"Союзники" - читать интересную книгу автора (Сеймон Норман)

Глава 9

На самой границе Леса и Степи маленький участок, густо заросший ветвистыми деревьями, в несколько раз опутали паутиной. Здесь расположился Тратанус, Повелитель Армии. Тенета еще не успели засориться мусором, поэтому пропускали много света. До того времени, когда здесь станет по-настоящему уютно, должно пройти еще немало времени… «Альбу, пусть наложат еще два слоя со стороны Степи».

«Ветер усиливается, Повелитель. Я все исполню. Но люди говорят, что идет сезон дождей. Патрули подтверждают». «Есть еще время. Скоро мы уйдем глубже в Лес».

Тратанус, чуть поколебавшись, слегка изменил позу. Он был старым, очень старым смертоносцем, ему давно претило всякое движение. Три дня назад мимо проходили бомбардиры. Жуки, как всегда, остались непроницаемы, а люди говорили о нем. «Как странно, - говорили они. - Тратанус понес поражение, а Смертоносец-Повелитель опять доверил ему Армию».

Глупцы! Если бы Повелитель хотел возвысить Тратануса, то посадил бы его во Дворец, рядом с собой. Там, в вечном мраке, нет ни ветерка… Сухо… Но опальный восьмилапый отправлен через всю Степь, в чужой, сырой Лес. «Повелитель! Прибыл отряд Делкоруса!» «Пусть командир войдет».

Жуки… Смертоносец-Повелитель не прислушивается к советам, а жуков все ж таки надо уничтожить. Да, они медленно размножаются, да, никогда не противоречили власти восьмилапых. Но о чем они думают, какие планы строят - узнать невозможно. Люди открыты. Они ненавидят, смеются, убивают. Но секрет их души известен. Их можно уничтожить в любой момент. Всех. Что ожидает восьмилапых при нападении на жуков - тайна. Тайна опасна, опаснее всего. «Повелитель…»

Тенета дрогнули, когда по ним медленно пополз Делкорус. Зачем обязательно входить? Откуда взялась эта странная традиция? Они могли бы поговорить и так. Теперь же в логово проник ветер… Сквозняк.

«Альбу, поправь паутину». «Исполняю, Повелитель».

Почувствовавший раздражение Повелителя Армии Делкорус замер в самом углу тенет. Тратанус не шевелился. Командир отряда чуть согнул передние лапы в почтительном жесте. «Доложи».

«Отряд понес потери, мы столкнулись с северянами в местечке Песчаные Пещеры. Там жили человеческие колдуны, которые прятали поселение от наших патрулей». «Они уничтожены?»

«Уничтожены северянами. Мы потеряли семь восьмерок. Во время штурма нам помогали люди, к ним ходил шаман Питти. Северяне уничтожены поголовно. Больше в Степи сопротивления не встретил». «Где шаман?»

«Я отправил его в Лес. - Делкорус переступил лапами, снова вызвав колебания паутины и недовольство начальника. - Он обещал служить нам. В Лесу есть люди, воюющие с северянами, они могут быть нашими союзниками». «Жаль… Я хотел видеть его…»

Тратанус едва не переступил лапами и сам. Волнение закралось в его старую душу при упоминании имени Питти. Как хотелось бы высосать из него кровь… Но Смертоносец-Повелитель напуган. Он приказал ждать и смотреть. Теперь шаман в Лесу, обещал служить. Что ж, пусть так. Если Питти предаст, его найдут. Северяне, скорее всего, найдут его тоже. Он оскорбил смертоносца, отрубил ему лапы и оставил жизнь. Кажется, несчастного самца зовут Памрол…

«Мне не нужен твой отряд здесь, Делкорус. В Лесу происходят короткие стычки. Мы нападаем и теряем вдвое больше сил, нежели противник. Потом они опять вытесняют нас, и потери уравновешиваются. Я, Повелитель Армии, ищу другой путь. Ты поведешь своих смертоносцев на юг, к Реке. Утвердись на берегу, шли мне донесения ежедневно». «Исполню, Повелитель Тратанус.» «Возьмешь с собой бомбардиров. В Лесу им делать нечего, но у Реки все может быть иначе». «Исполню». «Что удалось узнать о тех колдунах из Песчаных Пещер?»

«Пока ничего. Я спешил и после тризны мы бежали все время. У меня имеется человеческая самка из этого поселения».

«Это может быть интересно… - Тратанус сделал большую паузу. - Оставь ее здесь. Кеджлис не вызывал у тебя подозрений?»

«Нет, Повелитель. Он просто глуп. Я отправил его с Питти, он убьет шамана, если тот попробует изменить. Маленькие самки в безопасности». «Иди».

Опять заколебались тенета. Тратанус подавил нарастающее раздражение. Пока все хорошо. Ученые из Ута много говорят о перерождении людей, о том, что среди диких племен выявляется все больше случаев… человеческого колдовства - пусть так. Низшие существа мутируют, говорят ученые. Но Смертоносец-Повелитель мудр. Не надо бояться людей, если все они скоро будут под контролем. Степь чиста, там почти не осталось дикарей. Патрули проверяют каждый участок после того, как нашлось это тайное поселение. А потом, после победы в войне, Тратанус проведет там Армию. Не так, как сюда, не колонной - они прощупают все. Подземные убежища будут найдены. Если только они есть… А мутанты слишком редки, чтобы угрожать. Та человеческая самка, что проникла в Запретные Сады и устроила там пожар - Тратанус вздрогнул от ненависти, - находится в Горах. Наверняка, она сделала это не сама, а с помощью человеческих предков. Вот настоящая угроза. Недосягаемые на звездах, они могут безнаказанно наносить удары.

Официально смертоносцы не признавали великого прошлого человечества, не верили, что насекомые некогда могли быть так малы, что ни для кого не представляли особой угрозы. Смертельные Земли, располагавшиеся к юго-востоку от Города, являлись священным местом для всех восьмилапых, понятие «Дельта» заменяло им понятие «Бог». Но почему - никто не рассуждал. И только старые пауки обладали знанием. Человеческие предки существуют. Звезды, недосягаемые звезды не может захватить ни одна паутина… Тратанус заставил себя не думать об этом. Смертоносец-Повелитель найдет способ справиться с человеческой колонией в Монастыре. Вот уже и шаман Питти служит ему. Все хорошо.

Дорни проводил глазами смертоносцев, уводивших Двону, и с улыбкой обернулся к Элю. - Это из-за семьи Пси, я уверен. Но женщина почти ничего не знает. - Что с ней потом сделают, как ты думаешь? - Может быть, съедят, - предположил Дорни.

- А может быть, и нет. Но мы, скорее всего, уже не увидимся. Если ее оставят в живых, то уведут в Город или оставят в Лесу. «Съедят? - забеспокоилась Урма. - Но за что?»

- Человечина вкусна, - объяснил Дорни. - Когда я был в Городе, то видел фермы. Там живут рабы. Большинство детей, рождающихся в Городе Пауков, - глупы от рождения. Таких собирают на фермы. Они работают, строят дороги, чинят дома. Но когда смертоносцы хотят, то выбирают нескольких из них и съедают. Обычно это поощрение за что-нибудь от Повелителя. Человечина вкусна, малышка. Ты ведь и сама хотела попробовать? - Отстань от нее! - Эль толкнул Дорни в грудь. - Она еще маленькая, ничего не понимает!

«Я все понимаю, - заспорила Урма. - Двону съедят, как только захотят. И мамочку бы съели. Это неправильно!» «Тише, сестра, - попросила Глуви. - Делкорус может услышать, он мудр и силен».

«Неправильно! - не унималась восьмилапка, дробно топоча лапками. - Смертоносца могут убить и замучить люди, даже если он для них не опасен! Восьмилапые могут съесть человека, даже если он им ничего не сделал! А эти фермы… где глупые люди… Мне это не нравится, это неправильно! Я хочу к мамочке, Эль, забери нас отсюда!»- Мы будем ждать отряда, который пойдет на восток, - вздохнул Эль, сам мало в это веря. - Делкорус должен нас отпустить, так обещал Повелитель. Но одни мы не дойдем… И…

«И нас не отпустят! - продолжала негодовать Урма. - Мы в плену! Питти нас бросил! Мамочка далеко! Сделай что-нибудь, Эль! Тебе, что же, все равно?»

- Между прочим, никто вас с собой не звал, - обиделся степняк. - Увязались за взрослыми, вот и получилось… То, что получилось. Может быть, и шаман бы не сошел с ума, сиди вы дома. И вообще…

«Хватит!» - рявкнула Глуви, и спорщики замолчали, пораженные нехарактерным для тихони поведением.

В тишине стало отчетливо слышно хихиканье Дорни. Он запрокинул голову и мелко тряс животом, веселясь от души. - Ох, насмешили!.. - Он утер слезы. - Ругаетесь, ругаетесь… Эх, повидали бы вы с мое.

- И что ты такого видел? - нахмурился Эль. - Кучу зеленого дерьма, которая свалилась тебе на голову?

- Вот как раз ее-то я не видел, - посерьезнел Дорни. - Я видел в это время совсем другое… Я прожил целую жизнь, Эль, потому и изменился. Я все тот же Дорни. Это я ночью пошел с Дагом убить пришлого шамана, чтобы отобрать нож. Это мне ты наступил на ногу, когда ночью вы с Элоиз едва не прошли мимо нашей ночевки, неся из Города Пауков трех смертоносиков. Это меня избили молотами карлики в пещере, я чуть не умер тогда. Это меня потом не раз колотил Питти за лень и глупость. Это я едва удрал от воинов городской Армии. Но с тех пор прошли тысячи солнцестояний. - Как это?

- Я не смогу объяснить. Я вдохнул Зеленый Огонь - и увидел весь мир. Сразу, Эль, сразу весь мир… Это было так прекрасно, что все вот это, - Дорни сделал широкий жест рукой, - все это меня не интересует. Вот разве что смешит иногда.

- Ну, и что же ты хочешь? - начал закипать Эль. - Хочешь сказать, что мы тут все - дураки, да? А ты один умный? А вот по голове копьем не хочешь получить?! Глуви и Урма втерлись между людьми и растянули их в разные стороны, предотвратив то ли драку, то ли избиение. Тут же Делкорус дал команду выступать. Эль и Дорни забрались на спины к своим смертоносцам, отряд двинулся вдоль Леса на юг. «Куда это мы? - забеспокоилась Урма. - Что там такое?»

- Питти говорил, там большая Река! - крикнул ей Эль, поудобнее устраиваясь на колышущейся спине. - Ни в коем случае не подходите к воде, там какие-то страшные твари живут! Слышите?! «Хорошо», - ответила Глуви, а Урма, как и всегда в таких случаях, промолчала.

До самого обеда продолжалась монотонная гонка. Смертоносцы не выражали никаких эмоций, Делкорус тоже не сказал Элю ничего интересного. Куда он ходил? Есть ли какие-то новости из Дворца Смертоносца-Повелителя? Эль не решался спросить сам. Оставалось только сидеть на жестком хитине и злиться на всех. На Питти, на Дорни, на Двону…

Наконец впереди заблестела вода. Пауки стали выражать друг другу свое неприязненное отношение к влажной среде. Чем дальше от рек и морей, тем лучше - вот девиз каждого смертоносца. Делкорус никак на это не прореагировал. Элю даже показалось, что тот вернулся от Повелителя Армии оскорбленным. В самом деле - не обидно ли для паука получить приказ следовать к Реке? Охотник не мог знать точно, и решил при случае спросить у восьмилапик. Впрочем, они-то привычны к ручьям, особенно Глуви, не раз помогавшая ему ловить рыбу.

Постепенно замедляя шаг, смертоносцы приблизились к берегу. Широкое водное пространство выглядело совершенно спокойным. Эль чувствовал, как пауки мысленно поежились. Обманчивое спокойствие, миролюбие воды - вот что выводило их из себя. Туда, под воду, не проникало сознание восьмилапых, там жила тайна, неподвластная им. Если бы Повелитель мог уничтожить море, то сделал бы это уже давно, чтобы обезопасить Город. И был бы прав - ведь именно оттуда повылезли какие-то чудовища. «Эль, Дорни, подойдите», - долетел до степняка приказ командира отряда.

Неохотно приблизившись, Эль встал так, чтобы не видеть Дорни. Тот коротко хихикнул - его забавляло абсолютно все.

Делкорус медленно вышел вперед и подошел к воде. В этом месте берег не был таким обрывистым, как по сторонам. Степняк двинулся следом, не забыв оглянуться на восьмилапок. Те пока стояли смирно.

«Этот берег принадлежит нам, северяне ушли отсюда сразу. Они не пытаются его защищать, и человеческих деревень здесь тоже нет. Почему?»

- Деревень тут нет, потому что из Степи приходят враждебные человеку насекомые, вроде скорпионов, - опередил веснушчатого охотника Дорни. - А из Реки, наверное, тоже вылезают всякие твари. Между двух огней им было бы очень трудно… «Хорошо. Тогда где деревни? Разведчики говорили о них. Я не вижу».

- Может быть, они находятся далеко от берега? - предположил Дорни. - И от речных тварей. Днем жители приходят сюда за рыбой, а на ночь возвращаются в безопасные дома.

«Их не видно. Возможно, мешают деревья. На таком расстоянии я не могу утверждать, что за этими деревьями никого нет. Как можно попасть на тот берег?»

- На воздушных шарах! - поспешил ответить немного обиженный Эль. - Как же еще? Река широкая, на лодках плыть страшно, да и нет их у нас.

«Шаров у нас тоже нет. Разведчики подчиняются Повелителю Армии, я вижу сейчас четырех. А еще я вижу трех разведчиков северян. Но у нас нет шаров. Подумай, Эль. Разведите костер, я распоряжусь, чтобы вам принесли пищи». На этом разговор был окончен. Эль и Дорни, не глядя друг на друга, отошли от воды и уселись на траву посреди разбредшегося отряда пауков. Впрочем, Дорни тут же поднялся и пошел за хворостом, еще раз хихикнув за спиной охотника.

- Что он задумал, девчонки? - почесал Эль белобрысую шевелюру. - Отправить меня через эту Реку?.. С какой стати? Я крокодалов кормить не собираюсь. «Каких крокодалов?» - заинтересовалась Урма.

- Да Питти рассказывал, и Локки тоже. Тут здоровенные гадины живут, по ночам на берег лезут. Но и днем любят сожрать того, кто в воде окажется. А Эмилио говорил, что они называются крокодалами. Повелитель ведь не приказывал нас в Реку кидать, верно? Он сказал, что мы свободно можем ходить по Степи, только и всего.

«Правильно, Эль, так и скажи Делкорусу, - согласилась Глуви. - Не плыви никуда».

- Да и не на чем, - вздохнул охотник. - Хочет, чтобы я что-нибудь придумал… Но я ведь не шаман, я думаю не очень-то здорово. Ой, глядите! Вот и речники!

На той стороне Реки, которая здесь достигала в ширину не менее четырех бросков копья, появились люди. Они несли четыре огромные лодки, для этого потребовалось несколько десятков человек. Выйдя из-за деревьев, речники торопливо потащили посудины к воде.

- И не боятся же! - восхитился Эль. - Хотя, может быть, это очень крепкие лодки. Может быть, даже крокодалы их не прокусывают. «Всем собраться возле меня!» - прогремела в его голове команда Делкоруса.

Пауки, разошедшиеся для охоты, побежали назад. Разведчики, висевшие в воздухе на летучих шарах, тоже полетели поближе к Реке - как северяне, так и подданные Повелителя. Эль увлеченно смотрел, как речники спускают лодки на воду, когда его вдруг похлопали по плечу. - А ведь я тебя знаю! - зловеще проговорил воин в железных доспехах. - Ты кто? - опешил охотник. По его бокам мгновенно появились восьмилапки.

- Я - Эрик. Видел тебя в Горах, когда мы в снегу сидели, а вы нас сбрасывали со скал. Ого! - увидел воин Дорни. - А вот уж этого-то я определенно… знаю… - Привет, - ухмыльнулся Дорни. - Я тоже тебя помню.

Почти половину солнцестояния назад, когда оба степняка обороняли горную тропу от наседающих снизу воинов Повелителя, Дорни неосмотрительно помочился со скалы.

Как раз в это время горожане пошли в ночную атаку, и первым из подкрадывающихся снизу к позициям врага оказался Эрик. Взбешенный солдат погнался за Дорни, но настигнуть так и не смог. Товарищам он, конечно же, сказал, что зарубил наглеца, что придавало их теперешней встрече неприятный оттенок.

- А я вот в охране, - выговорил наконец Эрик. - Мы тут бомбардиров охраняем, вот… Приставлены. А что тут творится? Воин с преувеличенным интересом уставился на тот берег Реки, а Дорни закатился тихим счастливым смехом. Эль тоже перевел взгляд на воду. Лодки быстро отчалили от берега и, подгоняемые мощными ударами множества весел, приближались.

«Возможно, они ищут у нас убежища, - сказал Делкорус. - Пока не наносить удара, все делать только по моей команде».

Смертоносцы выстроились вдоль берега и напряженно ждали. Эль еще некоторое время смотрел на широкую Реку, потом заскучал. Паукам скука неизвестна - владеющие этим чувством существа просто не смогли бы ждать своего мгновения, сидя в тенетах миллионы лет, а вот людям надо иногда чем-то развлечься. - Эрик, а где бомбардиры?

- Вон, позади стоят. Там телеги, их сюда не подтащишь, - отозвался воин и тут же стал протискиваться между смертоносцев. - Заходи, если интересно…

- Зайду, - пообещал Эль, который когда-то уже побывал в деревне слуг бомбардиров и пришел от нее в полный восторг.

Единственное, что охотник знал о жуках-бомбардирах, так это то, что они совершенно не интересовались войнами и покорением соседей. Больше всего на свете жуки любили устраивать «Бам!». Это всегда приводило их в восторг, это был смысл их существования.

Именно поэтому жуки держали при себе некоторое количество людей, которых все тоже называли бомбардирами. Люди приготовляли взрывчатые вещества и помогали своим хозяевам в «огненной работе» - в остальном они были совершенно свободны.

Договор между жуками и смертоносцами предполагал формально полную независимость усатых насекомых. Поэтому люди-бомбардиры совершенно не боялись пауков, про себя называли их раскоряками и, в случае необходимости, гордо разгуливали по Городу, свысока поглядывая на слуг смертоносцев. Те, в свою очередь, ненавидели бомбардиров, чувствуя, что те гораздо свободнее. Взаимная неприязнь дошла до таких пределов, что, не будь вокруг насекомых, горожане уже давно уничтожили бы деревню.

Бродя меж высоких, богатых строений в деревне бомбардиров, Эль видел крепкие хозяйства, заведенные ничего не боявшимися людьми, которые жили в мире и спокойствии. У них имелись свои огороды и даже поля, обнесенные стенами и заборами от насекомых. Горожане тоже занимались садоводством, но жили в неуютных домах, стараясь держаться к защищающим их смертоносцам поближе. В гостях у слуг бомбардиров охотник вкусно ел, удобно спал, и даже приобщился к довольно крепкой настойке, которую хозяева держали в берестяных баклажках. Теперь Эль прежде всего вспомнил об этом напитке.

Однако лодки приближались. Неужели северяне так допекли речников, что те готовы перейти на сторону городских смертоносцев? Эль положил руки на спины восьмилапок и немного отступил от берега. «Ну, что ты волнуешься? - моментально закапризничала Урма. - Нам так лучше видно, а смертоносцы не дадут себя в обиду. Там, в лодках, не так уж и много людей». - Мало ли что, - глубокомысленно заметил степняк. - Лучше отойти.

- Между прочим, - неожиданно поддержал его Дорни, - пока люди в лодках, смертоносцы могут их достать только Небесным Гневом. Вода не подпустит пауков ближе. А разведчики северян снижаются, и я вижу еще нескольких.

Действительно, в небе возникло еще около десятка точек, которые постепенно росли. Эль уже мог рассмотреть лица людей на лодках. На многих были надеты кожаные доспехи, все вооружены луками.

- Делкорус! - позвал Эль, повинуясь мгновенному порыву. - Делкорус, они что-то задумали, иначе разведчики бы просто опустились вниз и убили этих людей!

«Я понимаю это не хуже тебя, - немного раздраженно ответил командир. - Скоро все будет ясно. На этом берегу нет врагов, нам нечего бояться. Ты, Эль, подумай о том, как можно захватить лодки, если они причалят».

Лодки, между тем, уже приблизились, но причаливать явно не собирались. Развернувшись боком в полусотне локтей от берега, они остановились. Через несколько мгновений их борта украсились множеством натянутых луков. - Бежим! - заорал Эль, забегая вперед и отталкивая восьмилапок от берега. - Скорее! Вылетевшие стрелы тучей устремились к берегу. Смертоносцы, не слишком опасавшиеся человеческого оружия, не дрогнули. Однако тут же отряд овеяла волна острой боли и ненависти. Все стрелы оказались снабжены острыми железными наконечниками.

«Бейте их! - взревел Делкорус, в котором торчали три стрелы, каждая из которых пробила хитин и глубоко вонзилась в плоть паука. - Бейте, как только можете!» Испуганные восьмилапки, которым, по счастью, не досталось ни одной стрелы, бросились наутек. Эль, держась за оцарапанный бок, поспешил за ними.

Люди с лодок продолжали выпускать стрелу за стрелой, над ними повисли воздушные шары северян. Никакого эффекта удары Небесного Гнева на них не производили.

- Что происходит? - мягко улыбающийся Дорни, который и не думал прятаться, подошел к Делкорусу, обойдя убитого восьмилапого.

«Они прикрыли их! Северяне прикрыли их души, те, что на шарах, и те, что прячутся в лодках! - Командир припал на задние лапы, боль от него исходила могучими толчками, которые невозможно было не почувствовать. - Бриза!» «Я здесь», - рядом возник восьмилапый, почти такой же старый, как и Делкорус.

«Командуй, - приказал умирающий паук. - Отводи отряд… Все слышат? Я отдаю командование Бризе!»

Смертоносцы отхлынули от берега, оставив около двух десятков безнаказанно убитых восьмилапых. Дорни положил руку на брюхо Делкоруса, прислушался. Убедившись, что паук мертв, степняк хмыкнул и выдернул из него одну из стрел. Внимательно рассмотрев испачканный в голубой крови наконечник, он опять рассмеялся. - Пауки в банке! - почему-то сказал он. - Ну, просто пауки в банке!

Стрелы продолжали лететь, и многие из них были направлены в Дорни, но ни одна его даже не задела. Степняк медленно пошел прочь от берега, даже не оглянувшись. Лодки понемногу приближались, одна уже заскребла низким килем по прибрежному песку.

«Построиться перед бомбардирами, - деловито скомандовал Бриза. - Всем, в несколько рядов. Степняки и самочки - назад. Пусть жуки приготовятся к отступлению».

- Мы не боимся людей! - закричал Эрик, который командовал тремя десятками воинов, охранявшими жуков-бомбардиров и их слуг. - Главное - не подпускайте к нам смертоносцев, и мы отобьемся! - Ты бы поменьше кричал, а? - угрюмо сказал ему высокий длинноволосый бомбардир. - Сказано: готовиться к отступлению. Флоор, запрягайте в телеги жуков!

В огромные телеги бомбардиров, нагруженные мешками с опасным грузом, были запряжены по шесть жуков-стригунов. По прибытии к Реке этих безобидных существ отпустили пастись, теперь же, под влиянием повисшей вокруг атмосферы боли и ненависти они норовили и вовсе разбежаться по Степи.

Бомбардиры засуетились, собирая их. Пятеро жуков, как и все представители своего вида не отличавшиеся особой смелостью, собрались в кучку и яростно переговаривались, барабаня друг друга усиками.

Эль и восьмилапки оказались среди бомбардиров, степняк видел знакомые лица, но сейчас было не время здороваться. Ошарашенно крутя головой, он увидел приближающегося от берега Дорни. -Ну, что там?!

- Они высаживаются, - пожал плечами тот. - А чего ты ждал? Там, в лодках, несколько смертоносцев, которые защищают стрелков от Небесного Гнева, А стрелы у них удивительные… Я такого металла прежде не видел. И почему-то он пробивает пауков чуть ли не насквозь…

«Что ты хочешь сказать? - очень спокойно спросил Бриза. - Эти стрелы для нас опаснее обычных?»

- Этот металл остался от предков, я уверен, - безразлично откликнулся Дорни. - Вот и все. Лучше бы отступить.

«Нас больше в несколько раз! - возмутился новый командир такой трусости. - Они высадились! Бомбардирам быть готовыми к отступлению! Отряд, за мной!»

Выстроившиеся в плотные ряды перед телегами бомбардиров смертоносцы дружно двинулись вперед, набирая скорость. От берега их теперь отделяло несколько сот локтей, когда пауки разгонятся - никто не сможет остановить такую массу. Но навстречу им уже летели стрелы, Эль увидел, как позади отряда остаются раздавленные смертоносцы. Он подбежал и тоже обзавелся стрелой. «Покажи мне, Эль!» - попросила Урма.

Наконечник в самом деле был сделан из какого-то невиданного прежде степняком металла. На ощупь как будто скользкий, загадочный материал был заметно теплым.

- Попробуй ударить им со всей силы в мертвого паука, - посоветовал Дорни. - Попробуй, он же все равно ничего не чувствует, верно, Урма?

«Попробуй!» - попросила восьмилапка, а позади охотника уже столпились воины и бомбардиры.

Крепко сжав длинную стрелу, Эль со всего маху вонзил ее в хитин. Такое легкое оружие должно было сразу сломаться, в лучшем случае - расколоть броню. Но стрела с неожиданной для охотника легкостью вошла в мертвого смертоносца, Эль даже ушиб пальцы.

- Такого я еще никогда не видел, - забрал стрелу высокий бомбардир. - Привет, Эль, рад тебя видеть живым. Пожалуй, такая штука пробьет насквозь твою хваленую броню, а, Эрик? - Еще пусть сначала попадут, - хмуро откликнулся воин. - Вас зовут хозяева.

И точно, жуки, энергично размахивая усиками, звали своих слуг к телегам. Понять это можно было только как призыв немедленно уезжать. Эль оглянулся на вступивший в бой отряд, но чувство ответственности в нем победило.

- Мы идем с ними, - твердо сказал он восьмилапкам. - Я запрыгну на телегу, а вы бегите сбоку. Обещаете? «Да! - тут же откликнулась Глуви, и даже Урма, чуть помедлив, пошла к упряжкам.

Тем временем смертоносцы продолжали бой. Не имея возможности разить противника Небесным Гневом, они были вынуждены рваться к врагу, чтобы сразу впиться в него клыками. Вышедшие на берег люди теперь медленно отступали в воду, выпуская стрелу за стрелой. За спиной у каждого из них висел большой, плотно набитый колчан. Между пауками и людьми появилась полоска воды.

«Вы все умрете! - крикнул Бриза, обращаясь к смертоносцам-северянам, сидящим на бортах лодок. - Вам не уйти!»

«Если останешься жив, сообщи своему Повелителю, что мы скоро будем в вашем Городе», - надменно ответили ему. Взбешенный Бриза первым кинулся в воду. Мерзкое ощущение влаги, намочившей лапы, а потом и брюхо, мешало ему сосредоточиться. Две стрелы пробили его панцирь, но раны не были смертельными. В длинном прыжке смертоносец дотянулся сразу до двух стрелков и повалил их в Реку, подняв тучу брызг. Люди дрогнули, некоторые полезли на борта лодок.

«Стреляйте! - приказал смертоносец, кусая первого же, пытавшегося запрыгнуть в лодку. - Никто не уйдет, пока вы не покончите с ними!»

Несколько смертоносцев последовали примеру своего командира, ворвавшись в строй людей, но остальные замешкались. Возникла давка, атака потеряла скорость. Пауки умирали один за другим, постепенно из их тел начал возникать целый вал. Тогда нападающие стали спихивать тела в воду, чтобы добраться до стрелков, не замочив лап.

Бриза погиб, истыканный стрелами, никому не передав команды. Бой постепенно стал превращаться в бойню, понять причины которой мог только смертоносец.

Наконец тел, лежащих в воде, стало настолько много, что еще несколько смертоносцев рискнули прыгнуть вперед, один зацепился за лодку, расшвыряв по пути нескольких людей. Один из северян, сидевших на борту, подбежал к нему и быстро нанес смертельный укус. «В лодки!»

Толкая друг друга, люди по веревочным лестницам полезли наверх. Дождь стрел прекратился, и это окончательно остановило наступающих. Мокрые смертоносцы выпрыгивали на берег, соплеменники сторонились их, пытаясь избежать попадания капель. Из-за отсутствия командира отряд продолжал топтаться на берегу.

Между тем, люди поднялись в лодки и продолжили стрельбу. Опять стали падать пронзенные пауки, первые ряды попятились, но сзади на них напирали горящие ненавистью бойцы. Скорее всего, речники успели бы истратить весь свой огромный запас стрел, если бы не появление Урмы. Сначала отправившись с телегами, восьмилапка не удержалась и бросилась к реке, на импульсы боли и страха.

«Отойдите! Все отойдите от воды! - закричала она, бегая позади отряда. - Я приказываю вам, глупые самцы!»

Голос самки вызывал у смертоносцев безотчетное почтение. Смиряя свои эмоции, пауки один за другим поднимались наверх, к зовущей Урме. Вскоре перед лодками не осталось никого, лишь груда тел чернела вдоль границы воды. Речники сделали еще несколько выстрелов, а потом взялись за весла. «Презираю вас! Вас и вашего Повелителя!» - донеслось до восьмилапых.

- Урма! - По Степи бежал, размахивая копьем Эль, в отдалении нерешительно перебирала лапками Глуви. - Урма, я из тебя дух вышибу!

Возбужденные пауки зашевелились, несколько самых разгневанных побежали навстречу человеку. Неосторожная угроза обязательно стоило бы степняку жизни, если бы не восьмилапка, приказавшая смертоносцам немедленно вернуться. Сама она нарочито не спеша приблизилась к побледневшему Элю. «Ну, зачем ты так кричишь? Прости меня. Все ведь хорошо?»

- Просто замечательно… - проворчал охотник, поглядывая на удаляющиеся лодки. - А если бы, пока вы тут топтались, северяне в другом месте переправились и напали?.. Сказано же: отступать с бомбардирами. Приказы надо выполнять, а иначе это не Армия, а… «Не ворчи, я уже иду».

«Госпожа, - подбежавший к Урме смертоносец почтительно согнул передние ноги. - Какие будут приказы для нас?» «Ой… - прошептала восьмилапка только для Эля. - А что им сказать?» - Как что? - нахмурился степняк. - Пусть охраняют бомбардиров, вот что. И нас, значит, тоже. Через некоторое время степняк уже покачивался на спине выделенного для него восьмилапого, а весь отряд догонял ушедшие в Степь телеги бомбардиров. Постепенно входящая во вкус командования Урма устроила перекличку, чтобы узнать имена подчиненных. С запоминанием у пауков никогда не было проблем - все, что смертоносец услышит или увидит, он помнит всегда.

«Представь, Эль, мы потеряли сотню и еще четыре десятка и шесть восьмилапых. Это же ужасно, да? Ведь почти никого не убили!»

- Ну да, ужасно… Ты меня извини, моя хорошая, но ни я, ни Глуви не служим Повелителю. И ты тоже. «Да, да, не служу. Но ведь так нельзя вести войну, правда? Ведь если мы не придумаем, как перебраться через Реку, они так и будут нас убивать, верно? - Восьмилапка так увлеченно рассуждала, что даже забегала вперед, путаясь под ногами у смертоносца со степняком на спине. - Надо строить лодки, а лодки могут сделать только люди, и грести тоже могут только люди. Значит, Смертоносцу-Повелителю нужны люди-союзники!» - У него таких полным-полно в Городе.

«Так это в Городе, а здесь-то нет! Бомбардиров совсем мало, и вообще они слуги жуков. А охраны у них только три десятка. Речники все помогают северянам, значит, надо искать людей в Лесу. А там Питти!»

- К чему ты клонишь? - нахмурился Эль. - Его там теперь не отыщешь. И вообще, это не наше дело. Если хочешь - расскажи про это все Тратанусу Он Повелитель Армии и сам все решит. «Я так и сделаю, так и сделаю… А ты заметил, что мы нигде не встретили самок? Это почему так?

- Потому что самкам положено жить в Городе. Там есть Запретные Сады, чтобы потомство выводить, - ответил степняк, которому все меньше нравился разговор. - А воевать - дело не для самок.

«Но это глупо! Самки умнее и решительнее! Если бы не я, их бы, может быть, всех перебили! Ты видел, да? Я про это скажу Тратанусу. Я скажу, что, если северяне используют против нас такие хитрости, да всякие стрелы от предков, то и нам надо быть хитрее. А самцы все глупые!» - Вот этого ты ему лучше не говори, - поморщился Эль. - А стрелы надо было захватить…

«В смертоносцах торчат несколько штук, но они же не могут сами достать, - сообщила Урма. - Ты достань, когда догоним бомбардиров. Но я только теперь поняла, какая интересная штука война! Вот не назначил Бриза нового командира, и…»

- Ты назначь! - сообразил охотник. - Назначь прямо сейчас, зачем тянуть? Вот как зовут этого восьмилапого - он, кажется, крупный и неглупый.

«Назначить?.. Зачем, если есть я?» - Урма гордо отбежала в сторону, а Эль ожесточенно почесал голову. Только ему и не хватало, чтобы одна из подопечных восьмилапок вступила в Армию Смертоносца-Повелителя в должности командира отряда. Что скажет «мамочка» Элоиз? У Эля были причины опасаться, что их отношения испортятся надолго.