"Заговор Древних" - читать интересную книгу автора (Грацкий Вячеслав)Глава четвертаяНесмотря на грозные предупреждения Варга, лесные чудища на дороге упорно не попадались. Их не оказалось ни за первым поворотом, ни за вторым, ни даже за третьим. Обитатели леса жили своей обычной жизнью и не выказывали никакого нездорового интереса к двум путникам. Очень скоро они расслабились, перестали замедлять ход перед каждым дорожным изгибом, оглядываться на каждый подозрительный шорох. Да и шорохи почему-то быстро перешли из разряда подозрительных — в самые обычные, лесные… Мстислав беспечно задремал, добирая остатки сна, прерванного ночным боем, а Виста погрузилась в бесконечные и мучительные размышления, пытаясь разобраться в последних событиях и главное — своем отношении к витязю. Не далее, как вчера вечером она строила разнообразные планы по использованию витязя в своих интересах. Когда Тайкес сообщил ей о письме, с которым Мстислав направлялся в Киев, она поначалу обрадовалась — это действительно могло серьезно облегчить ее задачу. В тот момент она, не колеблясь, пожертвовала бы витязем, если бы это потребовалось. Но именно в тот момент… Потому что потом был встревоженный взгляд Мстислава, рыскавший по двору в поисках ее. А потом — короткая, но яростная схватка с разбойниками, и сузившие глаза Мстислава, готового ради нее порвать всех голыми руками, даже ценой собственной жизни… Поэтому теперь, на вопрос — сможет ли она бросить на алтарь своей цели Мстислава — она не знала ответа… Сильный запах корицы ударил в ноздри, и Виста инстинктивно натянула поводья, еще не осознав, что, или точнее, кто может стоять за этим запахом и за очередным поворотом дороги. А когда осознала, по спине уже вовсю бегали мурашки. — Мстислав! — зашипела она прямо в ухо витязю, отчего тот спросонья аж подпрыгнул в седле. — Одевай кольчугу! — Что случилось? — прошептал витязь, настороженно оглядываясь. — Чуешь? Мстислав принюхался. — Да, что-то знакомое… Пряность какая-то… Может, купцы какие проехали, да рассыпали? — Конечно, купцы! Кто же еще! — подтвердила девушка. — Из тех, что по кладбищам могилы роют и мертвечину жрут! Руки Мстислава уже тянули из мешка кольчугу, когда из-за поворота стремительно и бесшумно выметнулась крупная мохнатая тварь. — Гуль — людоед! — воскликнула Виста. — Его нельзя убить простой сталью! Попробуй отвлечь!.. Но витязь уже не слышал девушки, все его внимание поглотило неведомое чудище. Мстислав торопливо спешился, не отрывая взгляда от приближающегося гуля, оценивая его силу, скорость, вероятную манеру боя. В три огромных прыжка гуль достиг людей и прыгнул. Уже в воздухе его передние лапы ощетинились веером кривых когтей, приоткрылась пасть, обнажив желтый ряд острых зубов. Витязь провернулся на задней ноге, пропустил чудище мимо себя, и с размаха полоснул его по спине. Он явственно ощутил, как меч погружается в упругую плоть, разрывает тугие мышцы и сухожилия. Гуль зарычал, но вместо того, чтобы замертво упасть или хотя бы замедлить движение, в один миг развернулся и стремительно атаковал. Не ожидавший такой прыти Мстислав замешкался, успел только шагнуть вперед, избегнув смертоносных когтей гуля, но подставившись под удар его предплечья. Но и этого оказалось достаточно. Удар был столь силен, что витязь перекувырнулся пару раз в воздухе и грянулся оземь. Превозмогая боль он закопошился, собирая себя по частям, попытался подняться, но, наткнувшись на мощный аромат корицы, замер. В глазах немного прояснилось, и Мстислав с тоскою обнаружил возвышающуюся над ним тушу людоеда. Плотоядно заурчав, гуль распахнул пасть и, роняя густую слюну, потянулся к витязю… А затем страшный рев гибнущего зверя ударил по ушам Мстислава. Судорога потрясла тело людоеда, он вытянулся во весь свой немалый рост, и обрушился вниз, так что Мстислав едва успел выкатиться из-под него. — Ну, разве ж так бьют! — укоризненно сообщил витязь девушке. — Он же чуть не придавил меня! — В следующий раз буду аккуратней, — пообещала ему Виста. — Только не жалуйся, если тебе оттяпают чего-нибудь лишнее… Голову, например, или еще чего! Мстислав с интересом наблюдал, как тело гуля быстро теряет очертания и постепенно растворяется в воздухе. Спустя несколько мгновений лишь сильный пряный запах напоминал людям о прошедшей схватке. — Никогда не видел таких уродов, — Мстислав посмотрел на Висту так, как будто подозревал, что это она притащила с собой гуля. Девушка усмехнулась. — Надеюсь, больше и не увидишь. Если, конечно, она не оставила здесь потомства. — Она? Это чудо-юдо была она? — Да, это была самка. Самцы, конечно, крупнее, но они чересчур тупые и медлительные, — Виста особенно подчеркнула последние слова, и Мстислав начал подозревать, что она имела в виду не только самцов гулей. — Гули, как правило, питаются мертвечиной, поэтому чаще всего попадаются на кладбищах. По случаю, конечно, не побрезгуют и свежатиной. И хотя сами они редко нападают на человека, из-за устрашающей внешности и кровожадности их активно используют маги. Уверена, что кому-то из них ты перешел дорожку… — А может быть, это ты перешла кому-то дорожку? — улыбнулся Мстислав. — Ведь это существо не из наших краев, оно ведь с юга, не так ли? — Так, — улыбнулась в ответ девушка. — Но ведь и ты возвращаешься с юга, из Царьграда… И потом, перед тем, как подослать наемного убийцу или такое вот чудище, обычно тщательно изучают жертву, ее привычки, ее слабые места. Поэтому тот, кто послал этого людоеда, знал, что у тебя нет оружия против него. Он лишь не учел, что такое оружие есть у меня! — Можно на него взглянуть? Витязь с любопытством осмотрел меч Висты. Прямой однолезвийный клинок, не превышавший в длину полутора локтей, был сделан из отличного булата. Мстислав уже видел мечи из такой стали, вот только они представляли собой обычные двуручные мечи, правда, слегка изогнутые для усиления рубящего удара. Такими двуручниками можно было развалить пополам всадника, вместе с конем и булатными доспехами. Но вот зачем такая же двуручная рукоять этому коротышке? Все равно ведь хорошего богатырского удара таким мечом не нанесешь! Бесспорно, с гулем он управился хорошо, да еще и с разбойниками, вспомнил витязь. Но вот что можно сделать таким малышом супротив настоящего воина, закованного с ног до головы в железо? — Хороший ножик, — не удержался он от усмешки, возвращая оружие хозяйке. — Ножик?! Да что же тебе одни ножики мерещатся! Или ты мечом называешь только ту оглоблю, что висит у тебя за спиной? Она не дала ему времени возразить, свирепо ткнула пальцем в вороненое лезвие, по которому бежала тонкая, едва заметная серебряная вязь орнамента. — Смотри! Это высеченные серебром магические символы, наложенные опытным магом. Именно благодаря им и этому ножику ты сейчас здесь, а не в желудке людоеда! — Зачарованный меч? — переспросил витязь. — Да, зачарованный. На нем особые заклятия против всякой нечисти, известной людям. — Всем людям? — уточнил Мстислав. — Я понимаю, к чему ты клонишь, — кивнула Виста. — Ты прав, наш маг не может знать заклятий против местных тварей… Но ведь остается серебро, а насколько я знаю, оно действуют одинаково эффективно на всех древних существ, во всех странах. Думаю, что если меч и не убьет кого-то из местных, то, во всяком случае, хотя бы немного ослабит… Кстати, было бы нелишне, если бы ты одел кольчугу… — Ты думаешь, поблизости может быть еще одна такая тварь? — Мстислав обеспокоено оглянулся. — Может быть… Я ж не знаю, кому ты насолил в Царьграде, — задумчиво заметила Виста. — А может, задолжал кому? Мстислав широко улыбнулся. — Может и задолжал, но вряд ли они смогли бы прислать такое чудище! — Ну, не хочешь говорить — твое право, — пробормотала девушка. — Подожди пока здесь, а я посмотрю откуда ведут следы гуля. Девушка углубилась в лес, и вскоре следы гуля вывели ее на небольшую прогалину. Отпечатки лап гуля здесь исчезли, но зато обнаружились человечьи! Она склонилась, чтобы внимательно их рассмотреть, но в этот момент на плечо легла чья-то рука. Ее сердце ухнуло вниз, но она даже не вздрогнула. В клановой школе умели вырабатывать нужные рефлексы, но главное, там учили думать головой. Тот, кто смог бесшумно подкрасться к ней, мог также без шума и прикончить ее. А если он этого не сделал, значит, она ему нужна живой. Поэтому Виста не стала шарахаться, хвататься за меч, она просто медленно повернула голову. И, конечно же, увидела ненавистное лицо Тайкеса! — Это ты послал гуля? — вырвалось у нее раньше, чем он успела прикусить язык. В клане не любили глупых и бессмысленных вопросов. Но Тайкес, похоже, счел вопрос уместным и молча кивнул в ответ. — Демон раздери тебя, чего ты добиваешься? — прошипела девушка. Неписаные законы клана запрещали младшим расспрашивать старших попусту. Будет необходимо, старший сам все объяснит. Поэтому ей пришлось изображать гнев, ибо только сильный всплеск эмоций мог оправдать ее поведение. Тайкес вгляделся в ее перекошенное от ярости лицо. — У меня были причины, — веско уронил он. — Какие еще причины! — продолжала кипятиться Виста. — Я выполняю порученное мне задание, а ты мешаешь мне, и при этом твердишь о каких-то причинах! — Мне очень жаль, Виста, если ты не видишь очевидного. Более того, мне начинает казаться, что старейшины клана поторопились, доверив тебе выполнение столь сложной задачи. И тут ее прорвало. Она выхватила меч с такой скоростью, что ни один воин не успел бы даже шевельнуться. Но Тайкес не был воином, он был Ночным Лезвием, и не уступал Висте в быстроте реакции. Он перехватил ее руку, сжал с такой силой, что она едва не вскрикнула от боли, но его вторая рука уже зажимала ей рот, заглушая крик. — Тихо! — его глаза нависли над ней, подавляя волю, и ей стало по-настоящему страшно. Их учили не бояться никого, ни человеческих противников, ни демонических существ. Только одного должны были бояться Ночные Лезвия — нарушить законы клана. А поднять руку на старшего… — Девчонка! Ты хочешь, чтобы сюда заявился этот дикарь? — он говорил шепотом, но его слова с такой силой впечатывались ей в голову, будто их вбивали молотом. Затем он вогнал ее меч в ножны и разжал свои руки-клещи. Виста обессилено прислонилась к ближайшему дереву, кожей ощущая презрительный взгляд Тайкеса. — Гуль должен был убить Мстислава и дать тебе возможность самой довезти его письмо, — объяснил Тайкес. — По своей глупости ты спасла его, но это тоже идет на пользу, потому что укрепит его доверие к тебе. Гуль был беспроигрышной идеей! — И все-таки я предпочла бы самостоятельно выбирать способы выполнения моего задания! — Я не мешаю тебе выбирать, — сказал раздраженно Тайкес. — И хватит об этом! Тебе пора возвращаться, пока он ничего не заподозрил. И помни, что у тебя своя задача, у меня своя, и мы оба будем поступать так, как сочтем нужным. Дрожь в коленях несколько улеглась, и Виста заставила себя оторваться от дерева. — Ответь мне на один вопрос, и я уйду… — девушка выжидающе посмотрела на Тайкеса. Тот промолчал и Виста решила выяснить давно мучивший ее вопрос. — Ведь ты же славянин, Тайкес, я знаю. Скажи, из какого ты племени, быть может ты жил рядом с моими родителями… — Ты думаешь, это имеет какое-то значение? — резко отозвался Тайкес. — В клане Серебристых Клинков нет славян! Там нет также ни русов, ни полян и ни древлян. Там есть только Ночные Лезвия! Очень плохо, что ты до сих пор не поняла этого!.. А теперь поторопись, тебя ждут! Виста резко повернулась и пошла прочь. Встреча с ведьмаком и целых две встречи с Тайкесом призывали серьезно задуматься о своем задании. Вполне вероятно, что ее участие было лишь небольшим элементом какого-то глобального плана. Иначе они не стали бы присылать сюда этого сукина сына, Тайкеса! — Как я и говорила, — как можно равнодушнее сообщила она Мстиславу, поднимаясь в седло. — Какой-то колдун вызвал гуля, указал цель и вовремя смылся. Она испытующе посмотрела на Мстислава, но тот возмущенно отмахнулся. — Да нет у меня врагов среди магов, нет! — отрезал он. Помня о предупреждении Варга, они устраивались на ночь со всевозможными предосторожностями. Распределили дежурство, собрали огромную кучу сушняка на костер, Виста вновь расчертила волшебный круг. Но в этот раз ночь прошла на удивление спокойно. Нечисть никак не напомнила о своем существовании. Ранним утром, возвращаясь из кустов, Мстислав вдруг застыл над границей магического круга. Постоял немного, поковырял черту сапогом, а затем повернулся к Висте. — Если уж посчастливилось мне ехать вместе с ведьмой, может, раскроешь мне секрет этого волшебного круга. Вот я никак не могу взять в толк, почему через эту черту не может перешагнуть какой-нибудь упыреныш? Я же спокойно хожу туда-сюда и ничего не чувствую! Виста улыбнулась. — Дело не в черте, которую я провела на земле. Черта — только видимая часть моего действия, сама по себе она никакой силы не имеет. Увидев полнейшее недоумение на лице витязя, Виста принялась объяснять ему более обстоятельно. — Ты же знаешь, что вся нечисть, наша и ваша, появились на земле задолго до человека. Эти древние существа отличаются от человека не только внешне, но и внутренне, прежде всего — своими чувствами. Каждый из них умеет видеть невидимое, у магов это называется магическим зрением. Ты наверняка слышал об этом, не так ли? — Да, — кивнул Мстислав. — Еще я слышал, что когда-то все люди обладали таким зрением… — Так говорят наши мудрецы, — подтвердила Виста. — Но человек изменился, он вообще легко меняется, потому и легче выживает… Но сейчас такое зрение редкость. Если человек рождается с ним, ему прямая дорога в колдуны, волхвы, и в прочие волшебники. А эти твари по-прежнему рождаются такие же, как и раньше. Конечно же, оно развито у них не так сильно, как у колдунов, но зато оно есть у всех особей… Так вот, начертание волшебного круга есть действие, видимое именно магическим зрением. Заключается же это действие в том, что … — Виста замялась, пытаясь подобрать слова попроще. — Ты уж говори-говори, — насупился Мстислав. — Что-нибудь пойму, я же не дурень последний… Виста посмотрела на него так, будто сильно сомневалась в его словах, но все-таки продолжила рассказ. — Грубо говоря, я как бы повесила знак, предупреждающий нечисть об опасности. Увидев знак, они испугаются пересечь его границу. — Этот знак может их убить? — спросил Мстислав. — Нет, убить он их не может. Для убийства существуют специальные охранные заклятия, но они отнимают много сил, ведь я не колдунья. Поэтому для меня легче поставить такой вот знак… Представь себе, ты увидел человека с мечом, и ты уже поневоле относишься к нему с опаской. Неважно, умеет ли он обращаться с оружием или нет, но ты уже держишься от него подальше… — Глупости! — возмутился Мстислав. — Чего это я буду подальше держаться, у меня тоже меч есть. И потом, я с одного взгляда увижу — умеет он сражаться или нет! Это ж видно и по глазам, и по манере двигаться, да по всему видно!.. — Ну, хорошо, — согласилась она. — Конечно, ты должен видеть, ты воин. Но представь тогда крестьянина, смерда обычного. Если он увидит другого, пусть такого же смерда, но с оружием, ножом там или топором, он же испугается, верно? — Верно, — лицо Мстислава посветлело. — Я понял! Эти тупые твари боятся знака, думая, что его оставил могучий чародей, правильно? Виста изобразила удивление, дескать, хоть и витязь, но иногда может и головой работать. Но, увлеченный ходом своих мыслей, Мстислав не обратил на нее внимания. — Но ежели среди них окажется какой-то умник, или просто более опытный, он сможет распознать обман и тогда… — Нет уж, — перебила его Виста. — Такие умные не бегают по лесу в поисках пропитания, таким все на блюдечке приносят! С голубой каемочкой! К полудню дорога вынырнула из леса и вывела их к небольшой веси. Здесь они пополнили запасы еды и попутно выслушали массу ужасающих историй о злодеяниях нечисти и нежити. При этом действие большинства историй происходило почему-то в соседних селах и деревнях. Особенно яро нечисть свирепствовала несколько севернее, именно там, куда сейчас направлялись путники. Пытаясь их предостеречь, а может даже напугать, местные жители так живо и с таким видимым удовольствием описывали душераздирающие подробности бесчинств нечисти, что Мстислав совершенно точно уверился — здесь, в окрестностях этой веси, уже очень давно не случалось ничего примечательного, если не считать, конечно, мелких и безобидных стычек с русалками да лешими. Именно поэтому местный люд с таким жаром и чуть ли не с радостью откликался на все известия о злоключениях их дальних соседей. Поэтому, едва выехав за околицу, Мстислав поспешно стянул с себя кольчугу и запихнул ее поглубже в мешок. — Не рано ли? — усмехнулась Виста. — Сама, небось, кольчугу не спешишь одеть. Виста пожала плечами. — Моя сила не в мышцах, а в хитрости и ловкости. А в бою с нечистью это важнее, чем грубая сила, ведь они чрезвычайно быстрые существа… — Ну, понятное дело. Мы, простые воины — народ тупой и неуклюжий. Нас только броня и спасает. Удивительно, как я еще жив до сих пор, при таком-то раскладе… Виста бросила на витязя испытывающий взгляд, пытаясь понять, обиделся он или нет, но, не прочитав ничего на его каменном лице, вздохнула. — Ничего такого я не говорила… Но если ты, оказывается, способен читать мои мысли, то надо думать, ты уже далеко не простой воин! Девушка подарила витязю такой очаровательно-лукавый взгляд, что Мстислав невольно улыбнулся ей, вдруг поняв, что не в его силах обижаться на это чудесное существо. — Ты не ошиблась! — улыбка витязя сделалась еще шире. — Более того, я читаю еще одну твою мысль — тебя сейчас крайне беспокоит безмятежность местных жителей, не так ли? Девушка рассмеялась. — Неплохо, очень даже неплохо! Но ты переоценил силу моего беспокойства. Конечно, после рассказов корчмаря их спокойная жизнь представляется несколько странной… — Ты что-то подозреваешь? — Нет, еще нет. Пока мы недостаточно осведомлены, чтобы что-то подозревать. Дорога пошла через широкое пшеничное поле, и путники изрядно прожарились под палящим солнцем, прежде чем лес, наконец, распахнул перед ними свои прохладные объятия. Но уже на самой опушке Виста внезапно натянула поводья лошади. — Что? — рука витязя медленно поползла к мечу. — Ты ничего не слышал? Мстислав отрицательно покачал головой. — По-моему, кто-то звал на помощь… — неуверенно сказала Виста. Она сосредоточилась, пытаясь понять, откуда донесся тот жалобный вскрик, а когда поняла, ее брови поползли вверх. Она спрыгнула с лошади, осмотрелась вокруг, а затем решительно направилась к небольшому свеженасыпанному холмику недалеко от дороги. — Здесь, под землей, кто-то живой! — она пристально посмотрела на Мстислава. — Что за варварский обычай закапывать живьем?! — Какой еще обычай! — возмутился витязь. — Никого мы не закапываем живьем! — он немного подумал и добавил. — Но если уж закопали, значит за дело! — За дело? Да вы же хуже зверей! Порывшись в своем мешке, Виста извлекла на свет маленькую лопатку. — Теперь-то я понимаю, почему это село нечисть стороной обходит! — пробурчала она, принимаясь за раскопки. Мстислав немного понаблюдал за ее работой и, убедившись в серьезности ее намерений, раздраженно сплюнул. — Не было заботы, да плохо без работы… Хотя, я понимаю, конечно, целый день в седле… — он пожал плечами. — А может и мне малость размяться? — Давай копать по очереди, — предложила обрадовавшаяся девушка. — Чур меня! — отмахнулся витязь. — Не воинское это дело — землю рыть! Схожу-ка лучше в лес, выловлю свежатинки какой… Виста возмущенно фыркнула. — Вот так всегда — бабы за работу, мужики в кусты… — Мужики, Виста, в селе живут, а я воин! — надменно заметил ей Мстислав. Тяжело вздохнув, посетовав на нелегкий и неблагодарный воинский труд, витязь влез в кольчугу и, захватив с собой лук, быстро растворился в лесу. Пожалуй, что сейчас Виста не смогла бы объяснить, что заставило ее так рьяно броситься на раскопки. Быть может, ей хотелось бросить любопытный взгляд на неведомое существо, так сказать, в порядке ознакомления с местными обычаями? Быть может… Но уж во всяком случае, причиной ее порыва была не примитивная жалость к страдающему живому существу, ибо Ночные Лезвия не поступают из жалости и сострадания! К счастью, долго копать не пришлось. Очень скоро она наткнулась на деревянную крышку, а затем показался весь ящичек. Для домовины он был мелковат, разве что под грудного ребенка… Неужто его, изверги, закопали, содрогнулась девушка, сорвала заколоченную крышку и остолбенела. На дне ящичка неподвижно лежало с дюжину маленьких человекоподобных существ, с непропорционально крупными головами. Из каждого из них торчал длинный деревянный колышек, но, несмотря на это, они были еще живы — их глазки смотрели на Висту с такой надеждой, с такой горечью, что ее сердце дрогнуло. — Вот она — варварская сущность! — возмутилась девушка. — Непохож обличьем, все — замучат до смерти! Ни жалости не знают, ни сострадания… Она выдернула колышки из них и о, чудо, малютки зашевелились, на их маленьких сморщенных личиках появилась счастливая улыбка. А когда они на радостях взялись за руки и весело пустились в пляс, Виста едва не прослезилась от умиления — и страшно удивилась своим чувствам. Она ли это сидит у разрытой ямы и глупо улыбается, наблюдая за резвящимися малышами? Безжалостный ночной убийца из клана Серебристых Клинков не может сидеть вот так и млеть от радости, наблюдая за весельем этих маленьких уродцев! Но она смогла… Непреложная истина клана — не делай людям добра, и они не причинят тебе зла — робко маячила где-то на краю сознания, стараясь не приближаться к бушующим в душе девушки чувствам. Десять лет, проведенных в клане, десять лет изнурительных занятий и смертельно-опасных заданий толпились сейчас вокруг, с молчаливой укоризной наблюдали за ней, но ничего не могли изменить… Она родилась рабой, но неукротимый дух свободы кипел в ее жилах, выплескиваясь на окружающих обжигающей яростью. И в первую очередь на хозяйских детей. Хозяин имел несколько жен и наложниц, и по двору бегало никак не меньше двух десятков детишек самого разнообразного возраста. Будучи более крупной и крепкой Виста била их всех без разбора и без особых причин, если, конечно, не считать причиной различные оскорбления и нападки. После каждой такой драки ее нещадно пороли, но это никогда не останавливало ее больше, чем на неделю — этого бывало достаточно, чтобы зажили раны. Хозяин уже не раз грозился прибить ее, но, по причине своей рачительности и бережливости никак не мог позволить себе уничтожить свою собственность. Пусть даже такую непокорную и бесполезную, как Виста. Поэтому, едва подвернулся случай, как он с радостью и, надо думать, недешево продал ее в один из кланов Ночных Лезвий. Что привлекло в ней старейшин клана? Воинственность? Славянская кровь и кое-какое знание своей прародины? А может серебряный отлив ее пепельных волос — цвет клана? Скорее всего, старейшины учли все. Ведь они всегда учитывали все и потому редко ошибались. Не прогадали они и в тот раз. Виста оказалась способной и упорной ученицей, выдержавшей все тяготы нелегкого обучения в клане. Даже сейчас она с содроганием вспоминала те унижения и страдания, которые ей пришлось пройти. Но, как бы там ни было, она закончила обучение, с успехом выполнила с десяток заданий, и стала одной из первых в Младшем кругу клана, кто реально претендовал на переход в Старший. Это задание должно было стать контрольным… Воспоминания нахлынули грязной волной и ушли, оставив неприятный осадок. Добро есть миф, несущий людям страдание, всплыли из памяти слова наставника, не делать его — вот высшая добродетель человека разумного. Но вид этих смешных пляшущих человечков вытеснял ее разум, вытеснял мудрость наставников, оставляя взамен только чувства. Но как же приятно оказалось сделать что-то доброе!.. Что-то происходило сейчас в душе девушки, что-то шевелилось, ворочалось, пытаясь прорваться к свету, и расчетливый убийца Виста был вынужден потесниться, с удивлением и недоумением наблюдая рождение новой, незнакомой Висты… Когда один из малышей прыгнул ей в руки, она решила, что он хочет как-то поблагодарить ее, и поднесла его поближе к лицу. Широченный, в половину лица, рот малютки растянулся в улыбке, показав длинный ряд крепких зубов. — Что скажешь, маленький? — ласково спросила Виста, рассматривая это удивительное создание. Удивительное создание, поблескивая глазками, присело на ее ладони, а затем резко оттолкнулось. Челюсти малыша раздвинулись, и его мелкие, но острые зубки едва не впились в ее лицо. В последний момент Виста отдернула голову и это удивительное существо пролетело мимо и рухнуло в траву. Там оно отчаянно забарахталось, пытаясь выпутаться из стеблей. — Эй, ты чего? Виста отказывалась принимать такой поворот событий, так зримо подтвердивший истину ее клана! Не делай людям добра, и они не причинят тебе зла — неужели это основа миропорядка, неужели наставники правы? В ее голове все смешалось, но тренированное тело не нуждалось в дополнительных командах, и ее руки уже тянули из ножен меч. Но и малыши времени даром не теряли. Заглядевшись на упавшего, она упустила из вида остальных. И они тотчас напомнили о своем существовании, дружно прыгнув на спину. И все-таки Виста упредила их атаку. Повышенное чутье на опасность, следствие изнурительных упражнений в клановой школе, не могли отбить ни расстроенные чувства, ни полная сумятица в мыслях. Она ловко ушла в сторону, и только один из них, или самый ловкий, или самый умный, сумел извернуться и вцепиться в ее куртку. Его острые как бритва зубы легко пробили и кожу куртки, и ее кожу. Хотя одежда и ослабила укус, Виста взвыла. Но больше всего она кричала не от боли, а от обиды, от жестокой обиды на свою глупость, на чрезмерную мудрость наставников клана, да на весь этот проклятый мир! Мир не нуждается в доброй девушке Висте, ему нужна Виста — убийца? Ну, что же, он это получит! Она махнула за спиной лезвием и вниз посыпались половинки разрезанного малыша. Воздух огласился дружным и противным визгом этих созданий, и они снова прыгнули. Виста ударила, но, странное дело, ее клинок разрезал воздух! Она, конечно, увернулась от их броска, но и они, ловко перекувырнувшись, ушли из-под лезвия и целехонькие попадали вниз. Что-то пропищав, они быстро рассредоточились вокруг. Грамотное решение, отметила Виста, ее взгляд остановился на самом первом, рассеченном надвое, и глаза разом округлились — его половинки медленно, но верно сползались друг к другу… Тем временем в воздух взвился один малыш, с другой стороны еще один и Виста завертелась между ними, как вихрь. Но противник ничуть не уступал ей в скорости, а в ловкости даже заметно превосходил. Ни один из ее ударов больше не достиг цели. Зубастые малютки изворачивались, падали, снова прыгали. Все чаще и чаще они висли на ней, цепляясь коготками за одежду, и прежде, чем она стряхивала их, успевали вонзить в нее острые зубы. Они успели основательно искусать ее, превратив одежду в окровавленные лохмотья, пока девушка не поняла, что ей не справиться с ними. Когда же один из них с силой вцепился в лодыжку и попытался прокусить жилу, ее обуял животный ужас. Еще немного и они перегрызут сухожилия, обездвижив ее, и вот тогда они всласть попируют на ее теле! Она попятилась прочь, готовая сорваться в паническое бегство, а когда в ее плечо что-то вцепилось, она взвизгнула от страха. — Чертово отродье! — рявкнул над ее ухом знакомый голос и в гуще схватки появился разъяренный Мстислав. Она попыталась ему все объяснить, сказать, что хотела как лучше, но жестоко ошиблась, но из горла вырвался только нечленораздельный всхлип. Впрочем, витязь не нуждался ни в каких объяснениях. Первым делом он ухватил девушку, довольно грубо отбросил ее в близлежащие заросли боярышника, а затем кинулся к ящичку. Существа взвились в воздух, градом обрушились на витязя, но, налетев на булатные кольца, с недовольным писком посыпались на землю. Тем временем Мстислав подобрал колышки, с поразительной ловкостью поймал и проткнул одного малыша, затем второго, третьего… Почуяв, что витязь им не по зубам, малыши бросились врассыпную. — Держи их! Уйдут, гады! Заметив легкость, с какой витязь ловил разбегающихся малюток, Виста осмелела, с силой пнула одного, пытавшегося прошмыгнуть мимо нее. Удар подбросил его и он с пронзительным визгом врезался в грудь Мстислава, где его и накрыла могучая длань витязя… Очень скоро Мстислав выловил их всех, водворил назад, в общую домовину, и снова захоронил. А покончив с ними, он обратил свое внимание на девушку. Ему многое хотелось сказать ей. Ну, во-первых, что она редкостная дура. Во-вторых, что ничего не смыслит в этой жизни, ну, а в-третьих, впрочем, дальше шли одни ругательства. Но стоило ему заглянуть в ее потухшее лицо, посмотреть на ее жалкую, залитую кровью фигуру… — Это злыдни! — буркнул он. — Домашняя нечисть… Крестьяне закопали, а ты сдуру… то есть от большого ума выкопала! — А почему бы их просто не сжечь? — напустив на себя деловитый вид, девушка пыталась говорить спокойно, однако голос ее предательски дрогнул. — Их невозможно уничтожить, — покачал головой Мстислав. — Их питает человеческая злоба и ненависть, царящие в доме. Правда, пока они живут в доме, на людей не нападают, да и вообще на глаза не попадаются. Но когда люди ищут примирения и согласия меж собой, то первым делом стараются изловить злыдней и захоронить их вот так. И тогда горе тому, кто их откопает… Виста молчала, разглядывая свои многочисленные порезы и укусы. Хотя раны были неглубокие и неопасные, выглядела девушка просто ужасно. Заметив ее растерянность и почти полуобморочное состояние, Мстислав решил помочь. — Раны чем смазать найдется? — спросил он. Виста кивнула, дрожащими руками достала и отдала ему склянку с мазью. Витязь отодвинул полуоторванный лоскут куртки на ее спине и принялся тщательно смазывать раны. — Ну, вот, а ты говорила ловкость, ловкость, вот тебе и ловкость! — проворчал он добродушно. — А об меня-то зубы они мигом обломали! Неплохо было бы и тебе кольчужку одевать, как думаешь? Тяжеловато, конечно, в ней целый день ездить, да еще в жару, но что делать. Видишь, что в лесах творится… Слушай, куртку может снимешь? Неудобно мазать… Виста резко развернулась, едва не выбив из рук витязя склянку, и неожиданно, даже для самой себя, взорвалась. — Куртку снять? А может быть и порты следом? А потом и ноги раздвинуть?! Она вырвала мазь из его рук. — Думаешь, избавил от этих уродцев и все, можно веревки из меня вить? Да в постель тащить? Ты же об этом мечтаешь всю дорогу?! Ты поэтому ведь согласился сопровождать меня? В расчете на мою признательность и благодарность? Не так ли? Можешь не отвечать, на твоей похотливой морде все это написано крупными буквами! Как же вы все меня достали!.. Он не хотел с ней ругаться. Он вообще не любил ни с кем ругаться. Но после таких обидных слов он все-таки не выдержал и выложил все, что намеревался сказать ей ранее. О ее мерзком характере, о ее черной неблагодарности, о неумеренной самоуверенности, о бабской глупости, наконец… В общем, о многом! Выговорившись, он возмущенно отошел от нее подальше. В пределах видимости, конечно, мало ли что. Да, ему следовало бы бросить эту вздорную девку здесь, но это оказалось выше его сил. К тому же он обещал ее охранять! Ошарашенная услышанным Виста растерялась. Больше всего хотелось плакать. Но как раз этого делать она не стала. Не дождется! Она не просто баба, как он воображает себе! Она в состоянии сама справиться со своими проблемами! Без этих тупоумных, звероподобных, похотливых мужиков! Стиснув зубы, она молча обработала раны, залатала дыры в одежде, и стала седлать лошадь. Вскоре они отправились в путь. Молча, один за другим. Впереди ехал витязь, нахмурившись, надменно выпятив подбородок, свирепо поглядывая по сторонам. Как назло не было ни разбойников, ни нечисти, в общем, никого, на ком можно было выместить свое плохое настроение. Следом ехала девушка. Она уже заметно успокоилась и поняла, что сделала глупость, дав волю чувствам. Меньше всего во всех ее бедах был виноват Мстислав, однако, под горячую руку попал именно он… Своей вспышкой она ведь и задание поставила под угрозу — а вдруг бы он настолько обиделся, что бросил бы ее?.. С другой стороны, не бросил же… Может и на пользу пойдет, а то, понимаешь, нашел себе боевую подругу!.. Хотя, повиниться все же стоило, до Киева еще ох, как далеко. Она нагнала витязя, пустила свою лошадь рядом. — Мстислав, — она позвала его тихим-тихим голосом. Он даже не повернул голову в ее сторону, но она прекрасно знала, что он сейчас навострил уши и ловит каждое ее слово. — Ты уж прости меня, ты прав, конечно, дурочка я, как есть дурочка! Наговорила тебе почем зря всякую ерунду… Кругом столько мерзавцев, поневоле разучишься разговаривать с нормальными людьми! На самом деле я же вижу, что ты очень хороший парень. Не серчай на меня, пожалуйста! Она сказала это таким жалобным голоском, что сердце витязя дрогнуло. Вот ведьма какая! Говорит, что он веревки из нее вить хочет? Не-е-ет, скорее она из него канат совьет, а он ей только спасибо скажет! — Ладно, я тоже хорош был! — буркнул он в ответ. Заметив, что черты его лица смягчились, Виста пустила свою кобылу поперек дороги, заставив витязя остановиться, подъехала к нему вплотную. А затем быстрым движением она потянулась к нему и поцеловала в губы. — Ты — чудо! Спасибо тебе! Он едва не растаял на месте. Копыта ее лошади уже стучали где-то впереди, а он все стоял, ощущая себе если уж не в вирыи, то уж точно где-то поблизости! Смеркалось, когда впереди показалась очередная весь, по первому взгляду — совершенно вымершая. Дома, правда, стояли целые и невредимые, с ближайших дворов уже несся привычный лай, но вот людей что-то не было видно. Ни на завалинках, ни на огородах, вообще нигде. — Нечисть тут что ли побывала? — предположила Виста. — Или мор какой случился? Мстислав пожал плечами, стукнул в ближайшую избу. — Эй, хозяева, на ночлег пустите? Не дождавшись ответа, витязь вошел в дом. В полумраке что-то шевельнулось и Мстислав испуганно шарахнулся прочь, прежде чем успел разглядеть поднявшуюся с лавки пожилую женщину. Живую и здоровую. — Тьфу, черт! Ты чего это, мать, людей добрых пугаешь?! Почему лучину не зажгла? И вообще куда люди все делись? Старушка тяжело вздохнула. — Ехал бы своей дорогой, добрый молодец, если жизнь тебе еще не опостылела. Мстислав удивился. — Странно ты гостей встречаешь, хозяйка. Разве принято у вас гнать их в ночь? Накрывай на стол, мать, да рассказывай, что стряслось, может подсобим чем. Засуетилась старушка под грозным взглядом богатыря, захлопотала по хозяйству. И поведала она о страшной вештице, что повадилась в их село ходить, людям сердце грызть. К князю местному людей было послали, но уже три дня от них ни слуху, ни духу. А мужа ее вештица ночью уже прибрала, сегодня, стало быть, ей черед пришел. Вот и сидит она здесь, смерть свою поджидает… — Кто такая вештица? — шепотом спросила Виста, чтобы не перебивать бабкины причитания. — В здешних краях кличут так ведьму одну зловредную, которой человечье сердце полюбилось кушать, — ответил Мстислав. — Нормальная Яга слопает одного путника с потрохами, да сидит себе на болоте, других ждет. Вроде гуля вашего. А эта, вишь, брезгует, ей только сердце по вкусу. А много ли с него мяса будет? Немного. Вот и злобствует такая тварь люто, дабы набить брюхо свое ненасытное. Иной раз объявится такая, село за селом под чистую выводит, пока ее не прибьют. — Ты, хозяйка, не переживай. Истребим мы эту нечисть позорную, — попытался успокоить бабку Мстислав, и, принюхавшись к готовящемуся ужину, добавил. — Если, конечно, накормишь хорошенько! — Ты что, совсем спятил? — зашипела ему в ухо Виста. — Какое тебе дело до этих селян, заплатим за ужин, да поедем себе. Чай, вештица, не дура искать нас в дороге, когда здесь народ по домам прячется, ее к ужину ждет. — Ты, конечно, Виста, вольна в своем выборе, — ответил Мстислав. — Хоть и славянская кровь в тебе, хоть и говоришь по нашему как на родном, да видать все равно, чужая ты здесь! Нет тебе дела до бед наших. Да и правильно, своих забот, как говорится… А я, если ты забыла, еще и дружинник княжий. У меня служба такая, защищать князя и народ наш от врагов всяческих. — Разве не ждет тебя князь к сроку? — Ждет, — согласился Мстислав. — Только где он княжить будет, если такие вот твари народ наш под корень изведут? Виста замолчала надолго, и ужин прошел в полном молчании. После ужина Мстислав выгнал бабку ночевать к соседям, отворил дверь в избу, и сел ждать ведьму. А чтобы не терять время зазря разложил рядом вооружение свое — чинить да чистить. С Вистой он больше не разговаривал. Взрослый человек, пусть сама думает! Хотя внутренне радовался, наблюдая, как она укладывается спать, что-то недовольно бурча под нос. Все-таки воин, хоть и женщина! А если вспомнить, как она в прошлый раз, нет, в позапрошлый, с нечистью обошлась, так и вовсе незаменимый боец! Впрочем, вздохнул он, зачем себе врать? Какой там незаменимый воин, какой боец, ему просто было приятно видеть ее возле себя! Неужто угораздило его влюбиться? В эту мелкую, языкастую, вздорную бабу? Нееет, не может быть… Виста легла в самый дальний угол так, чтобы проснувшись, можно было сразу охватить взглядом избу. Положила рядом обнаженный меч и спокойно заснула, уверенная, что успеет вовремя проснуться. Ведь первое, чему учили в клане, так это умению просыпаться строго в определенное время, а самое главное — просыпаться в случае опасности. Поэтому, проснувшись глубоко заполночь, она знала — враг рядом. Привычные к мраку глаза тут же наткнулись на маленькую сгорбленную фигурку, неслышно приближавшуюся к храпевшему во всю мощь своих легких витязю. Рубашка его была распахнута, обнажая тяжелые плиты грудных мышц, казавшиеся высеченными из камня, могучими и несокрушимыми… Рука вештицы неожиданно резко вытянулась, острый коготь ее пальца ткнулся витязю в грудь. Девушка метнулась вперед, с ужасом осознавая, что не успевает! Длинный коготь вештицы уже полз по левой груди витязя, уже расступалась его плоть, обнажая беззащитное сердце. Меч девушки пробил ведьму насквозь, та взвыла страшным голосом, заставив волосы Висты шевельнуться. Но ни магические символы, ни серебряная насечка не остановили вештицу. Она рванулась прочь, так что меч вывернулся из рук девушки, и она была вынуждена повиснуть на ведьме, обхватив ее за плечи мертвой хваткой. И будто угодила в чудовищный силы смерч — хилая с виду старушонка завертелась, закружилась с такой силой, что в глазах мигом потемнело, а к горлу подкатила тошнота и воспоминания о недавнем ужине. Виста зажмурилась, поплотнее прижалась к ведьме, стараясь не обращать внимания на ударивший в нос смрад полуразложившейся плоти. Плотный захват Висты не давал ведьме воспользоваться острыми когтями, но и Виста не могла ничего сделать. Наконец, вештица подпрыгнула, с невероятной ловкостью оттолкнулась от стены и попыталась упасть на спину и придавить собой девушку. Уже падая, Виста исхитрилась выхватить из сапога нож, тот самый, позаимствованный у бабы-яги с болота, и воткнуть его в спину вештицы. И лишь затем пол больно ударил Висту по затылку, выбив из нее сознание… Очнулась Виста от ужасного воя. Открыв глаза, она наткнулась на перекошенное от ненависти и боли лицо вештицы. Ведьма неподвижно стояла рядом, а из нее, будто вязальная спица из клубка, торчал меч Висты. А недалеко от него из тела ведьмы выглядывала рукоять ножа, из-под которого струился небольшой дымок. И, похоже, что именно этот нож причинял ей наибольшую боль, заставляя оставаться на месте и оглушительно вопить. Кажется, она бросила все свои силы на борьбу с разрушающим воздействием волшебного ножа. Виста метнула тревожный взгляд на Мстислава. Витязь по-прежнему спал, а на его груди по-прежнему зияла ужасающая рана. — Если ты закроешь ему рану, я вытащу нож и отпущу тебя. Ты слышишь меня? — Виста осторожно приблизилась к ведьме. Вештица приоткрыла глаза, шевельнула рукой в сторону торчащего из нее ножа. — Вытащи! — голос был низкий, хрипящий. — Хрен тебе! Сначала закрой рану! — Я не могу двинуться, пока это здесь! — взвыла вештица. — А жить ты хочешь?! — прорычала свирепо Виста. Ведьма вывела ее из себя. Кто знает, сколько Мстислав еще проживет с разрезанной грудью, а эта тварь еще условия ставит! Виста выдернула меч из ведьмы и приставила лезвие к ее горлу. — Быстро, тварь! Или я отрежу твою гнилую башку!!! Вештица затряслась всем телом, сделала пару неловких шагов к Мстиславу. — Ну же! — рявкнула Виста. Коготь вештицы вновь прошел по груди витязи и края раны немедленно срослись, не оставив ни единого следа! — Нож!!! — прохрипела вештица. Дым из-под рукояти неожиданно усилился, похоже, вештица сгорала изнутри. — Подожди, я должна убедиться, что он живой… Мстислав! — громко крикнула Виста, но богатырь продолжал спать. — Твое колдовство? — Виста зашипела так яростно, что вештица шарахнулась от нее в сторону. — Нет!!! Богатыри всегда спят богатырским сном! Не на шутку встревоженная Виста со всей силы треснула кулаком по лицу Мстислава. Голова его дернулась, глаза открылись и, наткнувшись на ведьму, буквально вытаращились. В одно мгновение он подхватил меч, и голова вештицы покатилась по полу, сверкнув округлившимися от ужаса глазами. — Вот тварь подлая!.. — пробормотал воин и облегченно вздохнул. — Слава Перуну — не проспал! От радости, что он живой и здоровый, Виста едва не кинулась ему на шею, однако сумела обуздать порыв. Самоконтроль есть сущность Ночного Лезвия, напомнила она себе. Однако бушевавшие в ней чувства требовали выхода, и она нашла его, обрушив на Мстислава потоки брани. Терпеливо выслушав ее, Мстислав растерянно развел руками, пробормотал: — А я было опять подумал, что спас тебя, ан нет… Не везет мне на подвиги последнее время… Беда прямо! Воин выглядел расстроенным, будто ребенок, которого лишили любимой игры. Смилостивившись над ним, Виста напомнила ему о том, как он героически спас ее от зубов кровожадных злыдней. Но от этого витязь сделался еще печальнее — ведь что такое злыдни для настоящего богатыря? Так, мелочь пузатая… Он сокрушенно махнул рукой и уволок останки ведьмы во двор. — Пойду, созову народ. Пусть добьют ее… — Добьют? — удивилась Виста. — Она разве живая? — А то! — оживился Мстислав. — Это тебе не ваша гуля, которую полоснул ножиком и все, один дым остался. Нашу, исконно славянскую ведьму, так легко не порешишь! Сначала надо кол осиновый в сердце вбить, а потом еще морду ее лица в землю ткнуть. Только тогда успокоится навеки, проклятая!.. Он подумал немного и с нескрываемой гордостью добавил: — У нас вся нечисть такая… — он замялся, подыскивая слово, и, наконец, выпалил, — могучая! Виста фыркнула, дескать, нашел чем гордиться. Однако, его радостное сообщение наводило на невеселые мысли и она осторожно поинтересовалась: — А как же та ведьма, баба-яга, которая на болоте осталась? Заметив напряжение на ее лице, Мстислав едва удержался от усмешки. — Как-как, точно также, — ответил он. — Ходит теперь где-нибудь ночами, тебя высматривает… Оставив девушку в невеселых размышлениях о ведьмином посмертии, Мстислав предпринял попытку собрать жителей веси для надлежащего захоронения вештицы, однако успехом его попытка не увенчалась. Перепуганные люди наотрез отказались покидать жилища и Мстислав, разругавшись с ними в пух и прах, вернулся в дом. — Не понимаю я их, — возмущался он. — Сидеть, сложа руки, ждать собственной смерти у них смелости хватает, а выйти добить гадину они боятся! Похоже, всех смельчаков вештица сожрала в первую очередь… Придется ждать утра, не ковыряться же самому в земле! А ты, Виста, можешь вздремнуть пока, я посторожу. Девушка смерила витязя выразительным взглядом, и Мстислав смущенно отвел глаза, развел руками, мол, хотел моргнуть только, да задремал ненароком! Впрочем, будет он сторожить или нет, значения не имело, надеяться следовало только на себя, поэтому Виста легла как обычно, в обнимку с обнаженным клинком. Проснулась она от ощущения постороннего присутствия. И хотя опасности это не предвещало, Виста привычно нащупала меч… точнее, попыталась нащупать, потому что меча не было! Девушка обмерла, предчувствуя недоброе, открыла глаза, наткнулась на улыбающееся лицо витязя. — Вот и отлично, — сообщил он ей. — А я как раз собирался тебя будить. Ты пропустила много интересного… — Где мой меч? — перебила его Виста. — Меч? — искренне удивился Мстислав. — А-а, ножик твой, да убрал я его, ты ж едва не напоролась на него во сне. Подарив витязю свирепый взгляд, девушка поднялась, подобрала меч и буквально впилась глазами в Мстислава, а потом, четко разделяя слова, сказала: — Никогда! Больше! Не трогай! Мой меч! Глаза Висты полыхали такой уверенностью, такой силой, что витязь невольно поежился. Больше всего девушка походила на дикую лесную кошку, быструю и беспощадную. Сладить-то можно, да стоит ли связываться — загрызть-то не загрызет, а вот шкуру подпортит изрядно… И Мстислав согласно закивал, не желая ссориться. — Ну, вот и хорошо! — лицо Висты смягчилось, приняв дружелюбный вид. — Так что же я пропустила, неужели твой очередной подвиг? — Да какое-то там, последнее время все подвиги к тебе липнут… — сокрушенно вздохнул витязь. — Селяне-то наши набрались таки храбрости, раскопали могилу, забили кол в сердце, все как положено… Вот она выла! Думал — оглохну. Удивительно, как тебя не разбудила, но ты, молодец, даже ухом не повела! — А вы что же, прямо здесь, во дворе хоронили? — осведомилась Виста. Но Мстислав уже посерьезнел. — Послушай, Виста. Как я понимаю, у тебя есть некоторый опыт в области чародейства и прочего… — он недоговорил, состряпав брезгливую гримасу. — Так вот, перед тем как окончательно заткнуться, вештица ляпнула кое-что… Кое-что странное — якобы сгинет скоро князь наш. А ты, говорит она и на меня смотрит, и привезешь смерть ему!.. Что думаешь про это? Самоконтроль, напомнила себе Виста, витязь хоть и молод, да не дурак, вон как глазами зыркает! — Мстислав, во-первых, она могла просто пугать тебя, чтобы замутить твою душу и снизить боевой дух. Во-вторых, пророчества не всегда сбываются. И, в-третьих, вспомни, я ведь не зря спрашивала тебя, что ты везешь в Киев? Быть может, нападение гуля и слова вештицы как-то связаны? Озадаченный Мстислав крепко задумался, да так, что ни праздничный обед, устроенный довольными крестьянами, ни шумные проводы всем селом так и не смогли вывести его из этого, довольно-таки непривычного для него состояния. |
||
|