"Маг для особых поручений" - читать интересную книгу автора (Филоненко Вадим)

Часть 3 ДОЛЖНИК

– Нас было двадцать Должников - мальчиков, рожденных в день Змееносца, в тот самый день, когда очередной Змееносец спустился в Тоннель, чтобы своей жизнью оградить мир от скверны. Он умирал долго, в мучениях, и в последние мгновения его жизни появились на свет мы - носители его боли и Великого Долга перед ним. Эта боль присутствует в нас на протяжении всей нашей жизни, но мы свыклись с ней, мы почти не замечаем ее, как не замечаешь горб или косоглазие, если живешь среди таких же, как ты сам, и уродство дано тебе от рождения. Для нас постоянная боль - норма, и мы очень удивлялись, узнав однажды, что остальные люди не чувствуют ее. Но в этом заключается и наша сила - на фоне привычных ежедневных мучений любая другая боль кажется ничтожной, поэтому люди называют нас бесчувственными. Впрочем, бесчувственными нас называют не только за это…

Впервые я узнал, насколько сильно отличаюсь от остальных людей, когда мне исполнилось пятнадцать. Одним жарким летним днем Наставник послал меня с запиской в город к лекарю… Вообще, при рождении Змееносцы забирают нас у матерей и помещают в общину под присмотр Наставника. Наставник назначается Змееносцами из числа жителей Звездного мира. Не знаю уж чем они руководствуются при выборе, но… В общем, Наставникам не позавидуешь. Еще бы! Добровольно отказаться от привычной жизни, семьи, общества себе подобных и практически запереть себя в общине с несколькими десятками младенцев, для которых ты становишься самым дорогим и близким существом на свете. Ты растишь их с младых ногтей, учишь и пестуешь, а потом… потом по одному отправляешь их на смерть… Мда… Что говорить… Мы любили своего Наставника. Немного боялись - характер у него… тяжелый, одним словом… и все, как один, старались ему подражать. - Аль замолчал. Он и сам не понимал, зачем рассказывает о себе этому странному оборотню, но в глубине души был рад выговориться. Ему казалось, что оборотень по имени Темьян способен понять и разделить его чувства.

– А что с запиской-то было? Поехал ты к лекарю, а дальше? - поторопил Барс. Он вольготно развалился на мягкой травке, щурясь на яркое солнышко.

– Пошел, - поправил Аль, - община располагалась неподалеку от городской черты… Я и раньше бывал в городе. Раз в месяц Наставник водил всех нас на ярмарку, разрешал вволю наесться сладостей, пострелять из детского лука по соломенным мишеням, покататься на каруселях и посмотреть представление бродячих мимов. Мы любили бывать на ярмарке, хотя нам не позволялось разговаривать с другими людьми, а уж тем более с детьми. Каждый раз перед выходом в город Наставник отводил нас в святилище и брал клятву, что в городе мы станем общаться только друг с другом, на посторонних людей нам не разрешалось даже смотреть. Полагалось опускать глаза или скользить взглядом по лицам, не видя чужих глаз. Этому нас обучали особо: глядеть, не видя чужих глаз и не позволяя посторонним увидеть свои глаза… Тогда мы еще не понимали - почему. Не понимали, но воспринимали как должное… А в тот день Наставник передал мне записку и сказал, что я пойду в город один.

– А клятва? - спросил я его. - Мне же нужно принести клятву, что я не буду ни с кем разговаривать.

– Нет, Аль, - перебил меня Наставник. - Сегодня ты можешь общаться со всеми, с кем встретишься. Больше того, сегодня тебе НУЖНО это делать. Смотри внимательно на всех людей, которые попадутся тебе навстречу, смотри в глаза, а потом, вернувшись, расскажешь все подробно мне.

И я пошел. Сказать, что я волновался, значит, не сказать ничего. Мне было страшно и в тоже время… восторженно, если ты понимаешь, что я имею в виду…

Барс кивнул, и Алю на миг показалось, что перед ним не оборотень, а Должник - такой же, как он сам, такой же, как оставленные дома товарищи. Аль помотал головой, стараясь избавиться от наваждения.

– Рассказывай дальше, - поторопил Темьян.

– Я шел, а мир вокруг приобретал особенную четкость и яркость. Краски, запахи… Я видел каждую прожилку на листьях окружающих дорогу деревьев и кустов… Я знал точно, сколько камешков на дороге… Я чувствовал запах каждого цветка на обочине… Со мною раньше никогда не случалось ничего подобного. Эти новые ощущения настолько захватили меня, что поначалу я забыл о распоряжении Наставника разглядывать всех встречных людей и смотреть им в глаза. Я спохватился и пристально уставился на приближающуюся пожилую женщину. Она несла корзины, связанные веревкой на манер коромысла и перекинутые через плечо. Ей было очень тяжело. Колючая веревка впивалась в тело, причиняя боль, от которой не спасала даже грубая ткань крестьянского домотканого платья. От жары и духоты у женщины разболелась голова. Я понял все это сразу, как только заглянул в ее усталые, в красных прожилках глаза и разглядел капли пота на лбу и шее. Помню, я совсем не удивился своему знанию. А знал я об этой женщине абсолютно все. Что дома у нее двое сыновей-малолеток и дочь на выданье, что муж ее погиб прошлой зимой - провалился под речной лед, когда вез хворост из ближайшего леса. Провалился вместе с лошадью. А та хоть и старая была, но все ж в хозяйстве подмога, а без нее…

Да, семья этой женщины пережила тяжелый год. По весне едва с голоду не померли, но, слава Змееносцам, сосед-мельник подкинул пуд муки. Не просто так подкинул, а как будущим родичам - посватался к дочери. А той люб другой - молодой, да горячий, в общем, всем хорош парень, да только сам гол, как сокол, а мельник хоть и стар, да богат. Дочка плачет, не хочет за мельника идти. Но такова доля бесприданницы - достанется девица не молодому, да нищему, а шумному толстому краснолицему мельнику, который ей в отцы годится, зато состоятельному.

"Ничего, стерпится - слюбится, главное младшеньких поднять. А то у малого в легких болотная хворь завелась, харкает едва не кровью, а на лекаря денег нет… Может, мельник даст после свадьбы, не бросит же шурина-малолетка заживо гнить. Эх, только бы дочка глупостей не натворила!" - подумала женщина и горестно вздохнула, а я словно очнулся.

Оказывается, та женщина уже давно прошла мимо, вдалеке на дороге маячил ее крошечный силуэт, а я стоял перед городскими воротами.

Да… Тогда я впервые испытал глубокое погружение в жизнь чужого существа и это произвело на меня очень сильное впечатление. Я почувствовал жалость к этой женщине и ее детям и острое желание помочь. Я знал, что могу это сделать, мне по силам излечить болотную хворь и добыть денег на приданое дочке. Я повернулся, чтобы догнать ее, и меня тут же скрутила такая судорога боли, что зашумело в ушах и земля ушла из-под ног. Меня рвало, из носа и ушей хлестала кровь, а штаны стали мокрыми и горячими от испражнений. Я выл и катался по земле. Ко мне бросились перепуганные стражники, пытаясь помочь. Но помочь себе мог только я сам. Жестокая физическая боль изгнала из моей души воспоминания о той женщине. А как только пропала жалость к ней, тут же исчезла и боль.

Помню, я сидел на дороге, с ног до головы перемазанный собственной кровью, блевотой и дерьмом и плакал - зло и отчаянно, потому что где-то в глубине души понимал - детство кончилось, только что я действительно стал Должником…

– И что, такое бывает каждый раз, когда ты испытываешь жалость к кому-нибудь? - осторожно уточнил Барс.

– Нет, - помотал головой Аль. - Нет. Я больше не умею испытывать жалость… За последующие тринадцать лет меня отучили от очень многих вещей, в том числе и от жалости к другим. Не сразу, конечно… А в тот день… Стражники подняли меня, завели в караулку. Заставили залпом выпить кружку холоднющего вина. У меня сразу свело зубы, а в голове приятно зашумело, и на душе стало легко… Да, я тогда сильно опьянел. Еще бы! Много ли надо пятнадцатилетнему мальчишке, ни разу в жизни не пробовавшему хмельное!.. От стражников пахло потом, табаком и горячим металлом, и я, помню, отчаянно захотел стать одним из них…

Барс понимающе вздохнул и спросил:

– И ты пошел назад в общину?

– Нет, - усмехнулся Аль. - В нас с рождения вкладывали одно простое правило: если ты получил приказ, во что бы то ни стало ты обязан выполнить его. Сдохнуть, а выполнить… А для меня в тот день приказом являлось задание передать записку лекарю… Оклемавшись, я вышел из караулки и пошел по городу разыскивать нужную улицу. Вид у меня, конечно, был еще тот. В перепачканной блевотой и дерьмом одежде, с засохшими кровавыми подтеками на лице. Да и пахло от меня так, что встречные люди морщились и переходили на другую сторону улицы. Представь, каково это для пятнадцатилетнего подростка! Самолюбивого и неуверенного в себе! - Аль сделал паузу, улыбаясь воспоминаниям.

– Да уж, - фыркнул Темьян.

– Мда… Я шел, из последних сил стараясь не обращать внимания на гримасы встречных, и только это спасло меня от повторения приступа. Лекарь встретил меня понимающим взглядом (теперь-то я знаю, что Наставник загодя предупредил его) и повел на кухню, велев кухарке нагреть воды. Пока я отмывался в лоханке, он принес новенькую, с иголочки одежду, словно на меня пошитую (вернее на меня и пошитую, говорю же, все было подготовлено заранее). А потом пригласил меня отобедать с ним и его семилетним сыном… Обед я запомнил плоховато. Помню только, что его сын таращился на меня, открыв рот. Я же ел, не чувствуя вкуса, и боялся поднять глаза. А дальше произошло нечто, неучтенное моим Наставником. В самый разгар обеда из кухни раздался истошный женский крик. Лекарь с мальчишкой бросились туда, а я сидел, как пригвожденный и изо всех сил пытался оттянуть неизбежное.

В комнату вернулся мальчишка и, рыдая, стал рассказывать, что Мийя, служанка, споткнулась и в падении напоролась на железный крюк. У нее выбит глаз, она упала в обморок от боли, а вокруг кровищи, кровищи! Мне удалось выдавить из себя лишь жалкое: "Да?" А рыдающий мальчишка завел по новой: про глаз, обморок и кровь. И тут я случайно взглянул ему в глаза… Тотчас я почувствовал боль несчастной девушки, как свою собственную. Ни разу в жизни не видя Мийю, я точно знал, как она выглядит, как живет, о чем мечтает.

Ей очень нравится ее хозяин-лекарь. Он вдовец и вообще очень привлекателен. Он добр, щедр, а по ночам бывает удивительно нежен. И сынишка у него хороший, весь в отца. Он дружит с ней, а один раз, забывшись, назвал ее мамой. А теперь она уродина, калека, и жизнь ее кончена раз и навсегда - лекарь теперь ни за что не возьмет ее в жены. Да что там в жены, даже не захочет отныне делить с ней постель…

Я окунулся с головой в ее горе, в ее боль. Я испытывал жалость и страстное желание помочь. И меня снова скрутила судорога, и все повторилось, как там, на дороге - кровь, рвота и дерьмо. Мой организм сопротивлялся жалости, но мое сердце еще не умело мириться с чужой бедой. Превозмогая дикую боль, я тянул, оттягивал на себя судьбу Мийи, забирал ее рану и отчаяние и постепенно начинал видеть ее глазами - обеими, потому что на ее лице не оставалось и следа от страшной травмы. Мийя снова была цела и здорова, и лекарь прижимал ее к себе и вытирал ей слезы и шептал что-то успокаивающее, не понимая до конца, что же произошло. А потом понял и рванул ко мне, но я уже был без сознания…

Я очнулся в общине. Чисто отмытый я лежал на своей койке, а вокруг молча сидели испуганные и нахохлившиеся товарищи.

Увидев, что я открыл глаза, Коль спросил:

– Так что там было с тобой в городе, Аль?

…А на следующий день в город с запиской пошел он сам. На этот раз записка адресовалась кузнецу…

Коля привезли под вечер на телеге. Он был без сознания, весь в крови и дерьме. Мы тщательно отмыли его, переодели во все чистое и осторожно уложили на кровать. Пока он приходил в себя, мы молча сидели на койках и ждали. Когда он очнулся, никто не задал ему вопроса. Он рассказал все сам…

Так, каждый день кто-то из нас уходил в город. Некоторые возвращались на своих двоих, большинство привозили на телеге…

Как только последний из нас прошел "пытку жалостью", Наставник собрал всех и объявил, что сегодня мы отправляемся в город вместе. Нам разрешено делать все, что захотим. Условие одно: держаться вместе и не разбредаться.

И мы пошли в город… Наученные горьким опытом мы старались не глазеть по сторонам, чтобы случайно не войти в соприкосновение с чужой судьбой. Решили, как обычно пойти на ярмарку. Там мы от души посмеялись на представлении мимов, налопались сладкой липучки и захотели пить. Наставник повел нас в трактир. И тут мы все обалдели: по знаку Наставника трактирщик выставил на стол огромную бутыль кислого яблочного вина. Пока мы нерешительно переглядывались, Наставник разлил вино по чаркам. Мы выпили, и Наставник тут же налил нам еще. А потом еще. И только после этого на столе появилось огромное блюдо с жареными овощами.

Трактир постепенно заполнялся народом. Заиграли музыканты, у дальнего стола столпились картежники. Внезапно Наставник подмигнул Колю и, указывая на одну из девушек, сказал:

– По-моему, она хочет с тобой потанцевать.

Коль напрягся и почти протрезвел. Мы все затаили дыхание. Мы, конечно, знали, в чем заключается различие между женщиной и мужчиной, но общаться с представительницами прекрасного пола нам еще не доводилось.

– Иди, пригласи ее на танец, - уже тверже повторил Наставник. Он не добавил условной фразы "Это приказ", но никто из нас и так не сомневался в этом.

"Мы не умеем танцевать", - промелькнуло в голове каждого из нас и каждый вздохнул с облегчением, что такой приказ получил Коль, а не он сам… Коль поднялся и, спотыкаясь, побрел к девушке…

Аль замолчал.

– И чем дело кончилось? - с интересом спросил Темьян.

– Коль получил согласие на танец и довольно неуклюже выполнил положенные движения. Девушка кокетничала с ним и весело смеялась. Постепенно он освоился и даже что-то отвечал ей. Когда танец окончился, Коль не сразу вернулся за стол, а еще долго о чем-то разговаривал с ней. А когда вновь зазвучала музыка, он буквально подбежал к нашему столу и умоляюще взглянул на Наставника.

– Можно я снова приглашу ее?

– Вы все можете делать, что хотите, - напомнил Наставник, и Коль умчался, блестя глазами. А мы ощутили зависть.

Наставник оглядел нас, усмехнулся и сказал:

– Сегодня здесь собралось много девушек…

Да, в тот вечер в трактире и впрямь оказалось непривычно много женщин от восемнадцати до двадцати пяти. Тушуясь и отчаянно борясь с собой, мы все разбрелись в поисках партнерш по танцам. Девушки были милы с нами и охотно соглашались танцевать…

– Они были наложницами, да? - догадался Темьян. - Ваш Наставник нанял их для вас, оплатил их время?

– Да, только у нас нет наложниц, в Звездном мире отсутствует рабство. У нас подобные женщины называются интаками, что можно перевести как "служительницы страсти". Да, Наставник нанял их на тот вечер, только мы тогда не знали об этом.

– Понятно. Ваш Наставник хорошо заботился о вас, - промурлыкал Барс, и его звериные глаза лукаво заблестели. - В тот день вы весело провели время, не так ли?

– Ага… Весело… Вначале… Вот только вино и девушки притупили нашу осторожность… А людей в трактире собралось множество… И у всех была своя затаенная боль и свои нерешенные проблемы… В общем, скоро большинство из нас катались по полу трактира в блевоте и дерьме, а девушки смотрели на нас с брезгливым отвращением и осыпали насмешками… Над нами смеялся весь трактир, а некоторые из мужчин пинали нас, беспомощных, ногами, а потом выкинули на улицу, обзывая вонючками и засранцами. И ни один из тех людей не связал наш странный приступ с внезапным решением своих проблем. В тот вечер многие из них исцелились от застарелых болезней, а к некоторым уже на следующий день пришла удача в делах. А мы… Жгучий стыд и обида очень быстро выбили из нас сострадание и желание помочь. В тот день в сознании большинства из нас твердо осело главное: за жалость к другим мы расплачиваемся не только собственной болью, но, что еще страшнее, позором. Мы возвращались в общину потрясенные, а в голове у каждого стучала одна мысль: мы сопереживаем и помогаем людям, а они в ответ смеются и презирают нас!

– И вы разучились жалеть, - вздохнул Темьян.

– Не сразу. Потом было еще множество уроков. Наш Наставник хорошо знал свое дело… Когда нам минуло семнадцать, мы получили разрешение выходить из общины и ходить в город, когда нам вздумается. К тому времени мы уже разучились сопереживать другим. Мы стали циничны и жестоки. И нас стали волновать уже совсем иные проблемы…

– Женщины, - сказал Темьян.

– Точно. К этому времени у каждого из нас уже был кое-какой опыт общения с интаками, но мы вдруг обнаружили, что кроме плотского удовольствия существуют еще и чувства. Мы заметили, что у большинства мужчин есть жены или любимые девушки, которые рано или поздно станут женами и будут рожать им детей. Мы задумались. Потом спросили Наставника. Он долго молчал, а потом сказал… Я помню его слова, словно это было произнесено вчера… Он сказал: "У вас никогда не будет ни жены, ни любимой девушки, ни детей. Вам нельзя прирастать душой к другому человеку. Вы - смертники. Вы живете, пока не прозвучал Приказ, а потом вы должны уйти - спокойно и без сожалений. Выполняя Приказ, вы обязаны твердо помнить, что здесь вас никто не ждет и возвращаться вам не обязательно. Вот так"… Мда… Нас тогда обуяла жгучая обида и зависть к нормальным, обычным парням - почему им дано иметь то, в чем отказано нам: любовь, семью, детей и долгую, пусть и не всегда счастливую жизнь. Нам казалось это несправедливым и мы придумали своеобразную форму мести… Глупо, конечно, я понимаю, но… нам тогда исполнилось по семнадцать лет. В этом возрасте жизнь только начинается, и очень обидно сознавать, что она начинается для всех, кроме нас!

– И в чем же состояла месть? Отлавливать парней по углам и чистить им морды? - спросил Темьян.

– Нет. Нам строго настрого запрещалось драться с посторонними. Нет, месть заключалась в другом…

– Понятно, - кивнул Барс. - Вы отбивали у них подружек.

– Да. И это у нас неплохо получалось. Многие из нас были довольно смазливы, и нас окружал ореол тайны, ореол смертников, героев, спасителей мира, ведь именно благодаря Змееносцу запечатывался Тоннель, а мы являлись его Должниками и отдавали жизни, исполняя свой Долг перед Ним… В общем, как только намечалась свадьба по любви, мы прикладывали массу усилий, чтобы расстроить ее, совратив невесту…

– Глупо и жестоко, - прищурился Барс. - Глупо и жестоко разбивать судьбы из-за мелочной обиды и зависти. Те люди… Они не были виноваты перед вами. Не они назначали вас Должниками!

– Глупо и жестоко, - согласился Аль. - Но в том возрасте у нас наступил пик глупости и жестокости, как потом объяснил нам Наставник. Объяснил пару лет спустя, когда многие из нас и сами стали понимать это… Когда нам стукнуло по девятнадцать, в нашем сознании произошел очередной перелом. Это произошло в тот самый день, когда прозвучал первый Приказ, и первый из нас ушел в неизвестность. Тогда мы отчетливо поняли, что в любую минуту каждый из нас может уйти…

Да, это был страшный день для нас. Вечером мы сильно напились в местном трактире, и Ласль, презрев запрет, спровоцировал драку. Вообще-то, Ласль был самым спокойным из нас. Этакий добродушный теленок с широкими плечами, пудовыми кулаками и румянцем во всю щеку. Но в тот вечер в него словно звездная пыль вселилась… Короче, дело окончилось мордобоем. Да каким! Один из местных парней, войдя в раж, схватил тесак, которым трактирщик забивал свиней, и бросился на Ласля. Тот пропустил удар, и острое лезвие распороло ему живот. Ласль одной рукой подобрал выпавшие внутренности, а другой перехватил тесак из рук остолбеневшего парня и одним махом раскроил ему череп.

– Славно повеселились, ничего не скажешь, - помотал башкой Барс. - А что с Ласлем было? Он выжил?

Аль усмехнулся:

– Выжил… Скажешь тоже! Ласль даже не поморщился. Стоя по колено в крови, своей и чужой, он потребовал кружку пива, которую и осушил одним махом. А потом заявил, что здесь стало скучновато, и предложил нам пойти в другой трактир, продолжить веселье. Мы попытались урезонить его и отвести в общину, но он только отмахнулся и пошел шататься по городу с собственными внутренностями в руке, оставляя за собой широкие полосы крови. Надо ли говорить, что горожане шарахались от него, да и от нас заодно, смотрели с ужасом, а женщины падали в обморок. К счастью, появился Наставник и приказал Ласлю возвращаться в общину.

– Как же он так ходил? - спросил Темьян. - Ну, пусть вы не чувствуете обычной боли, но ведь рана-то была серьезная? Может даже смертельная?

– Мы не можем умереть, пока не исполним Долг.

– Даже если вам отрубить голову?

– Даже если нас изрубить на мелкие кусочки. - Аль искоса взглянул на Барса и с едва заметной усмешкой добавил: - Пока не исполнен Долг, Должника может убить только он сам или другой Должник. Третьего не дано.

– А потом? После того, как Долг исполнен?

– Потом… - Аль вздохнул. - Потом мы становимся очень уязвимыми. И расплачиваемся за эту уязвимость собственной жизнью… В моем поколении было двадцать Должников, считая меня. Один из нас, Ласль, он… Короче, это отдельная история… Еще шестеро получили Приказ и ушли. Вернулся лишь один. Без руки, хромой, а левая половина тела у него оказалась изуродована огнем.

– И что?

– Он выполнил свой Долг и единственный остался в живых. Он стал настоящим героем. Король Варавии захотел породниться с ним и добавить в кровь своей династии свежую струю, женив его на своей дочери.

– Неплохо!

– Да, это сокровенная мечта каждого из Должников.

– Породниться с королем?

– Выполнить Приказ и остаться в живых. Навсегда избавиться от боли и силы. Вернуться домой. Построить собственный дом. Жить, работать, любить. В общем, стать обычным человеком. Стать как все.

– Да, как все - это очень хорошо, - задумчиво сказал Темьян, и Алю вдруг показалось, что оборотень ответил на какие-то свои затаенные мысли. - А что за история с Ласлем? Или это секрет?

– Да какой там секрет, - отмахнулся Аль, подумав, что и так уже выболтал этому странному оборотню о Должниках почти все, даже то, чего не знает ни один из жителей Звездного мира, хотя те и живут с Должниками бок о бок.

Аль вдруг удивился, что так легко пустил в свою душу постороннего. Это на него совсем не похоже. По натуре он замкнут, впрочем, как и все Должники. Почему же с оборотнем по имени Темьян он чувствует себя так легко и непринужденно и свободно рассказывает ему обо всем?!

– Ты чего замолчал? - удивился Барс, и Аль, откинув все колебания, продолжил рассказ.

– Ласль, подравшись, нарушил запрет Наставника. А это равносильно невыполнению Приказа. Но мы живем только для того, чтобы выполнять Приказы…

– Понятно, - протянул Темьян. - Его наказали. Убили?

Аль презрительно повел плечами и брезгливо сказал:

– Да кому он был нужен! Никто не стал бы марать об него руки! Он… в общем, он наказал себя сам после того, как в Анналах Змееносца появилась запись о его позоре… Видишь ли, все поступки Должников записываются в Анналах. Этим фолиантам много-много тысяч лет… Наставник читал нам описания деяний каждого из Должников предыдущих поколений. Мы знаем всех их поименно. Мы знаем, как они выглядели, как жили до Приказа, как получали Приказы, как выполняли их. Мы учились на их примерах и мечтали оказаться достойными их, чтобы следующие поколения Должников читали записи про нас и гордились нами… Всего несколько Должников не выполнили полученные Приказы. Наставник читал нам и про них. И каждый раз мы испытывали глубочайшее потрясение, словно часть их позора ложилась и на нас… - Аль сделал паузу, а потом заговорил очень тихо, уставившись взглядом на траву под ногами: - Самое страшное для Должника - это не выполнить Приказ. Мы готовы на все, лишь бы не… - Он не договорил, чувствуя, как тугой спазм скрутил ему горло.

Воцарилось молчание, а потом Барс ни с того ни с сего заявил:

– Его зовут Эрхал. Он - амечи.

– Да, я знаю, - удивленно ответил Аль, машинально покосившись на сидящего в сторонке Ученика Бога.

– Это имя у тебя в Приказе на убийство? - спросил Барс.

Аль не ответил. Ему не хотелось врать, а правды он сказать не мог. Пока не мог. Не мог сказать, пока не наступит тот самый миг выполнения Приказа, когда уже ничего нельзя будет изменить.

– Какой у тебя Приказ? - настойчиво повторил Барс, и такое беспокойство прозвучало в его голосе, что Алю внезапно стало тошно.

С таким трудом годами возводимая броня черствости и бездушия развалилась в один миг, обнажая нервы, и Аль будто снова превратился в пятнадцатилетнего мальчишку, готового сострадать и помогать. Но он не мог сейчас позволить себе эту роскошь - сострадать. У него Приказ, и он во что бы то ни стало должен выполнить его. Выполнить без колебаний и сомнений. Спокойно, расчетливо, хладнокровно. Чуть позже, когда придет назначенный срок. Выполнить! А сейчас…

Сейчас ему тошно, потому что он очень не хочет убивать того, о ком с такой тревогой спросил оборотень по имени Темьян. Не хочет, но убьет. Некуда ему деваться. Убьет, а потом погибнет сам от руки этого оборотня, который, несомненно, захочет отомстить убийце за смерть друга.

Скрипнул зубами Аль, ощутив мгновенную вспышку ненависти к Темьяну - своему будущему палачу. Но кроме ненависти почувствовал он и черную зависть к тому, за чьей жизнью пришел. Все бы отдал в этот момент Аль, чтобы поменяться с Эрхалом местами. Чтобы и у него хоть на краткий миг появился такой друг, как этот Темьян. Друг, который с тревогой спросит, не за его ли жизнью пришел убийца. Друг, который, не колеблясь, встанет между ним и смертью, как сделает этот оборотень, чтобы защитить своего Эрхала. Защитить от него, от Аля - врага и безжалостного убийцы!

Потемнел лицом Аль, тяжелым взглядом упираясь в траву под ногами.

– Ответь, какой у тебя Приказ? - тихо попросил Темьян, но Аль не смог проронить ни слова, будто какая-то сила намертво сковала ему челюсти. Он молчал, а перед глазами у него стоял красный огонь святилища. И двенадцать Должников, отводящих взгляды. И ожидающий ответа Наставник. И собственные сумбурные мысли: что дороже - двенадцать или один? Двенадцать чужих жизней или одна, но твоя собственная?

…Аля, как и остальных Должников, Наставник разбудил среди ночи. "Вот оно!" - понял Аль, ощущая как липкая горячая волна страха омывает его с ног до головы, а сердце съеживается, пытаясь спрятаться от неизбежного.

"Вот оно! Но кто?! Чья теперь очередь уходить?!" Такие мысли метались в голове каждого из тринадцати парней, что собрались среди ночи в холодном каменном мешке под названием святилище. Они не сводили испуганных глаз с Наставника, ожидая его слов, как приговора для одного из них. А Наставник все медлил, и царящие в узком высоком помещении эмоции сгущались и плотнели, становясь почти осязаемыми.

Наконец, зазвучал голос Наставника. Он щелкал тяжелыми ударами бича, от которого вздрагивали "приговоренные":

– Коль ри Моравин. Аль ри Эстан. Дей ри Карсан.

Святилище всколыхнулось изумленными возгласами:

– Как?! Трое сразу?!

– Трое?! Но почему?!

– Три Приказа одновременно?!

– Но так не бывает!

– Так еще не было, но так может быть! - резко произнес Наставник, и голоса Должников съежились и затихли в странном предчувствии.

– Коль ри Моравин, - повторил Наставник, и тот вышел вперед, к источающей красный дым чаше бронзового напольного светильника. - Для тебя получен Приказ:

"ВЫВЕСТИ!"

Коль не удержался от постыдного всхлипа: такой чрезвычайно редкий Приказ оставлял шанс выжить.

– Аль ри Эстан. Приказ: "ДОСТАВИТЬ!"

Аль не поверил своим ушам от счастья: его также ожидала не самая плохая участь.

– Дей ри Карсан. Приказ: "УБИТЬ!"

В святилище воцарилась тишина: после выполнения такого Приказа не возвращались. Дей побледнел, но мужество не изменило ему, он нашел в себе силы улыбнуться, как велит обычай. Их так учили, Должников, - принимать свой Приказ с улыбкой. И кого волнует, что улыбка Дея вышла кривой, а губы предательски дрожали. Все равно в Анналах Змееносца напишут: "Дей ри Карсан принял Приказ с гордой улыбкой, бесстрашно глядя в глаза судьбе!"

Положенная по обычаю минута молчания прошла, и сдерживаемые эмоции хлынули через край, выразившись в негромком (святилище, все-таки!) шепоте. Не получившие Приказа радовались отсрочке, Коль и Аль - мягкому "приговору", и только Дей стоял молча, погруженный в свои горькие мысли.

Под шепоток Должников Наставник прошелся в красной дымной тесноте святилища от одной каменной стены до другой. Провернул на безымянном пальце левой руки массивное золотое кольцо, изображающее змея, кусающего себя за хвост. Была у него такая привычка: в минуты волнения проворачивать вокруг пальца кольцо Змееносца, ища в нем опору. Сильно волновался в эти минуты Наставник, не решаясь произнести вслух полученное им предложение от Змееносца. Предложение - милосердное для всех и несправедливое для одного.

Наставник все молчал и ходил туда-сюда от стенки до стенки, и теребил кольцо, и Алю вдруг показалось, что самое страшное еще впереди. И смолкли радостные перешептывания. Замерли Должники, томимые теми же предчувствиями.

Наконец, Наставник остановился подле Аля и посмотрел на него.

– Аль ри Эстан. - Голос Наставника дрогнул, и он вновь ухватился за кольцо. - Аль ри Эстан, Змееносец передал предложение лично для тебя.

– Предложение! Не Приказ! - Должники ахнули, а Аль стоял, будто парализованный.

– Аль ри Эстан, - продолжал Наставник, - ты можешь добровольно принять на себя выполнение всех трех Приказов, освободив от этой ноши товарищей, и тогда ваше поколение будет считаться Отдавшим Долг. Никому из вас никогда больше не придется уходить, если ты сейчас скажешь "да".

– Все до единого? Все двенадцать перестанут быть Должниками и станут обычными людьми, если Аль?.. - несмело прозвучал чей-то голос.

– Да, - отвечая, Наставник по-прежнему смотрел только на Аля.

– Я… - Аль сглотнул. В горле пересохло так, словно он наглотался песка. - Я могу отказаться?

– Да. Ты можешь выполнить только один - свой Приказ и, скорее всего, вернуться живым и невредимым… Да, ты можешь поступить так. Никто не будет на тебя в претензии. Но тогда Должники по-прежнему будут уходить.

– А если я возьму на себя все три Приказа? Вместо Аля? - спросил Дей. - Какая мне разница, сколько их выполнить, прежде чем умереть!

– Нет. - Наставник даже не взглянул на него. - Предложение сделано Алю ри Эстану. Змееносцы не допускают замены, вы же знаете.

Дей сочувственно посмотрел на Аля и вздохнул.

Аль мазнул взглядом по святилищу. Надежда, понимание, обреченность, какая-то непонятная ожесточенность и еще сотни разнообразных выражений мелькали на лицах товарищей. Если он откажется, ни один из них не упрекнет его. Вслух не упрекнет…

– Но почему я? - задал Аль самый бессмысленный в мире вопрос.

– Твое имя назвал Змееносец, - пожал плечами Наставник.

…Три Приказа: "Вывести! Доставить! Убить!"

Три слова. И две смерти: Аля и…

– Какой у тебя Приказ? - потемневшие глаза Барса, как два уголька, прожигали насквозь душу Должника.

– Я… я должен… вывести амечи по имени Эрхал из Скользящих Степей, - запинаясь на каждом слове, пробормотал Аль.

– Отлично! - повеселел Темьян. - Я сразу понял, что ты хочешь помочь нам!

Он встал, потянулся, дугой выгибая звериную спину, и кивнул в сторону сидящего напряженно волшебника:

– Пойдем, обрадуем его, а?

Запах жареных грибов сводил с ума.

– Темьян, а ты уверен, что их можно есть? - спросил Эрхал, недоверчиво разглядывая веточку с нанизанными на нее подберезовиками.

– Не хочешь, я и твою порцию съем, - облизнулся Барс, а Эрхал, буркнув:

– Еще чего! - осторожно начал губами снимать с веточки аппетитные душистые кусочки.

Аль ел молча, не переставая про себя удивляться, как оборотню удалось раздобыть в мире его, Алиных, фантазий самые настоящие грибы!

– А как с водой? - облизнулся Барс и посмотрел на волшебника.

– Очень просто, - отмахнулся тот, и из-под земли тут же забил небольшой фонтанчик с чистой прохладной водой.

– Эх, хорошо быть Повелителем Воды, - фыркнул Барс. - Ты, наверное, никогда не страдаешь от жажды?

– Не страдаю, - согласился Эрхал. - Мне не нужна вода, как вам, для поддержания жизни. Я вообще могу никогда не пить.

– Зачем же пьешь? - удивился Темьян. - Ты очень даже не прочь приложиться к кувшинчику с вином, я же видел.

– Так то с вином. Я пью, чтобы наслаждаться вкусом и… скажем так, ощущениями. А вода, как таковая, мне не нужна.

– Да, полезная у тебя стихия, - сделал вывод Темьян. - Самая лучшая из стихий!

– Ну, есть и другие, не менее полезные стихии, - заспорил Эрхал. - Например, если бы я был Повелителем Воздуха, то смог бы летать.

– Эк, удивил, - усмехнулся Темьян. - Вот я не Повелитель Воздуха, а летаю.

– В облике Дракона, - уточнил Эрхал.

– А какая разница?

– Да в общем, ты прав, никакой. Ладно, ты меня убедил. У меня и в самом деле самая лучшая из стихий! - Волшебник засмеялся, Барс зафыркал, и даже Аль не удержался от улыбки.

После еды Эрхал задал-таки вопрос, которого уже давно ждал Должник:

– Аль, а как мы сможем выбраться из Ямы?

– А что такое Яма? - тут же влез Темьян.

– Я не знаю, - пожал плечами Должник.

– Не знаешь, как выбраться, или не знаешь, что это такое? - уточнил Эрхал.

– Второе, - ответил Аль.

– Как же тебе удалось ее выкопать в Степи?! - вытаращил голубые глаза волшебник.

– Не знаю ни про какие Степи, - помотал головой Аль. - У меня в Приказе стоит: "Вывести амечи по имени Эрхал во внешний мир". Когда я увидел вас, вы находились на волосок от гибели. Спасти вас можно было, только запихав в этот мешок, или как вы ее называете Яму. Значит, я умел это сделать.

– А если, чтобы выполнить Приказ тебе понадобится взлететь? - попытался съехидничать Темьян.

– Значит, я смогу летать, - совершенно серьезно ответил Аль.

– Угу, - растерянно протянул Барс. - А что же дальше? Как нам… э… выкопаться из Ямы обратно?

– По-моему, никак, - ответил Аль и вопросительно посмотрел на волшебника.

– Да, ты прав. Я ни разу не слышал, чтобы из Ямы выбирались, - кивнул тот.

– Да вы чего?! - поразился Темьян. - Нам что же теперь, поселиться здесь навечно?!

– Ну, навечно вряд ли удастся. Яма - очень неустойчивое образование.

– И что означают эти умные слова? - прищурил черные глаза Барс.

– Яма станет "засыпаться", - пояснил Эрхал. - Начнет исчезать воздух, бледнеть… э… окружающие нас декорации и… короче, мы просто-напросто задохнемся…

– Я оставил снаружи маячок, - перебил Аль. - Как только закончится магическая буря, нас выкопают… в общем, те, кто надо.

– Трагги?

– Может и трагги, - согласился Аль. - Но выкопают обязательно. Иначе и быть не может, я же должен вывести тебя во внешний мир, а Должники В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ

ВЫПОЛНЯЮТ ПРИКАЗ!

– Нам повезло, что ты с нами, - совершенно искренне мурлыкнул Барс, а у Аля внезапно потеплело на душе. Как хорошо, что до выполнения третьего Приказа еще целая уйма времени!

– Чем займемся? - спросил Эрхал.

– Будем ждать, - ответил Аль.

Темьян воспринял его слова, как приглашение задавать вопросы, и тут же спросил:

– Аль, а ты видел, как выглядит вход в Тоннель Зла?

– Нет. Его невозможно увидеть. Весь мой родной мир - один гигантский зев Тоннеля.

– А есть другие входы-выходы?

Аль пожал плечами, Эрхал ответил за него:

– Есть. Их множество. И они постоянно растут. Существует теория, что если все отдельные ростки Тоннеля соединятся в некое подобие пентакля, то во вселенной наступит Эра Развоплощения.

– А это хорошо или плохо?

– Кто ж знает! Но, судя по тому, что пока из Тоннеля лезет только всякая мерзость, вряд ли стоит ждать от Эры Развоплощения что-либо хорошее. Кстати кольцо дейва-Змееносца имеет форму змея, кусающего себя за хвост - символ разорванного круга. Пока хоть в одном месте Тоннель разорван, у всех живущих остается шанс.

– Тоннель, Творец. Откуда они взялись? - спросил Темьян.

– Понятия не имею, - отозвался Эрхал.

– И я не знаю, - искренне ответил на взгляд Барса Аль.

Эрхал тоже посмотрел на Аля, в очередной раз пытаясь безуспешно разглядеть его глаза, и сказал:

– Кстати, сила Должников имеет очень необычную природу - чуждую нашей вселенной. Считается, что она идет из Тоннеля. Именно поэтому ничто не в состоянии помешать вам выполнить Приказ.

Аль дремал, когда снаружи кто-то стал раскапывать Яму, и вскоре пасторальные березки сменились серым тусклым маревом безвременья. Аль потянулся, расправил смявшуюся, выбившуюся из штанов рубаху и лениво пошел вслед за остальными на свет огней и рокот барабанов. Они оказались в центре обнесенного кострами круга, и Аль с любопытством уставился на "барабанщиков". Лица угрюмые. С точки зрения художника, может, и красивые, но странной, озлобленной красотой.

Аль поежился. У Должников тоже жизнь не сахар, дерьмовая прямо скажем жизнь - в ежеминутном ожидании Приказа, после которого не возвращаются. И, тем не менее, умеют смеяться Должники. Радоваться солнцу и близости с девушками. Умеют дурачиться и разыгрывать друг друга. В общем, ценят каждый прожитый день. И непонятно Алю, что же должно приключиться с людьми, чтобы они дошли до такого состояния мрачности, как эти барабанщики.

В круг вошел жрец в двуцветном подобии короткого платья. Аль пожал плечами: странные люди, странная одежда для мужчины. Мужчина должен носить штаны и рубахи, а не коротенькие платьица, которые и женщине-то надевать зазорно. Впрочем, жрецу, наверное, так положено. Почему Аль решил, что он именно жрец? Аль просто знал это. Как и многое другое про мир, в котором выполнял Приказ.

Итак, жрец вошел и заговорил гортанным, полным торжества голосом:

– Зверь победил Пять Стихий, не уронив на землю ни унции своей крови. Провозглашено - он избранный!

Жрец поворачивался в разные стороны и повторял снова и снова свои слова, и в ответ неслись восторженные крики:

– Зверь!.. Победил!..

– А я? - тихонько спросил Эрхал.

– А ты нет. Тебя ранили во время боя сартавви. Тогда архимаг Живицы еще был жив, - не разжимая губ, прошипел жрец. Эрхал вздохнул, как показалось Алю, с облегчением.

В круг костров ворвались мужчины и женщины. Они окружили Барса плотным кольцом, оттеснив жреца, Эрхала и Аля в сторону, и принялись что-то громко восклицать на трескучем, щелкающем наречии. Они старались прикоснуться к Темьяну-Барсу, а затем падали перед ним на колени, кланялись, утыкаясь лбами в серый туман, словно молились. Некоторые неумело плакали, размазывая по щекам редкие слезинки, а другие, напротив, пытались улыбаться. Но улыбки получались у них еще хуже, чем слезы, и Аль вдруг отчетливо осознал, что эти люди сейчас впервые в жизни выказывают столь непривычные и несвойственные им эмоции.

Барс от происходящего совсем ошалел - сидел, разинув пасть и вывалив розовый язык, и растерянно смотрел на царящую вокруг него суету.

Жрец, единственный из трагги, не участвовал в столпотворении. Он застыл поодаль, скрестив руки на груди, надменно вздернув подбородок и, как обычно, глядел поверх голов. Его осанка не потеряла величия, как и положено вождю, но Аль явственно разглядел подозрительный блеск в его глазах. Жрец, несомненно, разделял чувства людей своего племени и сдерживал собственные, бьющие через край, эмоции из последних сил. Видно, победа Темьяна значила для трагги очень, очень много.

Жрец почувствовал взгляд Должника, но не снизошел до ответного. Напротив, его лицо словно закаменело, а губы сжались в нитку.

– Чужакам лучше выйти из круга, - прошипел жрец, явно адресуясь к Алю и Эрхалу.

– Пойдем, - потянул Должника за рукав волшебник. - Постоим возле вон того костерка.

– А Темьян? Он разве для них не чужак?

– Сейчас - нет, - усмехнулся в ответ Эрхал. - Темьян сейчас для них самое почитаемое существо на свете. Он - бог! Они за него жизни готовы отдать. Конечно, это все только до тех пор, пока он не завершит Ритуал. А потом он снова превратится в "недостойного чужака", и те самые трагги, которые сегодня падают перед ним на колени, завтра будут его откровенно презирать и втаптывать в грязь.

– Как-то это все… неправильно, - покрутил головой Аль. - Так нельзя обращаться с людьми: сперва возвеличивать до небес, а потом выкидывать на помойку.

– Ничего не поделаешь, Аль, такова участь всех богов и кумиров, и Темьян не станет исключением - как только в нем минет надобность, его предадут забвению.

– А как же обыкновенная благодарность? Вы же с ним рисковали жизнью, чтобы помочь им!

– Благодарность, - хмыкнул Эрхал, глядя на жреца. - Такого слова нет в лексиконе трагги.

– Ты прав, амечи, - тихим, дрожащим от напряжения и сдерживаемой ярости голосом перебил жрец. - Прав! У трагги нет времени на разные глупости… Вы, существа, живущие так долго, что успеваете познать скуку и тоску, разве вы способны понять, каково это - каждую ночь закрывать глаза, не зная, откроешь ли их по утру?! У трагги возраст определяется не годами, а пробуждениями. Дети, пережившие свое четырехтысячное пробуждение, считаются совершеннолетними, а ведь им нет и одиннадцати лет! В этом возрасте человеческие дети, да и дети остальных рас, только начинают взрослеть, а трагги уже считаются вполне зрелыми: мальчики становятся воинами, а девочки вынашивают первенцев… Мы считаем каждый прожитый день… Вот мне тридцать два года, и по меркам трагги я - древний старик. Я пережил 11686 Пробуждений, прожил 11685 дней, и я могу подробно описать каждый из них. Каждый! А кто из вас способен точно вспомнить, что он делал, ну скажем, в первый день зимы прошлого года? А два года назад?

Жрец вперился горящим взглядом в Эрхала. Волшебник низко опустил голову, внимательно разглядывая туман под ногами. Трагги перевел взор на Должника. Аль с трудом поборол желание взглянуть жрецу в глаза, чтобы войти в соприкосновение с его судьбой и попытаться помочь. Но он вспомнил слова Наставника: "На свете очень много боли и слез, а вас, Должников, мало. Как ни старайтесь, вы не сможете взять на себя всё горе вселенной. Даже ваших - безграничных - сил не хватит на всех. Поэтому не отвлекайтесь, не смотрите по сторонам, а спокойно и целеустремленно выполняйте свой Приказ. Помните - это для вас единственно важное". Аль привычно прогнал ненужную жалость и невольно усмехнулся, подумав, что в лексиконе Должников тоже нет места некоторым словам. Состраданию, например…

Жрец словно прочитал его мысли. Горькая улыбка скользнула по губам тридцати двух летнего старика, он отвернул голову и заговорил так тихо, что приходилось напрягать слух, чтобы расслышать.

– Пробуждение… Я расскажу вам, что это такое… Первый миг жизни, первое биение сердца, первый вздох… Знаете ли вы, как бывает сладок воздух? Ты дышишь, и не можешь надышаться. Ты лежишь, не открывая глаз, впитываешь звуки и запахи жизни. И ты счастлив оттого что жив, что тебе предстоит еще один такой длительный и насыщенный день… Да, ты счастлив в первый момент… А потом приходит страх. Нет, не страх - ужас. Тебе предстоит открыть глаза и увидеть тех, кто не проснулся. Твоих близких. Любимых. Единственных…

Жрец издал странный сдавленный звук и замолчал, прижав руку к горлу, как будто стремился удержать, загнать внутрь рвущийся наружу крик.

Эрхал и Аль молчали, понимая, что любые слова окажутся фальшивыми, что лишь молчанием они могут выказать свое сочувствие и понимание.

И жрец принял их сочувствие. Он так и не взглянул в их сторону, но его черты разгладились, а голос налился прежней силой.

– Пора завершать Ритуал Судьбы! - зычно провозгласил он, направляясь в центр священного круга. Толпа расступалась перед ним, гомон смолкал, мужчины и женщины поднимались на ноги и отступали за границу костров.

Вскоре рядом с Темьяном остался один лишь жрец. Вновь зарокотали барабаны, и Барс стал обретать человеческие формы.

– Пусть принесут одежду! - завопил Темьян, хватая жреца за руку.

Тот мягко отстранился:

– Чуть позже, Зверь. А пока ты должен выполнить свой долг.

– Это что еще? - нахмурился Темьян.

– Зачать ребенка с женщиной нашего племени.

– Прямо сейчас, что ли? Мне нужно помыться и…

– Нет! Мыться тебе нельзя. На тебе - следы побежденных Стихий. Ты должен вначале довершить Ритуал.

Темьян начал злиться:

– На мне следы не только побежденных Стихий. На мне грязь, кровь и пот. Я не могу в таком виде прикасаться к женщине.

– Ты должен выполнить свой долг! - повысил голос жрец.

– В таком виде ни за что! - отрезал не проникшийся важностью момента Темьян.

Жрец вытаращил на урмака побелевшие от бешенства глаза и сжал кулаки.

– Ты будешь делать то, что положено. Иначе…

– Меня не волнуют твои угрозы. Или мне дадут помыться, или… - насупился Темьян.

Жрец побагровел.

– Своей базарной перепалкой ты оскверняешь Ритуал! Ученик Бога дал слово, что если я отвечу на его вопросы, то вы оба - и ты тоже! - примете участие в Ритуале. И сделаете все, чтобы довести его до конца. Он дал слово!

– Ну, да… Но что плохого, если я завершу Ритуал, будучи чистым? - сбавил тон Темьян. - Я же не отказываюсь, но пойми и меня.

– Все должно остаться, как есть! - отрезал жрец. - Ты готов сдержать данное Учеником Бога слово?

– Готов, - сдался Темьян. - Куда мне идти? Где там ваша красотка?

– Никуда идти не надо. Все произойдет здесь - в священном круге под бой барабанов.

– Это как здесь?! - взревел Темьян. - В чистом, можно сказать, поле?! Когда толпа зрителей вокруг?!

– Ты опять начинаешь?! - в свою очередь взорвался жрец. - Тебе что, трудно сделать все как положено: быстро и молча, сохраняя на лице подобающее случаю выражение?

– И какое же, по-твоему, подобающее? - попытался съехидничать Темьян.

– Торжественное! - разозлился жрец. - Ты не похоть свою тешишь, а Ритуал исполняешь!

– Похоть, - тяжко вздохнул Темьян. - Знал бы я обо всем раньше, ни за что не согласился бы участвовать! Ладно, я могу поговорить с Эрхалом?

– Только быстро, - предупредил жрец.

Темьян подошел к Эрхалу. Аль отметил про себя, что нагота перестала смущать оборотня. Впрочем, по сравнению с тем, что ему предстоит…

– Ну, и что это значит, Эрхал? - выдвинул претензии Темьян.

– Я же говорил, что нужно будет переспать с девушкой-трагги, - пожал плечами коварный амечи.

– Только ты забыл уточнить, что делать это придется при всех! Да еще под дурацкий бой барабанов! И мне не дали помыться!

– Тебе станет легче, если я скажу, что и сам не знал всех подробностей? - ответил Эрхал, и Алю показалось, что он соврал.

– И что мне теперь делать? - жалобно спросил Темьян.

– Выполнять Ритуал, - ответил Эрхал.

– Аль! Ну, хоть ты сделай что-нибудь!

– Не, Темьян. Я не могу. Что я могу? Заменить тебя? Так они не позволят. - Должник изо всех сил старался спрятать улыбку: очень уж смешно было смотреть на растерянного, всклокоченного урмака, которому предстоящая близость с женщиной казалась настоящей катастрофой. Впрочем, сам Аль не хотел бы сейчас оказаться на его месте.

– Слушай, Темьян, ты чего так перепугался-то? - удивился Эрхал. - От тебя не потребуют ничего такого, чего бы ты ни делал раньше. Разве что зрители. Но девушку ты выберешь сам, любую из племени, на свой вкус…

– Да не смогу я! - перебил оборотень. - Как ты не понимаешь! Зрители, барабаны… в общем, не получится у меня и все тут.

– Вот ты о чем. Об этом не волнуйся. Помнишь, как нас готовили к Ритуалу? Тот барабанный бой, от которого сила кипела в жилах? Будет все очень похоже. Ты почувствуешь такое возбуждение, что забудешь и о зрителях, и обо всем на свете.

– Вы скоро там? - проявил нетерпение жрец.

Темьян покосился на него и тяжко вздохнул.

– Тебе понравится, вот увидишь, - подбодрил урмака Эрхал. - Это станет одним из самых ярких моментов в твоей жизни.

Темьян недоверчиво покачал головой и нехотя поплелся к жрецу. А Эрхал повернулся к Алю:

– Ты можешь мне дословно пересказать Приказ?

– Конечно. Секрета здесь нет. Приказ: Вывести амечи по имени Эрхал из Скользящих Степей.

– Из Скользящих Степей? - задумчиво переспросил Эрхал.

Аль кивнул:

– Да, как только Темьян будет в состоянии, мы уйдем.

– А трагги? Не думаю, что они согласятся отпустить нас.

Аль дернул себя за мочку уха и выразительно усмехнулся.

– Ну что? - после паузы спросил Эрхал. - Проявим деликатность и пойдем в шатер? Или ты хочешь остаться и посмотреть?

– Я есть хочу, - честно признался Должник. - Не знаешь, здесь где-нибудь можно раздобыть приличный ужин?

– Думаю, что можно, - откликнулся волшебник. - Пойдем.

После сытного ужина Аль мирно спал в одном из шатров, когда снаружи раздались громкие крики. Должник вскочил на ноги, машинально отметив, что Эрхала в шатре нет. Впрочем, внутренний голос подсказывал Алю, что с его подопечным все в порядке.

Выйдя из шатра, Должник пошел на крики и вскоре наткнулся на толпу трагги, обступившую один из шатров. Среди трагги стоял Темьян уже одетый в такую же неприличную тунику, как и на окружающих.

– Что происходит, Темьян? - спросил Аль. - Им что, не понравилось, как ты ублажал их красотку?

– Да нет, просто она сейчас спит. Вернее спала, пока эти идиоты ее не разбудили.

– Что-то я не пойму, в чем проблема.

– Ну, после Ритуала я пошел в шатер, и Кирия пошла со мной…

– Кто?

– Та девушка, с которой мы… это… выполняли Ритуал.

– А-а-а! Она попросила добавки! - усмехнулся Аль.

– Мне кажется, или ты и впрямь насмехаешься над ней? - насупился Темьян. - Между прочим, она заслуживает уважения! Думаешь, легко ей было? С незнакомым мужчиной, при всех?.. Она очень мужественная и отважная девушка, и ты не должен…

– Все, Темьян. Прошу прощения за цинизм. Это я от зависти так говорю. На самом деле, я не имею ничего против Кирии. Так что произошло, и где Эрхал?

– Он там, в шатре, со жрецом и Кирией.

Аль в самый последний момент успел прикусить язык, понимая, что едва не сорвавшаяся с языка шутка вряд ли придется по вкусу Темьяну.

– А что они там делают, втроем? - самым невинным тоном поинтересовался Аль.

– Я же говорю. Мы с ней пошли в шатер, а потом… ну, она заснула. И я заснул. Проснулся от воплей жреца. Он орал над нами и размахивал руками.

– А потом что?

– На его крики сбежалась толпа. К счастью, пришел Эрхал. Они со жрецом выгнали нас всех наружу, а сами остались с Кирией.

Аль прислушался - внутри, в шатре было тихо.

– Да, Темьян. Наверное, тебе не следовало притрагиваться к ней потом, после Ритуала.

– Я же не знал! Да и Кирия сама предложила.

Тут полог раздвинулся, и вышел жрец. Толпа притихла. Жрец обвел всех присутствующих странным взглядом, задержался на мгновение на Темьяне и провозгласил:

– Проклятие еженощной смерти исчезло! Мы, трагги, обрели дар сна!

После его слов воцарилось молчание. Стоящие вокруг люди впали в оцепенение. Алю внезапно показалось, что его окружают статуи - так недвижно они стояли. А серое марево словно придвинулось, тишиной забиваясь в уши и вызывая дикое желание закричать, чтобы расколоть скорлупу неподвижности и безмолвия.

Обстановку разрядил Эрхал. Он тоже вышел из шатра и, не обращая внимания на странное поведение окружающих, громко сказал, обращаясь к Темьяну:

– Ты молодец, Темьян. Все получилось даже лучше, чем ожидалось. Ритуал удался - трагги избавились от проклятия. Теперь все они могут разойтись по шатрам и спокойно уснуть - впервые в жизни! А ты, если хочешь, иди к Кирии.

– А она сама не против?

– Наоборот. Она зовет тебя.

– Тогда я пошел. За завтраком увидимся, - повеселел урмак и скрылся в шатре.

Трагги, наконец, очнулись от ступора. Они окружили жреца и загомонили вопросительно-восторженно.

Эрхал зевнул.

– Аль, ты как насчет того, чтобы продолжить сон? Вернемся в свой шатер?

– Ага. Только объясни, что все-таки произошло.

– Понимаешь, удачным ли оказался Ритуал, трагги должны были узнать только девять месяцев спустя, после рождения ребенка Темьяна. Если ребенок смог бы спать, а не умирать по ночам, значит, первый шаг на пути избавления от проклятия был бы сделан. Этот ребенок вырос бы и заимел своих детей, которые тоже умели бы спать, и которые, в свою очередь, становились бы родителями. Так, через несколько поколений, произошло бы обновление. Как видишь, процесс долгий, рассчитанный на столетия. И вдруг произошло чудо - Кирия после бурных отношений с Темьяном уснула. Не умерла, а уснула! Впервые в жизни! Она сама, а не ее ребенок!

– Значит, Темьяну каким-то образом удалось снять проклятие уже с нынешнего поколения трагги?

– Вот именно, Аль. Вот именно. Не представляю, как ему это удалось!

– Молодец, парень. Вот это я понимаю сила, - восхищенно покрутил головой Аль.

– Да нет, - задумчиво ответил Эрхал. - Сила здесь совершенно ни при чем. Все дело в… впрочем, я и сам не знаю в чем. - Он помялся. - Знаешь, с такой легкостью снять настолько мощное проклятие может только…

– Кто?

– Тот, кто сам и наложил его.

Аль взглянул непонимающе:

– Темьян наложил проклятие на трагги? Поправь меня, если я ошибаюсь, но проклятию уже несколько десятков столетий, а Темьяну что-то около двадцати пяти лет.

– Ровно двадцать пять, - кивнул волшебник. - Он родился в 4475 году нынешней юты. Этот факт не подлежит сомнению.

– Тогда…

– Не знаю, - перебил волшебник. - Я и сам ничего не могу понять!

Некоторое время спустя Должник, волшебник и оборотень собрались уходить из Скользящих Степей, но "гостеприимные" трагги не собирались так просто отпускать своих "гостей" - троицу окружила толпа мрачных ощетинившихся оружием воинов во главе со жрецом.

– Тебе лучше отпустить нас, жрец, - сказал Эрхал.

– Я благодарен вам за все, но я не обещал свободы. Вы получили свою плату вперед, и я вам ничего больше не должен.

– Мы все равно уйдем, жрец. Прикажи своим воинам убрать оружие.

– Если понадобится, мы убьем вас, но без разрешения Хозяина, вы не покинете Степи! - отрезал трагги.

Эрхал посмотрел на Должника. Аль пожал плечами и вышел вперед.

– Только не убивай их! - полетел ему вслед умоляющий шепот Темьяна.

Аль задумался. Можно и не убивать. Что бы такое придумать… Ага, есть.

Внезапно лицо ближайшего воина перекосило в дикой гримасе, и он издал сдавленный звук:

– Х-ха!

Остальные тоже стали издавать странные звуки, то ли кашель, то ли еще что-то очень знакомое…

Воины-трагги во главе со жрецом кашляли и давились… смехом! И выпускали из рук оружие, и сгибались пополам от безудержного веселья. И с каждым разом издаваемые ими звуки все больше и больше походили на нормальный человеческий смех. Они хохотали, наслаждаясь новыми для них и такими приятными ощущениями, совсем позабыв о пленниках.

– Можем уходить, - сказал Аль. - И я никого не убил.

Темьян подмигнул Должнику и дружески хлопнул его по плечу, а Эрхал улыбнулся и сказал:

– Да ты, я вижу, в своем деле настоящий мастер.

И Алю от этих слов вдруг стало немного смущенно и очень-очень приятно.

Из Скользящих Степей они вышли на самой границе с Кротасом. Раньше граница была линией достаточно условной. Просто все знали, что вон то селение принадлежит Беотии, а по эту сторону леса начинается Кротас. Но с воцарением Бовенара Кротас от остального мира отделила магическая Завеса. Кроме того снаружи граница патрулировалась многочисленными конными разъездами. Впрочем контрабандисты Беотии давно уже проторили безопасные пути-дорожки и прикормили пограничников. А миновать Завесу контрабандистам помогали купленные у тех же пограничников - люди есть люди - амулеты.

Выезжая из Калы-Валы, Миссел, Эрхал и Темьян обзавелись нужными амулетами, но Миссел исчез, а оборотень и волшебник посеяли свои где-то в Скользящих Степях. Но, целиком доверяя Алю (в определенном смысле, разумеется), Эрхал и Темьян безмятежно шли по лесной тропинке, уверенные, что их нежданный проводник найдет способ проникнуть сквозь Завесу. Их уверенность объяснялась очень просто: они уже знали второй приказ Должника, который гласил: "Доставить амечи по имени Эрхал в Дапру, во дворец царя Кротаса". Приказ полностью совпадал с их собственными намерениями, поэтому они спокойно шли по лесу, наслаждаясь красивым пейзажем.

Аль тоже пребывал в спокойствии. Он от души любовался буйством красок погожего осеннего денька. Бирюзовое небо служило колоритным фоном для золотистых верхушек лип и грабов, а коричневые стволы деревьев казались необычайно яркими среди лиственной желтизны. Нарядными изумрудными зонтиками выступали вечнозеленые кустарники, а дубы и клены дразнили взгляд пламенным багрянцем.

Внезапно Эрхал напрягся и, ухватив Аля за плечо, в который раз безуспешно попытался заглянуть ему в глаза:

– Впереди пограничники. Конный разъезд.

– Очень хорошо. Мы заберем у них амулеты, с помощью которых и минуем Завесу, - спокойно откликнулся Должник.

– Заберем… - Темьян подумал, снял тунику, обернулся Барсом и залег в кустах. Эрхал положил руку на рукоять меча. Аль, безоружный, остался стоять, безмятежно покусывая травинку.

Показались четверо всадников на ухоженных резвых лошадях. Аль заметил, что копыта лошадей окутаны дымкой - видно наложено заклятие, позволяющее умным животным ступать беззвучно, не шурша на опавшей листве. Всадники, свирепого вида громилы, облаченные в черные сверкающие доспехи, настороженно уставились на чужаков, выразительно вытащив мечи из ножен на треть.

– Кто такие? - властно прозвучал голос одного из пограничников. - Заблудились или как?

– У нас есть пропуска, - сказал Аль, протягивая пустую ладонь.

– Где? - наклонился пограничник. - Что ты мне тут показываешь?

– А вы с коня-то сойдите, - посоветовал Должник, - а то так-то не видно.

Судя по вытянувшемуся лицу Эрхала, тот никак не ожидал, что пограничник последует совету Должника. Больше того, спешились все четверо. Вид у кротасцев стал очень задумчивый и отрешенный.

– Мы заберем ваших коней, ладно? - задушевным голосом спросил Аль и взял поводья ближайшей лошади.

– Да, пожалуйста, - послушно кивнул воин в черных доспехах.

– И медальоны…

– Конечно. - Воин коснулся рукой невзрачной бляшки амулета, и тут чары Должника разлетелись вдребезги. Кротасцы изменились в лицах и, не сговариваясь, потянули из ножен мечи.

Краем глаза Аль заметил распластавшееся в прыжке тело Барса и хотел было сказать:

– Да не стоит, Темьян, я и сам справлюсь.

Но тут Аль увидел занесенные для ударов острые клинки, и ему вдруг стало очень-очень некогда…

В общем, Барс приземлился уже на трупы. Брезгливо отряхнув с лап кровь, Темьян отпрянул в сторону и начал превращаться в человека.

А Эрхал помотал головой, словно не в силах поверить в увиденное, и уставился на Должника, вытаращив глаза:

– Ты владеешь стилем Порхающей Ласточки?!!

– Нет, - отказался Аль. - Да я и меч-то держал в руках всего пару раз в жизни.

– Не может быть! - Эрхал недоверчиво потрогал рукоять своего висящего в ножнах на поясе меча и обнажил клинок. На лезвии была кровь.

– Что сейчас произошло? - обрел дар речи Темьян, пялясь на четыре обезглавленных тела.

– Порхающая Ласточка, - объяснил Эрхал.

– Это она убила их?!! - поразился Темьян и завертел головой в поисках птички-убийцы.

– Тьфу ты, Темьян! Да стиль боевой это так называется - Порхающая Ласточка! Вот представь: ласточка вылетает из гнезда, хватает мошку, другую и прячется обратно. И ей надо сделать все молниеносно, чтобы самой не попасть на обед парящему поблизости ястребу. Вот и стиль таков - несколько движений практически соединяются в одно: достать меч из ножен (ласточка покидает гнездо), ударить один раз или несколько (ласточка ловит мошкару) и убрать меч назад в ножны (ласточка ныряет обратно в гнездо). Все занимает доли секунды, чтобы глаз противника (ястреба) не успел зафиксировать движения "ласточки". Подобным стилем владеют мастера высочайшего класса. Единицы!

– Так, хорошо, я понимаю, - перебил Темьян, - Порхающая Ласточка - это боевой стиль такой. Но я не понимаю, кто пограничникам-то головы отрубил?

– Аль.

– Аль? Но чем? У него же нет оружия!

– Мечом, который висит у меня на поясе, - сказал Эрхал, и Темьян тихонько впал в ступор.

Должник снял с ближайшего трупа амулет и протянул Эрхалу:

– Теперь мы спокойно пройдем через Завесу. Да и на лошадях мы гораздо быстрее доберемся до столицы.

Аль не соврал - он действительно не часто прикасался к мечу, ведь Должников учили убивать, а не воевать. Их приучали к мысли, что они - палачи, что им придется наносить удар по тому, кто не сможет защитить себя.

В Звездном мире, как и во многих других мирах, существовали преступники, суды, тюрьмы и, как высшая мера наказания, смертная казнь. До высшей меры дело доходило не особенно часто, но если такое случалось, в качестве палачей всегда приглашали Должников.

Первым топор палача взял в руки Дей ри Карсан, тот самый, чей Приказ на убийство достался Алю.

Однажды в общину прискакал гонец в красном плаще служителя королевского суда. Наставник прочитал депешу и задумался. Его взгляд пробегал по лицам Должников, подолгу задерживаясь на некоторых из них. На Аля в тот день Наставник даже не взглянул. Он выбрал Дея.

На утро следующего дня перед воротами общины остановилась черная гербовая карета, и облаченный в темно-красную одежду, хмурый и сосредоточенный Дей с Наставником прошли через двор мимо замерших, будто в почетном карауле Должников.

Та же карета вечером привезла трезвого Наставника (он никогда не пил) и пьяного в дым Дея. Дей во все горло орал похабные песни и хихикал.

– Уложите его спать, - глухо приказал Наставник и быстро прошел к себе.

Аль помялся и неуверенно последовал за ним.

Наставник жил на территории общины, но все же отдельно от Должников, в небольшом каменном доме, порог которого еще ни разу не переступали Должники - таково было неписаное правило, неукоснительно соблюдавшееся на протяжении многих-многих веков.

Аль был первым из Должников, кто решился приблизиться к дому Наставника. Но возле плотно закрытой двери его одолела робость и сомнения. Он и сам не мог понять, зачем пришел сюда. Аль постоял, переминаясь с ноги на ногу, попялился на дверь и повернулся, чтобы уйти.

– Ты пошел по следу горя. Что ж, чутье не подвело тебя, Должник, - раздался за спиной знакомый голос. Аль обернулся. На пороге стоял Наставник. В первый момент Аль даже не узнал его - он будто постарел лет на десять, глаза потускнели, а возле губ пролегла глубокая складка горечи.

– Я… знаю, что вы… страдаете. Вам тяжело… превращать нас… в палачей, - запинаясь на каждом слове, пробормотал Аль. - Позвольте мне помочь вам. Я могу избавить вас от этой ноши, сделать так, чтобы Змееносцы выбрали другого Наставника. Я могу!

– Можешь, - кивнул Наставник. - Только я никогда не позволю тебе сделать это… - Он помолчал. - Ты самый трудный из моих учеников, Аль, ты до сих пор не разучился сопереживать. Ты думаешь, я не знаю, что по ночам ты тайком уходишь из общины в город и… Что ты делаешь в городе, Аль?

Аль покраснел и отвернулся.

…Должники часто уходили по вечерам в город - шатались по кабакам, наведывались к интакам. И Аль не стал исключением…

Ту служительницу страсти звали Лика. Она заученно улыбалась Алю и делала все, как положено, но Аль остро чувствовал ее беспокойство. Мыслями Лика была очень далеко от него, рядом с трехлетней дочуркой, которую пришлось отдать в приют. Лика часто навещала дочь, но в последний раз девочка выглядела плоховато - она хныкала и отказывалась есть свои любимые фрукты. Лика обратилась с вопросами к няне, но та отмахнулась, мол, ребенок просто капризничает. Лика попыталась возражать, и тогда няня вызверилась на нее: дескать, будут тут всякие голодранки права качать, сами бросают детей, а потом…

– Лика, - не выдержал Аль. - Я помогу тебе, но и ты должна помочь мне.

Женщина непонимающе вскинула голову.

– Я сейчас посмотрю тебе в глаза, - сказал Аль, - а потом меня скрутит судорога и… будет очень грязно… в общем, тебе придется потом отмыть и комнату, и меня. Отмыть меня, напоить горячим медом и сидеть рядом, пока я не приду в себя. Поняла?

– Ну-у…

– Ты хочешь, чтобы дочка жила с тобой? - спросил Аль.

– Да! Да! - Лика вцепилась в него обеими руками. Ее глаза лихорадочно заблестели. - Очень хочу! Только хозяйка запретила, сказала, что детский плач будет мешать моей работе…

– Лика, уже завтра ты заберешь дочку из приюта, если сейчас сделаешь, как я сказал. Тебе будет очень противно глядеть на меня и прикасаться ко мне, но ты должна. Ради дочки. И вот еще что. О том, что произойдет, не должна узнать ни одна живая душа.

– Я все сделаю, - закивала женщина.

– Тогда посмотри мне в глаза…

…На следующий день Лика получила известие о наследстве. Оказывается, некоторое время назад умер один из ее постоянных клиентов. Он оставил завещание, по которому Лике причиталась небольшая доля: швейная мастерская и крошечный домик в предместье…

Вернувшись в общину, Аль ни словом не обмолвился о произошедшем. Но, вероятно, Лика все же проболталась подругам. И к Алю началось паломничество. Большинству он отказывал, некоторым помогал - тем, кто действительно нуждался в помощи. Скрываясь от Наставника и товарищей, он делал это по ночам…

– Так что ты делаешь по ночам в городе, Аль? - переспросил Наставник. - Ладно, можешь не отвечать… Пойми, у тебя нет выбора. Ты либо разучишься сопереживать, либо сломаешься, как Ласль.

– Я не сломаюсь, - прошептал Аль.

Наставник вздохнул:

– Ты самый сильный из Должников, Аль. И в тоже время самый слабый.

Больше Аль по ночам в город не ходил…

…Топор палача он взял в руки последним - тогда, когда на счету остальных уже была не одна казнь.

Когда пришла очередная депеша из суда, Наставник сказал Алю:

– Настал твой черед. Тяни не тяни, а рано или поздно тебе придется сделать это.

Пока карета везла их к месту казни, Наставник все поглядывал на Аля, будто сомневался в нем. Но Аль в тот день очень сильно удивил Наставника…

Приговоренный икал от ужаса и спотыкался на каждом шагу, пока стражники вели его на эшафот. Оказавшись на эшафоте, он обвел отчаянным взглядом дубовую колоду, лежащий в открытом ларце топор, неподвижно стоящего в одежде палача Аля, и вдруг рухнул перед Должником на колени, выкрикивая:

– Не виноват я!.. Оговорили!.. Змееносцем клянусь!.. Детки сиротами останутся!.. Не виноват!.. Пощадите!..

Наставник напрягся и сделал шаг к Алю, но тот стоял спокойно и равнодушно, словно и не слышал отчаянной мольбы. Стражники подхватили приговоренного, оттащили его от Аля и заставили склонить голову на дубовую колоду. А он все вырывался и кричал, косясь на палача:

– Не виноват!.. Дети!.. Сиротами!.. Не виноват!..

Наставник перестал дышать, приготовясь к худшему, но Аль не оправдал его опасений. Он взял топор, подошел к приговоренному, размахнулся и отрубил ему голову всего одним ударом так, словно всю жизнь только этим и занимался. Его рука не дрогнула, а выражение лица оставалось спокойным и отстраненным…

– Пойдем в кабак? - после казни предложил Наставник.

– Со мной все в порядке. Я вполне смогу сейчас обойтись и без этого, - равнодушно откликнулся Аль. Его хладнокровие было напускным, но отработанным настолько, что даже Наставник принял все за чистую монету. Он посмотрел на Аля с горечью и сказал:

– Ты-то сможешь, а вот я не смогу. Пойдем в кабак, Должник.

В тот вечер Наставник впервые напился, да так, что Алю пришлось тащить его в дом лекаря, того самого, к которому он относил записку во время своего первого самостоятельного похода в город. Аль знал, что лекарь - близкий друг Наставника и сможет без лишних разговоров приютить их у себя до утра. Аль не хотел, чтобы Должники увидели своего Наставника в таком, не свойственном ему виде.

Увидев пьяного в стельку друга, лекарь изумленно вытаращил глаза:

– Не знал, что он пьет!

– А он и не пьет, - откликнулся Аль.

– А что же сегодня произошло? Почему он такой?

– Потому что сегодня я окончательно искалечил его душу! - пьяно взревел Наставник, тыча пальцем в Аля. - Я все-таки сделал из него чудовище!

– Ладно, Аль, - перебил лекарь, - иди домой, я сам займусь им.

Аль кивнул и пошел в общину. Выйдя за городские ворота, он замедлил шаг возле того места, где много лет назад катался в крови и дерьме, впервые испытав чувство сопереживания к другому человеку. Он постоял, вспоминая, а потом сказал, отвечая на слова Наставника:

– Я - не чудовище, я - Должник…

…Аль помотал головой, отгоняя воспоминания, и похлопал свою лошадь по теплой шее. Та благодарно фыркнула, отзываясь на ласку. Ехавший первым Эрхал оглянулся через плечо и сказал:

– Мы приближаемся к Завесе, приготовьтесь.

Магическая Завеса больше всего напоминала густую пелену туч - словно посреди леса вдруг встало вертикально к земле дождливое серое небо. Эрхал на миг придержал коня, а потом решительно послал его прямо в густеющее марево. Следом потянулись и остальные. Лошади вступили в Завесу уверенно, привычно, и их спокойствие передалось седокам, хотя Алю вдруг показалось, что хищная пелена вокруг будто съежилась, приготовившись к атаке. Но тут засветились бляшки амулетов, окружая всадников золотистым искрящимся облаком, и колышущаяся пена успокоилась, расслабленно пропуская пришельцев сквозь границу.

Когда Завеса осталась позади, Темьян спросил:

– А что было бы, если бы у нас при себе не оказалось амулетов?

– Ну… - задумчиво протянул Эрхал. - Помнишь, магическую бурю в Степи?

– Еще бы!

– Помнишь, тучи-охотницы?

– Такое трудно забыть!

– А помнишь, что было, когда одна из них задела тебя самым краем?

Темьян содрогнулся:

– Меня словно обожгло! Но не огнем, а… Шкура просто растворилась!

– Вот именно. Те тучи и эта Завеса имеют одну и ту же природу. Не будь у нас амулетов, мы просто растворились бы в ней, будто под действием кислоты. Со всеми вытекающими отсюда предсмертными ощущениями.

– Брр!!! - Темьян бросил опасливый взгляд через плечо на исчезающую за деревьями Завесу и задумался.

Лошадки, тем временем, споро рысили по лесной дороге, которая становилась все накатанней - всадники приближались к жилью. Вскоре лес поредел, и среди полей показалось селение, на первый взгляд обычное: рубленные избы, гуляющие вдоль обочины куры, снующая ребятня, занятые на огородах или иными делами бабы и девки. И только виднеющийся среди домов узкий высокий конус с сине-красным флагом внушал тревогу и опасения. Когда порыв ветра подхватил полотнище и на мгновение развернул его во всю ширь, стало видно, что синее шелковое поле флага перечеркивает толстый красный крест.

– Темные Небеса! - воскликнул Темьян.

– Нам придется говорить, что мы приверженцы этой веры, - напомнил Эрхал, и может даже исполнить какой-нибудь их священный обряд.

Темьян вздохнул:

– Я не смогу хулить Богов. И тем более плевать на них.

– Может и не придется, - успокоил его Эрхал.

Аль промолчал. Ему было все едино - Боги ли, Темные Небеса ли. Его вера - Змееносец и Великий Долг перед ним. А все остальное - такие пустяки перед действительно важными вещами!

Всадники вступили в деревню, но путь им преградила дородная женщина с вилами в руках. В ее позе вроде и не ощущалось угрозы, но темные глаза под набухшими веками глядели оценивающе и настороженно.

– Добро вам, путники, - сказала женщина низким басистым голосом.

– И вам добро, милая госпожа, - вежливо поклонился с коня Эрхал.

Аль машинально отметил, что вокруг них собирается все больше селян - женщины, дети, старики. Постепенно подтягивались и мужчины - складывалось впечатление, что ради заезжих путников они побросали работу на полях.

– Проездом али как? - приступила к допросу басовитая.

– Проездом, милая госпожа, - вежливо ответил Эрхал. - Мы едем в Дапру. А в вашей деревне хотели воды испить, да коней напоить, если дозволите.

– Дозволим, отчего ж не дозволить! - раздался зычный уверенный голос, и, раздвигая толпу, вперед прошел веселый молодой мужчина в синей рясе клирика, разумеется с красным крестом на груди. На его появление селяне отреагировали одобрительным гулом и, как по команде развернувшись, разбрелись по своим делам. Через мгновение перед удивленными всадниками остался стоять только насмешливый клирик.

– Прошу в чистилище, господа! - Он указал в сторону остроугольной крыши с флагом.

"Наверное, что-то вроде храма. Помолимся и двинемся дальше", - подумал Аль и первым тронул коня. Остальные потянулись за ним. Странно, но Аль не обрел знания о предстоящем обряде. Обычно информация о мире, в котором Должник выполнял Приказ, своевременно всплывала в его голове, словно кто-то нашептывал ему подсказки, но сейчас ничего подобного не происходило. Аль мимолетно удивился, но не встревожился.

Лошади медленно пылили по дороге, приноравливаясь к шагу человека в рясе.

– Хорошие у вас лошади, господа, - весело оскалился священник и демонстративно уставился на медальон-амулет, который висел на шее волшебника. Тот самый медальон, снятый с убитого пограничника.

– Мы едем в Дапру, - завел придуманную историю Эрхал, - по торговым делам, да родственников навестить…

– Ладно, ладно, - отмахнулся клирик, откровенно смеясь в лицо волшебнику. - После расскажете. Сперва очищение.

Эрхал вопросительно взглянул на Аля. Тот пожал плечами: мол, посмотрим, что нас ждет, а там уже и решим, как лучше действовать.

Чистилище Темных Небес - высоченный конус, сложенный из струганных деревянных досок наподобие шалаша - было обнесено прочным забором с приветливо распахнутыми резными воротами.

Священник остановился подле ворот и неопределенно махнул рукой:

– Коней можете привязать здесь.

– Где здесь? - начал Темьян и осекся - снаружи у забора возникла коновязь.

– А напоить? - напомнил Темьян.

– Сами попьют, - отмахнулся священник, и у коновязи появилось корыто с прозрачной водой. Кони всхрапнули и, раздувая ноздри, потянулись к питью.

Всадники переглянулись, спешились, ослабили подпруги и привязали коней возле корыта.

Священник сделал приглашающий жест в сторону ворот:

– Прошу!

Эрхал, Аль и Темьян вошли в усыпанный речным песком двор.

– В чистилище проходят по одному, - улыбнулся клирик.

– Проходят? - почесал макушку Темьян, с сомнением разглядывая странное сооружение без окон и дверей.

– Проходят, - подтвердил веселый священник. - А остальные ждут здесь. Можете пока перекусить и отдохнуть.

В пустом ранее дворе возник деревянный стол с закусками и кувшин. Помедлив, появилась скамья.

– Ну, кто первый? - Священник демонстрировал всю ту же жизнерадостную улыбку, и Алю вдруг захотелось заехать ему кулаком по зубам. Судя по насупленному виду, Темьян явно разделял желание Должника.

– Начнем с меня, - сказал Эрхал, и Аль явственно разглядел, как напряжена его аура. Волшебник насторожен и готов в любой момент применить какую-нибудь штучку из своего богатого магического арсенала.

– Нет, Эрхал! - Темьян решительно вышел вперед. - Позволь мне!

Улыбка священника стала еще жизнерадостнее. Он обнял оборотня за плечи и увлек к деревянному конусу. Аль смотрел во все глаза и все же пропустил тот миг, когда эти двое исчезли - буквально прошли сквозь дощатую стенку чистилища.

Должник и волшебник сели за стол. Эрхал оглядел разносолы: творог в глиняной миске, лоснящиеся от масла лепешки, заливные грибочки, тушеные овощи, - и нерешительно взялся за вилку.

– Не понимаю, - пробормотал он, подцепляя грибочек и принюхиваясь. - Не понимаю…

– Чего?

– Да вот… Странно все это… - Волшебник сделал неопределенный жест над столом. - Как на твой взгляд, это можно есть?

– Вроде да. Я опасности не чувствую. А ты?

– Я тоже, только…

– …только священник и само чистилище очень напрягают, - договорил Аль и откусил кусок лепешки. Прожевал. Проглотил.

– Ну, как? - спросил внимательно наблюдающий за ним Эрхал.

– Вкусно. - Аль потянулся вилкой к блюду с овощами. - Ты чего не ешь? Тебя что-то смущает?

– Еще как! Видишь ли, ни один, даже самый сильный волшебник не в состоянии наколдовать еду. Даже амечи и дейвы не в состоянии.

– Почему?

– Это противоречит всем законам природы и магии, потому что не всё можно создать изо всего, понимаешь? Ну, например, магией можно превратить хлеб в мясо, а воду в вино, но создать хлеб из воздуха или комка земли - нельзя. Вообще, это целая наука: что, во что можно превратить, а во что нельзя ни при каких обстоятельствах. Можно, конечно, создать иллюзию, но иллюзию нельзя есть.

– Эту можно. - Аль указал вилкой на соленые грибы. - Я не знаю, иллюзия это или магия, но очень вкусно.

– Вот и я говорю, что странно… Священник создал из воздуха еду, которую можно есть. Но так не бывает. Разве что…

– Что? - Аль наелся и отложил вилку в сторону.

– Здесь где-то открыт портал, из которого он незаметно и достал все эти угощения. - Эрхал заозирался. - Но я ничего подобного не вижу. А ты?

– Портал? - Аль лениво огляделся. - Да вроде ничего такого… Разве что само чистилище…

Он не договорил - из конуса чистилища вывалился Темьян. Оборотень выглядел взъерошенным и растерянным. Грузно упав на скамью, он опрокинул в рот кувшин воды, утерся рукой и обвел товарищей ошалелым взглядом.

– Ну, скажу я вам! - Темьян покрутил головой и скорчил гримасу. - Вот это штука!

– Так что там было? - не выдержал Аль, но его перебил голос жизнерадостного священника:

– Сейчас сам узнаешь. Ты готов?

Аль пожал плечами:

– Могу и я.

– Тогда пойдем. - Священник, сияя белозубой улыбкой, положил руку Алю на плечо и потащил к деревянной стенке чистилища.

Сам проход сквозь стену Аль не ощутил. Просто только что струганная желтоватая доска упиралась буквально в нос Должнику и вот… она уже за спиной.

Аль оказался в шикарной полутемной гостиной с роскошной мебелью, гобеленами на стенах, коврами на полу и огромным камином с едва тлеющими поленьями. Священник куда-то исчез.

У камина стоял Некто. В тусклом мареве свечей Аль различил только бесформенный силуэт. Внезапно, поленья в камине вспыхнули ярче, да и свечей будто прибавилось - в комнате стало светло, - и Аль смог рассмотреть стоящего.

Мужчина. В широком темно-красном плаще. Голова обрита наголо. Лицо волевое или, как говорят, породистое. Впрочем, Аль не смог бы с уверенностью описать стоящего - его внешность ежеминутно изменялась, плыла, ускользала. Оставалось лишь ощущение властности и всесилия, исходящие от этого человека. Хотя человека ли?

Аль сделал несколько шагов к камину и посмотрел незнакомцу в глаза. И тут же пожалел об этом. Ему открылась бездна. Ужасающая пропасть, в которой… Аль невольно охнул и попятился, отводя взгляд.

Незнакомец хищно усмехнулся и сказал:

– Аль ри Эстан. Я хочу сделать тебе предложение.

Его голос постоянно менял тембр, ускользал, как и внешность. И сама реальность в его присутствии становилась зыбкой, ненадежной, шаткой. Аль помотал головой, стараясь избавиться от наваждения, и вдруг обнаружил, что он, оказывается, уже сидит. В удобном кресле. У камина. Рядом с Неизвестным. Аль хотел было вскочить на ноги, но передумал и лишь сильнее вцепился в золоченые подлокотники.

– Я знаю твой третий Приказ, Должник, - продолжал Незнакомец. - Знаю и могу отменить его. Разумеется, вместе со вторым.

– Ты Змееносец? - удивился Аль. - Только Змееносец знает. Но даже отдающий Приказ не в силах отменить его.

– Я не Змееносец, - улыбнулся неизвестный. - Но я знаю имя твоей жертвы. И я могу отменить Приказ.

Аль промолчал. Отблески пламени метались по комнате. Огонь в камине иногда вспыхивал так ярко, что Аль видел рыжеватые волоски на руке собеседника, а порой почти затухал, и мрак окутывал сидящих.

– Я могу отменить Приказы, Должник!

– А взамен что? - как сквозь толщу воды услышал Аль собственный голос.

– Только одно: не вмешивайся! Не вмешивайся, и ты останешься жить. Больше того - освободишься от Долга и вернешься домой героем. Построишь собственный дом. Женишься, вырастишь детей. В общем, все, о чем ты мечтаешь, сбудется.

Аль недоверчиво покрутил головой. Не выполнить Приказ и вернуться домой героем? Хм… Сомнительно… Очень сомнительно!

Незнакомец резко вскочил с кресла, и в тот же миг комната исчезла. Вместе с мебелью и камином. Аль оказался стоящим на ногах, хотя совершенно не помнил, как совершал необходимые телодвижения. Теперь незнакомец и Должник стояли друг перед другом. Их окружал белесый туман. Аль никак не мог понять, где они - в лесу, в помещении, где?

– Ты не о том думаешь! - сердито закричал Неизвестный. - Смотри мне в глаза, Должник!

Аль послушно взглянул в темную бездну. Разглядел сияющие огоньки звездной болезни… красный дым родного святилища… лицо Наставника… лица остальных Должников… Тоннель… Змееносца, который умер в час рождения Аля… И другого Змееносца, который отдал ему Приказы… И еще много чего увидел в этот миг Аль. И понял, что да - по силам Незнакомцу избавить Должника от тяжкой ноши.

Да, он действительно сможет отменить Приказ!

Вот только одно условие: Аль сам должен захотеть этого. Очень сильно захотеть, всей душой! Но что-то мешало Алю захотеть. Хотя вернуться домой героем - заманчиво. Живым героем! Заманчиво не убивать Эрхала. Расстаться с ним и Темьяном по-дружески. Чтобы все остались живы: и Аль, и Эрхал. Но что-то подсказывало Алю, что Эрхала так и так ждет смерть. Затем и нужно Незнакомцу, чтобы Аль не вмешивался. Потому что только Должник сможет защитить Эрхала от Неизвестного.

Нахмурился Аль. Не нравилось ему все это. Ох, и не нравилось.

– Смотри мне в глаза, Должник! - взревел Незнакомец.

Аль посмотрел. И увидел себя, стоящим на площади перед дворцом Бовенара. В руках у него меч. Рядом стоит Эрхал… Аль ужаснулся. Третий Приказ!

– Смотри мне в глаза, Должник!

…Эрхал безоружен, да и не спасет его никакое оружие - невозможно совладать с силой Должника, выполняющего Приказ. Это не бой, это казнь. И стоят в эту минуту друг перед другом палач и его жертва. И видит Аль, ясно видит в глазах Эрхала ненависть и презрение. И слышит умоляющий голос Темьяна: "Не делай этого, Аль! Не надо!" Аль в ответ мотает головой. Он должен. Нет у него выбора. Судьба у него такая - выполнять Долг перед Змееносцем. Но для Эрхала и Темьяна это слабое оправдание. Мерзко все и гнусно! Из глаз Должника катятся жгучие слезы, а из груди рвется крик, но он заносит для удара меч… И вскоре брусчатка мостовой темнеет от пролитой крови…

– Смотри же, Должник! До конца смотри!

…Аль опускает меч. Падает на колени перед убитым. Светлые волосы Эрхала в крови. Мертвые голубые глаза широко открыты. И чудится Алю обезумевший женский крик и мужская ярость. И ощущает Аль горе, обиду, неотвратимость смерти и бесцельность собственной жизни. И видит Аль искаженное ненавистью и презрением лицо Темьяна, слышит его голос: "Будь ты проклят, палач! Тварь! Убийца!" Аль усмехается горько - все верно - палач, тварь, убийца. Он протягивает Темьяну меч и покорно склоняет голову. Сейчас, сейчас для него все будет кончено. Темьян заносит для удара меч…

– Но может быть и по-другому, Должник!

…Из ладного ухоженного дома выходит молодая красивая женщина с младенцем на руках. Его жена и сын…

– Или так!

…На холодной брусчатке мостовой лежат в обнимку, как братья, двое - палач и его жертва. И две пары мертвых глаз равнодушно смотрят в чужое ненужное небо…

– Выбирай, Должник! Выбирай!

Но Аль уже не слышал. Слезы покатились по его щекам. Он упал на колени, зажмурился и закричал. Или скорее завыл. По-звериному. Жутко. Страшно.

– У-у-у-у! У-у-у-у!

– Выбирай, Должник! Выбирай!

– У-у-у-у! У-у-у-у!

…Кто-то тряхнул Аля за плечи, и сквозь ужас непосильного выбора пробился чей-то знакомый голос:

– Аль! Что с тобой? Аль!

Должник почувствовал, что на него вылили кувшин холодной воды, обняли за плечи, погладили по мокрым волосам:

– Аль! Ну, Аль же!

Должник начал различать интонации. Это Эрхал. Его встревоженный донельзя голос:

– Аль, все позади. Очнись, открой глаза. Не знаю, что происходило с тобой в чистилище, но сейчас все позади. Аль, открой же глаза!

– Не бойся, мы с тобой, - добавил второй голос. Темьян.

И Алю внезапно стало стыдно. Раскис как мальчишка. Рыдал тут на глазах у Эрхала и Темьяна. Тени испугался, Должник! Он открыл глаза и торопливо утер слезы:

– Эрхал! Темьян! Я… я…

– Да ладно. Можешь ничего не объяснять. Все позади.

И тут Аль заметил веселого священника. Тот прямо-таки сиял от радости. Наслаждался происходящим, гад! Аль встал на ноги и сжал кулаки. Священник поспешно приблизился к Эрхалу и потянул его в сторону чистилища:

– Ты последним остался. Пойдем скорее.

– Он туда не войдет! - срывая голос, заорал Должник.

Эрхал и священник остановились и повернулись к Алю.

– Он туда не войдет, - твердо повторил Должник.

– В самом деле, - вступил Темьян, - очень стремное местечко. Ну, его к Проклятому. Нам ехать пора.

По лицу священника пробежала тень.

– Вы не поедете дальше, пока он не пройдет чистилище, - сказал адепт Темных Небес.

– Поспорим? - нехорошо усмехнулся Аль.

– Значит, ты уже решил свою судьбу, Должник? - раздался в голове Аля знакомый изменчивый голос.

– Решил, - прошептал Аль.

– Он так и так умрет: от твоей руки позже или от моей сейчас, - принялся уговаривать безмолвный голос.

– Нет, не сейчас.

– Предпочитаешь убить его сам? - Голос в голове Должника взорвался хохотом. - И ради этого ты готов лишиться собственной жизни?!

Аль промолчал. У него не было ответа.

Эрхал задумчиво поглядел на Должника и сказал:

– Я рискну войти в чистилище, Аль. Пойми, мне рано или поздно все равно придется встретиться с НИМ.

– Ты не знаешь, о чем говоришь, Эрхал, - возразил Аль. - Тебе не совладать.

– И все же я пойду, - сказал Эрхал. - Ведь я затем и прибыл на Ксантину.

Священник растянул улыбку от уха до уха и проворно потащил Эрхала к зловещему конусу. Аль и Темьян растеряно переглянулись, а прислужник Хаоса поспешно втянул свою добычу в гладкие доски чистилища.

– Что будем делать? - спросил Темьян, но Аль не успел ответить. Его сознание начало стремительно ввинчиваться в бешено вращающийся тоннель иного бытия. Аль тянулся, мчался вслед за уходящим амечи по имени Эрхал. Мчался, но безнадежно отставал, а подопечный уходил все дальше и дальше, увлекаемый непонятной силой. Медленно так уходил, не спеша, но все же гораздо быстрее мчащегося с огромной скоростью ему вдогонку Аля. И в какой-то миг понял Аль, что проиграл эту нелепую гонку, что суждено ему стать Должником, который НЕ ВЫПОЛНИЛ Приказ, потому что амечи по имени Эрхал медленно шел навстречу собственной смерти.

Зря Аль отверг предложение Незнакомца. Если бы он согласился, то Приказ: "Доставить амечи по имени Эрхал во дворец царя Кротаса" был бы отменен, и судьба Эрхала уже не интересовала бы Должника. Но Аль сделал свой выбор. Значит, второй Приказ остается в силе. И для выполнения его необходимо, чтобы Эрхал оставался в живых. И приходится рвать жилы Алю, чтобы продраться через вязкую, будто живую ткань бытия.

А Эрхал уже вступил в схватку с Неизвестным.

Бой проходил на уровне высшей магии и не имел зрительного выражения. Аль воспринимал происходящее в виде яростных энергетических потоков и лишь по слабеющей ауре волшебника мог понять, что Эрхал терпит поражение.

Аль попытался увеличить скорость своего движения, чтобы успеть вмешаться в схватку, пока не стало слишком поздно, но чем быстрее он стремился вперед, тем медленнее оказывалась его реальная скорость.

Защита Эрхала слабела. Он уже почти не контратаковал, сосредоточившись на защите, но Аль знал, что долго ему не продержаться. Аля захлестнула паника. Он опозорит свое имя навеки, если не выполнит Приказ! Нет! Этого не будет! Не с ним! Только не с ним! Думай, Аль, думай!

Амечи по имени Эрхал пропустил первый, к счастью, не смертельный удар…

Аль мчался вперед, но чем быстрее он бежал, тем медленнее продвигался к цели. Чем быстрее, тем медленнее… И Аль остановился. Встал, как вкопанный. И тут же очутился между Эрхалом и его противником. Со стороны это выглядело так, будто между рвущимися навстречу друг другу потоками энергии встала прозрачная тонкая стенка. Тонкая-то она тонкая, но все чудовищные удары гасились об нее, словно океанские волны о прибрежные скалы - равнодушные холодные скалы, которые словно и не замечают неистовых попыток воды пробиться вперед, отвоевать себе еще хоть небольшой кусочек суши. Так и Аль спокойно и отстранено наблюдал за сумасшедшими попытками взбешенного Незнакомца пробиться к ослабевшему сознанию Эрхала, к тому, кого он уже считал своей законной добычей! Но силы Незнакомца и Аля оказались равны, и равновесие могло продолжаться бесконечно.

– Ты еще пожалеешь, Должник, - услышал Аль знакомый голос, и они с Эрхалом вывалились на белый песок двора.

– Что-то вы быстро! - обрадовался Темьян. Он стоял перед конусом чистилища со скамьей в руках и, похоже, собирался раздолбать вражью постройку в мелкие щепки.

– Нам хватило, - прошептал Эрхал, утирая с лица кровь. - Если бы не Аль…

– Надо убираться отсюда, - предложил Должник и первым выбежал за ворота.

Лошадей возле корыта не было. Зато стояла толпа селян: женщины, дети, старики - с вилами и топорами в руках.

– Вы не уйдете! - громко прозвучал знакомый голос. - Попробуйте-ка сразиться с ними! Воинов вы, скорее всего, и раскидали бы, но их… И знайте: подобные встречи вас будут ожидать в каждом селении, в каждом городе, куда бы вы ни рискнули зайти!

– Какой же ты мерзавец! - скрипнул зубами Эрхал. - Подставляешь вместо себя женщин и детей!

– Но ты же не постеснялся укрыться за спиной Должника. Мне нужна твоя жизнь, Ученик Бога, и я получу ее любыми средствами. Любыми!

Селяне двинулись в атаку. Аль попробовал ввести их в транс. Вначале ему это удалось, но через мгновение его чары вдребезги разбились о силу Незнакомца. Они с Алем словно поменялись местами: теперь Незнакомец с легкостью сдерживал попытки Должника пробиться к сознанию селян.

– Давай попробуем еще раз, вместе, - сказал Эрхал.

Аль напрягся. Он представлял себя этаким пауком, который тянет свои нити все дальше, опутывая ими приближающихся людей. Он плел и плел паутину, но по ней скользил острый нож противника, вспарывая нить за нитью. Эрхал накачивал нити силой, они утолщались и переплетались канатами, так что ножу приходилось прикладывать все больше усилий, но… нити рвались одна за другой, и селяне постепенно приближались.

– Так. Я оборачиваюсь Драконом, - решительно сказал Темьян. - Не знаю, как далеко смогу унести вас обоих, но…

– Не надо обоих, - возразил Аль. - Бери только Эрхала, а я полечу рядом сам.

– Ладно. Эрхал, прихвати с собой мою тунику, а то придется мне потом бегать голым…

Для полета Аль создал себе небольшого, размером с обычную лошадь, дракончика - серого в яблоках. Подобные тварюшки водились в его родном Звездном мире, легко приручались и служили наравне с лошадьми довольно распространенным средством передвижения. Конечно, сейчас дракончик был лишь иллюзией, хоть и осязаемой. И, конечно же, в воздухе Аля держал не дракончик, а сила Должника. Алю для полета вовсе не требовались подручные средства: если того требовал Приказ, он мог передвигаться по воздуху и сам по себе. Но так, с дракончиком, было привычнее, уютнее и спокойнее. И эффектнее - судя по вытаращенным от изумления глазам Темьяна. Впрочем, сам урмак в личине Дракона тоже выглядел неслабо - этакая коричневато-зеленая чешуйчатая махина, на спине которой Эрхал мог спокойно сидеть, не опасаясь сверзнуться вниз.

Итак, два дракона с наездниками выскользнули из-под самого носа наступающих селян и взлетели ввысь, пробив плотную подушку дождевых облаков, радуясь, что оставили-таки Незнакомца с носом. Но тот не собирался так легко сдаваться. Пролететь им дали всего пару лиг, не больше…

Смеркалось, но здесь, в вышине над облаками, небо еще оставалось светло-лиловым, подсвеченным заходящим солнцем. И на этом фоне особенно ярко выделялись жирные черные кляксы, внезапно вынырнувшие из плотной пелены серых туч.

– Эрхал, видишь? - напрягся Дракон-Темьян.

– Ого! - нахмурился волшебник. - Если меня не обманывает зрение, это…

– Всадники джигли, - договорил Темьян. - По наши души, как думаешь?

– По мою, - поправил его Эрхал. - Творцу нужна только моя жизнь, он же ясно сказал. А к вам у него претензий нет. И если вы не станете лезть ему под горячую руку, защищая меня…

Темьян повернул к волшебнику гибкую драконью шею и ехидно оскалился, отчего Эрхал заметно смутился.

– Эти джигли что, умеют летать? - спросил Аль.

– И не только летать, - откликнулся Эрхал. - Дерутся они тоже будь здоров. И на них очень слабо действует магия. К тому же наверняка их станет защищать Творец.

– Вроде летают кони, а не они сами, - высказался Темьян. - Если попытаться выбивать всадников из седел, у нас есть шанс… Интересно, это те же самые, что увезли Нефелу?

– Нефела уже давно в Дапре, - ответил Эрхал. - А всадники, может, и те же. Отвезли девушку и…

– Улететь от них не удастся? - спросил Аль, с неосознанной тревогой вглядываясь в быстро приближающиеся точки. - Темьян, ты как, сможешь двигаться быстрее?

– Н-нет… Разве что не намного… и не очень долго. Нет, по любому они нас догонят.

– Ну что, приземляемся или деремся в воздухе?

– Деремся в воздухе. Я попробую уничтожить их всем скопом, - решил Эрхал, начиная плести какое-то заклинание.

Темьян-Дракон лег на правое крыло, закладывая вираж, намереваясь зайти черным летунам сбоку, а Аль продолжал с беспокойством рассматривать приближающегося врага.

Джигли даже издали источали угрозу. Их смоляные кони перебирали копытами, словно мчались не по воздуху, а по твердой земле. Мерно вздымались лоснящиеся бока волшебных животных, хищно раздувались бархатные ноздри, в мощном замахе выбрасывались вперед копыта, взвевалась и опадала черная бахрома гривы. Сами всадники прижимались к лошадиным шеям, низко наклонив вперед голову. Одной рукой они сжимали поводья, одновременно крепко цепляясь за луку седла, а в другой держали на изготовку каких-то сверкающих змей. По крайне мере, Алю показалось, что это змеи - они извивались, поводя крошечными головками в разные стороны, и вроде даже шипели. Впрочем, последнее явно было из области фантазий Аля. Он тщательно пересчитал приближающихся противников. Девятнадцать. Многовато для троих, особенно если вспомнить, что Эрхал еще не оправился после драки с Неизвестным, а джигли обладают устойчивостью к магии. Хм, к магии… А к силе Должника?

Аль напрягся, взывая к своей силе. И тотчас услышал в ушах издевательский хохот Незнакомца: "Не выйдет, Должник! Если хочешь поучаствовать в этой схватке, тебе придется сначала пробиться сквозь меня. А мы с тобой уже оба убедились, что наши силы равны. Так что, смирись, сейчас мы с тобой лишь зрители, хочешь ты того или нет!"

Аль в ярости сжал ногами бока своего дракончика с такой силой, что иллюзия жалобно пискнула. Эрхал, продолжая плести заклинания, оглянулся через плечо на Должника и похоже все понял.

– Ладно, Аль, мы и сами с Темьяном кое-что можем. А ты удерживай Творца, да покрепче. Не позволяй ему вмешиваться в драку. И сам будь осторожнее, держись подальше от джигли.

Аль кивнул и натянул удила дракончика, заставив того неподвижно зависнуть в воздухе. Темьян-Дракон с Эрхалом на спине продолжали сближаться с черными всадниками. Внезапно волшебник раскинул руки в стороны, и на пути джигли выросла призрачная, словно сотканная из облаков стена. Летающие кони растеклись в разные стороны, пытаясь обойти препятствие снизу, сверху, с боков. Но не тут то было. Воздух перед джигли все плотнел, становился осязаемым, закручивался в сферу, заключая в свои объятия черных всадников. Вскоре в воздухе повис полупрозрачный гигантский шар, в котором яростно метались черные фигуры. Шар постепенно сжимался, будто стягивался в одну точку, грозя раздавить джигли. Но черные всадники быстро пришли в себя и стали хлестать по стенам своей призрачной тюрьмы сверкающими бичами. Они действовали четко и слаженно, и там, где бичи касались сферы, ветвились широкие трещины.

Тогда волшебник перестал сжимать шар, а начал раскручивать его, постепенно увеличивая скорость вращения, отчего джигли теряли равновесие, сшибались конями и сминали друг друга. И все же они умудрялись время от времени хлестать сверкающими бичами призрачные стены, медленно, но верно разваливая заклинание.

Дракон-Темьян нарезал вокруг сферы широкие круги, а сидящий на его спине Эрхал чинил и латал пробоины, но магические действия давались ему все с большим трудом, по его лицу тек пот, а дыхание становилось учащенным и прерывистым.

– Не удержу, - простонал в ответ на взгляд Должника Эрхал. - Развалят, сволочи! Придется приземляться, в воздухе с ними не совладать!

Дракон-Темьян понял волшебника с полуслова. Он заложил вираж и круто пошел вниз, пробивая облака, навстречу темнеющим макушкам леса…

…Аль и Темьян лежали в неглубоком овраге, вжавшись в землю, а вдалеке затихали голоса преследователей, и огоньки факелов в ночной темноте удалялись, превращаясь в россыпь мигающих звездочек, пока окончательно не скрылись за деревьями. Погоня ушла правее.

Минуло несколько часов с того момента, как они втроем приземлились в лесу, пытаясь скрыться от всадников джигли. Приземлились и тут же нарвались на отряд егерей с собаками. Решили принять бой, но пока отмахивались от нескольких десятков вооруженных до зубов егерей, невесть откуда вынырнула толпа ожесточенных селян - впереди, разумеется, женщины и дети. Пришлось снова взлетать, прямо под сверкающие бичи всадников джигли, которые освободились от заклятия Эрхала и с удвоенной яростью накинулись на беглецов.

Наступила ночь, хотя здесь над облаками было достаточно светло из-за яркого блеска луны и звезд. Этот свет преломлялся и отражался от чудесных бичей, каждый взмах которых казался росчерком смертоносных безжалостных молний.

Аль попытался связать джигли чарами Должника, но его сила вновь разбилась о незримую защиту Творца. И все повторялось, как в чистилище - силы Творца и Аля были равны. Творец не мог пробиться сквозь броню Должника к Эрхалу, но и Алю не удавалось причинить вреда тем, кого защищал Творец.

Впрочем, джигли и сами не лезли к Алю. Их основной целью стал Дракон-Темьян, вернее сидящий на его спине Эрхал…

Дракон крутился волчком, увертываясь от искрящихся как молнии бичей джигли, пока волшебник насылал на нападающих огненные колдовские волны. Но волны по большей части разбивались о джигли, не причиняя вреда. И все же черные всадники понесли первые потери, но от их ударов пострадал и Темьян - сверкающие полосы исчертили крылья и туловище Дракона. К счастью, все удары приходились по касательной или на излете, да и драконья шкура оказалась прочнее любой брони, и все же несколько ран оказались довольно глубокими. Из ран почему-то не текла кровь, а края тускло серебрились, но Аль ясно видел, что Темьяну плохо. Движения его крыльев становились все судорожнее, а маневры все неуклюжее, и - замкнутый круг - он все чаще попадал под бичи. Эрхал пока оставался невредимым - все удары принимал на себя Темьян. Но было совершенно ясно, что джигли рано или поздно одержат верх и доберутся-таки до волшебника.

Аль растерянно наблюдал за боем, не зная, что предпринять. Единственное, что приходило ему в голову - схватить Эрхала и, бросив Темьяна на произвол судьбы, попытаться вдвоем удрать от джигли. Бросить Темьяна… Аль поморщился. Ох, не по душе ему это, но другого выхода, похоже, нет…

"С оборотнем ничего не случится, - мелькнула подленькая мыслишка, - вряд ли черные всадники станут добивать его, они, скорее всего, пустятся в погоню за волшебником. А если даже и добьют… Какое мне дело? Пусть Темьян погибнет. Может, это к лучшему, ведь, скорее всего, именно он убьет меня самого - сразу, как только я выполню последний, третий Приказ!"

Аль колебался, не зная, на что решиться. Он видел, что Эрхал устал, очень устал. На магические действия у него уже не оставалось сил, а меч в этом бою был бесполезен - джигли атаковали с расстояния удара бичом и благоразумно не спешили приближаться. Да, джигли несомненно одерживали верх в этой ночной заоблачной схватке.

"Что же делать?!" - в панике думал Должник.

– Аль! - внезапно закричал волшебник. - Ты можешь наколдовать арбалет или, на худой конец, камней?

– Э… наколдовать нет, я же не колдун.

– Но ты же наколдовал дракончика.

– Это всего лишь иллюзия.

– Жаль.

– Погоди! Я могу насобирать камней с земли, - осенило Должника.

– Это займет много времени.

– Нет, я их достану отсюда, не спускаясь… Сейчас… сейчас… Смотри, такой сойдет?

– Еще как! - откликнулся Эрхал, запуская камнем в лоб черному всаднику. Джигли издал короткий стон-всхлип и навернулся с коня, закатив глаза. Он рыбкой нырнул к земле, со скоростью стрелы пронзая облака. Его конь жалобно всхрапнул, перевернулся мордой вниз, поджал копыта и устремился за хозяином.

"Поймает до земли или нет?" - мелькнула у Аля рассеянная мысль, а руки уже кидали следующий камень волшебнику.

Часть камней Аль и сам бросал в противника. Один раз попал джигли в плечо - черный всадник покачнулся, но в седле удержался.

– Целься в голову, - посоветовал Эрхал.

– Легко сказать, - пробормотал Аль, с завистью глядя, как еще один джигли выпал из седла, пораженный метким броском волшебника.

Джигли сменили тактику. Теперь они старались держаться под брюхом потерявшего маневренность Дракона, оставаясь вне досягаемости для камней Эрхала, а сами вовсю нахлестывали Темьяна бичами.

Внезапно правое крыло Дракона подогнулось, он конвульсивно задергался, издавая хрипящие стоны, а потом закрутился волчком, уходя в штопор. Эрхала буквально смело с его спины воздушной волной и отбросило в сторону. Он несколько раз перевернулся в воздухе и камнем полетел вниз. Всадник джигли попытался бичом подсечь падающего волшебника, но тот извернулся в воздухе, избегнув удара. Темьян-Дракон выправился, вышел из штопора и заметался в поисках Эрхала. Заметил, вскрикнул и, сложив крылья, ринулся за ним.

"Не успеет", - отстранено подумал Аль. Сам он пребывал в странном оцепенении и даже не пошевельнулся, глядя, как Эрхал погружается в сероватую пену туч и исчезает из вида, со страшной скоростью приближаясь к земле - к смерти.

Внезапно Темьян-Дракон прервал свое пике, расправил крылья, закладывая вираж, и радостно взревел, глядя на выныривающего из облаков волшебника. Эрхал сидел верхом на сером в яблоках дракончике-иллюзии, крепко вцепившись обеими руками в его шею, и выглядел ошарашенным.

Аль слегка удивился: как его дракончик оказался под Эрхалом? Удивление было несколько отстраненным, словно он наблюдал за событиями со стороны.

– Ух, и испугался же я! - воскликнул, обращаясь к нему Эрхал. - Думал все, мне конец! Разобьюсь! А тут вдруг твой…

Он говорил что-то еще, но Аль уже не слышал - его вдруг обуял такой ужас от осознания едва не произошедшей беды, что потемнело в глазах и стало трудно дышать. Ведь если бы Эрхал разбился, Аль стал бы Должником, который не выполнил Приказ! Его ждали бы позор и бесчестие, и его имя веками вызывало бы заслуженное поругание у следующих поколений Должников. Аль даже застонал от этой мысли. Да, если бы Эрхал погиб, ему оставалось бы только одно - разбиться оземь рядом с телом того, кого он не сумел защитить! Но, спасибо Змееносцу, Эрхал уцелел. Аль и сам не мог сказать, как его иллюзия-дракончик оказалась под Эрхалом. Видно сработал въевшийся в кровь инстинкт Должника.

– Я же говорю, ты - мастер! - восхищенно сказал волшебник, похлопал дракончика-иллюзию по серой шее, посмотрел на приближающихся джигли и потребовал: - Давай камень, Аль.

Должник глянул вниз, пытаясь сосредоточиться, но пережитый страх не отпускал его, вызывая противную слабость в коленях. К тому же только теперь он осознал, что сам остался без дракончика и висит прямо в воздухе на немыслимой высоте. Тут же некстати накатила боязнь этой самой высоты - Аль каждой своей клеточкой ощущал отделяющие его от земли бесконечные ярды. Он понимал, что не упадет, но отсутствие мало-мальски надежной опоры вызывало тошноту и навязчивое желание закрыть глаза.

Эти переживания лишили его осторожности - сверкающий бич джигли одним махом рассек ему плечо, отрубая руку. Вернее, со стороны это выглядело именно так. А на самом деле… Аль ощутил мгновенную вспышку боли, когда бич прошел сквозь его тело, и… и ничего - рука осталась на месте. И только разорванный рукав с посеребренными краями напоминал о произошедшем. Всадник, ударивший Аля, замер, разинув рот от изумления, и стал отличной мишенью для меча не растерявшегося Эрхала.

Аль тут же сделал нужные выводы и уже сознательно сунулся под кнут следующего всадника. Тот видно не заметил, что произошло с его товарищем, потому что азартно взмахнул бичом, намереваясь отрубить Алю голову. Все повторилось - острая вспышка боли у Аля, столбняк джигли и разящий удар Эрхала.

Джигли, наконец, осознали, что от Аля лучше держаться подальше, и сосредоточились на Темьяне и волшебнике. Эрхал, сидя верхом на иллюзорном дракончике, попытался отлететь в сторону, отводя джигли от Темьяна, но черные всадники видно вознамерились-таки добить оборотня. Их смертоносные бичи во всю гуляли по телу ослабевшего Дракона. Темьян почти не маневрировал - сил у него хватало лишь на то, чтобы худо-бедно держаться в воздухе.

– Аль, забирай Темьяна и оба вниз! - скомандовал Эрхал. - Дальше я справлюсь сам, вы мне будете только мешать.

– Нет, Эрхал, без тебя мы… - начал Должник, но напоролся на такой яростный взгляд волшебника, что помимо воли устремился выполнять полученный приказ, утащив за собой слабо сопротивляющегося Темьяна. Часть всадников ринулась за ними, но быстро потерялась в вязкой пелене туч.

Аль касался спиной шершавого чешуйчатого брюха Дракона и слышал, как тяжело, с перебоями колотится его сердце.

– Темьян, ты как?

– Нормально, - соврал тот.

– Слышь, расслабься, ложись мне на спину. Не бойся, я удержу в воздухе нас обоих.

– Ты уверен?

– Да. Погоди-ка. - Аль раскинул в стороны руки и ноги и словно лег лицом вниз на невесомую пуховую перину из туч. - Давай.

Аль ощутил тяжесть драконьей туши и на краткий миг потерял контроль над ситуацией - скорость падения резко увеличилась. Должник напрягся - они зависли в воздухе, а затем стали плавно опускаться вниз. Дракон во время его маневров даже не пошелохнулся - видимо потерял сознание от ран.

"Как бы он случайно не соскользнул с меня, вон какой здоровый бугай", - озабоченно подумал Должник и покрепче стиснул толстые драконьи лапы.

Вскоре полоса туч осталась позади, и Аль задохнулся от восторженной жути - далеко внизу простиралась темная (и очень твердая!) земля. Он вновь ощутил страх высоты, закружилась голова, зашумело в ушах, к горлу подкатила тошнота. Он обмяк, на краткий миг теряя сознание от ужаса.

– Аль! - взревел над ухом Дракон.

– А? - вскинулся Должник. Оказывается, он безвольной тряпкой висел в когтях Дракона, а над ними судорожно вздымались и опадали два широких чешуйчатых крыла.

– Я в порядке, - пробормотал Аль. - Просто накатило… но теперь уже все в порядке…

– Высоты боишься? - прохрипел Темьян. Чувствовалось, что ему тяжело даже говорить, не то что лететь, да еще с такой обузой как Аль.

– Да. Оказывается, боюсь, - через силу улыбнулся Должник и подумал, что если они так и будут по очереди терять сознание, то при встрече с землей от них мало что останется. Он вновь распластался в воздухе. - Давай, Темьян, ложись на меня. Со мной все в порядке, честно…

Дракон сложил крылья и тяжело обмяк на спине Должника. Видно ему было совсем хреново. Он вытянул гибкую шею, вглядываясь в приближающуюся поверхность:

– Глянь вон туда, Аль. Видишь, огни? Это факелы. Нас ждут…

– М-да… Приземлимся, сразу беги в лес, а я их задержу, - откликнулся Аль.

– Тогда мне лучше обернуться Барсом.

– Валяй.

Аль почувствовал на своей спине какую-то возню, пару раз его ощутимо полоснули чем-то острым, а потом его "наездник" стал легче и горячее, а шею защекотал мягкий шелковистый мех.

– Все. Я готов, - мурлыкнул Барс. - Скоро они нас заметят… Нам повезет, если у них при себе не окажется арбалетов.

– Ну, мне-то стрелы не страшны, а ты держись у меня за спиной и не высовывайся, - откликнулся Аль.

И все же он на всякий случай попытался облететь факелы стороной. Темьян снова потерял сознание и так и не пришел в себя до самой земли. Они приземлились на краю поля. К счастью, селяне не сразу заметили их, а до леса было рукой подать. И пока селяне с громкими криками бежали, спотыкаясь в неверном свете факелов, по полю, Аль с Барсом на плечах поспешно скрылся в спасительной темноте леса, надеясь, что селяне за ними не пойдут. Он ошибся - преследователи и не думали прекращать погоню.

Аль с трудом тащил тяжеленного Барса, безуспешно пытаясь ускорить шаг. Ветки хлестали его по лицу, ноги разъезжались на влажной земле, он чуть не упал, споткнувшись об корень дерева, а голоса врагов все приближались, и неумолимо надвигался свет от горящих факелов. Аль сделал еще несколько шагов вперед, вдруг его ноги потеряли опору, и они с Темьяном кубарем покатились по склону оврага, проламывая кусты и пребольно царапаясь о ветки. Овраг оказался неглубоким, и вскоре они достигли дна, угодив в вязкую холодную грязь не засохшей до конца лужи.

Застонал, приходя в себя Темьян, и попытался встать. Его ощутимо пошатывало, лапы заплетались, а шкура была вся испятнана переливающимися ранами от кнутов джигли. Тем не менее, он упорно поднялся и добрел до оглушенного падением Аля. Пощекотал его усами, обнюхивая. Провел шершавым языком по разбитому лбу, зализывая рану.

– Ты как, Аль?

– Что мне сделается, - откликнулся тот. - А ты…

– Тихо! - внезапно цыкнул Барс и мотнул башкой в сторону кустов: - Сюда! Быстро!

Только они успели заползти в некое подобие норы, оставшейся от вывернутого с корнем дуба, как овраг наполнился светом факелом и громкими выкриками преследователей.

– Ну, что? Видать? - спрашивали те, кто благоразумно остался наверху.

– Не, пусто! Небось, стороной прошли! - отвечали им снующие в овраге.

Вскоре овраг опустел. Погоня ушла правее.

– Ну, что, останемся здесь? - спросил Аль. Двигаться ему не хотелось. Он был еле живой от усталости.

– Останемся, - откликнулся Темьян, пристраивая звериную голову на вытянутые лапы и с наслаждением закрывая глаза. - А ты случайно не знаешь, как дела у Эрхала?

"Эрхал! - подскочил Аль. - Чтоб мне звездной пылью задохнуться! Я же совсем забыл о нем!"

Он мысленно скользнул вверх к волшебнику. Слава Змееносцу, Эрхал был жив, даже не ранен. Ему противостояли всего двое черных всадников, и он вот-вот должен был расправиться с ними. Вероятно, это поняли и сами джигли, они дружно развернули коней и рванули наутек. Эрхал убрал меч в ножны, секунду помедлил, словно определяя направление, и послал зов Должнику.

"Я слышу тебя", - откликнулся Аль.

"Небо чистое, если Темьян в состоянии, мы можем лететь дальше".

"Хм… Знаешь, Эрхал, тебе лучше спуститься", - покосившись на лежащего без движений Барса, ответил Аль.

Едва волшебник коснулся земли, иллюзия-дракончик развеялась. Эрхал склонился над оборотнем. Тот был без сознания.

– Плохо дело, раны забиты алмазной крошкой, - пробормотал волшебник. - Если до утра не вычистить ее, он умрет.

– Что за алмазная крошка? - удивился Аль.

– Бичи джигли сверху покрыты острейшей алмазной крошкой, да не простой, а… В общем, здесь задействована магия… При ударе алмазное крошево остается в ране, отчего та начинает гнить. К тому же алмазная пыль понемногу просачивается в кровь, постепенно отравляя жертву… Короче, сейчас нет времени объяснять, но если быстро не вычистить раны, Темьян умрет.

– И сколько времени тебе понадобится?

– Не знаю. Много. Придется выковыривать каждый осколочек… - Эрхал поморщился. - Нужно разжечь костер, да поярче, иначе я могу не заметить какую-нибудь крупинку.

– Костер нельзя. И оставаться здесь надолго опасно, - возразил Аль. - Наверняка егеря с собаками уже на подходе. Нам надо идти.

– Если двинемся с места, Темьян умрет, - покачал головой волшебник.

– А что б тебя! - выругался Аль. - Эрхал, ты - Повелитель Воды, значит, сможешь потом отмыть меня.

– Что ты задумал? - насторожился волшебник.

– Самое простое: использовать для лечения силу Должника.

Аль склонился над Барсом, посмотрел в его мутные глаза и… Должник ошарашено помотал головой и снова вперился взглядом в морду Барса.

– Не может быть… Этого просто не может быть… - прошептал Аль.

– Что? - встревожился Эрхал. - Да говори же!

– Я не могу изменить его судьбу! Я "не вижу" его, понимаешь? Совсем не вижу!

– Не видишь его глаза? - не понял Эрхал.

– Да причем здесь глаза. Глаза - это только способ заглянуть в душу, способ войти в соприкосновение с чужой судьбой.

– И ты не можешь соприкоснуться с его судьбой, - задумчиво протянул волшебник.

– Не могу. Я смотрю ему в глаза, а там…

– Пустота?

– Почему пустота? Там обычные глаза… Знаешь, Эрхал, такого раньше еще не бывало. По крайней мере, я о таком не слышал. - Аль подобрал с земли веточку и растеряно покрутил ее между пальцами. - Должник может изменить любую судьбу. Даже судьбу Высшего. Любую! Понимаешь?

– А судьбу Змееносца?

– Да, конечно. Змееносец - это ведь тот же Высший.

– А судьбу Должника?

Аль недоуменно уставился на волшебника.

– Должника - нет. Слушай, а ведь ты прав! Когда я смотрю другому Должнику в глаза, я вижу только глаза. И с Темьяном у меня происходит то же самое. - Аль перевел взгляд на оборотня и растеряно добавил: - Но ведь он не Должник!

– Не Должник, - согласился Эрхал. - Он умирает, а Должник не может умереть, пока не исполнен Долг.

Аль промолчал.

– Он умирает, - повторил волшебник.

Аль отвернулся.

– И что будем делать? - после паузы спросил Эрхал.

Аль зло усмехнулся. "Что делать? Ты знаешь - что! Уходить вдвоем, бросив Темьяна. Ты же знаешь - именно этого требует от меня Приказ. Ты должен оставаться в живых до дворца Бовенара, и я не могу позволить тебе остаться здесь лечить оборотня с риском напороться на егерей. Я знаю, добровольно ты со мной не пойдешь, ты же такой благородный и не бросаешь друзей в беде. Мне придется скрутить тебя и уволочь силой, но я сделаю это, ведь я же тварь, палач, мерзкий убийца, именно так вы с Темьяном думаете обо мне. Небось, сейчас ты прикидываешь, как тебе половчее справить со мной, когда я стану утаскивать тебя от Темьяна. Ты будешь сопротивляться и кричать в мой адрес что-то презрительное. Взывать к моей совести. Обзывать меня подонком и мразью… Ну и ладно! А мне плевать, что вы с Темьяном думаете обо мне! Плевать на вас обоих! Мне нужно выполнять Приказ, понял? И я выполню его, даже если для этого мне придется перевернуть небо и землю!"

– Ну, что, придумал, как отвлечь егерей и выиграть нужное на лечение время? - внезапно спросил Эрхал, и Аль оторопел: похоже, он не угадал, о чем в этот момент думал волшебник. Похоже, Эрхалу и в голову не приходило, что Аль может оставить Темьяна умирать.

– Аль, хватит играть в молчанку, давай, шевели мозгами! - раздраженно воскликнул Эрхал.

– Отстань от меня, я думаю! - огрызнулся Аль. Он был сбит с толку, растерян, и в то же время на душе у него внезапно потеплело оттого, что Эрхал не считает его хладнокровным расчетливым подонком, способным бросить товарища в беде. Аль горько усмехнулся: какая нелепость - палач из кожи вон лезет, чтобы понравиться своей будущей жертве!

– Придется мне использовать магию. Ничего другое просто не лезет в голову, - потер лоб Эрхал. Судя по всему, он не замечал переживаний Должника и думал сейчас только об одном: как исцелить Темьяна.

– Нужно сбить егерей со следа, не используя твою магию, иначе Творец учует нас почище иных собак! - отрезал Аль.

– Мою нельзя, а твою? - заинтересовался Эрхал. - Ты очень лихо уделал тогда пограничников. Может, повторишь свой трюк на егерях?

– Пограничников не защищал Творец, - поморщился Аль. - А егеря, скорее всего, будут под его защитой. Творец хитер и… Нет, лучше не рисковать… Надо действовать по-другому. Слушай, у нас, в Звездном мире, есть такое дерево, листья которого отбивают нюх у любой ищейки…

– Точно! На Ксантине растет трава, называется ведьмины волосы. Если мы разыщем ее, то собьем собак со следа.

– И как она выглядит?

– Это…

– Погоди, - перебил Аль. - Ты не рассказывай, ты лучше подумай о ней: как выглядит, где растет. А я приму твои образы.

– Угу.

Аль глянул волшебнику в глаза, проникая в его разум. Он сильно рисковал - для него была реальная опасность "провалиться" в судьбу Эрхала. А Эрхал и Аль стояли, что называется, на разных берегах реки - в недалеком будущем одному из них предстояло убить другого. И недаром главный закон Должников гласил: ни в коем случае не сближайся с жертвой, не прикасайся к его судьбе, не воспринимай его как личность, иначе тебе будет невыносимо трудно выполнить Приказ. А Аль уже и так недопустимо сблизился с волшебником. Больше нельзя. Никак нельзя. Помня об этом, Должник постарался лишь самым краешком задеть сознание Эрхала.

Так… Ведьмины волосы… Узкое перышко травы… чуть сероватое, словно покрытое слоем пыли… на конце мутная капелька… а-а-а… это ягодка… Ведьмины волосы растут в зарослях папоротника. Плохо! Хрен найдешь ночью среди разлапистых листьев-вееров тонюсенький ведьмин волосок! Разве что воззвать к силе Должника: дескать, подопечному угрожает расправа егерей, и если не сбить собак со следа… В общем, надо попробовать…

Аль уже покидал разум волшебника, когда его внимание привлек некий образ, тщательно задвинутый Эрхалом в самые глубины подсознания.

Девушка… Черноволосая, зеленоглазая… ждет… любит… Эрхал должен вернуться к ней во что бы то ни стало…

Аль в панике отпрянул от волшебника. Он все-таки узнал то, что не должен был знать: кусочек жизни Эрхала, его надежду, его тоску. Нет, нельзя! Выкинуть из головы! Срочно забыть!!!

– Извини, Аль, я не нарочно, - прошептал волшебник, и Должник остолбенел. Он вдруг отчетливо осознал, что Эрхал знает, точно знает о наличии у него третьего Приказа: "Убить!"

– Я не нарочно, - повторил волшебник.

Аль не смог удержаться от горькой усмешки. Не нарочно! Да, Эрхал не врет, он не пытался разжалобить своего будущего палача, подсовывая ему образ любимой. Все действительно произошло случайно. Мда… случайно… Только вот Алю от этого не легче.

– Папоротника много вон там, - пробурчал Должник, указывая нужное направление.

Они разыскали травку в самый последний момент - когда уже слышался поблизости короткий лай, а огоньки факелов залили трепещущим светом округу. Но они все же успели разбросать ведьмины волосы, отчего собаки бестолково заметались и утянули преследователей в сторону. А беглецы остались лежать в своем овраге и ждать, когда умолкнут последние звуки погони.

Наконец, Эрхал и Аль решили, что опасность миновала. Они насобирали хвороста и развели костер, подтащив Барса поближе к огню. Эрхал сделал жест, словно зачерпывал воду ладонями, и его руки и впрямь наполнились водой. Он вылил воду над светящейся раной, затем раздвинул ее края и стал копошиться там, выбирая осколки. Темьян от его прикосновений задергался и глухо зарычал.

– Аль, держи его, да покрепче, - скомандовал волшебник.

Должник изо всех сил прижал Барса к земле. Вероятно, процедура лечения была очень болезненной, потому что Темьяна скручивала жестокая судорога так, что Алю с трудом удавалось удерживать его. Как только Эрхал освобождал кусочек раны от алмазной крошки, тотчас начинала идти кровь. Волшебник останавливал кровотечение соком и повязками из разных трав и переходил к следующему кусочку раны. Дело продвигалось очень медленно, к тому же Темьян терял все больше крови. Они провозились почти до утра, а обработано оказалось чуть больше половины поврежденных участков.

Аль с тревогой посмотрел на светлеющее небо:

– До рассвета не успеем.

– Не успеем, - устало откликнулся Эрхал, не прекращая работы.

– Ты сказал: не успеем, он умрет, - напомнил Аль.

– Может, выдержит, - нахмурился волшебник. - У него очень сильный организм.

– А если нет? - настаивал Аль.

– Ты чего каркаешь! - взорвался волшебник. В глубине его голубых глаз гнездилось отчаяние.

– Добыча. Ему нужна Добыча, - сказал Аль. Эрхал уставился на него сначала с недоумением, потом с пониманием и удивлением:

– Точно! Как же я сам не догадался! А ты-то откуда знаешь?

Аль досадливо отмахнулся: дескать, глупости-то не спрашивай, Должник я или кто; а Эрхал уточнил:

– А ты сможешь быстро поймать зайца или кабана?

Теоретически урмаку годилась любая кровь, хоть зверя, хоть человека. Человеческая была лучше и надежнее, но, на худой конец, могла сойти и звериная. Аль прислушался к себе и отрицательно покачал головой:

– Если бы это было нужно, что бы спасти жизнь тебе, то смог бы, а так нет. Я ж не охотник. Нет, звери отпадают. Но я могу найти людей, наверняка у леса оставлен дозор.

Эрхал промолчал.

– Так что? Я пойду, поищу? - спросил Аль.

– Давай, - после паузы откликнулся волшебник. - Только скорее. Возьми кинжал.

Аль кивнул, взял оружие, проверил, легко ли скользит клинок в ножнах, и стал выбираться из оврага, помогая себе руками, цепляясь за траву и корни деревьев. Ноги разъезжались на влажной земле, а незамеченная ветка едва не выколола ему глаз. Тем не менее, Аль выбрался из оврага и осторожно пошел к перелеску, стараясь не хрустеть ветками и как можно тише дышать.

Дозорных он нашел быстро - по храпу. Двое мужиков лежали под кустом бересклета в обнимку с вилами и сотрясали округу громогласными руладами. Один так и умер во сне - храп сменился булькающим кашлем из перерезанного горла. А другой успел открыть глаза и тут же закрыл их вновь, погрузившись в обморок от несильного, но точного удара в висок. Аль взвалил на плечо обмякшее тело и, спотыкаясь под тяжестью, побрел к знакомому оврагу.

Когда он сгрузил тело у костерка, Барс успел придти в себя, хотя его глаза были мутными от боли.

– Темьян, тебе помочь? Вспороть ему горло? - спросил Аль, указывая на селянина. Барса передернуло, вот только Аль не понял отчего: от его слов или от очередного приступа боли. - Так что, тебе помочь?

Барс посмотрел на селянина и отвернулся.

– Темьян, - укоризненно покачал головой Эрхал, - не валяй дурака. Я все понимаю, но…

– Темьян, - вмешался Аль, - не беспокойся, я проверил его судьбу. Он плохой человек. Пустой. Жадный. Он отказал в помощи вдове родного брата, когда она осталась без куска хлеба и крыши над головой…

– К тому же его никто не заставлял охотиться на нас, - добавил Эрхал.

– Заставлял… - возразил Темьян. - Творец… Я не смогу…

Волшебник поморщился и повернулся к Должнику.

– Ладно, Аль, отнеси его туда, откуда принес.

– Что? - Аль был уверен, что ослышался.

– Убери его отсюда, - повторил Эрхал. Аль вытаращился на него, перевел взгляд на Темьяна и снова уставился на Эрхала.

– Да ты чего?! Темьяну ж тогда конец!

– Нет, с помощью магии я смогу быстро излечить его, - возразил волшебник.

– Но тогда Творец учует нас, и погоня продолжится! Вы что, пожалели этот мешок с дерьмом?! - Аль пнул ногой пленника, начиная приходить в ярость.

– Это человек, - бесцветным голосом ответил Темьян. - Плохой или хороший, но человек. И он не виноват, что оказался между нами и Творцом.

– Да пошел ты со своим благородством, чистоплюй! - зашипел Аль. - Можно подумать, ты никогда раньше не рвал людям глотки, чтобы напиться крови, оборотень хренов!

– Рвал, - согласился Темьян. - У того, кто мог постоять за себя. Я - урмак, а не палач.

Не палач! От этих слов у Аля едва не остановилось сердце. Ах, ты!.. Не палач он видите ли! А Аль, стало быть, палач! Ничего, посмотрим, куда денется твое благородство, когда ты будешь убивать меня. А я не стану облегчать твою совесть - не буду защищаться. И вот тогда-то, убив меня, беззащитного, ты и сам, на своей шкуре испытаешь, каково это - быть палачом.

– Ну и подыхай, придурок! Мне же лучше!.. Ты… Ты… - Аль зло сплюнул, подхватил тело селянина на плечо и хмуро поковылял прочь. Ему было тошно.

Он уже возвращался, когда его сознания коснулись осторожные отзвуки магии Эрхала - видимо тот начал лечить Темьяна. "Может, еще все и обойдется, - подумал Аль, - если Эрхал будет так же осторожен, Творец ничего и не учует…" Он осекся - напор магии усиливался, превращаясь в мощное течение силы, которую не заметил бы разве что напрочь лишенный чутья волшебник, а у Творца, к сожалению, с чутьем был полный порядок. "Ну, все, - зло стиснул зубы Аль, - можно ждать гостей". Он скользнул сознанием по лесу в поисках передовых отрядов врага. Так и есть, полный набор - егеря, селяне, а в первых рядах, разумеется, женщины и дети. Пока еще темно, и преследователи не торопятся, но скоро рассветет и тогда…

Погоня продолжалась несколько суток. Эрхалу удалось исцелить Темьяна, но егеря сразу встали на их след. Егеря были особые - прошедшие подготовку в клане Хар-Хад и оторваться от них оказалось не так-то просто. Только на исходе четвертых суток беглецы получили небольшую передышку - преследователи отстали, вымотанные многодневной непрекращающейся гонкой. За последнее время волшебнику, оборотню и Должнику не удавалось ни поспать, ни поесть, и сейчас отупевший от усталости Аль сидел, привалившись спиной к поросшему мхом валуну и машинально покусывал травинку, пытаясь хоть чуть-чуть ослабить режущее чувство голода. Темьян ушел на охоту, пообещав наловить зайцев. Пока он охотился, Эрхал успел разжечь костер с помощью импровизированного огнива из камней - волшебник избегал использовать магию, опасаясь, что Творец вновь учует ее. Хорошо хоть вода не была для них проблемой - по желанию Эрхала тотчас начинал бить крохотный родничок. Вскоре Темьян появился у костра, держа в руках тушку упитанного зайца. Пока урмак разделывал тушку и готовил ужин, Аль и Эрхал дремали, привалившись спинами к валуну. Когда мясо было готово, урмак разбудил их обоих. Аль поел, почти не чувствуя вкуса от усталости, и снова провалился в сон.

Утром он почувствовал себя более-менее отдохнувшим - впервые за последние дни, и смог, наконец, поразмышлять над некоторыми странностями, которые уставшее сознание подмечало, но не успевало анализировать. Кое-что требовалось обсудить с Эрхалом. За завтраком, который состоял из остатков вчерашнего жаркого, Аль спросил:

– Слушай, Эрхал, насколько я понял, ты пришел в этот мир, чтобы сразиться с Творцом, да? Изгнать его отсюда?

– Ну, почти, - откликнулся тот, тщательно обсасывая косточку. - Мне еще неплохо бы выяснить, кто он такой и откуда взялся.

– Ага. А ты заметил, что его сила сродни моей?

– Да не совсем. Он пользуется магией, а ты нет.

– Конечно, я же не маг. Я - Должник.

– Вот и я о том же, - кивнул Эрхал. - Его сила - нечто среднее между твоей и моей. Пожалуй, Миссел тогда сказал правду: во вселенной существует-таки третья раса Изначальных.

– Раса? - оторвался от еды Темьян. - Но ведь Творец один!

– Да неоткуда ему взяться одному. Кто-то его породил на свет. Должны быть еще подобные ему.

– А где? - заинтересовался Темьян.

– Кто ж их знает, - ответил Эрхал.

– В Тоннеле? - предположил Аль. - Раз моя и его сила имеют общую основу, а моя идет из Тоннеля…

– Может и так, - пожал плечами Эрхал. - Пока ясно лишь одно: Творец оказался гораздо сильнее меня. Мне не справиться с ним без помощи других амечи.

– И что же делать? - спросил Темьян.

– Лучше всего найти действующий Храм и связаться с Богами. Рассказать, что здесь творится.

– Так может, стоит идти не к Дапре, а, наоборот, на север? Выбраться из Кротаса и поискать Храм? - предложил Темьян.

Эрхал вздохнул:

– Не думаю, что наш враг выпустит меня из Кротаса. Он и убить-то меня пытается именно затем, чтобы я не рассказал амечи правду.

– А если в Храм пойду я? - спросил Темьян.

– Ты - простой смертный. Боги не услышат тебя. Они примут от тебя лишь молитву. На Ксантине только архимагам дозволено общаться с Богами напрямую.

– А жрецы?

– Только архимаги, - повторил Эрхал. - Разве что попробовать тебе разыскать Картарина.

– Ну, в любом случае нам нет смысла идти в Дапру, - сказал Темьян. - Раньше я думал, что там мы хотим сразиться с Творцом, но теперь мы можем сделать это где угодно, хоть прямо здесь. Он только того и ждет!

– Ты забываешь, Темьян, что есть еще Бовенар-амечи и некий дейв. Я хочу потолковать с ними, это во-первых, - сказал Эрхал. - Во-вторых, нам надо вытащить из плена Нефелу. Или ты уже раздумал освобождать ее?

– Не раздумал, - вздохнул Темьян.

– И, в-третьих, у Аля Приказ: отвести меня во дворец Бовенара. И он выполнит Приказ, даже если ему придется связать меня и тащить всю дорогу на себе. Так, Аль?

– Так! - с вызовом ответил Должник.

– И, кроме того… - Эрхал сделал паузу. - Если вы заметили, погоня постоянно пытается оттиснуть нас от Дапры, хотя Творец должен бы мечтать, чтобы мы сами пришли к нему во дворец - чего уж проще расправиться с нами прямо там! Но Творец выставил кордоны на пути к Дапре, словно хочет помешать нам добраться туда.

– А, ты тоже заметил! - обрадовался Аль. Именно эту странность он и хотел обсудить с волшебником.

– Заметил, - кивнул Эрхал. - Так что же такого там, в столице Кротаса, если наш враг пытается не пустить нас туда?

"Да, - подумал Аль, - что же такого там особенного, если Змееносец приказал мне убить тебя именно во дворце Бовенара, в некоем конкретном месте и нигде иначе, а?!"

Их путешествие продолжалось больше двух недель. К счастью, осенние ночи здесь на юге оставались довольно теплыми, а Темьян отлично ориентировался в лесу, и у них всегда была еда и вода. По дороге они часто обсуждали, как им пробраться в Дапру - наверняка все ворота охраняются не только усиленной стражей, но и магами. После длительных обсуждений решили положиться на интуицию Должника, которая в решающий момент должна подсказать Алю, как действовать. Но чем ближе они подходили к цели, тем задумчивее становился Должник - приближалось время его третьего, последнего Приказа. Он все чаще вспоминал увиденное в чистилище: убитый им Эрхал, распростершийся на камнях мостовой, и Темьян, заносящий для удара меч над головой самого Аля. И он мрачнел все больше, инстинктивно стараясь задушить в себе симпатию к своей будущей жертве, хотя душа так и рвалась назвать Эрхала… другом! Как ни странно, он испытал настоящее облегчение, когда из-за леса показались, наконец, высокие крыши Дапры. Аль за последнее время так извел себя мыслями о неизбежном, что был рад любому исходу, лишь бы все поскорее закончилось.

И вот они стояли в перелеске, и только предместье отделяло их от конечной цели пути.

– Что дальше? - спросил Темьян.

– Пойдем к воротам, - сказал Аль. - Пойдем в открытую. Если ты, Эрхал, не станешь пользоваться магией, то нас и не учуют.

– Ну что ж, давайте рискнем, - кивнул волшебник. - Тем более что других вариантов нет.

Желающих войти в Дапру оказалась тьма тьмущая: торговые обозы, тележные и пешие простолюдины, аристократического сословия всадники со свитой - все послушно вставали друг за дружкой, ожидая своей очереди пройти через белые ворота столицы.

Эрхал, Темьян и Аль пристроились в хвост очереди, следом за небольшим стадом чистокровных алийских лошадей, которых явно пригнали в город на ярмарку.

Очередь продвигалась медленно - стражники-воины оказались на редкость дотошными. Да и стражники-волшебники долго и внимательно изучали вновь прибывших, пытаясь учуять отголоски чужой магии.

Наконец, настала очередь алийского купца. Отвратительно говорящий по-кростасски купец с трудом объяснялся со стражей. Он бегал по пятам за магами, обходящими лошадей в поисках колдовства, хватал их за руки и так разозлил одного из них, что чуть не схлопотал по лбу посохом. Наконец, алиец отстал от магов и переключился на собирающего входную пошлину старшину. Купец никак не хотел платить требуемую сумму, доказывая что-то на непонятном языке - жуткой смеси кротасского и алийского. Горячо размахивал руками, приседал и хватался за голову. Но невозмутимый старшина стоял на своем, и купец вынужден был уступить. Отсчитывая монеты, он хватался за сердце и что-то плаксиво объяснял старшине.

Странно, но стоящие в очереди не роптали на задержку, а вели себя очень сдержано и тихо. Алю показалось, что даже куры в плетеных корзинах, которыми была загружена стоящая за ними телега, и те кудахчут едва слышно.

Наконец, алиец закончил объясняться со стражей, пастухи щелкнули бичами, и табунок потянулся в ворота.

Аль чувствовал, как напряжен Эрхал, что он готов в любой момент выхватить меч или ударить заклятием. Но этого делать не следовало, иначе от городских ворот до царского дворца им придется прорываться с боем. И еще неизвестно, на чьей стороне окажется победа!

Аль разглядывал ладненьких серебристых лошадок, и внезапно у него возникла идея, как им миновать стражу. Очень вовремя возникла, потому что последние животные уже исчезали в воротах, и наступала их очередь объясняться со стражей.

Поравнявшись со стражниками, Эрхал притормозил, ожидая досмотра и расспросов, но тут же над его головой раздался посвист кнута пастуха.

– Ах, какая лошадка, ты глянь! - восхищенно причмокнул один из стражников, поедая Эрхала глазами. - Вот бы такую преподнести красавице Молли в подарочек.

– Да, за такое чудо Молли-недотрога уж тебя бы приласкала. И не один раз! - загоготал другой.

Эрхал нахмурил брови и издал звук, вроде удивленного:

– Э-э-э-э?..

– Ах, как фыркает нежно, - умилился любитель лошадей и Молли. - Схожу завтра на ярмарку, приценюсь.

– Да дорого, небось. Все алийские лошади стоят целое состояние, а уж эта!

– Давай в складчину, а?

– А красотку Молли как делить будем?…

Продолжение диалога затерялось в гуле голосов, а Эрхал и Темьян, увлекаемые Алем, оказались в Дапре. Аль решительно вел их за табуном, опасаясь, что стражник продолжает следить за ними глазами. Наконец, купец свернул на боковую улицу, и Аль смог расслабиться и перевести дух.

– Почему стражники не остановили нас? - спросил Темьян.

– Приняли за лошадей? - полувопросительно, полуутвердительно сказал Эрхал.

– Да, - ответил Должник. - Мне показалось, что это самый безопасный способ проникнуть в город, не привлекая внимания.

– Ты заколдовал нас? - поразился Темьян. - Превратил в лошадей?

– Нет, он создал иллюзию. Но я совсем не почувствовал магии, - задумчиво протянул Эрхал. - Впрочем, и волшебники у ворот ее тоже не почувствовали.

– А ее и не было, - пожал плечами Аль. - Откуда же ей взяться магии-то, я ведь не маг.

– Как же ты это делаешь? Без магии? - спросил Темьян.

– А это все сила Должника и его воображение, - ухмыльнулся Эрхал.

– Да. Я и сам не знаю, как это делаю. Делаю и все. - Аль огляделся по сторонам. - Надо идти вон туда, и скоро мы окажемся во дворце Бовенара… Что ж… Мой второй Приказ почти выполнен - я доставил амечи по имени Эрхал в Дапру. Осталось отвести его во дворец и… конец…

– И конец, - повторил Эрхал.

Аль искоса взглянул на волшебника. Они оба понимали, что теперь, когда второй Приказ почти выполнен, остались считанные минуты до того мгновения, когда придется Алю выполнять свой третий и последний Приказ. И никто уже не сможет остановить его. Ни амечи по имени Эрхал, ни оборотень Темьян, никто. Ведь Должники в любом случае выполняют Приказ. И Аль без сомнения убьет. Убьет, а потом умрет сам…

Скверно было на душе у Аля, ох и скверно! И страшно. Но не умирать - убивать. Убивать Эрхала…

Да, чудовищное задание дал Алю Змееносец. Одно дело убить незнакомого тебе амечи и совсем другое как сейчас - того, с кем столько пройдено. Того, кто тебе так нравится. Кто мог бы стать твоим другом. После выполнения подобного Аль и сам не захочет жить. И если дрогнет рука Темьяна отомстить убийце, это сделает сам Аль.

Посмотрел Аль Эрхалу в глаза и позволил увидеть свои в ответ. В первый и последний раз позволил.

Так и стояли они - палач и жертва - минуту, может больше. Молчал и не лез к ним Темьян. Были они одни в целом мире. И увидел Аль, что понял Эрхал. Все понял. И боль Аля, и его Долг, и его судьбу. И Аль понял Эрхала. Что не испытывает волшебник ненависти к Должнику. Что уважает его. И в знак уважения не опустит руки перед решающим ударом, а будет защищаться, бороться за свою жизнь до конца. И погибнет, сражаясь, а Аль убьет не подло - безоружного и беззащитного, а в бою - воина, противника. Очень много мужества требуется, чтобы драться, заранее зная, что обречен. Легче закрыть глаза и отдаться Смерти. Но будет драться волшебник: во-первых, потому что не привык сдаваться, а во-вторых, чтобы облегчить его, Аля, участь. Ведь чего-чего, а мужества Эрхалу не занимать. Будет не казнь, а поединок, и погибнет один из них - ясно кто. Но не окажется Аль палачом, а Эрхал - жертвой. Да и не умеет он быть жертвой. Не умеет и все тут! А будут два воина, два мастера, волею судьбы скрестившие клинки. Просто один из них окажется удачливее.

После такого совесть - спасибо Эрхалу! - может и позволит остаться Алю в живых. Если, конечно, Темьян не решит иначе. Но даже если и погибнет потом Аль от руки урмака, его смерть станет смертью воина, не палача!

– Я… - Аль сглотнул тугой комок, забивший горло. - Эрхал, я…

– Я знаю, Аль, знаю.

– Вы долго еще собираетесь так стоять? - внезапно раздался сварливый голос Темьяна. Аль и Эрхал вздрогнули и как по команде отвели друг от друга взгляды. - Я есть хочу. Мы можем зайти куда-нибудь перекусить?

Аля от его слов аж передернуло: Зверь он и есть Зверь, чуткости ни на грош! Похоже, толстокожему Темьяну даже в голову не приходит, что уже к вечеру он останется в живых один. Перекусить! Ну, урмак и сказанул! Аль был уверен, что лично он не сможет сейчас проглотить ни кусочка. Впрочем, наверное, как и Эрхал. Должник взглянул на волшебника и подивился, с каким вниманием тот обдумывает предложение Темьяна.

– А что, неплохая мысль, - задумчиво сказал Эрхал. - Давайте разыщем корчму.

Аль ушам своим не поверил - да Эрхал совсем спятил! При всей его выдержке не может он не думать о близкой смерти. Значит, хорохорится, делает вид.

Эрхал поморщился, словно прочитал мысли Должника, и сказал, обращаясь к Алю:

– Темьяну нужно нам что-то рассказать. Да, Темьян?

– Точно. Прежде чем мы придем во дворец, я хочу рассказать вам, что же произошло со мной в чистилище.

Аль с удовольствием принял такое объяснение. Все правильно. Эрхал, как и сам Аль, боится того, что им обоим предстоит, просто дело есть дело. Должник кивнул и почти спокойно пошел вслед за Эрхалом. При этом Аль не заметил брошенного ему в спину взгляда оборотня - оценивающего и колючего…

ОН был взбешен. Буквально все шло наперекосяк! Мало того, что Ученик Бога добрался-таки до дворца, так еще и Зверь умудрился так исказить Ритуал Судьбы, что, избавив от проклятия трагги, не выполнил главного - того, что требовалось ЕМУ. Ведь Ритуал затевался вовсе не для трагги. Плевать на них! Какое ЕМУ дело до жалкого вымирающего племени? ЕМУ - будущему Творцу мироздания! А коварный Зверь сделал все наоборот - угодил трагги, но сильно навредил ЕМУ. Правда, Зверь не сознавал, что происходит. Действовал инстинктивно. Но какая сила в нем! Какое чутье!

Теперь, по милости тупого животного, придется прибегнуть к запасному варианту, а значит, пора будить Нефелу. Настала очередь златокудрой красавицы. Запасной план не должен сорваться, потому что для НЕГО это последний шанс осуществить задуманное.

Нет, запасной план не сорвется - ОН лично проследит за выполнением. Будет контролировать каждый шаг своих подчиненных, потому что, как ОН уже успел убедиться, эти безмозглые твари сами ни на что не способны. Взять хотя бы джигли. Им было четко приказано: убить Зверя. Вернее, Творец приказал им убить обоих: и Зверя, и Волшебника, но пока Волшебника защищает Должник, он в безопасности, поэтому джигли должны были прикончить хотя бы Зверя. А они! Упустили обоих! Каково, а? Вот с такими тупицами приходится работать.

Да, к несчастью, Темьян выжил, а Эрхал…

Ученику Бога все равно придется умереть - даже Должник не спасет его на этот раз.

Должник! Ничтожество! Мальчишка! Посмел встать на пути Творца! Отказался от такого предложения! Притащил амечи в самое сердце тайны!

Ну, ничего, Должник поплатится за это собственной жизнью и, что еще хуже, позором, презрением. ОН позаботится о том, чтобы в Звездном мире узнали о бесчестии Аля ри Эстана. Это имя предадут поруганию в Анналах Змееносца, и перед смертью тот узнает о своем позоре.

Да именно так нужно мстить врагам - жестоко и беспощадно, и ОН ни за что не откажется от мести.

Итак, Должник прикончит Ученика Бога, а потом погибнет сам - сломленным и опозоренным, а Нефела поможет ЕМУ добиться Великой Цели.