус описывал Землю!

— Впрочем, эта тема для историков, верно? — улыбнулся Император. — Но меня интересует другое: как мы будем обмениваться послами, если вы находитесь так далеко.

— Прибудет делегация. Основные вопросы решат они, — Андрей хотел, чтобы переговоры вели настоящие профессионалы, а не он.

— Когда?

— Через несколько месяцев, думаю.

— Почему так долго?

— Даже свет преодолевает расстояние от звезды до звезды несколько лет.

— Большие расстояния…

— Да, проблема именно в этом.

Конечно, проблема была в другом: пока правительство разберётся с этим вопросом, может пройти достаточно много времени, поэтому он разумно взял запас, чтобы избежать осложнений.

Император выглядел немного расстроенным. Очевидно, что он хотел прокрутить договоры как можно быстрее. Андрей решил немного его успокоить:

— Но декларацию о нашей встрече можно подписать и сейчас, — Булдаков решил играть ва-банк. Чтобы у Императора не возникло и тени подозрений, Андрею была нужна видимость действий и документ, желательно ни к чему не обязывающий, а просто говорящий о самом факте переговоров. Да и по возращении на Землю, он пригодится.

— Это было бы чудесно. Неукри…

Советник по иностранным делам встал, взял со стола два свитка и передал их Андрею.

— Надеюсь, он вас устроит, — впервые с начала переговоров отозвался советник по внешней политике. Его голос был мягок и тих, что дополняло созданное за предыдущую встречу впечатление некоторой таинственности этого человека. — Конечно, это пустая формальность, но всё-таки…

— Вы предлагаете мне ознакомиться сейчас, или это можно посмотреть и дать ответ позже?

— На ваше усмотрение…

— Хорошо, такие вопросы требуют особого внимания, чтобы не упустить ни одной мелочи. Я дам ответ завтра. Надеюсь, мои слова не будут поняты превратно. Я лишь хочу убедиться, что всё учтено.

— О, нет. Я всё понял и полностью с вами согласен, — поспешил заверить Император. — Я понимаю, что этот вопрос очень важен для наших будущих взаимоотношений.

Андрей свернул договор и передал его Жану.

— Как вы относитесь к Симирии? — спросил Император.

— С ними у нас ещё не было контакта. Хевимская Империя — первое государство, куда мы были посланы.

Император Мариус был доволен, хотя и скрыл это. Ещё бы, у него появился некоторый бонус, фора.

— Они настроены враждебно, Симирия и Долерас. Это две страны хотят развязать войну с Империей.

— Но почему? Насколько я знаю, они с самого начала вели себя агрессивно.

— Мы сами мало что о них знаем. Симирия и Долерас вышли на контакт десять лет назад. Я больше, чем уверен, что они могли бы и не устанавливать дипломатические отношения. Сейчас они ведут активную подготовку к войне с нами. А причина? Они считают нас слабыми, дикими, необразованными. В общем, варварами. Хотя, — усмехнулся Император, — с этим можно поспорить, учитывая их действия. В их доктрину особым пунктом входит завоевание новых земель, бесконтрольное и беспощадное к остальным. Варвары…

«А вот в это верится с трудом. Ты хочешь их выставить агрессорами. Возможно, это так, но цели у них должны быть конкретными. Даже варвары, которые нападают на границы, и те имеют цель», — думал Андрей, пока Император уверял его в их врождённой воинственности. — «Кто же эти Симирия и Долерас? Скорее всего, они соперники и грызутся за передел другого материка. Это больше похоже на правду, чем твои слова. И не стоит принимать меня за дурака… В любом случае, как говорил Буаст: «Редко имеют врагов не по своей вине». Верно, Мариус? И куда как не тебе знать об этом».

— …Мы строим прекрасные города. Империя богата.

— В истории нашего мира тоже войны велись из-за влияния. Вполне возможно, что вы правы, — поддержал его Андрей, но сам чувствовал, что здесь что-то ещё, то, что скрыто от посторонних глаз. «Проклятая интуиция. Нет бы успокоиться и не усложнять всё».

— Рад, что вы поддерживаете меня.

— Мы вообще не поддерживаем конфликты какого-либо характера. Торговля выгоднее войны.

— Я верю в вашу искренность, — расслабился Император. Кажется, он снова почувствовал почву под ногами. — Надеюсь, кроме дипломатов будут присутствовать ещё и торговцы. Уверен, нам есть, что предложить друг другу.

— Я думаю о том же. Конечно, я передам ваши пожелания.

— Отлично. А теперь, я предлагаю перейти к главному, — он улыбнулся и добавил, — к завтраку. Все уже ждут только нас. И мне бы хотелось, чтобы на празднике присутствовали и вы.

— Конечно, — улыбнулся Андрей. Он не видел причин отказать.

Они встали. Император улыбнулся и повёл всех к боковому выходу. Гвардейцы открыли позолочённые двери, и перед взором встала картина словно из исторических фильмов.

Посреди огромного помещения с янтарными стенами стоял большой стол, на нём были различные сладости, бокалы. Кроме этого справа на балконе, расположились музыканты. Богато одетые слуги разносили напитки и закуски. Только гости вошли, как заиграла торжественная музыка, и зал, полный людей, как единое целое, повернулся в их сторону.

— Император и послы Федерации Северных Государств, — объявил голос. Казалось, он шёл отовсюду.

Все поклонились, и только трое остались стоять: молодой человек, девушка и женщина. Все они были одеты в роскошные одежды и резко контрастировали на фоне остальных. Император проследил за взглядом и прокомментировал:

— Моя семья. Сейчас я вас представлю.

Они направились сквозь толпу, с жадностью осматривающую послов. Здесь были и военные, одетые в форму, и Проконсулы, и Прокураторы. Женщин было немного, похоже, только жены некоторых высокопоставленных чиновников. Андрей отмечал это всё машинально, не глядя по сторонам. Он лишь сейчас не только осознал, но и почувствовал благодаря этим изучающим взглядам, что попал в Историю. Ведь им удалось установить контакт! Пусть это и стоило дорого, но всё же, факт остаётся фактом. Он представил, что скажут по прибытии на Землю, и улыбнулся: известие произведёт эффект разорвавшейся бомбы.

Они подошли настолько, что Андрей мог разглядеть наследников и Императрицу. Последняя была слегка пухленькой, приятной женщиной лет сорока, в её голубых глазах читался неподдельный интерес. Сын, двадцатилетний юноша, одетый в военную форму, смотрел уверенно и властно. «Будущий полководец. Приемник отца», — подумал Андрей. И дочь, на вид ей было лет пятнадцать, Девушка была худенькой, но довольно симпатичной с по-детски милым лицом. Она приятно улыбалась, но чувствовалось, что мысли находятся далеко отсюда. Взгляд её излучал скрытую печаль, однако он изменился на диаметрально противоположный, когда они подошли. Андрей успел проследить и отметил, что девочка смотрит на Жана.

— Моя Семья, — начал Император. — Императрица Инилия, мой наследник — Ирник, и моя дочь — Дина.

Андрей поклонился.

— Рад знакомству, — сказал он и представил себя и остальных.

В этот момент подбежал человек в форме и что-то шепнул Императору. Чувствовалось, что новость, которую принёс гонец, была не из самых приятных, потому что глаза Императора мгновенно превратились в щёлочки, и лицо стало напряженным. Казалось, ещё чуть-чуть и он закричит на посыльного.

— Я вынужден буду удалиться, передаю вас Инилии. Прошу извинить. Дела требуют моего немедленного присутствия, — произнёс Император и пошёл вслед за военным.

— Да, конечно, — Андрей бросил последний взгляд на удаляющуюся спину, его одолевали плохие предчувствия.

— Ну, вы перешли в моё полное подчинение, — с улыбкой произнесла Императрица, пытаясь сгладить впечатление. — Пойдёмте.

Андрей сделал знак Жану и Фрэнку, чтобы они не преследовали его словно тени — это могло вызвать некоторое напряжение. Он хотел, чтобы разговор оказался как можно более непринуждённым.

— Полагаю, вам никого здесь не представили, — высказалась она, когда отошли от группы.

— Да. Вы были первыми, но я ничуть не жалею, — Булдаков специально добавил немного лести. Императрица благоприятно улыбнулась.

— Сейчас я вас представлю.

Андрей отметил, что атмосфера напоминает балы XVII–XVIII веков, и совсем не соответствовала его представлениям о древности. Непонятно, почему пришла такая ассоциация, наверное, из-за тона, которым говорила Императрица.

Последовали длительные знакомства с прокураторами различных земель, Префектами, командующими округами… Каждый считал своим долгом немного расспросить о той стране, откуда прибыли гости. Обычный праздник, много болтовни и мало толкового. По крайней мере, Андрей узнал очень мало нового. Единственное, что Андрей смог узнать у Инилии то, почему к Императору не обращаются по имени и вообще не представили. Спрашивал он это тихо, потому что понимал: здесь тонкий момент, и не хотел ненароком обидеть своим невежеством. Она ответила, что после того как Император становится руководителем Империи его имя и его титул становятся одним целым, поэтому между ним и именем нет никакой разницы. Андрей кивнул: оригинально, конечно, но как тогда быть с историей? Один Император на всю историю государства? Впрочем, здесь тоже имелся некоторый смысл.

Дальше последовало небольшое выступление артистов, приглашённых специально для послов. Всё это происходило на сцене у балкона, за которым расстилался сад. Сцена была посвящена Императору и его мудрости. Андрей понял скрытое послание: с Империей лучше иметь дружественные отношения.

Вскоре после выступления вернулся и сам Император. Булдаков прочитал по его лицу, что весть оказалась весьма неприятной. Тем не менее Мариус пытался выглядеть улыбающимся.

— Что ж, благодарю, что дождались меня, — это был знак, чтобы Инилия оставила их. Она ушла, и Андрей задал вопрос:

— Случилось что-нибудь серьёзное?

— Лишь неприятность. Нападение на границе, опять дикари пытались ограбить приграничье.

Андрей кивнул, но чувствовал, что дело здесь далеко не в варварах. Симирия? Долерас? В последнее время он слишком часто слышит эти названия, даже когда их не произносят.

— Надеюсь, никто не пострадал?

— О, нет. Мои люди вмешались вовремя, — спешно заверил Император, слишком спешно, что укрепило подозрения.

— Ваши люди работают оперативно, — поддержал Андрей, но тут же заткнул себя, чуть не сболтнув лишнего. Чересчур, переигрывать нельзя, Император может почувствовать, он далеко не глупый человек. Однако если тот и понял, то не подал виду. — Восхищаюсь их мужеством.

Они подошли к столу, который оккупировали всевозможные угощения. Андрей попробовал некоторые из них и остался довольным, потом пригубил вино. Оно мало смахивало на земной аналог, но оказалось довольно приятным.

— У нас совсем другие напитки, — пояснил он, когда Император вопросительно глянул на него. — Но мне нравится.

— Я хотел расспросить о вашей стране. Я много слышал, но мне никогда не доводилось поговорить с человеком, прибывшим оттуда, — он указал пальцем наверх.

— А кто вам рассказывал? — Андрей понял, что зацепил нечто волнующее, но ответ его разочаровал:

— Я уже говорил: легенды.

— А, ну да. А что вас интересует?

— Федерация — это одно государство?

— Нет, союз, состоящий из нескольких, одно из них тоже является союзом многих, — Андрей не хотел раскрывать всё, но некоторое нужно было рассказать, чтобы Император не почувствовал себя оскорблённым. Булдаков подумал, что этим не нанесёт никакого вреда, ведь он не собирался говорить месторасположение военных баз или иных подобных объектов, а некоторая толика ясности действительно не помешает. Главное соблюсти меру, сохранив баланс.

— А горожане, крестьяне, как они живут?

— Мы считаем, что каждый человек уникален и помогаем каждому человеку раскрыть свой талант. Обучение обязательно для каждого… — Андрей коротко изложил азы общественной жизни своего мира. — Если же человек по каким-то причинам не может найти работу, ему выплачивается пособие. Так живут наши люди.

— Но это же не выгодно. Платить за то, что не работает.

— Да, в этом вы правы, — Андрей знал, что лжёт, но в его планы не входило менять мировоззрение. — Так же как и лечить больных новорожденных. Это тоже в каком-то смысле не выгодно, прежде всего, в плане распространения болезней.

— И от многих болезней вы научились лечить?

— Почти ото всех.

Император подумал, почёсывая подбородок, потом сказал:

— Мы можем закупать у вас… э-э-э…

— Лекарства?

— Да, лекарства.

— Думаю, это возможно. Сначала контрольная партия, потом больше. Но вы должны понимать, что не я буду заниматься этим вопросом. Всё решают другие люди.

— Да, это я, конечно, понимаю. Вы цените золото?

— И золото, и алмазы, многие другие драгоценные камни. Если есть желание, методы найдутся. «Есть желание — тысяча возможностей, нет желания — тысяча поводов». Так говорил один из наших императоров в древности.

Император улыбнулся. По всей видимости, высказывание ему понравилось.

— Вижу: мы с вами подружимся.

— Уверен в этом.

— А оружие? — осторожно спросил Император. Это был щекотливый момент. Булдаков насторожился.

— На счёт этого, я не могу сказать ничего определённого. У нас есть министерство, которое заведует вопросами ВПК, но и они не решают всё.

— Да, я понимаю, продажа оружия очень тонкий процесс. Разумеется, это оружие не будет применяться против Федерации.

Андрей кивнул, этот аспект — самый главный в таком вопросе. Он сильно сомневался, что продажа оружия будет возможна в ближайшее время, а Император, почувствовав лояльность, решил прощупать этот вопрос.

«Серьёзно его беспокоят «друзья», серьёзно».

— Я видел ваше оружие в действии. Можно его увидеть ещё раз?

Андрей подумал, что это будет хорошей демонстрацией силы, что тоже немаловажно. Хорошо, когда можно совместить приятное с полезным.

— Не вижу препятствий.

Император улыбнулся. Андрей думал, что вряд ли им доверят оружие. Одной лояльности мало, нужно хотя бы рабство отменить для начала. Но здесь ещё детство человечества, и чтобы пройти этот долгий путь придётся пролить немало пота и крови. И на внешне благополучной Земле люди ещё используют варварство, как способ разобраться со своими проблемами, а их ещё хватает…

Возвращались они уже после обеда в сопровождении двух гвардейцев, но говорить можно было спокойно, не опасаясь, что подслушают. Разговор по странным законам этого мира не переводился на имперский язык.

— Ну, и что можешь сказать об императоре? — спросил Жан.

— Он довольно образованный человек. Знаешь, что мне показалось странным: они уже знали о нас, — сказал Андрей.

— Кто-то был на Земле?

— Нет, сомневаюсь. Он сказал, что это всё легенды.

— И ты ему поверил? — усмехнулся Жан. — По-моему они говорят меньше, чем знают.

— Нет, я не знаю, во что верить, а во что нет. Но в любом случае, здесь есть что-то ещё. Не из-за одного же мифа, он принял нас за тех, кто мы есть.

— Да-а, что-то не так, — остановил Фрэнк.

— Это очевидно.

— Хочешь узнать моё мнение? — спросил Жан, когда Андрей кивнул, ответил: — Не нужно забивать голову этим.

— Позвольте не согласиться. Здесь должна быть отгадка, почему люди находятся здесь, а не только на Земле. Я это чувствую, что именно в этом корень проблемы.

— Помнится, что-то ты говорил о своей печёнке…

— Ага, у меня экстрасенсорная печёнка. Улавливает неприятности.

— И что за неприятности?

— Мы сюда попали. Считаешь, что этого мало?

— Мне лично хватит на всю оставшуюся жизнь. Но всё же… мы же сделали великое открытие. Разве не так?

— Я рад за тебя, Жан, что ты видишь позитив, но я помню, чем заплатила за это Кейт. И для неё ещё всё не кончено, — друг кивнул, а Андрей спросил: — Где вы были всё это время? Я вас не видел?

— Обменялись парочкой слов с Ирником, — начал Фрэнк.

— Он рассказал кое-что о принципах формировании армии, — дополнил Жан. — Насколько я понял, она очень напоминает Римскую Армию перед правлением Августа: много войск. Очевидно, часто вспыхивают волнения, плюс угроза войны.

— Помнится, он остановил продвижение границ, да? — спросил Фрэнк.

— Август? Да, — ответил Андрей. — Что ты скажешь о нём?

— Об Августе?

— Да нет же, об Мариусе.

— Да и тот тоже был Императором, — отметил Жан. — Не знаю, у меня нет сформировавшегося впечатления. Видно, что он человек военный. Думаю хороший семьянин. Человек не глупый. Я бы сказал, мудрый…

— Ого, — остановил его Андрей, — а ты говоришь: «нет сформировавшегося впечатления». А что о дочери?

— Не знаю. Она с нами не говорила.

— Ты заметил, как она на тебя смотрела?

— Она продолжала так смотреть до нашего ухода, но это ничего не значит. И вообще, это не важно. Она же ещё ребёнок. Мало ли на кого смотрит.

Андрею оставалось лишь пожать плечами.

— Симпатичная, не находишь? — усмехнулся Фрэнк. — И принцесса.

— Забудь, — отрезал Жан. — И даже не вспоминай. Кто я, по-твоему?

— Ладно, я же так… шутя.

Они уже подошли к дому, и гвардейцы, откланявшись, оставили их. Лемла уже стояла у входа. Наверное, заметила приближающихся хозяев из окна.

— Прикажете подать обед? — спросила она.

— Спасибо, мы плотно позавтракали.

Служанка поклонилась, пропуская их вперёд. Андрей поднялся наверх, остальные последовали за ним. Первым делом он заглянул в комнату Кейт. Саша сидел на стуле. По всей видимости, друг уже более-менее пришёл в себя. Андрей прочитал это по взгляду.

— Привет, Саш. Всё так же? Как дела?

— Как сажа бела…

Андрей кивнул. Девушка «спала». Никаких видимых изменений он не заметил, но на всякий случай потрогал лоб рукой. Температура была столь же высокой, как и раньше.

— Всё так же, — почти шепотом сказал он.

— У нас действительно больше нет ничего? — спросил Саша.

— Есть одно очень сильное средство, но я бы не хотел его применять. Это может навредить её здоровью, и не обязательно поможет.

— А-а…

— Первым делом Император спросил о здоровье Кейт.

— Ну, надо же. Они нашли виновного?

— Да. Это Лори, Префект 48 Легиона, и тот толстопуз Вэкки. Их лишат всех званий и посадят в тюрьму на десять лет. Они многое успеют переосмыслить.

— Но это ничего не меняет.

— Наша лояльность для них дороже одного командира. Я думаю, они всё сделают, как сказали. В другом случае они бы отговорились, что расследование идет, и тянули бы его до нашего ухода.

— Как прошли переговоры?

— Я получил бесценный опыт дипломатии, — ответил Андрей и, взяв стул, сел рядом. — Ожидал сложности, но, похоже, они предложили подписать договор о мире и вообще вели с нами так, как будто мы их спасители.

— Не понял.

— Я, честно говоря, тоже, — Андрей коротко изложил разговор. — Всё это очень странно. Сомневаюсь, что одних легенд достаточно, чтобы в нас увидеть послов или просто людей Федерации, даже после того, что мы устроили.

— Да, ты прав, странно всё это…

— Ещё я обещал, что продемонстрирую наше оружие.

— Зачем?

— Пускай увидят нашу силу. Это укрепит их в мысли, что дружить лучше.

— Смотри, тебе виднее.

— Саш, насколько я тебя знаю… — начал Андрей, но друг перебил:

— Да-да, я понимаю. Наверное, эта история вывела меня из себя. Но это временно… закоротило… с кем не бывает.

— Не оправдывайся, все мы люди. Я просто хотел сказать, чтобы ты не думал и больше не винил себя. Непоколебимых не бывает.

— Откуда ты знаешь? Я тебе не говорил.

— Слова созданы для обмана, глаза — для правды. Поэтому не нужно слов, — улыбнулся Андрей. Люди для него уже давно стали открытой книгой. Ещё в детстве он пытался понять, почему они поступают так, а не иначе, постепенно он стал понимать, что изучив себя, поймёт и других. С тех пор прошло много лет, не стало родителей, но посыл, идущий откуда-то с детства, постоянно толкал его к самопознанию.

Они молчали. Саша обдумывал какие-то мысли, видимо, пришедшие к нему в то время, когда остальные находились на приёме у Императора, поэтому Булдаков ждал, когда друг заговорит.

— Всё, что здесь произошло и происходит, выглядит очень странно. И я не только Императора имею в виду. Ты не находишь? — Андрей кивнул в согласие, а друг продолжал. — У меня давно возникло подозрение, что всё это неслучайно. Это похоже на хорошо управляемый спектакль. Чем больше я думаю об этом, тем больше утверждаюсь в своей мысли.

— Да, может быть. Ты уже говорил что-то, когда мы плыли на корабле. Но вопрос в другом: зачем?

— Может это как-то связано с гипердвигателем?

— Не вижу связи.

— Это лишь предположение. Я вот прикинул все наши действия и события, и пришёл к выводу, что нас пытаются разделить. Подумай сам. Мы попадаем в мир, разбросанные по большой площади…

— Законы физики, не более. Так сказала Кейт.

— Кейт не была уверена, что это так. Она высказывала лишь предположения.

— Как и ты, — парировал Андрей.

— Да, как и я, — согласился Александр, — но не вижу в этом ничего плохого.

— Я тоже не вижу ничего плохого, но наше убеждение в чьём-то умысле может помешать найти ответ. Саш, я хочу, чтоб ты понял: я не противник твоей идеи. Я лишь хочу, чтобы мы смотрели шире, не замыкались на одной. У меня есть предложение: соберёмся все и обсудим эту проблему.

— Хорошо. Да, так будет правильно. А к этому времени, я разберусь в своей теории, попробую найти лучшую формулировку.

— Ну, вот, я снова узнаю Александра Соколова.

Андрей одарил его искренней улыбкой. Её дополнило дружеское рукопожатие…

Военный совет состоялся сразу после приёма послов. За большим столом сидели военный советник, командующие регионами и Префекты семи легионов, дислоцированных на юге Империи, и, конечно, его любимый сын, Ирник, который, как наследник, всегда присутствовал на советах, чтобы знать не только что и как, но и быть в курсе последний событий.

Император прибывал в лучшем расположении духа нежели утром, когда на него навалилось сразу столько проблем. И главная из них, проблема Симирии и Долераса, до сих пор висела в воздухе. Появление нового мощного, в чём можно было не сомневаться, игрока на мировой арене изменило расстановку сил. Если Федерация Северных Государств будет сотрудничать с Хевимской Империей, то агрессоры не посмеют совать свой смердящий нос в Пернию.

Ох, эта загадочная Федерация не давала покоя Императору. Не то, чтобы она была как заноза, но его манило сочетание мощи и пацифизма этих людей. Если б только получить их оружие, Империи нечего было бы бояться. Её будут бояться все!

Император сел на трон и объявил заседание открытым. На этот раз руководить заседанием будет Анриус, имя которого как нельзя лучше подходила военному, ведь как поведали с древне-имперского языка это слово переводилось как «меч». Император пошёл на такой шаг, чтобы показать своё уважение и доверие военным. Но всё же он управлял речью Анриуса короткими репликами, обозначающими тему, поэтому фактически его роль не изменилась. Основные новости он уже знал и хотел, чтобы генералы знали не меньше его.

— Итак, начинайте, генерал, — произнёс Император.

— Сегодня утром поступило известие, — начал Анриус, — о том, что в некоторые Симирийские порты начали поступать большие партии продовольствия и оружия. По всей видимости, они решились на активные действия. Это единственно возможное объяснение происходящему.

В зале повисло молчание. Всё уже давно ждали этой новости, но всё же она прозвучала в большей степени неожиданно.

— Сколько оружия? Вы можете оценить, сколько Симирия может отправить солдат для начала войны? — спросил Император. Эту новость сообщили, когда он представлял послам свою семью.

— Да, мы сделали оценку. По нашим расчётам это около двадцати — тридцати тысяч человек.

— Неужели они так уверены в себе? Для войны это было, конечно, мало, — произнёс Префект 27 Легиона.

— Возможно, где-то в других регионах идёт мобилизация, но мы об этом ничего не знаем.

— Как себя ведёт посол Симирии? — спросил Император у советника по иностранным делам.

— По нашим данным, никак, — ответил Неукри. — Мы наблюдаем за ним, но действия с его стороны абсолютно нормальны.

— Может, это дезинформация, — высказался один из командующих округов.

— В этом есть смысл, — признался Император. — Они могли проводить приготовления скрытно, и наши шпионы не заметили этого. Такое возможно?

— К сожалению да, мой Император. У нас мало людей, они не в состоянии контролировать всю обстановку в Симирии.

— Понимаю, — несмотря на мягкий тон, он был зол на своего советника, хотя понимал объективные причины: слишком мало времени прошло, чтобы развернуть мощную сеть разведки. — Но ежели это все войска, как вы оцениваете шансы на вторжение?

— Практически нулевые.

Император улыбнулся: приятная оценка.

— А почему не нулевые?

— Есть ничтожная вероятность. Вся проблема в их оружии. Оно гораздо совершеннее нашего. Они не пользуются мечами, но их воинам не приходится заряжать мушкет каждый раз. К нам попали два образца — шпионы не сидят на месте. Сейчас инженеры изучают конструкцию. Позже мы сможем запустить их в производство.

«Позже. Это «позже» может и не наступить. О, Смотрящий С Неба!..»

— Когда мы сможем запустить новые мушкеты в производство?

— Инженеры уверяют меня, что потребуется около двух месяцев для изучения, и ещё столько для внедрения.

— Иначе, начать перевооружать армию мы сможем только не раньше чем через полгода?! Полгода! Вы представляете себе, что может произойти через полгода?! — прокричал Император. Анриус побледнел, но нашёл в себе силы ответить:

— Мой Император, конструкция этих мушкетов на порядок сложнее. Применяются совершенно незнакомые нам материалы и технологии.

— Где эти образцы?

— Один здесь. Его доставили сегодня. Второй изучают в Хевиме.

— Пускай принесут образец. Мы все должны знать, с чем нам придётся иметь дело, — произнёс Император. Известие Император получил перед самым открытием собрания и не успел осмотреть новинку.

В зал вошли трое гвардейцев. Один из них нёс оружие, которое передал Императору. Поклонившись, солдаты удалились.

Императору ещё не удавалось видеть оружие Симирии. Оно оказалось приблизительно такой же длины, что и мушкет, но калибр был заметно меньше. Конструкция казённой части совсем не походила на знакомые ему образцы — что-то принципиально новое. Патрон не представлял собой обыкновенный свинцовый шарик, а состоял из нескольких частей, был заострён с одной стороны, с другой — затуплён.

— Каковы преимущества этого мушкета? — спросил он, передавая оружие советнику. Тот принял его.

— Прицельная дальность порядка тысячи шагов, — ответил Анриус, военные возбуждённо загудели. Невероятный цифры! — Скорострельность: двадцать выстрелов в минуту.

— Смотрящий С Неба… — Император был потрясён. Он знал, что преимущество врага огромно, но не порядок же! — Продемонстрируйте его нам, — дождавшись кивка военного советника, Мариус поднялся с трона и направился к выходу в сад. За ним последовали и остальные.

Они вышли на небольшую полянку, которая находилось за Резиденцией. Здесь уже поставили мишени. Стояли и несколько гвардейцев. Анриус дал одному из них оружие. Тот достал какую-то маленькую металлическую коробочку, вставил её в казённую часть и, дёрнув за какой-то рычажок, прицелился. Раздался выстрел — оружие выплюнуло облачко дыма, и в мишени образовалась дырка. Стрелок снова передвинул рычажок — раздался ещё выстрел. Рядом с отметиной появилась вторая. Ещё одно движение — выстрел. Гвардеец опустил оружие. Демонстрация закончилась.

Император подошёл к мишени и потрогал дырочки на деревянном макете, которые лежали в чёрном круге. Оружие оказалось не только скорострельным, но и точным.

— Впечатляет, — он говорил правду. — Если они пользуются таким оружием, то наша пехота против них бессильна. Придётся использовать много кавалерии. Нам нужно много лошадей.

Он осмотрел застывших в окаменении Префектов. Они были удивлены. Такое оружие может нанести поражение Империи. Теперь все почувствовали свою уязвимость.

— Ясно, что нам придётся разрабатывать новую тактику боя, — сказал Император. — Этим мы сейчас и будем заниматься. Давайте вернёмся в зал и продолжим. Хотя подождите, — внезапно возникла идея. — Принесите мне подарок.

Несколько солдат скрылись.

— Зачем вам подарок, Мой Император? — спросил Анриус.

— Хочу проверить, не врут ли наши гости.

— Вы им не доверяете?

— Доверие — слишком большая слабость, — заверил его Император, — тем более, в политике.

— Вы, как всегда мудры, Мой Император.

В этот момент подошёл гвардеец и протянул подарок.

— Как он назвал это?

— Бронежилет, — ответил генерал.

— Повесь его на макет, — приказал Император гвардейцу.

Солдат побежал к мишени и надел его на доску как на человека, и отошёл. Стрелок снова передёрнул рычажок и выстрелил. Сквозь дым можно было разглядеть, как доска сорвалась с места и отлетела. В ту сторону мгновенно побежал гвардеец. Спустя несколько ударов сердца он вернулся с бронежилетом. Поклонившись, он передал подарок Императору. При осмотре выяснилось, что бронежилет практически не пострадал: небольшой след в области, закрывающей сердце, говорил о попадании в это место.

Посланец не обманул. Император представил неуязвимых воинов, идущих в бой, разящих врагов. Картина завораживала. Ему нужно заполучить их оружие и доспехи! Любым способом! Любым! Иначе война будет проиграна ещё не начавшись!..

Вечер выдался на редкость тёплым, поэтому Андрей попросил принести ужин на веранду. Лемла передала указания слугам. Часом раньше Фрэнк и Жан отправились в гостиницу, чтобы забрать вещи, и вот-вот должны были вернуться.

Андрей поднялся к Саше, чтобы спросить будет ли он принимать участие в ужине. Тот согласился лишь, когда друг предложил, чтобы с Кейт посидела Лемла. С самого начала у них с Андреем завязались доверительные отношения. Наверное, никто не говорил с ней на равных, всегда свысока, поэтому Лемла питала к нему вполне логичное уважение. Она была хорошим и ответственным человеком, что Булдаков сразу почувствовал, и не зря командовала слугами в Резиденции.

Спускаясь по лестнице, он встретил её.

— Лемла, — остановил он, хотя этого не требовалось. Она сама искала его.

— Что-то ещё, хозяин?

— Я же просил тебя называть меня по имени.

Она кивнула и улыбнулась.

— У меня будет к вам просьба: присмотрите за девушкой. Она в тяжёлом состоянии, а Саше нужно немножко отдохнуть.

— Конечно. Можете на меня положиться, — радостно ответила она, и тут Андрея пробило! Он понял, что взгляд женщины далёк от равнодушного. В глазах читалось восхищение. «Боже мой, ещё этого не хватало».

— Спасибо, — сказал Булдаков и пошёл дальше, думая о её взгляде. «Кажется, с ней никто не разговаривал на равных…» Он перевёл мысли на такое более важное направление, как отношения с Императором.

Всю вторую половину дня он занимался изучением документа. Андрей не имел опыта в таких делах. Документ казался безупречным, но какое-то сомнение всё же имелось. Наверное, из-за того, что всё это впервые. Или всё дело в голосе Неукри? Слишком скользким типом он казался.

«Что ж, положено по должности», — подумал Булдаков и снова вернулся к документу. Здесь он безусловно рисковал. Если будет допущена ошибка, на Земле его ждёт не очень приятная встреча…

Жан и Фрэнк вернулись спустя минут двадцать. Они поднялись наверх, положили вещи и, позвав Александра, вернулись. В это время слуги накрыли стол по приказу Булдакова.

За ужином Андрей вернулся к теме, затронутой другом днём:

— Саша предложил очень интересную теорию.

— Андрей, ты преувеличиваешь. Я не претендую на лавры.

— Ещё нужно доказать, — улыбнулся Андрей.

— Спасибо, но это возлагает большую ответственность.

— А о чём речь? — поинтересовался Фрэнк.

— Я думаю, все события, которые нас привели в эту Резиденцию отнюдь не случайны. Кто-то очень умело ведёт нас с самого начала пути.

— Очень интересно… — скептически отозвался Жан, запивая мясо вином.

— Я проанализировал весь наш путь в этом мире и пришёл к выводу, что нас пытались разделить. Причём довольно причудливым образом. Наш враг, назовём его так, — уточнил Саша, — старается отделить именно Кейт…

— Алекс, но это бред, — перебил его Жан. — Почему Кейт? Если этот гипотетический кто-то, или враг, как ты назвал, хотел покончить с нами, он бы нас просто убил. Зачем разделять нас, придумывая такие сложные комбинации? Слишком проблемно, слишком много всего нужно учесть.

— В том-то и дело, что ему не выгодна наша гибель. Но подумайте сами. Мы появляемся на этой планете разбросанные по большому радиусу, причём Кейт находится на другой стороне реки. Это раз. Во второй раз на нас напали, оказалось так, что Кейт снова оказалась одна.

— Это ничего не доказывает. Трагическая случайность, — стоял на своём Жан.

— А сбои в работе сканера. Тоже случайность?

— Сбой в работе. Такое случается. Техника иногда подводит. Аборигены могли повредить его, когда бросали. Наверняка они не следили за сухостью. Был дождь. Я тебе могу назвать ещё массу причин.

— Ха! Жан, сканер защищён от влаги. Это вмешательство. Причём целенаправленное.

— Не поверю, — отмахнулся Шэрэн. — Притянуто за уши.

— Подожди, здесь что-то есть, — остудил их Андрей. — Знаете, как говорят: «Надейся на лучшее, готовься к худшему». Не будем так просто отбрасывать теорию. Саш, лично я не знаю способов влияния на i-лучи, насколько я знаю, науке они тоже не известны, но, возможно, есть. И если это так, то вы понимаете, какой он обладает силой? Причём настолько большой, что мы можем судить о его действиях только по косвенным признакам.

— Может, он умеет предупреждать события… — наконец, отозвался Фрэнк.

— Скорее влиять на них, — все замолчали, обдумывая предложение Александра. Если всё это так, то противник действительно грозен. Невидимка может каким-то образом повлиять на Императора, и положение резко ухудшится. — И действия Императора в таком ключе очень легко объясняются. Вы сказали, что он говорил о легендах, но я сомневаюсь, что в легендах есть указание на современное политическое устройство. Когда там, на арене, он подошёл к нам, он сказал, что мы из Федерации. Вы не обратили внимания?

— Обратил, — ответил Андрей.

— Нет, вы не правы. Всё это вполне могло произойти случайно, — нарушил молчание Шэрэн. — Мне кажется, самый простой ответ и является правильным.

— Да, есть такой принцип. Когда невозможно доказать ни один из вариантов, выбирается самый простой, — подтвердил Андрей. — Но будет ли он верным? Это действительно сложный вопрос.

— Эндрю, ты мыслишь, как обыватель, когда попадается факт, который не укладывается в их картину, — продолжал Жан, — Ты пытаешься объяснить всё влиянием потусторонних сил или действием врага… м-м-м… не знаю, кого ещё, всем чем угодно. Не нужно искать ответы где-нибудь в запределье, когда они близко. Всё это смахивает на ветряные мельницы Дон Кихота.

Снова затянулось молчание. Теперь заговорил Андрей, так получилось, что он играл роль судьи на этих дебатах.

— Ну, как? Саш, ты согласен?

— Нет.

— Я тоже, — поддержал он. — А ты, Фрэнк?

— Мы, кажется, не на голосовании, — успокоил азарт американец.

— Ну да, ты прав, — кивнул Булдаков.

— Но если отвечать на вопрос: я не знаю. Единственное, что может как-то внести ясность, это пробуждение Кейт, — дополнил Фрэнк.

— Да, — в один голос согласились остальные.

— Саш, если всё это так, почему выбор пал именно на Кейт? Из-за её способностей? — спросил Андрей.

— Возможно.

— Насколько я знаю, она не является выдающейся в этом роде. Уровень её пси-способностей относительно низок.

— Я тоже многого не понимаю. Узор головоломки начинает приобретать очертания, но я не вижу смысла всего происходящего.

— Алекс, Эндрю, ну неужели вы действительно думаете, что кто-то мог спланировать такую «операцию» и провести её? — снова заговорил Жан. — И главное: зачем? Кому нужно таскать нас по этому миру? Кэтрин просто очень не повезло. Попала на другой берег из-за разброса. Лори обратил внимание на неё. Ну я сомневаюсь, чтобы он посмотрел на меня, если с его ориентацией всё в порядке. А Император вполне может знать о нашем мире. Вероятно, здесь есть какой-то естественный портал между нашими мирами, ведь промежуточная точка, как говорила Кэтрин, не случайно оказались именно здесь.

Они уже покончили с едой, и слуги унесли пустые тарелки, оставив только вино.

— Логично, — кивнул Фрэнк.

— И главное: просто, — добавил Шэрэн.

— Не знаю, мне кажется здесь без чьего-то вмешательства не обошлось. Всё-таки вероятность того, что с мы придём на арену именно в нужный момент бесконечно мала, а неполадки со сканером задержали, — сказал Саша. Андрей прислушался к своей интуиции и почувствовал, что она солидарна с Александром.

— Вы будете спорить бесконечно, — сказал Фрэнк. — Давайте остановимся.

— Давайте, — согласился Андрей и налил себе вина. — Я не понимаю: почему они пьют только вино и разбавленное вино, ещё что-нибудь есть?

— Не знаю. А что, пьянеешь? — улыбнулся Жан.

— Нет, — ответил тот и пригубил.

— Вино дезинфицирует, — ответил на его вопрос Саша. — Вообще его из-за этого брали в походах и добавляли в воду. Это спасало от инфекций.

— Спасибо, — кивнул Булдаков и решил перейти к своей проблеме. — У меня есть проблема: я несколько раз перечитывал наш договор с Империей, но так и не понял подвоха.

— Может, его и нет? — спросил Фрэнк.

— Может, и нет, — выдохнул Андрей, — но прочитайте внимательно. Если мы что-нибудь пропустим, то последствия могут быть ужасными.

— А как ты прочитал, если не знаешь их письменности? — спросил озадаченный Жан.

— Здесь то же самое, что и с речью. Начинаешь читать и сразу понимаешь. Очень странная система.

— М-да, — промычал Саша.

Андрей положил экземпляр на стол, чтобы все могли прочитать.

— Хочешь разделить ответственность? — улыбнулся Фрэнк.

— Хочу, чтобы не было ошибки.

— Дипломат… — улыбнулся американец.

— Лучше бы не затевал эту игру с бумажками, — проворчал Саша.

— Без них никуда. Нам нужно доказательство существования тени Земли, а Императору нужна гарантия, что мы оказались здесь с определённой миссией. Контакт установлен, больше от нас они требовать не могут. Впрочем, как и наши.

— Хитрый ты, Эндрю… — произнёс Жан и приступил к изучению.

Они ещё около двух часов сидели и разбирали каждое слово договора, но всё выглядело настолько безупречно, что ни приписать, ни убрать. Видно было, что текст готовили профессионалы.

Изменений внесено не было, и Андрей с лёгким сердцем свернул договор в свиток. Все темы были исчерпаны. Остальные разошлись по комнатам: Фрэнк и Жан — в свои, Саша вернулся к Кейт.

Булдаков ещё некоторое время сидел один, держа в руках свиток. Александр высказал очень интересную мысль. Версия не на шутку разволновала его. Андрей подумал, что, если отбросить некоторую фантастичность, то она вполне имела право на жизнь. Но Жан задал очень правильный вопрос:

«Но где же смысл? В этом должен быть какой-то смысл».

Его взгляд снова скользнул на свиток, затем на Луну. В последние дни она горела особенно ярко.