***

Настроение Сима Вашнии вернулось в нормальное состояние к тому моменту, когда он возвратился к консульству Протектората Инди. Ему еще надо было закончить кое-какие важные дела, не последнее место среди которых занимала инспекция разведывательной операции Протектората на Земле.

Консульство Инди располагалось – как и представительства всех остальных ветвей Конфедерации – в дипломатическом квартале, размещавшемся вокруг Конфедеративной Башни. Каждое посольство владело участком земли, приобретенным правительством той или иной планеты – именно по этой причине ни одно представительство не размещалось собственно в Башне, хотя километровой высоты здание легко вместило бы всех, еще и место осталось бы.

Единственной планетой, которая держала свой бюрократический аппарат непосредственно в башне, была Земля.

Консульство Инди находилось в центре десятка более мелких зданий, в которых функционировал дипломатический аппарат миров, входящих в состав Протектората.

Вашния, погруженный в глубокие раздумья, шел по тропинке, петляющей между зданиями, и толькотолько приближался к декоративному каменному мостику, ведущему в передний двор Консульства Инди, когда услышал незнакомый голос.

– Мистер Вашния?

Вашния обернулся и увидел-, как из-за тени дерева крадущимся шагом вышла темная фигура. Человек появился как будто ниоткуда, и первой мыслью Вашнии было – «засада!».

Но он тотчас же взял себя в руки. Окружающий ландшафт скрывал такие меры безопасности, что имей человек какие-то дурные намерения, он не сумел бы проникнуть сюда ближе, чем на километр.

– Да? – сказал Вашния.

– Мне сказали, что только вы можете мне помочь.

Теперь, когда Вашния смог получше разглядеть незнакомца, он понял, что человек давно не был на Земле – об этом свидетельствовала его неуклюжая походка.

«Сила тяжести здесь гораздо больше, чем та, к которой он привык», – подумал Вашния.

Волосы у человека были обесцвечены сильным ультрафиолетовым облучением, но на коже не наблюдалось признаков ожогов. Облачен он был в новую – очень новую – одежду.

Инопланетная загадка.

– Чем могу быть вам полезен?

Человек поднял руку, чтобы пригладить ладонью волосы, и Вашния заметил, что кисть его представляет собой довольно грубую биомеханическую конструкцию, усеянную шрамами и похожими на оспинки пятнами. Мужчина заметил взгляд Вашнии и сунул руку в карман куртки.

– Я не нашел здесь представительства Семи Миров.

Вашния кивнул. Они имеют только одно посольство в пределах Конфедерации, на Мазимбе..

– Но ведь на Конгресс прибыл делегат от Тау Кита.

– Да, она с Грималкина.

– Мне нужно поговорить с ней.

Вашния хохотнул. Бесцеремонные манеры незнакомца показались ему просто прелестными.

– Я не состою при ней секретарем. И я не занимаюсь обслуживанием других дипломатов. Вам придется разыскивать ее самому.

Человек выглядел раздраженным.

– Если бы я знал, где ее искать, я не стал бы обращаться к вам.

– Ах, вот оно что. – Вы не подскажете мне, как с ней связаться?

– Но зачем она вам понадобилась?

Незнакомец заколебался – всего на долю секунды, но Вашния заметил это.

– Я разыскиваю родственников на Дакоте.

Ложь.

Заинтересованный несбыточным поведением странного незнакомца Вашния решил не торопить события. Если их встреча не состоится, я узнаю об этом от самой Фернандес.

– Франческа Фернандес остановилась в отеле «Виктория». Ей могут позвонить из регистратуры, и если она захочет поговорить с вами, она с вами поговорит.

– Благодарю вас.

Человек повернулся, чтобы уйти, и Вашния сказал: – Имейте в виду, она – нечеловек.

Он обернулся, поднося металлическую руку к лицу.

– В каком-то смысле, я тоже нечеловек.

– Могу я узнать ваше имя?

Снова секундное колебание, потом мужчина сказал: – Иона. Меня зовут Иона.

Иона растворился в лесу так же неожиданно, как и появился. Вашния довольно долго стоял и смотрел ему вслед, удивляясь тому, что его взволновал – да, имено взволновал – обыденный инцидент.

Вашния вернулся к своим делам, однако, как он ни старался, ему не удавалось выбросить «тривиальный» инцидент из головы. Как и фразу, которую он сам сказал Дмитрию: – Власть предержащие должны бояться перемен.

Конечно, беспокойство его было ничем не оправданным. Вашния всегда держал под контролем те силы, которые намеревался спустить с привязи. Но, по какой-то непонятной причине, встреча с «Ионой» настолько выбила его из колеи, что он засомневался в самом себе.