"Союзники" - читать интересную книгу автора (Сеймон Норман)

Глава 10

Кеджлис!.. Ты слышишь меня, Кеджлис?» «Пока все в порядке, - чуть слышно отозвался смертоносец. - Деревья мешают говорить… Я слева, смертоносцев не чувствую, кроме тех, что в воздухе».

«Они могут тебя заметить! Уходи вперед, до ручья, а потом по течению, направо, до озера. От озера снова на запад. Ты понял?»

«Ручей?» - недовольно переспросил Кеджлис. «Он очень узкий, ты перепрыгнешь! На западе найдешь деревню, жителей там совсем немного. Назовись северянином и выгони их». «Лгать?» - Паук явно был ошарашен. Предложение шамана выглядело для него неприличным.

«Не надо лгать, просто не называйся, не говори, откуда ты, - изменил политику Питти. - Им же все равно… Там, наверняка, одни женщины да старики. Прикажи им уходить на север, до завтрашнего вечера. Только на север, слышишь? Там глухомань, а вот на юг не пускай их. На юге другие деревни, ни к чему это. Сделаешь?»

«Попробую. А ведь нам не деревья мешают говорить, а ваш колдун. Я только что понял. Можно задать тебе вопрос?» «Да». - Шаман знал, что это за вопрос. «Почему ты скрываешь свою способность говорить так… как восьмилапые?» «Потому что не было необходимости не скрывать. Иди и выполняй мой приказ».

К деревне племени Кабанов, очень похожей на поселение Оленей, они подъехали ближе к вечеру. Рондо, уставший не столько от скачки и немалой тяжести гроздью висящих на нем людей, сколько от ветвей, которые нещадно хлестали огромное животное по голове и бокам, довольно заржал, будто понимал, что путешественники достигли цели. Таффо слез сам, помог спуститься раненому Иффе и выжидающе уставился на Питти. Шаман прошел мимо него и встал на некотором отдалении, чтобы видеть всех. Вот Эмилио, хмурый, но зло улыбающийся, к нему подошел Гросси. Два последних латорга, потомки тех, чье королевство некогда завоевало и Степь, и далекие северные города.

Таффо, Локки и Шогга - трое из шести лесовиков, ушедших с шаманом на восток, остальные не вернулись. Салли из племени Белок, Экко из Зайцев и Иффа - представитель Медведей. Все они были неплохо знакомы с Питти, единственным исключением являлся старик Лаа-Пси. - Хорошая компания, - сделал вывод Питти. - Слово шамана: очень хорошая компания.

- Была гораздо лучше, - заметил Таффо. - Потому что больше. Но вот как вышло… Подловили нас. - А на что же вы, дурачье, надеялись? Без старика вас никто спрятать от смертоносцев не мог.

- Так мы затаились, - развел руками Локки. - То есть ватага затаилась, пока мы в разведку уехали. Мы же всегда в других местах промышляли, южнее, на беличьих землях. А тут просто решили отсидеться, деревня-то брошенная.

- Не могли же мы всей ватагой в Степь идти? - поддержал друга Таффо. - Там пешком много не находишь, и со стариком всех видно как на ладони. А здесь нам все равно деваться некуда. Теперь или в Степь, или в Болото…

- В Болото, - сказал Локки. - В Степи беда, одно паучье. Шагу не ступишь, не то что до Гор добраться.

- Не понял? - тихо, но с вызовом произнес Эмилио. - Какое еще Болото? Вы мало над нашими конями издевались? Теперь решили их в Болоте утопить, так?

- Подождите ругаться, - попросил шаман, понимая, что сейчас начнется. - Давайте обоснуемся, деревня пустая. Печку растопим, съедим что-нибудь… Не думаю, что нас очень уж быстро найдут.

Показывая пример, он первым вошел в крайний домик, остальные мало-помалу потянулись следом. Латорги повели коней к маленьким огородам, явно надеясь скормить им все, что там росло. Экко задержался, поправляя кожаную перевязь. - А откуда он знает, что деревня пустая? - тихо спросил его Салли. Экко ухмыльнулся.

- Да, это вопрос. Парень мне довольно много рассказал по дороге, но это - вопрос. Не будем торопиться его задавать.

Прихватив из поленницы дров, оба зашли в жилище. Шаман деловито растапливал печь, всем своим видом показывая, что сейчас ему не до разговоров. Все остальные кое-как разместились вдоль стен на стоящих в комнатке лавках. На охоту никому отправляться не пришлось, у выгнанного из дома хозяина обнаружилось достаточно много припасов. - Тихо!.. - вдруг сказал Локки и поднял вверх палец.

Салли замер, не прикрыв за собой дверь. Неподалеку в лесу раздавалось громкое, бесстрашное «ку-ку». Деревня стояла на отшибе, здесь еще сохранились некоторые птицы. Но кукушка?.. Все думали, что их в Лесу уже не осталось. - Это к удаче! - крякнул Локки, когда кукование прекратилось.

- Наверняка, - подтвердил Питти. - Это я вам как шаман говорю: к удаче. Лаа-Пси, как ты себя чувствуешь? Смотри, как здесь хорошо: тепло, светло, сейчас вот сухо будет, и еще теплее.

- Это ты к чему? - осторожно поинтересовался старик. - Собрался еще куда-нибудь меня тащить? Помру, так и знай. - Да нет, пока не собираюсь… А кто у вас был главным в ватаге?

- Вообще-то, я, - ответил, прокашлявшись, Таффо. - Только Эмилио мне не подчиняется, он сразу сказал. Вот, а… А чего говорить-то? Нет больше ватаги. И в Степь, вы говорите, ходу нет… Питти, а ты сам-то как добрался? И вообще, как живой остался? Ты рассказал бы!

- Локки расскажет, - отрезал Питти. - Главная новость у нас такая: я - слуга СмертоносцаПовелителя. Вместе с ним мы выгоним из Леса северян, а потом люди будут жить здесь вместе со смертоносцами. Вот так. Я хочу сказать: вот так и будет. Помогать станете? - Победить пауков, что же, совсем нельзя? - после короткого молчания уточнил Салли.

- Нельзя, - отрезал шаман. - Их слишком много. И не спорьте со мной, я ведь пробовал больше вашего. В то же время, нас ведь никто не истребляет. Почему бы не пожить вместе с ними? - А они детей наших жрать не будут? - хмуро спросил Локки. - Кеджлис и Томас тогда рассказывали, как у них все в Городе устроено, мне что-то не очень понравилось…

- Чем больше мы поможем смертоносцам, тем больше они будут нам верить. - Питти принялся расхаживать перед сидящими людьми. Больше всего его раздражала холодная усмешка, которую будто разделили на двоих Эмилио и Экко. - Выгнав северян, восьмилапые создадут здесь свой город. Лес для них подходит, тут непродуваемое место, есть где натянуть паутину. Насекомых они будут истреблять много, но, конечно, зверья в Лесу все равно скоро не останется. Людям здесь станет неуютно жить… Да просто невозможно, на каждом дереве - смерть. И в этом смертоносцы не виноваты! Значит, Лес можно оставить им, а самим переселиться на Реку. Жителей осталось немного и там, и здесь, так что места всем хватит. Если пауки поверят, что мы им помогаем - все люди из Леса и с Реки, - то будет заключен договор. Таффо, например, поедет в Город Пауков как Повелитель людей и они со Смертоносцем-Повелителем поклянутся друг другу в вечной дружбе. Конечно, Смертоносец-Повелитель будет главным в этом союзе, но по-другому и быть не может. В договоре все будет описано: кто кому и что должен. Никто с нас не попросит лишнего… Ну, может быть, мертвых… преступников! Об этом можно потом с Элоиз поговорить, она лучше в таких вещах разбирается. Но сначала надо помочь восьмилапым. Тем более, что вы и так уже воюете с их врагами. Вот и вся моя речь.

Слушатели стали переглядываться, латорги зашептались. Только Экко продолжал усмехаться, глядя прямо в глаза шаману. Питти выдержал взгляд, не забыв еще изумленно приподнять бровь.

- А как ты предлагаешь быть тем, кто не захочет жить в таком… союзе? - спросил наконец Экко. Все внимательно прислушались. - В Горы свои пустишь?

- Они больше не мои. Шаман должен быть один. Но если хочешь совет: поторопись туда попасть. Смертоносец-Повелитель не станет долго терпеть странных людей у себя под боком. - Но ты можешь попросить его даровать Горам свободу за свою службу? - напомнил Заяц.

- Я прошу только то, что мне могут дать. Паукам нужен весь мир, и они его получат, с нами или без нас. А если кто-нибудь хочет продолжить бег, то пусть поищет другое направление. Вы здесь говорили про Болото? С удовольствием там побываю. Возможно, этот гнилой край смертоносцам не пригодится. - И это все, что ты можешь мне предложить? - Все. Эмилио, ты, конечно, свободен в своем выборе, но я хочу тебе сказать, что…

- А я не хочу тебя слушать! - прервал латорг. - Там что-то закипает, в горшке. Давайте поедим. Как говорится в легенде о Рози Седовласой и девяти мертвых собирателях податей, умирание - это еще жизнь, поэтому умирать лучше все же на сытый желудок. И не порти мне аппетит, шаман, своими гнусными предложениями.

- Хорошо, - пришлось согласиться Питти, который и сам не хотел себе портить аппетит спором с Эмилио, маловменяемым, как и все латорги. Трудно разговаривать с человеком, единственный смысл жизни которого состоит в героической смерти.

Через некоторое время все хлебали горячее варево, передавая большой горшок по кругу. Шаман заключил, что, если пока никто не отказался сидеть с ним на одной лавке, то не все еще потеряно. А еще ему почему-то было весело. Экко, кажется, тоже.

Тратанус выслушал Урму очень спокойно. Молодая самка, слишком еще молодая… Но очень энергичная. Куда более энергичная, чем все самки, которых он когда-то знал. Следствие человеческого воспитания?.. Надо бы присмотреться и ко второй. Жаль, что она все время перебирает лапками. От этого качается паутина, возникает ветер. Она волнуется, боится. Стоит того, чтобы простить. «Альбу! Поправь тенета. Дует». «Исполняю, Повелитель!» «Урма… Тебе дали хорошее имя». «Мамочка говорила, что так зовут одну из любимых самок Смертоносца-Повелителя!» «Мамочка?.. Пусть так. Ты хотела бы вернуться к ней, это верно?» «Да…»

Урма была немного обескуражена. Только что она высказала все свои предложения относительно того, как следует вести боевые действия на Реке, а Повелитель Армии про это даже не заговаривает. Может быть, он не понимает? Или не доверяет ей?

«Не волнуйся, ты раскачиваешь паутину… - наконец заметил Тратанус. - Я все понял, самочка, я неплохо научился понимать за свою долгую жизнь. Ты права, чтобы преодолеть Реку, нам нужно или очень много воздушных шаров, или помощь людей. Я бы предпочел шары, потому что лесные люди, о которых ты говоришь, умеют строить лишь маленькие лодки… Что будет, если речники потопят их корабль на середине Реки? Ты не думала об этом? Ты больше думаешь о людях. Хочешь, чтобы мы воевали вместе. Молодец, это правильно… Я думаю, что так оно и случится, ведь Питти не только хитер, но и умен. Скажи мне пока, как часто Монастырь посещают человеческие предки?» «Я не знаю…»

«Да не раскачивай же паутину, сиди смирно! Не бойся меня. И не забывай, что я могу позвать сюда твоего степняка и заглянуть ему в душу… У человека не может быть тайн от меня. Поэтому лучше откройся ты».

Урма почувствовала, как Повелитель протянул к ней свое сознание. Она могла его оттолкнуть… Но ведь ей должны доверять! А окажись здесь Эль, Тратанус и в самом деле легко вытянет из него все. В конце концов, никто из взрослых не говорил ей, что именно надо скрывать! А еще ей почему-то очень хотелось открыть себя такому старому и мудрому самцу. «Хорошо, - сказал Тратанус спустя вечность.

- Теперь я понял. Хотя очень хотел бы иметь возможность поговорить с твоей «мамочкой» Элоиз. Вижу, вижу, что ты этого боишься. Хорошо. Ты умная самочка. Жаль, что я не могу доверить тебе командование отрядом». «Но почему?.. Из-за того, что я выросла среди людей?» «Прежде всего потому, что ты еще не выросла.

- Повелитель протянул лапу и чуть коснулся лапки Урмы. - А еще потому, что ты - самка. Самки не воюют, а лишь защищают дом. Если бы северяне успели построить здесь Город, привезли сюда самок, вывели потомство, то нам пришлось бы привести во много раз больше смертоносцев. Потому что у Города нас бы ждали эти самки, а такие сражения - самые страшные. Но самки лишь защищают дом, так повелось. Слишком давно, чтобы я имел право что-то менять. Где твой дом, Урма?» «В Монастыре», - не задумываясь ответила восьмилапка.

«Жаль… Но в твоем возрасте можно успеть поменять дом. Почему бы тебе не жить здесь? Мы будем строить Город в Лесу. Ты могла бы стать первой. И твоя сестра тоже. Можете позвать сюда брата и «мамочку», если хотите. Уверен, Питти будет рад. Он знает, что Смертоносец-Повелитель не прощает нанесенных ему поражений. Да и я тоже».

Урме хотелось вырваться отсюда, убежать как можно дальше. Мощь сознания Тратануса давила на нее, доводила до исступления. Мрак в логове Повелителя Армии казался тяжелым, каменным. Неужели она должна что-то ответить? И что он сейчас сказал?

«Смертоносец-Повелитель обещал мир жителям Монастыря, если они не будут мешать смертоносцам! - выпалила Урма. - Ты оспариваешь его слова?»

«Нет. Я лишь объясняю тебе, что именно они означают. И не забудь, что пчелиный рой не относится к тем, кому был дарован мир. Я имею приказ уничтожить рой после того, как мы победим северян. И поэтому здесь бомбардиры, им вскоре предстоит долгий путь через Степь. - Тратанус оставался совершенно спокойным. - Конечно, это не значит, что кому-то в Монастыре будет причинен вред раньше, чем кто-то из них причинит вред нам. А я приглашаю вас сюда, в Лес. Только именно в Лес, а не в Песчаные Пещеры. Пока же оставайся здесь, с сестрой и степняками. Про командование отрядом забудь. Можешь идти. Но постарайся не раскачивать паутину».

Урма постаралась, но у нее ничего не вышло. Она проскочила мимо Альбу, неизменно стоявшего на страже у логова Повелителя Армии, и бросилась разыскивать своих. Отряда на том месте, где она его оставила, уже не оказалось. Наверное, назначили нового командира, и восьмилапые снова отправились к Реке. Бомбардиры развели несколько костров, отойдя подальше от телег с загадочными мешками, там же сидели и степняки. Глуви уже спешила навстречу сестре… «Как долго!» «Он прогнал меня! Я слишком мала, и вообще, самкам не положено воевать в чужих краях! Глупый самец! - по привычке рассвирепела Урма, но тут же успокоилась. - Плохие вести о Монастыре. Я должна рассказать Элю». Степняк встретил восьмилапку с улыбкой, в одной руке он держал баклажку, а другой обнимал тучного человека-бомбардира в белой широкополой шляпе.

- Познакомься, Урма! Это Лени, мой самый большой друг в деревне бомбардиров! Я жил у него дома. У Лени есть сестра, ее зовут Клара. Как твои дела? Ты чем-то расстроена? «Смертоносец-Повелитель уже отдал приказ Тратанусу прямо отсюда идти в Горы, вместе с бомбардирами».

- Прекрасно!.. - рассмеялся Эль. - Проводят нас, значит. Скорей бы только… Долго еще они собираются тут воевать? «Эль, ты разве не понял, что я сказала?» - Урма довольно сильно толкнула степняка лапой в живот. - А что ты сказала? - задумался охотник. - Ах, да… Зачем Тратанус пойдет в Горы?

- «Чтобы уничтожить рой. Пчелы не заключали с ним мира! А еще он приглашает всех нас переселиться из Монастыря сюда, в Лес. Прямо как говорил Питти.»

- Это предложение мира на новых условиях, - пояснил Дорни, который здесь же рядом лежал на травке и подремывал. - Вы перестаете прятаться и воевать с пауками, а они в обмен на это вам верят и разрешают жить на их земле. Это справедливо.

- Никогда нельзя верить проклятым раскорякам!! - хриплым голосом вскричал длинноволосый высокий бомбардир, расплескав напиток из баклажки. - Ох, подождите, а это кто?..

- Ты уж говори повежливее, Лаанс! - потребовал Эль, обнимая Урму - Я знал пауков, которым можно верить. Вообще, если подумать, то я не знал других… Что ж, видимо, нам придется переселяться. Только хорошо бы посоветоваться с Элоиз, если уж Питти нас бросил. «Мамочка далеко, лучше отыскать шамана, - вдруг вставила Глуви. - Если он теперь служит Повелителю, то должен скоро здесь появиться».

- Ну так что? - Питти надоела висящая неопределенность.

После еды люди разбрелись по деревне, каждый занимался каким-то своим делом. Кто приводил в порядок оружие, кто одежду, латорги ушли к любимым лошадям, а Локки просто заснул. Шаман и сам прошелся по домам со вполне определенной целью: отыскать себе сапоги взамен оставленных Хозяину озера. Перевернув всю старую рухлядь, он наконец сумел отыскать более-менее подходящую по размеру обувь.

- Слышите меня или нет?! - повторил Питти. Он терпеливо прогуливался по тропинке вдоль ряда домиков. Сапоги были рваные, стоптанные, но все же не шли ни в какое сравнение с постоянно разваливающимися травяными сандалиями. - Я сделал предложение, вы подумали - давайте теперь ответ!

- Если никто не откликнется, то просто считай, что все согласны, - предложил Экко, греющийся на слабом осеннем солнышке. - Сам-то ты, кстати, что об этом думаешь? - Как это что, брат Экко? - удивился Белка. - Я же сказал: я - слуга Смертоносца-Повелителя.

- Да это я понимаю, - поморщился его старый товарищ. - Но после того, как пауки выгонят своих северных наглых братишек, что ты будешь делать тогда?

- Ну… - Питти опустился рядом на бревно. - Я ведь шаман, понимаешь? Мне с духами надо будет посоветоваться. Могу и про тебя спросить, если захочешь, конечно.

- Ага. Хочу. А до тех пор, конечно, запиши меня в слуги Повелителя. Какая тут разница, под каким флагом воевать.

- Мы тоже согласны, - подошел к шаману Таффо. - А то придется из Леса уходить, а с семьями это верная смерть. Так что люди из племени Оленей согласны. Салли, а ты?! Иффа?! Давайте закончим этот разговор!

- Я не знаю… - проворчал Иффа. - Нет ли здесь какого обмана? Извини, Питти, но про тебя всякое говорят. Что делать, если мы поможем прогнать северян, а потом нас всех здесь поубивают?

- Это сейчас так обстоит дело, - пожал плечами шаман. - Хорошо, подумай еще, до первого боя. Салли, ты-то уж мне веришь? Все-таки дружим с самого детства.

- Ты говорил, что ищешь ядоцвет? - Салли появился из-за угла дома с охапкой лесной травы со зловещим названием. - Вот, возьми. Я так понимаю, что мы все согласны, хотя никому из нас это не нравится. Расскажи хотя бы, с чего ты хочешь начать?

Прежде чем Питти успел начать, к нему быстро подошли оба латорга. При этом Эмилио имел чрезвычайно грозный вид и странно топал ногами, Гросси старался ни в чем от него не отставать. Оба крепкие, кривоногие, они выглядели бы смешно, если б не выражения лиц. - Питти, позволь мне поговорить с тобой наедине! - потребовал латорг.

- Зачем же секретничать, - попробовал возмутиться Салли. - И драться сейчас не время. Послушай, Эмилио…

- Наедине, - отрезал латорг, странно крутнулся на одной ноге и пошел прочь. Отставший Гросси поспешил следом. - Я скоро вернусь, - вздохнул шаман, поднялся с бревна и пошел за Эмилио.

Латорги, или Быстрые Ноги, некогда основавшие королевство в Степи, давным-давно не показывались в этих краях. Уничтожив едва ли не всех степняков и понеся несколько поражений в Лесу, где лошади не могли дать решающего преимущества, жестокое и воинственное племя ушло на север. Там они покоряли соседей и сжигали города, там они сложили свои многочисленные легенды, там возвели воинскую доблесть в высшую добродетель.

Погибнуть в бою с врагами - это все, чего желали кривоногие всадники. Не раз Питти уговаривал их помочь, прежде чем они примут наконец последнее сражение.

- Гросси, на десять шагов в сторону, - сухо приказал последнему соплеменнику Эмилио. - Вот что, шаман. Мне надоели твои игры. Сначала ты уговорил меня выйти из войны на шесть дней, потом это растянулось на гораздо больший срок, потом… Надоело. Нас осталось пятеро, потом трое, теперь вот я и Гросси. Все латорги уже за столом у Муола, понимаешь? И он, как выяснилось, не бесконечен, этот стол, в этом легенды лгали… Там уже всего два места, с самого края. Гросси совсем мальчик, - осторожно вставил шаман, но Эмилио лишь брезгливо поморщился.

- Да хоть бы даже он был девочкой! Именно из-за его возраста я даже не могу явиться к Муолу один. Что я скажу? Что бросил Гросси посреди пути, что теперь он, если наслушается лжецов вроде тебя, может испачкать честь латоргов? Нет, я в это не верю - но зачем испытывать юношу? Сейчас мы уедем, и не нужно садиться на крупы наших коней. Пришел срок, самый последний срок.

- Спасибо тебе за все… - сказал Питти, потому что больше ему ничего не приходило в голову. - Передай там привет Муолу, королю Соларио, принцу Ромари… Ну, и всем.

- Вот не ожидал от тебя! - просветлел лицом Эмилио и обнял Белку. - Старый лжец, ты наконец-то сказал что-то дельное! Знаешь, о чем я жалею? Что мы не враги. Тогда бы я убил тебя, и ты бы тоже сел за стол Муола, с той стороны, где вечно пируют убитые латоргами.

- Да, мне тоже жаль, - похлопал Питти латорга по спине. - Может быть, вы хотя бы заночуете здесь? Пойми правильно, я не хочу тебя задерживать, но если ты все решил, то и спешить больше некуда.

- Мы посоветуемся, - обещал Эмилио. - Хотя вот это «спешить некуда» я слышал от тебя столько раз, что уже тошнит. Всегда есть куда спешить, шаман.

«Меня нашел воин, у которого на луке железные кольца, - сообщил Кеджлис. - Мне не хотелось бы получить стрелу». - Экко! - закричал Питти, оставив недоумевающего латорга. - Экко, где ты?! - Сюда, сюда… - негромко отозвался из-за кустарника Заяц.

Самый опытный следопыт, лучший стрелок Леса выследил смертоносца. Легкое потрескивание веток, шорох - этого оказалось достаточно. Но Экко все же был довольно-таки умен, чтобы не убить паука. Ведь кто-то сказал шаману, что деревня пуста? А скорее всего, просто выгнал жителей, не забравших с собой даже съестные припасы. - Ну, объясняй.

- Не целься в него, ладно? - попросил Питти. - Это мой приятель, Кеджлис. Если испугается, ударит тебя Небесным Гневом.

- Он уже пробовал. Но я отношусь к тем редким людям, кто этого Гнева не чувствует. Выяснилось, когда пришли северяне. «У него очень примитивный разум, как у латоргов, - с некоторой обидой поделился Кеджлис. - Наверное, дело в этом. Он не сопротивляется, а просто ничего не чувствует».

- Ну, тогда просто познакомься с новым боевым товарищем, - пожал плечами шаман. - Мне не хотелось его сразу вам показывать… Да и разведка нам не помешала. Если появятся смертоносцы или люди, то Кеджлис предупредит. Но старший все-таки я.

- Здравствуй, Кеджлис. - Экко опустил лук, протянул руку и довольно грубо подергал паука прямо за жвалу. - Сторожи хорошенечко, не засыпай. А уж мы тоже постараемся… Питти, я хотел тебя спросить кое о чем. Все это хорошо, помощь смертоносцам, союзники. Но они-то нам помогут? Ватага разгромлена, теперь много не навоюем. Или у тебя еще таких восьмилапых пятьшесть десятков в кустах припрятано?

- Мы пойдем по деревням и объясним людям, что к чему, - рассказал свой план Питти. - Иначе придется всех убить - ведь они сейчас на стороне северян. Если получится, то бойцов у нас станет побольше. Кеджлис увидит это и поспешит к Повелителю Армии за подмогой. Сейчас же он может сказать только, что я уговорил вас - этого слишком мало, чтобы Тратанус рискнул послать сюда отряд.

- Вижу, вижу, что здесь решаешь ты, а не наш большой волосатый друг, - ухмыльнулся Экко. - Хорошо, тогда пойдем собираться. Если останемся живы, то поговорим еще. Мне очень интересно, что нашепчут тебе духи.

«Люди! - сообщил Кеджлис и беспокойно перебрал лапами. - Их много, они близко! Я не замечал их из-за деревьев!»

Подтверждая его слова, у деревни раздались крики. Маленький отряд пытался организовать оборону, не разобравшись еще, сколько врагов и откуда они появились. Шаман и Экко бросились к домам, смертоносец поспешил за ними.

Белки атаковали в своем излюбленном стиле: неожиданно подбежав к противнику по ветвям и осыпав его стрелами. Бедняга Иффа, сидевший на бревнышке, был истыкан стрелами еще раньше, чем успел что-то заметить. Салли, получивший стрелу в бедро, старался отползти за деревья, остальные благополучно скрылись за строениями. Не успел Питти об этом подумать, как услышал тихие шаги по крыше. Кто-то спрыгнул туда прямо с дерева. - Я наверх, - бросил он Экко. - Не сшиби меня по ошибке. - Не беспокойся… - Меткий Заяц уже выпустил куда-то в листву первую стрелу.

Взлетев по дереву вверх, словно в лучшие годы, шаман лег на ветку и затаился. Одинокая стрела ударила в ствол, но больше его никто не побеспокоил. Вот они, соплеменники: пересвистываясь, обходят деревню. Довольно много, и лица все больше знакомые. Это не те, кто просто назвался Белками, чтобы избежать кары смертоносцев, это настоящие воины деревьев.

Один из нападающих, сделав широкий полукруг около Питти, прыгнул прямо на соседнюю ветвь. Шаман легко дотянулся рукой до его волос и сразу перерезал горло.

- Какие-то вы стали неуклюжие, ребята, и очень невнимательные, - успел Питти отругать умирающего, пока стаскивал с него лук.

Однако внимание ему все же уделили. Сразу несколько стрел пролетели в опасной близости от шамана, заставив спрятаться за ствол. Тут же кто-то коротко вскрикнул, раздался звук ломающихся веток и глухой удар о землю. «Спасибо, Экко, - подумал шаман, - так и продолжай».

Зажав зубами несколько стрел, Питти закинул колчан за спину, на миг прикрыл глаза, глубоко вздохнул и побежал. Разгон всегда надо начинать с прыжка вниз, любили говорить опытные Белки. Главное - не долететь до самого низа. Уцепившись рукой за толстый сук, шаман крутнулся, изменил направление своего движения и больше уже не останавливался.

Бегать по деревьям умели все в его родном племени. Зато мало кто умел стрелять при этом из лука. Питти так никого и не смог этому научить, уж слишком ему было страшно за учеников. Попробовавший сделать нечто подобное Салли отделался переломом ноги, но ему всю жизнь везло. Между тем, любимый фокус шамана заключался в том, чтобы, набрав скорость, забежать повыше, а потом прыгнуть вниз, как и в первый раз. Именно в полете и выпускалась стрела, и это мог освоить даже ребенок. Труднее оказалось схватиться за ветки, не долетев до земли, и снова взбежать наверх.

Сейчас сразу несколько человек целились в шамана из луков, ожидая, когда он остановится для выстрела. Усмехающийся про себя Питти мысленно попросил духов не оставить его хоть сейчас и бросился вниз с высоченного дуба. Краем глаза он уже приметил себе жертву, теперь предстояло выяснить, не разучился ли он стрелять не целясь.

Нет, никто не закричал и не упал с дерева. Зато удалось все же вцепиться в ветку изнеженной, отвыкшей ладонью и избежать встречи с землей. Плечо жалобно хрустнуло, дав понять, что надо хоть иногда вспоминать старые навыки. А еще кто-то громко крикнул: -Это же Питти!

И тут уж стрелы полетели одна за другой. Шаман вспоминал все свои трюки, чтобы почаще менять направление, теперь даже не думая повторить опасный прыжок. Одна мысль все еще утешала его: Экко навсегда успокоит не одного из этих стрелков, такова будет их плата за внимание к Питти.

«Я должен вступать в бой?» - спокойно спросил Кеджлис, и шаман едва не свалился вниз от неожиданности. «Нет! Пока нет, мы справляемся, береги себя! Пусть они не знают!» «А ты довольно ловок. Мне даже трудно за тобой уследить».

«Я очень рад, что тебе понравилось!» - Питти наконец выбрал неплохую березу, за толстым стволом которой можно было укрыться от навязчивых почитателей его искусства.

Первую стрелу ему пришлось выпустить в подозрительного жука, сидевшего немного ниже. Второй удалось на лету сбить последовавшего за ним соплеменника. Третья устремилась в ответ на неожиданный выстрел снизу - надо признать, это был хитрый ход. Не размышляя, шаман спустился вниз и на несколько мгновений затаился у ствола. Поиграли - и хватит, а то руки будут совсем никуда не годны. Проклиная свои степную и горную эпопеи, отучившие воевать в Лесу, Питти наложил стрелу на тетиву и вышел из укрытия.

Он увидел сразу пятерых противников, собиравшихся охватить его полукольцом. Шамана не зря прозвали сумасшедшим: иногда духи нашептывали ему удивительные вещи. В этот раз старики потребовали от него полной неподвижности. Они промахнутся, пообещали духи. И Питти, как всегда, поверил.

Сам-то шаман и не помнил, когда промахивался последний раз, стреляя с двух десятков шагов и стоя на обеих ногах. Первые двое умерли на месте, второй даже успел увидеть, как его стрела пролетела мимо левого уха Питти. Третий пытался уклониться, но имел дело со слишком опытным стрелком. Четвертый, выронив вторую стрелу из дрожащих пальцев, попробовал выхватить нож, но не дотянулся.

Последний укрылся за стволом дерева. Питти отступил на три шага и спокойно дождался, пока враг высунется. Духи ничего не шептали, они просто толкнули его руку чуть влево, шаману оставалось лишь разжать пальцы, придерживавшие стрелу за оперение. Наконечник вошел в глаз, и любопытный воин повалился навзничь.

- Вот и все! - торжественно сообщил убитым Питти. - По веткам я скакать разучился, а вот стрелять - еще нет. Экко! Как твои успехи, лучший лучник Леса?!

- Не стреляй, - послышался из-за деревьев спокойный голос Экко, и тут же из зарослей стали появляться члены маленького отряда. - С деревьев и крыш мы их посбивали, но по тропе прибежали еще несколько десятков. Надо снова удирать.

Как ни странно, пока все оказались живы. Локки нес на плече ворчащего старика, остальные двое Оленей поддерживали раненого Салли. Питти почувствовал легкий укол совести: ведь позабыл о них. Значит, верно, что шаман должен жить один. - Где латорги? - У тебя за спиной, - ткнул пальцем Экко.

Действительно, уже слышался топот разгоняющихся коней. Питти оглянулся и увидел Эмилио и Гросси - оба держались в седлах очень прямо, в руках сверкали начищенные топорики. - Надо ехать отсюда! - обратился к ним шаман. - Придется тебе на этот раз пешком идти! - весело отозвался Эмилио. - Прости и прощай! Питти едва успел отскочить с дороги. Кони промчались мимо, навстречу перекликающимся совсем рядом нападающим. Гросси на миг обернулся и помахал рукой. Через несколько мгновений раздался рев ужаса, испущенный лесными людьми при виде страшных животных, что-то заковыристое прокричал в ответ Эмилио.

- Ну, не зря же им пропадать? - Экко подтолкнул в спину застывшего Локки. - Уходим, уходим! Старик, ты нас прячешь от раскоряк?

- Не беспокойся… - прохрипел Лаа-Пси. Люди перешли на бег, петляя между вековыми деревьями. За их спиной дико ржал Рондо, утыканный десятками стрел, сидящий на нем Эмилио яростно размахивал топориком, пытаясь достать еще хоть одного врага. Гросси лежал на земле, он был еще жив, но смерть приближалась к нему с каждым ударом сердца, выбрасывающим кровь через широкую рану. Над ним стоял конь, злобно скаля желтые зубы на обступивших его людей. Никто не сможет сесть в седло, оставленное латоргом. Если коня не убьют, он умрет от жажды, продолжая охранять тело хозяина. Куда ты, Питти? - Салли заметил, что шаман постепенно поворачивает к западу. - Ты не заблудился?

- Нас будут гнать, брат, - обернулся Белка. - Смертоносцы, наверняка, отстали совсем немного, они придут и двинутся по следам. Люди помогут им. У нас нет иного пути, нужно уходить в Болото.

- Да ты с ума сошел… - пропыхтел Локки, но тут же понял, что сказал глупость. С чего может сойти сумасшедший шаман? - В общем… Там жить нельзя!

- Я не собираюсь там жить. - Питти остановился и пропустил мимо себя беглецов. Требовалось помочь Экко, прикрывавшему отряд. - Но там можно ходить, не оставляя следов, да и не полезут туда Белки. А мы очень скоро вернемся в Лес, не волнуйся.