"Заговор Древних" - читать интересную книгу автора (Грацкий Вячеслав)

Глава шестнадцатая

Когда они выбрались из подземелья, постоялый двор «Одинокий волк» уже прекратил свое существование. Вместо него их встретило огромное, еще дымящееся пепелище. Последние языки пламени жадно шныряли среди обугленных балок, выискивая остатки вкусной древесины, и ничего не найдя, разочарованно таяли, уходя в дым.

А недалеко от пепелища, привалившись к сваленным в кучу дорожным мешкам, сидел Лютый. Измазанный кровью и сажей, посыпанный оседающим повсюду пеплом, он походил на демона, выбравшегося из преисподней. Он сидел недвижимо, будто окаменевший, и лишь прыгавшая в углу рта травинка подсказывала, что он был все еще жив. Заслышав шаги, он приоткрыл глаза.

— Где твои? — Мстислав присел рядом, встретил его взгляд и поразился — настолько он был пустой, мертвый.

Лютый молча кивнул в направлении пепелища.

— Оборотень?

Лютый снова кивнул.

— Ты сам-то в порядке? — спросил Мстислав, обеспокоено заглядывая в полуприкрытые глаза атамана.

— Ирония судьбы, — откликнулся Лютый, все также не поднимая век. — Пятнадцать лет назад я уже сжег одну корчму. Но тогда там не было оборотня, и это была только месть… Но теперь он здесь. Вместе с моими ребятами…

— И куда ты теперь? — спросил Мстислав. — В город?

— Нет, я пойду с вами.

Лютый переместил взгляд на Мстислава, и тот едва не отшатнулся. В одно мгновение пустота в глазах атамана сменилась своей противоположностью. Сейчас там бурлил котел, в котором смешалось все — боль, ярость, некая смутная надежда. Безумная взрывоопасная смесь, к такой только поднеси спичку…

— Но ведь ты даже не знаешь, в какое осиное гнездо мы сунулись… — на всякий случай напомнил ему витязь.

— Мне все равно, — пожал плечами Лютый, огонь в его глазах медленно стал угасать. — Я знаю лишь, что ваш враг — это та тварь, которая травит нас нечистью! Из-за нее я потерял всех своих людей… Мне нужна кровь этой твари, так же, как и вам. У вас, как я полагаю, свои причины, а у меня теперь свои.

— Но это верная смерть, — предостерег Мстислав.

— Все когда-то умрем… — Лютый поднялся на ноги. — И потом, мне некуда идти! Моей шайки больше нет. Чтобы собрать новую, чтобы подобрать хороших, верных людей нужны годы, а у меня их уже нет. Я слишком стар!.. И еще…

Лютый замолчал, надолго уставившись в догорающие останки корчмы.

— Я должен отомстить за них! Ведь это они остановили оборотня, спасая меня. А я ничего не смог сделать, чтобы спасти их!..

Он протянул девушке оплавленный кусок лезвия.

— Спасибо за нож.

Виста взяла в руки еще теплый обломок железа, потрогала оплавленные письмена. Удивительно, но в этом жалком кусочке еще теплилась какая-то сила. Древние умели плести поразительно мощные заклятия. Как жаль, что она так и не удосужилась разобраться в них. Виста со вздохом спрятала обломок.

— Что ж, хоть одной тварью стало меньше.

— Вы знаете, где искать этого колдуна? — спросил Лютый.

— Мы не знаем, пока не знаем… Но почему ты так уверен, что это колдун?

— Я не первый день живу на этом свете…

— Ты недалек от истины, Лютый, — сказал Мстислав. — Этот колдун, правда, предпочитает называть себя ведьмаком, но это мало что меняет в его подлой сущности!

— Я никогда не слышал о таком, — задумался атаман. — Но я знаю, кто нам может помочь… Тут рядом живет знакомый волхв. Надо бы навестить его, уж он-то точно знает всех окрестных колдунов…

— Рядом это сколько? — уточнила Виста.

Лютый покосился на робко выглянувшее из-за леса солнце.

— Ну, до полудня должны поспеть.

— А где же лошади? — Виста оглянулась в поисках хотя бы одной. — Ты вытащил наши вещи, но ты забыл про лошадей?!

— Нет, я ничего не забыл, просто лошади нам не понадобятся, — возразил Лютый. — Бежать придется через чащу…

Вопреки заверениям атамана, к волхву они добрались только к вечеру. Или Лютый основательно успел подзабыть дорогу, или лесная тропа испытывала путников на стойкость, но она нередко пропадала куда-то и ему приходилось подолгу обшаривать окрестности.

Когда стало темнеть, а тропа упорно не выводила их к неведомому волхву, Виста потеряла терпение. Она принялась ругаться, грозя Лютому содрать с него шкуру, если он сейчас же не выведет их отсюда. Потом к ней присоединился Мстислав. А затем и сам Лютый, уставший оправдываться, начал рьяно поносить и угрожать всевозможными карами своему приятелю-волхву. То ли угрозы подействовали, то ли еще что, но тропа смилостивилась и вывела их на просторную поляну, посреди которой стояла небольшая избушка.

А в избе, к их немалому удивлению, во главе щедро накрытого стола их уже поджидал радушный хозяин. Невысокий, но широкий в плечах старик, с длинной белой бородой, заросшими бровями, с острым пронизывающим взглядом, словом, самый обычный волхв, с самым обычным именем — Страшный Лес.

Забыв об усталости, об обещаниях жестоко покарать волхва, мужчины налетели на еду, как стая отощавших псов. Затрещали на зубах размалываемые кости молодого кабанчика, потек по губам и рукам обжигающий мясной сок, но им было не до приличий и манер. Забыв про ножи, они рвали мясо прямо руками, торопливо бросали большие куски в рот, будто опасаясь, что волхв сейчас испарится вместе со всеми яствами, оставив им один одуряющий запах.

И лишь одна Виста смогла противостоять голодной ярости и не преминула обратиться к волхву с вопросом.

— Благодарствуем за столь радушный прием, хозяин, — выпалила она, с ужасом замечая как ее руки, повинуясь оголодавшему желудку, уже тянутся к истекающему ароматом жареному поросенку, простонала. — Но зачем же было нас по лесу целый день гонять?!

Волхв замахал руками.

— Да разве же я гонял вас? — и столько неподдельной искренности было в его глазах, что Виста не могла не поверить ему.

— То не я, то лесная тропка пытала вас, — сообщил волхв с радостью в голосе. — Она изучала вас, приглядывалась, мало ли кто по лесу ходит-бродит…

Волхв заразительно улыбнулся, и девушка невольно улыбнулась в ответ.

— Кушай, милая, тебе сил надо набираться… Дорога у вас неблизкая, да дело непростое, много сил понадобится…

— Неужто ведаешь, кого ищем? — недоверчиво спросила Виста.

— А как же? — удивился волхв. — Волхв я, али хвост собачий? Все про вас ведаю, кого ищете, зачем ищите, кто послал вас… Все ведомо мне…

— Говорил я вам, ребятки, — оторвался от еды Лютый, — к могучему волхву идем! Он все про всех ведает!

— Как же мне не ведать-то, — продолжил волхв. — Пока плутали вы по лесу, вокруг да около избушки моей, беседовал я с Белояном, волхвом княжеским… Все он мне про вас рассказал. Одно только не пойму — что среди вас Лютобор делает? А, Лютоборушко? Лютик ты наш синеглазый… Как затесался ты в компанию этим достойным людям? Когда виделись с тобой в последний раз, разбойничал ты ведь, али что путаю я?

Лютый хмуро кивнул, пустился в путаные объяснения, но волхв оборвал его.

— Ладно, понял я давно уже… Это совесть в тебе проснулась на старости лет, хочешь кровью искупить дела свои разбойничьи!

Лютый лишь насупился, еще ниже склонившись над тарелкой с едой.

— Предупреждая вопросы, скажу сразу, гости дорогие, что не знаю я, где искать того ведьмака. Но я попробую узнать…

— У нас нет времени, волхв, — устало вздохнул Мстислав.

Перебив звериный голод, он решил дать отдых челюстям и прислонился к стене.

— Я знаю, но ведь не отправитесь же вы ночью, друзья мои? Ложитесь-ка пока спать, а там, глядишь, к утру может и разузнаю что. Но, заклинаю вас, ночью из дома ни ногой! Здесь вы в полной безопасности, никакая нежить и нечисть вас здесь не найдет, только заклинаю, за порог — ни в коем случае!

Проснувшись среди ночи, Виста первым делом навострила уши, нащупала меч, и только затем обежала избу глазами. Вроде спокойно, но не просто же так она проснулась! Она поднялась, осторожно выглянула в окно и тотчас брови стремительно полетели вверх.

Возле калитки стоял волхв и мирно беседовал с той самой бабой-ягой, что едва не сварила из нее суп! Ошибки быть не могло — светильник в руках волхва давал достаточно света, чтобы можно было ее разглядеть. Смерть, конечно, не пошла ей на пользу, лицо еще больше почернело, сморщилось, по нему поползли трупные пятна, но не узнать ее омерзительный длиннющий нос было невозможно! И шрам, горло старухи пересекал длинный, от уха до уха, шрам, оставленный ее твердой рукой!

Виста похолодела, поняв, что Мстислав не солгал, она действительно искала ее, и вот теперь она нашла ее! Она пришла за ней! Содрогнувшись от ужаса, она кинулась будить витязя.

— Мстислав, вставай! — Виста с такой силой тряхнула его, что он едва не свалился с лавки. — Ведьма пришла!

— Какая еще ведьма, — пробормотал полусонный витязь

Виста помогла ему подняться, подтащила к окну.

— Видишь, с кем он разговаривает? Узнал?

— Узнал-узнал, — Мстислав сладко зевнул, попробовал развернуться, но Виста удержала его на месте. — А теперь давай спать…

— Спать!!! — едва не сорвалась на крик девушка. — Это же та самая ведьма!

— Ну и что? — раздраженно откликнулся витязь. — В доме волхва мы в безопасности… А он сейчас попытает ее немного, вызнает про ведьмака… И она пойдет себе восвояси…

— Так ты думаешь, что она пришла не за мной? — с надеждой спросила девушка.

— Да какая разница, за тобой или нет? — пробурчал Мстислав. — Главное, чтобы она нас к ведьмаку отвела или дорогу указала!

— А если она запросит что-нибудь взамен? — страшная мысль вдруг пришла в голову девушке.

— Запросит, значит, дадим! Мне не жалко… — Мстислав постепенно засыпал прямо возле окна. — Антиресы государства… И не того требуют…

— А если она запросит мою жизнь, — тихо спросила Виста, уже и не надеясь, что витязь услышит ее.

Но витязь услышал. Почуяв что-то неладное в ее голосе, он встрепенулся, покрутил головой, разгоняя сон, бросил внимательный взгляд на Висту, вздохнул.

— Да, вижу дело серьезное… У тебя есть какие-то предложения?

— Еще бы! — обрадовалась Виста. — Еще неизвестно, узнает ли что-нибудь у этой бабы-яги волхв, но если подойти к этому делу, точнее, к ведьме, с умом… Да твой меч прихватить!.. Давай-ка разбудим Лютого, его помощь нам понадобится!

— Я не сплю, — Лютый поднялся, едва они приблизились к нему. — С вами разве поспишь, бубнят что-то всю ночь… Так кто там, говорите, пожаловал в гости?

— Баба-яга, Лютый, — ответила Виста.

— Это которая костяная нога? — улыбнувшись, уточнил атаман.

— Если это важно для тебя, мы и это можем выяснить, — серьезно сказала девушка. — Но вообще-то сейчас меня больше интересует ведьмак…

Лютый обменялся с витязем непонятными улыбками, но девушка решила не обращать на это внимания.

— Ты, Лютый, выходишь сейчас во двор, и провоцируешь ее нападение. Мы с витязем прячемся, а затем, когда она набросится на тебя, появляется витязь и с помощью Лунного меча принуждает ее к честному разговору… А я… Я буду в резерве!

— Баба-яга опасный противник, — покачал головой Лютый. — А у меня нет ничего супротив нее!

— А тебе и не нужно оружие! — поморщилась Виста. — Ты не будешь сражаться с ней, ты только отвлечешь ее внимание, а тут и Мстислав подоспеет!

Мстислав вытащил из дорожного мешка серебряную кольчугу, оставшуюся от Беляя.

— Одень вот это, — он кинул ее атаману. — Это защитит тебя. И накинь сверху рубаху, чтобы не заметила раньше времени.

— Ну, это совсем другое дело, — довольно сообщил Лютый, облачаясь в кольчугу. — Теперь я готов сразиться хоть с целой сотней ведьм!

Дверь тихонько скрипнула, и на пороге избы показался Лютый, позевывая и протирая глаза. Сделал удивленное лицо, будто только заметил волхва.

— Страшный Лес, — кликнул он, — с кем это ты болтаешь во дворе, звал бы уж гостя в дом…

— Назад! — рявкнул жутким голосом волхв непонятно кому. То ли Лютому, то ли метнувшейся к нему ведьме.

— Свежее мясо! — зашипела баба-яга, стремительно приближаясь к Лютому.

И хотя ведьма не могла причинить вреда, увидев ее багровые угли глаз, вытянутые руки с огромными когтями, он испуганно шарахнулся от нее и выставил меч. Ведьма с хрустом налетела на лезвие до самой рукояти, ее скрюченные пальцы чиркнули по широкой груди Лютого, разорвав рубаху и коснувшись ненароком кольчуги. И тотчас душераздирающий крик разорвал ночную тишину, ведьма завертелась волчком, размахивая вспыхнувшими огнем пальцами, а меч рвануло из рук Лютого с такой силой, что он едва не упал прямо в ее объятия. Подскочил Мстислав, сильным ударом сбил ведьму на землю и навис над ней, нацелив в сердце Лунный меч. Горящий ненавистью взгляд ведьмы обрушился на витязя, и тут же отступил, наткнувшись на его ледяную усмешку.

— Остановитесь! — вскричал волхв, приближаясь к ним. — Вы не должны этого делать! Она и так бы все сказала!

— Остановись сам, волхв! — жестко ответил Мстислав, не отрывая взгляда от ведьмы. — Эта ведьма состоит в заговоре с ведьмаком, а значит — виновна в государственной измене!

— Нет! Постой! Но ведь я сам вызвал ее, она мой гость…

— Мне очень жаль, волхв! — перебил его витязь. — Но она или откроет дорогу к ведьмаку или умрет!

Лютый, широко улыбаясь, медленно сместился к волхву и тот, заметив его движение, сокрушенно махнул рукой.

— Клянитесь! Поклянитесь, что оставите мне жизнь, если я укажу дорогу! — выкрикнула баба-яга.

— Разве ж это жизнь? — удивился Лютый.

— Клянитесь оба! — завизжала баба-яга.

— Надо уважить женщину, — заметил Мстислав. — Ты первый, Лютый.

Выслушав слова клятвы, ведьма принялась верещать и требовать, чтобы ее отпустили. С видимой неохотой Мстислав и Лютый отступили на пару шагов, при этом старательно, но как бы случайно, перекрывая ведьме возможные направления бегства.

Баба-яга встала, недоверчиво оглядела всех, погрозила им кулаком.

— Дурачье! — прокаркала она. — Вы мне еще попадетесь на сковородку! Я еще сожру вас всех с вашими вонючими потрохами! И тебя, волхв, тоже, за предательство!

Волхв только огорченно вздохнул, виновато развел руками.

— Вы все умрете, вы все очень скоро умрете!.. — брызгая слюной, прокричала старуха, но, заметив угрожающее движение Лунного меча, поспешила добавить. — Да, да, я укажу вам путь… Но я доберусь до ведьмака быстрее вас! И мы будем ждать вас там, мы вас очень будем ждать!

Она гадко захихикала. А ее нос вдруг резко задергался, глаза стали расширяться.

— Я чую! Я чую еще одного человека! — она покрутилась на месте, активно шевеля длинным носом. — Вы хотели обмануть меня! Это молодая девушка, это знакомая мне девушка!!!

Из-за угла дома медленно вышла Виста, пряча за спиной руку.

— Ты! — глаза ведьмы округлились. — Ты!!! Тварь!

Она прыгнула с такой скоростью, что воины не успели даже шевельнуться. И только Виста успела мгновенно присесть и выставить перед собой осиновый кол, к концу которого она заботливо примотала обломок ножа, принадлежавшего когда-то самой бабе-яге. Налетев на него ведьма взвизгнула с такой силой, что где-то совсем рядом посыпались сучья.

— Сама ты тварь! — Виста гордо выпрямилась, отряхнула колени, а ее лицо озарила счастливейшая улыбка.

От страшного воя погибающей ведьмы закладывало уши, но Виста не уходила, с удовольствием наблюдая за корчащейся в муках ведьмой. Она не могла уйти — горела не просто ведьма, горел тот самый страх, тот ужас, что преследовал ее с самого начала пути на Руси. Она так и стояла до самого конца, жадно пожирая глазами агонию бабки, пока ее последние останки не рассыпались в пепел.

В лесу что-то взвыло, будто прощаясь с ведьмой, но на него никто не обратил внимания. Один волхв недовольно сморщился, метнул в темноту внимательный взгляд.

— Зря ты так, Виста, — сообщил Мстислав. — Как же мы теперь ведьмака найдем?

Виста пожала плечами.

— Она бы все равно ничего не сказала…

Волхв окинул всех тяжелым взглядом исподлобья, тяжело вздохнул.

— Наделали вы делов, ребята, ох, наделали… Теперь уходить вам надо и поскорее, да и мне не помешает кое-что предпринять…

— Волхв, мы не можем вот так уйти, — тихо сказал Лютый. — Нам нужен ведьмак…

— Да знаю я, — волхв махнул рукой. — Идемте в дом. Надо покушать чего-нибудь.

Они уже повернулись, готовясь войти в дом, когда, перемахнув невысокую изгородь волхва, во двор переметнулось нечто. В темноте никто толком не смог его рассмотреть. Что-то крупное, с множеством блеснувших глаз и длинных мохнатых лап.

Существо целило в спину девушки. Виста успела почуять нападение, успела развернуться, но тварь уже падала на нее и девушка вдруг с ужасом осознала, что не успевает выхватить меч. А кол, ее верный осиновый кол сгорел в огне вместе ведьмой!

Что-то гневно рявкнул волхв, и прямо из-под ног девушки в чудище ударили стрелы, как ей показалось. Только присмотревшись, она поняла, что это были не стрелы. Это были мощные стебли некоего растения, которые с непостижимой скоростью проросли из земли, перехватили и мгновенно оплели лесную тварь, подвесив ей едва ли не над головой девушки. Чудище что-то шипело, перебирало многочисленными лапами, пытаясь дотянуться до Висты, но прорваться сквозь плотную сеть этих стеблей уже не могло.

Страшный Лес медленно приблизился к существу.

— Как ты посмел, ничтожный!

Чудище что-то проскрипело в ответ, и, к удивлению людей, они смогли разобрать нечто, похожее на человеческую речь.

— Это ты посмел нарушить закон! — скрипела тварь. — Ты погубил хозяйку!

— Это не твоего жалкого ума дело, решать — нарушил я закон или нет! Убирайся отсюда и не смей попадаться мне на глаза!

Голос волхва был наполнен такой силой, такой мощью, что люди невольно попятились к дому. В эти мгновения волхв показался куда страшнее и опаснее, чем эта несчастная тварь, попавшаяся в ловушку.

— Я не решаю! Я действую! — продолжало скрипеть существо.

— Тогда умри! — яростно прошипел волхв.

Он вскинул вверх руку и стал медленно сжимать пальцы в кулак. Стебли, оплетавшие тварь, зашевелились, задвигались вокруг ее тела. Существо отчаянно заверещало, хрустнул лопнувший панцирь, и во все стороны полетели брызги.

Затем волхв развернулся к гостям, перехватил их озабоченные взгляды.

— Чего ждете-то? Все, больше гостей не будет… — проворчал он. — Пойдемте в дом, перекусим чего-нибудь, все равно уж утро скоро…

Страшный Лес быстро наколдовал завтрак, и некоторое время с удовольствием наблюдал, как они быстро очищают стол. Мужчины ели с такой жадностью, будто не они вчера вечером кушали за десятерых. Время от времени они поглядывали на хозяина, но в нем больше не ощущалось той грозной силы, так удивившей и насторожившей их во дворе.

— Все-таки не надо было ее убивать в моем доме, — печально признался волхв.

— Почему в доме? — удивился Лютый. — Она даже во двор не зашла?

— Это неважно! — воскликнул волхв. — Она откликнулась на мой призыв и находилась под моей защитой…

— Так ведь она первая кинулась на меня! И на Висту набросилась, как бешеная! — горячо возразил Лютый.

— Да неважно это! — вновь повторил Страшный Лес. — На это всем начихать, кто первый, кто второй! В лесу теперь знают, что она пришла ко мне, и ее подло убили!

— Кто именно это знает? — уточнил Лютый.

— Все! — отрезал волхв.

— Так ты хочешь жить в мире со всеми? — неожиданно спросил Мстислав.

— Я не просто хочу, — веско заметил волхв. — Я живу в мире со всеми. Точнее, жил, до вашего прихода…

— Так не бывает, Страшный Лес, — жестко сказал Мстислав. — Нельзя угодить всем!

— Ты не понимаешь, витязь, потому что ты воин. А предназначение воина искать, находить и уничтожать врага! Поэтому воин не может жить в мире со всеми. Но я не воин, я не ищу врагов, я ищу истину, я ищу знания! Мне все равно с кем общаться, с тобой, с князем, или вон с разбойниками, — он кивнул в сторону Лютого. — Я живу в мире со всякими тварями — с людьми, с упырями, с лешими, с ведьмами, со всеми. Все они создания Рода, и все имеют равное право на жизнь.

Слушая волхва, Мстислав хмурился все больше и больше, и наконец, заметил:

— Значит, мы для тебя вроде этих вот мертвяков, что по ночам людям кровь сосут?

— А какая между вами разница, парень? — искренне удивился волхв. — Также жрякаете за обе щеки, только они кровушку человечью любят, а ты вон зверушек бедных…

— Я человек, волхв, — ответил Мстислав. — А человеку самим Родом завещано править над всеми тварями земными, а не этим гадам всяким!

— Это Род тебе сам сказал? — поинтересовался волхв. — Нет? Так ты сразу и поверил?

— Так ведь ваш брат и поведал, — нахмурился Мстислав. — Нешто придумали?

— А почему нет? Вся история пишется победителями, а значит, вся власть от Рода. Если человек сейчас одержал верх над всеми, стало быть, Род ему и завещал. А завтра победят упыри, скажем, и вскорости пойдет легенда, что это им досталось перо Рода на власть, и кто поспорит?

— Мудришь ты чего-то, волхв… Человек построил города, создал культуру… А твои упыри чего создали?

— А ты действительно хочешь узнать, что они создали? Какую культуру сотворили?

Мстислав подумал немного и отрицательно покачал головой.

— Нет уж! Зачем мне это? А ежели упыри на меня навалятся, а я вдруг вспомню их великую культуру, да рука у меня дрогнет?

— Вот она, сермяжная правда! — волхв довольно улыбнулся. — А то заладил что-то про культуру! Значит, дело все в том, у кого рука не дрогнет?

— А то! Человек всегда был и будет сильнее! Вот поэтому ему и суждено повелевать миром! — поучительным тоном заметил витязь.

— Говоришь, суждено повелевать? — волхв недобро усмехнулся. — Так чего же вы не ходите ночью по лесу? Чего же вы тогда попрятались в доме, повелители?

Мстислав возмущенно вскочил, но его с двух сторон подхватили Лютый и Виста, вынудив вернуться на место. А волхв миролюбиво приподнял руки.

— Ладно тебе, шучу я. Не обижайся на брюзжание старика, — попросил Страшный Лес. — Просто взбаламутили вы мое мирное болото, придется мне теперь суетиться, мириться как-то…

— Так ты нам поможешь, али как? — напомнил волхву Лютый.

Страшный Лес вытянул над столом руку, что-то пробормотал, и через мгновение на ладони очутился самый обыкновенный клубок пряжи.

— Что это? — спросил Лютый.

— Ваша дорога к ведьмаку. Держи, — волхв бросил клубок Мстиславу.

— Он знает, куда вести? — удивился витязь, изумленно разглядывая клубок.

— Нет, клубок это всего лишь клубок, он ничего не знает! Но, зато знаешь ты, ведь ты же был у него в гостях, — пояснил Страшный Лес. — А клубок только поможет размотать твою память.