"Вернуть себя" - читать интересную книгу автора (Айзекс Мэхелия)

4

Джоан совершенно не хотелось сочувствовать Говарду Истмену, но она ничего не могла с собой поделать. Измученное выражение, на миг возникшее на его лице, свидетельствовало обо всем лучше любых слов. Было видно, что он очень любит дочь, и потому его задело, что девочка передала их внутренние разговоры постороннему человеку. Истмен переживал все то, что выпадает на долю отца-одиночки, вынужденного нанимать чужую женщину для присмотра за ребенком в то время, пока он трудится, зарабатывая на жизнь для них обоих.

Вместе с тем Джоан почувствовала, что Говард опасается, как бы она не подумала, что это он настроил дочь изобразить радушный прием для потенциальной няньки.

– Э-э… – Джоан замялась, подыскивая ответ, который бы не обидел девочку. – Очень мило с твоей стороны. Элси, но…

– … Но мисс Гловер завтра уезжает, – хрипловато произнес Истмен, прежде чем гостья успела завершить фразу, окончание которой, скорее всего, имело бы тот же смысл. – Кроме того, – продолжил он с изрядной долей коварства, – наша жизнь может показаться Джоан чересчур скучной.

Элси сникла.

– Правда? – Она подняла на гостью темные, как у отца, глазенки, в которых сквозила немая мольба.

Джоан дрогнула, ибо противостоять этому смог бы только очень жесткий человек, и стала подыскивать подходящий ответ, но тут вновь вмешался Говард:

– Разумеется, – безапелляционно заявил он, выпроваживая обоих лабрадоров в коридор. – Простите, мисс Гловер, я ненадолго отлучусь: проверю, что наша экономка оставила нам на ужин.

– Помочь вам? – вежливо справилась Джоан.

Он задержался на пороге.

– Нет, спасибо. Вы наша гостья.

– Но… – Джоан приблизилась к нему на пару шагов, – не рановато ли для ужина? И потом… разве собак не нужно выгуливать? Я… вернее, мы с Элси могли бы пройтись.

– Не думаю, что это хорошая мысль.

– Ну почему, пап? – тут же раздался голос девочки. – Ведь мы часто выводили Снапа и Дика, вернувшись из школы домой.

– Мы – да. – Говард сделал ударение на первом слове. – Кроме того, – взглянул он с долей раздражения на Джоан, – у мисс Гловер нет подходящей обуви.

– Да она мне вообще не понадобится на берегу! – воскликнула Джоан, загораясь идеей. Ей живо представилось, как она бежит по щиколотку в воде, оставляя позади все неприятности. По крайней мере, о них хоть на некоторое время удастся забыть. – Далеко мы не пойдем, обещаю.

– Простите, нет.

– Ты тоже мог бы отправиться с нами, папа.

Элси явно не была готова принять отказ без попытки убедить отца изменить мнение, и тот вновь испытал укол совести за то, что в очередной раз приходится разочаровывать ребенка.

– Элси, – начал Говард устало, однако дочь уже почувствовала в нем слабину.

– Ну пожалуйста, папочка! – заискивающе улыбнулась девочка, дергая отца за руку. – Тебе тоже не помешает прогулка. Ведь ты сам всегда так говоришь. Идем! Будет весело…

Джоан показалось, что хозяин дома с трудом сдержал вертевшееся на языке ругательство. По брошенному на нее взгляду нетрудно было догадаться, кого Истмен считает истинным виновником происходящего.

Однако на сей раз он не рискнул затевать с дочерью спор.

– Ну… – медленно начал Говард, – на полчасика, конечно, можно было бы… – Завершить фразу ему не удалось.

Элси с радостным визгом обхватила его руками за пояс, прижавшись щекой к плоскому животу.

Через кухню они вышли в сад, где витал аромат цветущих роз и начиналась тропинка, которая, петляя между скал, спускалась на берег.

Собаки умчались вперед. По-видимому, путь в бухту был им прекрасно известен.

– Как хорошо, правда, пап? – щебетала Элси, вприпрыжку семеня между взрослыми. – Разве ты не доволен, что согласился пойти с нами?

В первый момент Говард стиснул зубы, но потом улыбнулся – единственно ради дочурки.

– Доволен. – Затем он взглянул на босые ноги Джоан. – Вы уверены, что хотите спуститься на берег без обуви?

Она задавалась тем же вопросом, однако саркастический тон Говарда подстегнул ее решимость.

– Вполне. – Словно желая подтвердить это, Джоан направилась вперед, всем своим видом показывая, что ее не пугает каменистая тропинка. – Ничего страшного.

На самом деле ей казалось, что в подошвы впиваются тысячи острых камешков. Временами она едва удерживалась от болезненного возгласа. Когда, наконец, спуск закончился, мягкий теплый песок стал бальзамом для ее стоп. Джоан радостно побежала к воде.

Элси бросилась следом и, лишь убедившись, что с гостьей все в порядке, повернула в ту сторону, куда понеслись Дик и Снап. Таким образом, Джоан оказалась в обществе Говарда. Ее совершенно не удивило, когда тот натянуто произнес:

– Это оказалось не так-то просто, верно?

– Я не настолько хрупкая, как можно подумать, – ответила она в тон. Затем, решив на время отстраниться от своих проблем, заметила: – Честно сказать, я не думала, что в этой части Америки еще сохранились такие нетронутые и уединенные прибрежные участки. – Джоан огляделась. – Просто чудо!

– Да, Робинзону Крузо и не снилось, – усмехнулся Говард. – Несмотря на изолированность, здесь очень приятно жить.

– Вполне верю, – вздохнула Джоан. В следующую секунду она задержала дыхание, потому что ее ноги омыло прохладной волной. – Почему вы поселились именно здесь?

– Как вам сказать… Может, потому что я сам из этих мест. В нескольких часах езды отсюда живут мои родители. К тому же мне всегда нравилось жить у воды.

– Но прежде вы жили в Лос-Анджелесе? – Собственная разговорчивость удивила Джоан. Она готова была к тому, что Истмен промолчит.

Однако тот ответил:

– К сожалению. Когда я окончил университет, мне предложили там работу. – Он помолчал. – А вы, мисс Гловер? Тоже из Лос-Анджелеса… удираете?

– Не из Лос-Анджелеса, – устало вздохнула Джоан. – От города не удирают…

Не успев произнести эти слова, она поняла, что совершила ошибку. В глазах Говарда мгновенно вспыхнул интерес.

– Это верно, – кивнул он. – Но тогда возникает вопрос: от кого вы бежите? Или от чего?

Разговор приобретал совершенно нежелательный оборот. Воспользовавшись тем, что Говард в обуви, Джоан забрела подальше в воду, чтобы между ними оказалось побольше расстояния. К ее облегчению, Элси заметила это и повернула к ним, на ходу стаскивая носки и сандалии.

– Нет, малыш! – Говард в последний момент успел сгрести дочь в охапку, не позволив забежать в воду. – Забыла, что ты недавно кашляла? Тем более мисс Гловер уже выходит. Правда, мисс Гловер?

У Джоан не осталось иного выхода, как сделать то, на что намекал Говард. Впрочем, вода оказалась холоднее, чем можно было ожидать.

– Да, – ответила она, выходя на сухой песок и глядя не на отца, а на дочь. – Смотри, я покрылась гусиной кожей!

Элси разочарованно вздохнула и спросила недоверчиво:

– Где?

– Везде! – указала Джоан на руки и ноги, заметив, что Говард тоже не преминул вместе с дочкой полюбоваться пупырышками на ее коже.

При этом Джоан почудилось, будто он прикоснулся к ней. Она почувствовала, что заливается краской смущения.

Что за чушь! Ведь этот человек ничем не тронул ее эмоций. Тем более что сейчас ей просто не до того. После истории с Джеффом… И вообще, она столько вытерпела за эти годы Джеффом, что у нее вряд ли когда-нибудь возникнет желание увлечься мужчиной.

– Давай-ка я помогу тебе, – предложила Джоан, опускаясь рядом с Элси и беря носок, чтобы надеть на ногу девочки.

Однако не успели ее колени коснуться песка, как бедро пронзила острая боль, заставив вздрогнуть и согнуться.

Джоан непременно повалилась бы на бок, если бы ее не поддержали и не подняли на ноги сильные мужские руки.

– Прошу прощения, – принужденно улыбнулась она. – Кажется, я потеряла равновесие…

Говард нехотя отпустил ее, затем недоверию спросил:

– Вы уверены, что дело только в этом? Думаю, нам лучше вернуться в дом, – добавил он и свистнул, призывая собак.

– Я тоже часто падаю, – заметила Элси, пытаясь утешить Джоан. – Хочешь, буду держать тебя за руку?

– Спасибо, солнышко. Я уже в порядке.

Это была правда. Боль прошла, и теперь Джоан более уверенно стояла на ногах. Однако подъем оказался труднее спуска. Каждый шаг давался ей с трудом, вдобавок Истмен настоял на том, что будет идти последним. Джоан не думала, что ему приятно наблюдать ее мучения, однако испытала большое облегчение, когда они наконец пришли.

Ей очень хотелось опуститься на травку и немного передохнуть, но это непременно вызвало бы новый прилив подозрений у Говарда. Джоан уже успела понять, что этого человека не так-то легко ввести в заблуждение.

Вернувшись во двор, отец и дочь отправили собак в вольер. Элси побежала переодеваться, а Джоан спросила у Истмена, можно ли ей подняться в комнату, где она находилась накануне.

Он окинул ее пристальным взглядом.

– Почему бы вам не принять ванну? – предложил он. – По-моему, вы немного скованны. Теплая вода поможет вам расслабиться.

Джоан на миг затаила дыхание, но потом спросила как можно непринужденнее:

– Почему вы это говорите?

– Ну… вы ведь проделали долгий путь, – мягко заметил Истмен.

Она опустила взгляд, спеша скрыть выражение облегчения.

– Да, конечно… – Джоан оглядела гостиную в поисках своей сумочки. – Боюсь, что вы правы.

– Иначе почему вас не держат ноги? – добавил Говард с невинным видом.

– Да держат они! – возразила Джоан. – Просто я потеряла равновесие, с кем не бывает!

– Ну да, понимаю, – усмехнулся он, проводя пальцами по своим взъерошенным волосам. – Ладно, как вам будет угодно. Но на вашем месте я бы все-таки принял ванну.

Она выпрямилась.

– Возможно, я так и сделаю.

– Прекрасно.

Покидая гостиную, Джоан чувствовала на себе взгляд Говарда. Она поднялась в свою комнату и плотно закрыла дверь. Затем присела на край кровати, наконец, позволив себе расслабиться. Ее плечи поникли. Принимать ванну не было сил, однако Джоан понимала, что несколько минут, проведенных в теплой воде, наверняка помогут ей прийти в себя.

Заставив себя подняться, она направилась и ванную, повернула краны и плеснула в воду несколько капель ароматного масла. Помещение сразу наполнилось приятным запахом, который в смеси с паром породил предвкушение грядущей чистоты.

Ничего, когда-нибудь все мои нынешние невзгоды станут историей, с надеждой подучена Джоан.

Однако, сняв платье и взглянув на себя в зеркало, она поморщилась. Все ее тело покрывали синяки и ссадины.

Я словно побывала в рукопашной схватке. Джоан горько усмехнулась.

Впрочем, это было недалеко от истины. Только колотили в основном ее.

Но теперь Джефф мертв, а она жива… Эта мысль обрушилась на Джоан словно удар кувалды, заставив без сил опуститься на край ванны. У нее не было намерения убивать мужа, однако кто этому поверит?

Так что же случилось позавчера? Как жертва превратилась в охотника?

При воспоминании о недавних событиях к горлу Джоан подкатила дурнота.

Словно наяву увидела она Джеффа, замахивающегося на нее кулаком, себя, отшатнувшуюся и с размаху ударившуюся об угол столика, стоящего на площадке второго этажа, где находилась супружеская спальня. Даже сейчас ее бедро болезненно заныло при этом воспоминании. Ослепленная вспышкой боли, Джоан тогда сползла на пол и сжалась в комочек, машинально закрыв руками голову, на которую в любое мгновение мог обрушиться удар мужского ботинка.

Однако ничего подобного не произошло, Бросившийся вдогонку Джефф споткнулся о неожиданно упавшую жену и кубарем полетел вниз по лестнице.

Разумеется, это был несчастный случай. Если бы Джоан нарочно подкатилась под его ноги, тогда другое дело. Или если бы он не вознамерился ударить ее, то она бы не попыталась увернуться, не ударилась бы и не упала в итоге Джефф не скатился бы с лестницы, пересчитав все ступеньки и сломав напоследок шею.

В ушах Джоан до сих пор стояли проклятья и крики, которые он издавал, пока падал.

А потом вдруг наступила тишина.

Сообразив, что муж как-то долго не шевелится, она спустилась к нему, держась за бок, с единственной целью: сказать, что она очень, очень сожалеет, что все так вышло.

Но Джефф лежал странно неподвижно, и ей вдруг стало ясно, что ему уже не помочь. И все-таки Джоан попыталась привести его в чувство. Припав к прохладным губам Джеффа, она резко выдохнула, стремясь наполнить его легкие воздухом…

Он не реагировал.

Тогда Джоан вызвала «скорую». И сообразила, что ей нужно уносить ноги.

А сейчас, сидя на бортике ванны, она вдруг с ужасающей ясностью поняла, как все это выглядит со стороны. Любой посторонний человек решит, что Джоан прикончила супруга и удрала с места преступления, фактически подтвердив этим свою виновность. Такие как Джефф Корнер, не падают с лестницы без посторонней помощи.

Потом Джоан подумала еще кое о чем. Если ее задержат, то обязательно подвергнут осмотру, и тогда синяки и ссадины послужат косвенным подтверждением наличия у нее повода для убийства. Джоан похолодела. Леденящий ужас сковал ее.

В этот момент в дверь ванной постучали.

Джоан в панике заметалась, ища, чем бы прикрыться. Если сюда войдут, то увидят ее обнаженной. Говард Истмен наверняка сгорает от любопытства. Стоит ему бросить взгляд на ее истерзанное тело…

Усилием воли взяв себя в руки, Джоан спросила как можно более спокойным тоном:

– Что вы хотите? – В ее голосе все равно слышалась дрожь.

– С вами все в порядке? – раздался голос Говарда.

Джоан вдруг испытала прилив раздражения.

– Конечно. А что со мной должно быть?

– Да ничего, просто вы находитесь в ванной уже полчаса, а я не услышал ни звука с той минуты, как перестала течь вода, – мягко произнес Говард, – Я подумал, может, вы уснули. В ванне спать небезопасно, знаете ли.

Джоан прикусила губу.

– Вы шпионите за мной?

– Ничуть. – Его тон стал жестче. – В любом случае, ужин будет готов не раньше чем через час, так что не торопитесь. У вас масса времени.

Джоан прижалась лбом к прохладной кафельной стенке.

– Благодарю.

– Не за что. – Голос Говарда звучал уже не так резко. – Только хочу вас попросить: если ненароком утонете, ужинать не приходите.

Хоть юмор был довольно мрачным, губы Джоан дрогнули в усмешке.

– Идет.

– Вот и прекрасно.

Она слышала, как он вышел из спальни. Когда за ним закрылась дверь, дышать как будто стало легче. Кроме того, Джоан не смогла отогнать приятной мысли, что этот мужчина беспокоится о ней. Ничего подобного давно у не было. Да, Рэнди всегда обожал ее. Тем не менее она не сомневалась – в случае чего он не колеблясь займет сторону брата. Как ни верти, у них одна кровь. И без финансовой поддержки Джеффа карьера Рэнди как модельера никогда бы не состоялась.

Но ей следует перестать думать о Джеффе. Тряхнув головой, Джоан опустилась наконец в воду. В первую минуту ушибленное бедро заныло сильнее, но потом мало-помалу успокоилось, и она закрыла глаза.

Боже, какое наслаждение!

Джоан не могла припомнить, когда последний раз нежилась в ванне. Обычно она наскоро принимала душ. Причина крылась в том, что без одежды она чувствовала себя слишком беззащитной. Но было еще кое-что. Иногда, услыхав, что Джоан моется, к ней под душ заходил Джефф, и тогда…

Ее ресницы широко распахнулись. Сколько можно вспоминать прошлое!

Схватив мыло, Джоан принялась с остервенением намыливаться, словно желая окончательно избавиться от налета трех мрачных лет своего супружества.

Выйдя, наконец, из ванной, она была приятно удивлена тем, что Говард оставил для нее на постели кое-какую одежку. Больше всего ее порадовал упакованный в пестрый целлофан недельный комплект трусиков – свои Джоан выстирала в ванной вместе с лифчиком.

Интересно, для кого было куплено это белье? Кажется, Говард не упоминал ни о какой своей подружке. Но такой привлекательный мужчина просто обречен на успех у женщин. И приятельницы у него наверняка имеются. Разве не беседовал он сегодня по телефону с некой… Лорой, кажется?

Не успела Джоан подумать об этом, как ей на глаза попалась этикетка, свидетельствующая, что трусики предназначены для девочек девяти-десяти лет.

Элси! Вот кто их владелица. Вскрыв целлофановую обертку, Джоан вынула и надела простенькие и очень практичные хлопковые трусики. Они оказались немного тесноваты, но в общем ничего.

Джоан преисполнилась чувства благодарности в смеси со стыдом за свою предубежденность. Говард позаботился о ней – как это приятно! Пора перестать в каждом мужчине подозревать такого мерзавца, как Джефф. Ведь существуют же исключения из правила?

Трусики едва прикрывали лобок, но Джоан это мало заботило. Она надела оставленные на кровати спортивные штаны Говарда и рубашку, концы которой завязала узлом на талии. Потом натянула белые спортивные носки. Все вещи были чисто выстираны – по-видимому, недавно из прачечной.

Джоан успела высушить волосы и заплести их в косу, когда в дверь вновь постучали.

– Кто там? – произнесла она, напряженно застыв.

– Я, Элси. – Не дожидаясь разрешения, девочка приоткрыла дверь и просунула голову в щель. – Можно войти?

Джоан невольно улыбнулась.

– По-моему, ты уже это сделала. Конечно, заходи. Что скажешь?

Элси переоделась в шорты и в салатного цвета футболку и выглядела так прелестно, что Джоан захотелось обнять ее.

– Папа сказал, что ужин будет готов через десять минут, – сообщила Элси, с интересом рассматривая гостью. – Это папина одежда?

Джоан кивнула.

– Да. Он весьма любезно одолжил ее мне. – Она встала. – Как я выгляжу?

– Ну-у… – протянула Элси. – Штаны тебе великоваты. Да и рубашка тоже. – Девочка огляделась вокруг. – Разве у тебя нет своей одежды?

– Есть, конечно. Только я не захватила ее с собой. – Джоан не хотелось вспоминать сейчас о том, где остались ее вещи. – Да! Твой папа дал мне вот это. – Она показала Элси упаковку трусиков. – Надеюсь, ты не возражаешь?

– Нет, – хихикнула девочка. – Папина тетя прислала мне их в подарок на прошлое Рождество. Она старенькая, и папа говорит, что глаза у нее уже не те. Вот она и выбрала не тот размер. Они мне велики.

– Вот как! – улыбнулась Джоан. – Что же, в итоге получилось весьма удачно. Я очень благодарна тетушке твоего папы.

– Неужели они тебе подошли? – Элси кивнула на пеструю упаковку, которую Джоан положила обратно на постель, затем окинула внимательным взглядом гостью, будто прикидывая, как детские трусики будут выглядеть на взрослой тете.

Джоан пожала плечами.

– Почти. – Она заговорщицки подмигнула Элси. – Наверное, нам пора оправляться вниз?

Девочка немного помедлила.

– Ты не передумала? Насчет того, чтобы остаться? Мне бы очень этого хотелось!

Джоан вздохнула.

– Элси…

– Потому что папа давно уже ищет кого-нибудь, кто помог бы ему заниматься мною. Сегодня утром мы проспали, и я чуть не опоздала в школу.

Джоан покачала головой.

– По-моему, мы с тобой не должны обсуждать этот вопрос.

– Почему?

– Потому что… потому что, как сказал твой папа, завтра я уезжаю.

Элси надула губки.

– Тебе у нас не нравится?

– Наоборот, очень даже нравится. Вы счастливчики, что живете у самого моря.

– Многие думают иначе.

– Ну а я считаю так.

– Тогда…

– Идем-ка вниз, пора ужинать, – твердо произнесла Джоан, еще раз взглянула на себя в зеркало и состроила смешную рожицу, зная, что девочка наблюдает за ней. – Ну и вид у меня! Остается лишь надеяться, что твой папа не ожидает сегодня вечером гостей.