"Заговор Древних" - читать интересную книгу автора (Грацкий Вячеслав)

Глава пятая

Словно спасаясь от жары дорога резко повернула, и вскоре путники ехали вдоль небольшой лесной речушки, искоса поглядывая на ее прохладные воды. А там, словно насмехаясь над изнывающими от жары людьми, вовсю резвились мелкие рыбешки. И каждый их всплеск заставлял витязя болезненно морщиться, пока он, наконец, не выдержал и остановил лошадь.

— Не-е-ет, Виста, я так больше не могу. Я уже совсем спекся в этой проклятой кольчуге! Мне нужно срочно остыть! Надеюсь, ты ничего против не имеешь?.. Вот тут и место подходящее…

Мстислав махнул рукой в сторону реки.

— А нечисть? Ты забыл про нее? — напомнила ему девушка.

— Да какая нечисть! — воскликнул витязь. — Ты видела хоть кого-нибудь?

— А вештица?

— Причем здесь вештица?! То было ночью, а сейчас день все-таки! Да и город рядом, а так близко обычно ни одна тварь не рискует подходить!

— Так-то обычно, — она скептически усмехнулась. — Обычно разбойников из леса палкой не выгонишь, а тут сами повылазили.

Виста возражала больше по привычке, ведь витязь, пожалуй, был прав. Несмотря на предупреждения Варга, дорога оказалась на редкость спокойной. А ту же вештицу они сами решили извести… Так что предложение витязя выглядело весьма заманчивым, однако, купаться именно сейчас, в обществе малознакомого мужчины? Пока она раздумывала, Мстислав, не дождавшись ответа, спрыгнул с лошади и принялся поспешно ее расседлывать.

— Тебе-то, конечно, хорошо, ты человек привычный к этому делу, — неожиданно заявил он.

— Ты о чем это? — Виста бросила на него подозрительный взгляд.

— Ну, как же, вы же там, на юге без воды обходиться приучены, вам все нипочем — и жара, и грязь…

И прежде чем она успела что-либо возразить, он торопливо скрылся в густом кустарнике, подступавшем к берегу. Спустя пару минут он выметнулся оттуда уже раздетый, в два длинных прыжка преодолел расстояние до берега и, подняв тучи брызг, бухнулся в речку, сопровождаемый завистливым взглядом девушки.

Чтобы избавить себя от излишнего расстройства, Виста вытряхнула из сумки щетку и скребницу и взялась за лошадей. Проще было, конечно, подождать до города, там, на постоялом дворе всегда найдется, кому их почистить, разобрать хвосты и гривы, расчистить копыта. Но сидеть здесь, наблюдать за резвящимся в речке Мстиславом было выше ее сил.

Закончив со своей парой, девушка приступила к лошадям витязя, а Мстислав все еще купался, издавая при этом столько шума, как будто в речке бултыхалась вся киевская дружина, причем вместе с лошадьми, включая заводных. Было очевидно, что шумел он умышленно, пытаясь соблазнить девушку сначала купанием, а потом и еще чем… Ну уж нет, возмутилась мысленно девушка, этого он не дождется! Искупаться она, конечно, искупается, ибо его отчаянное плескание все-таки достигло цели, заставив ее кожей ощутить свою неумытость, но не более того! Осталось только подумать над тем, как обезопасить себя от его возможных притязаний…

— Должен признаться, ты очень смелая девушка, — сообщил ей Мстислав, подплыв ближе к берегу.

Виста недоуменно вскинула брови, подозревая какой-то подвох в его комплименте.

— Да, ты сильно рискуешь… — продолжил витязь.

— Почему это?

— Потому что не хочешь искупаться!

Она смерила его враждебным взглядом:

— Ты на что это намекаешь?

— Ты разве забыла про бабу-ягу, которой ты с таким удовольствием голову отрезала? Ты забыла, что она ищет тебя?

— Ну и что с того? — Виста все еще не понимала хода мыслей Мстислава.

— Великие боги! Мне как-то даже неловко объяснять это девушке… — пробормотал он.

— Ничего, объясни — я как-нибудь переживу! — Виста начала злиться.

— Ладно, попробую… Ты помнишь, какой у ведьмы был мощный нос?

— При чем здесь ее нос! — воскликнула она, теряя терпение. — Ты можешь объясниться понятней?

— Куда уж понятней, — Мстислав тяжело вздохнул. — Удивляюсь я тебе, такая э-э-э, несообразительная, и до сих пор живая… Нос у нее не просто так длинный, а со смыслом. Он же у нее как у собаки! Соображаешь? Мы как выбрались с ее болота, так еще ни разу не мылись! Представляешь, как легко ей будет нас найти!.. Точнее, тебя! Я ж теперь вымытый, да и башку не я ей отчекрыжил…

— Ты меня ведьмой не пугай, — нахмурилась девушка. — А лучше отплывай-ка подальше и не вздумай пялиться!

— Да, ладно-ладно! Было бы на что пялиться, кожа да кости.

И хотя последние слова он пробурчал под нос, не услышать его было невозможно и Виста внутренне закипела. Вот наглая рожа! Как пить дать, будет пялиться и на толстую, и на худую! А мужику только покажи голую бабу, он ведь мигом звереет… Она вспомнила своих однокашников по клановой школе. Они тоже одно время любили подглядывать за ней, но их она отвадила быстро, без особых хлопот, ведь самый высокий среди них едва доставал ей до подбородка. То ли дело этот громила. Виста придирчиво оглядела его оплетенное мускулами тело. С такими битюгами ей еще сражаться не приходилось, так что особенности боя с ними она знала только теоретически. И хотя она была совершенно уверена в добропорядочности этого богатыря, береженого, как говорят сами славяне, и демоны берегут! Она перевела взгляд на противоположный берег — саженей тридцать. Оттуда много не разглядишь, да быстро не переплывешь.

— А плыви-ка ты, дружок, вот на тот на бережок, — улыбнулась витязю Виста. — И поплавай-ка там, пока я искупаюсь.

Мстислав насмешливо фыркнул, но послушно повернул в указанном направлении. Он плыл с виду неспешно, как бы с некоторой ленцой, но каждый гребок был настолько мощен, что выносил его вперед на целую сажень.

— Только смотри осторожней, — донеслось до нее. — Здесь водяные могут баловаться… Если вдруг потащит под воду, ты вырывайся, но ни в коем случае не оборачивайся! Иначе умрешь лютой смертью! Поняла?..

Тем временем девушка обнажила меч, зарядила арбалет и разложила все это на берегу так, чтобы удобно было схватить, выйдя из воды. А когда Мстислав переплыл речку, она разделась и с огромным удовольствием погрузилась в воду. Она быстро искупалась, не забывая поглядывать на тот берег, но витязь вел себя вполне достойно, и тогда Виста решилась немного поплавать.

В такой жаркий летний день из воды вообще не хотелось выходить. Хотелось спокойно понежиться в речной прохладе, не думая ни о недобитой ведьме, рыскающей где-то поблизости, ни о водяных, подстерегающих неосторожную купальщицу, вообще ни о чем. Хотелось всплыть на поверхность, подставить тело ласковым лучам заходящего солнца и забыть обо всем. Забыть о своем прошлом, о своем настоящем, о своем будущем. Забыть о своем ремесле, о своем проклятом ремесле, превратившем ее жизнь в тень, в жалкое, уродливое подобие жизни, заполненное лишь смертью и ожиданием смерти.

Жизнь Ночного Лезвия заключена в смерти — так учили наставники. Мы первыми встречаем смерть, говорили они, и первыми провожаем ее, поэтому она являет нам свою благосклонность и уважение. В этом и заключается истинное искусство Ночного Лезвия… Но нужно всегда помнить, что смерть еще очень ревнива и требует к себе постоянного внимания, а потому жизнь превращается в вечный поединок с самим собой, со своими мыслями и желаниями, когда нельзя отвлечься и расслабиться, когда нет ничего личного, когда нет привязанности и нет любви…

Смутная тревога коснулась ее чувств, и Виста встрепенулась, оглянулась на берег, затем на другой, и обомлела. Мстислава нигде не было! Вот так боги карают забывших о своем деле смертных!

Мир изменился в один миг — тревожно побагровел закат, подозрительно зашелестели листья в лесу, что-то темное мелькнуло в глубине реки и девушка в страхе поспешила к берегу. В голову полезли страшные образы бабы-яги, вештицы, водяного, о котором она сразу вспомнила ряд душераздирающих историй, рассказанных матерью еще в раннем детстве.

Она была уже почти рядом с берегом, когда что-то вцепилось в ее ногу, рвануло вглубь. Она закричала, срываясь на противный визг, которым она отродясь не визжала, в панике заметалась, поднимая тучи брызг, изо всех сил ударила ногами и почувствовала, что угодила во что-то твердое. Тут же хватка на ноге ослабла и девушка, наконец, вырвалась. Что-то тяжелое громко плюхнулось позади нее, но Виста, вспомнив предупреждение Мстислава, не решилась обернуться. Она стрелой вылетела из воды, схватила меч, и с замершим сердцем, ожидая увидеть чудовищную морду какой-нибудь твари, резко обернулась. Никого. Берег был пуст.

Сердце рвалось из груди, норовя выскочить и найти место понадежнее, дрожали ноги, но девушка продолжала настороженно обшаривать глазами речку, готовая в любой момент отразить нападение. Но по поверхности реки лишь мирно расходились последние круги.

Из середины реки вдруг что-то шумно вынырнуло, заставив ее буквально подпрыгнуть на месте, но это был Мстислав. Живой и невредимый.

— Что с тобой, пошто кричала? — крикнул он.

— Там… что-то… водяной… — от волнения и усилий по спасению от водяной твари ее дыхание сбилось, и ответ получился крайне невнятным.

— Кстати, теперь я вижу, что ты в самом деле из славян, — сообщил он ей.

— Ты это о чем?

— Да так… Я ведь поначалу думал, что ты посмуглее будешь… А ты, оказывается, отмылась!

Поймав его счастливый взгляд, Виста вдруг вспомнила, в каком виде красуется перед ним! И что-то вдруг сложилось в голове — это был не водяной, это был он, это была шутка этого придурка!!! Но Виста не стала визжать, как на ее месте поступила бы обычная женщина, нет, она хладнокровно вогнала меч в ножны, подняла с земли заряженный арбалет, и хладнокровно навела его на витязя.

— Ты, кажется, должен быть на том берегу! — ледяным тоном сказала девушка.

Ее взгляд сверкнул стальным блеском, располосовав витязя на мелкие кусочки-тряпочки, ошеломленный Мстислав шарахнулся прочь. Губы Висты скривились в довольной усмешке.

— Стреляю на счет три! Раз…

Мстислав плыл, пораженный не столько яростью девушки, сколько своей мальчишеской выходкой. Что с ним происходит? В пятнадцать лет он вел себя с девушками куда серьезнее и солиднее, чем сейчас! Но в присутствие этой девушки он совершенно терял голову! Она вызывала в нем настоящую бурю противоречивых чувств и мыслей… А вдруг она приворожила его? Не мог же он, в самом деле, просто взять и влюбиться в нее? С чего бы это? Что он мог в ней найти? Всего лишь склочная и неблагодарная девица. Но, отчаянно распихивая во все стороны благоразумные мысли, в голову упрямо проталкивался прекрасный образ разъяренной амазонки!

Те чудесные мгновения, в кои он имел счастье видеть ее восхитительную наготу, навеки запечатлели в его памяти ее божественную красоту. Он запомнил все, вплоть до мельчайших подробностей, вплоть до маленькой татуировки под левой грудью, изображавшей три скрещенных клинка…

Проводив витязя горящим взглядом, она, наконец, отбросила арбалет, торопливо оделась. Какая же все-таки он неблагодарная скотина! Она старалась, чистила его коней, а этот мерзавец!.. Такая дрянь! Впрочем, как и вся их мужская порода, тупая и примитивная!

Эх, зря она не всадила ему в башку стальной болт, злобно подумала Виста, и торопливо одернула себя. Великие боги, откуда в ней столько эмоций? Она попробовала отстраниться от них, взглянуть на себя со стороны и ужаснулась. С чего же это она так взъелась на парня? Ведь он и пальцем ее не тронул! Подумаешь, увидел ее голой, а с каких это пор она стала стыдиться своего тела? И вообще, что на нее нашло?..

Ответ на этот вопрос уже давно плыл по поверхности ее мыслей, ожидая, когда на него обратят внимание. В конце концов, стиснув чувства в кулак, Виста буквально заставила признаться самой себе — да, несмотря ни на что, этот парень ей симпатичен. Но это всего лишь небольшая, ни к чему не обязывающая симпатия! Все-таки она с ним уже не первый день, и уже успела убедиться, что он порядочный человек, смелый воин и вообще…

Бушевавшие чувства постепенно улеглись, и она сейчас же почуяла чей-то пристальный взгляд. Виста нахмурилась, глянула в сторону витязя — все в порядке, вежливо плавает у противоположного берега. Тогда она пробежала глазами по всем лесным уголкам, откуда могли бы следить за ними, и невольно вздрогнула, наткнувшись на два крупных выпученных глаза, выглядывавших из-под массивной коряги, застрявшей на повороте реки.

— Мстислав!

Ее голос дрогнул, сорвавшись на визг, и она покраснела. Проклятие, выругалась она про себя, еще окажется, что я испугалась какой-нибудь безобидной зверюги! Но, похоже, в воде таилась не зверюга. Уж слишком осмысленными были эти глаза. Это водяной — вдруг с ужасом осознала девушка. Может быть, Мстислав и не хватал ее за ноги, а она так с ним обошлась! Она бросила украдкой взгляд на выходящего из воды витязя, но он заметил ее.

— Ну, чего глазами зыркаешь! Отвернись сейчас же! — пробурчал он, ныряя за кусты. — На нее разок глянул, так чуть не убила, а сама пялится во все глаза… Да чуть что — визжит, как порося недорезанная…

Виста настороженно следила за водяным и почти не слышала ворчания Мстислава. Да, собственно, и не хотела слышать. Все-таки это он ее за ногу цапнул — она хорошо разглядела мощный синяк под его глазом!

— Ну, чего шумим?

Он подошел, встал рядом с ней и Виста, ощутив его плечо, вдруг разом почувствовала себя гораздо спокойнее. Мстислав проследил за ее взглядом, удивился.

— Ты глянь-ка, наглый какой! Пошли поближе, покалякаем…

— Это водяной? — тревожно спросила девушка.

— Вряд ли, мелковат больно, омутник, скорее всего… Ты его не боись, коли в воде не напал, на берег уже не выскочит, задних ножек у него нема…

Мстислав шагнул к самому краю берега.

— Эй, пучеглазик, чего ты тут делаешь? Небось, за ней подглядывал? — он кивнул на Висту. — Слаб ты, видать, на наших баб…

Существо что-то забулькало в ответ, а затем приподнялось над водой, показав крупную башку бледно-серого цвета, с двумя крохотными рожками.

— Еще чего, нужны мне ваши страшные, уродливые девки… — сказало существо тонким голоском и вновь погрузилось в воду, оставив снаружи только пупырчатую макушку и глаза.

— Во как он про тебя, — Мстислав оглянулся на девушку и та не сдержалась:

— Что ты на меня все смотришь, ты на чудо это речное смотри!..

Мстислав погрустнел и перевел взгляд на чудо речное.

— Это не чудо, это омутник, — проворчал он и обратился к существу. — Ну, давай, парень, сказывай нам, зачем здесь?

— Какой глупый человек, — сообщил омутник, высунувшись на мгновение.

— Ты прекращай обзываться. Не хочешь говорить — не надо. Только скажи хотя бы что ж не напал на нас, пока мы купались? Верно, меня испугался, вижу, ты парнишка хиловатый… — Мстислав хитро подмигнул Висте.

Он рассчитывая, что омутник, как любая другая природная нечисть, будучи обидчивой и невыдержанной личностью, клюнет на его издевку… И тот, конечно же, клюнул.

— Еще чего, видали мы таких, едали мы таких!.. — взвился омутник. — А ты вот сунься сейчас в воду, и я не посмотрю ни на какие запреты водяного, враз на дно утащу! Вот попробуй — сунься!

— Ладно хорохориться-то, раньше нужно было храбрость свою выказывать, а то водяной, водяной… А с чего это водяной так полюбил нас?

— Глупый человек, водяной не может вас любить, потому что вы — люди! Просто ему такой приказ вышел!

— Ничего себе, — прошептал пораженный витязь, повернулся к Висте. — А ведь и Варг тоже… По приказу…

Девушка кивнула, лихорадочно соображая. Оказывается, вовсе не случайно их дорога оказалась столь спокойной! Скорее всего, это было дело рук ведьмака, но вот что же такого ценного вез Мстислав в том футляре, если ради этого пришлось приструнить окрестную нечисть?

— Это ведьмак, я уверена, — зашептала Виста в ухо Мстиславу. — Но попробуй выяснить это у него! Только помягче, подобрее!

Мстислав согласно закивал, подсел чуть ближе к воде, но омутник опасливо отплыл подальше. Витязь недовольно скривился и плеснул в омутника водой.

— Эй, чудо ты пупырчатое, кто же это стал вашим водяным заправлять, небось колдун какой-нибудь местный?

— Это уже не твое дело, человечишко! Радуйся, что живым ушел из моих лап!

— Ах ты тварь неумытая, это ты радуйся, что я тебя за хвост не выловил да башкой об дерево не приложил! — рассердился витязь. — Смотрю, я, ты только болтать мастер, а сам водяного до смерти боишься, и даже не знаешь, кто теперь командует в вашей речке!

— Это я боюсь? — пронзительно взвизгнул омутник, но неожиданно умолк и согласился. — Да, боюсь. Он у нас знаешь какой, иной раз как треснет…

Омутник опечаленно погрузился в воду.

— Так значит это водяной запретил тебе трепаться о вашем новом главном? — продолжил гнуть свое Мстислав.

— Нет, ничего он не запрещал. Потому что он вообще не говорил про него. Но я и так знаю. И вся река знает. Да что река, весь лес знает про него…

— Верно это колдун какой-то, так?

— Это великий маг и великий воин! Скоро и вы, жалкие людишки, узнаете про него… Когда смерть придет в ваши дома, вы узнаете про него! Тогда вы все узнаете, но будет уже поздно ибо сгинет род человеческий под нашим натиском!..

— Вот сказанул-то, — удивился витязь. — Ты либо спятил, парень, либо болтовни колдунишки своего наслушался? Он что, собирается войну объявить всему человечеству? И кто, хотел бы я знать, вступит в бой с дружиной, уж не твоя ли братия? — скривил губы в усмешке Мстислав. — Эх, рыбья твоя башка, охмурил он вас всех, а вы и уши развесили!

— Сам ты рыбья башка! — яростно вскрикнул омутник. — Он мессия!.. Скоро, очень скоро придет конец вашему проклятому роду…

— Утомил ты меня своими ругательствами. Ладно бы за себя, да за нее — я бы еще стерпел, но за род людской ты у меня сполна ответишь, жабья морда! — рявкнул на омутника витязь. — Виста, тащи свой арбалет, я ему щас, да промеж глаз!..

Круглые глаза омутника еще больше округлились и он резво ушел под воду. Мстислав расхохотался.

— Ладно, пошли седлать коней. Этот балабол больше не появится!

Витязь зашагал прочь от берега. И в этот момент тяжелый, покрытый тиной, камень мелькнул в воздухе. Услышав всплеск воды, Мстислав развернулся, и это спасло его — камень лишь чиркнул по его затылку. Виста не удержалась и прыснула в кулак.

— Ты чего ржешь! Он чуть не убил меня! — разозлился витязь, метнул злобный взгляд на омутника, показавшегося над водой, прорычал. — Ах ты, помет лягушачий, не боишься, что водяной тебе башку открутит?

— Ты первый начал! — закричал в ответ омутник. — Я защищался!

— Пойдем, Мстислав, — улыбающаяся Виста обхватила витязя за плечи и с трудом развернула его. — Хватит, а то я со смеху помру!

— Да, очень смешно, — Мстислав недовольно сбросил ее руку. — Меня какой-то бородавчатый урод едва не прибил, а ей видите ли смешно!

Уже смеркалось, когда они приблизились к стенам Быстрицы. Подъезжая к воротам, Мстислав сразу обратил внимание на удвоенное число стражников, а также мощнейший чесночный запах. Нет, скорее не запах, а чесночный перегар, разивший за версту. Конечно, было бы странно, если бы его вообще не было, но такой силы… Складывалось впечатление, что люди не только употребляли его в пищу, но еще и обмазались им с ног до головы. Впрочем, о причине такой жгучей любви к чесноку Мстислав без труда догадался.

А вот девушка, похоже, не сообразила, что к чему, и потому рискнула остановить лошадь прямо в паре десятков саженей от ворот. И сразу же среди стражников наметилось некоторое оживление. Особенно среди лучников на башне.

— Ты что, спятила? Не останавливайся! — зашептал он, сделав страшное лицо.

— Я, конечно, знаю о полезных свойствах чеснока, — прошептала в ответ девушка, — но мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому аромату. Похоже, блюда из чеснока составляют основу местного рациона?

— Пожалуйста, трогай живее, если не хочешь получить дырку в башке!

Виста пожала плечами и послала лошадь вперед.

— Неужели они так болезненно переносят насмешки над их вкусами? — пробурчала девушка, наблюдая, как стражники перегораживают дорогу.

Четверо дюжих гридней стояли перед ними, недоброжелательно поглядывая из-под нахмуренных бровей. А за их спинами уже маячили наготове несколько лучников с наложенными на луки стрелами. Мстислав обежал стражей пытливым взглядом, пока не наткнулся на знакомое лицо.

— Эй, Звяга, ты разве не признал меня?.. Это ж я, Мстислав! Разве мы не славно провели с тобой время, в последнюю нашу встречу? А если я спьяну треснул тебя почем зря, так ты скажи прямо, а?..

Гридень ответил ему подозрительным взглядом и осторожно сказал:

— Может я и признал, да только времена ныне такие, что и глаза могут обмануть!

— Понимаю-понимаю, — кивнул Мстислав. — Мы уже слышали, что в лесу неспокойно, но разве мы похожи на упырей? Или на леших? И, вообще, вы нас внутрь пустите, али нам здесь ночевать?

— Стой покуда здесь. Придет волхв — рассудит, человек ты, или тварь ночная!

— Видать дела у вас совсем плохи, — сочувствующим голосом сказал Мстислав. — А мы ведь старались, пыль дорожную смывали! Думали все ж сойдем за людей, ан нет! Времена ныне действительно другие — человека от нечисти теперь только волхв отличить может… Кто же это вас так напугал?

Но ему больше никто не ответил. По всей видимости, Звяга исчерпал весь запас доверия к человеку, похожему на Мстислава. Однако им долго ждать не пришлось. За шеренгой воинов мелькнула белая фигура и стражники расступились, пропуская волхва вперед. Волхв внимательно оглядел приезжих, задержал взгляд на Висте, и та, почувствовав давление на мозг, немедленно поставила мысленный заслон. Волхв чуть улыбнулся краешком губ.

— Выглядят, конечно, подозрительно, но это люди! — с усмешкой сказал он. — Можете пропускать!

Дружинники заметно расслабились, освободили дорогу, пропуская всадников. Проезжая мимо волхва, Мстислав состряпал обиженное лицо:

— Уважаемый, нехорошо княжьих дружинников подозрительными обзывать!

Волхв промолчал, даже не оглянувшись на него, зато откликнулся повеселевший Звяга.

— Да ты не обижайся, Мстислав. Положение у нас такое, что… — он сокрушенно махнул рукой. — Хреновей не бывает…

В голосе дружинника послышались заискивающие нотки. Ему, конечно, было неудобно перед приятелем, да и повторить прошлую гулянку он явно был не прочь. Мстислав, однако, смотрел на это дело по-другому. Во-первых, он с важным поручением, во-вторых, с девушкой, какая уж тут гулянка!

— Неудивительно, если учесть, что в прошлый раз, помнится, вы все дрыхли на посту, — резко ответил витязь и мстительно добавил. — Пьяные в доску!

Он не стал оглядываться на Звягу. Он и так знал, что тот сейчас стоит красный и злой. Ну ничего, будет в следующий раз знать, как друзей встречать! Не можешь признать, ладно, военное положение — тоже можно понять, но поговорить он мог с ним, как с человеком. А то стоял, как будто воды в рот набрал, да глазами вращал!

Городок был скорее большой весью, чем городом. Однако, ежели стены есть, корчма имеется — что еще надо, чтобы называться городом? Мстислав считал, что этого вполне достаточно.

Несмотря на вечернее время, корчма их встретила непривычно пустующими и потому совершенно чистыми столами. Только здоровенные тараканы метались туда-сюда в поисках еды, и не найдя, возмущенно шевелили длинными усами.

Мстислав застыл на пороге, посмотрел с подозрением на печального видом хозяина, и сурово спросил его:

— Это корчма?

Корчмарь грустно кивнул, подтверждая смелую догадку воина, и Мстислав заметно повеселел. Раз в корчму попал, значит, голова в порядке!

— А где все? — он обвел рукой зал.

— А нет их больше… — вздохнул сокрушенно хозяин.

Сердце Мстислава екнуло.

— Неужто нечисть?.. — спросил он, подозревая, что твари сожрали уже полгорода.

— Она, проклятая! — ответил хозяин, становясь еще печальнее.

Путники уселись за стол, переваривая услышанное. Похоже, ситуация складывалась чрезвычайная.

— Надеюсь, они уже пируют в вирыи! — заметил Мстислав, имея в виду погибших горожан и одновременно намекая корчмарю на то, что хорошо бы и им чего-нибудь перекусить.

Но хозяин намека не понял. Более того, он неожиданно разозлился.

— В вирыи, говоришь? — сдвинул брови корчмарь. — Этих-то жадюг в вирый? Этих сквалыг?.. Этих… Этих…

Он запнулся, подбирая ругательство покрепче. Ошеломленный его яростью Мстислав попробовал мягко возразить ему.

— Ну, хозяин, зачем же так-то, о покойниках?

Хозяин посмотрел на него так, будто он сморозил несусветную глупость.

— О каких еще покойниках ты говоришь? — вкрадчиво спросил он.

— Как о каких? Ты же сам только что сказал, что нечисть извела народ!

— Да уж лучше бы она их извела! В желудках нечисти им самое место! — взвился корчмарь.

— Э-э-э, постой шуметь, — решительно прервал его Мстислав. — Ты хочешь сказать, что все горожане живые и здоровые?..

— Да живые, живые! Такие сами кого хочешь изведут! Скупердяи, Ящер их побери! Они думают, что у меня еда на дереве во дворе растет!.. А до того, что цены на базаре подскочили им, видите ли, дела нет! Да и как им не подскочить, когда крестьяне боятся из весей нос высунуть. Посадник, конечно, организовал обозы, выделил дружинников, но так за охрану приходится доплачивать, вот цены и растут! Так и мне не в убыток же работать!

Корчмарь выговорился и замолчал, переводя дух.

— Ну, местные, понятно, могут дома чем-нибудь перебиться, а куда же приезжие делись? — спросил вполголоса Мстислав, впрочем, не особенно рассчитывая получить ответ.

— Да вы, в общем-то, первые за неделю, — корчмарь как-то странно взглянул на них, — кто вот так, в одиночку, из леса вышел, да еще живыми!

— Живыми, говоришь?

Корчмарь кивнул.

— До вас только мертвяки разные шастали. Иногда выйдет такой из леса, по всему видать, свеженький, так его от живого и не отличишь вовсе! Поэтому без волхва никого и не пускают… Ну так что, вы будете ужинать, али как?

В его голосе послышалась нескрываемая надежда и Мстислав усмехнулся.

— Куда же нам деваться!

Корчмарь просветлел лицом и кинулся подымать заснувшее хозяйство. Очаг в харчевне запылал, а на вертеле вскоре очутился хорошенький поросенок.

Ужин был в самом разгаре, когда от сильного удара входная дверь резко распахнулась и на пороге показался закованный в сверкающую броню воин. Прибывший был могучего телосложения, ничем не уступая в стати Мстиславу. Та же косая сажень в плечах, та же грудь колесом. Он, правда, был постарше и потому его талия выглядела потолще, чем у витязя, но Виста была уверена, что лишнего жира там нет и не может быть в принципе.

Вошедший воин громко поприветствовал присутствующих, не спуская пристального взгляда с Мстислава. Да и Мстислав не сводил с него глаз. И чем больше он осматривал его, тем больше хмурился. Первым делом в глаза бросались яркие позолоченные доспехи. К тому же все — шлем, зерцало, наручи и поножи — было покрыто изящной чеканкой. Но больше всего Мстислава поразил меч воина. Он был небольшой, под одну руку, но какой у него был крыж! Блеск усеивавших его самоцветов буквально резал витязю глаза. Огромный алмаз в набалдашнике, щедрая россыпь рубинов, изумрудов и топазов по черену, и пара алмазов поменьше в основании огнива. Мстислав с превеликим трудом оторвал взгляд от этой царской роскоши, ощущая, как в глубине души пробуждаются нехорошие чувства.

Он украдкой, и как-то виновато глянул на свой скромный двуручник — уж сколько раз он собирался украсить его каким-нибудь камешком!.. Ну и пусть, разозлился он, зато у него меч, как меч, такой, какой и положен могучему витязю! Не какой-нибудь жалкий цветастый коротышка, которым и махнуть-то боязно, а хороший, богатырский двуручник, которым можно легко вскрыть ощетиненный длинными копьями строй тяжеловооруженных ратников! Впрочем, умом Мстислав прекрасно понимал, что носить вот такой, переливающийся всеми цветами радуги меч, это ведь тоже признак доблести, это даже своего рода вызов! Далеко не каждый витязь осмелился бы с таким роскошным мечом отправиться в дорогу в одиночку!

Закончив взаимный осмотр, витязи широко улыбнулись и Виста могла бы поклясться, что они едва-едва сдержали вздох облегчения, не обнаружив друг у друга слишком уж серьезных преимуществ. А затем они распахнули объятия и крепко обнялись.

— Рад тебя видеть, Беляй! Никак опять в Беляевку собрался?

— Давненько не виделись, Мстислав! Все еще в княжеских шпионах ходишь? — громогласно откликнулся витязь.

Мстислав недовольно скривился. Вот что он никак не мог простить своему приятелю, так это его манеру при каждой встрече называть его во всеуслышанье шпионом! Причем он хорошо знал, насколько это не соответствует истинной работе Мстислава. Но ему, видите ли, это казалось смешным!

Они уселись за стол и Мстислав познакомил своего друга с Вистой. Беляй сразу понравился девушке, в особенности тем, что его облик точно соответствовал имени. Он был светловолос, носил такие же светлые усы и небольшую курчавую бородку. Все это — и позолоченная кольчуга, и светлые волосы, и самое главное — добродушная улыбка, сиявшая на его лице, оставляли ощущение света и тепла. Наверное, из таких вот воинов должна состоять дружина солнечного бога Хорса.

— Ты все так же охраняешь этого скупердяя из Овруча? — поинтересовался Мстислав.

Беляй хитро сощурился, кивнул на тусклую кольчугу Мстислава, потом на свою, заставив друга смутиться.

— Однако, я слышал, что твой князь тоже не очень-то щедр…

— Мы служим не князю, а Руси! И не за награду, а за совесть и честь! — напыщенно заявил Мстислав, насупился и добавил. — И не рядимся, как какая-нибудь…

Он не подобрал нужного сравнения и еще больше насупился. Беляй загородился ладонями.

— И в мыслях не было обидеть князя, или его доблестного дружинника! А по поводу доспехов, честно скажу, это не моя затея. В прошлую нашу встречу, когда же это было, — он почесал затылок, — кажется, полгода назад, ты тогда еще в нашем Овруче шпионил…

— Что за чушь ты несешь? — очень тихо, но предельно внятно заметил Мстислав.

— Да что с тобой, шутки перестал понимать, что ли… Видишь ли, заделал я себе поначалу посеребренную кольчугу, приехал к Злате, хотел, сам понимаешь, как человек… Так она меня аж на порог не пустила! Говорит, иди отсюда, Беляй, не позорь меня своей безвкусицей! Пришлось снять… Потом уже заказал себе эту, позолоченную, вроде понравилась… Кстати, ту, серебряную, я тебе дарю! А то, понимаешь, надулся весь…

— Да не надулся я! Просто шутки у тебя… Язык, как помело. Сразу видно, что не на княжьей службе.

— Не знаю, что уж тебя угораздило туда попасть! — сочувственно сказал Беляй. — Там же богатырей, как собак нерезаных, плюнуть некуда! А по мне, понимаешь, так лучше быть первым парнем на селе, чем одним из многих в городе. Так, кажется, говорил один очень умный полководец еще тыщу лет назад!

Мстислав неопределенно пожал плечами. С момента, когда он поступил в дружину князя, все воины стали делиться у него на две части — княжьих дружинников и всех остальных. При этом, наличие во второй категории искусных и могучих витязей Мстислав ставил под большое сомнение. К Беляю это, понятное дело, не относилось.

— Кстати, видишь ли, последний раз я в Беляевку еду! — сообщил Беляй.

— Что, надоела тебе твоя Злата?

— Ну что ты! — возмутился Беляй. — Наоборот, она, наконец, согласилась выйти за меня замуж, и вот, позвала. Я сразу отпросился у своего, как ты говоришь, скупердяя, хотя он совсем не так скуп, и вот я уже здесь. Вывезу ее из этой глухомани, хватит тут в глуши пропадать, да сыграем свадьбу… В Овруче у меня уже дом стоит, мой купчина постарался. Он так обрадовался, когда узнал, что я женюсь, ты даже представить себе не можешь! Как будто это он женится!.. Говорит, что ему всегда обидно было, когда я выбрасывал деньги, которые он мне платит, на ветер… Это он так, понимаешь, называет наши дружеские посиделки с друзьями и ба… — Беляй скосил глаза на Висту, но девушка сделала вид, что не слушает его, и он продолжил, — и другими друзьями! Ничего, понимаешь, не понимает он в этих делах!.. Старый ужо!

— Не вовремя ты свадьбу затеял, Беляй, — заметил ему Мстислав.

— Это ты про лесных-то? — небрежно спросил Беляй. — Так это все враки! Не знаю, как там в других местах, но лично я не встретил в лесу ни одного урода! И, как видишь, добрался живой — здоровый! А вот эти уроды, — Беляй вдруг насупился, гневно сдвинув брови, — которые на воротах толпятся, едва не утыкали меня стрелами! Как будто я, понимаешь, леший какой… Но я кое-что понял, Мстислав…

Он поманил пальцем Мстислава и громко заговорил ему на ухо.

— Они все сумасшедшие, веришь ли… Ты чего улыбаешься, точно тебе говорю! Ты видел, как у них глаза горят? Видел? У них же повальные бредни! Им везде нечисть мерещится! Я им говорю, мужики, я же с вами месяц назад полгорода спьяну вынес, помните? Как же меня можно с нечистью путать? А они мне знаешь, что ответили? Говорят, лучше бы ты был нечистью, мы бы тебя тут и пристрелили, и не стали бы ждать, пока ты нам вторую половину развалишь! Каковы наглецы, представляешь? Пришлось их маленько вежеству поучить!

Беляй задумчиво потер огромный синяк под глазом.

— А-а, так вот где ты этот свежачок заработал, — улыбнулся Мстислав, — а я-то подумал, что ты ее в честном бою с каким-нибудь болотником…

Беляй покосился на приятеля, ткнул пальцем в синяк на его лице и заметил:

— Только не говори, что эту блямбу ты получил, спасая Висту от лешего!

Мстислав оглянулся на девушку, но та невозмутимо ужинала, никак не отреагировав на слова Беляя.

— Во всяком случае я со дружинниками не воюю! У князя дел и без того хватает! Но вот насчет тварей, ты зря не веришь, Беляй, нынче в лесу небезопасно. Так что советую поосторожней, целее будешь!

— Вот тебе раз! — Беляй внимательно всмотрелся в приятеля. — По твоей ехидной морде лица вижу, что не врешь?!

Мстислав очень серьезно кивнул.

— Очень опасные дороги! Тебе просто повезло, Беляй, но боюсь, дальше будет хуже!

Виста почти не принимала участия в беседе. Она никак не могла отделаться от тревожного предчувствия, возникшего после въезда в город. Поэтому, наскоро поужинав, она поспешила в свою комнату, где первым делом заложила засовом дверь, затворила ставни, и, легла спать, как обычно, в обнимку с обнаженным клинком.

Никакой человек не может двигаться совершенно бесшумно. Даже самый искусный вор создает шум — дыхание, шаги, движение воздуха, особенно при открытии дверей или окон. Но далеко не каждый умеет услышать это и, тем более, вовремя проснуться. Виста умела. Поэтому, едва проснувшись, она уже знала, что в комнате посторонний.

Это не могла быть ведьма. Виста мысленно усмехнулась, вспомнив сколько шума издавала вештица. Не проснуться в тот момент мог только совершенно бесчувственный витязь… Но сейчас в темноте крался человек. Причем человек, столь же искусный в умении незаметно подкрадываться, как и она сама. Она нащупала меч, собралась, готовясь в любой момент броситься в бой. Ее зрение и слух привычно обострились, выискивая в ночи малейшее движение, малейший звук. Но неизвестный ничем не выдал себя, и потому человеческий шепот, раздавшийся прямо над ней, едва не оглушил ее.

— Виста!

Проклятый Тайкес! Он вновь унизил ее!

— Тайкес!? — прошипела Виста, едва сдерживая гнев. — Как ты попал сюда?

Вопрос был дурацкий, но ей нужно было время, чтобы прийти в себя после его внезапного появления.

— Мне нужно письмо, которое везет твой друг, — без предисловий сказал Тайкес.

— Письмо? Прямо сейчас? Каким образом? — изобразила недоумение Виста, хотя она прекрасно поняла, что имеет в виду Тайкес.

— Очень просто, — Тайкес был само терпение. — Ты пойдешь к нему, доставишь ему несколько приятных минут, а потом заберешь предмет. Обещаю, что верну его до того, как он проснется.

— Я не могу этого сделать! — твердо заявила девушка.

— Почему это? Тебя разве не учили, как нужно работать с мужчинами?

Вспыхнувшая ярость едва не разорвала девушку, но она лишь крепче стиснула рукоять меча.

— Объясняю! — резко откликнулась девушка. — Потому что, подобные действия преждевременны. И могут нарушить все мои планы на этого витязя!

— Вот как? Ну что же, у тебя своя цель, у меня своя… Прощай, я достану письмо без твоей помощи…

Тайкес бесшумно двинулся к дверям.

— Эй, постой, — остановила его Виста. — Надеюсь, ты не собираешься прикончить его? Его смерть осложнит мою задачу!

— Возможно, — усмехнулся Тайкес. — Но ведь не сделает его невыполнимым, не так ли? И потом, доставив письмо лично, ты окажешься в непосредственной близости к цели…

Мысль о смерти Мстислава оказалась последней каплей, переполнившей чашу ее терпения, и Виста сорвалась.

— Проклятье! Я же сказала, мне он нужен живым! — в ее голосе оказалось столько ненависти, что она удивилась себе.

Темный силуэт метнулся к ней, и прежде, чем она успела шевельнуться, сильные руки стиснули ее голову и вывернули так, что шейные позвонки жалобно затрещали. Виста обмерла. На миг, только на один миг, но она поверила, что он может убить ее прямо сейчас! Ощутив ее страх, Тайкес ослабил захват, позволив ей высвободиться.

— Тебя бы следовало убить за твою непочтительность к старшим. Но я не буду этого делать, потому что тебя все равно убьют, после того, как ты провалишь задание… А в том, что ты провалишь, думаю, не сомневается никто, даже ты сама!

Раздался короткий смешок и Тайкес ушел, сопровождаемый странным взглядом Висты. Взглядом, в котором мешались ненависть и зависть, страх и восхищение… Он ушел через дверь, не скрипнув ни половицами, не петлями, ни дверным засовом, а ведь она отлично помнила их нещадный скрип!

Девушка покрутила головой, убеждаясь в целостности шеи, а затем стремглав метнулась в соседнюю комнату. Дверь к Мстиславу была не заперта, и она с ужасом подумала, что Тайкес уже внутри. Она ворвалась внутрь, выхватывая меч, и — застыла посреди комнаты. Мстислав сидел на постели, правил лезвие меча. Он был живой и здоровый, но самое возмутительное — он был совершенно голый!

— Какого демона! — рявкнула она сгоряча прежде, чем сообразила, что чересчур бесстыдно разглядывает его. С другой стороны, напомнила она себе, на речке он вел себя не самым лучшим образом. И она неторопливо повернулась к нему спиной.

— Может ты оденешься? — осведомилась Виста.

— Если бы я знал, что ты всегда вламываешься к мужчинам без стука, я бы, конечно, не стал раздеваться… — пробурчал Мстислав, зашуршав одеждой. — Ладно, можешь вертаться, все равно все уже разглядела…

Она обернулась, наткнулась на заинтересованный взгляд витязя.

— Что с тобой? К тебе упыри что ли залезли? — спросил он голосом, полным сочувствия. — Всклокоченная ты какая-то…

Она окинула его испепеляющим взглядом, собираясь сказать что-нибудь резкое, но тут ее глаза наткнулись на распахнутое окно.

— Ты почему окно не закрыл? Вокруг такое творится, а он с открытым окном спит! — обрушилась она на него.

— Ну, положим, я еще не сплю! Да и сплю я чутко, не то что некоторые, кого даже вопли вештицы не смогли разбудить… — ляпнул он и сейчас же пожалел о сказанном, вспомнив, как сам проспал ведьму. Вспомнила об этом и Виста.

— Ну, конечно, как же я забыла, — Виста хлопнула себя по лбу. — Только благодаря твоему чуткому сну мы спаслись от когтей этой сердцеедки…

Виста решительно подошла к окну, захлопнула ставни.

— Я понимаю, сила — уму могила, но если тебе не жаль свою пропащую жизнь, я тебя умоляю, пожалей мою. Если ты сложишь здесь голову, как я доберусь до Киева?

В голосе Висты прозвучала такая печаль, что набычившийся было от ее бесцеремонности Мстислав опять растаял. Заметив его состояние, Виста пододвинулась к нему вплотную, взяла за руку.

— У меня нехорошие предчувствия, Мстислав, — прошептала она. — Будет очень кстати, если ты наденешь кольчугу!..

Наполненный страхом голос девушки, легкое, как бы случайное прикосновение ее тела, и Мстислав уже кивал, соглашаясь с ней во всем. Она шагнула к выходу, обернулась.

— И дверь запри!

— Хорошо-хорошо! — он продолжал кивать, как заколдованный, не отрывая от девушки взгляда.

Покинув его покои, Виста позволила себе улыбнуться, а затем, дождавшись громыхнувшего за дверью засова, отправилась к себе.

Что заставило его проснуться — посторонний звук или упавший на лицо яркий лунный свет — Мстислав не знал. Но зато он тотчас же вспомнил о том, что ставни окна были надежно закрыты Вистой.

Он чуть-чуть повернул голову, осматривая комнату, и похолодел, заметив склонившуюся над его вещами человеческую фигуру. Там лежало письмо! Затаив дыхание, Мстислав осторожно опустил ноги на пол, дотянулся до ножа — мечом здесь не размахнуться, слишком тесно — и двинулся к незваному гостю.

Незнакомец обернулся, когда Мстислав был уже в двух шагах. Его движение было быстрым и, в то же время каким-то спокойным, будничным, будто он уже давно ждал витязя. Впрочем, витязь и не рассчитывал, что удастся подобраться вплотную. Все-таки он воин, а не лазутчик!

Мстислав прыгнул вперед, но, напоровшись на сверкнувшие сквозь прорезь маски глаза, замешкался. Это не был взгляд воина, исполненный воли и ярости, что Мстиславу приходилось не раз видеть. В глазах ночного гостя витязь увидел неведомую мощь, рядом с которой он ощутил себя слабым ребенком. Это ощущение длилось всего лишь один миг, не больше — Мстислав быстро взял себя в руки, но атака оказалась сорвана и незнакомец не преминул воспользоваться возникшей заминкой. В два невероятно длинных прыжка он преодолел расстояние до окна, Мстислав крякнул от злости, махнул отчаянно рукой. В воздухе блеснуло лунным светом лезвие летящего ножа, но вор с ленцой и, как Мстиславу показалось, еще и с усмешкой, слегка склонил голову, пропуская нож. В следующую секунду вор бесследно растворился в ночи. Витязь выпрыгнул в окно, замер в нерешительности, пытаясь понять, в какую сторону бежать. Но вокруг стояла мертвая тишина, ни звука, ни движения.

Мстислав метнулся назад, к вещам, запустил в мешок руку — письма не было! Он вновь вылетел из дома, а затем пустынные улицы города огласил его яростный крик…

Мощный удар потряс входную дверь. Разломав засов, она рухнула, а на пороге показался Беляй, в одной длинной рубахе, но уже с мечом и воинственным взором. Рядом, настороженно оглядываясь, возникла Виста.

Ни слова не говоря, Мстислав вернулся в комнату и стал одеваться. Первым молчание нарушил Беляй.

— Стряслось что?

Мстислав хмуро оглядел их и буркнул:

— Обокрали меня.

— Только-то, — разочарованно вздохнул Беляй. — Однако, орал ты так, будто тебя уже порезали на мелкие кусочки! Насчет денег не беспокойся, я одолжу без проблем.

— Спасибо, да только не в деньгах дело, — Мстислав помялся некоторое время, но потом решился. — Письмо у меня украли, очень важное!

— Письмо, говоришь? — Беляй посерьезнел. — Значит, это был не просто вор. Донесение князю, небось, вез? Все, молчу-молчу… Ух, как глазищи-то сверкают, можно ночью без светильника ходить… Значит, так — бьюсь об заклад, здесь это письмо никому не нужно. Вор постарается покинуть город, но сейчас он не рискнет выходить — осадное положение.

— А если через стену пойдет? — спросил Мстислав.

— Вряд ли — караулы утроены. Горожане сильно напуганы, а страх лучший сторож. Думаю, по стене и мышь не проскользнет незамеченной.

Беляй выглянул в окно.

— Скоро светает. Давайте собираться, нужно перехватить его у ворот…