"Заговор Древних" - читать интересную книгу автора (Грацкий Вячеслав)

Глава пятнадцатая

Стемнело, когда ворота «Одинокого волка» сотряслись от мощных ударов, а воздух огласился угрожающими криками.

— Хозяин! — ревел низкий мужской голос, перекрывая все остальные. — Открывай ворота своим спасителям-благодетелям! А то вышибу их к такой-то матери!

Трещавшие створки ворот весомо подтверждали правдивость его слов, и Варг поспешил к воротам, на ходу прикидывая, спустить ли собак сейчас или еще подождать, пока, наконец, не вспомнил владельца этого голоса. В промежутках между сильными ударами Мстислава чуткое ухо хозяина расслышало дробь более слабых. Похоже, кроме доблестного витязя в корчму спешило попасть еще несколько человек и все они старательно, не жалея кулаков, лупили в ворота.

— Иду, иду! — крикнул он. — Только оставьте ворота в покое!

Он хотел было добавить еще пару слов, да покрепче, в адрес буйных гостей, но передумал, услышав знакомые звуки, доносившиеся из леса. И не смог сдержать довольной усмешки. Эти люди не зря торопились попасть за крепкие стены корчмы, ох, не зря!

Единственный, кто не ломился в ворота был Лютый. Обессилено привалившись к стенам корчмы он медленно сползал на землю, силясь понять каким чудом он вообще добрался сюда живой. Дыхание восстанавливаться не торопилось и Лютый с завистью посмотрел на витязя, похоже, вовсе не запыхавшегося, и сейчас с энтузиазмом проверявшего створки ворот на прочность. А затем из темноты вынырнула цепочка желтых глаз.

— Мстислав! — прошипел Лютый неожиданно севшим голосом.

— Виста, оружие! — тихо скомандовал витязь, не сводя глаз с приближающихся зверей.

Он выдвинулся вперед, готовясь принять на себя первый удар и прикрыть безоружных, а Виста торопливо сорвала с лошади сверток с разбойничьими мечами, кинула его ближайшему — Шатуну, и шагнула следом за витязем.

Сзади загремел засов, скрипнула калитка в воротах, и тотчас в воздух взвилась огромная черная тень. Мстислав ударил, но волк невероятным образом извернулся, будто налетев на невидимое препятствие, и меч рассек пустоту. Волк рухнул на все четыре лапы, но, вместо того, чтобы наброситься на витязя, припал брюхом к земле и жалобно заскулил. Мстислав изумленно уставился на него, медленно опустил руку с мечом. А матерый, черный как смоль волчище, тихо повизгивая, как провинившийся щенок, обогнул Мстислава и пополз куда-то в сторону. Ошеломленный происходящим, Мстислав нервно обернулся, увидел знакомую фигуру хозяина и все понял.

Варг присел на корточки, потрепал загривок волка, а затем из его горла вырвалось приглушенное рычание. Мстислав поразился, заметив странным образом изменившееся лицо хозяина. Показалось, что не теряя человеческой формы, оно на какие-то доли мгновения потеряло человеческую сущность, будто изнутри попыталось выглянуть нечто нечеловеческое… А может, это была только игра причудливых теней от светильника?

Словно получив приказ волк подскочил на месте и бесшумно растворился в темноте, уведя за собой и всю стаю.

— Ну что? Так и будете на пороге стоять? — пробурчал Варг. — Сначала двери ломают, а потом стоят, глазами хлопают… Чего, спрашивается, тогда ломали?

Корчма встретила их уютным теплом и запахами, заставившими желудки откликнуться радостным урчанием.

— А где народ? — Мстислав обвел подозрительным взглядом все помещение.

— Известно где, — спокойно ответил хозяин. — В городе, за каменными стенами. Времена, сами знаете, какие… А у меня только опоздавшие ночуют.

— Ну и где же твои опоздавшие? — продолжил допытываться Мстислав.

— Так ведь спят давно! — вскинул мохнатые брови Варг. — Полночь ведь на дворе!

Он успевал не только говорить, но и накрывать на стол, отлично понимая, что сытный ужин — лучшее средство от излишней подозрительности. И действительно, едва перед носом витязя оказалось источающее одуряющий аромат жаркое, как вертевшиеся на языке вопросы куда-то сразу подевались, и он яростно набросился на еду.

Но стоило хозяину удалиться от их стола, как Лютый оторвался от еды и принялся шептать витязю на ухо:

— Никогда не замечал раньше, что у хозяина такие тесные взаимоотношения с волками. Ты что-нибудь слышал об этом?

— Кое-что слышал, — усмехнулся витязь. — Вот только сомневаюсь, что это тебя успокоит.

— Вот как! — Лютый нахмурился. — Тогда можешь не отвечать, я догадываюсь… С волками дружбу водить может или колдун, или оборотень. Однако, колдуна в роли хозяина корчмы я себе представить не могу. А вот оборотня…

Мстислав кивнул, подтверждая догадку Лютого, и невозмутимо продолжил ужин. А разбойники продолжали обеспокоено ерзать и переглядываться.

— А ведь я три года хаживал сюда, ночевал, и ни одного подозрения! Хитер, вражина!.. Так вы, ребятки, получается, знали, но все равно рвались сюда? Из огня да в полымя?

— Я полагаю, — откликнулась девушка, — что лучше иметь дело с одним оборотнем, чем с полчищами лесной нечисти!

— Верно, — согласился Лютый. — Но скажи честно… Ты когда-нибудь схватывалась с оборотнем? Нет? Я так и думал. Будь иначе, вы предпочли бы ночевать в лесу!

— Лютый, не надо нас пугать, — резко сказала девушка. — Мы не на прогулку вышли! И навидались уже всякой нечисти!.. А кроме того, этот оборотень у нас в долгу — мы спасли его от смерти!

Глаза Лютого распахнулись от удивления, а затем он расхохотался.

— От смерти? Оборотня?.. Но даже если так, вы думаете, что это остановит его? Весь лес хочет сожрать вас с потрохами, а вы думаете, что оборотень останется в стороне?

— Нет, мы не такие дурни, чтобы доверяться нечисти! Но повторю, один оборотень это меньше, чем два или три, или четыре упыря!

— Да-да, конечно, столь доблестных воинов нельзя напугать каким-то оборотнем, — в голосе Лютого не было ни тени иронии. — Но я хотел бы предупредить вашу излишнюю э-э-э… самоуверенность. Шатун, ты помнишь Кривого?

— Кривого?! Ну, так кто же его не помнит, — Шатун ухмыльнулся. — Крутой атаман был. Люди сказывали, погиб он, лет пять назад, где-то в лесах муромских. А еще сказывали, что вроде как его оборотень задрал… Но это врут, поди!

— Да нет, брат. Люди верно сказывали, — мрачно сказал Лютый и быстрым движением опрокинул в себя кубок с вином. — Я сам видел это!

Шатун и Корней удивленно воззрились на атамана так, будто видели впервые.

— Что? Видел? Что ж ты не разу даже не заикнулся об этом?!

— А что тут рассказывать, я остался жив только потому, что вовремя струсил! — Лютый горько усмехнулся. — Но интересно в той давней истории другое — Кривого разорвал оборотень, который несколько лет был известен, как хозяин корчмы «Волчья голова»!

— Да, это действительно интересно, — откликнулся Мстислав. — Если, конечно, ты не придумал эту историю сейчас.

Лютый покачал головой.

— Зачем мне придумывать? Я просто хочу жить, и мне не нравится ваше благодушие!.. В тот день, в корчме «Волчья голова» было три десятка вооруженных мужчин. Это были отъявленные головорезы, много лет не расстававшиеся с оружием. Среди них был я и несколько моих воинов. Мы спокойно отдыхали, когда в корчму ворвался Кривой. Не знаю, что он там не поделил с корчмарем, но они сцепились прямо в харчевне. А когда на глазах у всех хозяин оборотился матерым волчищем и порвал Кривого в клочья… — Лютый замолчал, покачивая головой. — На него набросились все. Но наши клинки не причиняли ему вреда! Раны на его теле заживали стремительно, прямо на глазах! А он метался по корчме и с каждым его прыжком одним человеком становилось меньше. Когда людей осталось меньше дюжины, я в страхе бежал оттуда… Утром я и оставшиеся в живых люди Кривого, которым посчастливилось провести ту ночь в других местах, подожгли корчму. Хозяина, понятное дело, уже и след простыл… С тех пор я не слышал о нем ничего.

— Так ты подозреваешь, что это тот самый… — начал было Шатун, но Лютый оборвал его.

— Не знаю я! Человеком тот был другим, более крупным, более мощным. Но если он умеет менять личину человека на волчью, почему бы не сменить одну человечью на другую?

— Даже, если ты рассказал правду, ты забыл, что мы находимся несколько в более выигрышном положении. У нас ведь есть чем встретить его! — витязь хлопнул по ножнам с Лунным клинком.

— У вас — есть! — Лютый подчеркнул слово «вас». — Но ведь мы будем ночевать раздельно, не так ли?

— Это понятно! — сказала Виста. — Мне-то жизнь еще не надоела!

— Ну вот, — вздохнул Лютый. — А у нас даже простых мечей нет!

— Ну, положим, мечи ваши я вам оставляю, — сказал Мстислав. — Конечно, оборотня они не остановят, но хоть задержат на какое-то время, а там и мы подоспеем!

Лютый вымученно улыбнулся, а Мстислав виновато отвел глаза. И вдруг он вспомнил кое о чем, вспомнил и быстро повернулся к девушке, однако сказать ничего не успел. Виста, сосредоточенно ковырявшаяся в своей тарелке, поняла его без слов.

— И нечего на меня так смотреть! — прошипела она. — Ты что, серьезно думаешь, что я отдам свой волшебный нож? И кому? Каким-то головорезам с большой дороги?

Мстислав, не ожидавший такого резкого отпора, виновато развел руками.

— А я? А обо мне ты подумал? — резко сказала девушка. — Ты же видел, что мой меч плохо подготовлен к местной живности, а этот, так кстати подвернувшийся нож, уже не раз выручил нас! А теперь ты предлагаешь отдать его? С чем же останусь я? С тобой и твоим Лунным мечом? Теперь, значит, без тебя я и шагу ступить не смогу? В кусты — тоже под твоей охраной?!

Виста подскочила и неожиданно, как для себя, так и для других, выхватила этот злосчастный нож и со всей силы воткнула его в столешницу. Затем она махнула рукой хозяину.

— Идем, я хочу выбрать нам комнаты получше!

Она гордо удалилась, всем своим видом выказывая крайнее возмущение.

Острое предчувствие беды больно кольнуло в сердце и Виста проснулась. Рука привычно легла на меч, хотя надобности в нем не было — враг отсутствовал. Ее обострившиеся чувства, раскинувшиеся в ночи, подобно рыбачьей сети, пока не принесли улова. Обычная летняя ночь. Жаркая, по обыкновению.

Так может, это у нее от жары закололо? Ведь они с Мстиславом легли в одежде, да еще и ставни затворили. Виста скосила глаза — вон и витязь ворочается, мокрый весь… Но откуда взялся этот липкий, удушающий и пока необъяснимый страх?

Впрочем, так ли уж необъяснимый? Ведь нечто похожее она испытала совсем недавно. Поднявшись с корчмарем на второй поверх, она пыталась выбрать комнаты, но оказалось, что выбирать было не из чего. Виновато улыбаясь, хозяин убедительно объяснил, почему лишь эта пара комнат осталась свободной, но заглянув ему в глаза, она увидела иное. Она увидела белесый оскал клыков, блеск голодных глаз, она увидела обезумевших от страха жертв, пытающихся спастись от ночного ужаса, и не замечающих приготовленной западни…

Комнаты ей не понравились. Одна из них была попросторнее, и в ней размещалось три кровати, а во второй стояла лишь одна, но рассчитанная на двух человек, очевидно, на супругов. Все это произвело на девушку гнетущее впечатление. Но ее тревожило отнюдь не перспектива ночевать в одной постели с витязем, нет, ее напугало странное совпадение требуемых и оказавшихся в наличии мест. Это выглядело подозрительно и она не поленилась облазить обе комнаты в поисках скрытых лазов или ловушек, но ничего не нашла…

Взволнованный ночлегом в одной комнате с Вистой, Мстислав долго не мог заснуть. Он ворочался на своей половине, старательно избегая любого случайного прикосновения, и девушка была вынуждена сдвинуться к самому краю, чтобы витязю проще было вертеться. Когда же она поделилась с ним подозрениями насчет корчмаря, измученный жарой и бессонницей витязь лишь недовольно отмахнулся, оставив ее наедине со всеми опасениями и страхами. И вот теперь так больно щемило сердце…

Лязг прогремел в ночи подобно грому, но она даже не дрогнула, готовая ко всему. Рука лишь крепче сжала меч.

— Где это? — прошептал мигом проснувшийся Мстислав.

— Внизу!

Лязг ушел, оставив взамен легкий и равномерный скрип.

— Что происходит?

Мстислав начал приподниматься, и в этот самый момент их кровать раскололась надвое, распахиваясь, словно двустворчатая дверь. Свободная левая рука Висты тотчас же впилась мертвой хваткой в край кровати. А вот витязю уже не повезло. Его правая рука первым делом сомкнулась на оружии, а левой оставалось лишь безуспешно хватать воздух. Уже падая он вдруг наткнулся на что-то, вцепился в это, и только услышав сдавленный крик девушки понял, что ухватил ее лодыжку. Мстислав вздрогнул, представив, что мог увлечь ее вместе с собой, стиснул зубы и разжал пальцы.

— Мстислав! — отчаянно закричала девушка, тщетно пытаясь разглядеть что-нибудь внизу.

Она могла еще выбраться. Более того, она должна была это сделать. Ведь от них зависит судьба князя, а значит — всей страны!.. В памяти всплыл Белоян, его тяжелый, медвежий взгляд, вспомнился огромный волосатый кулак Волчьего Хвоста, которым он потрясал у нее перед глазами… Виста скривилась в злой усмешке. Ну уж нет! Это не ее страна, это не ее князь, и она никому ничего не должна!

Кроме Мстислава… Чихать она хотела на князя и всех его служителей, что ждали их в Киеве! Если кто и мог заставить ее спасать Владимира, то только Мстислав. А если он сейчас уже там, внизу, и, может быть, уже мертв, то ее место — рядом!

Тертые калачи, да к тому же напуганные рассказом атамана, разбойники спали в одежде, в обнимку с оружием. Услышав неясный шум они проснулись разом, как по команде. Тут же поднялись и некоторое время напряженно вслушивались, пытаясь определить, откуда ждать нападения.

— Кажется, начинается, — процедил Лютый, нервно ощупывая чародейский нож.

— Оборотень? — дрогнувшим голосом спросил Шатун.

— Не бойся, за ним не пропадет! — откликнулся Корней.

— Даже не пытайтесь его убить! — распорядился Лютый. — Будем пробиваться к Мстиславу!

— А если он придет оттуда?

— Сомневаюсь! Богатыря одолеть, это не пару разбойников завалить.

Мощный удар вышиб дверь, сломав засов и вырвав с корнем дверные петли. На пороге показалась огромная, косматая фигура оборотня. Пара горевших свечей безуспешно пыталась разогнать мрак и потому бродившие по комнате тени превращали его в какое-то жуткое сказочное чудовище, с невероятно длинными клыками и когтями.

— Спокойно, ребята, — сказал Лютый, заметив, как перекосились лица его людей. — Это всего лишь оборотень. Самый обыкновенный оборотень. Волк — переросток!

Уверенный голос атамана несколько успокоил воинов, хотя они прекрасно понимали, что волк и оборотень далеко не одно и то же. Зверь, стоявший сейчас перед ними, лишь отдаленно напоминал волка, ибо не бывает волков величиной с теленка. Выставив мечи, люди медленно отступили к стене.

— А засов-то гнилой оказался, — заметил тихо Шатун.

— Ну так! Предусмотрительный, гад! — с готовностью откликнулся Корней.

— Хорошо, — улыбнулся Лютый. — Вижу, вы в порядке, парни. Значит, действуем так. Я отвлекаю его, а вы — бегом к Мстиславу!

Воины на мгновение замялись и Лютый рявкнул.

— Бегом!

Он быстро шагнул к оборотню, готовясь к выпаду. Зверь по-прежнему стоял у входа, видимо, еще не выбрав себе жертву по вкусу.

— Ну что, парень, так и будешь мяться у входа, — обратился Лютый к оборотню, мелкими шажками подбираясь к нему поближе. — Давай уж, коли пришел, покажи, на что способен! Или за пятнадцать лет, что мы не виделись, ты успел зарасти жирком? Судя по твоей толстой морде, у тебя было время отъесться! Небось теперь, с таким-то брюхом, не попрыгаешь, как в прошлый раз! Ну, давай-давай, не томи душу!

Зверь опустил голову, исподлобья следя за медленным приближением Лютого. Или он следил за отведенной назад и мерно покачивающейся рукой человека, в которой тускло поблескивал нож?

— Не боись, теперь я не убегу! — продолжал говорить со зверем атаман. — Теперь мы доведем наш спор до конца…

Шатун и Корней, стоявшие наготове в углу, так и не поняли, кто начал атаку первым. Показалось, что оборотень и Лютый одновременно прыгнули навстречу друг другу, а затем прянули в разные стороны. Зверь страшно взвыл и бросившиеся к выходу разбойники поняли, почувствовали, что первая стычка осталась за человеком.

Глядя, как расползается по морде оборотня рваная, дымящаяся рана, Лютый удовлетворенно хмыкнул и вытер со лба пот. Уход от смертоносных когтей зверя и стремительная встречная атака — этот кратчайший миг потребовал огромного напряжения всех его сил. Весь его опыт, все его воинское умение слились в один-единственный точный удар. Но Лютый устал так, будто полдня махал мечом! Пот ручьем заливал его лицо, а ноги дрожали так, что он едва удержался от того, чтобы не присесть на край кровати. Атакуй сейчас оборотень и атаман не успел бы даже отскочить в сторону!

Но оборотню тоже пришлось несладко. Зачарованное лезвие нанесло ему страшную рану, которая непрерывно увеличивалась, причиняя страшную боль и грозя сжечь зверя дотла. Лютый хорошо запомнил, как быстро сгорали и обугливались даже легко раненые мечом Мстислава твари. Если этот нож обладает схожей магией, то оборотень сейчас умрет. Конечно, следовало бы добить его, но Лютый не мог двинуться с места. Усталость навалилась на него с такой силой, что сделай он шаг — рухнет без чувств.

Вот так они и застыли напротив друг друга — шатающийся атаман и раненый оборотень, напрягший все свои силы в попытке остановить расползание по его телу смертельно опасной магии…

Лютому показалось, что прошло столетие, прежде чем на пороге выросли Шатун и Корней. Они быстро оценили расстановку сил.

— Атаман, надо бы добить его, — заметил Шатун и стал осторожно подбираться к оборотню сзади.

— Где Мстислав? — спросил Лютый, наблюдая, как Шатун осторожно подбирается к оборотню, готовясь отрубить ему голову.

Лютый не стал останавливать Шатуна. Убить не убьет, но хотя бы покалечит, а значит отнимет часть сил, которые оборотень бросил сейчас на борьбу с волшебным ножом.

— У него тихо, — сообщил Корней. — По-моему там никого нет!

Неожиданно Лютый заметил, что нанесенная оборотню рана больше не дымится. Да и размеры ее, вроде, не меняются…

— Назад, Шатун! — вместо крика из горла атамана раздался лишь хрип.

Шатун бросил на Лютого тревожный взгляд, и в тот же миг оборотень прыгнул. Застигнутый врасплох Шатун не успел ничего сделать. Ни увернуться, ни ударить. Клыки зверя сжались, из горла брызнула кровь… Корней с ревом бросился на выручку товарища, но налетевший атаман буквально вышвырнул его в коридор.

— Ему уже не поможешь! К Мстиславу, быстро! Ломай дверь!

А сам Лютый застыл на пороге, неотрывно следя за оборотнем. Зверь повернул к человеку окровавленную морду, оскалил зубы.

— Смеешься, скотина?! Ну, ничего-ничего, посмотрим, как ты будешь смеяться, когда я исполосую тебя этим ножом вдоль и поперек!

За спиной атамана раздался грохот выламываемой двери, а затем проклятия Корнея.

— Атаман!

В голосе Корнея слышался неприкрытый страх и Лютый стремглав метнулся в комнату Мстислава, где обнаружил разверзнувшуюся в полу дыру и болтающиеся половинки кровати-ловушки. Противный холодок змеей пробежал по нутру, свернулся в один большой ледяной клубок.

— Куда же это они? — растерянно спросил Корней, застывший на краю. — А как же мы? Что же теперь делать?

Он перевел взгляд на Лютого. Тот зло усмехнулся.

— Выбирать! Тебе что больше нравится — смерть на кольях или на зубах?

— А если там нет кольев?

— Хочешь проверить? Давай!

Из коридора послышались шаги и Лютый обернулся, чувствуя неожиданный прилив сил.

— А вот и наш друг! — Лютый кинул Корнею нож. — Держи! Я постараюсь отвлечь, а ты бей! И сразу же уходи в сторону!

Корней еще что-то бормотал в ответ, а Лютый уже крался навстречу зверю, вынимая меч. Оборотень прыгнул молча, без единого звука. И вновь его целью оказался не Лютый! Мощное тело оборотня пронеслось над головой атамана, Лютому пришлось даже подпрыгнуть, чтобы полоснуть клинком по его брюху. Но оборотень даже не дернулся. Он уже падал прямо на Корнея. Тот успел выставить волшебный нож, лезвие глубоко погрузилось в оборотня, но это не остановило его. Подмяв под себя человека, он потянулся к горлу, и Корней едва-едва успел вскинуть руку, задержав чудовищный напор. Вторая, с волшебным ножом, оказалась плотно зажатой меж их тел.

Лютый зарычал, метнулся к ним, нанес несколько ударов мечом по шее зверя, но клинок лишь бессильно скользил по жесткой шкуре. Заметив, как медленно сгибается рука Корнея, уступая давлению оборотня, Лютый вцепился в его морду, страшно взревел, попытавшись сбросить зверюгу с товарища, но тяжелая, будто выкованная из железа туша едва шелохнулась. Корней застонал от напряжения, чувствуя, как немеющая рука постепенно уступает, а через миг челюсти сомкнулись на его шее.

Но Варг ненадолго пережил человека. Чародейский нож сделал свое дело, и оборотень быстро обуглился, заполнив комнату густым, вонючим дымом. От него осталась только приличная куча пепла и маленький оплавленный кусок стали, в котором Лютый с трудом опознал то, что некогда было волшебным ножом.

Внизу их ждала вода. Холодная, можно даже сказать ледяная, но — всего лишь вода. Самая обыкновенная. Стремительный полет по подземному тоннелю закончился не менее стремительным нырком под воду. Выбравшись на поверхность, они обнаружили себя в темном подземном гроте. Когда глаза привыкли к темноте, они разглядели берег и поплыли туда.

— Мне не нравится такое бережное отношение ко мне, — заявил Мстислав выбираясь на землю. — Кто знает, что ждет нас здесь. Быть может, мы еще пожалеем, что не погибли сразу.

— Может быть ты и прав, смерть на кольях, конечно же, быстрее, чем смерть от холода, — сказала Виста, выбивая дрожь зубами.

Надо было срочно развести костер, но их окружали лишь камни. Вздохнув, Виста решила использовать магию. Было у нее в запасе заклятие и на этот случай. Вот только пользоваться им было рискованно, мало ли кто заглянет на волшебный огонек.

Огненный шар вспыхнул между рук Висты. Затем девушка опустила его вниз и медленно развела руки. Слегка колыхнувшись, шар остался висеть в воздухе над самой землей.

— С тобой не пропадешь, — восхищенно заметил витязь. — И долго он сможет гореть?

— Не волнуйся, на просушку хватит. Ты будешь сушиться? — девушка повернулась к Мстиславу.

— Нет. На мне и так уже почти все высохло.

Девушка пожала плечами, а затем, не обращая внимания на витязя, разделась, разложила на валуне одежду и уселась вплотную к огню, чуть не заключив его в объятия.

Смущенный таким оборотом дел Мстислав потоптался некоторое время, пытаясь заставить себя глядеть куда угодно, только не в сторону обнаженной девушки. Но потом, полностью признав свое безволие, отправился прочь, решив разведать окрестности.

Это оказалось не так-то легко осуществить. Все подземелье было сплошь завалено валунами и чтобы не сломать ногу, приходилось прилагать серьезные усилия. Когда же под ногами хрустнуло, Мстислав сразу сообразил, что могло так хрустеть. Человеческие кости. Больше тут нечему хрустеть. Вопрос только — умер ли несчастный от голода или что-то убило его?

Мстислав внимательно осмотрел останки, но нащупал лишь фрагменты костей, лежавшие в куче то ли песка, то ли какого-то порошка, может быть, пепла… По таким частям и не определишь, человек ли это был или нет. И все-таки его не покидала уверенность, что он нашел останки именно человека.

Он внимательно осмотрелся в поисках дополнительных следов, но больше ничего не обнаружил. Ни одежды, ни оружия, ни доспехов. Да и откуда им здесь взяться? В отличие от таких пуганых зайцев, как они с Вистой, народ ложится спать без них. Витязь захватил горсточку порошка и вернулся назад.

Виста уже одевалась, чему Мстислав несказанно обрадовался. В свете затухающего шара порошок оказался однородного светло-серого цвета, мало напоминая пепел. Да и на ощупь он был слишком твердым. Поломав немного голову над сущностью этого вещества, они решили искать выход. Но если Мстислав предлагал искать выход в подземном озерце, надеясь найти подводный ход, то Виста предлагала сначала поискать на берегу.

— Здесь совершенно невозможно ходить, — убеждал ее Мстислав. — Мы переломаем себе все ноги. А эта вода обязательно должна соединяться с речкой!

— Почему ты так уверен?

Мстислав пожал плечами.

— Я уверен, что надо проверить наиболее доступный путь, а потом перейти к более сложному.

В принципе Виста давно уже могла согласиться с ним, но уж очень ей не хотелось снова лезть в эту холодную воду. Но согласиться с Мстиславом ей не дали. Среди валунов раздались чьи-то шаги, и они резко отпрыгнули, вмиг ощетинившись острыми клинками.

Но из-за камней вышло отнюдь не чудище. Вышла девушка, маленького росту, с копной густых и длинных, до колен, волос. Догоравший шар все еще давал немного света и Мстислав сразу же увидел, что незнакомка была чудовищно красива! Именно чудовищно, потому что какое-нибудь местное чудовище сейчас могло спокойно позавтракать витязем, а он, поглощенный созерцанием ее неземной красоты, даже не заметил бы этого!

Девушка робко приблизилась, испуганно и одновременно с надеждой приглядываясь к ним. Почувствовав неуместность обнаженного клинка, Мстислав смущенно задвинул его в ножны, собрался было что-то сказать, но неожиданно пересохшее горло издало лишь хрип. Девушка приветливо помахала рукой и улыбнулась, вызвав у витязя ответную улыбку.

Виста спрятала свой меч значительно позже. Не нравилась ей эта красотка, ох, как не нравилась!

— Вы не представляете, я так рада, что нашла здесь людей! — продолжила незнакомка. — Особенно такого могучего богатыря!

Она посмотрела на Мстислава таким восхищенным взглядом, что он невольно выпятил грудь, подбоченился.

— А ты сама давно здесь? — холодно спросила Виста, пристально изучая незнакомку.

— Я не знаю, — погрустнела девушка. — Здесь так темно! Если бы вы не зажгли огонь, я бы никогда вас не нашла… У вас есть что-нибудь из еды, я страшно проголодалась!

— К сожалению, нет, — Мстислав, наконец, прокашлялся и смог вступить в разговор. — Должен признать — коварство корчмаря застало нас врасплох. Мы едва смогли прихватить оружие, какая уж там еда… Но я обещаю тебе, что мы обязательно выберемся отсюда! А ежели какая нечисть сунется, будь спокойна, мы тебя защитим!

— А здесь водится нечисть? — глаза девушки расширились от страха.

— Ну, не знаю, — признался Мстислав. — Кстати, ты ничего подозрительного не заметила?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Ну и хорошо. Теперь все твои неприятности позади. Мой меч-кладенец управится с любой нечистью!

Девушка неожиданно бросилась на грудь Мстислава, заливаясь слезами, и тот невольно погладил ее по роскошным волосам, успокаивая.

— Мстислав, — злым голосом позвала Виста витязя. — Кто-то собирался лезть в воду, искать проход!

— Да? Ах, да, конечно, но, видишь ли… — Мстислав замялся. — Ведь она останется одна?

— Я присмотрю за ней, — насмешливо ответила Виста.

— Но ведь у тебя нет Лунного меча!

Его голос был преисполнен такой искренностью, такой заботой, что Виста сразу же поняла — в воду придется лезть ей. Ладно, может оно и к лучшему. Тем более что видеть, как эта парочка пожирает друг друга глазами, было выше ее сил. Даже разговаривая с ней, Мстислав не отрывал от незнакомки глаз!.. Виста махнула на них рукой и прыгнула в воду.

Подводный ход она обнаружила почти у самого дна. Мысль всплыть наверх и сообщить об этом она отогнала сразу. Наверняка, эта сладкая парочка уже перешла к активным действиям. Зачем же им мешать?.. И вообще, что она так переживает? Вот выберутся наружу и все, хватит ей за ним бегать. Она по своим делам, а он по своим, пусть идет, спасает своего умалишенного князя!

Все Ночные Лезвия умели подолгу находиться под водой. А Серебристые клинки, к тому же, владели особым тайным заклятием, который позволял увеличить пребывание под водой еще на некоторое время. Поэтому Виста совершенно спокойно нырнула в подводный тоннель.

Она продвигалась очень осторожно, опасаясь наткнуться на какую-нибудь тварь вроде омутника или, того хуже, самого водяного. Она хорошо запомнила недавнюю яростную схватку омутника с Мстиславом. Девушка пристально вглядывалась в темноту тоннеля, не решаясь использовать магию для освещения пути. Хватит, пожалуй, на сегодня магии, решила она, наколдовала уже на свою голову. Хотела просушиться и вот, набежала всякая дрянь, уж лучше бы нечисть какая напала!

Стоп, заметила себе девушка, а почему же эта бесстыдная девка не может быть нечистью? Но ведь она вроде как не заметила никакой волшбы?.. А могла ли она в тот момент вообще что-нибудь заметить? Ведь в ней бушевал гнев и кроме своих оскорбленных чувств она, кажется, ничего не замечала! Великие боги, неужели из-за Мстислава она окончательно утратила ясность рассудка?!

Только сейчас она вдруг поняла, что насторожило ее в незнакомке. Чересчур красивое лицо, чересчур сладкий голос, все в ней было чересчур! Ее красота была нечеловеческой, потому что люди не бывают столь красивыми и столь совершенными! В памяти всплыло нечеловеческое обаяние Змиулана. Неужто незнакомка чудовище? Или Виста просто завидует ей, ее красоте, ее успеху у витязя?

Тоннель закончился и Виста быстро устремилась вверх, туда, где сквозь толщу воды смутно белела луна. Удивительное дело, подумала она, вынырнув на поверхность, в этот раз она находилась в воде значительно дольше, однако, совсем не замерзла. Или вода потеплела, или тогда она дрожала не от холода…

Великие боги! Ее сердце екнуло от страшной мысли, взорвавшей последние сомнения, и она рванулась изо всех сил назад. Конечно же, в тот раз ее бил озноб не от холода, а от близости какой-то жуткой твари! Какая же она дура, неужели рядом с витязем она растеряла все навыки, всю свою хватку? Ну, и бес с ней, с хваткой, пришла вдруг отрезвляющая мысль, главное сейчас — успеть к Мстиславу!

Девушка потрясла его своей неземной красотой. Оборотень и подземный грот, князь Владимир и Виста, события и образы последних дней быстро отступили куда-то на задворки мыслей. Осталась только нечеловеческая красота незнакомки. Вот ведь оно, счастье — видеть ее, находиться рядом, дышать тем же воздухом! Вот она, истинная любовь. А он, глупец, полагал, что любит Висту, как же он был слеп! Но теперь он прозрел, ибо вот оно, вот существо, единственное в целом мире, достойное Любви! Вот за кого он бы мог отдать всю свою жизнь без остатка и без сожаления.

Лицо незнакомки приблизилось к нему, ее руки коснулись его тела, и Мстислав будто вспыхнул изнутри. Его охватила дрожь и предвкушение невероятного счастья, какое должно было сейчас произойти. Он мягко обнял девушку, боясь помять ее нежное тело своими жесткими, мозолистыми руками. Когда их губы сомкнулись, волна неземного наслаждения ударила в голову, перехватив дыхание, и его сердце замерло в ожидании чуда.

А затем мир будто обрушился на него, неимоверной тяжестью сдавив грудь. Он попытался вздохнуть, но не смог, и его грудь взорвалась, погасив сознание…

Виста выметнулась из воды, бормоча боевое заклинание, и сразу приметила цель — огромную черную змею, плотно обвившую витязя. Молния вырвалась из рук, но в последний момент, испугавшись зацепить Мстислава, она отвела ее чуть в сторону, и огромный валун лопнул, разбрызгивая осколки.

Они уставились друг на друга, гигантская змея и девушка, может быть и, не видя в темноте друг друга, но чуя, ощущая своего врага всеми прочими чувствами, и счет дальше пошел на мгновения. Мгновение — смертоносные кольца разжались, выронив бесчувственное тело. Еще мгновение — змея сжалась в пружину, готовясь к броску. Еще миг и в воздухе сшиблись две молнии — ослепительно-белая и черная.

А затем на землю рухнуло два тела, обугленное змеиное и человеческое, дрожащее от слабости.

Разбитое тело едва слушалось и Мстислав с большим трудом разлепил непослушные веки, увидел склонившуюся Висту.

— Где мы? — он был настолько слаб, что не услышал собственного голоса. Но Виста, однако, услышала.

— Там же, где и раньше, в подземелье.

— А почему свет?

— Это я зажгла, — терпеливо объяснила девушка, — чтобы осмотреть тебя. Должна сказать, что тебе опять повезло. Откуда вы богатыри такие здоровые беретесь?..

— Что со мной было? — Мстислав помнил лишь, как тонул в море блаженства, и как резко все оборвалось.

— А где… э-э… — он запнулся, вспомнив, что не успел узнать имени прекрасной незнакомки.

Виста прекрасно его поняла.

— Змея подколодная? Да вон она, — Виста махнула рукой себе за спину.

Мстислав напрягся, заставил истерзанное тело приподняться, надеясь увидеть девушку живой и невредимой, но увидел только обугленные кольца гигантской змеи.

— Что это? Местное чудище? Ты сама справилась с ним? Но где же она, с ней что-нибудь случилось? — он недоуменно посмотрел на Висту.

Виста злорадно усмехнулась и посмотрела на витязя столь выразительно, что он понял — случилось страшное.

— Эта тварь напала на нас, да? Я ничего не помню… Мы сидели здесь, потом мы обнялись…

— Да, я заметила. Причем ее объятия были настолько крепки, что не подоспей я вовремя, ты бы уже задохнулся. Впрочем, любой нормальный человек на твоем месте уже давно бы задохнулся, и не один раз…

— О чем ты говоришь, я не понимаю! Где она, та девушка?

— Сдохла! — резко бросила Виста.

Мстислав помолчал немного.

— Но почему в твоем голосе столько ненависти к ней? — тихо спросил витязь. — Мне даже кажется, что ты радуешься ее смерти.

— Еще бы, — усмехнулась Виста. — Уверена, что, и ты скоро обрадуешься!

— Что?! Не надо так говорить, Виста, прошу тебя! Покажи мне тело, я хочу увидеть ее!

— Ты ее уже видел, — жестко ответила Виста.

Непонимающий взгляд Мстислава разбился, налетев на окаменевшее лицо Висты. Страшная правда о прекрасной незнакомке, наконец, достучалась до него, и он перевел взгляд на останки змеи. Как же он был слеп! Злобная ламия едва не выпила из него кровь!

— Да, я все понял, Виста, — тихо сказал витязь, обхватив голову руками. — Прости меня, пожалуйста.

— Да ладно, чего уж там. Это тварь даже мне поначалу отвела глаза. А ведь мне следовало сразу догадаться, едва мы вылезли из воды… Ведь мерзла я не из-за ледяной воды, а из-за нее. Так что мы оба с тобой хороши.

И она дружелюбно улыбнулась витязю.