ГЛАВА 7

Один знакомый говорил, что чувствует себя челоне ком, только когда страдает телесно и духовно. Мол, во чувства обостряются, воспринимаешь мир полное пи

Ю всех проявлениях и красках. Обыденность убивает в нас человека, делает простым лсрущим и пьющим животным, мелкие заботы не дают думать о великом. Стра-дая, ты чему-то учишься, постигаешь житейскую муд-россть, становишься взрослее и умнее. Не знаю, насколько он прав - таких доморощенных философов в каждом трактире по стайке. За кружку пива расскажут тебе о ммысле бытия, наставят на путь истинный, тут же в перерывах между глотками выдумают новое духовное учеие. А мне страдать почему-то не в радость, я и так мудрый, как змий, а мир для меня цветной и радостный. Но почему-то приходится.

Я повис в темноте, среди пустоты и забвения, равнодушный и спокойный. Откуда-то издалека пришел яркий обжигающий свет, ударил в меня, завертел и закружил в огненном вихре. Я вскрикнул: боль наполнила меня, каждую мою клеточку, каждый клочок кожи, пронзила насквозь, ударила по нервам колючим кну-том. Свет стал ярче, почти растворил меня в себе. Я очнулся.

Прислушался к себе: лежу неудобно, странно подо-гнув ноги. В спину впились мелкие камешки, какие-то Колючки расцарапали кожу. Все тело горит, словно меня окунули в кислоту, а потом пропустили через мя-соорубку. Тошнота подкатывает к горлу тугим мерзким комком. Боль мечется в голове, словно перепуганный ляп,, бьется то в виски, то в затылок. Челюсть онемела, губ и носа не чувствую совсем.

Я сосредоточился, перекатился на живот, приподнялся на руках. Желудок не выдержал таких акробатических трюков и вывернулся наизнанку. Я захрипел, закашлялся, меня тут же вырвало. Стало немного легче. Открыл глаза, слепо замигал. По щекам покатились

слезы, мокрыми горячими дорожками поделили лицо на части. Болела каждая мышца в теле, и двигался я как-то деревянно, рывками, словно плохо сделанный голем.

Жив? - пронеслась ликующая мысль. Неужели жив?

Я вспомнил все, что произошло, ругнулся про себя. Угораздило ж меня ввязаться в такое. На ноги подии мался долго, прикладывал титанические усилия, крях-тел, сопел, размазывал по лицу слезы, сочащуюся из ца рапин кровь. Наконец удалось, и я, похвалив себя, мед-ленно огляделся.

Изумленный вопль застрял в горле, я захрипел, смачно выругался и рухнул обратно на землю. Вокруг ни сада с фонтанами, ни мэрии, ни собственно Гейта Лишь серая безжизненная равнина, покрытая рыхлым пеплом и мелкими оплавленными камешками. Вдали виднеется череда невысоких холмов, некоторые стран но изуродованы, словно их протыкали раскаленными прутами. Небо темное, мятущееся, нависло надо мной, давя свинцовой тяжестью. По равнине гуляет горячий ветер, носит пыль и пепел, вихрится небольшими смер чами.

Я сгреб горсть земли. Сквозь пальцы посыпался мертвый песок, а в воздух поднялось серое облачко, прах тут же забился в нос, защекотал ноздри. Я чихнул. И мрачной тишине этого места звук показался просто оглушительным. Копнул глубже, и пальцы уперлись в твердый слой спекшейся почвы. Мертвое. Все здесь мертвое: и земля, и небо… Даже воздух какой-то без вкусный, сухой, дышится с трудом. Я ошалело ударил себя по щеке, может, проснусь. Сухая корочка запек-шейся крови тут же лопнула, с губ скатилась одинок красная капелька, упала в пепел и медленно раствори лась в нем.

В двух шагах поблескивал металл. Я потянулся, на щупал рукоять меча, подтянул к себе. Положил припо-рошенный пылью клинок на колени, стал счищать грязь. В полированном металле отразилась грязная физиономия. Весь в царапинах, нос синий, распух, верхняя

губа рассечена. Глаза испуганные, затравленные. Диарь, а не человек.

Откуда-то сбоку раздался слабый стон. Я встрепенулся, пополз на звук. Идти не было сил. В горле першило. Сейчас водички бы. Свежей, родниковой. Но об ном приходилось только мечтать. Среди черных рас-трескавшихся камней блеснула броня. Я подполз, стал разгребать пыль и сор, увидел: рыцарь лежит спиной Вверх в позе звезды. Я перевернул его, всмотрелся в грязное лицо. Дышит. Я похлопал его по щекам, тряхнул за плечо. Шед резко.открыл глаза, кинул на меня

ди кий взгляд. Потом закашлялся, харкнул черной слюной - то ли от крови, то ли от сажи. Застонал, потом вдруг встрепенулся, оттолкнул меня и вскочил на ноги. Завертелся на месте, словно пес, гоняющийся за хвос-гом: челюсть отвисла, глаза выпучены.

Углядел нечто среди камней, метнулся туда. Назад вернулся со своим мечом, любовно поглаживая клинок и что-то шепча. Посмотрел на меня, во взгляде промелькнула ярость.

- Колдун, что ты наделал? - прохрипел он.- Куда ты забросил нас?

Я с трудом встал на ноги, отряхнулся. До чего же паршиво: голова кружится, раскалывается от боли, каждый мускул тела ноет и болит. Хочется упасть на землю, зарыться в эту пыль и просто поспать, отдохнуть.

- Ничего я не делал,- каркнул я.

Голос сорвался, шершавый распухший язык скребанул по небу.

- Врешь!

Шед шагнул ко мне, угрожающе замахнулся. Лицо у него стало бешеное, он явно готовился прыгнуть и снес-ти мне голову.

- Отвали, придурок! - просипел я.- Не применял я магию, не применял.

- Мерзкий колдун! - зашипел рыцарь.- Возвращай меня обратно!

На его красивом, мужественном лице горели темные глаза, на щеках вспухли твердые желваки, тонкая ни точка шрама побелела. Он весь превратился в олицетво-рение возмущения и гнева. Ясно было: уже представля ет, как снесет мне голову одним великолепным ударом или даже разрубит от плеча до паха, покарает черно книжника. И тут же все вокруг развеется аки дым, он вернется в Гент и будет пировать, пировать…

- Отстань! Я сам не знаю, как мы здесь оказались! - рявкнул я.

Лицо рыцаря исказила злобная гримаса, он зарычали прыгнул на меня с занесенным для удара ме чом. В последний момент я успел отскочить, поставил блок своим клинком. Удар отдался в руках, я не устоял полетел кувырком в пыль. Шед взревел и кинулся сле-дом. Я вскочил, на негнущихся ногах отбежал в сторону Меч весил, как мешок с мукой, я ворочал им с трудом напрягая все мышцы. Рыцарь догнал меня, замахнулся еще раз, бешено заработал мечом. Некоторое время я неловко отбивался, но в конце концов рукоять высколь знула из ослабевших рук, меч отлетел прочь блестящей рыбкой. Шед пнул меня в грудь, повалил на землю и приставил острие к шее.

- Возвращай меня домой, колдун,- рыкнул он.

- Я… тебе уже… сказал,- простонал я. Мечемахание отняло последние силы, теперь я и пальцем не мог шеве льнуть, не то что оттолкнуть его прочь и драться даль ше,- я тут ни при чем.

- Тогда умри! - громыхнул он.

Поднял меч над головой, скривился в злобной грп масе. В холодных глазах убийцы лишь бешенство. Я но холодел: похоже, настал мой черед умирать. Глупо-то как! Хотя в смерти нет ничего умного или красивою Это жизнь прекрасна, хоть и трудна, а смерть - штук! мерзкая и грязная. Сердце сжалось, на миг останови лось. Вот сейчас клинок войдет мне в шею или грудь

проткнет насквозь, и жизнь выльется из меня вместе с кровью.

Над головой что-то заревело, резкий порыв ветра от-бросил Шеда прочь. Он упал, покатился по камням, завывая и ругаясь. Надо мной промелькнуло какое-то черное полотнище, в ноздри ударила страшная вонь, словно я попал на поле боя, где тела павших солдат ул«е мчали разлагаться. Страшный, леденящий душу и тело вой пронесся над мертвой равниной.

Сердце на миг перестало стучать, кровь застыла в жилах. Я увидел: в темном, мерцающем бледными огнями небе летит страшное чудовище. Несуразный костлявый дракон. Или не дракон. Крылья как у летучей мыши, длинные и кожистые, несколько десятков шагов в размахе. Тело змеи, рогатая лягушачья голова свисает вниз, темные провалы глаз высматривают что-то на земле, длинные и острые черные зубы угрожающе щелкают. Слышно было, как тварь завывает, тоскливо и страшно, как вой переходит в странный клекот, отда-ленноо напоминающий смех. От этого потустороннего щука в душе пропали все чувства и желания. Захоте-лось умереть - быстро и без мучений.

Я прижался к земле, вдавился, постарался стать как можно мельче и незаметней. Я маленький муравей, незаметная букашка, твердил я. И невкусный, просто отвратительный, даже ядовитый, тебе не нужен я, лучше схарчи вон того, в железе. Панцирь хоть и твердый, но внутри нелепое и вкусное мясо…

Тварь сделала несколько кругов над нами. За это время я успел хорошо ее рассмотреть. Да, мало похоже на то, как рисуют драконов в книгах. Скорее какой-то потусторонний демон. Летит тяжело, натужно машет рыльями. Вот из пасти вывалился черный мохнатый язык, быстро пробежался по иглам зубов, вновь втянул-внутрь. Длинный игольчатый хвост вяло свисает вниз. Черная кожа покрыта какой-то мерзкой слизью, тпкой на вид, над тушей курится вонючий дымок. Чудовище взвыло напоследок, резко набрало высоту и скрылось где-то в серой мгле неба.

Я со страхом посмотрел вверх - а ну как вернется. Но нет, вновь воцарилась полная тишина, прерываемая лишь свистом и шелестом сухого горячего ветра. Невдалеке зашевелился Шед. Видно, все это время тоже при жимался к земле, прятался. Но теперь, преодоления страх, поднялся на ноги, погрозил низкому небу мечом На лице выражение растерянности и ужаса, ни след| былой ярости и злобы. Он подошел, споткнулся о спря тавшийся в пепле камень, рухнул рядом.

- Что это было? - спросил он тихо. Молодец: голос ровный, не дрожит, лицо невозмути

мое. И все-таки понятно было, что рыцарь испуган очень испуган.

- А я почем знаю,- пожал я плечами. Приподнялся на локте, отряхнул пыль и пепел с одежды. Без толку они тут же налипли снова.- Я же говорю: не знаю, гдг мы и почему здесь оказались.

- Не врешь? - с сомнением на лице спросил Шед.

- А зачем мне врать? - хмыкнул я.- Если бы это I устроил, то уж точно тут с тобой не оказался бы. Сиде I бы где-нибудь в трактире, винцо попивал. В чистом прохладе и уюте.

Я встал на ноги, задрал уже порядком изорванную рубаху. Рана на боку, оставленная мечом рыцаря, была неглубока. Я потрогал пальцем: кровь сочится медлен но, нехотя. Клинок лишь рассек кожу и оцарапал peбро Это хорошо. Но в рану уже забилась грязь, а воды и чис-тых бинтов нет. Может начаться заражение. На мелки! царапины, синяки и разбитую морду внимания обра щать не стоит, само заживет как-нибудь. А вот рана -это серьезно. Если начнет гнить, я долго не проживу. Хотя… я окинул взглядом просторы вокруг… здесь вообще не выжить. Разве что где-то есть более-менее при-годное место для существования.

- Может, напутал что-то с заклятием,- неуверенно пробормотал Шед.- Маги часто ошибаются…

- Шед! - воскликнул я.

- Что? - встрепенулся он.

- Иди к Мрону!

Я отвернулся, стал копаться в пепле. Клинок опять куда-то закатился. Рыцарь угрюмо сопел за спиной. Я представил, как он сжимает кулаки, борется со своей гордостью: вроде бы надо покарать наглеца, но что-то не ист. Наконец я нашел меч - он застрял между двумя ¦ плавленными камнями. Убрал его в ножны и сел на землю. Ребра болели. Хорошо, если не сломаны, рыцарь-то бил от души. Я растянулся в пепле, угрюмо посмотрел в изменчивое мрачное небо чужого мира.

Шед подошел, опустился на корточки. Долго глядел В пустоту, потом резко обернулся ко мне.

- Что будем делать, маг?

- Умирать,- коротко ответил я.

Я чувствовал, как во мне плещется отчаяние: мир вокруг совсем чужой, совершенно не приспособлен для жизни людей. Все мертвое, выжженное, из всей живности - лишь монстры, больше похожие на демонов. Если не сожрут, так просто погибнем от голода и жажды. Не сегодня-завтра, если в этом месте вообще сменяются дни. В душе черным ядом разлилось равнодушие, медленно потекло по венам, разъедая все изнутри. Я закрыл глааза, постарался представить цветущую солнечную попоянку. Рядом журчит веселый ручеек, свежие струи сверкают и переливаются. Надо мной порхают бабочки, где- то в сочной зеленой листве поют птицы…

- Эй, чародей!

Я замычал, отмахнулся. Птички и ручеек исчезли, я почувствовал скрип песка на зубах, опухший язык, боль во всем теле. Горячий пресный воздух без запаха и вкуса ободрал кожу, как терка. Рыцарь не унимался, все тряс меня за плечо, потом дал пощечину. Из губы закапала кровь, затекла в рот. Я почувствовал тошноту, закашлялся и открыл глаза. Шед сидел рядом, тормоша меня изо всех сил. В темных кофейных глазах плескались страх и отчаяние.

- Отвали! - просипел я слабо.

- Ты что удумал? - взвыл рыцарь.

- Ты мне дашь спокойно сдохнуть или нет? - простонал я.

Действительность нагоняла тоску и отчаяние, в голове у меня снова промелькнул образ зеленой полянки Так хотелось забыться, погрузится в грезы, заснуть Глаза сами собой начали закрываться, благословенная тьма окутала прохладным мягким покрывалом, вы мы вая из тела боль и усталость. Сквозь дрему я почувствовал, как твердые пальцы рыцаря разжали мне челюсти, в пересохшую глотку хлынула свежая и одуряюще вкусная вода. Я закашлялся, забулькал, поперхнулся, но тут же приник к этому потоку, жадно глотая. Вместе с влагой в мое тело влилась и жажда жизни.

Благословенный поток иссяк, я распахнул глаза, тупо посмотрел на рыцаря. На грязном лице Шеда была печальная улыбка, но смотрел он вроде бы с надеждой и облегчением. Он закрыл небольшую флягу, закрепил ее на поясе.

- За жизнь надо бороться до конца! - твердо сказал рыцарь.- Даже когда кажется, что шансов нет.

- Шед, у нас действительно нет шансов,- заметил я.

- Сэр Шед! - неожиданно зло рявкнул он.

- Да мне все равно, хоть высокопреосвященством назовись,- огрызнулся я.- Здесь и сейчас мы равны.

Шед окинул меня долгим взглядом, упрямо сжал губы.

- Рыцарь - не звание и не чин,- сказал он медленно,- Рыцарством живут, в него верят. Но ты прав, м;п сейчас не до этикета.

Он протянул мне руку, закованную в латную перчатку. Я секунду помедлил, потом схватился за прохлад ный металл. Рыцарь рывком поставил меня на ноги.

- Сначала бьет в морду, потом нахваливает жизнь,- проворчал я.- Хороши у тебя методы.

- Добро должно быть с кулаками,- вымученно улыбнулся рыцарь.- Что будем делать, чародей?

Надо же, изумился я, это он себя добром называет. Или даже Добром. Мания величия какая-то. Выходит, я З)ло? Как интересно. Надо пообщаться с ним на эту тему как-нибудь. Если выживем, конечно.

Я огляделся по сторонам. Пейзаж удручающий: все I а же серая, укрытая пеплом равнина, кое-где выглядывают черные горбы острых камней. Небо странное, похоже на озеро гадкой слизи. Сверху постоянно что-то шевелится, мутная мгла выпускает зеленоватые светящиеся щупальца. Цвета постоянно меняются, но преобладают багрово-желтые оттенки. Иногда в небе мелькают темные точки, слышатся приглушенные вопли.

- Пойдем туда! - я кивнул в сторону изуродованных холмов.

- Почему? - удивился Шед.

- У тебя есть другие предложения?

Рыцарь беспомощно развел руками, пожал плечами.

- Ну я думал, что ты поворожишь, призовешь на помощь каких-то духов… - смущенно сказал Шед, но тут же запнулся, увидев мою кислую физиономию.- Ты же маг!

- Э-э-э… понимаешь Шед,- я поскреб затылок, вздохнул,- тут такое дело…

В двух словах объяснил ему про свою специальность. Рыцарь выслушал, помрачнел, глянул на меня с не-iскрываемым презрением.

- Какой же ты маг, если ничего не умеешь? Даже жизнь свою защитить…

- Сам себя все время спрашиваю,- вздохнул я.- Пойдем, что ли?

Шед хмыкнул, поправил перевязь с мечом и уверенно зашагал в направлении холмов. Я поплелся вслед за ним. В боку кололо, ноги заплетались. Я то и дело спотыкался о камни и ругался вполголоса. С завистью под мечал: рыцарь идет бодро, словно и не дрался. Не вспотел ни капельки. Это с меня льется, словно из бани вы полз.

- Шед, может, отдохнем? - заныл я.

- В Преисподней отдохнешь, маг,- фыркнул он, не оборачиваясь.- Шевели копытцами, или что там у тебя вместо ног. Пока двигаешься - живешь.

- Да мы и так в Преисподней, по-моему… - пробормотал я.

Шед пропустил мои слова мимо ушей. Бравый парень: идет быстро, ловко избегает щелей и провалов в земле, прыгает по камням. Спина прямая, голова гордо вскинута. Я вздохнул, постарался догнать, но ноги заплетались, а в груди хлюпало и клокотало. Меня бросало из стороны в сторону. В конце концов не удержался, шлепнулся наземь, в рыхлый пепел. Рыцарь обернулся, скривился, словно съел что-то горькое, но все-таки вернулся, стал поднимать меня.

- Что ж ты слабый такой, маг? - воскликнул он презрительно.

- Извини, это ты меня бил, а не я тебя,- громко фыркнул я.

С земли тут же поднялось облачко пыли, стало забиваться в нос, выедать глаза. Я закашлялся, размазал по лицу выступившие слезы.

- Ты хоть смутно представляешь, где мы находимся? - поинтересовался Шед.

Он присел рядом со мной, откупорил флягу, глотнул сам и предложил мне. Я благодарно кивнул, сделал ма ленький глоток, вернул обратно. Пить хотелось неимо верно, сухой горячий ветер выдувал любую влагу, горло мгновенно пересыхало, но я понимал - воду надо эко номить.

- Мрон его знает,- пожал я плечами.- Про такое слыхали разве что магистры. Я маг-механик, мне такого знать не положено. Максимум - имею дело с Астралом

и Менталом, но это миры духов. Даже не миры, а слои бытия, А это место осязаемо. Может, и правда Преисподняя…

- Но как мы здесь оказались? - угрюмо спросил рыцарь.

Я задумался, покачал головой.

- У меня есть в принципе одна мысль…

- Так выкладывай! - возмутился Шед.

Я глянул в изменчивое небо. Жуткая картина: темные точки мелькают в вышине, иногда увеличиваются, тогда становятся видны рваные крылья, потом вновь исчезают среди безумного многоцветья. Вдалеке, у горизонта, плывут странные черные облака, там грозно гремит, словно каменные великаны хлопают в ладоши, яркие вспышки делят небо напополам, бьют в неживую землю. Может, дождь? Хотелось бы. Без воды мы тут долго не протянем, а фляга Шеда не бездонная.

- Когда мы дрались, я почувствовал эльфийскую магию,- признался я.- Очень мощную. И даже знаю, кто ее применил.

- Кто? - Шед распахнул рот в удивлении, подался вперед. Глаза загорелись, рука сразу же сжала рукоять меча.

- Некая графиня Катрин де Арно.

Рыцарь отшатнулся от меня в улсасе, выпучил глаза.

- Ты что, маг, совсем умом двинулся? - вскричал он.- Леди Катрин… она же леди…

Я посмотрел на него, покачал головой. Глаза рыцаря горели праведным гневом. Странно, мелькнуло у меня в голове, ведь он намного сильнее меня. И телом и духом. По вот таких простых вещей - почему люди предают

друг друга, почему желают зла другому - явно не понимает. Для него женщина - нечто чистое и прекрасное,

даже не человек, а образ, которому можно и нужно поклоняться, восхвалять, свершать подвиги во имя… да, во имя… Может, у них женщины такие и есть, но в Свобод-ных Землях и тем более в Скифре все по-другому.

- Шед,- сказал я медленно, стараясь подобрать слова,- э-э-э… Женщины не все целомудренные и светлые Ты должен понимать.

- Но она графиня! - возмутился он.

- Вот именно,- согласился я.- А власть портит людей, даже женщин портит…

Рыцарь отвернулся, уставился на свои сапоги.

- Не верю,- твердо сказал он.

Кто я такой, чтобы переубеждать? - подумалось мне. Учить жизни и ломать человеку идеалы - все-таки свинство. Я слишком хорошо знаю, каково это - когда мир, такой прекрасный и чистый, рушится на глазах Когда белое становится черным, а черное… еще чернее Все смешивается, становится таким сереньким, скучным. Я слишком быстро повзрослел, слишком быстро понял правду жизни. Хотя… какова она, эта правда? У каждого своя. Я искренне завидую молодому рыцарю. Он чист душой, его мир - простой и понятный, он жи-вет по кодексу, думает по кодексу. Кто я такой, чтобы отравлять ему душу? Пусть живет как жил. Рано или поздно повзрослеет, но я в этом помогать не стану.

- Можешь мне не верить,- медленно сказал я,- но это так. Я сам видел, как она плела заклятие.

- Допустим,- внезапно согласился рыцарь.- Но откуда ты узнал, что заклятие эльфийское?

- Ну-у-у… э-э-э… - замялся я.- Просто почувствовал.

- Ты же никогда не видел эльфов,- хмыкнул Шед. Я натолкнулся на его серьезный взгляд, вздрогнул.- Сам же говорил, что никогда не бывал за пределами Свободных Земель. А эльфы живут в Засечном Лесу па территории Скифрской империи.

- Я ж и говорю - ощущение,- запинаясь, ответил я,- просто ощущение…

- По-моему, ты чего-то не договариваешь,- сказал Шед, пристально глядя мне в глаза.- Не хочешь про светить?

- Долгая история,- проворчал я, сдаваясь.

- А у нас есть время,- возразил рыцарь.- Тем более что неизвестно, выживем мы или нет.

Я вздохнул и стал рассказывать, начав с той злополучной пьянки в трактире «Сивый гном». Не утаил ничего. Шед был прав - какой смысл хранить тайну? Рыцарю эти знания никак не помогут, а мне дерлсать все в ебе уже надоело. Рассказ занял добрых полчаса, я постарался передать саму суть истории. Шед оказался хорошим слушателем: не перебивал, сидел, следил за движущимися в небе силуэтами чудовищ. Но я видел, как он ловит каждое мое слово. На лбу у него собра-1ись морщины. Он явно силился не просто понять, но И запомнить, чтобы потом на досуге еще раз поразмыслить.

- Это самая удивительная история, которую я когда-либо слышал,- признался рыцарь.- Отдохнул? Пойдем дальше.

Он поднялся, поправил меч за спиной: лицо упрямое, злое, губы сжались в тонкую бледную линию. Темп ые глаза вперились в горизонт, в них пляшут демонические искорки, светится решимость. Я изумленно открыл рот, кое-как поднял себя на ноги.

- И ты ничего не спросишь? - воскликнул я. Рыцарь обернулся, пожал плечами. Я натолкнулся

на затуманенный взгляд, осекся.

- А зачем? - равнодушно сказал он.- Ты все хорошо рассказал. Я тебе верю. Многое стало понятно. Но об

этом будем думать, когда выберемся отсюда.

- «Когда»? - еще больше удивился я.- Может, «если»?

- Когда! - твердо сказал Шед.- Не знаю, как ты, но я намерен выбраться отсюда. Если есть вход, значит,

где-то должен быть и выход.

- ПоралЖаюсь твоему оптимизму,- хмыкнул я.

- Это не оптимизм, это уверенность,- отрезал рыцарь.- Хватит ныть, маг, пойдем посмотрим, что там впереди!

Он решительно зашагал дальше.

- Герой,- пробормотал я себе под нос- А я так, балласт. Дожились…

До холмов добрались довольно быстро. Там оказалось чудовищно жарко, из расщелин летели искры, дыры в скалах светились красным, словно поддувала и горне. Земля подрагивала, снизу доносился грозный гул. Рыцарь поколебался, потом все-таки полез на чер ный оплавленный валун.

- Давай руку, маг,- крикнул он, обернувшись. Пальцы рыцаря словно железные тиски сомкнул иск

у меня на запястье. Шед сделал рывок. Я вскрикнул, птицей взлетел вверх. Ну и силища! Парень я не маленький, вешу довольно много. Рыцарь чуть ли не вдвое меньше, выглядит щуплым, но в руках чудовищная сила, подковы может гнуть при желании. А что ты хотел? - подумал я уныло. Ты кисточкой по холсту водил. песенки пел, книжки читал. А он тренировался, защи-щал свою жизнь и честь, наращивал мускулы, оттачивал рефлексы.

Мы поползли вверх. Путь был чудовищный: камни острые, горячие, впиваются в тело, словно копья, рву i кожу. Я посмотрел вниз, удивленно присвистнул. Шта ны уже изорваны в клочья, ноги в кровавых царапинах, ожогах. Если дело пойдет с тем же успехом, далеко мы не уйдем. Рыцарь тащил меня, вел самым удобным и бе зопасным путем. А я лишь ругался и постанывал oi боли. Тело словно отбивная, вместо костей жидкий ки сель.

На середине подъема попробовали отдохнуть, присели. Но камни, будто только что из печи, жгли даже сквозь одежду. Долго не высидишь. Ограничились тем что допили остатки воды, уже горячей и невкусной, по лезли дальше. До вершины холма осталось совсем не

много, когда я сдался. Ноги и руки отказали совсем, я рухнул на камень. Сознание стало потихоньку меркнуть.

- Не мог найти место красивее, чтобы сдохнуть,- проворчал Шед.- Вставай, маг, нас ждут великие дела.

- Оставь меня,- слабо ответил я. Из горла рвались хрипы, в голове мутилось.

- Еще чего,- возмутился рыцарь.- Вставай.

Он легонько пнул меня в ребра, потом похлопал по щекам. Но я все-таки потерял сознание. Очнулся почти сразу от ощущения, что меня несут. Дернулся, постарался вырваться.

- Заткнись и успокойся! - приказал Шед.- Уже добрались до вершины.

- Брось меня! - прошептал я.

- Щас точно брошу,- пригрозил рыцарь.- Вниз с холма. Если не заткнешься.

Он сделал еще несколько шагов, остановился. Я почувствовал его хриплое дыхание, бешеный стук сердца. Все-таки наш герой тоже не железный, устал. Да и не мудрено - тащить мою тушу на крутой подъем, где на каждом шагу трещины и выбоины.

- Отпусти,- попросил я,- сам пойду.

Рыцарь вздохнул, осторожно опустил меня на землю, поддержал за плечо. Я тряхнул головой, отгоняя усталость, огляделся. Мы все-таки добрались до вершины холма. Справа и слева масляно блестели черные горбы таких же нагромождений камня. Кое-где горело, к небу поднимались черные столбы дыма, сверкало нечто раскаленное. А вот впереди…

- Ты был прав, чародей,- прохрипел Шед,- нам туда.

Я вгляделся, отшатнулся в страхе. Этот склон холма был пологий, почти сразу переходил в ровную и твердую землю, укрытую покрывалом серого пепла. Впере-ди низина, такая же черная и выгоревшая, как и все в пом чудовищном мире. Но в отличие от ранее виден\

ных нами пейзажей здесь была кое-какая жизнь. То там, то сям к небу тянулись сухие черные ветви мертвых деревьев: стволы искорежены, изломаны, ветки похожи на пальцы скелетов. Меж остовов деревьев бесцельно бродили какие-то существа. Внешне очень похожи из людей, но что-то меня насторожило. Сердце застучало сильнее, я напряг глаза, стараясь рассмотреть ближайшую тварь.

- Шед, я не пойду! - взвыл я.

Сделал шаг назад, приготовился бежать. Кровь молотом застучала в висках, ужас укрыл ледяным покры валом, стал пробираться внутрь. Рыцарь схватил меня за шиворот, словно щенка, швырнул вперед. Я закричал, пробежал по инерции десяток шагов, остановился и затравленно огляделся. Шед подошел, схватил меня за загривок своей железной рукой, зашипел на ухо:

- Маг, у нас нет другого пути. Мы все равно погиб нем, но лучше уж попробуем разобраться, что здесь творится. Пусть будет просто попытка, но на том свете нас ne упрекнут боги в том, что мы даже не пытались сражаться.

Голос ровный, успокаивающий, но со стальными нотками. Я глянул вперед. Сердце сжалось от страха Среди черных обгоревших стволов бродили человекоподобные существа, одетые в рванье. Лица серые, гряз ные. Рты разинуты в немых криках, щерятся желтыми пеньками сгнивших зубов. У существ не было глаз, лишь черные провалы глазниц. Внутри тьма, сонная, равнодушная. Не люди, а чудовища, как та девочка, с ко-торой я боролся на проклятой мельнице.

- Шед, но это же… - голос мой сорвался до позорного визга.

- Я помню твой рассказ, маг,- рыкнул рыцарь.- Но и ты должен помнить: у нас нет выбора. Чтобы выжить надо идти вперед и только вперед. Сидя на месте, ниче!го не добьешься. Небеса не разверзнутся, и не снизойде т бог, который выведет нас отсюда.

Я вздохнул, постарался унять сотрясавшую тело дрожь. Ведь победил же я тогда. Смог убить страшное чудовище в облике невесты древнего мага. И пусть здесь их много больше, но ведь я уже знаю, как бороться. И пусть меня хватит ненадолго, но отпор дать смогу.

- Да, ты прав, рыцарь,- сказал я хмуро.- Отпусти меня.

Шед разжал стальные тиски. Такие и пальцами-то назвать язык не повернется! Он потянул меч из ножен.

- Мы пройдем низину, маг,- громыхнул он.- Так пли иначе.

- Не сомневаюсь,- пробормотал я.- А сейчас можешь заткнуться, мне надо подготовиться.

Рыцарь дернулся от оскорбления, но все же догадался не показывать свою гордость, застыл рядом соляным столбом. Я опустился на колени, положил на землю меч. Сосредоточился, постарался воспроизвести в памяти узор плетения, которое накладывал когда-то на корявый посох. Меня мутило, голова раскалывалась. Но память, слава богам, еще не отказала, в воображении сразу же появилась знакомая сетка. Я спроецировал ее намеч, напитал силой. Заклятие получилось неожиданно легко, я открыл глаза, удивленно мигнул. Готово. То, над чем тогда корячился без малого три часа, теперь получилось меньше чем за минуту.

- Что ты там возишься, маг? - с недовольством по-интересовался Шед.

- Колдую,- отмахнулся я.- Отстань, дай еще пару минут.

Рыцарь хмыкнул, пробормотал себе под нос что-то ругательное, но я пропустил все мимо ушей и принялся создавать Круги Теней. Плетения простые, но мощные. От таких тварей защищают плохо, но мой боевой арсенал очень мал. Как говорится, чем богаты, тем и рады, Заклятия оставил тлеющими едва-едва. В случае чего можно мгновенно усилить. Создал три круга астральной защиты. Похоже, мои силы возросли: раньше-то мог лишь один, да и то плохонький.

- В случае опасности держись ко мне поближе,- сказал я рыцарю и поднялся на ноги.

Меч вроде бы стал тяжелее, но ощущения обманчивы - это я дохляк, не могу удержать в руках кусок металла. Если вернусь домой, обязательно возобновлю тренировки, пообещал я себе.

- Это ты держись ко мне поближе, маг,- процедил сквозь зубы Шед.- Пошли.

Я чуть не хлопнул себя по лбу. Это же вызов нашему герою. Своей фразой я заявил, что сильнее рыцаря и как бы оберегаю его. Он и отреагировал так, словно я нанес урон его чести, усомнился в смелости. А какого Мрона я должен слова выбирать, подумал я уже со злостью. Как будто со светской дамой разговариваю, а не с воином.

Шед решительно пошел вперед, держа меч наготове и опасливо поглядывая в сторону фигур в рубище. Я до-гнал его, пошел рядом. Закрыл ему обзор с правой его роны, но Мрон с ним. Сзади, словно красна девица, идти не буду. Меч перехватил обеими руками: железяка чу довищно тяжелая, тянет к земле. Но я боролся с устало стыо, старательно передвигал ноги. Мы вошли под сень мертвых деревьев.

Жутко, словно по кладбищу идешь. Тихо. Пахнет пеплом и едва заметно - гнилью. Только каркающих ворон не хватает для достоверности ощущения. Первое существо далеко слева: бродит меж черными стволами слепо тыкается в обгоревшую древесину. На нас не об ращает никакого внимания. Я облегченно вздохнул, вы тер со лба пот, смешанный с грязью. Хоть бы все так и было. Знаю, как проворны могут быть эти твари. Если накинутся всем скопом, нас не спасет уже ничто. Разо-рвут на части в мгновение ока.

Мы прошли почти до середины, впереди уже виднелся небольшой взгорок, какие-то скалы, остатки камен-ных фундаментов. Человекоподобные чудища ошива

лиь лишь в низине, впереди их не было. Ну хоть какой-то шанс. Нужно пересечь пространство, добраться [О каменных остовов.

Существа не обращали на нас никакого внимания. Бесцелыю бродили, натыкаясь на деревья и друг на друга. Руки безвольно висели вдоль туловищ, в черных глазницах пусто. Просто живущие своей жизнью обо-лочки. Искореженные, разбитые. Гротескные куклы, которых кто-то дергает за невидимые ниточки.

Одно из существ прошло совсем близко от нас. Я невольно задержал воздух в груди: один из Кругов Теней гал разгораться, набирать силу. Рыцарь обернулся, шикнул на меня - мол, прекрати. Я очнулся, заставил заклятие угаснуть. Существо посмотрело почти в упор, рот изогнулся в плаксивой гримасе. Я дернулся в стра-хе - зубы острые и черные. На изуродованном теле останки одежды, ткань обгоревшая, изорванная. От пего несет горелой плотью, чудовищно смердит гнилью.

Рыцарь остановился, замер, жестом заставил меня сделать то же самое.

- Пусть пройдет,- шепнул он,- не будем испытывать судьбу.

Но тварь не прошла. Остановилась напротив, словно в нерешительности: шишковатая, бугристая голова сви-ает на грудь, из пасти стекает блестящая ниточка черной как смола слюны. Я прислушался. Нет, дыхания не слышно, значит, тварь мертва. Но каким образом ходит, непонятно. Одним словом - нежить. Грудная клетка с ущества жутко искорежена, в центре мешанина из осколков ребер, гнилой плоти, обугленных остатков кожи. Одна рука короче другой, безвольно висит на тонких нитях сухожилий.

Существо замерло напротив, покачиваясь на тонких кривых ножках.

- Обойдем,- решил рыцарь.- Только осторожно. Бочком-бочком мы стали огибать тварь. Я вздрогнул: черные провалы глазниц совсем близко. Жуткий

смрад ударил в ноздри, голова закружилась еще боль ше. По сероватой харе ползла капелька бурой слизи, стекала по подбородку. Тварь резко дернула головой, вонючая жижа полетела во все стороны. Я отшатнулся и омерзении, рефлекторно усилил один из Кругов Теней. Вокруг меня и Шеда замерцала молочно-белая стена) отгородила от окружающего мира мутной мглой.

- Ты что творишь! - зашипел рыцарь и вцепился своей железной дланью в мое плечо.

Я взвыл от боли, оттолкнул его от себя. Существо шагнуло вперед, серая склизкая кожа вспыхнула от соприкосновения с Кругом Теней, как бумага. Я тут же и о гасил заклятие: глупо тратиться на кукол. Резко обо гнул пылающую, словно костер, тварь и отбежал прочь. Рыцарь догнал меня: лицо злое, глаза горят бешенст вом.

- Ты совсем рехнулся, маг? - рявкнул он.- Что за шуточки?

- Отвали! - устало буркнул я.

Рыцарь набрал в грудь воздуха, ругнулся было, но неожиданно осекся и резко обернулся. Я посмотрел на зад, и руки сами собой стиснули рукоять меча. Тварь погасла, но все еще исходила черным смрадным дымом. И брела за нами. Неуверенные, ломаные движения с каждым шагом становились плавней и четче.

Хррр-тсс… Хррр-тсс…

Я дрогнул, отшатнулся. В голове вспыхнула ужасная догадка, я затрясся всем телом, подался назад, к спасительным каменным завалам.

Хррр-тсс… Хррр-тсс…

Существо нюхало воздух, словно пес, напавший на след лисицы. Рваные ноздри дергались, из них сочилась слизь, булькала, пузырилась. Рот распахнулся, обнажи лись черные острые зубы, похожие на толстые иглы. В глубине глазниц стал разгораться зловещий багровы огонь

- Миленький?!

Я подпрыгнул, словно ужаленный. Сердце заколотилось в ребра, словно пыталось разбить их в мелкую крошку. Меня затрясло, по лбу потек мерзкий холодный пот. Существо замерло на миг, словно в недоумении, потом алое пламя в глазницах разгорелось ярче. I варь плаксиво скривила рожицу, что-то заныла, забормотала. Голос хриплый, нечто среднее между шипением И тихим рычанием.

- Миленький мой… это ты? Ты пришел за мной? Я знала! Да, я это знала… Уж теперь я смогу обглодать твои сладкие косточки…

Последняя фраза мне совсем не понравилась. Я схватил Шеда за плечо, притянул к себе.

- Бежим! - заорал я ему в лицо.

- Рыцари не бегут,- заворчал он, постарался сбить мою руку.

- Идиот! - взвыл я.- Тогда отступаем! А то сожрут! Я развернулся, побежал что было мочи. Ноги не гнулись, утомленные мышцы ныли, суставы хрустели при

каждом движении. Боль волнами прокатывалась по гелу. Но я уже ни на что не обращал внимания и мчался без оглядки. Ноги скользили в пепле, одежду рвали острые ветки мертвых деревьев, я спотыкался о камни, чуть не падал, но выравнивался и летел дальше. Меня гнал дикий слепой ужас. Позади слышался топот рыцаря: он бежал за мной, пыхтя, как подкованный носорог.

Над низиной разнесся дикий нечеловеческий вопль боли, запредельной злобы и ненависти. Глаза встречных тварей стали разгораться демоническим пламенем.

Их движения приобрели осмысленность, четкость. Они перестали тыкаться друг в друга, словно слепые котята,

замерли, напряглись, как стая хищников. Вопль подхватили с другого конца низины, потом где-то еще, совсем рядом. Голоса тварей слились в один многоголосый гул. Уши мне заложило, и все мысли пропали. Остался ужас, слепой, древний, непередаваемый.

- Что ты натворил, маг? - задыхаясь, охнул Шед.

Я повернул голову и увидел: он бежит уже рядом со мной, меч держит в боевой позиции, острие нацелено на тварей. Лицо рыцаря в мелких бисеринках пота, блед ное, под глазами круги.

- Это та самая тварь! - прохрипел я.- Бежим скорее.

Рыцарь кивнул, обогнал меня. Бежал ровно, быстро и легко, словно и нет на нем тяжеленных доспехов. Я по старался не отставать, напрягая мышцы, отплевываяп. от пыли. Огляделся и застонал от ужаса. Твари прибли-жались со всех сторон. Они перестали быть куклами Глазницы налились багровым, пасти ощерились остры ми зубами. У многих отросли длинные когти. Нас по степенно окружали и гнали, как кабана на охоте. Надо успеть, надо бежать быстрей! Спасительные развали им уже рядом, там узкий проход. Даже если осмелятся еле довать за нами, можно укрыться в узком месте и оборо-няться до последнего.

Мы все-таки не успели. Твари нагнали нас уже у самых развалин, перекрыли дорогу, окружили. Я уткнулся в спину рыцаря. Ноги подкосились, я стал оседать па землю. Шед схватил под руку, помог подняться. Твари сжимали кольцо вокруг нас, шли медленно. Понимали: теперь мы никуда не денемся. Со всех сторон неслось рычание, визг, неразборчивое бормотание, крики.

Рыцарь сделал шаг вперед, разрубил надвое неосторожно высунувшуюся из рядов тварь. Брызнула отвра тительная едкая жижа, существо хрюкнуло, осело бе форменной кучей на выжженную землю. Шед зарыч крутанул над головой меч.

- Подходите, исчадья! - крикнул он.- У меня для всех есть гостинец.

Я невольно залюбовался им. Лицо рыцаря окаменело, глаза сверкали отвагой и жаждой крови. Один про тив полчищ чудовищ. Под темным небом чужого мира среди пепла и оплавленных камней. Сцена, достойная

кисти великого художника. Шед сплюнул, перехватил клинок поудобнее, стал в оборонительную стойку.

Одна из тварей решилась атаковать, взвилась в длинном прыжке. Рыцарь сделал шаг в сторону, срубил чу-ювищу голову, тут лее присел, уклоняясь от удара ког-тистой лапы, рубанул в ответ. Существа завыли, двину-лись сплошной массой. Шед стиснул зубы, стал рубить направо и налево. Лезвие клинка смазалось, движений воина было уже не различить. Во все стороны брызгала мерзкая черная кровь, летели отрубленные головы и конечности. Я завороженно смотрел, но тут над ухом раздалось мерзкое хихиканье. Испуганно взвизгнув, я нелепую отмахнулся мечом. Хихиканье сменилось воплем боли и обиды.

Я огляделся в бессильном страхе. Их слишком мно-го. Куда ни глянь - везде оскаленные хари, пустые глазницы с тлеющими во тьме огоньками. На меня кинулась то ли самая смелая, то ли самая глупая тварь. Я неловко махнул мечом, клинок застрял у нее в грудине, зацепился за ребра. Чудовище зарычало, рванулось ко мне. Я взвизгнул - острые когтистые лапы мелькают у само-го носа, тут не до шуток - и активировал плетения. Меч мгновенно превратился в раскаленную яркую полосу, по иенам прокатилась волна свежести. Ощущение силы опьянило меня, смыло боль и усталость. Я рыкнул от переизбытка'чувств, легким движением кисти разрубил

тварь надвое.

- Так можно воевать! - прохрипел я.

На меня кинулись со всех сторон. Я стал рубить так быстро, как только мог. Пылающий клинок с легкостью резал склизкую плоть. Ребра и кости перешибал, словно

тонкие прутики. Твари вспыхивали, как факелы, разлетаясь во все стороны. Но их было чересчур много, я не усппевал отбиться от всех. Спину вдруг пронзило болью,

я вскрикнул, развернулся, превратил обнаглевшее чу-довище в фарш, но тут же острые когти одновременно

отмахнулся, выскользнул из смертельных объятий. О i куда-то сверху навалилась смердящая туша, я двинул кулаком в оскаленную рожу, добавил вслед мечом.

Ясно было: так дело не пойдет. Нас схарчат, несмотря на доблесть рыцаря и мою магию. Надо что-то делан. Я оглянулся. Проход в камнях был рядом, рукой подан. Твари старались держаться от этого места подальше, iu остатках фундаментов горели странные значки, ощути мо тянуло непонятным колдовством. Да, это шанс.

Где-то неподалеку бился Шед. Я слышал молодецкое уханье, ругань, свист клинка и визг тварей. Значит, дер жится пока. Точно герой. Я уже сталкивался с подоп ным ужасом, но сейчас чуть в штаны не наложил. А ом даже не дрогнул, сражался, словно на тренировочном поединке.

- Шед! - заорал я, отмахиваясь от чудовищ.- Давай ко мне.

Удивительно, но он послушался. Спустя секунду я почувствовал его за спиной.

- Что? - гаркнул он.

- Прорываемся к тем камням! Там нас оставят в покое.

- Как? - В голосе рыцаря проскользнуло отчаяние.- Их слишком много, затопчут.

- Давай! - крикнул я.- Держись ближе.

И активировал все защитные заклятия. Круги Teней тут же затянули все вокруг непроглядным туманным пологом, радужно замерцали круги Астральной Защи-ты.

- Вперед! - заорал я.

И побежал вперед. Вокруг ревело и гудело, будто мы попали в эпицентр лесного пожарища или в жерло вул-кана. Из тумана на меня посыпался сор, пылающие ош-метки. Сотни глоток взвыли так, что заложило уши. (От куда-то сбоку выскочила обугленная тварь: из дыр | теле вырываются язычки пламени, она дымится и вере щит. Шед походя махнул мечом, подрубил ей ноги

I парь рухнула на землю обугленным поленом и затихла.

Защитные заклятия трещали по швам, лопались одно за другим. Я полузадушенно захрипел, согнулся

0 полам от нестерпимой боли в солнечном сплетении. Гам словно взорвался огненный шар, выжигая меня изнутри. Каждое разрушенное плетение отдавалось мукой во всем теле. В голове помутилось, ноги отказали.

Я стал проваливаться в пустоту, медленно, как сквозь воду приближалась укрытая пеплом земля. Из ниоткуда возникли руки, закованные в сталь, подхватили меня в падении. Шед потащил меня дальше. Я поднатужился, постарался напитать энергией оставшиеся щиты. Но они лопались, как мыльные пузыри. Не успеваем, поду-мал я обреченно. Пальцы нащупали рукоять меча: надо же, не выпустил, не уронил. Я вырвался из рук рыцаря, обернулся и приготовился продать свою жизнь подороже.

- Все, маг,- сипло сказал Шед.- Прорвались, успокойся.

Я мотнул головой, взгляд прояснился. Покрутил го-ювой: мы стоим среди каменных руин, окровавленные,

I (язные и измученные, заляпанные черной слизью. Ни-зина осталась позади. Наш путь отмечен пылающими

ганками тварей. Оставшиеся в живых ярятся, рычат, наг ромождению камней не спешат. Багровый огонь в глаазах постепенно тухнет, некоторые из них разбредаются кто куда, движения опять ломаные, неуверенные.

- Неужели получилось… - пробормотал я.

Меня скрутила внезапная судорога. Я согнулся пополам, боль в солнечном сплетении стала тянущей, лип-кой Изо рта потекла кислая слюна, желудок был пуст, но старался выпрыгнуть наружу. Я рухнул на спину, Взвыл. Надо мной нависло темное небо чужого мира. Из безумного многоцветья вырвалась точка, постепенно увеличилась. Вот уже видны огромные крылья, рогатая

голова. Уж этот точно сожрет, подумал я и канул во тьму.

Очнулся от того, что кто-то шлепал меня по щекам Почему-то показалось, что это какая-то нежить, мера кая и страшная. Я взвизгнул, рванулся прочь, но меня схватили за ноги, на спину уселось что-то тяжелое, при давило к земле.

- Маг, ты чего? - раздался надо мной голос рыца ря.- Совсем умом тронулся?

- Шед?

- Ну а кто ж еще?

Рыцарь слез с моей спины, отошел в сторону. Я пере вернулся, с трудом сел, огляделся. Вокруг какие-то ка менные обломки, остатки зданий, невдалеке чернеют обгорелые деревья. Пустынно, ничего живого или даже неживого. Лишь горячий ветер свистит в острых зубцах камней. Рыцарь стоит рядом, оперся о крестовину меча который воткнул в землю. Весь грязный, исцарапан-ный. Лицо изможденное и усталое. Накидка с изобра-жением совы и звезд изорвана в клочья, стальные щи i ки на руках и ногах погнуты, на блестящем металле глу

бокие царапины. Весь измазан подсыхающей гряз….

Хотя нет, не грязью, а кровью нежити.

- А где этот, с крыльями? - испуганно воскликни я, взглядом поискал свой меч.

Шед понял, поднял с камней мой клинок, подал рукоятью вперед. Я ухватил, прижал к себе железку, что спасала мою жизнь. Быстро осмотрел - клинок весь I зазубринах, темных пятнах, кое-где даже окалина, слои но его опускали в кислоту или даже пытались расрла вить в горне.

- Остался жрать тех тварей, что мы покрошил и, т слабо улыбнулся, но тут же скривился. Я моргнул, тупо уставился на его руку. Увидел: оттуда медленно сочится кровь, тяжелые капли падают на землю. Чьи-то зубы прокусили даже металл.- А я оттащил тебя подальше чтобы, не дай боги, крылан не позарился.

- Ты ранен?! - воскликнул я.

- Мы оба ранены, маг,- он хмуро указал пальцем на мою ногу.

Лишь сейчас я заметил, что бедро перемотано тряпКой. На ткани проступило красное пятно. Я пошевелился, поморщился. Прислушался к себе: все болит. На спине чувствуются глубокие царапины, но они уже подсохли. Твердая корочка то и дело лопается, чувствую Как по коже медленно бегут горячие капли. Что ж, одной раной больше, одной меньше. Похоже, нам все-таки придется тут сдохнуть.

Рыцарь был бледен как мел, губа закушена, левая рука бессильно повисла. Но он все же вымученно улыбнулся.

- А ты молодец, маг,- похвалил он.- Все-таки на кое-что способен.

- Это крохи, сэр Шед,- ответил я горько.- Если бы и владел хоть частью тех знаний и силы, которой обладали чародеи Серого Ордена, нам не пришлось бы истекать кровью.

Рыцарь медленно опустился рядом со мной: взгляд усталый, серьезный. Свой меч положил рядом. Я глянул - клинок воина тоже в глубоких зазубринах, весь темный от крови тварей.

- Вот смотрю я на тебя и удивляюсь, маг,- хмыкнул Шед.- Сам ведь говорил, что у тебя есть и посох и книга. Так какого же демона не учишься?!

- Ты не понимаешь,- возразил я горячо.- Это мо-жет быть очень опасно. Для меня и окружающих.

- Не оправдывайся,- проворчал рыцарь,- Так бы и сказал, что трусишь.

Я открыл рот, чтобы привести очередной аргумент в свою пользу, даже воздуха в грудь набрал побольше, но вдруг осекся, задумался. А может, игарский рыцарь прав? Я трушу? Прислушался к себе и понял - да, боюсь. Я не понимаю древнюю магию. Мне страшно сознавать, что, напутав в чем-то, можно загубить себя,

свое тело и душу. Я самый обычный человек, и жизнь у меня обыкновенная. В пей присутствуют опасности, п«| они простые и понятные. А взявшись за посох Мгира, I ступлю на шаткую почву неизведанного. И это страши | больше всяких демонов, больше убийц и мести гномик Вот поэтому я и закинул деревяшку с книгой в у го | комнаты, а потом все откладывал и откладывал бола близкое знакомство.

- Думаешь, надо было сразу разбираться с посохом? - спросил я угрюмо.

- Конечно,- он закусил губу, медленно кивнул.-Знаешь, маг, страх - мерзкое чувство. Но его нужна преодолевать. Я тоже многого боюсь, но каждый раз убеждаю себя, что большинство опасностей - мнимые

- Ты боишься? - изумился я.

- Конечно. Это вообще очень естественно - боятьс за свою шкуру, бояться перемен, темноты и пауков. I In все инстинктивное - от животных. А мы люди. Значит:. должны бороться с этим.

- Но ведь можно и умереть! - возразил я.

- Можно,- согласился Шед.- Но не ты ли сказал, когда бросался на меня в последнюю безнадежную а га ку, что лучше гореть, пылать, пусть недолго, зато ярко И что тебе надоело тлеть.

- Временное помешательство,- слабо улыбнулся я, пытаясь перевести все в шутку. Разговор начал nyrai к меня.

- А по-моему, просветление! - горячо сказал ры царь.

Я глянул на него и тут же отвернулся. Глаза рыцар сверкали яростным огнем. Да, такой пойдет до конца н«| всем. Отдаст жизнь за свои убеждения. Он лучше меня чище и выше. Я тварь, а он Человек.

- Наш край отличается от всего остального мира, неуверенно сказал я.- Мы дальше пошли по пути циви лизации.

- Ну-ну,- усмехнулся Шед.- Какие же блага дает нам ваша цивилизация?

- Свободные Земли богаче остальных королевств, у нас мет голода и войн, мы развиваем пауку, торговлю, 11 х пику, каждый человек умеет читать и писать… - я не

держался, в голосе все же прорвалось тщеславие и гор-1КШЯ. Губы сами собой растянулись в улыбке: хоть в им-то рыцаря уем. Я умолк, а Шед тут же подхватил:

- …Ваши женщины настолько распутны, что похожи па шлюх. Хотя вру, в Нгаре даже проститутки целомудренней, чем ваши девушки. Ваши мужчины - жирные

виньи, не могут защитить ни себя, ни свою честь, ни кчтьженщины. Вам не знакомы понятия благородства И верности слову. Вы мните себя венцом творения, но

нию опустились к уровню животных. А может, и гораздо ниже.

Я поморщился. Рыцарь явно преувеличивает. Но в чем-то и прав. Мы совсем зажрались со своими свободами, равноправием полов и прочим. Все покупается и 11 родается, люди скоро души Мрону станут напрокат давать. Раньше, судя по хроникам, разногласия решали маги, как самые честные и правдивые судьи. Сейчас в Генте есть целая палата продажных до мозга костей юристов. А остальное… Модники хвастаются своими I равагантными любовными победами - один с мальчиком переспал, другой старушку соблазнил, третий i (астрами и матерью балуется. Знакомая рассказывала,

какие замечательные отношения у нее с мужем. Свобод -Ные. Спят с кем хотят, а вечером на семейном ложе рассказывают друг другу, скольких затянули в постель, кто кого соблазнил, в какой позе и сколько раз. Так что рыцарь прав, еще как прав…

- Что поник? - усмехнулся Шед.

- Ты выиграл,- признал я.- Но что же делать?

- А я почем знаю? - рыцарь пожал плечами.- Ваша [ля, вам и решать. Тебе могу дать лишь один совет.

Будь мужчиной! Будь человеком! У тебя ведь получается. Иди дальше, не оглядывайся на утонувших в дерьме Учись древней магии, стань сильным. И тогда люба* тварь пожалеет о том, что посмела на тебя вякнуть.

- Ты прям как духовник,- я скривил губы в улыбке и засмеялся, но как-то ненатурально, слишком уж наш ранно.

- Я рыцарь,- твердо сказал Шед.- А это обязывает|

- Ну а как же гуманизм? - сделал я последнюю попытку защититься.

- Гуманизм… гм… а что это такое? - Шед развел р| ками,- Я человек дикий, читать-писать не умею. И та ких мудреных слов не знаю. Моя правда - честь, мои аргумент - меч в руке. Кто против, тот получит по па глой рыжей морде. Или не рыжей, неважно.

- Хм, интересный подход,- признал я.

- Самый правильный! - убежденно сказал рыцарь.- Только так и нужно.

Я встал с камня, оперся о меч. Сразу же заныли многочисленные раны, накатила чудовищная слабость. Во мне не осталось ни страха, ни отчаяния. Слишком ус тал для этого. Глянул вверх. Небо постоянно притягивав! взгляд, вселяет в душу тоску. Эх, сейчас бы оказаться | лесу, на берегу озера, окунуться в чистые прохладные воды и лежать, отмокать постепенно. Очень хотелось пить, распухший язык едва ворочался во рту. Я облиз-нул шершавые губы, сглотнул густую, как грязь, слюну.

- Воды не осталось? - спросил я у рыцаря. Он покачал головой, встряхнул пустую флягу.

- Тогда пойдем,- предложил я.

- Пойдем,- согласился он.

Шед с трудом поднялся, его качнуло. Я поддержал, усмехнулся про себя. Скис наш железный парень. Стер жень в нем стальной, но шкурка мягкая, куснешь - сра зу дырка.

Направления особо не выбирали, побрели куда гла глядят. В этом мире все чужое, незнакомое. Привычных

ориентиров нет. Так не все ли равно, куда идти. Рыцарь был бледен, едва заметно морщился, хватаясь за левую руку. Я глянул и ужаснулся - металл доспеха сильно искорежен, кое-где даже разорван, как бумага. Кровьсо-чится из-под повязки медленно, неумолимо. Если так пойдет и дальше, рыцарь упадет в обморок. Я и сам ослаб. Но мне помогал меч, плетение все еще работало, наполняло меня силой. Если бы не это, я и пальцем не смог бы пошевелить. А так шел, придерживая рыцаря за плечо, чтобы не упал.

Переползая с камня на камень, мы кое-как прошли руины. Дальше местность была холмистая, пустынная. Повсюду оплавленные камни, части каких-то непонятных металлических конструкций, кучи мусора. Мы побрели по едва виднеющейся среди этого бедлама тропке. Опасно, конечно, тут могли ходить местные хищники или нежить, но нам выбирать не приходилось. Я хо- ел вновь сплести защитные заклинания, но потом прислушался к себе и отбросил эту мысль. Слишком уж истощен был, плетения могли убить меня. А если набредем на нежить, то даже магия больше не поможет.

Мы обогнули очередную кучу мусора, остановились, одинаково изумленные. Впереди, на небольшом пустыре, стояла обычная базарная лавка. Деревянный прилавок, легкий тканевый навес. Все яркое, пестрое, на прилавке в ряд кувшины, бочонки, какие-то скляницы. На вывеске выведено корявым почерком - «Лучшие вина со всех концов мира». Надпись на нескольких языках, сделана яркой красной краской.

Мы переглянулись, одновременно пожали плечами. В выжженном мире павильончик смотрелся довольно нелепо. Рыцарь поднял меч, осторожно двинулся вперед, я - за ним по пятам. Так и ждал, что сейчас кто-то взвизгнет, рявкнет и выпрыгнет откуда-то с вилкой, но-ком и солонкой. А потом будет есть нас, чавкая и цокая языком от удовольствия. Шед приблизился к палатке, изумленно осмотрел ее. Потянулся к ближайшей склянице, щелкнул железным пальцем. Раздался звон стек ла.

Я с надеждой глянул на кувшины. Может, в них вода? Прохладная, чистая… Мрон, о чем я думаю! /1л хоть грязная, теплая и вонючая. Лишь бы напиться Жара изматывает. Говорят, человек может прожить бел воды пару дней, но этот мир высасывал из нас все соки Еще несколько часов - и, попадаем в обморок от обезво живания и усталости. Нужно срочно попить и промыть раны, иначе загнемся.

- Не мираж,- пробормотал он и потянулся к ближайшему кувшину.

- А ну не тронь, нежить проклятая! Ща как дам по горбу!

Из-за прилавка выскочил маленький худой человечек, погрозил кривоватой палкой. Рыцарь отскочил, вы ставил перед собой клинок и застыл в защитной стогна'

- Убирайтесь-убирайтесь! - закричал человечек.-Нежить не обслуживаю.

Я удивленно моргнул, далее глаза потер, ущипнул себя за руку. А это что за чудо на нашу голову? На тва рей не похож, слишком уж… живой. Но личность коло ритная. Маленький, мне до груди, и худой как прутик Кожа бурого цвета, сухая, морщинистая. Желтые гла за-плошки занимают половину лица, зрачки вертикал ь ные, как у кошки. Носик вздернутый, похож на свиноЦ пятачок. Тонкие губы злобно кривятся, зубки мелкие, но очень острые. Макушка абсолютно лысая, редкие черные волосы растут лишь на затылке и возле острых звериных ушей. Одет в какой-то странный балахон грязный и порядком изорванный. Длинные полы нута ются в ногах, карлик то и дело спотыкается, раздражен но одергивает ткань, ругается под нос.

Он подскочил к Шеду, замахнулся палкой, явно па мереваясь надавать тому тумаков. Рыцарь не стал испы-тывать судьбу, а просто сделал шаг в сторону и одним

движением разрубил оружие карлика пополам. Схватил его за шиворот и гаркнул в зеленоватую рожу:

- Ты кто такой, недомерок?

Человечек испуганно взвизгнул, попытался удрать, но Шед приподнял его над землей. Кривые ножки замолотили по воздуху. Личико карлика сморщилось в жа-лобпой гримасе, он захныкал, из глаз потекли слезы.

- Не бейте меня, упыряки! Я все сделаю, что хотите.

- Еще раз спрашиваю, кто ты такой? - злобно рявкнул рыцарь.

Я подошел, положил руку ему на плечо.

- Сэр Шед, ты б полегче,- попросил я.- Встретили говорящее и даже наверняка мыслящее существо, а ты норовишь вытрясти из него душу.

- Да я ж легонько,- смутился рыцарь.- Для острастки.

- Знаю я твое легонько,- поморщился я.- Испытал па собственной шкуре.

- Ну ты не сравнивай,- хмыкнул воин.

- Это существо может знать, как нам выбраться отсюда, а ты его сейчас задушишь. Потом с нежитью говорить будешь?

- Ты прав,- медленно кивнул рыцарь,- извини, маг, погорячился.

Шед поставил карлика на ноги, но хватку не ослабил. Человечек со все возрастающим изумлением наблюдал за нашей перепалкой. Круглые глаза выпучились, брови поползли вверх. Он ткнул в нас дрожащим пальцем, спросил заикаясь:

- Вы что, не нежить?

Мы переглянулись. Да, на нормальных людей мало похожи. Грязные, исцарапанные до неузнаваемости, откровавленные. Одежда превратилась в жалкие лохмо-т ья. На черных от крови и грязи лицах белеют безумные | лаза. Для достоверности клыков не хватает. Будь мы в Генте, обыватели разбегались бы с криками ужаса.

- Здесь я задаю вопросы! - рыкнул Шед.

Но карлик пропустил это мимо ушей. Зыркал то на меня, то на Шеда, рот распахнул в немом удивлении.

- Вы живые? - тихо спросил он.

- Нет, Мрон тебя побери, совсем мертвые,- съязви я.- Ты будешь нам отвечать или нет?

- Живые! - радостно взвизгнул человечек.- Живые! Живые!..

Он извернулся, вырвался из хватки Шеда, оставив I кулаке рыцаря кусок своего балахона, и стал бегать вокруг нас. Даже приплясывал от избытка чувств. На бурой мордочке выражение запредельного счастья. Я слы шал, как он кричит что-то на незнакомом языке в мятущееся небо. Потом бухнулся на колени, поцеловал землю, тут же вскочил, кинулся за прилавок. Занял своя место, стал перебирать скляницы и кувшины, что-то бормоча под нос.

Рыцарь посмотрел круглыми глазами на него, потом на кусок ткани в руке, в сердцах плюнул, обернулся ю | мне. На лице досада и растерянность. Он развел руками, беспомощно улыбнулся.

- Слышишь, маг, если мы не выберемся отсюда в ближайшее время, я с ума сойду. Мистика сплошная! Сначала с нежитью деремся, теперь маленькие зеленые человечки мерещатся.

Я устало вздохнул, с тоской посмотрел в небо. Даже оно тут мертвое. Жизнь - это глубокая лазурь, белые барашки облаков, стремительный полет птиц в вышние А это небо шевелится, словно подгнивший вурдалак Или как озеро тухлой слизи. Но это не жизнь, а агония Горячий сухой ветер доносит запахи гари, тлена и раз ложения.

- Сэр Шед, держите себя в руках,- успокаивающе пробормотал я.- Этот гоблиноподобный индивидуум не является плодом нашего больного воображения, ибо материален.

- О! - воскликнул рыцарь.- И ты тронулся. Уже говоришь на непонятном языке

Я отмахнулся, обратил взгляд на карлика. Ясно было: Шед на пределе, кровь так и не остановилась, он слабеет с каждой минутой, подбадривает себя остротами и глупыми шутками. Если не будет так делать, упадет в обморок. А я ничем помочь не могу, врачеванию меня не учили. Да что там говорить - меня вообще многому не учили. Рыцарь прав, зря я не начал изучать магию Серого Ордена. Может, сейчас не чувствовал бы себя таким беспомощным. Или даже смог бы пресечь заклинание Катрин.

О произошедшем думать не хотелось, я упрямо гнал от себя эти мысли. Главное - выжить. Но они снова и снова стучались в измученный мозг. Кто такая Катрин де Арно на самом деле? Какие цели преследовала своим заклятием? Где научилась эльфийской магии? Ответов пет. Понятно одно - что-то здесь не чисто. Столько странных совпадений одновременно. Убийцы, гномы, чуждое волшебство в крае, где эльфов не видели уже несколько столетий. Кое-что я смекнул, только доказать пс мог. Нужны факты. Если вернусь в Гент, прижму графиню к стенке и задам несколько волнующих меня вопросов.

Карлик копался в своей посуде, перебирал кувшины, бутылки, двигал бочонки. Впалая грудь ходила ходуном, сквозь ветхую ткань балахона просматривались гонкие ребра. Его словно морили голодом долгое время. Он отдаленно напоминал гоблина. Но те помельче, кожа ядовито-зеленая, да и живут в болотах. Они двоякодышащие, дальние родственники жаб и лягушек, без влаги не могут, а этот как-то выдерживал жару и чувствовал себя неплохо. Карикатурная рожица морщилась в смешных ужимках, человечек о чем-то сосредоточенно думал.

- Это не то… может, этот? Нет, всего слишком много… О Создатель, что же делать? - запричитал карлик, потом вдруг отвлекся от своего дела, внимательно посмотрел на нас- А вы точно живые?

Рыцарь поморщился: ведь достоинство теряет, разговаривая с таким существом. Ему бы дракона в собе седники или даже бога. Он все-таки усмирил гордыню, процедил сквозь зубы:

- Живые мы, живые…

- Как здорово! - восхитился карлик, обнажил в счастливой улыбке мелкие острые зубы.

Такими кости хорошо перегрызать, подумал я, завороженно глядя в рот человечку. Меня передернуло, усилием воли я заставил себя смотреть в глаза-плошки.

Я хлопнул рыцаря по плечу, привлекая внимание, одними губами сказал:

- Шед, вежливей! Воин скривился, словно съел муху, погрозил мне кулаком, но все же последовал совету.

- Э-э-э… уважаемый… А не подскажете ли вы измученным путникам, где они находятся?

- Как это где? - изумился человечек.- В Преисподней, конечно.

Рыцарь выпучил глаза, посмотрел на меня с открытым ртом.

- Приплыли! - выдохнул он.

- Угу,- подтвердил я.- Веселого мало.

- Маг, ты даже не удивился,- настороженно сказал Шед.

На меня посмотрел внимательно, глаза стали холодными, взгляд пронзительным. Он схватился за рукоять меча.

- Устал удивляться,- фыркнул я.- К тому же сам подозревал с недавнего времени. Просто озвучить болт ся.

- Та тварь? спросил рыцарь.

- Угу,- подтвердил я.- Я ж ее вроде убил на мельнице, а она растаяла как дым и сюда перенеслась.

- Простите, уважаемые,- подал голос карлик. Мы обернулись к нему, а он уставился на нас, нервно заломив ручки.- А вы по какому поводу здесь? Меня в нака

зание оставили, условие освобождения дали. Вот и коротаю срок, искупаю вину. А вы?

- А мы тут случайно,- ответил я и добавил многозначительно: - Магия.

- А-а-а… - покивал головой карлик,- А я вас за демонов сначала принял, похожи очень. А потом смотрю - а на вас пут нет, значит, не наказаны.

- Каких пут? - удивился я.

Карлик поднял руки вверх, поболтал в воздухе. На миг показались толстые стальные цепи, приклепанные К браслетам на запястьях, тут же исчезли, растворились в ввоздухе. Человечек сделал загадочное лицо, даже указательный палец поднял вверх.

- Магия,- многозначительно сказал он, копируя меня.

Я не удержался, хихикнул. А карлик с чувством юмора. Ему бы шутом пойти работать, при дворе любого короля прижился бы.

- Так, а что за наказание? - поинтересовался я. Человечек замялся. На сморщенном личике мелькали то страх, то надежда, то смертная тоска. Он развел ручками, указал на свое богатство.

- Вина продаю,- уныло сказал он.- Как видите.

- Здесь? - удивился Шед.

- Вот и я о том же,- хмыкнул карлик.- Кому нуж-ны вина в Преисподней? Низшие демоны грязью и дерьмом всяким питаются, высшие - эманациями боли и I градаций заключенных. За тысячу лет ни одного кувшинчика не продал. А вина прекрасные. Вот фландское особое. Вот мирратское мускатное, шенданское игристое…

Человечек тыкал пальцем в кувшины, перечислял, Жалобно глядя на нас. В огромных круглых глазах стояли слезы, губы подрагивали.

- Тысячу лет?! - вскричал Шед.

- Или около того,- уныло подтвердил карлик.- Время здесь считать трудно.

- Ну так сам бы и пил эти вина,- сказал рыцарь.

- Не могу,- вздохнул карлик.- Запрещено.

Я по-новому посмотрел на кувшинчики и бочонки. Жажда замучила. Сейчас бы и из лужи лакал, но в Пре исподней сухо и жарко. Как же, наверное, мучался кар лик! Многие годы стоять у прилавка, заставленного кувшинами с прекраснейшим вином, и не в силах даже прикоснуться к ним, не то что отведать крови лозы.

- Мы можем купить у тебя вина,- прохрипел я.

- Правда? - с надеждой воскликнул карлик.

- Правда,- подтвердил я.- Сколько просишь за все?

- За все? - открыл рот человечек, но тут же спохватился, принял деловой вид.- Один золотой.

- Дороговато,- проворчал Шед.

- Все рыцари такие прижимистые? - фыркнул я.-Или только ты?

Пошарил в кармане: вроде бы что-то должно остаться, когда шел на бал, взял несколько монет. Но они moi ли вывалиться, или карман мог порваться. Но нет, паль цы нащупали несколько кругляшей. Я извлек на сне: божий монету и небрежно кинул карлику.

- Сдачи не надо,- буркнул я.

Человечек поймал, заверещал от радости, выскочил из-за прилавка, бухнулся на колени предо мной. Ста л отбивать поклоны, тычась лбом в рыхлый пепел.

- Спасибо, человек, спасибо тебе! До конца дней буду тебе благодарен!

- Да встань ты,- поморщился я.- Эка невидаль, вина купил…

Карлик вскочил на ноги, счастливо улыбнулся, стал пританцовывать вокруг меня. Крепко сжимая в гряз ных пальцах монету, он смотрел на меня, словно веру щий на явившегося ему бога.

- Ты не понимаешь, человек,- сказал он тихо.- Проклятие снято.

Он поднял руки вверх, потряс ими. Вновь показались цепи из серого металла, но они истончались прямо на глазах, истлевали, осыпались на землю тонкой пылью.

- И что это значит? - удивился я.

- Я свободен! - закричал карлик.- Свободен!

Он тыкнул острым коготком в монету. Пошел дым, в середине сразу же появилась дыра. Карлик достал откуда-то обрывок бечевки, продел в отверстие и повесил монету себе на шею.

Рыцарь толкнул меня локтем в бок.

- А может, мы это зря?

- Поздно,- пробормотал я.

Карлик повернулся к нам. Кошачьи глаза закатились, на морщинистом личике застыла гримаса боли. I Го человечку прошла мутная пелена, смыла серый балахон, худобу, бурую кожу. Я отшатнулся: на меня дохнуло мощнейшей магией. Оттащил прочь рыцаря. Через мгновение перед нами оказался зеленокожий рослый мужик. Широкая грудь бугрилась пластами мускулов, все тело оплетали сухие канаты мышц. От него несло звериной мощью и яростью. Он стоял почти голый, лишь в набедренной повязке. На шее болтались связки амулетов, какие-то веревочки, бусы… и моя монета. Лицо разительно переменилось, стало квадратным, мощным. Из-под нижней губы высунулись длинные клыки. Нос приплюснутый, ноздри дергаются, ловят запахи. Надбровья тяжелые, надежно защищают тлеющие красными угольками глаза. Черные лоснящиеся волосы собраны на затылке в тугой хвост, переплетены разноцветными нитками.

Рыцарь ахнул, выдернул меч из ножен и приготовился к драке.

- Это же орк! - воскликнул он.

- Ага, точно орк,- согласился я и медленно поднял меч. Если сейчас нападем с двух сторон, может, и победим. Мы израненные, слабые, истекаем кровью, но у нас есть оружие. А это веский аргумент.

Орк сладко потянулся, кости в могучем теле сухо затрещали. Зевнул во всю пасть, потом глянул на нас. Красные глаза вспыхнули как фонари. Он шагнул к нам, протянул вперед раскрытую ладонь.

- Спасибо вам,- пророкотал орк. Голос, низкий, словно грохот скал, рождался где-то у него в груди, а изо рта вырывался уже грозным рыком.- Я в долгу перед вами.

Он склонил голову, ударил кулаком в грудь. Я ждал, что звук будет как у барабана, но получился звонкий шлепок, словно вмазали мокрой тряпкой по гладкому дереву. Шед отстранил меня, вышел вперед и смело по-смотрел в глаза гиганту.

- Если в долгу, то отрабатывай! - дерзко сказал рыцарь- Скажи, как выбраться из Преисподней.

- Вы не узники,- задумчиво рыкнул орк.- И не демоны. У вас дорога одна - к дому Ключника.

- Значит, способ вернуться все же есть,- с великим облегчением сказал Шед.- Где место, о котором ты говоришь?

- Недалеко,- прогрохотал орк и махнул рукой в сторону виднеющихся на горизонте зарослей черных деревьев.- К счастью для вас. В лесу будет то, что вы ищете. Но будьте осторожны, Ключник очень опасен.

Шед хотел спросить еще что-то, но орк оборвал его повелительным жестом и подошел ко мне. Я натолкнул ся на взгляд яростных глаз, отшатнулся в страхе.

- Как твое имя, избавитель?

Я закашлялся - голос не повиновался, но все же как-то совладал с собой.

- Эскер Гар,- пролепетал я.

- Я в вечном долгу перед тобой, Эскер Гар. Грох Топор явится на твой призыв, молодой маг. А сейчас про щайте, мое время в Преисподней закончилось.

Орк торжествующе захохотал, глаза ярко полыхнули, зеленое тело превратилось в черный дым, что тут же растаял в воздухе. Наступила тишина, прерываема и

лишь пыхтением Шеда и шелестом ветра в каменных осыпях.

- Знаешь, маг, а ведь одного из орочьих богов так и зовут - Грох.

- На что ты намекаешь? - проворчал я не оборачиваясь.- Что мы выпустили в мир Зло?

- Не думаю, что этот бог злой,- медленно ответил Шед. - Ему ведомы понятия чести.

- По себе всех меришь?

- Конечно,- в голосе рыцаря послышалась усмешка.

Я повернулся, пошел к палатке.

- Эй, ты куда? - удивился Шед.

- А ты пить не хочешь? - ответил я вопросом на вопрос.

- Хочу! - вскричал рыцарь.