"Тень Земли" - читать интересную книгу автора (Сыченко Игорь Алексеевич)

Глава 2

Утром следующего дня Андрей заглянул к Саше и улыбнулся: картина повторилась. Друг спал, его голова лежала на кровати, правая рука держала девушку за кисть. Он словно постоянно следил за пульсом.

Кейт до сих пор не пришла в себя, что не могло не волновать. Может, её состояние сродни летаргическому сну? Действительно, так похоже на сон, что эта мысль напрашивалась первой. Если это так, то пробуждения можно будет добиться только на Земле. Но всё же, что-то подсказывало, что здесь происходит нечто большее, чем пси-ловушка сознания, каковой являлся летаргический сон…

С такими далёкими от дипломатии мыслями он направлялся к Императору. Его сопровождал только генерал Анриус, который прибыл, чтобы сообщить время встречи, а на деле предупредить, что Император уже ждёт. Вероятно, он не привык, чтобы кто-нибудь распоряжался хотя бы временем встреч и всегда следовал только своим нуждам. Это дало некоторую информацию к размышлению о характере. Однако кардинальных изменений в оценке Императора не произошло, скорее наоборот: Андрей убедился в правильности своего мнения.

Император встретил его обманчиво-добродушной улыбкой и протянул руку со словами:

— Так это, кажется, делают у вас.

Андрей улыбнулся в ответ и пожал руку. Мариусу удалось перенаправить его мысли в нужное русло.

Кроме самого государя, здесь присутствовали советник по внешней политике, Неукри, и ещё несколько гвардейцев, которые несли свой пост.

— Присаживайтесь, — попросил Император. Когда все сели, Император продолжил: — Вы рассмотрели договор?

— Да, — ответил Андрей, наблюдая за реакцией Неукри. Если в бумаге какой-то подвох, то его состояние могло выдать, но тот казался совершенно невозмутимым.

О причинах подобной безмятежности можно было строить гипотезы и целые психологические теории. Этот человек оставался для него загадкой. Обычно Андрей с лёгкостью понимал характеры людей, но здесь произошёл явный прокол. Вдобавок, казалось, что для этого человека сам Андрей является открытой книгой, настолько всепроникающим был взгляд.

— И к какому вы пришли выводу? — спросил Император.

— Не вижу препятствий.

— Отлично, — улыбнулся Император. — Подпишем сейчас.

— Но нужно два экземпляра. Один — вам, другой — нам.

— Конечно, мы позаботились об этом. Копии сейчас принесут, — Император хлопнул в ладони, и как по волшебству в зале появился гвардеец, который и передал ему свиток, потом, поклонившись, удалился. — Вы проверите текст второго?

— У нас говорят: «Доверяй, но проверяй».

— Верный принцип, — Император передал свиток Андрею.

За полдня, которые ушли на изучение договора, он запомнил его наизусть, поэтому оставалось лишь прочитать. Текст полностью совпадал, вплоть до знаков препинания, что тоже немаловажно.

— Я готов подписать, — наконец, произнёс Андрей.

— Тогда остаётся только поставить печать, — улыбнулся Император.

— Да, конечно.

Император взял свитки и достал печать. Мгновение, и на экземпляре уже лежало красное изображение символа Империи. Смысл, скрытый в пересечениях линии и фигур, остался для него загадкой, всё было переплетено до такой степени, что даже что-то выделить не представлялось возможным.

— Теперь ваша очередь, — прервал его наблюдения Император.

— У меня нет печати, мы ставим свои подписи.

— Хорошо, — понял он и крикнул в сторону.

Вошёл слуга в роскошном одеянии и поднёс чернила и пишущие предметы, большие похожие на обыкновенные палочки со слегка изменённым концом. Андрей внимательно осмотрел их.

— Что-то не так? — спросил Император.

— Нет, нет, всё в порядке, я не привык к таким вещам. Мы пользуемся другими.

Андрей поставил рядом с печатью свою подпись, подтверждая факт контакта. Они обменялись экземплярами.

— Предлагаю отпраздновать. Это великий день для Империи и Федерации Северных Государств.

Андрей кивнул, и Император приказал слуге принести выпить. Тот поклонился и удалился…

Всё празднование заняло около часа. Андрей, Император и его советники, которые, наконец, включились в разговор, говорили на все темы, кроме политики. Император живо интересовался жизнью в Федерации, а Анриус высказал пожелание, чтобы демонстрация состоялась сегодня. Андрею показалось, что генерал говорил от имени Императора, чтобы не казалось, что он слишком напирает на посла.

— А кто глава государства? — спросил Неукри, советник по иностранным делам.

«Кажется, это выработанная тактика скрытого давления», — отметил Булдаков и ответил:

— Мы выбираем нашего президента каждые пять лет. Хотя это происходит косвенно, через депутатов в парламенте. Я уже говорил, что он фактически не имеет власти, а выполняет представительские функции. За всю дипломатическую работу у нас отвечает отдельный человек: министр иностранных дел Федерации. Думаю, именно он отправится к вам.

— Я так понял, что Федерация — объединение государств.

— Да, именно поэтому фактическая власть принадлежит премьер-министру и парламенту, в который входят равное число депутатов от всех стран.

— Принцип равноправия? — предположил Император.

Андрей кивнул:

— Совершенно верно. Мы стараемся во всём его поддерживать.

Именно из-за этого основной силой стал парламент, чтобы ни одной из сторон не возникло желания злоупотребить властью в обход других. При формировании ветвей власти учитывался опыт Евросоюза и Североамериканского Альянса. В перспективе Федерация должна стать всемирным государством, как ООН является всемирной организацией. Но это пока мечты. Будущее покажет состоятельность идеи.

— Очень интересная система, равновесная, — признался Император. — Я так понимаю, что у вас каждый человек в парламенте отвечает за определённую область?

— Нет. Парламент служит для принятия законов. Люди, отвечающие за ту или иную область, входят в кабинет министров.

— Кабинет? — не понял Мариус.

— То есть группа, — уточнил Андрей. — Над ними стоит премьер-министр, который следит за выполнением работы.

— А по науке. У вас есть тоже специальный человек?

— И по науке и по образованию. Это одна должность.

— Понятно. Интересная система. Но неужели наследное право у вас нигде не практикуется? — удивился Император. — Признаться, я удивлён, что всё, что вы описали работает. Государству всегда нужна сильная централизованная власть.

— Да, — кивнул Андрей, — для этого существует премьер-министр. Он назначается страной-председательницей на год и задаёт программу действий.

— Понятно, но всё равно громоздко, хотя справедливо, — отметил Император, а Андрей ещё раз поразился гибкости мировоззрения Мариуса. Казалось, он говорит с современником. — Как себя чувствует Кейт? Она уже поправилась? — сменил тему собеседник.

— Нет, к сожалению, её состояние не изменилось.

— Может, мой знахарь сможет вам помочь? — спросил Император.

— Сомневаюсь…

— Он очень хороший лекарь. Спас моего сына от болезни, когда остальные отказались. Его имя — Немиус. Не слышали о нём?

— Нет, к сожалению…

Андрей подумал, что его помощь вряд ли будет полезной при таких обстоятельствах, но согласился:

— Да, наверное, попробовать стоит.

Император кивнул:

— Я лично распоряжусь, — и спросил. — Когда вы хотите провести демонстрацию?

— После обеда. Вас устроит?

— Вполне, — подумав, сказал Император. — Я пришлю к вам Анриуса.

— Хорошо. На том и договоримся…

Когда Андрей вернулся, Лемла встретила его ослепительной улыбкой. Он отметил, что женщина готовилась к его приходу особенно: приоделась в чистые одежды, заплела волосы, — сделала всё, чтобы понравиться послу, каковым он на самом деле не являлся. Хотя, как посмотреть… Конечно, в его полномочия входили возможные переговоры в крайних случаях, но всё же никто его сюда не направлял. Судьба распорядилась ими довольно оригинально.

«Жаль будет разочаровывать её. Лемла хороший человек и одинокий… Впрочем, как и я».

— Здравствуйте, — улыбнулась служанка.

Андрей подумал, что, возможно, здесь всё не так чисто, и для неё это шанс продвинуться, уехать из Империи в новую страну, или ещё хуже: понимая, что речь не подслушать, Анриус или сам Император приказали ей разговорить посла. Андрей не испытывал по этому поводу иллюзий, помня известную римскую формулу: «Ни мира, ни войны».

— Привет, Лемла. Что-то случилось?

— Нет, ничего, я распорядилась приготовить вам обед. Переговоры были тяжёлыми?

— Нет, всё прошло хорошо. За обед благодарю, но я буду есть вместе с остальными.

— Хорошо.

Андрей вошёл в холл, отмечая движение сзади, это следом за ним шагнула Лемла.

— Что-то ещё? — спросил он и повернулся.

Она смотрела на него одновременно с восхищением и злостью. Это не могло быть игрой.

— Ничего, хозя… э-э-э… Андрей.

Он улыбнулся и направился наверх, к Александру. Подойдя к двери, тактично постучал. Оттуда донеслось: «Входите».

Андрей неуверенно вошёл, обдумывая причины, по которым Император предложил услуги своего знахаря. Вряд ли из-за заботы о Кейт. Булдаков, как ему казалось, довольно хорошо смог разглядеть Мариуса и понимал, что этот человек никогда не упустит выгоды.

— Ты что? — спросил Саша без предисловий.

— А что я?

— Как не родной. Словно крадёшься.

Андрей улыбнулся и, закрыв за собой дверь, подошёл к Кейт, хотя сразу понял, что никаких изменений не происходит. Убедившись в этом, он сел на стул.

— Совсем плохо, — мрачно спросил Саша.

— До сих пор высокая температура… Саш, я думаю это летаргический сон.

— Нет, при летаргическом сне температура падает, насколько я знаю.

— Точно, что-то я это упустил из виду. Но другого я предположить не могу. В любом случае, было бы неплохо доставить её на Землю…

— Как? Она единственная, кто знает, как запустить гипердвигатель.

— Тут ты прав. Мы в тупике. И выхода из него нет: замкнутый круг.

Друг грустно кивнул. Андрей непроизвольно посмотрел на Кейт, как будто ожидая её пробуждения. Лучи дневного светила уже ворвались в комнату и падали на её лицо, рисуя причудливые тени. Булдаков невольно залюбовался красотой девушки. «Она спит… Как же она прекрасна…» — промелькнуло в голове.

— Как прошла встреча? — отвлёк его голос Александра.

— Нормально, — ответил Андрей, снова переключаясь на друга. — Подписали бумажку, поговорили о делах, ничего нового. Расспрашивал о структуре нашего правительства. Открытая информация в принципе…

— Ясно, — изрёк, Саша по окончании рассказа. — Это всё?

— Да.

— Тогда, что тебя гнетёт?

Друг заметил его задумчивое состояние. Андрей решил прислушаться к себе и понять, что же в нём происходит, но тут же решил оставить это до возвращения и ответил:

— Ничего.

Саша кивнул, понимая, что лучше ничего не спрашивать, и Булдаков был ему за это благодарен.

— Знаешь, а Лемла, похоже, положила глаз на тебя.

— М-да, я заметил. Что-то быстро она.

— Она восхищается тобой…

— С чего бы это?..

— И что ты собираешься делать?

— А что я могу сделать? Буду вести себя соответствующе послу. Она приходила сюда? — догадался Андрей.

— Да. Расспрашивала о тебе.

— А что именно?

— Спросила: не женат ли ты. Что любишь? Попросила рассказать о тебе.

— И что ты рассказал?

— Ничего…

— Мне кажется, не следует уделять этому какое-нибудь внимание.

— Каждый сам кузнец своей судьбы. Я просто хотел предупредить тебя: она может работать на Империю. Ты понял, в каком смысле.

— И ты снова прав, но об этом я уже подумал. Все они, так или иначе, работают на Императора. Кто-то шпионажем, кто-то просто уборкой помещений, — Андрей помолчал, потом сказал: — Сегодня Императору будем показывать оружие. Нам-то, в принципе, выгодно, но, как считаешь, зачем ему это?

— Трудно ответить, — Саша почесал подбородок. — Мы уже демонстрировали оружие на стадионе. Я не могу ответить. Хотя… может, он хочет убедить своих военачальников в силе, выставляя нас как союзников. Этим он подбодрит их.

— Возможно, но не слишком ли быстро? Он же должен понимать, что мы не экспонат, чтобы нас показывать.

— Возможно, есть другая причина, о которой мы и не догадываемся?

— Может, он хочет продемонстрировать силу Симирии или Долерасу?

— Насколько я знаю, здесь же нет их посла или дипломата…

— …или шпиона, — добавил Андрей. — Император уверен, что у него завелась крыса и хочет показать ей силу. А шпион передаст информацию.

— Вряд ли.

— А почему бы и нет? — загорелся Андрей.

— И что мешало ему, то есть шпиону, увидеть наше представление на стадионе?

— Это возможно в том случае, если Император точно знает шпиона и уверен, что тот не был на стадионе.

— Если он знает его, то почему не арестует?

— Вероятно, именно для того, чтобы он увидел нас и передал. Как тебе идея?

— Возможно. Нужно будет подумать на досуге. Я не уверен, но иного варианта я не вижу.

В дверь постучали.

— Кто там? — спросил Саша.

— К вам пришёл знахарь, — донёсся голос Лемлы.

Саша удивлённо посмотрел на Андрея, тот пояснил:

— Я согласился на уговоры Императора. Если мы ничего не сможем сделать, то может быть знахарь сделает. Может, это что-то специфическое для этого мира, а он знает. В любом случае, мы ничего не теряем.

Саша кивнул и сказал Лемле:

— Впусти его.

Дверь открылась, и в комнату вошёл человек лет пятидесяти с таким умным видом, что у Андрея, как часто бывает, невпопад вспомнил фразу: «Морщины на лбу ещё не признак мыслей». Но он тут же заставил отнестись ко всему серьёзно. Если этот человек сможет помочь Кейт, то слава и вечная хвала ему.

— Немиус, — представился знахарь, когда вошёл.

— Меня зовут Саша, его — Андрей, — представил Соколов и повернулся к Лемле. — Выйди, пожалуйста, и закрой дверь.

Служанка бросила взгляд на Андрея и выполнила приказ.

Знахарь подошёл к кровати и посмотрел на Кейт, потрогал лоб и… отдёрнул руку.

— Что случилось? — спросил удивлённый Саша, а Андрей понял и ответил за Немиуса:

— Слишком высокая температура. У нас разные нормы, — потом повернулся к застывшему знахарю. — У неё немного повышенная температура. Для вас она кажется очень высокой, у нас — повышенной.

Знахарь кивнул, принимая информацию к сведению, и принялся осматривать Кейт. Саша шепнул, хотя в этом не было смысла:

— Он может быть шпионом.

— И что он узнает? Ничего, — отмахнулся Андрей.

— Долго она спит? — спросил Немиус.

— Она не спит, но это длится уже вторые сутки, — ответил Александр.

— Со дня происшествия?

— Да.

Немиус стоял в задумчивости, что подтверждало предположения: он не знал, что происходит.

— Вынужден признать, что я не в силах, что-либо сделать. Я могу оставить лишь питательные травы, но она сможет принимать их только, когда проснётся. Я не знаю, как назвать это. Я такого ещё не встречал. Это очень интересный феномен. Я могу понаблюдать?..

— Нет, — отрезал Саша.

— Простите, я не хотел вас задеть, — смущённо произнёс Немиус и уже с порога добавил. — В этом случае остаётся уповать только на Бога. Всего вам хорошего.

— Лемла, — позвал Александр. Она тут же оказалась рядом, — проводите господина знахаря.

— Слушаюсь, — сказала она и увела Немиуса за собой.

Когда они скрылись, Андрей спросил:

— Как он тебе?

— Обычный человек.

Соседняя дверь открылась, и из неё вышел Фрэнк и Жан.

— Кто это был? — спросил Шэрэн.

— Знахарь.

— Помог?

— Ах, если бы…

Фрэнк покачал головой, потом сказал Андрею:

— Я и не слышал, как ты пришёл. Есть какие-нибудь новости?

— После обеда идём на шоу.

— Какое шоу?

— Твоё, Жан.

— Спасибо, Андре, — усмехнулся француз. — Может быть, им ещё танки продемонстрировать?

— Кто знает, чего они заходят в дальнейшем… — задумчиво ответил Андрей, а затем грустно усмехнулся. — Мы, как всегда, в руках судьбы.

— Я не верю в судьбу, Андре, — сказал француз. — Человек сам определяет своё будущее.

— Вот здесь я с тобой соглашусь, дружище… — кивнул Булдаков и, вспомнив Сашину гипотезу, спросил себя: «Или нет?»

Казалось, здесь собрались все военные Империи: такое количество людей собралось. Присутствовал сам Император и его сын.

Совершенно очевидно, что Мариус хотел что-то получить из этого представления, но что, Андрей не знал, он мог только догадываться и делать предположения. Предположение о присутствии шпиона Долераса или Симирии выглядело вполне вероятным, что бы там не говорил Саша. Пока версия не имела подтверждений, но если есть преступление, доказательства найдутся, как говорят некоторые. Пока Жан показывал оружие, Андрей искал эти «доказательства»… искал среди присутствующих людей. Внимательно осматривал каждого, следил за реакцией. Безусловно, на военных Империи оружие должно произвести сильных эффект, поэтому шпион мог выдать себя спокойствием или, по крайней мере, не высокой заинтересованностью к новинкам. На это Андрей и надеялся. Другого способа подтвердить свою версию он не видел.

Возможно, на это рассчитывал и Император. Если он не знает, кто точно, то вполне может выделить небольшой круг подозреваемых и проследить за ними после демонстрации, выяснив, не побежал ли кто из них докладывать послу Симирии новую информацию о вооружении Федерации.

Толпа обступила их, слушая рассказ Жана. Он не был спецом в оружии, как погибший Дмитрий, но и некомпетентным его тоже назвать было трудно.

— …Магазин на сорок патронов; скорострельность: 1574 выстрела в минуту; система противоотдачи, гасит до 90 % энергии; начальная скорость пули: 1351 м/с; прицельная дальность стрельбы: два с половиной километра, — Жан нажал кнопку — у мушки мгновенно выросла система ночного видения. — Система «Ночной глаз» позволяет вести огонь ночью. Два режима ведения огня: одиночные и очередь…

На самом деле Жан и сказал и не сказал ничего одновременно. Вся эта информация не могла принести вреда. Имперские оружейники не смогут произвести это оружие. Они даже не смогут близко подойти к принципам его организации. Что же касается тактических данных, то все видели, как испарилась лестница от лазерного луча, и понимали, что пулевое оружие не менее эффективно. Скорее, наоборот, демонстрация принесёт пользу: лишний раз показать силу. Что не говори, а в дипломатии это тоже имеет значение, и далеко не последнее.

Несколько выстрелов и последовавшая за ними очередь привела военных в восторг. Андрей оставил Жана и отошёл, чтобы всё основательно обдумать.

Он следил за реакцией, и ничего, чтобы как-то подтверждало его версию, не заметил.

«Может, я пытаюсь подогнать задачу под решение?» — спросил себя Андрей. — «Император, возможно, хочет узнать характеристики вооружения? Нет, он их знает. Может быть, он просто хотел лишний раз убедиться. В чём? В чём убедиться? В очевидном?»

Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Андрей почувствовал, что теряется. Это уравнение имело слишком большое количество переменных. Булдаков чувствовал, как усталость понемногу завладевает им. Нервное напряжение давало о себе знать.

«Что ж, придётся оставить эту задачу на время. Если здесь есть агент Симирии или Долераса, то он может выйти на нас сам»

Все эти дни Саша не отходил от Кейт и всё время думал о девушке, засыпая под шёпот тяжёлых мыслей. У неё по-прежнему не спадала температура. Не мог объяснить всё и Андрей. Саша понял, что его друг, пропадавший почти на год, а потом внезапно объявившийся, что-то скрывает. Он знает гораздо больше, чем говорит. В частности о психологии людей с пси-порогом больше четвёртого.

Булдаков рассказал о своей жизни в этот год, но чувствовалось, что он был откровенен не до конца. О многом оставалось только догадываться, но Саша не видел ничего угрожающего, потому что причиной этому могла послужить командировка в какую-нибудь опасную зону или обучение в секретной школе «Безопасности», всё, что угодно. Если ему нужно, расскажет. Нет, значит, не следует знать.

Однако его настораживало то, как он ведёт переговоры. В тактике Саша не сомневался. Вопрос был в том, что он делает это. Андрей не может не понимать, что все его действия будут рассматриваться на Объединённой Комиссии. Он так уверен в себе, или у него есть особые инструкции на этот счёт? Если первое, то это только его проблема, но если второе, то это означает, что Андрей был приставлен к Александру с самого начала, потому и обладает особыми полномочиями.

«Конечно, это бред. Андрей не мог так поступить».

Саша всячески отметал свои мысли по поводу двойной игры, потому что друг ни за что бы не согласился на такую грязь. А Андрея Соколов знал хорошо, как самого себя и знал, что на этого человека можно положиться. Вспомнилась народная мудрость: «Не трудно за друга отдать жизнь, но трудно найти такого друга». Саша был уверен, что Андрей являлся таковым, как и он сам для него.

Расследование на Объекте 156 — первое крупное дело, на которое Саша рассчитывал, но вся эта последующая история, больше похожая на дурной спектакль, не имела под собой логического объяснения. Он понятия не имел, что напишет в отчёте.

Такие мысли порой приходили в голову, но всё равно, о чём бы он ни думал, всегда возвращался к Кэтти. Перед его взором встала картина их встречи.

Она была одной из тех, кто встречал их вертолёт на Исследовательской Базе. До встречи Саша представлял её именно такой: с глазами полными жизни, излучающей энергию. Семёнов, его помощник Роберт Балкер и генеральный конструктор проекта Сергей Дмитриевич Перетлёв стояли рядом, держа сдуваемые порывом ветра шапки. Саша сошёл с вертолёта и направился прямиком к группе встречающих.

— Рад вас приветствовать, Александр Сергеевич, — пожал руку Семёнов и повернулся к Кэтрин и Ивану Алексеевичу. — Это Александр Сергеевич Соколов, он будет третьим человеком в охране. Если что, то через него можно будет связаться с Робертом и со мной… — он представил своих людей.

Александр поочерёдно знакомился с каждым, но как только подошёл к Кейт, по нему словно пробежал электрический разряд. Тогда же он понял, что это было взаимно, хотя они ещё совсем не знали друг друга…

…Саша посмотрел в окно. На этой планете сутки короче на четыре часа. Взгляд снова упал на Кэтрин. Как хотелось, чтобы она проснулась! Как он мечтал об этом!

«Увы, не всё зависит от нас…»

Он разрывался. Это безделье могло убить кого угодно! И самое ужасное, что он действительно ничего не мог поделать! Настоящий страх приходит, не когда осознаёшь угрозу, а когда понимаешь, что ты против неё бессилен. А он очень боялся за жизнь девушки, ставшей ему дорогой, дороже всех на свете. Как он хотел провернуть плёнку назад и внести коррективы…

Дверь открылась: на пороге стояла Лемла.

— Ужинать будете? — спросила она.

— Да, пожалуйста, принесите сюда.

Женщина кивнула и ушла, оставив его наедине с мучающими мыслями. Она вернулась так скоро, что Саша невольно подумал, что ужин уже был готов и стоял за дверью. Вместе с ней пришли и слуги, которые, поставив маленький столик, удалились.

— Лемла, почему ты меня спрашивала об Андрее? — Саша решил уточнить. Почему именно сейчас? Наверное, хотел отвлечься от своих мыслей.

— Он хороший человек. Мне он нравится. Вы ему рассказали?

— Нет, — солгал Саша.

— Мне нравится, что он разговаривает со мной как с человеком, а не как со служанкой, — пояснила она.

— А я? Разве я говорю с тобой, как со служанкой?

— Нет, извините. Я не хотела ничего…

— У нас это норма.

— У вас нет рабов? — удивилась Лемла.

— Нет.

— Но кто же тогда работает? — удивилась она.

— Мы все работаем. Рабство у нас считается преступлением, — Саша принялся за еду. Ему не хотелось споров со служанкой. Вообще она резко контрастировала с теми слугами, которых он видел в тренировочном лагере. «Не думаю, что она рабыня. Слишком разный подход к жизни. Скорее всего, она наёмный рабочий».

Лемла ещё некоторое время сидела, потом спросила:

— А кто эта девушка?

— Кейт, она наш научный сотрудник.

— Ваша жена?

— Нет, — удивился вопросу Александр.

— А я думала, что жена. Простите, мне здесь не место, — Лемла встала. — Вы меня отпускаете?

— У меня только один вопрос: вы же… вольный человек?

— Да, иных в Резиденции нет. Кому охота иметь дело с животными.

— Да, конечно… — ответил он, обдумывая новую информацию об общественном устройстве. — Иди, Лемла, спасибо тебе.

Она с улыбкой поклонилась и вышла. Саша снова подумал о себе и Кэтрин. Если он её потеряет, то жизнь перестанет иметь смысл. Он не мог больше представить, как будет жить без улыбчивой и каждое мгновение разной Кэтти.

Через полчаса вернулся Андрей, он был задумчив, и Саша спросил его:

— В чём дело?

— Всё в порядке, но Император попросил продать имеющееся у нас оружие.

— Надеюсь, ты отказал?

— Разумеется…

— А он?

— Ответил, что понимает, и не будет настаивать. Я до сих пор не понял Императора: что он от нас хочет? У меня складывается впечатление, что ему нужно лишь наше оружие.

— Возможно. Почему бы и нет? Ты же сам говорил, что у них проблемы с Симирией и Долерасом.

— Слишком узко.

— Почему? Вполне достаточно. Внешняя угроза довольно сильна. Ему нужна гарантия безопасности, а её может дать только оружие, — ответил Саша и замолчал. Было видно, что Андрей хочет что-то сказать и не может, поэтому Саша спросил: — Что-нибудь ещё?

— Нет, я просто устал. Пойду, отдохну.

Андрей вышел, и Александр снова один. Друг явно о чём-то промолчал. Ну да ладно, если нужно, расскажет. Саша снова посмотрел на Кэтти…

«Боже…» — только и промелькнуло в голове…

Разговор между военным советником и Императором состоялся сразу после разговора с посланцами Федерации и проходил в императорских покоях. Сам глава государства сидел на диване и время от времени прикладывался к чарке с вином. Анриус же стоял в напряжении. Ситуация в последнее время складывалась не в пользу Империи.

— Слышал? Они отказали продать нам образцы даже для моей личной охраны, — произнёс Император. — Хотя я предложил сумасшедшие деньги. Мне хочется узнать: что ты об этом думаешь?

— Они никогда не дадут нам оружия, даже если мы будем их ближайшими союзниками.

— Не доверяют?

— Да. Причина в этом.

Император задумался, потом сказал:

— Садись.

— Благодарю, — кивнул Анриус и сел на кресло, находившееся рядом.

— Доспехи, я так понимаю, они тоже не дадут?

— Да, мой Император.

— У тебя есть предложение?

— Увы, мы не можем никак повлиять на Федерацию.

— Да-а, в этом ты прав, — Император с досады захрустел пальцами и, немного помолчав, продолжил. — Меня интересует ещё один вопрос: почему Симирия начала готовиться к войне именно сейчас?

— Это должно было когда-нибудь случиться.

— Нет, — отрезал он. — Я думаю, прибытие послов Федерации сыграло решающую роль.

— Вы считаете, они как-то связаны с этим?

— Косвенно. Федерация изменила геополитическую расстановку сил. Совершенно естественно, что Симирия боится. Она тоже не всесильна. И там понимают, что если у нас завяжутся дружеские отношения, что они останутся в меньшинстве. Поэтому им приходится форсировать события.

«Их глаза зорки, а наши слепы», — думал Император. — «Как же мало информации!»

— Но могут пострадать и посланцы, — заговорил Анриус. — Они же начинают войну, не мы. Тогда это отрицательно скажется на их отношении с Федерацией.

Император кивнул, но добавил:

— Да, в этом положительный аспект ситуации, но это только в том случае, если Андрей сказал нам правду.

— Что вы хотите сказать? То есть у них уже есть отношения, и складываются они… точнее не складываются.

— Да. Именно поэтому они так лояльно относятся к нам. Им нужно здесь закрепиться. Найти друга. Иначе будет гораздо сложнее выстраивать отношения. Дело не в их пацифизме.

— Но они не могут не понимать, что это провоцирует Симирию.

— В таком случае они ответят, что мы лишь устанавливаем дипломатические отношения. Только и всего.

— Но зачем им говорить неправду, Мой Император?

— Они не хотят афишировать свою связь с Симирией. Сбивают нас с толку. Они не совсем искренны с нами.

— Лично мне они сразу не понравились, — поддержал Анриус.

— Возможно, а их открытость — притворство, попытка запудрить мозги, — добавил Император и отпил немного вина..

— И что мы будем делать? Усилить наблюдение?

— Да, но это вряд ли что-нибудь даст. Ты мне говорил, что они общаются на своём языке.

— Да, а со слугами сразу же переходят на имперский.

— Интересно, где они узнали наш язык. Когда успели его выучить? — Император снова отпил немного вина и посмотрел на Анриуса, ожидая ответ.

— Вы видели, что было на стадионе. Их возможности довольно велики. Возможно, они сначала учили язык, а уж потом…

— И кто же их тайный учитель?

— Это мог быть кто угодно: крестьянин, знатный человек, любой подданный Империи. Очевидно, их агенты уже давно среди нас, Мой Император.

— Не вяжется, — подумав, сказал Мариус и поставил позолоченную чарку на стол. — Если бы кто-нибудь их учил, неужели бы он не сказал, где находятся представители власти? Они бы имели возможность сразу связаться.

— Но тогда получается, что они и не планировали вступать в контакт с нами! — воскликнул генерал и нервно заёрзал на кресле. — Они хотели забрать девчонку и уйти. Это был их провал, а не успех. Нам повезло, что они не учли нашего присутствия на арене.

— Нелогично. Зачем проводить операцию в столь людном месте? Можно было освободить её без шуму. Нет, они специально провели эту операцию у нас перед носом. Это была демонстрация силы, либо… у них не было выбора. В любом случае мотивы нам неизвестны.

Нависло молчание, оба хорошо понимали, что это значит. Федерация вовсе не то пацифистское государство, за которое выдаёт себя. Тогда вся эта дипломатия — ширма.

— Если Мой Император прикажет, я…

— Нет, мы всё оставим как есть, — перебил его владыка.

— Но, Мой Повелитель, враги здесь, в Резиденции.

— Будем ждать. Усилим охрану в четыре раза, заменить слуг солдатами. Вооружить. Если «посланцы» спросят, почему так много солдат, ответим, что это ради их безопасности, — он улыбнулся, потом спросил: — Как там девчонка?

— Знахарь сказал, что она лежит без сознания. Он не знает, что с ней.

— А я думал, что он компетентен.

— Он говорит, что никто и никогда не встречался с такими странными проявлениями. И, учитывая, что произошло на стадионе, я ему верю.

— Мы можем воспользоваться этим, — твёрдо заявил Император. — Совершенно очевидно, что они останутся здесь до того, пока она в таком состоянии. Андрей сказал мне, что она — ученый, а, следовательно, она знает, как делается оружие.

— Верится с трудом. Женщина — учёный, — военный советник улыбнулся. Действительно, звучало как анекдот. — Они пытаются нас обмануть и здесь.

— Здесь нет обмана, я уверен.

— Почему?

— Нет смысла. Я бы хотел, чтобы слуги в Резиденции следили за её состоянием. Как только она проснётся, нужно попросить устроить научную конференцию. Женщины — глупый народ. Возможно, она сможет рассказать нам некоторые секреты или хотя бы указать нам направление, — сказал Император, обдумывая, ничего ли не упустил из виду.

— Мой Император как всегда на высоте.

— Положено по званию, как и вам, мой советник, — улыбнулся он.

— Значит, тюремное заключение Лори и Вэкки мы отменяем?

— Нет, пусть потешат своё самолюбие. Один человек ничего не стоит. Незаменимых людей нет. Да, Анриус? Я прав?

— Вы всегда правы, Мой Император, — в голосе генерала прозвучала нотка испуга. «Пускай боится, это тоже необходимо».

— Мы будем притворяться, что верим им, но и будем всегда на стороже.

— Конечно, Мой Император.

Властелин четверти континента снова выпил, подумал о чём-то отстранённом, осмотрел украшения бокала и вернулся к насущным проблемам:

— Вы думали над тактикой боя? Если мы не получим оружия, то выиграть войну будет сложно. Будем исходить из худшего.

— Да, я говорил со всеми Префектами и командующими. Мы выработали стратегию.

— И какую?

— Единственный вариант: оборона.

Императора эта фраза задела, и он закричал:

— Смотрящий С Неба! Мы что, будем отсиживаться, пока эти бандиты грабят поселения?!

— Мой Император, — Анриус сглотнул, в глазах промелькнул ужас. — Иного выхода нет. Мы измотаем их в обороне, потом нанесём ответный удар. Их оружие стреляет довольно далеко, и нам придётся подпускать их поближе. Это возможно лишь в случае, если наши солдаты будут защищены стенами. В ближнем бою все равны, но так как у нас войск по количеству больше, то они останутся в проигрыше. После того, как они потеряют значительную часть своей армии, им потребуется передышка, тут-то мы их и уничтожим, — Анриус хлопнул кулаком по ладони, словно показывая, как. — Уничтожим одним мощным ударом и выиграем войну.

Император молчал. Его военный советник сидел спокойно, но спокойствие было лишь внешнее. Он серьёзно боялся за свою карьеру, если повелителю тактика придётся не по душе, то это чревато последствиями. А Император думал, казалось, целая вечность прошла, пока он не сказал:

— Да, это единственный вариант. Но видит Смотрящий с Неба, мне он не по нутру.

Советник мысленно выдохнул. Одному только ему было известно, что он пережил в эту минуту, однако это ещё было не всё.

— Насколько я понимаю, единственной возможностью бороться с их войсками является конница.

— Да, мой Император. Её нужно максимально облегчить.

— Что вы имеете в виду?

— Снять доспехи. В данном случае они будут только помехой.

— Вы хороший советник, Анриус. Хороший военный. Дайте указания о мобилизации. Нам нужно как можно больше лошадей. У вас всё?

— Нет, мой Император, пришли новые данные из Симирии о флоте.

— И каковы соотношения сил на море? — насторожился Император.

— Здесь довольно сложная ситуация. Дело в том, что у нас деревянные суда, в то время как Симирия частично перешла на металлические. Наши орудия пробить их защиту не смогут.

— Печально, — тихо произнёс Император. Действительно, поводов для радости не было. Кто владеет морем, тот владеет миром. Теперь эта истина была понятна и ему, но Империя слишком поздно поняла это. Сотни лет без войн ослабили её. «Теперь мы пожинаем плоды собственного безучастия», — подумал он. — «О Смотрящий С Неба…»

— К тому же, их корабли гораздо быстрее, — продолжал советник. — Они больше полагаются на ветер, чем на гребцов. Гребцы — рабы. В сражении мы будем иметь противника и у себя, в тылу. Опасная ситуация.

— Да, ситуация не из лёгких. Но что вы уже исправили? Я вас просил об этом.

— Мы перевооружаем наши галеры, ставим на них новые пушки. Наши инженеры трудились над этим несколько лет…

— Короче, — поправил Император. Подробности их создания его не интересовали. Важен сам результат.

— Новые пушки стреляют металлическими ядрами.

— Их аналоги превосходят наши?

— Увы, да, раза в два-три по всем характеристикам, а то и больше. Многое нам не известно.

— Вам вообще ничего не известно! — закричал Император, но тут же успокоился, понимая, что не Анриус был причиной отсутствия информации, а недостаток времени и грамотных людей. Конечно, он предполагал перевес, но такое значительное превосходство очень опасно.

— Сколько они могут выставить кораблей?

— Этого мы точно не знаем, но наши шпионы насчитали тридцать семь тяжёлых, десять металлических и семьдесят малых кораблей.

Император открыл рот, но потом проглотил удивление и рявкнул:

— И ты об этом молчал?!

— Информация пришла сегодня, когда проводилась демонстрация.

Император нервно отпил из бокала и со стуком поставил его на стол. Жидкость вылилась на скатерть, и он выругался.

— Мы работаем, Мой Повелитель. Мы делам всё, что можно.

— Значит надо делать больше! — Император начал себя успокаивать, через некоторое время он добавил: — Я понимаю, не всё в наших силах. Сколько пушек на их кораблях?

— На самом крупном около сотни. Больше мы ничего не смогли узнать. У нас мало людей.

— Сколько мы можем выставить кораблей?

— Около ста сорока галер. Через месяц — сто шестьдесят. На каждой нашей галере планируется установить около двадцати пушек.

— Этого мало.

— Но больше не позволяет конструкция. Мы и так максимально утяжелили её. Если поставить ещё несколько пушек, то корабли начнут тонуть и без помощи Симирии.

— Но тогда они не смогут идти в наступление!

— Если мы не вооружим их должным образом, то мы не сможем и обороняться, — пояснил Анриус. — Мой Император, я хочу, чтобы мы выиграли время. Это единственный шанс. Мы должны сдержать первый удар, тогда инициатива будет у нас в руках.

— Да-да, отсидеться в обороне. Я помню, — Император зло выдохнул. — Да, ты абсолютно прав, но Империя никогда не терпела поражений, даже в обычном бою.

— Но у нас не было раньше такого мощного противника, Мой Повелитель. Видит Смотрящий С Неба, мы делаем всё возможнее и победа будет за нами.

— Я уже понял, что мы не можем противостоять им на море, — тяжело вздохнул Император и почесал лоб, как будто пытаясь ускорить движение мыслей, которые приведут его к верному решению. — Когда они могут оказаться у наших берегов?

— Через полмесяца, если они будут идти все вместе, то есть с металлическими судами: они ходят медленнее. Через месяц, если стартуют без них прямо сейчас.

— Но эта информация уже устарела. Она почти месячной давности.

— Эта информация шла к нам две недели, — уточнил Анриус. — Переплыть океан — задача не из лёгких.

— Значит, они могут прибыть через две недели, — задумчиво произнёс Император. — Стоп, кое-что не сходится. Скорее всего, Симирия начала подготовку недели две назад, но тогда послы ещё не появились у нас. Прошло всего два дня. Значит причина не в них.

— Если только агенты Симирии не знали, что послы Федерации уже в Империи.

— Ве-ерно, действительно, вероятность есть, — задумчиво произнёс Император и помолчал, обгладывая эту мысль. — Вернёмся к флоту. Я понимаю, что средств борьбы с металлическими судами у нас нет.

— Да, мой Повелитель.

Император снова задумался. Если стандартных приёмов нет, тогда нужно идти другими путями.

— Значит, только абордаж. Как вооружены их корабельные команды?

— Мы не знаем.

— Значит, нужно выдать бомбы морякам.

— Они называют это гранатами.

— Не важно, как они это называют. Если мы хотим брать корабли на абордаж нам нужно много оружия. Очень много оружия. Выдавайте им по два пистолета и мушкет. Не жалейте ничего, выдайте им всё оружие, которое у нас есть. В руках моряков сейчас судьба всей Империи! Мы не должны позволить высадится вражеским войскам на нашей территории!

— Да, Мой Император.

— Усильте патрулирование на всём восточном берегу. Дайте указания усилить прибрежную оборону. Мы должны встретить их готовыми.

— Я уже отдал приказ, Мой Повелитель. Все лёгкие суда прочёсывают прибрежные районы.

— Это все новости?

— Да, Мой Император, — поднимаясь, ответил советник.

— Плохие же вести ты мне принёс сегодня, — Император на несколько ударов сердца закрыл лицо рукой и помолчал. — Ладно, ступай. Мне необходимо подумать. Собери военный совет завтра.

— Да, Мой Повелитель, — поклонился генерал.

— И ещё: я выступлю перед народом. Они должны быть готовы к войне. Мне хотелось бы, чтобы посланцы Федерации присутствовали при этом. Нужно понаблюдать за их реакцией, после этого мы поговорим с ними начистоту.

— Как прикажете, Мой Император, но если мы им не доверяем, то не лучше ли оставить это.

— Если они в этом замешаны, то обо всём знают, хуже уже не будет, если нет, то мы выиграем от этого благодаря их неведению. Всё!

Анриус поклонился и вышел, а Император с ужасом подумал, что если срочно не менять расстановку сил, то Империя обречена на поражение, а все заверения военных, это только желание ему угодить: всего лишь грубая лесть. Он оставался один на один с этой угрозой.

«Вот так выглядит великая страна накануне её крушения, — уныло подумал Император. — О Смотрящий С Неба, почему ты оставил нас? Льстящиеся советники и Префекты, Проконсулы, набивающие себе карманы. И повсюду лжецы, шпионы, убийцы. Повсюду ложь, одна только ложь!»

Теперь он знал, что бездействие, это то, что погубит Империю. Сотни лет прозябания, никакого движения вперёд. Это оказалось самой страшной ошибкой. Если б только возникла возможность исправить! И ведь только сейчас он ощутил, у какой пропасти находится Империя, и каким слепым и развращённым властью он был.

«Но, может быть, всё не так, и есть шанс. Дай нам сил, Смотрящий С Неба! Теперь всё в руках твоих…»

Андрей действительно устал. Не только потому, что общение с местными людьми отнимало энергию, но и ввиду объективных причин. Ему необходимо было отдохнуть, поэтому он и не задержался у Александра.

Булдаков вошёл в свою комнату и развалился на кровати, надеясь вздремнуть. Однако сон не шёл, тело стонало от напряжения, сказывалось нервное перевозбуждение. Понимая, что заснуть не удастся, он встал и вышел на балкон.

На двор уже опустились сумерки. Лучи лилового солнца скользили по верхушкам деревьев сада. Если присмотреться, то слева можно было увидеть, как они играют с водой, создавая необыкновенный рисунок, словно набросанный мазками кисти художника. Пахло свежестью и надвигающимся дождём. С юга, насколько было видно, наплывали тяжёлые, полные влаги, тучи, чуть смазанные снизу: там шёл дождь. Ночью он придёт и сюда. Дождливая и холодная планета.

Андрей бросил взгляд на Резиденцию Императора. Там было необычно много солдат. Он позволил себе задуматься над причиной этого. Возможно, Император решил устроить военный совет, хотя не очень-то похоже. Высшие имперские чины одевались соответственно своему званию, а здесь в основном были гвардейцы.

В дверь постучали.

— Входите, — обернулся он, отвлекаясь от мыслей.

На пороге стоял гвардеец.

— Что случилось? — спросил Андрей.

— Господин посол, у ворот стоит какая-то женщина. Она хочет с вами поговорить.

Булдаков искренне удивился: «Кто может прийти, кроме посыльного Императора? Ладно, посмотрим».

Они спустились во двор и прошли несколько метров, отделяющих Резиденцию от ограды. У ворот действительно стояла женщина лет сорока, одетая в столу, поверх которой был накинут плащ. Дорогие украшения наводили на мысль о принадлежности к аристократическому классу. Неподалёку стояла богато украшенная карета. Но Андрей не мог её вспомнить, он с ней не встречался.

— Добрый вечер. Кого вы хотели видеть?

— Я бы хотела поговорить с посланцем Федерации.

— Да, это я, — Андрей подал знак гвардейцам, чтобы те открыли ворота. Женщина вошла, и Андрей спросил. — Можно мне узнать ваше имя?

— Фрея.

— Моё имя — Андрей.

— Я знакомая Кейт. Она должна меня знать.

— Боюсь, вы не сможете с ней поговорить, — Булдаков подумал, что если она знает Кэт, то может рассказать подробности. — Если вам есть, что сказать, вы можете поговорить со мной.

Фрея кивнула, принимая приглашение.

— Пойдёмте, — предложил Андрей, и они направились в сторону Резиденции.

— Вы хорошо были знакомы с Кейт?

— Да, в каком-то смысле. Я ей помогала. Я жена Лори.

Андрей на секунду остановился. Теперь он понял, зачем она пришла сюда: просить за мужа.

— Если вы пришли просить, то эти вопросы решаю не я.

— Я понимаю, — кивнула она. — Лори — ужасный человек, и получил то, что заслужил.

— Но чего же вы от нас хотите?

— Я не хочу, чтобы его лишали заслуг. Он многое сделал для укрепления Империи.

— Вообще-то, это внутренние дела Хевимской Империи. Я не имею права чего-либо требовать от Императора. Если вы хотите что-то исправить, то нужно обращаться к нему, а не ко мне. Скажите, а ваш муж знал о том, кто она?

— Нет. Я хотела объяснить ему, но он не стал меня слушать.

Они вошли в Резиденцию.

— Садитесь, пожалуйста, — предложил Андрей и позвал. — Лемла, — служанка очень быстро оказалась рядом, настолько быстро, что он подумал, что она следила за ним. — Лемла, угости гостью, — потом повернулся к Фрее и сказал. — Я сейчас вернусь.

Та понимающе кивнула, и Булдаков пошёл наверх, к Александру. Вошёл в комнату и сказал:

— Саш, там пришла жена того самого Лори. Не желаешь ли поговорить?

— И что ей нужно? — в голосе друга прозвучали нотки ненависти. Он слышать не мог имя этого человека.

— Она говорит, что помогала Кейт. Я подумал, что тебе будет интересно.

— Приведи её сюда.

— Ладно.

Андрей пошёл обратно. Лемла уже принесла кое-что приятное на вкус, и Фрея не упустила случай полакомиться.

— Пойдёмте со мной, — попросил он. — Сейчас вы её увидите.

На её лице отразилось удивление, но всё же женщина последовала за ним.

К тому моменту, как они вошли в комнату, Саша уже поставил стулья так, чтобы все смогли сесть полукругом.

Гостья, войдя в комнату, первым делом бросила взгляд на Кейт. О чём она думала, гадать можно было бесконечно, но это длилось недолго: она обратила внимание на Сашу.

— Александр Соколов, — представился тот. — Можно просто Александр.

— Фрея, — представилась она, и все сели.

— Почему вы пришли? — спросил Саша.

— Я хотела поговорить с Кейт. Я помогала ей.

— Почему?

Андрей подумал, что Саша настроен излишне воинственно. Возможно, эта женщина ни в чём не виновата. Хотя с другой стороны… Всё зависит от того, как посмотреть.

— Расскажите нам, что произошло? — попросил Булдаков.

Он присматривался к ней. Женщина, безусловно, любила власть и имела высокое мнение о себе. Наверняка, в интригах ей нет равных. Такие, как она, весьма опасны. Но Фрея нервничала (или только делала вид?), поэтому её рассказ оказался рваным.

— Мне очень жаль её. Честно говоря, — начала гостья, — я сразу заметила, что она очень способная, поэтому хотела направить её способности в интересующее её русло. Кейт сказала, что интересуется всем, и я подумала, что лучшим местом для неё будет библиотека. Я старалась обеспечить её всем, чем могла. Конечно, Кейт мне рассказала, что она не из Империи. Хотя я это поняла сразу, она совершенно не похожа на тех, которых привозят из леса. Она сказала, что из Федерации, но я не поверила. Только потом я уже поняла, что она мне говорит правду, и стала ей помогать.

— Почему же она оказалась… в таком положении?

Фрея рассказала прелюдию этих событий. Когда она дошла до того момента, как Лори начал свои похотливые игры, Андрей заметил, как друг сдал кулаки, но Фрея говорила о ней восторженно и смеялась над своим мужем. Булдаков сначала думал, что она его просто недолюбливает, но теперь понял, что женщина его просто ненавидит. И эта ненависть пропитывала её до самых дальних глубин души.

— …Это нужно было видеть! Префект был уложен с одного удара. Это его так злило! Он был вне себя от ярости. Тогда я решила поговорить с Кейт, и она сказала, что из Федерации, — повторилась Фрея. — Я не поверила, и решила поговорить завтра, когда она успокоится, но случилось по-другому. Кейт попыталась сбежать. Я её понимаю, она испугалась, но её поймали. Лори ничего не предпринимал, только потом, когда он сказал, что мы едем в Эрению, я поняла, что он хочет не только отомстить, но и использовать её в своих целях. Я приказала охраннику помогать ей в пути, хотя фактически не имел права командовать охраной. Вмешался Лори, я ничего не могла сделать. Я пыталась его вразумить, но он меня не послушал. Когда… на стадионе, — она опустила глаза, — всё произошло, мы находились рядом с Императором. Лори сказал ему, что это его подарок, — Фрея скрыто улыбнулась, но Андрей почувствовал это и не преминул отметить. — Потом, когда вы показались, я поняла, что вы пришли за ней, и сказала Императору.

— И он вам поверил?

— Конечно, — удивилась Фрея. — Я ему сказала, кто эта девушка и откуда у неё способности. Император был поражён тем, что произошло. И, честно говоря, я тоже. Все мы… Иного объяснения просто нет. Да и легенды говорят о людях из другого мира.

— Легенды? — переспросил Андрей, вспомнив, что Император тоже говорил о них.

— В народе есть легенда о посланцах Богов, которые умеют повиливать животными. Незадолго до её побега наш сторожевой пёс начал меняться. Он полюбил Кейт и пошёл с ней. Теперь я уверена, она сама его позвала. И она смогла остановить тигра, куса, как называют этих животных местные дикари. Думаю, легенды всё-таки имеют отношение к реальности, — задумчиво закончила Фрея. Многое стало на свои места.

— Как вы поняли, что мы — это мы? Что мы из Федерации?

— Кейт мне рассказывала. Она говорила, что вы следите за ней и вмешаетесь, когда будет необходимость.

«Она надеялась, надеялась и ждала, — думал Андрей, — а мы опоздали». В Сашиных глазах он прочитал ту же мысль.

— Хочу выразить вам благодарность, — проговорил Андрей, а она снова улыбнулась. — Поэтому вы просите, чтобы Лори не лишали званий?

— Да.

«Услуга за услугу. Ох и хитра же ты, Фрея. Воспользовалась ситуацией, смела с помощью Императора Лори и теперь пришла к нам… ох и хитра», — думал Андрей и посмотрел на Сашу. Решать будет он.

— Вы должны понимать, что мы не можем влиять на этот вопрос. Простите, мы ничего не можем для вас сделать, — фактически друг отказал ей, но в мягкой форме.

Фрея сокрушённо кивнула:

— Я понимаю, — развела руками и встала. — Это всё, что мне нужно. Я ведь так много сделала.

— Простите, мы действительно ничем не можем помочь. Я вас провожу, — встал Андрей, и они вышли, оставив Сашу одного.

То, что он сказал, было правдой. Приходить к Императору и выдвигать новые требования непозволительно. На первый взгляд Фрея казалась хорошим человеком, а хамелеонов Булдаков чувствовал. Такие всегда добиваются своего.

Они спустились на первый этаж молча, уже в холле она сказала:

— Знаете, я благодарна судьбе за появление у нас Кейт.

— Правда? — удивился Андрей.

— Да, она изменила меня и моего сына. Она открыла мне глаза.

— Я искренне рад, что это случилось, — они остановились, и Андрей посмотрел ей в глаза, но прочитать, о чём она думала, не сумел. Была ли она искренна в этот момент, осталось для него тайной за семью печатями. Оставалось надеяться, что она говорит правду. В противном случае все усилия Кэтрин оказались напрасными.

Саша расставил стулья по местам и сел. На улице послышалось цоканье копыт и скрип экипажа: Андрей уже проводил гостью.

Его взгляд упал на Кейт. Который раз он уже смотрит так, с надеждой, но она не просыпается. Они продолжают общаться с людьми из этого мира, что говорит о том, что Кэтти в сознании. Но тогда что же на самом деле происходит?

Саша встал и вышел на балкон. Уже стемнело. Ночной сад шумел. Ветер-дирижер руководил хором звуков. Вскоре стал накрапывать дождик, и звуки ударов капель слились в одну большую музыку дождя. Они барабанили, словно тысячи маленьких молоточков, по листьям, стучали по крыше и стекали вниз по стенам. Саша протянул руку, и вода стала собираться на ладони. Послышались шаги, это Андрей возвращался в свою комнату. Откуда-то издалека донёсся рокот грома.

«Кажется, идёт гроза», — решил Саша и, вернувшись в комнату, закрыл все окна, чтобы ветер не разбил стёкла, да и сквозняк был бы некстати. Затем снова сел на стул рядом с кроватью.

Сердце заливала тоска, как сейчас дождь поливает Эрению. Саша взял руку Кейт, она была горячей. Ничего не менялось, вот уже который день. Уже который день…

Александр и не заметил, как уснул. Может, шум дождя, бьющего по стёклам, подействовал как снотворное. Это уже не казалось важным…

Он шел по каменистому берегу неспокойного моря, один в дождливый вечер. Грянул гром — свинцовые тучи вздрогнули, охваченные ярким пламенем. Трава на склоне холма, сгибаемая ветром, клонилась к земле. Здесь было неуютно, но всё же он не уходил, чего-то ожидая. Чего?

Примерно в шагах ста, бросая камешки, сидела девушка, одетая в белое платье, обуви на ней не было. Как только он не заметил? Она повернулась и улыбнулась. Хоть лицо не удавалось рассмотреть, он чувствовал, что она улыбнулась. Внезапно огромная волна накатила на берег, и девушка исчезла, не оставив даже следа на прибрежном песке. Девушка словно растворилась в ней! И только сейчас он понял, что это была Кейт; понял, когда потерял. Она снова уходила.

Раздался весёлый женский смех — он обернулся — по ступенькам наверх бежала… Кейт. Да, да, это была она. Девушка уже поднялась и скрылась за холмом.

Он бросился догонять, как вихрь взлетел по ступенькам наверх, но её здесь уже не было.

«Играет, играет со мной».

— Кейт! Кэтти! — прокричал он. Но никто не отзывался. Здесь никого не было… и нечего не выделялось на фоне голой равнины. Выжженная пустыня, по которой носился сухой ветер. Почему он не звучит? Почему не перекатываются песчинки? Неестественная тишина давила со страшной силой. — Кэтти!!! — снова прокричал он.

— Я здесь, — раздался её голос, совсем рядом. Он мгновенно развернулся.

Девушка стояла в нескольких метрах. Улыбчивая, с такими живыми и ласковыми глазами. Белое платьице развивалось на ветру, обводя стройную фигуру. Он сделал шаг, но не приблизился. Нет, Кейт не убегала, девушка стояла на месте и загадочно улыбалась. Он сделал ещё шаг — ничего не изменилось, словно создавалось пространство между ними. Это начинало злить. Чтобы он ни делал, не мог подойти к ней.

— Кэтти! Кейт!!! — и кинулся в панике, но расстояние не сокращалось. — Кейт!..

Девушка протянула руку…

Саша проснулся. Дождь по-прежнему хлыстал по окнам, его музыка обещала звучать долго. В комнате было очень темно: царствовала глубокая ночь. Он лежал на стуле, держа девушку за руку.

Сон казался столь реальным, что поверить в происходившее не составляло никакого труда. Он уже проходил через подобное: на базе, в пещере у аборигенов. Все эти сны в той или иной мере сбывались или, по крайней мере, отражали суть происходящего. Что произошло сейчас, он не понимал, но надеялся, что это добрый знак.

Саша посмотрел на Кэтрин. Глаза девушки по-прежнему были закрыты, грудь медленно поднималась и опускалась: она дышала спокойно. Только сейчас заметил что-то неуловимое, буквально на грани сознания. Александр попытался понять, что же привлекло внимание, и понял: температура спала! Он же всё это время держал её руку. Саша улыбнулся и позвал:

— Кейт.

Дыхание участилось. Или это только показалось? Александр сел на кровать и наклонился к ней.

— Кейт. Ты слышишь меня?

Она открыла глаза. Через мгновение в них прекрасных, глубоких как ночь, отразилось понимание. Она улыбнулась и сказала:

— I hear you… Я слышу тебя.

У Саши даже на секунду перехватило дыхание. Боже, как в эту секунду хотелось обнять Кэтти! Взгляд жадно ловил каждое её движение. Девушка попыталась приподняться. Он поспешил помочь и, больше не сдерживая себя, обнял так нежно как никого и никогда. Кэтти медленно, как будто стесняясь, положила руки ему на плечи, а потом и голову. Саша чувствовал тепло её тела, слышал дыхание. Чувствовал в ней жизнь. Его переполняла такая большая радость, которую он когда-либо мог представить и пережить.

Неизвестно сколько они сидели в таком положении. Время изменило своё течение. Он полностью погрузился в ощущения, растворился в тепле чувств и тела, ощущая прикосновения рук и биение сердечка.

Знать, что она рядом и жива — это всё, что ему было нужно.