"Заговор Древних" - читать интересную книгу автора (Грацкий Вячеслав)

Глава тринадцатая

Они готовились к ночлегу, когда по девушке скользнул чей-то внимательный взгляд и она, не сдержавшись, зло выругалась. И хотя наблюдавший действовал крайне осторожно, но его единственного взгляда оказалось достаточно, чтобы Виста обнаружила его присутствие. Опять! Опять кто-то следит за ней! Неужто снова пожаловали ее Ночные Лезвия? Быть может их послал Тайкес, дабы устранить ее, но откуда он узнал, что она выжила? Конечно, не стоило недооценивать его возможности, но все равно — это было чересчур быстро!

А может слежка связана с заданием витязя? Может быть волхв или воевода послал за ними? Виста оглянулась на витязя, укладывавшегося спать. Может быть сказать ему? И проверить реакцию — знает или нет?

— Мстислав, — тихо позвала его Виста.

Витязь повернул голову с такой надменностью, что Виста враз проглотила язык, решив ничего не говорить ему. Вот ведь заносчивая морда! Носится со своей воинской честью, как курица с торбой! Ну-ну, будет тебе завтра честь, утром, злорадно подумала девушка, когда скажу, что всю ночь проспал без задних ног, не заметив головореза под самым своим высоко задранным носом!

Наблюдавший расположился шагах в тридцати от костра. Пока Виста размышляла, как незаметно зайти ему в спину, он вдруг оставил слежку и стал быстро и бесшумно, как ему казалось, уходить в лес. Виста внимательно, на пределе своих чувств обшарила окрестности, пытаясь найти еще кого-нибудь, и не обнаружив ничего, немного расслабилась. Вероятно, удостоверившись, что они расположились ночевать, наблюдатель также отправился спать. Ну, а раз гостей больше не будет, значит, самое время сходить в гости ей самой, с ответным визитом.

Мстислав уже спал, а девушка все еще взвешивала за и против. Конечно, не очень-то хорошо оставлять спящего витязя без охраны, но до кишащих нечистью земель еще далеко, а ежели кто и проявится, то через круг не пройдет. Да и Лунный меч отпугнет в случае чего.

Приняв решение, Виста быстро оделась — маска, перчатки с когтями, сапожные шипы, перевязи с оружием, проверила легко ли вынимается оружие, попрыгала, проверяя не звенит ли чего. Подбросила в огонь побольше толстых сучьев и, бросив последний взгляд на спящего витязя, бесшумно скользнула в лес.

Преследователей было трое и они всерьез опасались превратиться из охотников в дичь. Возможно, они кое-что знали о преследуемых и потому устраивались на ночь со всеми предосторожностями. Только убедившись, что их подопечные изготовились к ночлегу, трое, наконец, позволили это и себе, предварительно удалившись на большое расстояние и вырыв глубокую яму под костер.

Виста не принадлежала к тем радикалам, которые считали возможным следить, подобравшись практически вплотную — не более, чем на десять шагов, и потому бесшумно вскарабкалась на дерево, отстоявшее на целых пятнадцать. На пару мгновений она высунулась из-за ствола, окинула рассеянным взглядом всю прогалину, постаравшись запомнить как можно больше, нырнула назад. Закрыв глаза, восстановила в памяти увиденное…

Она увидела рослых, крепких мужчин, со спокойными и уверенными лицами, мягкими, скупыми движениями. Они были одеты просто, без излишеств и вычурности, но добротно, в самый раз для леса. Лишь один из них, похоже, самый молодой, позволил себе броскую золотую серьгу в ухе, хотя Виста была уверена, что он не забывал прикрывать ее в нужных случаях, например, во время слежки. Второй был немного постарше, лицо его укрывалось надвинутым капюшоном, в нем Виста уловила нечто неуловимо знакомое, но не успела понять, что именно.

Но куда больше внимания заслуживал третий. Он был самый старший из троицы, лет пятьдесят на вид, совершенно седой, грузный, выглядел неуклюжим и неповоротливым, но наметанный глаз девушки обмануть было нельзя. Этот Седой, как она тотчас окрестила его, был наиболее опасен из трех.

Остальных, впрочем, тоже не следовало недооценивать. Виста скривила губы в усмешке, почуяв в них родственные души. Нет, это не были ее соплеменники Ночные Лезвия, это были местные, славянские умельцы.

Виста прильнула щекой к шершавой коре, разогнала ненужные мысли и вслушалась в разговор у костра. Она больше не выглядывала из-за дерева, опасаясь выдать себя неосторожным взглядом, но без труда определила принадлежность всех голосов.

— Ты уверен, что этот меч действительно дорого стоит? — этот голос принадлежал мужчине с серьгой.

— Да, — донесся сиплый голос второго и Виста вмиг признала в нем Седого. Похоже, он был старший не только по возрасту, но и по положению в группе. — Богатырский меч-кладенец всегда стоит очень дорого. Он один может обеспечить всем нам безбедную старость!

— Но ты уверен, что это именно кладенец, атаман? — слова человека с серьгой подтвердили догадку Висты, Седой — главарь банды. — Что-то я не заметил в нем ничего особенного, даже камней приличных нет!

— Кладенцы славятся не камнями, — веско уронил атаман.

— Ну что ж, тебе виднее. Но если он так дорог, то может стоить рискнуть и напасть сейчас?

— Нет… Ты ничего не понял! Стоимость этого меча измеряется не только в золоте…

Он замолчал, а человек с серьгой не выдержал.

— Ну, а еще в чем?

— Еще… Еще в жизнях тех дурней, кто позарился на легкую добычу! Но ведь ты не хочешь повысить таким образом его цену?

Чем больше Виста слушала голос Седого, тем больше он не нравился ей. Этот человек был чрезвычайно опасен!

— Но если мы не попытаемся сделать это сегодня ночью, у нас совсем не останется времени! Через день они доберутся до Быстрицы, а дальше, люди говорят, нечисть лютует вовсю! И нам придется вызывать подмогу! — в голосе владельца серьги слышалось неприкрытое возмущение. — Мы должны напасть именно сейчас!

Виста хорошо поняла его невысказанную мысль — подмога означала дележку добычи на большее число разбойников.

— Ты видишь в ночи хорошо, но так ли хорошо, как это умеет делать волк? — равнодушным голосом спросил Седой.

— Мы должны рискнуть! Этот меч стоит бешеных денег, он может обеспечить нас на всю жизнь!

— Ты умеешь красться бесшумно, но делаешь ли ты это также хорошо, как кошка? — снова спросил Седой.

— Да что ты заладил со своим поганым зверьем! — в голосе владельца серьги послышался гнев. — Я же с тобой не по бабам отправился!

— Остынь, брат! — раздался насмешливый голос третьего разбойника. — Или ты торопишься подохнуть в этом лесу?

Виста задумалась, размышляя об этом третьем. Что же она учуяла в нем?

— Пока что дохли мои враги! — прорычал человек с серьгой, судя по захрустевшим сучьям, нервно заходил взад-вперед.

— Почему вы так уверены, что мы не сможем справиться с ними? Конечно, они опытные воины, даже эта девка, но ведь и мы не впервые меч в руки взяли! Тем более, если ты колданешь чего-нибудь!

Колдун, вдруг поняла девушка. Третий из них колдун! Вот что она учуяла в нем. Ну, что ж, скоро увидим, насколько он хорош.

— Я же сказал тебе, парень, за плечами у этого воина не просто дорогой меч, это меч-кладенец! Он не достается простым воинам, понимаешь? Простым — не достается! — Седой произнес последние слова по слогам.

— Это богатырь, парень, если ты еще не понял, — пояснил колдун. — Он один, без всякой девки, сожрет нас и не подавится! Я думаю, что без помощи остальных нам все равно не управиться.

— Богатырь? — прошипел человек с серьгой. — Ну и что? Арбалетному болту все едино в чьей башке делать дырку — в обычной или богатырской!

— Давно ли ты сражался с богатырями, а? — насмешливо поинтересовался колдун.

— Ладно, хватит! — атаман повысил голос. — Пора спать. Завтра мы решим, что делать. Ложитесь, я первый на страже.

А ведь было бы неплохо вырезать всех троих, пришло Висте в голову, а затем показать утром их головы Мстиславу. Молодые были опасны, но не настолько, чтобы Виста не смогла управиться с ними одна. Человек с серьгой производил впечатление чересчур резкого и горячего, а, значит, весьма уязвимого и самого слабого из трех. Не чуяла особой силы Виста и за колдуном. Будь их только двое она справилась бы с ними без проблем.

Но вот Седой внушал серьезные опасения. Пока она не смогла реально оценить его силы и возможности, он был слишком закрытым для чувств и плохо поддавался анализу. Риск был слишком велик и она отказалась от своих планов. Пора возвращаться. Девушка осторожно спустилась с дерева и бесшумно двинулась назад.

А прямо с утра, не успел Мстислав и глаз протереть, как Виста ошарашила его ехидным вопросом:

— Как спалось-почивалось тебе? Не мешал ли тебе кто-нибудь спать?

Витязь, уже направившийся в сторону ближайших кустов, нахмурился, ожидая какую-нибудь каверзу, и дождался.

— В двухстах шагах от нас, — сообщила она, показывая как раз в ту сторону, куда спешил витязь, — сидят в засаде трое разбойников. Им настолько понравился твой меч, что они уже третьи сутки наступают нам на пятки. Похоже, ради любви к твоему мечу они пойдут на многое. Так что поосторожнее там, далеко не уходи.

Мстислав потемнел и удалился в кусты на противоположной стороне поляны.

— Ты их видела? — хмуро спросил он, вернувшись.

— Да, я гостила у них ночью… Что ты на меня так смотришь? Они, конечно же, в гости меня не приглашали и о моем присутствии ничего не ведали… А ты что подумал?

Мстислав быстро облачался в доспехи.

— Я так понимаю, ты предлагаешь напасть первыми? — спросила Виста.

— А ты предлагаешь ждать, пока они нападут?

— Они не примут бой, они будут уходить, а мы потеряем время, — заметила девушка.

— Почему ты так думаешь?

Его вопрос был глупый, ответ был очевиден, но последнее время Мстислав с трудом соображал. Чувства сильно затрудняли здравомыслие и чем больше он злился, то на себя, то на Висту, то на тех, кто послал его вместе с ней, тем глупее выглядел в собственных глазах. А уж как он выглядел в других!..

— Иначе бы они не плелись бы за нами так долго, — Виста пожала плечами. — Они боятся тебя и будут ждать подкрепления.

Мстислав внимательно посмотрел ей в глаза. Интересно, догадывается ли она, что при той сумятице, которая царит у него в голове, бояться боя надо бы ему, а не этим разбойникам. Надо прекращать ныть, вдруг осознал он. Или их куры лапами загребут. Он заставил себя улыбнуться.

Улыбка была заметно вымученной, но она была первой после отъезда из Киева, и Виста это отметила. Кажется, лед тронулся, опасность обладает невероятной объединяющей силой!

— Я так понимаю, ты предлагаешь засаду? — попробовал скопировать ее интонацию Мстислав.

Почувствовав, что Мстислав начинает вновь смотреть на нее, как на человека, а не как на говорящее дерево, девушка едва не прыгнула ему на шею от радости. Вот уже и мозги заработали, едва не ляпнула она, но сдержалась.

— Засаду! — ответила она счастливым голосом.

— Тогда отправляемся, ты готова? — он критически оглядел ее.

Она кивнула, а Мстислав вдруг нахмурился и спросил:

— А кольчугу почему не одела?

По его голосу девушка поняла, что ее ответ очень важен для него, и не стала портить наметившееся потепление.

— Сейчас одену! — улыбнулась она и решительно потянулась к своему мешку, заметив краем глаза, как витязь облегченно выдохнул воздух.

Первым из-за поворота показался Седой. Его лицо не выражало абсолютно ничего, но Виста знала, что это лишь привычная маска опытного воина. И хотя он не вертел головой, не рыскал глазами по кустам, она знала, что от его внимания не ускользнет ничего. Конечно, они организовали засаду по всем правилам, со всеми мыслимыми и немыслимыми мерами предосторожности. Густой и высокий кустарник, росший вдоль дороги, закрывал надежно, так что ни увидеть, ни услышать с дороги их было невозможно. Верховые лошади, плотно удерживаемые за ноздри твердой рукой витязя, также не могли издать ни звука, а заводные на всякий случай были отведены на достаточно удаленное расстояние.

И все-таки истинного профессионала обмануть практически невозможно. Опытный глаз Седого уже наверняка отметил их кустарник, как идеальное место для засады, а насторожившийся слух отметил некоторое затишье, вызванное затаившимся лесным зверьем. И поэтому у них было очень мало времени. Если бы не его пресловутая честь и он бы согласился взяться за лук, досадливо вздохнула Виста, прицеливаясь из арбалета.

Невероятно сложно увернуться от арбалетного болта. Девушка это знала совершенно точно. В клановой школе их учили уходить из-под обстрела лучников и арбалетчиков. Но если полет длинной, оперенной стрелы еще можно было как-то уловить краем глаза и успеть среагировать, то короткий стальной болт был практически невидим. Только единицы среди Серебристых Клинков могли похвастаться умением уходить из-под арбалетного прицела.

Поэтому когда Седой вдруг резко передернулся в седле, Виста не сразу поняла, что это он ловко увернулся от смертоносного жала. Но ее выстрел не пропал даром и все-таки нашел свою жертву. Ехавший следом за Седым колдун коротко крякнул и вывалился из седла, зажимая кровоточащую дырку в животе.

Оставшиеся противники были поделены заранее, в том числе с учетом возможного промаха. Мстислав поднял коня на дыбы и мощным оленьим прыжком перемахнул через кусты. Передние копыта его жеребца ударили в лошадь Седого с такой силой, что та грянулась оземь, а всадник вылетел из седла, кубарем покатился по земле. Витязь спешился, не желая иметь такого преимущества, как хорошо обученный боевой конь, лично отобранный им в княжьей конюшне.

— Молодец! Не подвел! — похвалил он коня, потрепал по холке и шагнул к неподвижному Седому.

Но обмануть он мог только неопытного воина. Несмотря на пожилой возраст Седой прокатился по земле весьма умело и это не укрылось от глаз витязя. Мстислав подходил медленно, не спуская с лежащего глаз. И все-таки Седой сумел застать витязя врасплох. Такой прыти, с какой атаман очутился на ногах и обрушился на Мстислава, можно было ожидать от молодого и быстрого бойца, но не от такого грузного воина, как главарь разбойников. И Мстиславу пришлось отступить…

Виста налетела на человека с серьгой, как свирепый вихрь. Но странная улыбка, проползшая по его лицу, сразу бросилась ей в глаза. Он что-то готовил!.. Впрочем, Виста и не ждала честного боя с разбойниками, поэтому когда его левое плечо чуть шевельнулось и в ее лицо метнулась стая стальных лезвий, она даже обрадовалась. Ведь именно для того, чтобы спровоцировать атаку в голову, она и не стала одевать шлем. Риск был незначительным — противник был всего один, а голова весьма подвижная часть тела!

Вот только метательных ножей оказалось несколько и ей пришлось откидываться назад, на круп лошади, чтобы пропустить смертоносные лезвия над собой. Но и ее контрудар не заставил себя долго ждать. Разбойник уже заносил меч, готовясь добить Висту, как ему показалось, беззащитно распростертую на лошади. И в этот момент маленький мешочек мелькнул прямо перед его лицом и он инстинктивно ударил по нему. Мешочек порвался и облачко ароматного острого перца заполнила воздух, забив разбойнику глаза и нос. Он судорожно чихнул, попытался отъехать в сторону, но его снова скрутил чих, и меч девушки легко оборвал его никчемную жизнь. Сверкая серьгой голова еще катилась по траве, а девушка уже спешно перезаряжала арбалет. И хотя она не собиралась вмешиваться в схватку Мстислава и Седого, дабы не задеть честь витязя, все же с заряженным арбалетом ей было гораздо спокойнее. Мало ли что, времена лихие, кругом воры да разбойники.

Легкая сабля сверкала в руках Седого, обрушиваясь на Мстислава шквалом стремительных ударов, так что витязь никак не мог выбраться из глухой обороны. Седой усилил натиск, пытаясь продавить защиту, обмануть и хотя бы ранить противника. Может быть будь атаман помоложе его замысел и удался бы, но сейчас ему не хватило дыхания. Его ритм сбился и Мстислав с такой силой отбил щитом меч Седого, что тот едва не вывернулся из рук. Понимая, что не успевает ни надежно заблокировать, ни уйти из-под страшного бокового удара двуручника, он отшатнулся и упал, с удивлением увидев, как упали рядом обломки щита и меча. С удивительной легкостью Лунный меч разрезал их на две половинки и рассек толстую булатную пластину на груди Седого.

Несколько мгновений и Седой, и Мстислав изумленно смотрели на Лунный меч. Похоже только теперь они оба смогли по достоинству оценить сей древний клинок. Первый пришел в себя Седой. Отбросив обломок меча он метнулся к лошади колдуна, оставшейся подле мертвого хозяина.

— Куда же ты? — процедила Виста вылавливая его на прицел.

— Нет! — вдруг крикнул Мстислав. — Не смей!

— Почему? — искренне удивилась Виста, не теряя из виду резво уходящего Седого. — Я еще могу его снять!

— Нет! — твердо повторил витязь. — Ты не сделаешь этого! Он сражался честно! Не то, что я…

Даже терпение славящихся этим качеством Ночных Лезвий имеет свои границы. Мало того, что она все утро безуспешно пыталась убедить его встретить разбойников залпом из стрел, так теперь еще и это!

— Почему?! Почему ты сражался нечестно, ты что, бил его в спину? Нет? А может ты забросал его стрелами из засады? Тоже нет? А-а-а, ты обратил его в бегство непотребными ругательствами и теперь тебя мучает совесть?! Опять не угадала?! Ну, я не знаю, что тогда еще? Какие еще у тебя есть дурацкие представления о воинской чести?

— О чести не бывает дурацких представлений. Она или есть, или ее нет! — веско заметил витязь. — У нас был честный поединок! И этот человек бился, как воин, поэтому его нельзя бить в спину!

— Ага, ну, конечно же, откуда мне знать! Ты уж прости меня, ведь тебе приходится общаться с таким бесчестным и беспринципным существом, как я, к тому же вражеским шпионом и убийцей!..

Висту понесло. Она чувствовала, что надо остановиться, но не могла! Это было невероятно! Она — Ночное Лезвие, она — само воплощение выдержанности, стойкости и невозмутимости, а теперь она не могла остановить какой-то дурацкий бабский треп! Эта ужасная мысль настолько поразила ее, что девушка замолчала, погрузившись во внутренние разборки.

Зачем она попусту спорит с ним? Ведь очевидно, что у них слишком разное воспитание и совершенно разное понимание действительности. Так с ним ли она спорит вообще? Она серьезно задумалась, и ответ на этот вопрос ей совсем не понравился — ведь она, пожалуй, спорила с собой! После встречи с этим витязем ее убеждения, казавшиеся ей столь верными и незыблемыми, стали трещать по всем швам. Откровенно говоря, она даже начала находить в его позиции некий смысл! Вот где первопричина ее ярых нападок! Меняясь внутренне, она вступала в эти ненужные споры, чтобы остановить и повернуть вспять этот процесс! Она боялась этих изменений, не зная, чем это все окончится…

Тем временем Мстислав, с хмурым и трагическим выражением лица, разглядывал Лунный меч так, будто видел его впервые.

— Этот меч нельзя использовать против людей! — вдруг заявил он и резким движением вогнал меч в ножны. Затем он достал притороченный к седлу сверток, вынул меч Беляя и прикрепил его к поясу.

— Ты что? — удивилась девушка. — Так и будешь ходить с двумя мечами?

Витязь серьезно кивнул, а Виста изумленно покачала головой.

— Значит, на нечисть тот, что за спиной, а на людей тот, что на поясе! А ты не боишься в пылу боя перепутать? — ехидно осведомилась она.

— Честно говоря, боюсь! — искренне признался Мстислав.

Засада отняла у них очень много времени, так что теперь они никак не поспевали до захода солнца в Быстрицу, и потому особенно не спешили.

— Конечно, два меча лучше, чем один, — рассуждала Виста. — Но боюсь, против двух десятков этого окажется маловато! Думаю, что тот гад, которого мы отпустили, уже вызвал на помощь всю свою кодлу.

— Надеюсь, что отсутствие колдуна, которого ты так метко убрала, не даст ему проделать это слишком быстро! — ответил витязь.

Виста бросила на него быстрый взгляд, решив, что он издевается над ее промахом, но лицо Мстислава было непроницаемо.

Ближе к вечеру они подыскали приличную поляну, и стали готовиться к ночлегу со всеми предосторожностями. Мстислав собрал огромную гору сушняка, стреножил лошадей, дабы не разбежались в случае чего, а Виста не преминула очертить магический круг.

Уже стемнело и они успели даже поужинать прежде, чем ощутили чье-то чужое присутствие. Чужое и враждебное. Переглянувшись они очень быстро и слаженно обнажили мечи и застыли на границе круга, всматриваясь в темноту. Заметив Лунный меч в руках витязя, Виста улыбнулась. Она уже поняла, что в лесу прятались люди, но ничего не сказала витязю. Пусть сражается с этим, так ей будет спокойнее. В конце концов, имея такое преимущество, как волшебный меч, мучаться с обыкновенным, подвергая их задание риску, не говоря уж про их жизни — этого она допустить не могла… Ну, а когда бой начнется ему будет не до смены оружия!

Однако, положение складывалось не в их пользу. Стоя на освещенном месте, они представляли собой отличную мишень для лучников, если таковые, конечно, таились в сумерках. Впрочем, если их настиг Седой с подмогой, в наличии лучников можно не сомневаться. Второй раз под меч-кладенец он подставляться не станет.

Кусты вокруг поляны зашевелились, затрещали, пропуская множество людей. Они выходили отовсюду, перекрывая пути к отходу, и очень скоро Мстислав насчитал около сорока хорошо вооруженных воинов. Конечно, не так хорошо, как княжеские дружинники, но все же гораздо лучше, чем обычные лесные братья. Но больше всего витязя встревожили взведенные арбалеты, бывшие у каждого второго разбойника… Вперед выдвинулась знакомая фигура.

— Привет, ребятки! Мы не сильно задержались? — Седой радостно улыбался, будто встретил старых знакомых. — Признайте, что застали вас врасплох, а?! Вы не поверите, но я рад, что мы снова встретились!

— Чего тебе еще? — голос Мстислава показался девушке чужим, непривычно жестким.

— Твой меч, — просто ответил Седой.

— Тогда иди и возьми! — Мстислав повысил голос.

Седой кивнул.

— Я так и сделаю, — тихо сказал он, — но прежде, я бы хотел договориться миром…

— Пустой разговор! — презрительно сказал Мстислав. — Я не договариваюсь с разбойниками, я их убиваю!

Среди разбойников возник недовольный ропот. Похоже, они тоже считали этот разговор пустым.

— Тихо парни! — приказал Седой. Дождавшись, когда шум стихнет, он продолжил.

— Я знаю, ребята, что вы идете с каким-то заданием от князя! Я не враг ему и его служивым людям, поэтому не хочу мешать вам. Меня интересует только меч, точнее деньги, которые я смогу за него выручить. Если вы отдадите его сами, мы уйдем отсюда тихо и мирно. Ни нам, ни вам не нужны лишние жертвы! Разве я не прав?

— Ты знаешь, что я дружинник князя и смеешь предлагать мне такую гнусность?!

Седой пожал плечами.

— Среди дружинников князя тоже встречаются нормальные люди… Кстати, ты уверен, что твоя подружка тоже хочет умереть здесь за твой любимый меч?

Он перевел насмешливый взгляд на Висту, но та подарила ему в ответ презрительную улыбку.

— Без этого меча наша миссия обречена, — сказала она. — Так что ты предлагаешь нам просто отсроченную смерть!

— Жаль, очень жаль… — пробормотал Седой. — Но, по-моему, отсроченная смерть лучше, чем немедленная!

Он поднял руку, заставив Мстислава вздрогнуть, однако разбойники перед ним не шевельнулись. Зато стоявшие позади спешно припали к земле.

— Стойте! — отчаянно вскрикнула Виста.

— Отбой! — скомандовал Седой, довольно ухмыльнулся, и медленно опустил руку. — Хорошая девочка, быстро соображаешь. Сдается мне, долго жить будешь!

— Мне кажется, ты не отдаешь себе отчет в своих действиях! — сердито воскликнула Виста.

— Вот как? — поднял бровь Седой. — Это еще почему?

— Ты же знаешь, что это не простой меч! И при этом ты надеешься спокойно забрать его, разделавшись с нами столь бесчестным образом?

— Так ты хочешь рассказать мне, что такое честь, малышка? — Седой рассмеялся.

— Глупец! Ты совсем тупой или притворяешься? Это же богатырский меч-кладенец! Такие мечи даются в руки лишь избранным!.. У этого меча своя судьба, свое предназначение! Неужели ты думаешь, что сможешь спокойно взять его?

Седой нахмурился, пытаясь разгадать придуманную девушкой хитрость. А Виста многозначительно посмотрела на витязя, но тот лишь недоуменно таращился, ничего не понимая.

— Мстислав, он хочет умереть! — девушка злорадно улыбнулась, заговорщицки подмигнула витязю. — Ну, что ж, разве мы против? Мы ж не лекари какие… Уважь человека, Мстислав, воткни меч сюда!

Виста указала место, но Мстислав немного помедлил, все еще пытаясь вникнуть в ее замысел. Он так ничего и не понял, но, помня о ее хитроумии, переходящем в коварство, решил ей полностью довериться. Ибо острия железных болтов, выглядывавшие из арбалетных желобов, совершенно не побуждали его к честному бою… Он вонзил меч глубоко в землю и, решив подыграть ей, изобразил на лице зловещую ухмылку.

— Меч твой, иди и возьми его! — пригласила Седого Виста.

— Это какая-то ловушка? — спокойно осведомился Седой. Его настороженный взгляд обежал Мстислава, Висту, задержался на мече, и, наконец, остановился на черте вокруг поляны.

— Это еще что? — он присел на корточки, внимательно разглядывая неровную полосу, идущую по земле. Его люди тоже взглянули себе под ноги, на всякий случай, слегка попятились назад.

— Это простая черта, — заявил Седой, поднимаясь. — Она не может мне помешать!

С этими словами он перешагнул магический круг и медленно двинулся по направлению к мечу.

— Зачем тебе этот глупый фокус? Неужели ты хотела этим остановить меня?

— Нет, — покачала она головой. — Фокус не в этой черте, фокус в мече!

Она указала на торчавший из земли Лунный меч и улыбка начала медленно сползать с лица Седого.

— Ты хочешь сказать, что я не смогу взять его в руки?

— Попробуй, — Виста равнодушно пожала плечами. — И ты поймешь почему простые воины не разгуливают с богатырскими мечами!

Седой остановился, пристально вгляделся в лицо Висты, ища малейшие следы обмана, облизал внезапно пересохшие губы.

— Может, ты хочешь сказать, что он слишком велик и тяжел для меня?

Виста поморщилась.

— При чем здесь это?.. Ты знаешь, что это за меч?

Седой помолчал немного, затем выдавил из себя:

— Нет, не знаю. Это имеет какое-то значение?

— Это меч Верности. Если ты ничего не слышал о нем, я могу рассказать тебе его историю…

— Ну, давай, валяй, — Седой махнул рукой, попытался усмехнуться. — Только недолго!

— Как и положено хорошему богатырскому мечу, он был выкован давным-давно, — торопливо начала девушка, опасаясь, что Седой передумает и остановит ее. — В те времена, когда землю населяли исполины. Но уже тогда на земле процветали ложь и предательство. Именно поэтому погиб создатель этого меча, доблестный древний воин, имя которого легенда не сохранила. Его предал друг, а, точнее, тот, кто долгое время считался его другом. Узнав, что этот искусный мастер выковал новый меч, наделенный чудесными свойствами, лжедруг замыслил погубить мастера и завладеть мечом. Но этот злодей не мог победить мастера в честном бою, и потому решился на подлое убийство в спину!.. Умирая, мастер проклял предателя и его род, а еще всех тех, кто когда-либо захочет завладеть его мечом вот также — без честного поединка. Последние остатки своей жизни он потратил на могущественное заклинание, которое наложил на этот меч. Предатель погиб в страшных муках — едва коснувшись меча, он сгорел заживо!.. С того времени этот меч принадлежал только самым могучим и честным воинам!

— Забавная история, — насмешливо заметил Седой. — Вот только одна проблема — у каждого свои понятия о чести, девочка!

Виста снисходительно посмотрела на Седого, вспомнила слова Мстислава.

— Честь или есть, или ее нет! — веско уронила она. — И потом, я забыла сказать тебе, как был убит создатель меча — предатель застрелил его из лука!

— Ложь! — резко выдохнул Седой. — Все это ложь! Или ты думаешь, что я не понимаю цель твоих побасенок?! Ты хочешь запугать меня и выиграть время! Только одно непонятно — зачем тебе оно, это время? Перед тем, как придти сюда, мы тщательно обшарили всю округу — здесь нет никого, кто мы мог бы помочь вам! Твоим надеждам не суждено сбыться!

— Ты что-то слишком много болтаешь, — тихо сказала Виста, глядя прямо в глаза атамана. — Если ты не веришь мне — почему же тебе просто не подойти и не взять меч. Но помни, что только честная победа в бою может снять заклятие и только тогда меч признает нового хозяина!

После ее слов на поляне воцарилась тишина. Потрескивал костер, звенели голодные комары, где-то невдалеке сердито покрикивала сова, пугая притаившуюся добычу, но люди хранили полное молчание.

Седой размышлял, не торопясь принимать решение. Он никогда не причислял себя к категории легковерных. Именно поэтому, по его мнению, он и дожил до своих седин целый и невредимый. Но вот проверять искренность ее слов ему почему-то не хотелось. Не то, чтобы он поверил этой девке, нет… Однако, за свою жизнь ему приходилось сталкиваться с разными, порой и чудесными вещами, а порой и откровенным обманом. Но вот лично убеждаться в том, обман это или правда, было не в его правилах. Он оглядел цепь своих людей и по их лицам понял, что слова девушки произвели более сильное впечатление, чем он надеялся. Не стоило ей рассказывать здесь сказки, Седой досадливо поморщился, ох, не стоило. Разбойники — это не княжеские дружинники, самоубийственного приказа не выполнит никто!..

Седой занервничал. Если это проклятая девка и лгала, то делала это очень натурально! Во всяком случае его людей она крепко сбила с толку. А отчасти и его самого… Ситуация явно выходила из-под контроля и становилась опасной, нужно было что-то срочно предпринимать!

— В таком случае, придется накинуть что-нибудь на этот волшебный меч, — он натянуто улыбнулся. — Например, плащ…

В ответ девушка звонко расхохоталась, мысленно похвалив себя за очень естественный смех.

— Глупец, магический огонь прожигает сталь, что ему твой плащ! Но ты можешь проверить, иди и попробуй, — на ее лице плясала победная улыбка и она даже не пыталась ее скрыть.

Виста ликовала. Седой поверил и испугался! Поверил вопреки здравому смыслу и житейской логике! Все-таки не зря ее учили в клане, ох, не зря… Но вместе с тем, их положение отнюдь не улучшилось. В таком состоянии Седой мог поступить совершенно непредсказуемо, например, отдать стрелкам приказ об атаке!

Крупные мураши поползли по ее спине и никогда еще она так не радовалась этому, как сейчас. Она с надеждой всмотрелась в сумерки, и, будто откликнувшись на ее призыв, там зашевелилось, затрещало, зарычало, и, наконец, ударил по нервам первый человеческий душераздирающий вопль. И только для Висты он прозвучал, как музыка. Ведь в когтях нечисти гибли арбалетчики — их главная опасность на этот момент! Не сводившие глаз со своих жертв, они, видимо, совершенно не заметили подобравшихся к ним тварей.

А затем очередь дошла и до остальных. Потоки самых разнообразных чудищ выплеснулись из леса и набросились на разбойников, урча и обливаясь голодной слюной. Упыри, лешие, ичетики рвались вперед, к свежему человеческому мясу, топча по пути моховиков, отталкивая аспидов, отмахиваясь от мороков, которые, впрочем, долго в долгу не оставались. Тут же завязывались междусобойные и межвидовые схватки, но все же основная масса нечисти, не обращая ни на что внимания, обрушилась на людей.

Разбойники сопротивлялись отчаянно. Бывалые воины, они сразу поняли, что вряд ли уйдут живыми из этого кровавого боя и потому изо всех сил старались подороже продать свои жизни. Хотя бы для того, чтобы твари жрали их мертвыми, а не живыми! Окруженные плотной стеной клыков, когтей и шипов они рубились, показывая отличную ловкость и сноровку. Оценив их мастерство, Виста невольно покачала головой — бой с ними вряд ли был бы легок…

Мстислав выхватил из земли Лунный меч и неожиданно шагнул вперед.

— Нет! — крикнула Виста. — Ты не сделаешь это!

Их взгляды встретились, едва не выбив искры из воздуха.

— У нас есть задание! — крикнула Виста прямо в лицо Мстиславу.

— Там гибнут люди…

— Это разбойники, которые едва не перебили нас!..

Мстислав колебался. Она была права, тысячу раз права, но почему его сердце рвется туда, где один за другим погибают люди?

— Они гибнут в когтях нечисти! — заметил он отсутствующим голосом.

Его взгляд потускнел и Виста уже знала, что это означает.

— Опомнись! — в отчаянии закричала она. — Разве мы не для этого тянули время!

Но Мстислав уже не слышал ее слов, его внимание без остатка поглотил бой, зато их хорошо расслышал Седой. Он был единственный из разбойников, кто оказался за чертой магического круга, и теперь с удивлением наблюдал за рычащей сворой нечисти, которая проносилась мимо, не обращая на него никакого внимания. Он обернулся, окинул Мстислава и Виста цепким взглядом, затем перевел его на черту недалеко от своих ног и хлопнул себя по лбу. Он все понял.

— Проклятие! Жаль, что колдун не вовремя помер… — пробормотал он и заорал изо всех сил, пытаясь перекрыть шум боя. — В круг, всем в круг! Всем к костру! Здесь они не достанут!

Даже если кто-то и услышал его, все равно сдвинуться с места он уже не мог, настолько плотно ночные твари обложили сражавшихся людей. Седой разразился ругательствами и выпрыгнул из круга, смертоносным вихрем ворвавшись в толпу нечисти.

— Глупо, — заметила ему вслед Виста. — Он им ничем не поможет.

— Да, — откликнулся Мстислав и повторил. — Он им не поможет…

— Вот видишь, ты тоже это понимаешь, — обрадовалась девушка, с надеждой заглянула ему в глаза.

— Зато я могу… — с этими словами витязь решительно двинулся вперед.

— Что ты делаешь?! — вскричала Виста. — Ты безумец! Ты даже хуже — ты полный дурень! Неужели ты хочешь перебить всю окрестную нечисть?! Остановись!..

Ее голос сорвался и она зашлась в кашле, чувствуя что ее буквально разрывает от злости. Злости на это ненормального богатыря, для которого позывы сердца важнее государственного долга. Злости на себя, за то, что в душе что-то болезненно перевернулось, вызвав слезы.

— Дурак, ну, до чего же дурак, — бормотала она, а ноги уже несли ее к границам круга. Впрочем, ее благоразумия хватило, чтобы остановиться на краю круга и совершать только короткие точные выпады за его пределы. А иногда еще и рубить залетавших внутрь в пылу боя тварей.

Распаленная человеческой кровью, близостью внушающих ужас заклятий магического круга и Лунного меча, нечисть вконец обезумела и уже мало что соображала, бросаясь на все, что двигалось поблизости. В том числе и друг на друга…

А над всем этим кровавым хаосом царил Лунный меч, производя значительное опустошение в рядах нечисти. Ибо даже маленького прикосновения к их телам было достаточно, чтобы ночные твари, с диким воем и дымящимися ранами, уносились прочь, чтобы сгореть где-нибудь в магическом огне… Мстислав прореживал целые просеки в их рядах, но вместо погибших появлялись все новые и новые твари. Однако витязь не был безумцем, как в сердцах кричала ему вслед Виста, и не собирался перебить всех лесных и болотных тварей в этих краях. Нет, он действовал расчетливо и целенаправленно, стараясь расчистить сражавшимся воинам пути в магический круг.

Его меч без промаха разил крупных тварей, однако по более мелким и более шустрым чаще всего мазал и их маленькие, но острые, как бритвы, когти и клыки частенько рвали его доспехи, иногда прорываясь до самого тела. Они были болезненны, эти укусы и порезы, в ранки зачастую попадала ядовитая слюна и вызывала сильное жжение, но витязя это не могло остановить. Потом, после боя раны будут ныть, отзываясь болью на каждое движение, на каждое усилие, но это будет потом. А сейчас его мышцы переполнялись силой, и он щедро разбрасывал ее направо и налево.

Но все же нечисти оказалось чересчур много. Воины гибли быстрее, чем Мстислав успевал расчистить им дорогу. В итоге лишь три человека смогли воспользоваться помощью Мстислава и Седого и пробраться в круг, да еще по одному они притащили на своих плечах. Но все их усилия оказались напрасными, потому что трое спасенных вскоре умерли от потери крови. Оставшиеся двое еще дышали и Виста немедленно взялась за их перевязку, начав с широкоплечего бородатого мужика, чью грудь пересекала глубокая рваная рана.

Мстислав и Седой стояли рядом, тяжело дыша, и мерили друг друга взглядами.

— Сколько вас было-то? — немного отдышавшись спросил Мстислав.

— Тридцать пять! Все… закаленные… бойцы… — прохрипел Седой, с завистью глядя на молодого богатыря, уже почти восстановившего дыхание.

— Чем стоять, лучше выкиньте трупы из круга, пока не завоняли, — посоветовала им Виста. — Там их быстренько оприходуют!

Седой нахмурился, но ничего сказать не успел.

— Виста, не надо бы тебе так говорить, — возмутился Мстислав. — Мы похороним их завтра, как воинов!

— Как угодно! — процедила девушка. — Но для меня это всего лишь трупы, когда-то бывшие разбойниками и убийцами!

— Сама-то ты кто, детка? — усмехнулся Седой. — Что-то мне подсказывает, что ты имеешь с нами куда больше общего, чем, скажем, этот молодой витязь!

— Рыбак рыбака узнает издалека, — пробормотал Мстислав. — Но не любит ни фига…

Виста вспыхнула, ни слова не говоря, подошла к витязю и залепила ему звонкую оплеуху. Мстислав только моргнул, удивленно вскинул брови.

— Какие трогательные у вас отношения, ребятки, — восхитился Седой и едва успел отшатнуться от ее сверкнувшего клинка.

— От этого гада, — она махнула рукой в сторону Седого, — я могла бы ожидать таких слов, но от тебя…

Она развернулась и продолжила перевязку. А Седой с изумлением уставился на свою кольчугу. Меч Висты разделил ее переднюю часть на две половины. Но не это удивило и напугало его. В конце концов, после ночного боя от кольчуги и так мало что осталось. Просто будучи опытным воином, он по достоинству оценил ее удар и понял, что именно кольчуга была целью девушки.

— Не хотел бы я оказаться на месте моей кольчуги, — задумчиво сообщил он Мстиславу, а затем обратился к девушке. — Извини, сестренка, не хотел тебя обидеть.

Потом он подтолкнул Мстислава в плечо и шепнул ему в ухо.

— Отличная у тебя подружка! Боевая! Только одно странно…

— Что еще? — хмуро спросил Мстислав.

— Как ты живой еще, паря, с твоей-то вежливостью?!

Затем он отбросил меч и взялся перевязывать второго раненого. Потоптавшись немного, Мстислав присел возле девушки, не глядя на нее, сказал:

— Прости, Виста, не серчай, это я по глупости сболтнул, — слова давались с огромным трудом, но кое-как выговорив их, он сразу почувствовал себя лучше. — Скажи мне… Та легенда про меч, которую ты рассказала… Это правда?

Девушка изумленно уставилась на него.

— Нет, конечно! Едва я озябла, сразу принялась тянуть время…

— Озябла? Честно говоря, я не совсем понял…

— Или, другими словами, совсем не понял? — насмешливо заметила девушка. — Дело в том, что я зябну в присутствии нечисти. Поэтому, почуяв их приближение, я быстренько сочинила ту легенду… Получилось не очень-то гладко, но, главное ведь, что сработало. Не так ли?

Внимательно слушавший Седой хмыкнул.

— А ведь я чуял, что ты врешь, — признался он. — А все равно купился!..

Перевязав раненых, они легли спать. Ночное дежурство несли по очереди Мстислав и Виста, предусмотрительно собрав все оружие разбойников.

— Где еще можно хорошо выспаться, как не в плену, — улыбнулся Седой, укладываясь спать. — На своих оболтусов ведь никакой надежды, все сам да сам…

— Нам пленники не нужны, — улыбнулась в ответ девушка. — Можешь идти на все четыре стороны.

Она немного лукавила. В принципе, лишние воины в теперешних условиях не повредят, хотя бы в качестве живого щита.

— Спасибо, но, если вы не возражаете, я бы провел ночку с вами. Моего колдуна вы порешили, кто мне теперь начертит такой же хороший круг? А вот завтра я бы воспользовался вашей любезностью, если, конечно, завтра вы не передумаете.

— Это к нему, — махнула девушка в сторону Мстислава. — Он у нас главный человеколюб. Будь моя воля…

Она не стала договаривать, но ее прекрасно поняли.

— Ну, я бы все-таки хотел надеяться, что доживу до рассвета, и не проснусь с перерезанным горлом.

Седой говорил с улыбочкой, хотя в его голосе ощущалось напряжение. Он и раньше опасался этой парочки, а уж теперь для опасений появились дополнительные причины.

— С перерезанным горлом ты уж точно не проснешься, — заметил ему Мстислав и добавил, подражая Висте. — Но с такими просьбами это к ней, она у нас главная по этим делам…

Он посмотрел на девушку, заметил ее сузившиеся глаза, и не стал продолжать. Не хватало ему еще раз по морде получить в присутствии постороннего!

— Послушай, сестренка, — обратился Седой к ней. — Когда решишь перерезать нам шеи, подумай вот над чем. Вы все-таки спасли нам жизни, а долги мы привыкли возвращать!

— Ладно, дорогуша, — хищно улыбнулась ему девушка. — Думаю, что до Быстрицы вы доживете. А вот там вам будет лучше исчезнуть и больше не попадаться нам на глаза!

Ночь прошла спокойно. Твари толпились вокруг, горя голодными глазами и источая жуткую вонь. Но людям уже не было до этого никакого дела. Они смертельно устали и спали без задних ног. Лишь у дежурившей первой Висты сна не было ни в одном глазу.

Ее беспокоил Седой. Не нравился он ей ни с какого бока. Ни в качестве врага, ни в качестве пленного, ни в качестве должника. Она была уверена, что он прирежет их при первой же возможности! Во всяком случае, она бы на его месте поступила именно так. Для Ночного Лезвия не существовало морально-этических норм. Для них существовала только цель, для достижения которой годились любые средства. В случае необходимости она перебила бы своих спасителей без какого-либо смущения. Так было бы раньше… Но вот поступила бы она так теперь? После двух недель, проведенных с Мстиславом? После того, как почувствовала, как в ней что-то меняется? Вот только к чему приведут ее эти изменения и во что она превратится? Кто бы ответил на этот вопрос?..