ГЛАВА 14
СМЕРТЕЛЬНЫЙ ЛУЧЕМЕТ: ИНЦИДЕНТ С МОНАРШЕЙ ПОЛОВИНОЙ

Семен еще ни разу не попадал в сектора Мира Равновесия, где обитали Хозяева, но подозревал, что они, эти сектора, будут несколько больше жилых блоков для людей. Но чтобы настолько больше.

По-видимому, зал, в котором оказался Семен, принадлежал самому Главному Хозяину. Во-первых, потому, что размер помещения был воистину королевским! Соответствующим. А во-вторых, вряд ли бы Слимп дал чей-нибудь другой адрес – он имел дело лишь с Главным Хозяином.

Собственно, назвать это место помещением можно было лишь с большой натяжкой: какое ж оно помещение, если до железного потолка было метров сто, да и сам потолок, плотно усеянный лампами дневного света, больше походил на матовое, затянутое облаками небо, чем на стандартное внутреннее перекрытие; стен или каких-либо других конструкций, соединяющих искусственное небо с полом, Семен вообще не увидел – либо они были хорошо замаскированы, либо находились настолько далеко, что стали практически невидимы. Пропали за горизонтом.

Пол безразмерного зала покрывал густой дерн: высокая трава выглядела на удивление живой. Возможно, она и в самом деле была настоящей, а не пластиковой – проверять Семен не стал. Какая, в сущности, разница!

Поодаль, справа, блестело гладью спокойное озерцо с аккуратным островком посередине, на островке размещалась открытая беседка, похожая на японскую пагоду, в окружении карликовых деревьев; от берега к занятной беседке вел длинный мостик с низкими перилами, укрепленный на редких сваях. Несерьезный такой мостик. Декоративный.

Слева, метрах в десяти от Семена, деревенским нужником торчала сиротливая, неуместная здесь кабина перемещений с настежь открытыми дверцами.

А впереди, неподалеку, прямо перед Семеном, стояло чудо архитектуры. Не Тадж-Махал, конечно, но тоже весьма и весьма впечатляющее чудо – семь высоченных этажей из нержавеющей стали и дымчатого хрусталя; сооружение походило на праздничную новогоднюю елку с переломанными как попало ветками-этажами. На елку, установленную пьяным хозяином вверх тормашками.

На что уж Семен не разбирался в строительном дизайне, но увиденное могло ошарашить даже самого непритязательного насчет эстетики бомжа. Вот Семена и ошарашило.

– Как оно только не падает, – вымолвил Семен, когда вновь обрел дар речи. – И не разваливается. Ну и елочка.

– Видать, добротно строили! – отозвался Map. – Наверное, белок драконьих яиц в кладку добавляли. Или чешую многоногой рыбы Ю-ю из Озерного Мира… Там, кстати, наручниками не пользуются – склеивают преступнику руки свежим рыбьим клеем, и вся недолга. А еще там пойманному беглому правую ладонь к левой подошве обязательно приклеивают, хрен снова убежишь… И отклеить ничем нельзя, кроме как мочой той же рыбы, а ты попробуй ее добыть, ту мочу, когда рыба на берег лишь раз в неделю пастись выползает! У них еще казнь такая есть: склеят приговоренному ягодицы, руки-ноги тоже, чтобы не рыпался, – а потом кормят как на убой, хе-хе, именно на убой и кормят! Насильно. Но вкусно. Кошмар!

– Кошмар, – рассеянно согласился Семен, внимательно разглядывая неправильный елочный дворец. – Ужас, летящий на крыльях обжорства и хронического запора… Значит, так: включай невидимость – я пошел знакомиться с Главным Хозяином.

– Каков план наших действий? – деловито поинтересовался Map. – Кто ты нынче? Технарь или охранник? Или наказатель? Или кто?

– Ангел я, – на полном серьезе ответил Семен. – Рядовой ангел на посылках. Скоростной курьер от господа нашего, магического бога Слимпа. Или, может, архангел? А, ладно! На месте разберусь.

– Опа, – только и сказал медальон. – Это что-то новенькое! И для чего оно тебе нужно, под ангела косить?

– Там увидишь, – пообещал Семен. – Не хочу заранее трепаться, чтобы не сглазить.

– Так-так, – глубокомысленно произнес Map, – понятно. – Хотя, судя по его растерянному голосу, ничего ему понятно не было. Но признаваться в этом медальон не собирался.

Полупрозрачный колпак невидимости прикрыл Семена с головы до ног, слегка исказив перспективу – отчего сумасшедшее жилище Главного Хозяина ничуть не стало красивее и понятнее.

– Семен, погоди-ка в елку лезть, – остановил друга медальон. – Сдается мне, что в беседке кто-то есть… Думаю, тебе сперва лучше туда сходить, на разведку. А вдруг там…

Кто именно мог быть “там”, в беседке, Map пояснять не стал, и так было понятно, кто-нибудь из приближенных Главного Хозяина. Скорее вcего.

– Верно.

Семен осторожно, стараясь не шуметь, чуть ли не на цыпочках направился по узкому мостику к островку с беседкой; мостик, невзирая на свои декоративный вид, был крепким – не шатался и не скрипел. Тоже, видать, был на совесть проклеен особым варевом из чешуи рыбы Ю-ю. Многоногой.

В беседке действительно находились трое: старший наказатель и какой-то чужой в своем полном комплекте. То есть присутствовали и альфа, одетый в обязательный серебристый костюмчик-скафандр, и звероподобный бета: высокопоставленный Хозяин, единый в двух лицах. Очень высокопоставленный! А то, что это именно так, было видно по происходящему в беседке.

Седой наказатель стоял, вытянувшись в струнку, и с мрачным видом смотрел на альфу – лысый карлик, забравшись с ногами на лавку беседки резким голосом безостановочно говорил ему что-то неприятное; иногда разгневанный альфа даже грозил наказателю своим нестрашным кулачком. Бета, развалившись поблизости на полу, ковырял в стальных зубах когтем, изредка лениво поглядывая то на альфу, то на старшего наказателя. Видимо, вторая часть Хозяина не понимала, в чем, собственно, дело, но прекрасно ощущала настроение своей умной половины и была готова по первому ее приказанию серьезно разобраться с провинившимся. Разорвать его на куски.

Семен остановился на некотором расстоянии от беседки, невидимость невидимостью, но у зверюги наверняка отменный нюх. Вон как в Старом Секторе точно такие же чудища на запах паленого мяса рванули, черт знает откуда учуяли… “Хорошо что ветра здесь нет, – подумал Семен. – Повезло”.

– … Недоделков вообще надо уничтожать прямо в Инкубаторе, в зародыше, на месте! – тем временем истерично вопил карлик. – Без отправки в Старые Сектора. Но есть вековые запреты и догмы, убей свою половину, которые даже я преступить не могу! Я – Император двутелов! Я, который может все! Потому-то мне никак не обойтись без вас, человеков. Я не мешаю вам, охранникам и наказателям, делать бизнес на смерти поганых недоделков, более того, я поощряю их насильственную утилизацию, да, всячески поощряю! И наркотики разрешаю как вознаграждение! Негласно, разумеется… Что, думал, Император не в курсе, убей свою половину? Да захоти я, все ваши каналы сегодня же были бы перекрыты! Потому что двутелы, через которых вы обтяпываете свои делишки, мои преданные слуги. И докладывают мне обо всем.

– Чего же я требую от вас взамен? Того, что вы и так должны делать по своей обязанности: полного контроля над всеми людьми! Повторяю – над всеми! Требую постоянной слежки и за техниками, и за охранниками. Чтобы никаких посторонних, никаких случайных лиц! Если появился чужак – в Инкубатор его! А что я слышу от тебя сейчас, убей свою половину? (Семен в конце концов сообразил, что эта фраза означает примерно то же самое, что и “пля” охранников, – ругательство.) А слышу я то, что в моем наисекретнейшем Мире шастает некий самозванец! Человек, взявшийся ниоткуда! Настоящий охранник номер сорок пять все еще в восстановительном центре, а майор Каппа об этом ничего не знает и покрывает шпиона! И ты, ты… – карлик захлебнулся словами.

– Осмелюсь доложить, – робко вклинился в обвинительный монолог старший наказатель. – Виновные уже арестованы и после допроса будут отправлены в Инкубатор.

– Виновные – кто? – зло щуря глаза, спросил альфа.

– Все, – твердо ответил наказатель. – Оба. Майор Каппа и охранник номер сорок пять. Также я планирую провести децимацию охранников, что даст нам резкое повышение бдительности и подъем боевого духа!

– Деци… – Карлик вытаращил глаза. – Что-о? Вот не надо мне всякие непонятные слова говорить, не надо! Поясни толком, что ты задумал.

– Наказать каждого десятого охранника, – поспешил объяснить седой наказатель. – В Инкубатор их всех, а после…

– Тебя самого в Инкубатор нужно! – взвился альфа. – В такой ответственный момент взять и напрочь развалить всю надзорную систему, это ж надо додуматься! Вредительство это, а не повышение бдительности! Немедленно вернуть майора Каппу в сектор охранников, пусть организовывает поиски чужака; наказателей тоже подключить к поиску. Задействовать всех! А с тобой я еще разберусь… О выполнении – доложить. Вон!!!

Старший наказатель рванул из беседки как спринтер после стартового выстрела: Семен едва успел посторониться.

– С кем мне приходиться работать! – заламывая ручки, причитал несчастный Император двутелов. – Тупицы! Идиоты! И ничего не поделаешь…

– Map, наш выход, – шепнул Семен. – Следи за текстом и подыгрывай мне. Добавляй по необходимости всякие музыкально-шумовые спецэффекты, если найдешь в запасах… Ну, ты опытный, сам разберешься. Только сирену не включай! – Семен превратил маскировочный костюм в нечто, напоминающее белую греческую тогу с золотой оторочкой; на ноги организовал простые кожаные сандалии, тоже белые. Ни перьев, ни крыльев Семен делать не стал – все это было лишним. Слишком театральным. Могло только навредить.

Новоявленный ангел уверенно шагнул в беседку.

– Радуйся! – громогласно, с подъемом, возвестил Семен. – Я – посланник бога Слимпа, могущественного и всеблагого! – Альфа в недоумении уставился на пустое место, откуда шел звук.

– Галлюцинация, что ли? – пробормотал карлик, потирая виски. – Доконали меня эти мерзавцы, убей свою половину! В восстановительный центр пора, на профилактику. Давно я там не был…

– Невидимость сними, живо! – прошипел сквозь зубы Семен. – Мир тебе, о великий Император двутелов!

– Теперь я еще и вижу, – расстроенно сообщил альфа беседке. – Прогрессирует, однако.

– Я ангел, посланный к тебе с высокой миссией. – Семен добавил в голос патетики. – Ибо решил бог Слимп испытать тебя и, если ты выдержишь испытание, то будет тебе счастье!

Бета лениво приподнялся, на четвереньках подбежал к Семену, шумно его обнюхал и, зевнув, вернулся на место.

– А, так ты не галлюцинация, – обрадовался карлик-альфа. – Кто таков? – Похоже, альфа до этого совершенно не вникал в смысл произносимых Семеном тирад.

– Ангел я, – терпеливо повторил Семен. – Слимп меня к тебе прислал, по делу.

– Ангел? – Карлик презрительно скривил губы. – Во-первых, ангелов не бывает. Во вторых, если и бывают, то не во плоти! Бестелесные они, понятно?

– Ничего не могу поделать. – Семен развел руками. – Каким был создан, таким к тебе и явился.

– Ближе к делу, – категорично приказал Император двутелов. – Докажи для начала, что ты действительно посланник Слимпа, а уж после говорить будем. Потому как сдается мне, что никакой ты не ангел, а наглый диверсант и шпион, снаряженный всяческим маскировочным колдовством… нюхач имперский, которого по всему Миру Равновесия ищут. Самозванец номер сорок пять. Что, нечего сказать в свое оправдание? Половинка моя, иди ко мне, сейчас ты самодельного ангела кушать будешь. – Бета вопросительно приподнял голову, но остался лежать на месте: реальной угрозы для альфы он пока не видел. Семен закатил глаза к потолку беседки.

– Господи, ты слышишь эти крамольные речи? – с надрывом спросил Семен у потолка. – И не караешь нечестивца? Что ж, будь по-твоему, господи. Как скажешь, господи. Слушаюсь. – Семен перевел взгляд на лысого нечестивца: альфа тоже с интересом разглядывал крашеный потолок, словно на нем узоры появились.

– Мбзяб! – трагическим голосом произнес Семен; карлик вздрогнул и чуть с лавки не упал, разом позабыв о потолке. – Мбзяб – вот твое тайное, непроизносимое имя, не ведомое никому, кроме всеведущего Слимпа и его ангела-посланника, с доброй вестью к тебе прибывшего!

– Все равно не верю! Поподробнее, будьте любезны. – Голос у альфы внезапно сел. – Где, когда и при каких обстоятельствах Слимп узнал мое внутреннее имя? Только не произносите его больше вслух, умоляю!

– Имя Мбзяб не произносить? – уточнил Семен. – Или Слимп?

– Первое, – торопливо подсказал Император двутелов. – Нельзя! Табу. Если кто из моих подданных ненароком его узнает – все, я больше не Император: поголовно все взбунтуются, меня свергнут и утилизируют. Причем медленно и больно. Я вас очень прошу, господин ангел! – Мбзяб умоляюще сложил ручки на груди.

– То-то же, – успокоился Семен. – А подробности следующие: тобой, несчастный, была дана расписка, в которой ты отказался от дальнейших поисков Слимпа великого и справедливого, по Дантову аду пройдя и душой оледенев… м-м… или душами, как вернее?

Император не ответил, изменившись в лице и крепко закручинившись.

– Эй, что стряслось? – озаботился Семен. – Какие-то проблемы?

– Нет-нет, это я так… вспомнилось кое-что, – отмахнулся карлик. – Из увиденного. Продолжайте, высочайший, я весь – внимание!

– А что продолжать-то? – пожал плечами Семен. – Я уже все сказал.

– Что нужно от меня великому Слимпу? – требовательно спросил альфа. – Вы что-то там говорили об испытании, или я ослышался? Мы же вроде все вопросы с вашим начальником решили, разошлись без претензий! А теперь какое-то испытание… Зачем? Почему?

– Так надо, – мягко сказал Семен, – Небольшое испытаньице, совсем небольшое… Проверка на лояльность, так сказать. Он, – Семен показал взглядом на потолок, – хочет узнать, зачем вы украли Кардинала и где его содержите.

– Бред какой-то. – Император двутелов нервно почесал лысый затылок. – Зачем всеведущему что-то узнавать? Он ведь и так все знает, по определению. Что-то у вас, высочайший, не состыковывается… Логики не вижу!

– Промысел божий логике не поддается. – Семен назидательно поднял указательный палец. – Логика и вера – две вещи несовместные! На то оно и испытание… Так да или нет? В смысле – похищали вы Кардинала или нет? А если похитили, то где он содержится?

– Не трогали мы Кардинала, – с досадой ответил карлик. – Не похищали. Такой вариант действительно рассматривался на Большом Совете, но был отвергнут как бесперспективный при нынешней политической ситуации. Лично мной отвергнут! Потому что…

В этот момент запоздало протрубили фанфары: Мар обнаружил-таки в своих запасах музыкально-шумовое заклинание и не преминул им воспользоваться. Как оказалось, вовремя: главное Семен узнал, пора было уходить. Но уходить не абы как, а торжественно, в соответствии с ангельской ролью, чтобы не вызвать у Императора ненужных подозрений. Мало ли как в дальнейшем получится, может, еще когда придется Мбзяба побеспокоить, ежели заказ такой будет… Уйти по пятому, последнему адресу – так, на всякий случай; Семен ничуть не сомневался в правдивости слов Императора-альфы, но проверить адресок все же не мешало.

Семен воздел руки к потолку:

– Это знамение! Услышал Слимп слова твои искренние и честные и возрадовался безмерно! И сказал он мне голосом добрым: “Вот Император из Императоров, пастырь для всех двутелов! И быть ему Императором до самой своей смерти!” А мне сказал: “Возвращайся, ангел Симеон, в обитель мою по пятому адресу! По пятому!” Аминь.

– Я понял, – шепнул Map. – Команда та же: “Уход”. Жду.

Неожиданно Семена кто-то грубо толкнул в спину: отпихнув зазевавшегося ангела, в беседку ворвался старший наказатель.

– Извиняюсь, – бросил он на ходу, даже не глянув в сторону Семена, – срочное дело! Ваше Императорское Величество, – запыхавшийся наказатель остановился перед карликом. – Ваше приказание выполнено! Каппа сейчас лично руководит поисками во всех секторах; наказатели прочесывают места, закрытые для общего доступа. Инкубатор они тоже проверят! А после пройдут стандартную процедуру стирания.

– Это хорошо, – вяло одобрил карлик, затуманенным взором глядя на Семена. На посланника бога Слимпа. – Значит, Императором до самой смерти? А когда она будет, та смерть? Этого тебе, ангел, случаем, не известно?

– Сие есть тайна тайн, – строгим голосом ответил Семен. – Ну, я пошел. Мне пора.

Старший наказатель, услышав странное высказывание Императора и не менее странный ответ, резко обернулся: взгляд наказателя встретился со взглядом Семена.

Дальнейшее случилось почти одновременно.

– Уход! – крикнул Семен, но заклинание перемещения почему-то сработало в этот раз с задержкой. Всего секунды на две-три. Но и этого хватило, чтобы произошло непоправимое.

– Это он! – возопил старший наказатель, выдергивая из рукава подозрительно толстый жезл лучемета. – Шпион! Диверсант! Которого все ищут!

Император среагировал мгновенно.

– Взять! – крикнул он бете. – Взять ангела! Порвать!

Бета с места прыгнул на Семена, в полете разведя когтистые руки-лапы, словно собираясь обнять самозваного ангела как лучшего друга; наказатель прицелился в шпиона-диверсанта и нажал спуск. А Семен, не придумав ничего лучше, упал на пол и откатился в сторону.

Огненная молния вспорола воздух в том месте, где только что стоял Семен. И где сейчас оказался бета: зверь умер мгновенно – выстрелом ему снесло полчерепа; лучемет старшего наказателя оказался гораздо мощнее, чем у рядовых охранников. Гораздо.

Императора чужих стало в два раза меньше.

Что произошло дальше, Семен так никогда и не узнал: транспортное заклинание наконец сработало и ангел в белых одеждах перенесся по пятому адресу – по единственному, последнему. По завершающему.

– Черт возьми, – раздраженно сказал ангел-Семен, поднимаясь с пола и отряхиваясь: разумеется, он прибыл на новое место в том же самом положении, в каком убыл из предыдущего. – Map, что за дела? Почему такая задержка, а? Из-за тебя Империя двутелов наполовину осиротела! Нехорошо, понимаешь, как-то вышло… Не по-божески.

– Я не виноват! – оправдываясь, расстроенно сказал медальон. – Я же тебя предупреждал, что заклинание почти выдохлось! А ты еще технарей в домик Кардинала отправил, гуманизм не вовремя проявил… Вот и имеем то, что имеем. На пару дальних перебросок транспортной магии еще хватит, но время срабатывания существенно увеличится. Вон для простенького короткого броска и то сколько его потребовалось!

– Не переживай, – остановил причитания медальона Семен. – На пару хватит, и ладно, больше не потребуется. А вернемся к себе – подзаряжу, не сомневайся: у Дубля нужные заклинания вытребую, куда он денется! Нам ведь Кардинала теперь по другим Мирам искать придется, здесь его нету, окончательно выяснили. Так, куда это нас занесло? – Семен огляделся по сторонам.

Зал, в котором материализовался Семен, оказался хоть и гораздо меньше императорского, но все же был достаточно просторным, не стилизованный под небо потолок сиял рядами обычных светильников и голой, зеркально отполированной сталью. Зеркально-стальными были и стены, в них отражался и Семен в белых одеждах, и то, что высилось посреди зала, – нечто темное, почти черное, прямоугольное. Напоминающее собой приличных размеров многоэтажку, положенную набок.

– Это что за хренотень? – озвучил мысли Семена медальон. – Гробница, что ли? Типа мавзолея.

– Сейчас посмотрим, – пообещал Семен. – Обязательно! Вдруг Мбзяб половинчатый все же мне наврал, а? Не убоялся Слимпа и наврал, исходя из высших интриганских соображений… А в черной хренотени на самом деле важные политические заключенные содержатся. Вроде Кардинала. Это надо проверить.

Но прежде чем направиться к загадочному строению, Семен изменил одежду: все же ангельские шмотки были чересчур броскими и явно чуждыми этому Миру. Здесь уместнее всего была черная одежда. Форма. Например, такая, как у старшего наказателя. Он посмотрел на себя в ближайшую стену словно в зеркало: все получилось так, как он и задумывал – на нем была уже ставшая привычной форма охранника, но с серебряной молнией на груди. С фирменным знаком наказателей. Поправив берет – лихо заломив его на правое ухо, – Семен направился к черной постройке. К возможной гробнице-темнице, где всякие Кардиналы в неволе томятся.

– Помнишь, Семен, я тебе как-то о мощном источнике магии говорил? – подал голос Map. – Который где-то в этом пакостном Мире запрятан? Помнишь? – (Семен энергично кивнул: помню, мол, как такое забудешь!) – Ну так вот: тут он, этот источник! В зале. Только я еще не определил точно, где именно. Как определю – скажу. Надо бы и на него тоже глянуть. Ты не против?

– Договорились.

Семен приблизился к непонятному строению, постоял немного, вглядываясь в свое еле видимое ночное отражение, и приложил руку к темной поверхности: под рукой было стекло – холодное, гладкое. Толстое.

Семен уткнулся лицом в затемненное стекло, отгородившись от яркого света ладонями, чтобы не мешал, – как будто в неосвещенную витрину смотрел. Поначалу ничего видно не было, сплошная темень подвальная… Потом глаза привыкли к полумраку, и Семен увидел.

Внутри постройки располагались стеклянные емкости, по форме точь-в-точь как обычные ванны, только гораздо больше – все они были заполнены вязкой бесцветной жидкостью. В ближней к Семену ванне плавал объемистый пузырь, похожий на яйцо. Пузырь то медленно поднимался к поверхности, то опускался на дно; сквозь мутную пленку оболочки проглядывались два свернутых калачиком силуэта, большой и маленький. Два почти созревших чужих, альфа и бета. Почти взрослых.

Что было в других емкостях, Семен не увидел, темно все-таки. Но и увиденного было достаточно.

– Map, да это же Инкубатор! – шепотом сообщил Семен медальону. – Святая святых Мира Равновесия и Империи чужих! Конвейер по производству двутелов.

– И я, и я посмотреть хочу! – заволновался медальон. – Приложи меня к стеночке, ага, вот так.

Map замолчал, поглощенный редкостным зрелищем.

– Достаточно, – через полминуты сказал Map. – Нагляделся, хватит! Там, Семен, где-то сотни четыре тех ванн будет, а то и все полтыщи. Которые с зародышами, а которые уже с практически взрослыми особями… Кстати, при мне несколько ванн в пол ушло: рожать поехали, однозначно! Но не это главное, Семен, не это! Главное находится с другой стороны этой родилки. Пошли туда!

– Ты о чем? – Семен, недолго думая, пустился в обход Инкубатора. К его противоположной стороне.

– Вычислил я источник магии, вот что! Там он, за Инкубатором. Ох, подозрительно все как-то получается, настораживающе… Они же, чужие, напрочь магию отрицают – кроме своей, технической – вопят об этом на каждом углу… Слушай, а может, они нарочно так вопят? Чтобы никаких подозрений ни у кого не возникло?

– Подозрений насчет чего?

Семен шел по длинному коридору между стеной Инкубатора и стеной зала: слева было черное зеркало, стеклянное, справа – белое, металлическое. И в них отражалось бесконечное количество Семенов – темных и светлых. Светлых и темных. Разных.

– А я откуда знаю? Придем на место, там увидим насчет чего, – резонно ответил медальон. – Немного осталось.

Коридор закончился, Семен вошел в просторную, не занятую Инкубатором часть зала. К мощному источнику нетехнической магии.

Свободная часть зала была тиха и безлюдна: ни дежурных ремонтников, ни охранников, ни посланных сюда для поиска диверсанта наказателей. Ни Хозяев. Что Семена только порадовало – ни с кем в этом Мире он больше общаться не хотел. Надоело. И Мир этот ему тоже надоел, хуже полиментов: Семен прямо сейчас отправился бы к Дублю Кардинала с нерадостным известием, но надо было разобраться с загадочной магией. Вернее, с ее источником.

Источник монументально возвышался у дальней стены зала, на краю большого и глубокого бассейна, примыкавшего к Инкубатору, похоже, бассейн был заполнен той же вязкой жидкостью, что и ванны в Инкубаторе, – так, во всяком случае, показалось Семену.

Это была вертикальная пентаграмма. Небольшая, всего-то метров пятнадцать высотой, по сравнению с размерами самого зала – сущий пустяк. Пентаграмма висела в воздухе, ничем не поддерживаемая; за колдовской звездой, почти впритык к стене и к пентаграмме, находился высокий каменный помост с узкой, тоже каменной лестницей, идущей вдоль стены; сбоку помоста был короткий железный трамплин, чуть ли не упиравшийся в центр пентаграммы. Словно здесь регулярно проводили соревнования по прыжкам в бассейн сквозь ту звезду. Эдакий местный вид спортивно-магического развлечения.

Сама пентаграмма была сделана из плотно скрученных в канатный жгут – в руку толщиной – золотых и серебряных ленточек вроде серпантина; звезда была настолько древней, что драгоценные ленточки давным-давно утратили свой блеск: золото стало матовым, а серебро во многих местах почернело; вся пентаграмма была окружена по контуру ровным бирюзовым сиянием – скорее всего, это было специальное колдовское заграждение. Защита от диверсантов, которых так боялись Хозяева.

Внутри ленточной звезды, не выходя за пределы образованного лучами пятиугольника, полыхало неугасимое алое пламя, чистое, сильное. Волшебное. Видимое только Семену – как и бирюзовое сияние.

– Ба! Да это же пентаграмма секты Изменчивых! – очень удивился Map. – Только… э-э… стационарная. Зачем, для чего? Неужели двуморды тоже практикуют обряд изменения? Совершенства ищут, хе-хе. В слимпы с мостика налаживаются!

– Вряд ли. – Семен подошел к пентаграмме ближе, задрал голову. – Может, она как-то связана с работой Инкубатора? Может…

Пятиугольник внутри ленточной пентаграммы внезапно налился обычным, вполне видимым пожарным заревом: в огненных всполохах проступили контуры человеческой фигуры.

– Семен, смотри! – взволнованно крикнул медальон. – Смотри, что происходит! С ума сойти…

Фигура – неестественно и жутко дергая всеми конечностями, словно ее пытали электричеством, – неуловимо менялась, искажалась, таяла на глазах, превращаясь в нечто неопределенное; через секунду-другую неопределенность исчезла и внутри пентаграммы обозначился шарик размером с апельсин. Обозначился, уплотнился и вылетел из ленточной звезды по пологой дуге. И без всплеска упал в вязкую жидкость бассейна.

– А… э.. – От растерянности Map не нашел подходящих слов; Семен встал на колени и осторожно, чтобы не свалиться, заглянул в бассейн – шарик медленно погружался, тонул по наклонной, плывя к широкому отверстию у самого дна.

Шарик был прозрачным, и в нем хорошо различались две оранжевых запятых, одна побольше, другая поменьше – крохотные зародыши будущего двутела. Будущего Хозяина.

– Ни… ничего себе де… дела, – заикаясь от волнения, выдавил из себя Map. – По… получается так, что эта ленточная пентаграмма живых людей в икру перемалывает, да? Эти дураки-сектанты, значит, личного счастья и всевластья ищут, а их в конечном пункте – хрясть, и в двутела перекраивают, в личинку… Пля, пля и еще раз пля! Во-он оно что, – с отвращением в голосе протянул медальон. – Теперь я все понял. Все. Не делением, Семен, чужие размножаются, враки это! Убийством они плодятся. Убийством! И религию Изменчивых наверняка сами двутелы придумали, специально… рабочие пентаграммы для соответствующего ритуала тоже они создали. И подсунули дуракам, по всем нормальным Мирам раскидали… Хотел бы я знать, как на самом деле появились чужие, кто и для какой цели создал этих мерзавцев! Да спросить нынче не у кого, давно это было… Померли небось уже все, кто мог правду знать. А помост, ясное дело, для местного населения сложен, для тех, кто провинился: быстрая казнь с пополнением родильных ванн… Ублюдки, гниды! Взорвать! Взорвать все к хренам собачьим! Сейчас же!!! – Map так разъярился, что Семену стало не по себе: боевых заклинаний у медальона было предостаточно. И что они могли натворить, Семен уже видел в Старом Секторе. – Прекратить истерику! – быстро встав на ноги, гаркнул Семен. – Прекратить, кому сказал! Чего это ты вдруг завелся, а? Ты же не человек, какое тебе дело до тех, кто в пентаграмму сдуру влез, они сами такую судьбу выбрали. Как ты там говорил несвоевременный гуманизм, да? Вот-вот. Именно этим гуманизмом ты сейчас и занимаешься. Причем в глобальных масштабах! Человечество спасаешь… не все, конечно, но наиболее глупую его часть.

– Плевать мне на человечество, – гневно отрезал медальон. – Мне за Империю обидно! За мои поруганные идеалы. За то, что в душу мне плюнули… И вообще я чужих ненавижу. Давно.

– Какие такие идеалы? – поинтересовался Семен, наблюдая, как вновь кроваво вспыхнула пентаграмма и в бассейн упал очередной шарик-икринка. – Какая душа? Ты уверен, что она у тебя есть?

– Не очень, – успокаиваясь, сознался медальон. – Но хочется верить, что имеется. А идеалы… ну, это я сгоряча, увлекся немного. Какие, на фиг, идеалы в моем-то возрасте и с моим жизненным опытом… Но оставлять эту пакость вот так, вечно работающей и вечно убивающей, никак нельзя! Ни в коем случае. Что делать будем, Семен?

– Разве непонятно? – удивился Семен. – Взрывать будем, само собой. Соответственно твоему искреннему пожеланию.

– А… а как? – озаботился Map.

– Об этом я еще не подумал. – Семен проследил задумчивым взглядом за упавшими в бассейн третьим и четвертым шариками-икринками. – Ритуалит где-то народ, старается… Ничего, Map, взрывать – не разминировать, особых знаний не требуется.

– Можно попробовать боевыми заклинаниями пентаграмму завалить, – предложил медальон. – Отойти подальше и попробовать. Навскидку.

– Нет, – Семен покачал головой, – не пойдет. Слишком долго и слишком опасно! Во-первых, можем сами покалечиться, а во-вторых, я уверен – после первого же выстрела сюда все двутелы вместе с наказателями сбегутся: чтобы у такой ценной вещи да не было хитрой сигнализации! А с одного выстрела ты пентаграмму никак не завалишь, у неe защита имеется… Эх, была бы у нас бомба с часовым механизмом! Все бы проблемы разом отпали: заложил, включил, удрал.. Map! – Семен хлопнул себя по лбу. – А ведь это идея! Мои часы с Вудильником, твои боевые заклинания – и готово!

– Погоди, – опешил медальон. – Ты это всерьез? Ты хочешь сказать, что собираешься сделать вручную…

– Магобомбу, – подсказал Семен. – Вернее, мину. Магическую.

– Охренеть можно, – только и сказал Map.