Глава седьмая. Цена жизни

Холод. Пронизывающий тело и душу, мучительный и неизбежный холод. Каково быть мертвым? Сейчас Олег знал ответ на этот вопрос всех времен и народов. Это холодно. Очень холодно. Слабые отголоски этого смертного холода ощущают те, кто входит под своды древних, пропитанных болью и смертью темниц, бледное подобие испытывают замерзающие насмерть люди, которые еще могут пошевелить отмороженными конечностями, но уже не могут ощущать ими боль и прикосновение. Участь нежити, — холод. Смертный холод. И именно он был первым, что ощутил Олег, обретая сознание в своем прежнем, ныне безнадежно мертвом теле. Холод и темнота.

Интуитивно, на одних рефлексах, он попытался призвать огонь, верного слугу и друга на протяжении всей его недолгой жизни в качестве мага. Мгновенье ему даже казалось, что вот, сейчас, вспыхнет теплая искорка подаренного Гелионой пламени, что разорвет сковывающую его темноту, и отогреет застывшее мертвой льдинкой сердце. Но увы. Власть над огнем, как и многое, многое другое была утеряна на проклятом алтаре трижды проклятого Орхиса. Все что сейчас у него было, — это месть, надежда… и Тьма!

И тогда Олег понял, как глупы были его метания и терзания. Он поразился невероятной выдержке Висса и его учеников, что терпели этот холод на протяжении более пятидесяти лет, терпели, не теряя разума и спокойствия, не скатываясь до вихря безумного всеуничтожения всех, кого только увидят, не убивая людей только за то, что те живы, и их не терзает этот безумный, невыносимый холод.

Убийства невинных жителей страны? Тех самых, чья правительница, ничтоже сумнящися, обрекла его на эти мучения 'ради благополучия Фенриана'? Сейчас он был готов убить тысячи, миллионы невинных, из любого мира и страны, вообще не подозревающих о его существовании, только чтобы хоть на мгновение, на секунду приразжались сковавшие его когти смертного холода.

О да. Он будет убивать. Если для того чтобы вернуть себе жизнь, ему надо уничтожить Фенриан, — он его уничтожит. Если весь мир, — уничтожит тоже, уничтожит, не задумываясь и без колебаний. Холод смерти, — очень веский аргумент, мгновенно снимающий любые моральные сомнения и колебания. Жалость и милосердие — они для живых. У нежити нет ни жалости, ни милосердия, ни сострадания. Только холод. И невероятное, безумное желание — ЖИТЬ!!!!!

Олег попробовал пошевелиться. Почти полное отсутствие тактильной чувствительности сильно мешало, однако, вскоре он смог определить, что находится в узком и тесном саркофаге. Попытка открыть плиту успеха не принесла.

Тогда он попробовал использовать темную магию. В отличие от Огня, Тьма откликнулась немедленно, и как показалось Олегу, — с большим удовольствием. Таранное заклинание вдребезги разнесло каменную плиту, прикрывавшую саркофаг, и тонны сырой земли засыпали его с головой. Олегу оставалось только порадоваться, что в его нынешнем состоянии лича дыхание отнюдь не обязательно. Похоже, похоронили его весьма глубоко.

Тем не менее, необходимо было как-то выбираться. Олег призадумался, перебирая известные ему заклинания, которые могли бы хоть как-то помочь. Сковывающая движения земля и неудобное положение, — руки вдоль тела, — во многом блокировали его возможности, поскольку направление действия большинства разрушающих заклинаний задавалось именно жестами. Так ничего и не придумав, он несколько раз повторил все то же таранное заклинание, но большого успеха это не принесло. Образующаяся в результате ударов заклинания полость немедленно засыпалась обрушивающейся сверху землей. Разве что, удалось немного изменить положение рук, поставив их ладонями вверх, что стоило Олегу перелома лучезапястной кости и раздавленной грудной клетки, на которые упала многотонная масса земли.

Боли не было. Он просто ощутил что тело, получившее повреждения, смертельные для живого создания стало повиноваться ему несколько хуже чем обычно. Впрочем, достаточно было только немного увеличить приток темной энергии, чтобы это мелкое неудобство перестало его беспокоить.

В очередной раз, ударив тараном, Олег, в тот краткий промежуток в времени, когда земляная масса перед ним приподнялась, выставил сомкнутые в клин руки перед собой, над грудью, максимально увеличив приток энергии к ним.

Его задумка удалась. Теперь, его руки были направлены вертикально вверх, и Олег наконец-то мог использовать и другие заклинания помимо 'тарана'. Ну а сложные переломы костей рук, вкупе с парой пальцев, срезанных каким-то острым камешком, для ожившего мертвеца особой потерей не являлись. Не долго думая, Олег ударил 'Прахом вечности', стараясь максимально расширить область действия заклинания.

Серое облачко легкого праха окутало его тело, указывая на успех задумки, и Олег, начал выбираться вверх, разгребая его руками. Увы. Вес его тела оказался куда больше веса обращенной в прах земли, и сколько он не махал руками, он оставался на одном уровне, слегка приподнимаясь с каждым гребком, и вновь падая на то же самое место.

Тогда он решил использовать другой метод, и начал осторожно перемещаться в сторону, стремясь достигнуть края заполненной пеплом воронки, образовавшийся под действием его заклинания. Когда же это ему удалось, он начал, цепляясь когтями за землю, ползти по этому краю наверх.

Сколько продолжалось это 'восхождение из могилы' Олег не знал. Вокруг были лишь серый пепел, сырая, скользкая земля, за которую он цеплялся когтями рук, ног, и костяными клинками изорванных крыльев, и подземная тишина. Постепенно, это тишина стала сменяться звуками. Земля вообще, очень хороший проводник звука, и Олег, тесно прижавшийся к неровной, сырой поверхности, постепенно стал различать топот конских копыт, бряцание железа, торопливые шаги. Наконец, когда Олег, в очередной раз выбросил вверх руку, его когти не вонзились в землю воронки, а лишь скользнули по воздуху. Он наконец-то достиг поверхности!

— Вот он, — внезапно раздался громкий крик, и на его руку обрушился удар чего-то острого и тяжелого. Чешуя не подвела, отразив удар, и Олегу удалось, вцепившись когтями в землю, одним рывком вытащить себя из осточертевшей серой хмари.

— Руби! — вновь раздался тот же голос, и на него обрушился град ударов.

Олег открыл глаза. Карабкаясь в серой хмари, он инстинктивно закрывал их. Не то, чтобы прикосновенье пепла и земли к глазным яблокам как-то мешало личу, однако же было весьма неприятно. Да и пользы от открытых глаз под землей не было. Но сейчас он был не под землей, и зрение было необходимо.

Он находился на склоне высокого кургана, вместо вершины у которого имелось большая круглая выемка, в которой бурлило и переливалось приличных размеров озеро праха, образованного его заклинанием. По краям этой гигантской чаши, стояла редкая цепочка воинов. Факела в их руках разрывали ночную тьму, придавая всему действу какой-то загадочный, сюрреалистический вид. В том месте, где он находился, цепочка была разорвана. Двое ближайших к нему воинов, старательно работали мечами, пытаясь отыскать уязвимое место в его броне. Еще трое со всех ног бежали к ним на помощь.

— Умри, поганая тварь, — резко выдохнул один из атаковавших его бойцов, всаживая свой меч в узкую рану на груди, оставленную кинжалом Аталетты, и проворачивая его в ране.

— Я УЖЕ мертв, — холодно ответил Олег, и резким ударом крыльевых когтей вспорол грудь его напарнику. — Меня убила ваша правительница, — сказал он, и внезапно ощутил, как где-то глубоко в груди, среди воцарившегося там холодного безмолвия смерти вдруг ярко вспыхнул огонек демонической ненависти. — Я мертв, и вам придется заплатить мне за это! — громко выкрикнул он набегающим воинам, нанося свой удар.

Удар когтей переломил меч у основания, а в следующий момент вокруг Олега взвихрился серый вихрь. Щит теней. Излюбленный метод обороны и атаки боевых некромантов. В следующее мгновение смерч распался, обернувшись толпой небольших, очень голодных теней, обрушившихся на подбегающий отряд факелоносцев.

Спустя пару минут все было кончено. Олег оглядел скрючившиеся от боли тела людей, — питаясь человеческой болью, тени убивали своих жертв хотя и быстро, но крайне болезненно, после чего перевел взгляд на единственного оставшегося в живых солдата. Находясь слишком близко к Олегу, тот оказался в 'дружеском радиусе' заклинания, и потому не был затронут тенями. Сейчас он в ужасе пятился, не отводя расширившихся от страха глаз от грозной фигуры восставшего из мертвых.

— Зачем вы напали? — хотел спросить его Олег, но из развороченной ударами меча и раздавленной многократными падениями больших масс земли грудной клетки вырвался лишь невнятный хрип. Это оказалось последней каплей. Отбросив бесполезный обломок меча, гвардеец, — сейчас Олег заметил нашивки, указывающие на его принадлежность к одному из элитных полков Аталетты, бросился наутек. Впрочем, убежать ему не удалось. Удар 'Копья тьмы' подбросил беглеца на несколько метров, и на землю упало уже бездыханное тело.

Олег огляделся по сторонам, и не увидев более на кургане живых людей поспешил вниз, к подножию, где виднелся небольшой полевой лагерь, в котором, по всей видимости, ранее обитали убитые им воины.

Когда он подошел к лагерю достаточно близко, внезапно раздался тихий шорох, словно от спущенной тетивы, и массивный арбалетный болт ударил его в грудь, пробив поврежденную чешую, и глубоко засев где-то в области левого легкого.

— Достали! — мысленно выругался Олег, вновь спуская на свободу тени. В глубине лагеря раздалось несколько криков, и вскоре все снова затихло. Криво ухмыльнувшись, Олег выдернул стрелу из груди, и вновь поковылял к ближайшей палатке.

— Мда… КрасавЕц, — 'любуясь' на свое отражение в походном зеркале, найденном в самой большой палатке, некогда, по всей видимости, принадлежавшей командиру охранявшего курган подразделения, 'вслух' подумал Олег. Судя по всему, при жизни командир был большим любителем женского пола, о чем свидетельствовало найденное в палатке зеркало, набор косметики, и два полуобнаженных женских тела на походной кровати.

Найденное зеркало бесстрастно отражало нечто, увидев которое любой режиссер фильмов ужасов был бы просто счастлив заполучить его себе в фильм, и тут же бы бросился уговаривать это 'нечто' принять участие в съемках. Ну, то есть он вначале бы сбегал до ближайшей речки, простирнул штаны, но потом непременно бы вернулся… Или послал вместо себя кого-нибудь… кого не жалко… Совсем не жалко.

Лысая голова, с которой лишь в пяти местах свисали полуразложившиеся тельца Скользящих. Глазницы, в которых было не видно ни век, ни глаз, заполненные потихоньку сочащейся из них черной дымкой истинной тьмы. Порваная щека, обнажающая пожелтевшие, но все еще острые клыки демона. Ошметки крыльев за спиной свисают словно разорванный в клочья дорогой плащ, угрожающе скалясь обнаженными концевыми когтями. Превращенная в месиво грудная клетка, сверкающая белоснежно-белыми осколками переломанных ребер, и побитой, вдавленной в тело чешуей. Проще всего было с конечностями. Многочисленные переломы уже начинали затягиваться — заклинание 'восстановления мертвой плоти' было весьма эффективно, и совсем скоро Олегу можно будет убрать энергетические каркасы, в данный момент и выполняющие функцию опорных костей.

— С этим надо что-то делать. Причем срочно! — еще раз подумал Олег, в очередной раз смерив себя взглядом. Сейчас, когда он лишился и демонической силы, и Огненной магии, сохранив только навыки некроманта, пусть и довольно высокого класса, об уничтожении им в одиночку целой страны не могло быть и речи. Не хватит его на такое пространство. Просто физически не успеет побывать всюду. Разве что использовать саранчу, но увы. Гефест ясно и недвусмысленно запретил подобный 'ход конем', и к тому же, сейчас Олег не ощущал присутствия в этом мире никого из своих созданий. Похоже, что дядя Гелионы позаботился о том, чтобы окончательно избавить Олега от соблазна легких путей.

К счастью, уничтожать Фенриан в одиночку, Олегу и не требовалось. У него была армия! Да еще какая армия! Воины Мертвого Онера долго ждали часа своей мести, и вот, время подходит. Да и Висс со своими учениками явно не будет лишним. В конце концов, Гефест ясно сказал, что божественной силы в Монолите Сердец хватит, чтобы воскресить хоть сто человек. А Олегу столько и не требовалось. Не требовалось даже полусотни. Онерских личей, по воле случая ставших его друзьями, было куда меньше.

Но идти к ним в таком виде, Олег элементарно стеснялся. Хорош же он будет, выглядя как примитивный зомби, поднятый неумелым учеником среди аккуратных практически не отличающихся на вид от людей учеников последнего Рыцаря Отчаяния.

Решить проблему можно было тремя путями. Во первых, Олег мог просто подождать. Наложенное им на себя заклинание 'восстановление плоти' рано или поздно восстановит все повреждения тела, приведя его к виду, максимально похожему на то, как Олег выглядел при жизни. Но этот вариант не годился, поскольку требовал достаточно долгого времени для устранения столь крупных повреждений.

Ускорить восстановление Олег, как и любая другая нежить, мог путем поедания человеческой плоти. Но подобная мысль вызывала в нем с сильнейшее отвращение. Чтобы он, маг, некромант, сейчас — высший лич, уподобился ничтожным гулям-пожирателям? Никогда! Так что оставался только один путь.

Сделав безуспешную попытку глубоко вздохнуть, Олег вновь обернулся к зеркалу, старательно припоминая уроки Висса по одной из наиболее сложных дисциплин некромантии, носившей красивое и загадочное название 'Пластика смерти'. Изначально это направление предназначались для создания боевых чудовищ, но сейчас Олег собирался применить его к себе, дабы восстановить свой внешний вид.

Проблему представляло то, что именно в этой области некромантии, Олег совершенно не блистал талантами. Например, некоторые, наиболее ранние достижения Олега на почве творения немертвых химер, Висс, заблокировав им двигательные функции разместил в укромном уголке Онерской цитадели, сказав что будет захаживать туда каждый раз, когда ему захочется немного поднять себе настроение и искренне посмеяться.

Например, первый 'удачный' экземпляр костяной химеры, которому Олег пытался придать облик дракона, (удачный в том смысле, что не самоуничтожился сразу после создания, рассыпавшись грудой костной пыли из-за ошибочной конфигурации энергетических потоков) имел пять с половиной ног, расположенных в один ряд на нижней поверхности 'туловища' (по поводу шестой конечности, маленькой, и расположенной перед самым хвостом, Висс с Гораном долго спорили, что это такое, но все же решили считать недоразвитой ногой, поскольку органы размножения нежити, составленной из костей мертвецов вроде как и не к чему…), одно крыло, и передвигаться мог исключительно задом наперед, цепляясь длинным хвостом за различные предметы, и затем подтягиваясь на нем. Ввиду такой особенности, а так же невероятной тупости вселенного в него управляющего духа он и получил из уст Олега гордое имя Баттхеда, а Висс, не заморачиваясь незнакомыми языками использовал буквальный перевод этого имени — головозадый.

Разумеется, с тех пор Олег значительно улучшил свои навыки в этом искусстве, (а паноптикум Висса пополнился еще немалым количеством уродцев), но до сих пор создания Олега сильно уступали по всем своим параметрам стремительным и смертоносным бестиям которые легко, без всякого напряжения создавались Рыцарем Отчаяния и некоторыми из его учеников — личей.

Тем не менее, после трех с лишним часов стараний, перед самым рассветом, Олег удовлетворенно вздохнул и отошел от зеркала. Теперь его облик, более-менее восстановивший привычные очертания демонического тела вновь внушал ужас, а не омерзение.

Выйдя из палатки, он огляделся по сторонам. Река, поле, с виднеющимися на нем выжженными проплешинами, небольшая роща к западу от реки… Олег вздохнул. Это место было ему знакомо! Не так давно, на этом самом поле он сражался с Виктором Крэгхистом, и призванным им на подмогу Орхисом. Судя по тому, что некоторые проплешины уже успели затянуться молодой травой, и высоте виднеющегося рядом с лагерем кургана, в котором его похоронили (такую кучу земли за один день не нагребешь) времени с момента его гибели прошло немало. Скорее всего, сейчас осень.

Олег снова вздохнул. Если бы не предательский удар Аталетты, он сейчас давно был бы в Трире, обустраивая доставшийся ему Форпост для принятия первой партии студентов новой Темной Цитадели.

Увы. Вздыхай не вздыхай, а прошлого не изменить. Счастье еще, что есть чудесный шанс исправить допущенные ошибки. И так ли уж важно какой ценой? Народ в ответе за своих правителей! — Здесь Олег немного лукавил душой перед самим собой. Цена исправления допущенной из-за излишней доверчивости ошибки ему категорично не нравилась. Он и так, за все время пребывания в палатке командира старался не поворачиваться лицом к кровати, на которой лежало два скрюченных женских тела, — первые невинные жертвы объявленной им Фенриану войны.

Олег прикинул свои последующие действия. Сейчас ему следовало, не тратя драгоценного времени следовать в Онер, призывать всю доступную нежить, и заручившись помощью Висса с учениками атаковать Фенриан. Судя по тому, что ему так легко удалось перебить снабженных амулетами Орхиса гвардейцев, причем, даже наполовину не исчерпав свой резерв, умерев, он, взамен утерянного покровительства стихии огня, обрел покровительство другой, не менее могучей силы, — тьмы.

Впрочем, возможно, сила истиной тьмы была и не причем. Вполне могло быть и так, что Орхис, скованный властью Хроноса, просто не мог более снабжать энергией амулеты, которые в результате превратились в простые, безделушки. Это был бы оптимальный вариант, поскольку в этом случае появлялось возможность в полной мере использовать силу наиболее могущественного из будущих союзников, — Висса. Перед ужасающей мощью мертвителя не блокированной антимагическими амулетами любое государство, любое, сколь угодно большое количество войск были совершенно бессильны.

Впрочем, надейся на лучшее, а рассчитывай на худшее. Пора было спешить в Онер. Олег расправил восстановленные крылья, и попробовал взлететь. Затем встал, залечил сломанную при падении с четырехметровой высоты руку, и попробовал еще раз.

Увы. Небо не для мертвецов. С пятой попытки, Олег все же примирился с этим фактом. Крылья, надежно держащие в поднебесье демона, пока он был жив, улавливая малейшие потоки ветра и подстраиваясь под них, сейчас, после смерти, как все остальное тело, потеряли всякую чувствительность, а простого, механического махания оказалось совершенно недостаточно для полета. Вставая, и восстанавливая тело после очередного падения, Олег понял это совершенно четко. Потерянная радость полета попала в и без того немалый счет, который он в ближайшее время собирался выставить властительнице Фенриана.

Однако, надо было все же как-то двигаться. Мысль, о передвижении на своих двоих, Олега категорично не устраивала. Конечно, можно было бы убить какую-нибудь лошадь (живые кони сходили с ума, только почуяв близость нежити, и уж конечно, не в коем случае не позволили бы личу сесть на себя), и подняв в качестве зомби ехать на нем, но увы. Лошадей не было.

Еще при приближении Олега к лагерю, умные животные, которых не тронули насланные Олегом тени (неразумные создания были непригодны в пишу этим странным порождениям темной магии, и потому полностью ими игнорировались) оборвав привязи, и разбив стойла умчались как можно дальше, от приближающегося немертвого. Ловить же их по окрестным перелескам у Олега не было ни сил, ни времени, ни желания.

Впрочем, думал Олег недолго. Да, мертвых лошадей нет. Но зато есть целая куча других мертвецов. И нет ничего, что запрещало бы Олегу воспользоваться их услугами.

Он подошел к делу творчески. Вернувшись к кургану, где произошло побоище, он для начала отыскал командира и поднял его в качестве умертвия. Подумав, поднял еще десяток, как телохранителей. Одиннадцать умертвий, — вполне серьезная сила. Достаточная, чтобы невзирая на возможные случайности добраться до Вельминта и передать Аталетте 'радостное' известие о возвращении Олега.

— Пусть готовится, — зло усмехнулся себе под нос Олег, глядя как умертвия быстрым бегом движутся в сторону столицы Фенриана.

Затем, он, прошелся по кургану, и набрав с десяток тел, безжалостно свалил их в кучу. Спустя час упражнений в черчении (а вы попробуйте нарисовать правильную гексограмму на неровном склоне холма, имея в своем распоряжении в качестве инструментов лишь когти, несколько мечей и обломки копий), бормотании заклинаний и грязных ругательств, ему наконец-то удалось создать некое подобие лошадеобразной костяной химеры.

Выглядело это его творение довольно убого, больше всего походя на подобие какого-то, давно умершего паука, воссозданного из как попало срощеных человеческих костей, однако имело достаточно удобную для несения седалища Олега спину и восемь длинных ног, обеспечивающих скорость движения, значительно превосходящую скорость пешехода, и даже лошади. Ну а большего от созданной Олегом химеры в общем-то и не требовалось.

Вскарабкавшись на услужливо подставленную спину немертвой твари, Олег огляделся. Давно рассвело, туман, поднявшийся было перед рассветом осел на сочную луговую траву, и вдалеке, над полем, заливисто пели птицы.

Впрочем, ни один из пернатых певцов не рисковал приближаться к бывшему кургану, ныне до краев напитанному смертной, темной силой. Взглянув на валяющиеся тут и там тела гвардейцев, так и неиспользованных им, Олег заметил, что то у одного, то у другого, вдруг, без всякой видимой причины начинали шевелиться конечности. Иногда мертвецы даже приподнимали головы, глядя на Олега пустыми, бессмысленными глазами.

По всей видимости, количество некроэнергии, сконцентрировавшейся на этом кургане после множества примененных Олегом заклинаний оказалось достаточным для самопроизвольных поднятий. Еще немного, и следующей ночью эти мертвецы восстанут тупыми, никому неподконтрольными зомби, и пойдут во все стороны, убивая любое живое существо на своем пути.

По въевшейся в плоть и кровь привычке некроманта всегда убирать за собой, Олег поднял было руку, готовясь произнести заклинание рассеивания, которое развеяло бы скопившуюся здесь некроэнергию, и упокоила начавшую пробуждаться нежить. Впрочем, он немедленно одернул себя.

— Пусть это будет моим первым подарочком тебе, Аталетта, — с этими словами, он произнес простейшее из заклинаний поднятия, и скомандовал своему скакуну — вперед, направляя его в сторону Онера. За его спиной медленно поднималась сотня зомби. Покрутив головами, они безошибочно определили местонахождение ближайшей деревни, и нестройной толпой, медленно, но верно начали ковылять в ту сторону, подгоняемые единственным чувством, которое еще могли испытывать их мертвые тела, — чувством голода!

Шел обычный приемный день. Как всегда по средам, её величество наследная владычица Фенриана Аталетта Первая, Крэгхист принимала прошения своих подданных и вела суды. Слушалось дело барона Извора поданное им против графа Кольбах.

Отец означенного графа имел привычку наведываться в одну из принадлежащих барону деревень, расположенных на границе с графством, активно осуществляя там 'право первой ночи', впрочем и не только первой. Барон, в принципе, не имел ничего против, — старый граф был мужчиной видным, и его дети могли значительно улучшить крестьянскую породу, что спустя двадцать лет и произошло. Ныне, почти половина крестьян в деревне 'Большие Сись… — тут барон, излагавший суть дела, смущенно примолк, кинул извиняющийся взгляд на Аталетту и поправился: — деревни 'Красивая грудь', - были как на подбор, — высокие, сильные, с ясными голубыми глазами и аристократическими чертами лица. Ну а женщины там издревле отличались весьма приметной для мужского взгляда статью, что и было отражено в названии деревни.

Однако, новый граф, его сын, заявил, что поскольку, значительная часть крестьян в этой деревне ныне являются его кровными родственниками, буквально таки сводными братьями, то он просто обязан принять деревню под свое покровительство, что и осуществил самым беззаконным образом, пользуясь значительным преимуществом в виде куда более сильной, нежели у барона дружины, и более того, совершенно перекрыл доступ к означенной деревне самому барону, что уж и вовсе ни в какие ворота не лезет!

Посему, он, барон Извор, и припадает к ногам всемилостивейшей владычицы, с просьбой помочь в возвращении его законного имущества, а заодно, в качестве возмещения его моральных терзаний передать ему ныне принадлежащую графу деревеньку Малый Ух, расположенную неподалеку.

Выслушав истца и ответчика, в качестве доказательства своей правоты привезшего из данной деревни местного кузнеца и еще пару крестьян, как две капли воды похожих на самого молодого графа, Аталетта поинтересовалась, а уделял ли сам барон, в те времена, когда деревенька находилась в его владении, достаточное внимание молодым крестьянкам?

В ответ, барон, сильно смущаясь, заметил, что увы… К сожалению, его батюшка, в свое время чересчур часто гостил в 'деревне раздора' и посему он, дабы не допустить случайного кровосмешения был вынужден избегать посещений столь заманчивого поселения. Да и жена барона, происходящая из знатного, и весьма воинственного трирского рода, по какой-то загадочной причине весьма негативно относилась к любым намекам о важности соблюдения древних прав феодала. Ввиду того, что он, барон, очень любит свою драгоценную жену, и весьма дорожит своей способностью к деторождению, которой она пообещала его лишить в случае если поймает с какой-нибудь крестьянкой, ему пришлось смириться, и исполнить невинную женскую прихоть. Ведь в конце-концов, что такое 'право первой ночи'? Всего лишь старая, и никому ненужная традиция, — при этих словах барона в мужской части придворных возник короткий шепоток, тотчас же умолкший, стоило Аталетте кинуть туда недовольный взгляд. — Более того, это традиция, унижающая человеческое достоинство несчастных крестьянок, а потому совершенно излишняя и даже вредная для благородного и гуманного человека, такого как барон Извор.

Взглянув на рослую, и весьма физически развитую баронессу, и невысокого, полноватого барона, присутствующие вынужденно согласились, что и впрямь, исполнение этой традиции было весьма опасно и вполне возможно даже негуманно. В первую очередь, для самого барона.

Покачав головой, Аталетта заявила, что дело сложное и его требуется как следует обдумать, после чего объявила о перерыве.

Впрочем, насладиться небольшим отдыхом ей не удалось. В тот самый миг, когда присутствующие на суде придворные уже развернулись к выходу, дабы покинуть зал суда, большие двустворчатые двери зала распахнулись, и церемониймейстер, срывающимся от волнения голосом объявил: — Граф Ориска де Вега, начальник охраны Великого кургана, со срочным донесением к Её Величеству!

В распахнутые двери чеканя шаг вошел один из самых преданных сторонников Аталетты, капитан небольшого отряда Гвардейцев Смерти, подразделения, созданного Аталеттой специально для охраны места захоронения Олега.

Выглядел граф очень плохо. Смертельно бледное лицо, впалые щеки, и глаза, буквально утонувшие в орбитах, так что стали почти невидны, — все буквально кричало о тяжелых испытаниях которые пришлось пережить этому человеку. Войдя, он внимательным взглядом обвел все присутствующее светское общество, и взгляд, его прежде ясных, а ныне мутных, словно затянутых смертной пеленой глаз был столь неприятен, что придворные невольно шарахнулись прочь, подальше от этого человека, — а ведь раньше он был любимцем многих дам!

— Мы слушаем Вас, граф, — прервала затянувшееся молчание Аталетта. — Что привело вас сюда в такой спешке, заставив настаивать на немедленной аудиенции? Почему вы покинули свой пост, который мы вам доверили?

Звуки её голоса произвели с графом Ориска воистину волшебные перемены. Он выпрямился еще больше, хотя это казалось практическими невозможным. Кожа, на видимых участках тела резко прилегла к костям, и сильно потемнела, словно сжигаемая внутренним огнем. Безумное, фиолетовое пламя вспыхнуло в глазницах, испепелив и заменив видневшиеся там мутные глаза мертвеца. Темное умертвие, в которое превратился граф, отбросило маскировку, и коротким ударом внезапно отросших когтей разорвало горло ближайшему придворному. Затем нечто, когда-то бывшее Ориской де Вега, записным дуэлянтом, дамским любимцем и щеголеватым придворным, обернулось к побледневшей королеве, замершей на своем троне, и рванувшим к ней телохранителям и гулко расхохоталось злым, и каким-то нечеловеческим смехом.

Внезапно, хохот оборвался, и из уст умертвия раздались слова. Голос, который их произносил, был хорошо знаком владычице Фенриана, и многим из её придворных, вот только, это был вовсе не голос несчастного графа Ориски. Из уст темного умертвия звучали слова произносимые голосом того, кто был широко известен на просторах Ойкумены как Ариох, ненаследный княжич Бельский, маг-некромант, несущий в своей душе демона.

— Приветствую тебя, Аталетта Крэгхист, последняя пока еще владычица пока еще существующей страны Фенриан. Прими мое послание, ты, которая так боялась получить прозвище Кровавой, и которая теперь вместо этого будет именоваться Предательницей. С предательства твоего предка началась ваша династия и твоим предательством она закончится. Подлым ударом убила ты меня, но ныне я восстал из мертвых, и уничтожу все, что ты любишь. И не надейся, что проклятие твоего предка сможет спасти эту несчастную страну. Оно направлено нести несчастья и страдания живым подданным и наказывать севших на трон людей, но когда я приду к тебе, живых в этой стране не будет. Так жди же, и бойся моего прихода. Скоро, очень скоро, эта земля почувствует тяжесть гнева мертвецов! Я Ариох Бельский, маг-некромант, предательски убитый тобой, ныне объявляю войну тебе и всему твоему государству, войну, которая закончится только после того как я вас полностью уничтожу! И да услышат меня боги!

Пока умертвие холодным, мерным голосом, произносило свое послание, окружающие люди замерли. Странное оцепенение охватило их, мешая пошевелиться, перебить посланника, или хотя бы бежать. Однако оцепенение это охватило отнюдь не всех.

Со двора, где были размещены прибывшие вместе с графом Ориской гвардейцы по мере его речи стал разноситься сильный шум и крики. Внезапно, дверь тронного зала распахнулась, и в ней появился встрепанный начальник стражи в помятых доспехах.

— Ваше величиство, мы атакованы мертвецами, — в ужасе вскречал он, а затем его взгляд остановился на посланце некроманта, только что закончившем свою речь. — Они уже здесь, — вскричал воин, выхватывая меч, и бросаясь на умертвие. — Ваше величество, спасайтесь! — Однако, его отважный порыв пропал втуне.

— Войну, говоришь? — вдруг зло и отчаянно выкрикнула Аталетта. — Ну что ж, тогда повоюем! — С этими словами она сильно и умело метнула в посланца свой скипетр. И, о чудо! Стоило только символу королевской власти прикоснуться к немертвому чудовищу, как яркая вспышка ослепила всех присутствующих. Когда же зрение восстановилось, лишь кучка пепла, и лужица расплавленного металла от доспехов, — вот и все, что осталось от умертвия.

Спустившись с трона, королева усталой, покачивающийся походкой подошла к ней и подняла скипетр. После чего обвела придворных взглядом, в котором читалась сильнейшая усталость.

— На сегодня прием окончен. Прошу всех удалиться. — И обернувшись к барону Извору добавила: — Более по столь интимным вопросам меня не тревожить. Сами разбирайтесь, чьей крови в этих молодцах больше, — тут она кивнула на замерших крестьян, приведенных графом Кольбах в качестве свидетелей. Вот когда разберетесь, тогда и возвращайтесь!

— Кольбах, — обернулась она к замершему от неожиданности начальнику стражи, — организуйте дворцовую стражу и, если понадобится, гвардию. Напавших не может быть очень много. Скорее всего около десятка. Вряд — ли граф Ориска стал бы брать большее количество телохранителей. И в дальнейшем, усильте посты на воротах, а так-же добавьте к ним всем по лекарю, который проверял бы всех входящих — живы ли они. Это поможет избежать в дальнейшем подобных нападений нежити.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — воин низко и уважительно поклонился поникшей от очередного свалившегося на неё несчастья королеве.

А на следующую неделю, из Фенриана начался повальный исход. Крестьяне не сочли нужным держать в тайне виденное ими происшествие, и вскоре слухи, один другого страшнее заполонили всю страну. То один, то другой крестьянин, впрягали в скрипучую телегу свою заслуженную сивку, на которой верой и правдой пахали доставшуюся от предков землю, наваливали скарб и двигались в сторону границы, внимательно прислушиваясь к доносящимся с западных регионов, где располагался Онер, слухам. А слухи оттуда шли нехорошие. Страшные слухи! И с немалым облегчением вздыхали те, кому наконец-то удавалось покинуть территорию обреченного королевства, переплыв на рыбачьей лодчонке неширокий Иринийский залив, или обойдя по краю страшное Онерское болото.

Впрочем, обитающие там чудовища участившие свои набеги на мирные города и деревни, почему-то практически не трогали беженцев, позволяя тем достичь вожделенного пропускного пункта, одного из многих, установленных магами на границе с Фенрианом. Однако, много было и тех, кто выслушав очередной страшный слух о подступающем мертвячьем войске, лишь грустно вздыхал, обводил взглядом опустевшие дома соседей, и бормоча что-то типа, 'живы будем, — не помрем', или 'негоже земельку бросать мертвякам на поживу' лишь поглаживал обух заткнутого за пояс топора.

Старый тракт. Онер. Дорога, по которой Олег уже ездил. Она почти не изменилась за пять лет, в отличии от него самого. Дорога, которая тогда привела его в маги, ныне стала путем мести, по которому он должен пройти до конца. Путем демона.

Олег вздохнул, отвлекаясь от своих мыслей. Да, сейчас, ему немертвому порождению темного искусства, вовсе не требовалось дыхание, но избавляться от старых привычек он не хотел. Олег искренне надеялся, что поселившийся в его теле смертный холод — это ненадолго, и не пройдет и трех месяцев, как дыхание вновь станет ему необходимым.

Итак, Олег вздохнул, и осмотрелся. Созданная им химера, все так же резво перебирала восемью своими лапами, как никогда более напоминая сейчас громадного паука. Ни 'коню', ни всаднику, отдых был не нужен, и потому его продвижение к Онеру было до невероятности быстрым. Еще пара часов пути, и будут видны полуразрушенные стены мертвого города. Впрочем, пара задержек на пути все же была. Ныне, жители встреченной им небольшой деревеньки, и солдаты дорожной заставы Орвалена голодными мертвяками блуждали по Фенриану.

Олег снова вздохнул. За все время путешествия по Онерскому болоту он не только не встретил ни одного из множества обитающих здесь монстров, но даже и ни разу не слушал тоскливо-пронзительного воя темных гончих, что и вовсе ни в какие ворота не лезло. Темные гончие, результат одного из наиболее интересных и сложных экспериментов обитающих в развалинах города немертвых магов, несли постоянную и бессменную охрану границ территории, нападая и уничтожая любых нарушителей, и их отсутствие было очень подозрительно.

Впрочем, когда он подъехал к городу, его тревога прошла сама собой. Злые багровые огоньки глаз темных гончих виднелись почти в каждом более-менее сохранившемся доме города. Насколько Олег знал, вся земля в Онере, кроме вымощенных камнем главных улиц, являлась непроходимой топью, образовавшейся после того как Висс со своими учениками произнесли могущественное заклинание, убившее их, и уничтожившее большую часть армии разгромившего мирный город предка Аталетты. Однако созданным магией тварям было по всей видимости глубоко безразлично эта 'непроходимость' и они спокойно разгуливали по чавкающей, но не затягивающей их вглубь земле.

Стоило ему приблизиться к воротам цитадели, более-менее сохранившегося замка посередине города, где и обитали личи, как ворота немедленно распахнулись, в них мелькнула стремительная тень, и в следующее мгновенье Олег оказался ссаженым со своего скакуна, а на его шее висела… Вереена?!!!

— А ты здесь откуда? — изумленно спросил он вампирессу.

— Вот так всегда, — притворно обиделась девушка. — А где же: 'Здравствуй, я так рад тебя видеть. Ты хорошо выглядишь, не хочешь ли пропустить стаканчик-другой свежей крови… и прочие фразы которые принято произносить при встрече? — Немного отстранившись, она взглянула ему в глаза, и утвердительно кивнув продолжила, — Как был балбесом, так им и остался. Разве что теперь ты немертвый балбес. И какого черта ты повернулся к этой… спиной? Недаром Альфрани так не хотел тебя отпускать!

— Э-э-э… — только и успел, что протянуть Олег, но ничего более путного он сказать попросту не успел

— Рад видеть тебя, ученик. — Раздался усталый полушепот Висса, и в воротах появился все так-же закутанный в неизменную потрепанную черную мантию некромант. — Прими мои соболезнования о произошедшем, и добро пожаловать в нашу обитель. Я вижу, что ты все же освоил методы создания костяных химер, — он кивнул на замершего подобно скульптуре 'коня' Олега. — Воистину правду говорят, что Смерть, — лучший учитель. Я подготовил войска, — тут он кивнул в сторону так и кишащего темными гончими города, — но надеюсь, ты уделишь мне немного времени для беседы прежде чем мы выступим.

— Висс? Вереена! — Олег никак не мог отойти от удивления. — Но как? Откуда вы узнали?

— Это довольно долгая история, и мне кажется, что разговаривать об этом будет куда удобней в башне, нежели чем здесь. Тем более, что Горану и моим ученикам также хотелось бы принять участие в этой беседе.

— Вот так оно и было, — закончил свой рассказ Олег. — Прирезала меня эта гадина, так что я даже мяукнуть не успел. Разве что саранчу активировал, да и то, её видимо боги уничтожили, чтоб я 'искушению простого пути' не поддался. Зато дома побывал… Правда тут, похоже, пока я на Земле был, времени немало прошло. Кстати, сколько? А то я встречных как-то расспросить не догадался.

— С момента, как я получила известия о твоей смерти прошло почти полтора месяца, — тихо ответила Вереена.

— Сейчас октябрь. Пятнадцатое. Когда именно тебя убили, мне неизвестно, так что считай сам, — добавил Горан.

— Спасибо… Больше двух месяцев, — Олег вздохнул. — То-то мое тело так подгнило… Пока из этого долбанного кургана выбирался, все кости себе переломал.[14]

— Дело не только в этом, — пожал плечами Висс. — Тебя же в открытой земле похоронили?

— Ну да… Каменный гроб и курган земли сверху. Большой курган насыпали, сволочи!

— Вот. А земля, как и любые другие стихии света, очень не любит нежить. Именно поэтому, на простых деревенских кладбищах так редки самопроизвольные поднятия мертвецов. Чтобы восстал захороненный в открытой земле мертвец, некроманту требуется приложить немалые усилия. Да и выбраться из более-менее глубокой могилы для обычного зомби весьма сложная и тяжелая задача. А вот в различных катакомбах и склепах, особенно тех, в которых находится достаточно большое количество тел, нежить частенько поднимается совершенно самопроизвольно, да и мертвяки в них иногда встречаются весьма немалых уровней.

— Понятно… — Протянул Олег. — Ну вот. В общем, Гефест мне так прямо и заявил, что для того, чтобы иметь возможность противостоять Орхису и спасти Гелиону я должен в течение трех месяцев возродить в себе демона. А возродить демона я, смогу только отомстив тем, кто меня убил, или хоть как-то принимал в этом участие, и заодно уничтожив весь Фенриан. А убив Орхиса, я смогу завладеть его божественной силой, которой хватит не только на то, чтобы оживить меня самого, но и еще сто человек. Тут я сразу же о вас и вспомнил. Как только из кургана выкопался, так сразу к вам и направился.

— Сразу, говоришь? — невесело улыбнулся Висс. — А 'конь' твой откуда?

— Так мой курган отряд каких-то придурков охранял, — пожал плечами Олег. — Их на все хватило. И на 'послов' к Аталетте, — чтоб ей жизнь медом не казалась, — и на 'коняшку', да и на долю местных крестьян немало перепало. Думаю, в близлежащих к моему кургану деревнях сейчас довольно весело…

— Я из остатков отряда соорудил боевых зомби, уровня где-то третьего, и послал их на свободную охоту, — пояснил свои слова Олег, видя недоуменные взгляды присутствующих.

Вереена, не сдерживаясь фыркнула. — Послы к Аталетте, говоришь? — А они её не прибьют случаем? Как я поняла, это тебе надо сделать самостоятельно, или хотя бы присутствовать?

— Нет, не прибьют. У них строгий запрет. Её они не тронут ни при каких обстоятельствах. А вот всех остальных, могут и заобидеть.

— Шуточка в стиле Цитадельского некроманта, — ровным голосом произнес Висс, так, что было совершенно непонятно, одобряет он поступок Олега, или наоборот, осуждает его.

— Ну, так кто мой учитель? — Олег улыбнулся. — Если я не ошибаюсь, то ты и есть, самый настоящий цитадельский некромант. Да и еще Мертвитель впридачу. Интересно, а как бы действовал на моем месте один из твоих родственников? Я слышал немало легенд по поводу их традиций!

— Мой родственник? — Висс зло улыбнулся. — Мой родственник никогда бы не попал в подобную ситуацию. Вот я, возможно, и мог бы. Но никакой нормальный мертвитель, никогда и никому не доверился бы настолько, чтобы с ним могло произойти нечто подобное. Например, мой отец даже в супружескую спальню не заходил без пары-тройки заклятых на абсолютную преданность телохранителей. И уж конечно, не оставил бы за своей спиной девчонку имеющую хотя бы гипотетический шанс навредить ему.

— Мда… Похоже, полезная традиция. — Грустно улыбнулся Олег. — Мне бы его предусмотрительность. Но все же. Мне, признаться, очень любопытно, как ты и Вереена узнали о моей смерти, и о том, что мне потребуются войска.

Висс улыбнулся. — Слухом земля полнится. И даже до нас кое-что доходит. Вот я и решил, что негоже прощать Фенриану еще одного погибшего мага. Тем более что вместе с известием о твоей смерти получил от Альфрани довольно приятный подарок, — он извлек из-за пазухи небольшой, хорошо знакомый Олегу амулет, блокирующий воздействие защиты Орхиса.

— В общем, только я собрался познакомить господ фенрианцев с некоторыми традициями нашего рода, как ко мне заявился один весьма непростой гость. Я, конечно, и при жизни не относился к числу особенно религиозных людей, однако все же не счел возможным игнорировать советы светлого бога. Особенно если данный бог весьма настойчиво не рекомендует предпринимать каких-либо действий, утверждая что это может навредить тебе, и при этом весьма прозрачно намекает на возможность нашего возвращения в число живых. Так вот и сидел здесь, собирал войска, как тот бог мне посоветовал, и ждал тебя.

— Моя история почти такая же. — Качнула головой Вереена, едва лич закончил. — Как только до меня дошли вести о твоей смерти, и я убедилась в их правдивости, — специально смоталась к Лее, и попросила её вызвать тебя через кристалл дальносвязи, — я тут же решила навестить Фенриан с недружественным визитом. Возможностями Мертвителя я конечно не обладаю, но кое-что все же могу. На Аталетту бы моих умений хватило с лихвой. В общем, если бы не божественное явление, нынешняя королева Фенриана уже месяц как отдыхала от всех забот в уютной могилке.

— Ну что ты, — хищно улыбнулся Висс. — Какой отдых? Я ведь все же некромант, да и с прародительницей думаю, смог бы договориться о достойном посмертии для души убийцы моего друга…

— В общем, по совету явившейся сущности, я не стала предпринимать никаких поспешных действий, а направилась сюда, тем более что этот бог уверил меня что перед тем, как начать действовать ты сюда непременно заглянешь, и я не пропущу ничего интересного. Лея хотела увязаться со мной, но к счастью, тот же бог, — он кстати представился Гефестом, — странное имя, явно не из нашего пантеона, — крайне убедительно разъяснил, что после твоего возвращения Фенриан станет крайне неуютным местом для живых людей. Так что её удалось отговорить. Правда она потребовала, чтобы я передала тебе её просьбу связаться с ней, как только будет возможность.

— В общем, так обстоят дела на сегодняшний день, — подытожил Висс. — Армия Онера полностью готова к выступлению. Месяц назад я заложил в могильники заготовки для пяти костяных драконов. Сейчас они полностью созрели, и их можно вызвать в любой момент. Имеется более трех сотен химер смерти, — пока я возился над драконами, ученики тоже не сидели без дела, — благо, по вине Виллама Крэгхиста материалом мы вполне обеспечены. Целый город. В этом болоте костяки сохраняются очень хорошо.

— Кроме того, имеется около двухсот стай темных гончих. — На последней цифре Олег присвистнул. Каждая стая насчитывала от двадцати до тридцати пяти взрослых особей, так что общее количество гончих было более пяти тысяч. А если учесть, что каждая гончая в бою стоила как минимум десятка умелых и хорошо обученных воинов-ветеранов, это была очень грозная сила, которой одной вполне хватило бы для уничтожения войск Аталетты.

— Я рассчитываю еще призвать тех умертвий, что я поднял когда был здесь впервые, — поделился планами Олег.

— Мысль неплохая, — улыбнулся Висс. — Правда, признаться, — войско-то я создал, но не совсем понимаю, зачем это нужно. Я собирал его поскольку так сказал мне явившийся бог. Но вот зачем оно нам… С этим амулетом, — он прикоснулся к груди, на которой висел подаренный Альфрани кулон, — я могу использовать против фенрианцев свой фамильный дар. И большое войско становится совершенно ненужным. Достаточно небольшого отряда телохранителей. Да и ты в любой момент можешь призвать своих демонов.

— Увы. Демонов я призвать не могу, — покачал головой Олег. — Чтобы призвать демонов, мне нужно возродить демона внутри себя, ради чего и затевается эта возня с уничтожением Фенриана. Да и твой дар, я так полагаю, без острой нужды лучше не трогать. Ненависть, злоба и страх, — вот эмоции которые необходимы для возрождения демонической сущности. Я должен убивать, и отдавать приказы об убийстве, неся полную ответственность за свои действия, а не просить своего друга-мертвителя: 'Посмотрите налево, посмотрите направо, большое спасибо, здесь раньше стояли войска Аталетты. Экскурсия продолжается, следующий пункт — замок Крэгхистов'. Если бы все было так просто, то незачем было бы отказываться от саранчи. Уж она-то бы зачистила всю страну куда быстрее любых войск, не оставив ничего живого.

— Как все с тобой непросто, — усмехнулся Висс, и тут же стал совершенно серьезен. — Скажи, а ты и впрямь собираешься уничтожить всю страну, убить всех, — женщин, детей, бросить грудных младенцев, виновным только в том, что родились не в том месте и не в то время на прокорм темным гончим. У тебя нет сомнений? Тебе их не жалко? — Он внимательно и пытливо всмотрелся в глаза сидящего перед ним Олега.

— Жалко. — Лич-демон спокойно посмотрел в глаза лича-человека. Вот только, Гелиону мне жалко куда больше. Да и самому мне как-то не хочется надолго задерживаться в состоянии нежити. Подозреваю, что вам тоже.

— Ты прав, — пожал плечами некромант. — Но все же, может быть стоит постараться хоть немного уменьшить потери гражданских? Уничтожение страны в общем-то необязательно должно означать смерть всех её граждан.

— И что ты предлагаешь? — Олег заинтересованно посмотрел на Висса. — Насколько я понимаю, к тому моменту как я должен буду зарезать Аталетту на алтаре, в Фенриане не должно оставаться ни одного живого человека. И я, если честно не вижу другого способа добиться этого, кроме как перебив все население. Благо, имеющиеся у нас войска, и иные возможности, — тут он пристально взглянул на Мертвителя, как бы поясняя, какие именно возможности имеет ввиду, — это позволяют.

— Ни одного живого человека в стране, говоришь? — Висс невесело усмехнулся. Мда… Подобных задач даже перед моими родичами не ставили. Самое большее, — город там какой, мятежный изничтожить, ну графство, как самый максимум… А тебе не приходила в голову мысль, что безлюдной страна может стать не только оттого, что все её жители умерли, но и от того, что они её покинули?

— Приходило. — Олег кивнул. — Но, признаться, я не вижу способа убедить всех жителей Фенриана покинуть страну менее чем за три месяца. Есть у меня такое предположение, что им подобное предложение не понравится.

— Всех, — разумеется, не получится. Но можно двигаться не спеша, рассылая впереди себя множество мелких террор-групп, запугивающих население, и не трогать беженцев. Тогда хоть у некоторых будет шанс на спасение.

— Знаешь, Висс, — грустно вздохнул Олег. — Чем больше я тебя знаю, — тем больше поражаюсь. Ты очень добрый человек, какие бы там легенды не ходили про твой род. Тебе жалко, и хочется спасти людей, прямые предки которых убили твоих друзей, да и самого тебя с учениками тоже. И даже после смерти ты не стал мстить, хотя, как я вижу сейчас, ты вполне мог бы сокрушить это государство вполне самостоятельно. Но знаешь… Я не таков. Да, мне жалко невинных, которые погибнут во время моей атаки. Но что-то глубоко во мне жаждет мести и крови! Много, много крови! И чем больше я убиваю, тем сильнее это чувство. Пока это чувство слабо, и легко заглушается моими человеческими инстинктами, которые во весь голос вопят мне, что не следует убивать столь многих из-за предательства одной. Но это пока. Боюсь, что эти чувства и есть тот самый демон, которого я должен пробудить.

— Знаешь… Мне только сейчас пришло в голову. Какая забавная ирония судьбы. Вереена как-то рассказывала мне кое-что о тебе, и о том, кем ты был в Темной империи. Ты всю жизнь, да и после смерти тоже, отчаянно стремился сохранить в себе человека. И тебе удалось это… Что же до меня… Ныне я обязан стать демоном! Во что бы то ни стало. И потому, у меня нет никакого права щадить кого бы то ни было из своих врагов. А в моих врагах теперь находится весь Фенриан.

— С другой стороны, — Олег улыбнулся. — У нас есть почти три месяца. Главное, уложиться в этот срок. А детальное планирование операций, разработку тактики, и тому подобное, я вполне могу доверить своему другу, Рыцарю Отчаяния из павшей империи, который разбирается в этом куда лучше меня. Тем более, что войско-то, в общем-то большей частью твое… Напрямую я буду командовать только умертвиями из Онерского гарнизона… а пешая нежить передвигается куда медленнее темных гончих, — Олег хитро подмигнул Виссу.

— Ну ты и накрутил… — Висс улыбнулся. — Не стоит делать из меня святого, — я Мертвитель, а значит палач из рода палачей. И именем моего рода не зря до сих пор пугают детей. Ради того, чтобы вернуть себе жизнь, и отомстить убийцам, я вполне готов поучаствовать в затеваемой тобой резне. Все, что я предлагал, — это дать людям шанс. Те же, кто не пожелает им воспользоваться, — наша законная добыча, — тут он улыбнулся той самой своей улыбкой, что еще совсем недавно была Олегу так неприятна. Но сейчас никаких неприятных ощущений от этого не возникло. Впрочем, что может испугать мертвеца?

— Гм, — Внезапно раздался ехидный голосок Вереены. — Позволено ли будет скромной, тихой и мирной высшей вампирессе вмешаться в разговор столь ужасающих монстров, планирующих уничтожение целой страны, и при этом совершенно забывающих о паре, весьма я бы сказала, немаловажных факторов?

— Да? — Олег изумленно обернулся к девушке, все время разговора тихо просидевшей на своем месте, что совершенно не вязалось с её деятельным и импульсивным характером. — Что мы упустили?

— О, совсем немного. Всего-навсего: эльфов, Тройственный союз, лорда Альфрани — его главу, и закон сохранения энергии впридачу. Ну и еще кое-что, так, по мелочи… — заметно ехидничая продолжила девушка.

— Объяснись, — Горан, также не принимавший участия в беседе, сидя с недовольным, но смирившимся видом, обернулся к вампирессе. На протяжении всего разговора, старый целитель всем своим видом демонстрировал, насколько неприятна ему сама идея о полном уничтожении целого государства, но при этом он не сказал ни единого слова против. По всей видимости, ему также как и всем остальным присутствующим здесь кроме, может быть, Вереены, очень хотелось перестать быть нежитью, и жизни фенрианцев он считал хоть и большой, но не чрезмерной платой за это.

— Все просто. Во первых, вы не учли, что на территории Фенриана расположен эльфийский анклав, — Серебряный лес. Как вы намерены с ним поступать?

— Никак, — Олег изумленно пожал плечами. — К эльфам у меня нет никаких претензий. Обойдем, и всех делов. Они не лезут в наши дела, мы — в их.

— А вы уверены, что они тоже так считают? На всякий случай, — поясняю. Эльфы и впрямь не вмешиваются в человеческие дела. Ключевое слово здесь, — человеческие. Однако, хочу заметить, что ни среди собравшихся здесь, ни среди наших войск нет ни одного человека. Как ты думаешь, не сочтут ли эльфы необходимым вмешаться, в случае если увидят как войска нежити вырезают целую страну. Учитывая их отношение к немертвым, я подозреваю, что они не очень-то захотят обитать в анклаве, расположенном почти посередине государства принадлежащего живым мертвецам. И при этом, мне почему-то кажется, что 'переезжать' они не захотят. Скорее озаботятся тем, чтобы из нашей попытки уничтожения пусть поганенького, но человеческого государства ничего не вышло. — Это один вопрос. А вот и второй.

— Как вы думаете, как отнесутся жители государств Тройственного союза, наслушавшись рассказов беженцев из Фенриана? Я почему-то подозреваю, что они потребуют от своих правительств немедленно разобраться с обнаглевшей нежитью. И думается мне, что лорд-протектор Валенсии, император Трира, и совет магнатов Иринии будут очень даже склонны прислушаться к их 'справедливым требованиям'.

— Да, сейчас, Альфрани нам помогает, — Вереена кивнула на 'антиорхисситский' талисман на шее у Висса. — Но долго ли это будет продолжаться? Я почему-то подозреваю, что максимум, — до того момента как наши войска займут Вельминт. После чего, вся Ойкумена, единым фронтом выступит против 'обнаглевшей нежити, уничтожившей человеческое государство'.

Еще бы. Такой благодатный край… Столько земли. Земли не знавшей магических войн, не пораженной боевыми проклятиями и черными заклинаниями, земли, дающей по два, а то и по три урожая в год. Земли, которой вечно не хватает измученному постоянными неурожаями Триру.

Множество удобнейших бухт на побережье Южного океана, которые более чем в два раза позволят сократить путь до Селийского халифата, о чем так давно мечтают иринийские купцы.

Онер и Серебряный лес. Две магические твердыни, долгое время бывшие практически недоступными для магов Валенсии… И возможность прийти сюда не ненавистными завоевателями, а героями — освободителями, на очищенную как от Орхиса, так и от населения, да заодно и от проклятий Крэгхиста землю… землю, которую так заманчиво поделить на троих. По числу государств — участников Тройственного союза. Подозреваю, что все главы этих стран спят и видят в своих самых сладких снах, чтобы мы поскорее Фенриан уничтожили. Признаться, есть у меня даже некоторое подозрение, что все, с тобой произошедшее, — тут Вереена кивнула Олегу, — отнюдь не так просто и однозначно как кажется.

Олег призадумался, после чего отрицательно покачал годовой. — Не может такого быть, — несколько неуверенно произнес он. — Нет. Однозначно не может. Альфрани столько сил положил, чтобы не допустить до меня посланцев Аталетты. Да и потом, очень настойчиво уговаривал не ехать. Он тут явно не при чем.

— Возможно. — Вверена кивнула. — Однако же это не означает, что он пренебрежет такой прекрасной возможность. Кстати, знаете почему здесь отсутствует мой муженек? Он между прочем очень рвался составить мне компанию.

— Почему, — Висс заинтересованно наклонил голову.

— Потому что его призвали на службу! — коротко ответила Вереена. — Вся армия Трира приведена в боеготовное состояние, и сидит по гарнизонам, ожидая приказа к выступлению. Меня кстати тоже хотели привлечь, но к счастью, по закону Трира даже император не имеет право привлекать женщину к службе против её воли. Считается, что наше предназначение — дарить жизнь, а не отнимать. И нельзя заставлять кого-либо идти против своей природы, — тут она весело рассмеялась, обнажив игольчатые клыки. Правда, кое — кто пробовал было вякнуть что я вампир, однако Бер быстро разъяснил всем желающим, что я в первую очередь женщина, и его жена. Один из сомневающихся кажется даже выжил…

— Вот такие вот дела, — прекратив смеяться серьезно заметила Вереена. Император Трира, — Видящий, и если он предполагает войну, — значит она очень даже возможна. А кроме нас, нынче для Тройственного союза достойных врагов не имеется.

— И, так сказать на закуску. Информация к размышлению. Есть у меня один знакомый артефактор. С тех времен еще знакомый, когда я Темной империи служила. Думала я, что погиб он, ан нет, жив старичек, и бодр не по годам. Все это время в глухой трирской деревушке просидел, от Светлой Академии скрываясь. Встретились мы тут как-то, я поболтать хотела… Ан нет, молчит, запирается, как будто первый раз видит. Я как раз в боевом костюме была. Он потом ввалился, едва ли не в спальню, да поинтересовался, знаю ли я о некоторых 'недокументированных' свойствах костюмчика. Следилка там была встроена. Светлая следилка. Причем так изящно, что если бы Малис в свое время не был одним из разработчиков костюма, то и он не заметил бы. Так что пришлось отказаться от костюмчика. Сейчас только на охоту его и одеваю. И то, не на всякую.

— Ты хочешь сказать, что милорду ректору был известен каждый мой шаг, когда я командовал войском Аталетты? — Напрягся Олег.

— Он видел и слышал все, что видела и слышала я, — Кивнула головой Вереена.

— Это надо обдумать, — вмешался в разговор Горан. — Благодарю за помощь, — он степенно кивнул вампирессе. — Ты дала нам важную пищу для размышлений. Увы, мы полностью упустили это из виду.

— А чего тут думать, прыгать надо! — ответил цитатой из известного анекдота Олег, и, когда на нем скрестились недоумевающие взгляды присутствующих, пояснил:

— Как я понимаю, до полного завоевания Фенриана никто нас трогать не будет. Да и потом будет немного времени. А нам много и не надо. Мне лично, это поганая страна и нафиг не нужна. Вам, подозреваю, тоже. Все что мне надо, — это зарезать одну блондинистую стерву, помочь Гелионе, и отхватить у Орхиса кусок божественной силы достаточный, чтобы воскресить здесь присутствующих. После чего пускай этот Фенриан завоевывает кто только пожелает. Если же произойдет нечто непредвиденное, и планы поменяются… Знаете, после того как я смогу возродить в себе демона, все шесть, точнее сейчас уже наверно шесть с половиной, а то и семь адских легионов инферианского домена Эльтиана будут в моем распоряжении. А этой силы, особенно если во главе у них будет стоять высший демон — вполне достаточно, чтобы заставить кого угодно учитывать наши интересы. Так что разберемся. В конце концов, Я ХОЧУ ОТОМСТИТЬ!!! — эти слова, внезапно и неожиданно для самого Олега раскатистым, низким рыком вырвались из его горла, заставив задребезжать остатки стекол в выбитых много лет назад окнах полуразрушенной башни.

— Ты прав. Все. Хватит болтать — закончил разговор Висс, внимательно взглянув на смущенного своей, столь неожиданной выходкой Олега. — Солнце зашло, — Вереена кивнула, подтверждая, что теперь может безопасно покинуть башню, — пора устраивать смотр армиям. После чего, — в атаку!!! В атаку на Фенриан. Отомстить хочется не только тебе! — Лич вдруг неуловимо изменился. Что было тому виной? Чуть распрямившиеся плечи? Холодная полуусмешка на бескровных губах? Неуловимо поменявшееся выражение глаз? Или все вместе? Но сейчас перед Олегом сидел не добрый и мудрый учитель, которого он привык видеть в Виссе за долгие годы общения, а холодный и бесстрастный мертвитель, палач из рода палачей, как недавно сказал сам зу Крайн, оружие в человеческом облике, меч, который после долгого хранения вновь извлекли из ножен. Извлекли не для боя. Для казни!

Долгий, многоголосый вой жаждущих крови темных гончих поставил точку в этом разговоре. Войска немертвых готовились к бою против живых, и справедливость была на их стороне.

Сидя в одиночестве, в своем кабинете, Аталетта медленно вертела в руках свой скипетр, пытаясь найти способ решить возникшую перед ней проблему. Ариох вернулся, и он жаждет мести. Логично. Вот только, мстить он намерен не только ей, но всему государству, чего она допустить никак не могла. Однако, сил, хоть как-либо помешать ему у неё попросту не было. Собственно, она никак не могла понять, почему Фенриан еще существует, а не затоплен ордами призванных демонов. Ей хорошо помнилось могущество, продемонстрированное Олегом во время битвы на Черной речке, вот только она, в отличии от своего дяди, на помощь Орхиса рассчитывать не могла.

Все, что у неё было имеющего хоть какое-то отношение к магии, — это скипетр из кости Светоносного, кандалы и жертвенный нож. Однако, надежды на то, что Ариох еще раз подпустит её на расстояние удара ножем, не было никакой. А даже и случись такое чудо… Раз его не смог убить один удар, нет никакой гарантии, что справится второй. Немногим полезнее был и скипетр. Да, один раз её с его помощью удалось оглушить демона. Вот только тогда он сам повернулся к ней спиной. Правда, у скипетра, как стала она замечать последнее время, были и другие полезные свойства.

Посланник Ариоха, например, рассыпался в пыль с одного удара. Когда она выступала перед народом, или сенатом, держа этот скипетр в руках, люди верили каждому её слову, и охотно брались за такие дела, от участия в которых они в ином случае постарались бы отказаться. Видимо, частица силы Светоносного, заключенная в белой кости, после принесения жертвы признала её хозяйкой, и ныне помогала, чем могла.

К сожалению, сам Светоносный, был сейчас совершенно недоступен. С помощью все того же скипетра, Аталетте удалось вывести из одолевшей его странной комы назначенного ею верховного жреца Орхиса, Джошуа Квирина. К сожалению надолго это не удавалось, — как только она прекращала подпитывать его энергией из жезла, он снова проваливался в свой странный сон, но поговорить получилось. Квирин сказал, что связь с Эмпиреями Света, прервана. Он все еще ощущает присутствие своего бога, но не может зачерпнуть у него и капли энергии. Соответственно, амулеты Орхиса теперь так же потеряли практически всю силу. Нет, одно-два заклинания они отразить смогут, а если дело будет происходить возле храма, в котором люди активно молились Светоносному, — то и больше. Однако рано или поздно, энергия в них истощится, и они превратятся в простые безделушки.

Сложнее дело обстояло с жезлом, который, будучи частью тела Орхиса, имел возможность черпать силы из сразу изо всех храмов. Более того, ввиду того, что сейчас Орхис не забирал собираемую храмами энергию молящихся людей, сила шла напрямую жезлу. Но увы. Часть тела Орхиса, пошедшая на жезл, была не так велика, и потому скипетр просто не мог вместить всю идущую к нему энергию людских молитв. Аталетта могла не беспокоиться о том, что энергия в жезле иссякнет, но и свершить с его помощью какое либо более-менее серьезное чудо было невозможно.

Внимательно выслушав рассказ первожреца, Аталетта грязно выругалась. Если бы ей узнать об этом пораньше! Но увы. Свои необычные возможности скипетр начал проявлять только после того, как она использовала его в качестве метательного оружия против посланца Ариоха. Знай она о его возможностях, то не пришлось бы идти на поклон к Альфрани, и приносить потребованную им клятву, смысл которой, сейчас, с возрождением Олега становился ей абсолютно понятен. Старый интриган просто-напросто заботился о том, чтобы враги его любимчика не могли избежать мести.

Выяснив все, что её интересовало, и для порядка спросив, может ли первожрец еще чем-нибудь помочь, Аталетта отключила его от подпитки. Особой ценности бывший великий мейсер не представлял, его заместители как по жреческим, так и по разведочным делам вполне неплохо справлялись со своими задачами, а потому она не видела никакого смысла тратить на его поддержку немалую долю той энергии что мог накапливать её жезл. В конце концов, если он понадобится, всегда можно будет повторить процедуру.

Окончив с воспоминаниями, Аталетта выглянула в окно. Темнело. На улицах города не оставалось ни одного человека. Город жил в каком-то странном, лихорадочном напряжении. Мало какой смельчак осмеливался выйти из городу с наступлением темноты. Слухи, о нескольких деревнях вырезанных подчистую мертвяками в одежде элитной гвардии спокойствия не добавляли. Особенно самой Аталетте, точно знающей, что это никакие не слухи, а вполне достоверная информация.

В общем, надо было что-то делать. Аталетта вздохнула, и позвонив в колокольчик вызвала слугу.

— Что изволите, ваше величество, — молоденький паж склонился в низком поклоне.

— Рэндальт Отт вернулся?

— Еще нет, госпожа.

— Позаботьтесь о том, чтобы немедленно по возвращении из реирского посольства он явился ко мне. И пригласите лэра Крозельца.

Еще раз низко поклонившись, паж умчался выполнять поручение. Вскоре, дверь кабинета приоткрылась, и в ней появился Альберт.

— Ты желала меня видеть? — Наедине Аталетта позволяла старому другу пренебрегать правилами этикета.

— Да, Альберт. — Девушка устало откинулась на спинку кресла и с силой потерла виски.

— Что-то случилось? — личный секретарь подошел поближе, и начал легко массировать усталые, поникшие плечи маленькой королевы.

— Ничего… Кроме того, что могущественный демон-некромант, обезумевший от жажды мести, ищет моей крови и намерен уничтожить весь Фенриан, а я ничего, — НИЧЕГО не могу ему противопоставить. — С трудом удерживаясь от слез ответила Аталетта. — впрочем, ты об этом конечно знаешь.

— Не бойся, любимая, — склонив голову тихо пробормотал Альберт. Наверняка есть какой-нибудь способ решить эту проблему…

— Ты о чем? — удивленно спросила Аталетта. Сказанное Крозельцем поразило её столь сильно, что она на мгновение даже забыла о своем расстройстве.

— Я думаю, что сейчас Ариох отнюдь не так могущественен как прежде. Будь это не так, и мы наверно были бы уже сметены его демонами, — пояснил Альберт. — Но нет, — он прислал какого-то мертвеца, и пакостит исподтишка, насылая зомби на беззащитные деревни, и даже не пытается нападать в открытую. Значит, у него далеко не так много сил как раньше. Я перерою всю храмовую библиотеку, — ты же знаешь, там имеется немало книг по колдовству, оставшихся от принесенных в жертву магов, и обязательно найду способ упокоить этого недобитка, и спасти тебя. Один раз мне ведь это уже удалось…

— Да… Тогда ты вызвал его… Но я говорила не об этом, — несмотря на всю свою печаль улыбнулась Аталетта. — Как ты меня назвал?

— Любимая, — твердо ответил сын первожреца. — Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, и любил всегда. Я ничего не прошу, хорошо понимая, какая пропасть разделяет нас ныне… Ты, полновластная властительница на троне великой страны, и я — сын бывшего первожреца, не сумевший сохранить ничего из того что добыл мой отец, и из милости и в память о прошлом назначенный тобой на секретарскую должность. Мне достаточно и этого… Ведь здесь я имею возможность видеть тебя, помогать тебе, и даже изредка, касаться твоей руки. И я благодарен тебе за это!

— Касаться руки… — улыбнулась Аталетта, как бы только сейчас заметив, что в процессе массажа руки Альберта спустились значительно ниже уровня плеч, и вновь откинулась на спинку кресла, как бы невзначай приоткрыв декольте. — Ну что ж, касайся. У тебя это неплохо получается. Любая королева, — тоже женщина, Альберт, а всем женщинам, иногда так надо немного любви и надежды. Надежды, что жизнь будет продолжаться, и будет продолжена. Мне надо думать о наследнике, Альберт.

Костяные драконы. Вершина некромантского искусства, могучие, практически неуязвимые твари из костей мертвецов, сплавленных черным искусством в ужасающее подобие величественных и прекрасных властителей неба.

Олег внимательно смотрел на пять, — целых пять! — могильников, буквально оплетенных сложнейшими черномагическими заклинаниями, где они вызревали. Затем, он перевел взгляд на Висса.

— Как тебе это удалось? Во всех учебниках пишут, что для создания одного костяного дракона требуется согласованная работа как минимум трех магистров второго ранга. И на протяжении трех с лишним месяцев. А тут, ты создал их менее чем за два, причем сразу пять. Они ведь практически вызрели!

— Ну… — Висс довольно улыбнулся. — В свое время я немного интересовался этой проблемой… Придумал парочку усовершенствований, — да и заготовки имелись… А насчет энергии, — состояние нежити имеет свои преимущества. Ты не заметил, насколько вырос твой резерв? Так что… выбирай себе скакуна. Я так понимаю, что летать самостоятельно ты нынче не можешь, — Он взглянул на сложенные за спиной Олега крылья.

— Увы, — Олег пожал плечами. — Как выяснилось, — полет не для мертвых.

— Ошибаешься, — Висс улыбнулся. — Скоро ты в этом убедишься. Ну же, давай, вместе!

Щупальца силы заструились от личей в сторону огромных куч земли, где, надежно укрытые от лучей солнца вызрели коконы смертоносных созданий.

— Проснитесь, — жесткий приказ, вместе с волнами силы впитался в мертвые кости, наливая их твердостью стали, напитал мощью призрачную плоть тварей, вдохнул сознание в созданные магией тела.

— Восстаньте, — когтистые лапы уперлись в пропитанную силой смерти землю, напряглись мускулы призрачных тел, толчок, и мягкая, податливая земля, надежной оболочкой укрывавшая страшных созданий от губительного для созревающих эмбрионов лучей солнца осыпается с выбирающихся на волю тварей. Огромные черепа, тускло-багровый свет глазниц, тело — клок призрачного тумана сквозь который просвечивают ослепительно белые кости, острые когти, глубоко ушедшие в мягкую землю… Самое страшное, самое надежное и самое великое оружие магов-некромантов. Прекрасное до ужаса, и отвратительное до восхищения. Завороженный происходящим действием, Олег молча взирал за рождением легенды. Пяти легенд. Пяти персонажей детских страшилок, рассказываемых самой поздней ночью, и вызывающих истинный, неподдельный страх. Истинный, — потому что большая часть ужасов, что рассказывали о этих созданиях, — была правдой.

— Подчинитесь, — и пять уродливых голов, ощетинившихся во все стороны костяными шипами склоняются перед такими маленькими, по сравнению с выбравшимися из земли созданиями личами.

— Войско почти готово, — Обернулся к Олегу Висс. — Как тебе наши новые кони? — Он улыбнулся, небрежно погладив по теменной кости огромный череп склонившегося перед ним костяного дракона. Крыло твари нервно дернулось. Ему не нравилась ласка. Он предпочел бы глоток свежей крови, и теплое мясо только что убитого человека. Впрочем… Это будет. Будет обязательно. Подобных созданий никогда не создавали просто для развлечений. Ведь без убийств, — массовых убийств, без крови, рекой омывающей белоснежные кости дракона смерти, впитываясь в них, и увеличивая его силу, тяжи магии, соединяющие огромное тело быстро, очень быстро ослабнут и вскоре он рассыплется бесполезной грудой старых костей.

Меж тем, Висс продолжил: — Осталось только одно. Когда ты призовешь воинов Онера, поднятых твоей песней?

— Вначале полет, — коротко ответил Олег, подходя поближе к выбранному им для себя дракону.

Ясная, теплая ночь. Яркая луна, плывет, качаясь над вершинами деревьев и развалинами башен. Романтика. В такую ночь, хорошо делать признания в любви, читать стихи прекрасной возлюбленной и целоваться под звездами. Весь воздух дышит покоем…

— Покоем? Ну разве что смертным… Да и то, вряд ли, — слишком много здесь некромантов на единицу площади. — Бесстыдно подслушавшая бормотание Олега Вереена одной ехидной фразой оборвала нахлынувшее на него романтическое настроение.

— Впрочем, если тебе так уж приспичило признаваться в любви, то можешь начинать, — продолжала она издеваться над бедным Олегом. — В данный момент здесь имеются целых два объекта, — я и Висс. Кого выберешь? Учти, если меня, то мой муж может очень рассердиться!

Здесь, — имелось ввиду небо над Онером. В этот самый момент Олег, Висс, и Вереена парили над цитаделью на костяных драконах. Оставшуюся пару драконов сейчас пытались 'приручить' пара наиболее умелых учеников Висса: Рилан зу Лилл и Мошек йос Кали. Получалось у них не очень. Собственно, именно для привыкания и обучения обращению с этими монстрами и был затеян данный полет. И именно поэтому, сейчас в небе и находились всего трое. Висс был уверен в своих навыках обращения с драконом. Вереена, в случае чего, всегда могла обернуться летучей мышью, и продолжить полет на собственных крыльях. Что же касается Олега, то, несмотря на то, что после смерти он и потерял возможность летать, он все же надеялся, что при нужде сможет использовать свои крылья в качестве парашюта.

— Ну как, накатались? — подлетев поближе к кружащей над остатками башни магии перекидывающейся язвительными замечаниями парочке, поинтересовался Висс. — Все в порядке?

— Вполне. — Отозвался Олег. — Всю жизнь мечтал почувствовать себя назгулом, — не удержался он от небольшой шутки.

— Ну вот, после смерти и почувствовал, — мгновенно ответила ему Вереена. — Насколько я помню тот фильм что ты показывал, эти самые назгулы были какой-то из разновидностей высшей нежити? Так что совпадение полное. Ну и как тебе ощущения?

— Полет — класс. Все остальное, — хреново. — Не стал скрывать своего отношения Олег. — Искренне надеюсь, что этими 'неземными' ощущениями я буду 'наслаждаться' как можно меньшее время.

— Тогда чего ты тянешь? — поинтересовался Висс. — Зови свою армию, и вперед. — С этими словами он направил своего дракона вниз, по плавной, сужающейся спирали к площади перед воротами Онерской цитадели. Олег и Вереена последовали за ним.

— Эйзенхард, я жду вас. Пришло время мести. — Просто и буднично произнес Олег, когда его дракон приземлился на разбитой и заросшей грязью брусчатке, некогда бывшей главной площадью славного города Онер. Первый момент казалось что ничего не происходит. Олегом овладело напряжение. Почему? Ведь глава поднятого его песней гарнизона Онера сказал, что для того чтобы призвать их вновь ему достаточно позвать его по имени!

Но вот, на ярко сверкающую среди ясного неба полную луну набежало облако. На мгновение мир погрузился во тьму, и Олег ясно увидел тусклые голубые огоньки засверкавшие среди бесконечного болота в которое превратился некогда прекрасный Онер. Огоньки мерцали сближаясь друг с другом, и в какой-то момент стало понятно, что это вовсе не болотные огни, бестолковые вспышки природного газа, это сверкают переливаясь голубым огнем острия призрачных мечей в руках павших защитников мертвого города. Павших, и вновь восставших, чтобы нести смерть потомкам своих убийц!

— Мы пришли. Веди нас. — На этот раз Олег куда лучше понял речь мертвого воина. Что было тому причиной? Усилившийся ли к тому моменту демон, или то, что и сам Олег ныне был нежитью? Он не вникал.

— За мной, — просто сказал демон-мертвец, разворачивая своего костяного дракона в сторону дороги на Фенриан. Дикий вой темных гончих и воздетые призрачные мечи были ему ответом. Войско мертвых выступило в поход.

— Любимая, я нашел, нашел!!! — в кабинет Аталетты ворвался Альберт, потрясая какой-то ветхой кипой пергамента, в которой, при большом старании и некотором напряжении фантазии можно было угадать чрезвычайно старую, плохо сохранившуюся книгу.

Её величество, который день пребывающая в перманентно плохом настроении кинула на своего консорта далеко не дружелюбный взгляд, но все же поинтересовалась, — И что ты нашел? Новый рецепт запеканки, или описание особо извращенной сексуальной позиции?

— Наше спасенье! — пафосно провозгласил тот, потрясая выдранным из кипы страниц листом пергамента. Вот тут описывается способ создания 'Великого воителя'. Если верить книге, то правильно созданному воителю противостоять практически невозможно!

— Да? И почему же тогда эти 'воители' не применялись магами, да и всеми прочими во время всяких различных войн? — скептически поинтересовалась королева.

— Потому что боги были категорично против! Каждый такой воитель является их прямым конкурентом. Да и других факторов хватает. Давай я все объясню поподробнее, — протараторил Альберт, и не дожидаясь разрешения начал.

— Вообще, эта книга, изначально храмовая. Принадлежала какому-то из храмов языческих богов, которым поклонялись наши предки еще до пришествия Орхиса. И уже тогда была объявлена запретной. Боги строго карали любого, кто только осмеливался изучать её. Совершенно непонятно, как она могла до сих пор уцелеть. Ведь в ней раскрываются самые истоки, самые основы божественной силы. Но в общем-то это не важно. Главное, — она уцелела, и может нам помочь.

— Божественная сила, она же чудесная сила, великая сила, и куча других названий, своей основой имеет веру. Когда множества людей верят в бога, они тем самым дают ему энергию. Много совершенно особой энергии. Каждый бог имеет то, что здесь, в этой книге называют 'сердцем бога', - нечто, что дает ему возможность улавливать эти, направленные на него потоки силы веры, запасать их и использовать по своему усмотрению. Однако же, люди могут верить не только в богов! Если множество людей, искренне и глубоко поверит в какого-либо человека, начнет молиться ему, — именно, — не о нем, а именно ему, то этот человек, на краткое время обретет огромные, непредставимые силы и могущество! Правда, — очень ненадолго. Человек не обладает божественным сердцем, и вскоре получаемая сила убьет его. В распоряжении такого героя будет день. Максимум, — сутки, а потом он неминуемо погибнет. Да что я объясняю, — читай сама!

Взяв протянутые ей листки, Аталетта углубилась в чтение. По мере прочитанного лицо её то светлело, то становилось мрачным. Наконец она отложила их в сторону.

— Ты прав. — Повернулась она к сияющему Альберту. — Это шанс. Но уж больно призрачный и неверный. Теперь понятно, почему эта методика нигде не использовалась. 'Неделю с момента начала молитв Воин накапливает силу, и могущество его в то время невелико есть. А затем лишь от рассвета до заката прожить он может, силу накопленную, подобно вспышке отдавая, и сам при этом дотла душу свою сжигая. Самые великие от рассвета до рассвета продержаться могли. Погибает душа воина, на себя груз божественной ноши принявшая, и потому чтится память таких героев должна всемерно, ибо кроме памяти, ничего от них не остается' — процитировала она абзац из книги.

— Ну и где нам взять того, кто согласится сжечь свою душу ради победы? И как организовать молитвы, а потом подвести воина к встречи с Ариохом? Да не когда-либо, а в строго оговоренное время? Нам даже неизвестно точно, где этот Ариох сейчас находится!

— Ну, думаю, найти воина не такая уж и проблема. Подготовительные мероприятия тоже можно провести заранее, мол Орхис, в случае крайней нужды пошлет нам героя-спасителя и все такое, — цинично улыбнулся сын главного жреца. Осталось проблема с недельным сроком. Думаю, можно с уверенностью утверждать, что он находится на Черном болоте, в Онере. Дорога оттуда до Вельминта занимает как раз несколько более недели спешным маршем. Правда, следует учесть, что под его предводительством будет скорее всего нежить, а они движутся быстрее людей. Однако, думается что можно будет попробовать задержать его боями. В общем, — это шанс, и похоже, что единственный! Мы должны спастись, любимая!

— Мы должны спастись, — эхом отозвалась Аталетта, рефлекторным движением руки прикрывая живот.

Голод. Голод терзает меня, скручивая остатки сознания невыносимым узлом ненависти и боли. Мимо меня несется река, — река силы, порождаемая многочисленными смертями. Болью и страданием людей, — мой Исток старается, делая все что может чтобы возродить меня… Но увы. Из этой полноводной реки мне удается зачерпнуть слишком мало. Слишком мало для того чтобы восстановить себя. Впрочем, — а надо ли? Не лучше ли будет попробовать иной путь? Не отделять свое сознание от Истока, а слиться с ним? Слиться сейчас, пока я слишком мал и слаб, так что он даже не заметит этого? Отдать ему все, — и пусть решает сам. Все равно, от меня осталось слишком мало, чтобы успеть возродиться самостоятельно. Пожалуй, это и впрямь оптимальный путь. Если он захочет, если сможет, — то рано или поздно мы, — станем мной. Тем мной, каким и должны были быть. Если же нет… Впрочем, буду надеяться на лучшее…

Глядя на разгромленную заставу Олег бормотал себе под нос песню, навязчиво крутившуюся у него в голове. Войско мертвых подходило к Орвалену.

Костяные драконы, спикировав извергают потоки призрачного пламени, и ворота не выдержав натиска рассыпаются серым прахом. В образовавшийся пролом врываются орды темных гончих, убивая всех живых, кто попадается на их пути. А следом за ними мерной поступью движутся умертвия. Мертвые воины Онера не щадят никого. Они не знают жалости и сомнений, ими движет одно лишь чувство, — месть, — и ярким пламенем пылает подожженный со всех концов древний город, рушатся своды храма Орхиса, погребая под собой тех, кто хотел искать спасения в святых стенах, а орда мертвецов все идет и идет вперед. Вперед, на столицу! И дикий хохот пробуждающегося от смертного сна демона, безумный и ужасающий боевой клич Хаоса заглушает предсмертные стоны жителей уничтоженного города.

В панике бежавшие люди с трепетом разносили по стране ужасающие известия. Сожженный и уничтоженный Орвален, повергнутая Вессина, вырезанные графства Оссер и Аруаз. И во все стороны от них лились и лились реки живых мертвецов, не минуя ни одной деревни, ни одного поселка, уничтожая все живое на своем пути.

— Идет Король мертвых! — Стоном разносилось по уничтожаемому королевству. Но искрой надежды загорались сердца беженцев, когда они достигали Вельминта. Там, в столице, юная и прекрасная королева, за глаза получившая титул 'Защитница Света' собирала свои войска, чтобы дать отпор наступающей смерти. Её яростные и призывные речи никого не оставляли равнодушным, и огромное войско готовилось выступить навстречу распоясавшейся тьме под предводительством её мужа, молодого жреца Орхиса Светоносного, Альберта Крозельца. Говорили, что Альберт с детства был умудрен в тайных науках, и есть у него силы, чтобы противостоять злобному демону напавшему на благословенный Фенриан.

Два войска выстроились друг напротив друга. Кроваво-черные знамена Олега, под которыми выстроились его войска, и снежно белые знамена Фенрианской королевы.

— Чего мы медлим? — Обернулся к Виссу Олег. — В атаку?

— Подожди. — Покачал головой некромант. — Ты видишь, они выслали послов. Нехорошо атаковать так сразу. Надо хотя бы выслушать их предложения.

— Зачем? — пожал плечами Олег. — Нам не нужны их предложения. Нам нужна их смерть, — и тьма колыхнулась в его глазах, стоило ему это произнести.

— Ты слишком зол, — покачал головой Висс. — Чем больше крови ты льешь, тем больше тебе её хочется. Ты словно демон… — Он осекся.

— Так и есть, — дикий хохот разнесся по полю, и приближающиеся со стороны фенрианского войска послы нервно передернулись. Будь их воля, они предпочли бы как можно дальше держаться от обезумевшего, жаждущего крови и мести чудовища в которого обернулся их прежний союзник. Но выбора не было, и осенив себя знаком Светоносного они продолжили путь. Глава посольства, пожилой граф Ноир де Виней лишь тихо ругнулся порадовавшись про себя, что его дочь, молодая Лерметта с мужем вот уже неделю как живет в тихой и спокойной Ириние. Что касается его самого, то за себя он особо не волновался. Пожил уж на свете… Если что, то можно и умереть спокойно, — сказал он себе, после того как еще в Вельминте Аталетта распорядилась о том, что именно он будет главой парламентеров к Олегу. То же самое он повторил и самой правительнице Фенриана, когда она проводила с ним инструктаж о том как именно следует строить беседу с предводителем войска мертвых.

Меж тем, Олег немного успокоился, безумный водоворот тьмы в его зрачках несколько ослабел, и он вновь обернулся к Виссу.

— Ты все точно подметил, — печально произнес он, обращаясь к старому другу. — Я веду себя как демон… Потому что и должен стать демоном! Каждая капля крови, каждый приказ об уничтожении очередной деревни, каждая вспышка ненависти… Они изменяют меня. Поверь, это тяжело. Я ощущаю, как далеко в прошлое уходит тот я, кем я был когда-то. Это страшно. Но еще страшнее, если из-за моей мягкотелости, если я все же дам волю жалости и пощажу кого-нибудь на своем пути, скопленных мной сил и ненависти окажется недостаточно для того, чтобы окончательно возродить демона. Только демон может помочь Гелионе победить Орхиса. Только демон может вернуть вас, моих друзей, к жизни. И я стану демоном, чего бы мне это не стоило! — На этих словах его зрачки на мгновение расширились, превращаясь в озера тьмы.

Пока они беседовали, посольство прибыло. Трое воинов на нервно храпящих лошадях в сопровождении одной из стай темных гончих находящихся под контролем Ратека остановились у подножия холма на котором Олег расположил свою ставку. Лошади рвались, хрипели, вставали на дыбы, и ни в какую не хотели идти на холм, где на костяных драконах замерев как статуи сидели предводители войска немертвых.

В конце концов, послы спешились, и бросив поводя Ратеку направились пешком. Кони немедленно попытались вырваться из рук подростка-лича, однако одно короткое слово брошенное юным магом, и они замерли, не в силах даже пошевелиться и лишь безумно поводя выкаченными от невероятного напряжения глазами.

— Приветствую Вас, Ваше Величество, — граф Виней низко поклонился не удосужившемуся слезть со своего дракона Олегу.

— И я вас приветствую, граф. — Олег отчаянно припоминал, почему этот старик кажется ему таким знакомым. Наконец он не выдержал: — Прошу прощения, но мы с вами негде не встречались?

— Я имел такую честь, Ваше величество, — ничуть не изумленный вопросом ответил парламентарий. Пять лет назад, таверна в Вельминте, где вы и её Величество Аталетта, бывшая тогда принцессой скрывались от Виктора Крэгхиста. Я был вместе со своей дочерью, Лерметтой, и мы зашли в трактир послушать песни нового барда, которым вы тогда и представлялись.

— А-а-а… Вспомнил. — Протянул Олег. Вспыхнувшие при упоминании имени Аталетты злым огнем глаза погасли. Причин сердиться на этого старика у него не было.

— Интересно, как вы узнали меня? — некоторое время Олег сомневался, стоит ли обращаться на 'ты', или на 'вы', но потом все-же решил придерживаться правил вежливости. — Ведь я и то с трудом опознал вас. А вы не могли меня видеть в демоническом облике, — продолжил он помолчав.

— А я и не узнавал вас, — с готовностью отозвался посол. — Ее величество Аталетта, направляя меня к Вашему величеству рассказала мне о вас.

— Почему вы зовете меня королевским титулом?

— А как по-другому? — Старик несмело улыбнулся. В конце концов, та песня что звучит над вашими армиями когда вы идете в атаку… Да и вообще. Народ уже давно прозвал вас 'Королем мертвых'. Я только именую вас в соответствии с полученным титулом. Кроме того, если вы согласитесь на наши предложения, это станет вполне официальным именованием.

— И какие же предложения может сделать мне Предательница? — Олег мгновенно уловил переход к деловой части беседы.

— Её величество Аталетта искренне сожалеет о допущенной ошибке, приносит вам свои глубочайшие извинения и готова на все, чтобы загладить свою вину, — приступил к изложению цели своего визита де Виней.

— Ну еще бы, — невежливо фыркнула из-за спины Олега Вереена. — Еще бы эта кошка драная не сожалела! Половину страны мы уже разгромили, да и второй немного осталось! А думать надо было, кому нож в спину втыкаешь! И она считает что может отделаться простым 'извините'?

— Ну, допустим, нож она мне воткнула не в спину, а в живот, однако, в остальном замечание, несмотря на некоторую недипломатичность, вполне верно, — Олег перевел взгляд на посла. — Извинения не принимаются. Извольте вернуться к своему войску и начтем бой! Я и так уже потерял немало времени.

— Прошу вас, лэр, еще минуту внимания, — де Виней вытер обильно выступивший на лбу пот. Тон, которым была произнесена последняя фраза, вызвал приступ дикого ужаса у этого, далеко не трусливого мужчины. Ему нестерпимо хотелось оказаться как можно дальше от этой пышущей ненавистью и жаждой разрушения фигуры, но куда страшнее было осознавать, что если ему не удастся отговорить возвышающегося над ним мертвеца от мести, или хотя бы свести эту месть к более-менее приемлемым рамкам, гибель множества людей падет на его совесть. Поэтому, набравшись духу он продолжил:

— Её величество осознает, что у вас имеются веские причины жаждать мщения. Тем не менее, она просит вас пощадить жизни невинных людей королевства. Она готова в любой момент выехать туда, куда вы укажете, отречься от трона в вашу пользу и предать себя в ваши руки. Только пожалуйста, отзовите свои войска! Хватит смертей! Пожалейте невинных, чью кровь вы льете рекой! Вы хотите стать королем? — Так вот оно, королевство. Зачем вам убивать своих будущих подданных?

Завершив эту страстную речь, он низко склонился, изподлобья поглядывая на все так же невозмутимо восседающего на своем костяном драконе Олега.

— Отречься в мою пользу… Предать себя в мои руки, — медленно протянул тот, словно пробуя на вкус эти слова. — А как же знаменитое проклятие Крэгхиста? Я не имею никакого отношения к его потомкам.

— Лучше уж проклятие чем… — Горячо начал Ноир де Виней, обводя взглядом войска нежити. Его оборвал смех Олега.

— Из двух зол как говорится выбирают меньшее, не правда ли? И я на троне, плюс проклятие старого интригана показались вам куда меньшим злом, нежели я — ваш враг? Вот только, вы можете не бояться проклятия. Мне не нужна власть над Фенрианом. Всё, что мне нужно, — это жизнь. Может ли ваша королева, та, что забрала мою жизнь, вернуть мне её?

— Вернуть жизнь? — ошеломленно переспросил посол, пытаясь понять, о чем вообще говорит этот, по всей видимости сошедший с ума на почве ненависти и мести демон. Олег неправильно истолковал его заминку.

— Да, вернуть жизнь. Видите ли, я сейчас немножечко мертв, — губы некроманта при этом заявлении ехидно искривились. — То, что я сейчас хожу и говорю, ничего не значит. Мое сердце не бьется, я не ощущаю вкуса еды и прикосновения солнечных лучей… Все это отняла у меня ваша королева. Может ли она вернуть это назад?

— Но оживить людей под силу только богам… — Осторожно произнес де Виней. Впрочем, он быстро вспомнил, что противоречить душевнобольным нельзя, особенно если этот 'больной' является могущественным черным магом, и поспешно добавил: — Однако я передам ваши требования Её Величеству, и уверен, она что-нибудь придумает для разрешения вставшей проблемы. Позвольте предложить вам заключить перемирие на срок, достаточный чтобы отвезти ваши условия королеве.

Олег усмехнулся. — Вы хороший переговорщик, граф. Вот только я хорошо понимаю, насколько отчаянно нуждаются ваши войска в отдыхе после длительного марша нам навстречу… В отдыхе, который не требуется моим воинам. Мне не нужно перемирие. Вы будете атакованы через четверть часа! Думаю, этого времени вам хватит, чтобы присоединиться к своим войскам… То, что отняла ваша королева своим предательством и что она, даже при всем желании не сможет вернуть, предложили мне другие. Цена за возвращения жизни, которую затребовали с меня боги, — полное уничтожение Фенриана. Богам видимо тоже изрядно надоела ваша 'маголюбивая' религия. Да и к тому же… Боюсь, что согласись я на ваше предложение, и меня не поймет мое же собственное войско. Может быть вам неизвестно, но все, кого вы тут видите, — Олег широким жестом обвел свое воинство, — все они когда-то были убиты во благо Фенриана по приказу его повелителей. И сейчас мы идем мстить!!! По воле собственных мертвых сердец и прямому желанию богов! Так бойтесь же нашей мести!

— Боги??? — В глазах у посла виднелось полное непонимание происходящего. Опытный дипломат, он был совершенно непривычен вести переговоры с настолько неадекватными оппонентами, обосновывающими свои действия мифической 'волей богов'. Было видно, что он ни на грош не верит заявлениям о 'божественной воле' но, видя настроение Олега, почел за лучшее с ним не спорить, продолжив разговор именно с этой точки зрения.

— Увы… Как я вижу, вы уже все решили. Видимо, мне и впрямь следует отправиться к нашей армии. Однако, я осмелюсь задать вам еще один вопрос милорд. Уверены ли вы, что они сдержат свои обещания? Как показывает опыт, боги весьма коварны, и не следует им доверять полностью. Орхис, через своего жреца, обещал нашей королеве, что защитит Фенриан от любого вторжения, если она принесет ему в жертву мага, что и подвигло её на столь прискорбные действия.

Однако, как мы видим, своего слова он не сдержал. Вы уверены, что кровь множества невинных людей не будет пролита вами напрасно? Как мне рассказывали, за время службы королеве, вы обзавелись множеством друзей среди граждан Фенриана, вы даже сделали могущественные обереги для одной из крестьянских семей. Они, эти крестьяне, кстати, сейчас находятся среди нашего войска, и если вы пожелаете, вы можете их увидеть. Вы хотите убить и их тоже? Ради призрачной надежды вернуть себе жизнь? Может, вам стоит задуматься о возможности иного пути достичь желаемого? Властители нашего королевства владеют множеством секретов, и вполне возможно, что королева знает способ помочь вам. Позвольте хотя бы сообщить ей о ваших требованиях! Неужели для вас так важны те два-три дня, что потребуется мне чтобы добраться до Вельминта и привезти её ответ?

Внезапно в переговоры вмешался Висс, до того бесстрастной тенью стоявший за плечом Олега. Чуть подав вперед своего дракона, он выдвинулся на одну линию с демоном и тронул его плечо.

— То, что мы сейчас видим, — наставительно произнес он, обращаясь к юному магу, — называется 'опытный дипломат в своей стихии'. Обрати внимание, — даже не имея ни малейшего желания или нужды в перемирии, понимая, что нам данная отсрочка совершенно не нужна, в отличии от наших противников, ты тем не менее начал задумываться над этой возможностью. Хочу сообщить тебе, ученик, что во всех дипломатических переговорах правдой всегда являются только факты. Факты же говорят о следующем. Им зачем-то крайне необходима эта отсрочка, необходима настолько, что прикладывается масса усилий, чтобы добиться её. Не ошибусь, если предположу, что все это войско собственно и было собрано и отправлено нам на убой только чтобы задержать нас на необходимое время. С этой же целью используются и аргументы вроде присутствия в их войске людей с которыми ты знаком, и которые тебе небезразличны, например тех же крестьян. Да и сам переговорщик… Подумай, хочешь ли ты давать врагам это время… Хорошо подумай!

— Зачем? — Олег улыбнулся. — И так все понятно. Мы атакуем уже через десять минут! — коротко бросил он де Винею, после чего его костяной дракон коротко подпрыгнул. Хлопнули огромные крылья, и он начал кругами подниматься к темнеющему небу. На фоне закатного солнца ясно выделялась массивная фигура закованного в вычурный, узорчатый доспех всадника на спине смертоносной твари. Редкие, полуотросшие Скользящие приподняли головы, безучастно наблюдая за миром холодным взглядом мертвых глаз, и образуя некое подобие короны на его голове. Черная тень скользнула по замершим послам, наполнив отчаяньем их сердца и унеслась вперед, туда, где тесной группой стояла дружина Онерских умертвий.

Что такое атака нежити на незащищенное магией войско? Избиение младенцев? Ну, не совсем… Однако похоже. Люди бились отчаянно. Не щадя себя. Но что они могли противопоставить призрачному пламени костяных драконов, невероятной скорости темных гончих, и безжалостной силе умертвий? Но, тем не менее, противопоставили!

Гончие падали в отрытые заранее замаскированные ямы-ловушки, на костяных драконов набрасывались огромные сети, по строю Онерских умертвий отработали полевые катапульты и баллисты, и даже их наполненные магией тела не могли сдержать ударов огромных каменных шаров и многочисленных копий. Войско людей было многочисленным, куда как превосходя по числу вышедшее из Онера войска Олега. Он намеренно не прибавлял к своим войскам тела врагов павших в предыдущих боях, предпочитая отправлять многочисленных зомби на свободную охоту. И вот сейчас, благодаря этому, у людей появился шанс на победу. Точнее, появился бы, если бы в битву не вступил мертвитель.

Вот, дракон Олега, посылает струю призрачного пламени, испепеляя стоящих перед ним воинов. Вдогонку летит облако 'праха вечности' — и на пятьдесят метров перед Олегом не остается ничего живого. Но откуда-то сбоку прилетает сеть, накрывая дракона и спутывая его крылья, а какой-то отважный пехотинец уже пытается подрубить ему ноги, отчаянно размахивая своей алебардой. Вот, мечется в кругу врагов Вереена, мелькает вампирский вейтангур, но на место каждого убитого ей ополченца встают трое новых. У них не хватает ни сил, ни умения, но их много. Очень много… И они не щадят своих жизней, и не думают ни о бегстве, ни об отступлении, стремясь только к одному — уничтожить как можно больше немертвых врагов.

Но вот, Висс, до той поры не вступавший в бой, тронул своего дракона. Мрачная, черная фигура Рыцаря Отчаяния, закованного в причудливые, словно специально созданные чтобы нагнетать как можно больший ужас доспехи, взмыла в небо. На ней немедленно был сосредоточен огонь баллист, но копья лишь бессильно скользнули по магическому щиту некроманта. А затем, все присутствующие ощутили его удар. В тылу человеческого войска, там, где блестел золотой шлем их предводителя, пролег идеально ровный, словно отмеченный гигантским циркулем, круг диаметром пятьсот метров, круг, в котором теперь не было ничего живого. Лишь многочисленные тела отборных воинов Фенриана устилали землю. Но вот, тела эти зашевелились, и новосозданные зомби ударили в тыл своим бывшим друзьям.

Этого люди уже не вынесли. Нет, они не побежали, продолжая сражение с упорством обреченных, но уже совершенно понятно было, что надежда оставила их. Эта отчаянная смелость почему-то сильно напомнила Олегу сражение у Черной речки, и ту ярость, с которой ополченцы, зомбированные Орхисом бросались на мечи трирского войска. Но ведь сейчас Орхис никак не мог повлиять на крестьян?

А дракон Висса вновь приземлился на то самое место откуда недавно взлетел, и глаза мертвого некроманта все так же смотрели на поле затухающего боя сквозь прорези изукрашенного древними, темными рунами шлема. И если бы кто-нибудь осмелился взглянуть в этот момент в глаза потомка смерти, только что вновь призвавшего в этот мир свою прародительницу, он долго бы не мог поверить увиденному. В глазах мертвителя не было ни радости победы, ни наслаждения свершившейся местью. В ледяных зрачках мертвых глаз лича стыла глубокая, древняя тоска и сожаление. И лишь в самой глубине едва-едва заметно проглядывала надежда.

Дракон Олега медленно парил над поднятыми Виссом зомби. Бой был закончен, и он обдумывал, имеет ли смысл взять это 'пополнение' с собой, или же лучше будет как и прежде отправить их на 'свободную охоту'.

Внезапно его настигло телепатическое послание Висса. — Я тут кое-что любопытное обнаружил. Оказывается, предводитель этого войска знает немало вещей, которые могут быть нам интересны. Я его уже немного обработал, — задержал душу, наложил заклятья… Думаю тебе будет полезно побеседовать с этим зомби. Надо хотя бы выяснить, зачем им так отчаянно требовалось это перемирие. В общем, жду тебя.

Олег пожал плечами, и уже начал разворачивать своего дракона, когда в толпе безучастно ожидающих зомби его взгляд выхватил знакомое лицо. Красс Тоеши, хуторянин радушно принявший Олега во время героической борьбы молодого некроманта с саранчой. Он стоял в самом центре круга бывших воинов Фенриана, судя по доспехам, — одних из элитных полков Аталетты, но, в отличие от многих других зомби, поднятых после убийственного удара мертвителя, в руках у него не было никакого оружия. Более того, эти самые руки у него были крепко связаны какой-то толстой, и прочной даже на вид, веревкой. Олегу припомнилась фраза Ноира де Винея о том, что крестьяне, которым он когда-то помог, находятся среди их войска. Опытный дипломат ни словом ни солгал. Красс Тоеши действительно находился среди фенрианского войска. Граф просто умолчал о том, в каком качестве он здесь был!

— Кстати, надо бы побеседовать и с этим старым интриганом, — про себя произнес Олег. Затем он отдал общий приказ боевому управляющему контуру, подключенному к новообразованным зомби, что если он обнаружит среди своих юнитов единицу, отзывавшуюся при жизни на имя Ноир де Виней, таковая единица должна быть максимально легко отсоединена от общего управления и направлена к нему, Олегу.

Спустя пару секунд пришел ответ. Среди имевшихся в распоряжении БУКа юнитов единицы отзывавшейся на запрошенное имя не было. Пожав плечами, Олег направил своего дракона на холм, где расположился Висс. Ответ БУКа означал, что либо тело дипломата в прошедшей битве пострадало настолько, что на него не подействовали чары общего поднятия примененные Виссом, либо, что куда невероятней, — то что он каким-то чудом остался жив.

— Интересно, что с ним случилось, — лениво рассуждал Олег. — Вроде, по идее, должен был быть в центре, как раз там, куда бил Висс… Хотя может просто под мой 'прах вечности' попал. — С этими словами он выкинул проблему де Винея из головы, тем более что они уже вплотную приблизились к небольшому шатру, в котором и разместил свою полевую лабораторию Висс. Личам было глубоко безразлично, где находится, — в помещении, на открытом воздухе или в шатре, однако некоторые магические артефакты, прихваченные из Онера, подобной неприхотливостью похвастаться не могли. Вот и приходилось возить с собой небольшую легкую палатку, которая сейчас и играла роль допросной комнаты.

— И что тут особо интересного ты нашел? — с этими словами Олег зашел в палатку и замер. Перед ним, в богатых, изукрашенных доспехах, с золотым ободком 'короны консорта' на голове сидел зомбированный Альберт! Тот самый парень, что во времена оны и призвал его в этот мир, пытаясь спасти свою подружку — Аталетту!

— Да вот, беседую с главарем этой толпы самоубийц, — нехорошо усмехнувшись, обернулся к нему зу Крайн. — Знаешь, а ведь интересные вещи рассказывает! Например о том, для чего собственно, им была так нужна эта отсрочка… — Мертвитель покачал головой, и обернувшись к безучастному зомби приказал — Повтори!

Выслушав рассказ мертвеца, который еще совсем недавно был мужем Аталетты, и предводителем фенрианского войска, Олег покачал головой.

— Герой с божественной силой… Это реально? — обернулся он к Виссу.

— А мне откуда знать? — качнул головой некромант. — Он — верит в то, что это возможно. Признаться, я никогда не слышал ни о чем подобном… но я много о чем не слышал! В конце концов, это ты у нас периодически собеседование с богами проходишь. Вот и поинтересовался бы.

— Я тоже не знаю. — Покачал головой Олег. — Однако думаю, что рисковать не стоит.

— Пра-авильно думаешь, — улыбнулась вошедшая Вереена. — Три дня, говоришь? — она развернулась к Альберту и, дождавшись утвердительного кивка зомби, продолжила. — В принципе, двигаясь ускоренным маршем, мы вполне можем добраться до Вельминта дня через два, к вечеру, но к чему рисковать? Слетаю-ка я туда вперед, посмотрю, что и как, пообщаюсь с этим 'героем', пока он не набрал необходимой силы. Глядишь, и не будет никакой проблемы… — задумчиво произнесла она.

— Нет. — К чему рисковать? — повторил её же слова Висс, — Слетаю-ка Я туда, — добавил он, коротким жестом пресекая любые возможные возражения со стороны вампирессы. — Теоретически, — у этой принцессы вполне может быть оружие, опасное для высших вампиров. Но не думаю, что у нее может найтись что-либо, способное повредить мне. Как и любой представитель своей семьи, я всегда особенно тщательно заботился о личной безопасности.

— Да? — ехидно усмехнулась Вереена. — И это говорит мне лич, убитый более полувека назад? Очень тщательная забота о личной безопасности… Ну-ну! А вот МЕНЯ как раз и готовили для проникновения на вражескую территорию/

— Возможно. Ты боец, диверсант. Но я — мертвитель. Где ты будешь искать этого героя?

— Элементарно. Раз ему все молятся, я просто подслушаю, чье имя произносят в храмах.

— Я не спросил как. Я спросил где? Узнать имя — не проблема. Собственно можно спросить прямо сейчас. — Висс обернулся к безучастно сидящему зомби, — Как зовут этого вашего героя?

— Ульфтар фон Майдель, — безучастно ответил Альберт.

— Мда? — усмехнулся Олег. Он припомнил этого самого Ульфтара. Молодой, лет семнадцати паренек, сын барона Майделя, был безоглядно влюблен в принцессу. Впрочем, влюбленность его носила платонически-восторженный характер, сильно напоминая Олегу отношение небезызвестного Дона Кихота к 'прекраснейшей Дульсинее Тобосской'. Да и в остальном, сей 'юноша бледный, со взором горящим' так же сильно напоминал сего достославного рыцаря, все время затевая эскапады в честь своей сюзеренши, и влезая в авантюры, шансы на благополучный исход которых были величиной сугубо отрицательной. Именно по сей причине, большую часть времени во время похода против Виктора Крэгхиста, данный экземпляр 'рыцаря без страха и упрека' проводил в госпитальном фургоне. И, вот сейчас, похоже, у этого недотепы наконец-то выдался шанс свершить свой 'великий подвиг'.

— Что ж вы никого получше подобрать не могли?

— Баронет Майдель достойный и отважный рыцарь! Узнав о возможности спасти страну он первый вызвался на защиту Фенриана и её величества. Я всей душей надеюсь что он сможет уничтожить тебя, чудовище! — При этой фразе в интонации Альберта промелькнул слабый намек на чувство.

— Ну что ж, — ухмыльнулся Олег. — Посмотрим, как этот рыцарь будет сражаться! — Внезапно Олег ощутил странный позыв. Слово 'душа' — как будто прорвали какую-то плотину в его сознании, наполнив его мертвое, привыкшее к смертному холоду тело новым чувством. Чувством дикого, ужасающего голода! И он не видел никаких причин, которые бы мешали ему удовлетворить этот голод немедленно. Ведь перед ним сидела ПИЩА! Пысть не очень хорошая, пусть и с душком, но вполне пригодная для еды!

— А что касается твоей души, — в глазах демона на миг мелькнул отблеск бездны, а длинные когти пробили грудь зомби, разорвав мертвое сердце. — Твоя душа теперь моя еда!!! — тело Альберта бессильно обвисло, а Олег на мгновение, всего лишь на малое мгновение, ощутил упоительное чувство сытости, тут же сменившееся вновь накинувшимся на него во сто крат более сильным голодом. Но он был рад и этому.

Голод… Какое прекрасное, упоительное, невероятно приятное ощущение для того, кто не так давно был уверен что потерял возможность ощущать вообще. Как приятно ощущать его, осознавая, что смертный холод немного, совсем чуть-чуть приразжал свои когти, пропуская в тебя это упоительное чувство. А ведь его возможно утолить! И тогда… Может быть тогда холод смерти оставит его совсем?

Внезапно Олег ощутил, что его голод уменьшился. Нечто, — нет, не душа, какой-то осколок из боли, страха и ненависти скользнул в ту голодную бездну, которой был он? Немного, совсем чуть-чуть на мизерную каплю утоляя его бесконечный голод. А вот и еще. И еще.

Откуда это? — возник слабый интерес, — и тут же он увидел, откуда.

Крестьянская хижина. Молодая, очень молодая женщина, почти девочка, забилась в угол, прикрывая собой двух сжавшихся за её спиной детей. В поле зрения возникает длинная, полуразложившаяся рука с острыми когтями, — рука того, чьими глазами я сейчас смотрю, — внезапно понял Олег. — Короткий удар, женщина падает с разорванным горлом — и вновь мгновенное чувство сытости. А тварь, глазами которой он смотрит, это же зомби!!! Мой зомби! Один из тех, кого я послал на 'свободную охоту' — поворачивается к отчаянно ревущим детям.

— Остановить его! — в тот самый миг, буквально все, что оставалось в Олеге человеческого выплеснулось в мгновенном внутреннем крике. Картинка задрожала, расплываясь, и Олег еще успел заметить, как рассыпается серым прахом протянутая к безвестным детям когтистая лапа. Это был бессознательный порыв, который он просто не сумел проконтролировать. Но больше подобного Олег допускать не намеревался.

— Я должен уничтожить Фенриан! Должен… — Словно внушая что-то самому себе, пробормотал он. — И человеческим слабостям не место в сердце демона! — Он подумал, что наверно, имело смысл, установить прямой контроль еще над каким-нибудь зомби из находившихся поблизости от того дома, однако, так и не смог побороть поднявшийся внутри него волны отвращения.

— Ладно, дам этим соплякам намек на шанс, — пробормотал Олег, словно оправдываясь. — Все равно они далеко не убегут. В конце концов, там целый отряд должен быть.

— Очнись, очнись!!! — Олег открыл глаза. Встревоженная Вереена, приподняв его, весьма немалое в демоническим облике тело одной рукой, второй отвешивала ему увесистые плюхи, совершенно забыв о том, что для лича этот метод экстренного вывода из 'глубокой задумчивости' был совершенно нерационален. Рядом маячило встревоженное лицо Висса.

— Что с тобой? — заметив, как Олег открыл глаза, она опустила его на землю.

— Все нормально. — пробормотал Олег, старательно отвлекаясь от то и дело накатывающих волн демонического голода, перемежающихся краткими приступами сытости, и стараясь не думать о цене, которую платят за эту сытость люди. — Просто ко мне возвращается кое-что из моей прежней силы. Я только что сожрал душу этого парня! — он кивнул на мешком осевшее тело Альберта.

— Ну что ж, — рассудительно заметил Висс. — Приятного аппетита! Однако, ты все же будь любезен, рассуди, кому из нас следует слетать до Вельминта. Лично я настаиваю на своей кандидатуре. Прогуляюсь по главной улице, ОСМОТРЮСЬ, так думаю, этот герой сам мне навстречу выскочит, спасать тех немногих кто к тому времени в живых останется.

— А я — на своей! — в тон ему заметила Вереена. — Если все сделать правильно, то герой просто исчезнет, без лишнего шума и пыли. И пускай они молятся хоть до посинения! Ведь, именно таким операциям меня и учили! Дайте девушке немного поработать, в конце-то концов!!!

— Нет. Никто из вас не будет лезть поперек демона в пекло! Какого балрога, зачем нужно такое геройство, если у нас есть армия? Просто напросто, сейчас поднимаем войска, и ускоренным маршем движемся на Вельминт. Думаю, мы должны успеть. А там я встречусь, с этим 'героем' и там посмотрим, чья возьмет. В конце концов, именно я должен уничтожить Фенриан, а значит и бой этот — мой! — Олег сам не понимал, зачем он дает людям Фенриана этот, пусть небольшой, но шанс на победу. Вот только, когда он говорил о своем решении, перед его внутренним взором так и стояли две пары перепуганных детских глазенок, и вытянутая в их сторону когтистая полуразложившаяся рука.

— Как знаешь. — К удивлению Олега, ни Висс, ни Верееена не стали настаивать на своем. Впрочем, следующая фраза рыцаря Отчаяния все разъяснила.

— Возможно, тебе и впрямь будет полезно съесть душу человека накачанного молитвенной энергией. Раз уж ты говоришь, что к тебе возвращаются демонические способности. Только смотри, не вздумай проиграть этот бой! Из Хеля вытащу и жить заставлю, — то ли в шутку, толи всерьез пригрозил Висс.

— Тогда — не будем терять времени. — Как всегда стремительная Вереена подошла к выходу из палатки. — На этом, собрание злобных предводителей темных сил объявляю закрытым! — Усмехнулся Олег пришедшему на ум воспоминанию. — Следующий пункт — Вельминт!!!

— Коллега, вы не знаете, что случилось? — Семерка лучших боевых магов Академии светлой силы, сработавшаяся команда истребителей, наверно самое сильное (и самое малочисленное) из воинских подразделений Эльтиана, переминалась в телепортационном зале вызванная срочным приказом лорда Альфрани, обмениваясь недоуменными вопросами. Насколько было им известно, в мире не происходило ничего настолько сверхординарного и затрагивающего интересы Валенсии, что могло бы потребовать их вмешательства.

Да, ходили слухи о каком — то нападении нежити на Фенриан, но, пока данная нежить действовала сугубо в границах этого государства, и по общему мнению собравшихся, данная деятельность заслуживала всяческого одобрения и поддержки — 'Так этим магоубийцам и надо' — регулярно звучало в коридорах Академии. Более же ничто из происходящего не выбивалось из рамок обычной мирной политической жизни настолько, чтобы потребовалось их вмешательство, да тем более настолько срочное, чтобы организовывать заброску при помощи телепорта, — сущее энергетическое расточительство, требующее просто океана энергии!

Однако, тем не менее, вот, — приказ ректора, и они, срочно собранные обвешанные боевыми и защитными амулетами стоят здесь, в телепортационном зале, ожидая предзабросочного инструктажа.

— Увы, коллега. — Ирис Рамиро, магистр Огня третьей категории, пожал плечами. — Мне ничего не сообщали. Ума не приложу, почему все так срочно и без предупреждения. Впрочем, думаю, нам сейчас все сообщат. Я уже слышу шаги за дверью, и если мой слух меня не подводит, это сам милорд.

И действительно. Двери зала широко распахнулись, и к магам вошел ректор Академии Светлой Силы. Челюсти магов непроизвольно отвисли.

Нет, в том, что инструктаж перед заданием проводил лично альфрани, не было ничего необычного. Скорее, удивительным было если бы это дело было поручено им кому-нибудь еще. Все же эта команда была лучшей, и посылалась лишь на важнейшие задания, так что прямой инструктаж главой государства был для них делом привычным. Удивление вызвал сам вид милорда.

Казалось, множество прожитых лет до того, словно пролетавших мимо бессменного ректора, сейчас со всего маху обрушились на его гордо выпрямленную спину, заставив её согнуться. Бодро сверкавшие глаза, наполненные непередаваемой силой и энергией, сейчас потускнели и старчески выцвели. И самое главное. Обычно и всегда, любой маг, находясь рядом Альфрани, непроизвольно ощущал всю мощь магической энергии, что концентрировалась в этим старике. Но сейчас этого привычного ощущения не было.

Маги запереглядывались. Они никак не могли поверить, что этот вот старик, — и есть их грозный и практически всемогущий милорд ректор. Тот, уловил их сомнения.

— Да я, это, я! — Вот глосс остался прежним. Звонкий, совсем не стариковский, в нем, как и прежде слышался то посвист бури, то бурление ручья, то тяжкий грохот падающих каменных глыб.

— Можно подумать, вы ни разу не видели симптомов магического истощения, — все так — же недовольно добавил Альфрани.

Маги вновь запереглядывались. Теперь, когда им объяснили, все и впрямь становилось понятно. Точнее, почти все. Действительно, все симптомы сильного магического истощения, когда маг, исчерпав доступный ему резерв, бывает вынужден подпитывать наложенное заклинание из собственной ауры. Но что, что, могло настолько исчерпать резерв могущественнейшего мага в мире? И вновь, ректор ответил на незаданный вопрос.

— Щит держу. Чтобы никто и ничто не могло подсмотреть или подслушать что я вам говорить сейчас буду, да чем вы после этого займетесь. Чтобы ни Видящие, ни Проглядчики, даже боги и те чтоб ничего не увидели!!! По той же причине и вас не предупреждал, — заранее этот щит не навесишь, держать тяжело, и ресурсами академии не пользовался. Такой щит только своей энергией ставить надо, иначе могут в нем дыры быть. Мне же надо, чтоб все здесь сказанное, — в полном секрете оставалось! — При этом, он обвел магов нахмуренным взглядом из-под густых бровей.

— Как прикажете, милорд, — слегка поклонился Ирис. Все остальные маги так же наклонили головы, подтверждая слова своего непосредственного командира.

— Тогда слушайте. Вы будете переброшены порталом в Фенриан. Все вы будете снабжены талисманами, защищающими вас от действия амулетов Орхиса. Как показали испытания проведенные нашим выпускником, Ариохом Бельским, они вполне надежны. — пресек он начавшиеся было перешептывания. — Ныне, Ариох, является одним из предводителей войска нежити, которое пойдет на штурм Вельминта. Вашей задачей будет, воспользоваться беспорядком возникшим при штурме, и максимально скрытно пробраться в главный храм Орхиса. В храме, по имеющемся у нас данным, в данный момент, находится могущественный артефакт божественного происхождения, — так называемый монолит двух сердец. На данный момент, извлечь его невозможно.

— Вам следует дождаться, пока Ариох не разрушит соединения монолита с Орхисом, что, по всей видимости, будет иметь характер жертвоприношения, и немедленно изъять камень. Учтите, у вас будет очень мало времени, — с того момента как он нанесет удар, и до того, — как жертва скончается. После того, как вы доставите монолит за пределы храма, активируйте маячок. К вам немедленно будет открыт портал. Хочу предупредить, что в случае боевого столкновения с Ариохом, на его стороне может выступить последний из Мертвителей, — Висс зу Крайн. Рекомендую подготовить соответствующие щиты.

— Коллеги. На вас возложена огромная ответственность. Валенсии необходим этот артефакт. И только вы можете достать его, невзирая ни на какие трудности. — Закончил свою речь стандартной 'накачкой' архимаг.

Команда зашевелилась. Вообще, подобные задания, из разряда — сделать невозможно, но очень нужно, — не были для этих магов чем-то из ряд вон выходящим. Скорее наоборот, — эта команда, в основном и специализировалась на невозможных вещах. Однако на этот раз план операции, буквально поражал своей недоработанностью, так не похожий этим на обычно до последней секунды выверенные и просчитанные планы операций разработанные Элиасом Альфрани. То, что творилось сейчас, было совершенно непонятно, и не похоже ни на что предшествующее. Причиной этого и поинтересовался Ирис.

— Почем? — Альфрани грустно улыбнулся. — Видите ли, у меня и впрямь были совсем другие планы. Вот только, из-за ошибок нашей уважаемой службы безопасности они пошли… Далеко, в общем пошли. Виновные уже понесли наказание, но дело-то делать надо. Этот план — и впрямь — чистейшей води авантюра, рассчитанная мной всего за один час, сразу после того как я установил этот щит. Другого выхода не было. К сожалению, на сей раз в игре замешаны столь могущественные сущности, что возможности самых лучших Видящих перед ними — ничто. А знайте, самый лучший способ скрыть свои планы от Видящих — просто не знать их и самому! Есть одно, весьма полезное в таких случаях заклинание. Видящие ведь не смотрят в будущее, — его не существует, оно не определено. Они просто интуитивно, подсознательно просматривают мысли и намерения огромнейшего количества живых существ, отражающиеся в информационной сфере мира, и на основании этого и выдают свои прогнозы.

Ну, а если никаких намерений и нет, нет и отражения, и соответственно, не только Видящие, но и боги не могут ничего увидеть. Так же как и в том случае, если твои намерения прикрыты щитом, подобным тому что я сейчас использую. Вот только поддержание его более чем в течении двенадцати часов, — задача непосильная даже для меня. Вот так-то. Потому и приходится идти на авантюры. Но я в вас верю. Впрочем, желающие могут отказаться. Правда, должен предупредить, что мне придется заменить вам воспоминание об этом разговоре.

— Добровольцев прошу подойти ко мне, и получить необходимые амулеты, — завершил свою речь Альфрани.

Отказавшихся не было. Впрочем, как и всегда. Подготовившись, воины зашли в портальный круг, вспыхнувший нестерпимо синим пламенем, и через мгновенье, в телепортационном зале остался только один, еще более сгорбившийся, и как никогда похожий на древнего, усталого старика лорд протектор Валенсии ректор Академии Светлой Силы Элиас Альфрани. Медленно кивнув успокаивающимся отсветам сработавшего портала, он развернулся, и все той же усталой, шаркающей походкой побрел в свой кабинет. Ему предстояло долгое и нервное ожидание.

Недовольно хмурясь, юная элементаль оторвалась от божественного ока. Все шло не так! И самое страшное, что ей так и не удалось понять, почему, в чем же заключалась их ошибка. Избранник её сестры, вместо того, чтобы развиваться как демон инферно, пропитываясь яростью боя, наслаждением честной схватки, местью и ненавистью к подлым врагам, и возгораясь яростным черным пламенем бездны, все более и более начинал напоминать одного из служителей Хель, постепенно теряя свои лучшие человеческие черты, превращая себя в подобие вымерзших до полной потери всяких чувств Стражников Смерти, и теряя таким образом все то, что и делало его подходящим кандидатом на роль возлюбленного Гелионы. Казалось, ему были предоставлены все условия! Он должен был броситься в схватку, в отчаянных сражениях возрождая в себе необходимые чувства, один — против целого войска, прорваться к столице и покарать предательницу. Ну а предупрежденные Гефестом личи должны были только послужить дополнительной страховкой, помощью в особо тяжелой или сложной ситуации, но никак не основным орудием мести.

Вместо этого он, совершенно не вовремя, решил воспользоваться головой, которую ранее использовал только для поглощения пищи и ношения головного убора, и обратился за помощью к друзьям. А после этого начал медленное и методическое уничтожение всех жителей страны, и одновременно с этим, — самого себя, своих чувств, эмоций, превращаясь в бездушный кусок ходящего мяса, который у любого из светлых божеств мог вызвать только брезгливое отвращение. И самое страшное, — в этом были виноваты именно они, они сами!!!

Оставалась только надежда на демона. Демоны — создания очень живучие. По мере того, как внутренний демон будет усиливаться, он начнет все больше и больше бунтовать против отвратительного для самой сути инферианского создания ледяного бесстрастия, сковавшего душу Олега. Да и любовь… В конце концов, — он ведь и впрямь любит её сестру, если ради спасение Гели пошел на такие издевательства над собственной душой. Но как ему втолковать, разъяснить, что демоны — вовсе не ледяные бесстрастные убийцы беззащитных женщин и детей, — в первую, и главную очередь — демоны воины, отважные и безжалостные к врагам, воины, — но не убийцы!!! Ведь казалось бы, — он сам был им? Должен знать! Так почему сейчас Олег идет, поддаваясь собственным заблуждениям и стереотипам не по пути демона, — славной и жаркой от крови убитых в честном бою врагов, а по мучительной и холодной тропе палача?

Нет, Младшей совершенно не было жалко жителей Фенриана. В конце концов, души убиваемых мертвецами из армии Олега жителей никаких особых повреждений не получали, и без особых проблем могли вернуться в колесо реинкарнаций, ввиду того, что бог которому они поклонялись, был сейчас надежно заблокирован, и в его Эмпиреях света шли неприемные дни. Так что, с божественной точки зрения, Олег, в некотором роде оказывал им благодеяния, избавляя от рабства у Светоносного. Однако вот то, какие процессы в его сознании это вызывало…

— Похоже, без вмешательства не обойтись. — Младшая призадумалась, прикидывая свои возможности. Просить о помощи отца или кого-нибудь еще из старших очень не хотелось. В конце концов, если она самостоятельно справится с возникшей проблемой, это может послужить весомым аргументом в пользу того, что она стала уже достаточно взрослой и заслуживает собственного имени. Однако, самостоятельно войти в проявленную реальность, чтобы сообщить Олегу о допущенном тем ошибках, она, увы, не могла.

— Что же делать? — Юная элементаль, прикусила губу, обдумывая возможные варианта воздействия. Войти в сон Олега, или кого-либо из находящихся с ним рядом она тоже не могла, — увы, но мертвые не нуждаются во сне. Разумеется, она могла бы присниться кому-либо из друзей Олега, однако, после смерти и поднятия у него сильно изменились параметры ауры, и связаться с ним при помощи шара дальноречи стало возможно только для тех, с кем он общался уже в качестве лича. Увы, но магическая связь тоже имеет свои ограничения. Сейчас общаться с ним могли бы только его подданные из адских легионов, но увы. Его Подчиняющие, до сих пор так и не успели пробудить в себе разум, став полноценными архидемонами, и потому, никаких самостоятельных действий от них ожидать не приходилось. Они могли действовать только поле приказа своего высшего, — приказа, отдать который Олегу просто не хватило бы сил!

Впрочем… Тут молодой богине вспомнилось, что совсем недавно, Олег обзавелся таки одним архидемоном. Весьма, весьма оригинальным.

Попытка не пытка, — пробормотала Млажшая, — с большим трудом начиная выстраивать канал связи с инферно. Дело было сложное, энергоемкое и незнакомое, — увы, но обитатели Ирия не слишком любили адских созданий, и данная нелюбовь была полностью взаимной, из-за чего, связь с инферно была весьма осложнена необходимостью прокладывать канал в обход множества защит, однако в конце-концов, девушка достигла своей цели.

Окончив разговор с вначале весьма настороженно отнесшейся к ней суккубой, Младшая облегченно откинулась на мгновенно материализовавшемся кресле.

— Уф… И чего это демоны все такие недоверчивые, — пробормотала она себе под нос. Ну, вроде удалось достучаться к мозгам этой блондинки. Проверять она еще меня будет… Нет, ну не наглость ли! Ладно, подождем еще немного. Надеюсь, до этой озабоченной, в конце концов дойдет, что я не шутила, и её обожаемому повелителю и впрямь нужна помощь! Вот интересно то, что и сам Олег, и его демоны, мягко выражаясь не блещут интеллектом, — это совпадение, или же в Инферно и впрямь полагают неприличным быть умнее своего начальника? Ну ладно, я свою работу сделала. Теперь остается только ждать — решила Младшая, совершенно не обращая внимание на семь крохотных мутных пятен, появившихся в осажденном городе.

Армия нежити, сильно отличается от любых других армий, которые когда-либо водились на бой, кем бы то ни было. Любой, хоть чуть-чуть понимающий в своем деле полководец, сразу же авторитетно заявит, что бросать свою армию, сразу после суточного перехода ускоренным маршем на стены неплохо укрепленного города, число жителей которого более чем в десять раз превышает имеющееся в этой армии количество бойцов, — непростительная глупость, и вернейший путь положить армию, не нанеся противнику хоть какого либо ущерба.

Однако же, данное утверждение, касается только живых бойцов. Нежить, которая составляла армию Олега, не могла чувствовать жалость, усталость, страх за свою жизнь, и кучу других подобных глупостей, присущих живым созданиям. Расстояние на которое обычные солдаты тратят не менее трех дней пути, воинами Олега не обремененными ни обозами, ни продовольствием, ни даже доспехами и к тому же способными как выяснилось к весьма быстрому бегу, было преодолено чуть более чем за сутки. Выйдя к вечеру второго дня после битвы с войском Альберта к юго-восточным воротам Вельминта, войска нежити немедленно бросились на штурм.

Собственно, прием был уже отработан, — костяные драконы, сверху своим смертоносным дыханием разгоняют и уничтожают привратную стражу, после чего ворота обрушивались, и яростная волна темных гончих врывалась в город, уничтожая любое сопротивление на своем пути. Следом за ними шли более медлительные умертвия, зачищая чудом выживших жителей. Пройдя город насквозь, войска, не задерживаясь, покидали вырезанную территорию, а Олег или Висс произносили заклинание общего поднятия, отправляя трупы убитых горожан на свободную охоту. И те, уже самостоятельно, добивали немногих выживших, кому удавалось затаиться в каких-либо тайниках во время прохода армии, после чего разбредались по стране в поисках живых людей, которых можно было убивать.

Так был уничтожен Орвален, Вессина, Аруаз, множество городов поменьше. Но в этот раз, отработанный тактический прием успеха не принес. Точнее, вначале все было как всегда. Под ударом призрачной волны 'Праха вечности' кучей гнилых щепок и неузнаваемо искореженных ржавчиной полос железа рухнули массивные ворота, открывая стае быстрых темных гончих проход в город. Однако, едва в темноте полукруглой арки невысокой, но массивной привратной башни, где и располагались ворота мелькнул кончик украшенного ядовитым скорпионьим жалом хвоста последней темной гончей, как ситуация резко изменилась.

Ложная беззащитность города, оказалась мастерской ловушкой, во мгновение ока поглотившей почти сотню созданных искусством онерских личей тварей, — весь авангард приближающейся армии. Здесь, ворота были встроены в башню, и едва гончие ворвались в город, как с обоих сторон воротного проема рухнули массивные кованные решетки, а промежуток между ними был засыпан обрушившейся с раздвинувшегося потолка башни лавиной камней, перемешанных с землей и песком, надежно закупоривая проем. Брусчатка улицы за воротами, по которой несся авангард, обрушилась вниз, открывая глубокий ров, усаженный кольями, по бокам которого, тесно сомкнувшись, стояли высокие дома, и даже невероятно прыгучие гончие не смогли запрыгнуть на крыши, бесславно погибнув, пронзенные острыми кольями.

Впрочем, эти потери, расстроив Олега, вовсе не остудили его решимости. До конца срока, названного Альбертом, как необходимый для подготовки 'непобедимого воина' оставалось почти двенадцать часов, и он совершенно не собирался предоставлять им это время.

Троица костяных драконов, обрушилась на ближайший к воротам участок стены, терзая острейшими, закаленными черной магией когтями древние камни, выворачивая их из кладки и отбрасывая в ров, в то время, как оставшаяся пара отгоняла слишком смелых, или глупых воинов Аталетты, которые рисковали приблизится к усердно разрушающим стену монстрам.

Разумеется, на них немедленно обрушился град стрел, на который впрочем, эти могущественные создания обращали не больше внимания, чем на простой летний дождик. Стрелы скользили по гладкой кости, мгновенно истлевая, когда кто-нибудь из наиболее метких стрелков попадал в горящие алым пламенем глазницы и, в общем и целом, совершенно не мешали драконам вести свою разрушительную работу.

Через каких то полчаса, когда драконы успели уже благополучно снести весь ряд зубцов на стене, и сантиметров на тридцать уменьшить её высоту на протяжении всего 'фронта работ', обороняющиеся поняли тщету своих усилий и прекратили напрасную трату боеприпасов. Еще через пятнадцать минут, когда высота стремительно тающей стены уменьшилась на полметра, на вершине надвратной башни, которую драконы пока не трогали (мало ли какие еще 'сюрпризы' были припасены хитроумной принцессой. Лишаться своей главной ударной силы Олегу совершенно не хотелось) появилась человеческая фигура, и по полю боя разнесся громкий клич: — Я, рыцарь короны Фенриана, Ульфтар фон Майдель, вызываю злокозненного убийцу невинных, Ариоха, на честный бой один на один.

После этого, громогласного заявления, рыцарь скинул со стены веревочную лестницу, и начал спускаться по ней за стену.

— Интересно, он и впрямь такой идиот, или очень искусно притворяется? — как бы в задумчивости произнес Висс, смерив взглядом беззащитно подставленную спину.

— Не стоит. — Покачал головой Олег. — Ты же сам говорил, что мне может быть полезна его душа в качестве 'пищевой добавки'. Он хотел честный бой, — он его получит… По крайней мере, — в начале. Ну а если что не так, — тогда уж и ты можешь вмешаться.

— Как знаешь, — мертвитель недовольно отвернулся. Меж тем, рыцарь, спустился со стены, и направился в сторону Олеговой ставки. Повинуясь отданному Олегом приказу, умертвия и темные гончие беспрепятственно пропускали смельчака, не делая даже попыток напасть.

Подумав о том, что с его стороны, будет некрасиво лишать людей и своих соратников интересного шоу, и дожидаться, пока безумец сам подойдет к ним поближе, Олег вызвал своего дракона.

Когда Ульфтар прошел приблизительно половину пути разделяющего город и ставку Короля мертвых, с вершины невысокого холма, где расположились предводители войска немертвых, взмыла ужасающая тварь, на спине которой виднелся закованный в причудливые черные доспехи нечеловеческий силуэт. Молодой рыцарь вздохнул с искренним облегчением. Вся его идея была чистейшей воды авантюра, причем авантюра, чреватая не просто смертельным исходом, но и кое чем похуже. Но увы, — иного шанса выбраться из той западни, в которой он помимо своей воли оказался, баронет Майдель просто не видел.

А ведь как замечательно все начиналось! Когда отец вызвал его к себе, и рассказал о том, что его крестница, наследная владычица Фенриана намеревается отвоевать свой престол, и при этом пользуется поддержкой могущественного мага, какие надежды это породило! Ведь, будучи младшим сыном, надеяться на наследство большее чем кон и доспехи Ульфтар не мог. А тут… Преданный воин, к тому же родственник крестного, поддержавшего принцессу в трудный момент, — Ульфтар на полном серьезе рассчитывал, что как минимум после победы получит графство, а то и герцогство в наследный лен.

Правда, для этого следовало выжить в войне, причем выжить так, чтобы у принцессы не появилось ни малейшей мысли о том, что он может быть недостаточно предан, или же, не дай боги, труслив. Так и появился тот Ульфтар фон Майдель которого знали многие из войска королевы, — глубоко влюбленный в предводительницу юный, наивный щенок, вскоре прославившийся самыми нелепыми выходками и пустым бравированием своей отвагой, которые он предпринимал с целью привлечь внимания своего кумира. И никто из королевского войска, так и не заметил, что все, казалось бы полнейшие и глупейшие авантюры, заканчивались для этого 'щенка' поразительно легко, разве что укладывая его, — ненадолго, совсем ненадолго, в больничный фургон, из-за чего, означенный 'щенок' рвал и метал, не имея возможности поучаствовать в наиболее опасных из битв, в которых погибло немалое число его куда более 'умных' и 'серьезных' коллег.

И все было бы хорошо… Если бы какой-то бес не дернул Аталетту попробовать принести в жертву своего защитника-мага. Нет, вначале, Ульфтар даже поаплодировал уму своей повелительницы. Весьма мудрое и изящное решение, — одновременно избавиться от выполнившего свою роль союзника, и получить помощь могущественного создания. Но потом, когда выяснилось, что это решение было ошибкой…

Ульфтар сообразил быстро. Но увы, — недостаточно быстро. К сожалению, служба в гвардии, место в которой он до того усиленно себе пробивал, — предусматривала постоянное нахождение на глазах множества сослуживцев, так что никакой возможности бежать из обреченного королевства Ульфтар не нашел. А потом было уже поздно. Все возможные пути отхода были перекрыты войском живых мертвецов, неспешно и методично вычищающих королевство от людей.

Мысль стать закуской для какого-нибудь неаккуратного и вонючего зомби, молодого баронета совершенно не прельщала. Ведь, если его убъют, то он никогда не станет не то что графом или бароном, но даже простым владельцем какого-нибудь занюханного села. Все земельные владения которые он получит в этом случае, — это кусок земли в метр шириной и два метра длинной, в который его закопают. Совершенно недостаточно для столь одаренного и умного человека как Ульфтар.

К тому же, получение даже этих, крайне скромных земельных владений, в обычной ситуации гарантированных любому, даже самому распоследнему крестьянскому мертвецу, были под большим вопросом. Ведь нападающий на страну демон был некромантом, — а значит, те, кто волей судьбы были вынуждены воевать против него, вряд ли могли надеяться на хорошее посмертие.

В общем и целом, Ульфтар фон Майдель был намерен выжить. Выжить любой ценой, любым способом! И не важно, что скажут его нынешние соратники, и будущие мертвецы в армии некроманта по этому поводу. И, когда Аталетта объявила о том, что ищет добровольца, который принял бы на себя бремя 'великого героя', он немедленно вышел вперед, увидев тот самый шанс, который так долго ждал.

И вновь, так предусмотрительно созданный им образ отчаянного храбреца и авантюриста сослужил ему добрую службу. Никто не удивился, когда всем известный отчаянный сорвиголова, словно не услышав о том, что героя взвалившего на себя бремя божественной силы в любом случае ожидает смерть, вышел вперед и заявил что будет рад сразиться 'во имя Фенриана и его прекрасной королевы'.

Глупцы. Они слышали только слова 'Обречен на смерть' и не подумали о том, что их противник явно может распоряжаться как жизнью, так и смертью. Надо было только как следует заинтересовать его! И теперь, после несложного обряда, у Ульфтара было что ему предложить! Уже сейчас он ощущал в себе силу. Могучую, непрерывно возрастающую силу. Пожалуй, возникни у него такое желание, он и впрямь мог бы сразиться с королем мертвых, и отнюдь не факт, что Ариоху удалось бы выйти победителем из этой схватки, даром что до того момента, как сила, полученная Ульфтаром достигнет своего пика оставалось еще более десяти часов.

Вот только он не собирался сражаться. Он собирался договариваться. Ульфтар хорошо помнил, с какой скрупулезной точностью держал свои обещания бывший главный маг реставрационного войска, и очень надеялся что, превратившись в Короля мертвых, тот не утратил этого полезного качества. На этом и строился весь его план, и сейчас, глядя на приближающееся белесое пятно могущественной немертвой твари, он облегченно выдохнул, видя как оправдываются его расчеты. Расчеты, узнай о которых его бывшая повелительница, немедленно приказала бы казнить подлого изменника, а его бывшие сослуживцы с большим удовольствием выполнили этот приказ, уничтожив предателя на месте.

Подлетев к неподвижно замершей на поле фигуре рыцаря, Олег эффектно приземлился. Костяной дракон вспахал мягкую почву огромными когтями оставляя глубокие борозда, резко ударил мощным хвостом, заставив содрогнуться податливую землю и замер буквально в полуметре перед побледневшим человеком.

— Это ты хочешь биться со мной? — пафосно вопросил его Олег. Несмотря на все произошедшее с ним, он все же сохранил любовь к театральности, и сейчас не видел причин отказывать себе в небольшом развлечении. К его удивлению, Ульфтар, вовсе не стал немедленно хвататься за меч, а довольно спокойно, с легким поклоном ответил на вопрос.

— Вообще-то я бы предпочёл с вами договориться, лэр Ариох.

От удивления, Олег даже забыл свою следующую, тщательно продуманную фразу, выдержанную в лучших традициях всевозможных 'Повелителей зла' и 'Темных властелинов' из прочитанных им когда-то фентези. Настолько не вязался этот спокойный и уверенный в себе и своих силах рыцарь со сложившимся у него образом Ульфтара фон Майделя.

Наконец, Олег отошел от изумления, и медленно покачал головой.

— Договариваться? Вряд-ли получится. Я твердо намерен уничтожить Фенриан и Аталетту. Не думаю, что в этом мире есть способ заставить меня отказаться от мести. Да и вы вроде как звали меня на поединок, а не на переговоры!

— А разве бы вы пошли на переговоры? — Резонно переспросил Ульфтар, и увидев, как Олег покачал головой продолжил: — Вот видите! К тому же, я вовсе не собираюсь просить вас пощадить ваших врагов. Я, видите ли, хочу предложить вам переговоры не от имени Фенриана, а от своего собственного.

— И что же ты хочешь? — Видя, что разговор затягивается, а боя пока не планируется, Олег спрыгнул с дракона, впрочем, оставаясь настороже. Он в полной мере оценил коварство Аталетты, и вовсе не исключал возможности какой-либо ловушки.

— Жить, — просто ответил баронет. — Я не желаю умирать из-за глупости вздорной девчонки. Отпустите меня. Позвольте покинуть эту страну, и делайте что хотите. Я вам не нужен. Я никогда не делал вам зла. Ну, а если вы все же решите меня убить, то хочу вас предупредить. Её величество, считая меня глупым щенком, каким наверно и вы меня знали, провела надо мной некий обряд. Через восемнадцать часов я погибну. Но до тех пор, у меня вполне хватит сил, чтобы если не уничтожить, то сильно проредить ваше войско.

— Да знаю я об этом обряде. — Отмахнулся Олег. — Вот только интересно, как ты собираешься выжить, зная что вскоре он тебя убьет? И почему раньше ты изображал из себя полного придурка?

— Потому что это было выгодно, разумеется, — пожал плечами фон Майдель. — А насчет того, как я собираюсь выжить… Если вы пообещаете, что целым и невредимым выпустите меня за пределы Фенриана, то я готов передать вам эту проклятую силу. Единственное для чего она была мне нужна, — это получить возможность поговорить с вами. Ну а для вас, я думаю, такая подмога будет отнюдь небесполезной.

— Гм… — Олег сделал вид что задумался. На самом деле, он уже решил для себя принять предложение оказавшегося неожиданно хитрым и коварным рыцаря. Впрочем, с некоторыми дополнениями.

— Итак, если я вас правильно понял, — Олег внимательно взглянул в глаза Ульфтара, — то мы можем договориться на следующем. Я даю вам обещание, что мои войска позволят вам беспрепятственно покинуть территорию Фенриана, а вы передаете мне полученную вами в результате обряда силу. Вы согласны?

— Да, вполне. — Наклонил голову предатель.

— Хорошо. Ваше предложение принято. Как вы будете передавать силу?

— Вообще-то я думал, что эту проблему решите вы, — Ульфтар пожал плечами. — Я готов пройти любой необходимый ритуал. Только, пожалуйста, помните, что вы обещали отпустить меня!

— Гм… — Олег призадумался. Вот так, навскидку, он не мог припомнить ни одного обряда отбора силы, при проведении которого имелся бы шанс сохранить жизнь источнику силы. Единственное что припоминалось — это алтарь Форпоста, но увы, — здесь и сейчас в наличии этого полезнейшего инструмента не было. Впрочем… А зачем именно в живых?

— Снимите защиту. Сейчас я возьму вашу энергию, после чего вы сможете покинуть страну. — Ульфтар настороженно вгляделся в глаза демона, после чего пожал плечами, и Олег ощутил как расслабилась аура 'героя' до того напряженная и готовая отразить любой удар.

— Я обещал вам, что вы беспрепятственно покинете Фенриан, и мои войска не будут вам в этом мешать, — медленно, как бы в раздумьях произнес Олег, и быстрым, неуловимым движением всадил когти правой руки в грудь не ожидавшего такого Ульфтара, словно бумагу прошив толстые кованые латы. — О том, что вы покинете его живым, я не сказал ни слова!!! Олег едва сдерживался чтобы не застонать от наслаждения, словно сухая губка впитывая в себя разлитую в душе предателя силу человеческих молитв. Пусть грубая и неоформленная, но она была сродни божественной силе, силе чудес, силе, в которой Олег так нуждался для своего возрождения! И он ощутил, как вновь приразжались тиски смертного холода, холода, что сковал его lee и сознание.

— Вот в таком вот аксепте… — улыбнулся Олег закончив втягивать в себя душу неудачливого предателя, и слегка попинывая безжизненное тело, наслаждаясь кратковременным, но таким приятным чувством сытости. — Ах да… я же тебе обещал! Подъем, — резко скомандовал он, сопровождая свой приказ простейшим заклинанием поднятия зомби.

Взглянув бессмысленные бельма, затянувшие глаза свежесотвореного бродячего мертвеца (а ничего более серьезного создать из Ульфтара, душа которого была полностью выпита изголодавшимся по божественной энергии демоном, не представлялось возможным), Олег приказал: — Иди по гномьему тракту. До самой границы Фенриана и за неё. После пересечения границы, — дойди до ближайшей деревеньки, ни на кого не нападая, и там, в деревни, начни помогать крестьянам по хозяйству, выполняя все их приказания, если они не будут направлены во вред другим живым. В случае если тебя захотят уничтожить — не препятствуй им в этом. Исполнять!

И глядя, как понуро мертвяк побрел к видневшейся вдалеке полоске тракта, ехидно добавил — Вот увидишь, тебя сейчас никто из моих войск не тронет! Немного подумав, он добавил. — Жаль, что здесь Огневки не было. Вот уж кто смог бы использовать все твои возможности по максимуму!

— Вы звали меня, повелитель? — Олег резко обернулся. Слегка покачивая длинным хвостом с пушистой сердцеобразной кисточкой на конце (справедливости ради, следует заметить, что покачивался отнюдь не только хвост, но и то, к чему этот хвост крепился. Причем, это 'место крепления' покачивалось весьма, весьма волнительным для мужских сердец образом) из своего неподражаемого, как по форме, так и по цвету портала (а где еще вы бы могли видеть демонический портал нежно-розового цвета?) выходила…

— Огневка?!!!

— Готова на ЛЮБЫЕ услуги, — суккуба кокетливо улыбнулась.

— Откуда ты?

— Из инферно, разумеется. — Демонесса пожала точеными плечами. — Со мной связалась некая Младшая, сообщив, что вам может пригодиться моя помощь. Она просила передать вам сообщение, поскольку никак не может связаться с вами самостоятельно. Да и у меня возникла небольшая проблема, в разрешении которой, я надеюсь, вы мне поможете…

— Проблема, говоришь… — Олег грустно усмехнулся. — Мне бы кто помог, с моими проблемами…

— Так я же здесь, повелитель! — возмутилась Огневка. — И, как уже сказала, готова помочь всем, чем смогу! Причем мой легион уже почти сформирован! Вот только разместить его негде…

— Ладно. Летим в ставку, там и побеседуем, — прервал её Олег, видя, как из-за стены наметом вырвалось несколько всадников, предпринявших попытку покончить с вражеским предводителем одним ударом. Наперерез им рванулась небольшая группа темных гончих.

Как выяснилось, проблема перед бывшей суккубой, а ныне молодым архидемоном, стояла и впрямь серьезная. Все пространство эльтианского доминиона инферно, как оказалось, было уже полюбовно разделено между доменами первых шести Подчиняющих, призванных Олегом, и урезать свои владения в пользу неведомо откуда появившейся молодой архидемоницы ни один из них не намеревался. Вариант хорошей драки, после тщательного рассмотрения был Огневкой отвергнут. Во первых, — совершенно неясно было, кто победит, — все же, бой никогда не был её специализацией, так что в случае открытого столкновение шансов на победу было маловато. Ну и во вторых, она совершенно справедливо рассудила, что подобный 'междусобойчик' в его владениях может несколько расстроить Олега.

Расстроенный же высший демон в инферно всегда ассоциировался с ОЧЕНЬ большим количеством трупов. Данная картина совершенно не соответствовала эстетическому вкусу молодой суккубы, которая, в полном соответствии со знаменитым принципом хиппи предпочитала заниматься любовью, а не войной. И, именно по этой причине, она и сочла, что решать возникшую проблему должен именно тот, по чьей вине она и возникла, — а именно, сам высший демон.

Тем более что, как нельзя вовремя, с ней связалась некая истеричная девчонка из высших сфер, заявившая что у её Высшего возникли кое-какие временные затруднения, при уничтожении одной страны. Вообще, Аштерот, совершенно не понимает, почему для великого и могучего Ариоха так неприятно уничтожение живущих в этой стране людишек, однако, если многомилостивый повелитель позволит, то она могла бы решить эту проблему. Повелителю, как она поняла, необходимо уничтожить данное задрипанное государство? С его позволения и по прямому приказу, она, Аштерот-Огневка могла бы привести сюда собранные ей подразделения суккубов и инкубов, и сделать его своим доменом. Домен в проявленной реальности, — самая сладкая мечта любого демона.

Ну, а в виду некоторой специфичности подчиненных ей войск, она вовсе не намерена уничтожать остающихся здесь людей. Более того, она, и все её подчиненные, будет их холить и лелеять, нежить и любить… Любить много и часто! И даже позаботится о том, чтобы снять глупое проклятие, которое она сейчас чувствует над всей этой страной. Ну, а поскольку, её домен, никоим образом не будет являться тем государством, которое Олег должен уничтожить, — значит, его задача будет выполнена, и государство уничтожено. Ну, не считать же государством тех несчастных уцелевших людишек, которые будут служить пищей обитающим здесь демонам?

— Демонам, говоришь? — перебил разошедшуюся Аштерот Олег. — То есть твоим суккубам и инкубам? — Та присела в низком книксене, — Вы как всегда мудры, мой повелитель…

— Ой, подсказывает мне что-то, что в самом скором времени при таком раскладе, сюда устремятся толпы желающих немного 'подкормить собой' твоих демонов. Но знаешь… — Олег задумался. В нем происходила странная борьба.

Тот, новый Олег, которым он так стремился стать после смерти, холодный палач, воплотившийся в образе Короля Мертвых, — требовал — УБЕЙ!!! Убей всех! Но нечто, куда более сильное, вся суть, все человеческое, что еще оставалось в его душе и мертвом, двигающемся только благодаря черной магии теле требовало согласиться с предложением молодой демоницы.

Более того. Внимательно вслушавшись в себя, Олег понял, что и то, хрупкое и слабое сейчас нечто в его сознании, что он ранее называл демоном, нарочито отделяя от себя, тоже согласно с этим предложением, не желая множественных убийств тех, кто не может даже сопротивляться.

Олег глубоко вздохнул, словно стряхивая с себя невидимую тяжесть, тяжесть черной короны Короля мертвецов, навязанную ему обстоятельствами, и широко улыбнувшись ответил: — Все же страна-бордель мне нравится намного больше, чем страна-кладбище!!! Я принимаю твое предложение! — Он еще раз вздохнул, втягивая воздух мертвыми, совершенно не нуждающимися в притоке свежего кислорода легкими, и отправил короткий приказ всем разосланным по Фенриану бродячим мертвецам — убийцам, — прекратить атаку! Спрятаться. Первыми не нападать! — после чего продолжил разговор:

— Но этот город, — он кивнул на Вельминт, — я все же уничтожу! Уничтожу полностью. Так надо. — И после этого, плотно пообщаюсь с его правительницей… Дав ей вначале вдосталь налюбоваться, как темные гончие терзают труп последнего из её защитников!

— Разумеется. Как прикажете, повелитель, — склонилась в глубоком поклоне демонесса. — Если позволите, я ненадолго удалюсь, — готовить войска к вторжению. Как я понимаю, вы намерены вначале взять город, а потом уже призвать нас? Впрочем, в случае нужды, вы можете просто позвать меня по имени. Или не нужды, а просто желания… Я буду ОЧЕНЬ рада…

— Иди уже… архидемон в юбке. — С сожалением вздохнул Олег. — У меня сейчас только два желания и имеется. Ожить побыстрее, и желательно не одному, а с соратниками, да Гелиону спасти. А потом уже и о других желаниях подумать можно будет. Давай, иди, готовь своих соблазнителей и соблазнительниц, а мы пока штурмом займемся.

Через четыре часа после завершения этого разговора, драконы закончили полное разрушение стены, и войска нежити пошли на штурм. Город сопротивлялся отчаянно, но силы были совершенно не равны. Стоило только защитникам укрепиться на какой-нибудь баррикаде, выстроить хоть какое-нибудь защитное построение, как туда немедленно пикировала пара костяных драконов, и вскоре новые бродячие мертвецы присоединялись к армии атакующих.

Вскоре, последний оплот сопротивления остался только в храме Орхиса. Прочные стены и надежная крыша защищали его от атак костяных драконов, а узкий дверной проем не позволял атакующим сконцентрировать достаточно сил. По всей видимости, Аталетта находилась именно там. По крайней мере, нигде в городе, в том числе и в королевском замке, обысканном с особой тщательность, королевы Фенриана, которую Олег приказал брать живой, и только живой, обнаружено не было. По этой причине, Олег не стал рисковать, нанося удар по храму каким-либо площадным заклинанием. Вдруг да зацепит дамочку. И что ему тогда делать? Зомби в жертву приносить? Нет, на крайней случай можно и так, однако же пока есть хоть какая то возможность, Олег намеревался приложить все усилия чтобы захватить королеву Фенриана живой, и по возможности неповрежденной. Так что прямое использование магии отменялось.

А вот из храма Орхиса периодически вырывался луч ослепительно белого света, несущий все признаки божественной энергии и мгновенно упокаивающий низших зомби и умертвий. Для нежити более высокого уровня, он был не так опасен, — однако Вереена, попробовавшая прорваться внутрь на костяном драконе получила тяжелые ожоги, а у дракона рассыпалось в прах крыло, которым он попытался прикрыться от атаки. К счастью, в городе было более чем достаточно свежепролитой человеческой крови, так что вампиресса излечилась в кратчайшие сроки.

Видя подобное, Олег не рискнул отправлять туда в атаку никого из своих друзей-личей. Висс, конечно, утверждал, что у него хватит сил сдержать подобное оружие на своих щитах, однако, в последнее время, Олег был совершенно не склонен недооценивать противника, и ему крайне не хотелось терять друзей. Так что личи, не слушая никаких возражений, были отправлены на руководство зачисткой города и исследование наиболее тайных и глубоких из подвалов Крэгхист-тора. Олег разумно полагал, что в этом родовом гнезде Аталеттиных родичей можно найти немало интересного, и крайне желательно, чтобы исследователи были достаточно хорошими магами, дабы не пропустить ничего из многочисленных тайников и скрытых проходов.

Аталетта нынче напоминала ему загнанную в угол крысу, а любому, хоть чуть-чуть соображающему человеку известно, насколько опасен враг в таком положении. — Так что лучше не рисковать. — Пробормотал Олег себе под нос, отправляя очередной отряд зомби к воротам, и с грустным видом наблюдая как споро и деловито защитники храма разбирают бродячих мертвецов на совершенно непригодные для повторного использования запчасти.

— Судя по всему, здесь в основном собрались остатки элитных частей, — подтвердила его мысли неслышно подошедшая и полностью исцелившаяся после короткой охоты Вереена. — А вот и твоя приятельница. — Она указала на мелькнувший в дверном проеме силуэт. — Похоже, они заметили, что твои зомби намерены её брать только живой, и используют это.

— Ну и пусть… — рассеянно ответил Олег. Как раз в этот момент, ему в голову пришла идея о том, как все же взять настырный храм, и он её обдумывал.

— Ты случайно не заметила, как быстро у нее это жезл перезаряжается? — спросил он Вереену, после того, как вырвавшаяся из руки белой фигурки вспышка пронеслась по воротному проему храма (длинна которого, — то есть толщина стен, составляла около трех метров) в очередной раз уничтожая заполнявших его живых мертвецов.

— Случайно заметила, — ехидно отозвалась бывшая диверсантка. — Чуть меньше минуты. Но если хочешь попробовать прорваться в этот промежуток, то не советую. Выстрелить она может и раньше, просто удар будет немного слабее. Я так и пыталась. Очень я замечу, неприятные ощущения. А личей, к тому же, нет такой регенерации как у высших вампиров… Так что не стоит. Боюсь, прожаренная корочка не пойдет к твоему окрасу.

— А с чего ты решила, что я собираюсь лезть туда самостоятельно? — усмехнулся Олег. — У меня, между прочим, есть четыре совершенно дееспособных костяных дракона. Это если не считать твоего, подбитого! Посажу на них умертвий, сколько влезет, да и запущу гуськом, друг за другом в атаку. Ну, допустим, первого она собьет. Ну второго. А вот третий, четвертый, и пятый уж точно прорвутся, да и устроят вместе с умертвиями там небольшой праздник имени прихода полярной лисицы. Впрочем… Знаешь, мне почему-то и впрямь, нестерпимо хочется поучаствовать в этом деле лично. И… Пожалуй я не буду отказывать себе в таком удовольствии, — внезапно решился Олег. — В конце концов, нынче у меня тоже есть какой-никакой запас божественной энергии. Уж один-то удар я в любом случае смогу сдержать. Да и пойду не первым.

— План неплох… — Поколебавшись, согласилась вампиресса. — Вот только, тебе драконов не жалко? Полезнейшие ведь создания! И не вздумай погибнуть! Если ты позволишь этой стерве прибить себя повторно, я тебя совсем уважать перестану! Так и знай!

— А чего их жалеть? — не понял Олег. — Драконов в смысле? Война заканчивается. Это последний серьезный бой, так что вскоре, они в любом случае распались бы из-за недостатка крови. А надо будет, — попрошу Висса, он еще наделает. Что же касается прибить меня… если у неё это выйдет, я сам себя уважать перестану. А что касается личного участия. Пойми… Я хочу, нет, ЖАЖДУ убивать. Мне это надо!!! И дело даже не в голоде, хотя он почти нестерпим. Тут… Что-то другое. Может, сожру с десяток-другой душ лично, глядишь, и полегчает. Все же, когда их за меня зомби убивают, мне только ничтожная часть и перепадает, а все остальное — увы…

— Ну раз так надо… Иди, перекуси кого-нибудь, — улыбнулась вампиресса, мельком подумав, что несмотря на заметные успехи последнего времени, Олегу еще очень далеко до практичной и рациональной жестокости её прежних хозяев, — Цитадельских некромантов. Те, несомненно, не стали бы рисковать, лишний раз влезая в бой лично, только ради утоления голода, а просто приказали бы своим войскам взять как можно больше пленников. Но… Именно это-то ей в Олеге и нравилось. И, именно поэтому, она промолчала, проводив взглядом высокую, закованную в черную сталь демоническую фигуру с редкими, полуотросшими Скользящими на голове.

План Олега действительно оказался удачен. Первого из цепочки драконов, которым было поставлено увечное создание, ранее носившее на себе Вереену, мощный выплеск энергии, вырвавшийся из жезла королевы практически уничтожил. Но, уже второго, коснулся лишь относительно слабый луч, который был легко отражен мощными щитами магического создания. Не обращая внимания на выставленные пики и алебарды столпившихся в проходе гвардейцев, этот дракон буквально промчался по телам, ворвавшись вглубь храма. Следом за ним пронеслись и трое оставшихся собратьев, на последнем из которых восседал Олег. Со спины драконов соскочили усаженные туда умертвия, и в просторном церемониальном зале завертелась смертельная круговерть.

Воспользовавшись воцарившейся неразберихой, Олег длинным, планирующим прыжком (пусть его крылья ныне и не могли поддерживать полет, но даже один-два взмаха позволяли существенно удлинить любой прыжок) оказался рядом с Аталеттой, и, резким ударом когтей выбил у нее из рук сверкающий неземной белизной скипетр. Затем, опасаясь каких-либо неожиданностей от показавшей себя весьма коварной девушки, он коротким ударом по голове отправил её в беспамятство, и только после этого, со все возрастающим восторгом и энергией включился в бой.

Надо сказать, что поскольку, верные гвардейцы до самого последнего момента старались защитить свою королеву, трюк, проделанный Олегом был отнюдь не так прост, как это могло показаться. Пока он обезоруживал и нейтрализовывал основную цель всех своих военных действий, на его доспех было обрушено множество ударов королевских телохранителей, которые вполне могли бы привести к весьма печальным последствиям, будь Олег все еще жив. Многочисленные удары, так и не смогли проломить надежную зачарованную броню из Онерской оружейной, которая с честью выдержала выпавшие на нее испытания, однако, такое количество сильнейших ударов не могло бы пройти бесследно ни для одного живого создания.

Вот только Олег не был живым. Впрочем, не был он уже и мертвым. Смертельный лед могильной рассудительности Короля Мертвых еще заполнял его тело, оставляя кристально-ясными, холодными мысли в его голове, но бушующая огненная ярость демона царила в душе, ища малейшую щелку, малейшую слабину, чтобы прорваться в его тело, заполнить кровь, вытеснив смертный холод и оживив его. И это её удавалось! С каждой каплей пролитой крови, с каждым ударом смертоносных когтей холод отступал.

Знакомая долгожданная ярость начала разливаться по его жилам, ярость жаркая и нечеловеческая, сметающая все на своем пути. Ярость демона.

И, разворачиваясь, могучим ударом отшвырнув от себя наиболее ретивого из телохранителей своей противницы, Олег, неожиданно для самого себя прошипел в лицо опешившим от такого врагам: ПИЩА!!! МОЯ ПИЩА!!! И, не успели еще погаснуть в зале отзвуки этого слова, как демон ринулся в битву. Наконец-то он мог утолить свой столь затянувшийся голод!

Людей, собравшихся в зале торжеств главного храма Орхиса было много. Очень много. Все выжившие во время штурма города стремились сюда, надеясь хоть здесь, в святых стенах укрыться от атаковавшего город ада.

Но спасения не было. Был возрождающийся демон, которому для окончательного излечения требовались ярость боя и души павших, были костяные драконы, — ужасающие чудовища, созданные искусством давно погибшего, но, тем не менее, очень могущественного некроманта, и были умертвия, — мертвые воины павшего города, воины, которые были убиты предками столпившихся здесь людей. Они были убиты, но даже смерть не смогла унять их безумную жажду мести, жажду, которую они утоляли здесь и сейчас!

Бой закончился быстро. Олег, — или, может быть Ариох, — спроси его сейчас, и он, пожалуй, затруднился бы с ответом, — встал, осматривая заваленный мертвецами зал, и немного успокаиваясь.

— Тук-тук. Можно к вам? — послышалось от входа. Легко переступая обутыми в мягкие полусапожки ногами прямо по безжизненно лежащим окровавленным телам защитников храма, в залу вошла Вереена, сияя ослепительно белой улыбкой, обнажавшие два длинных, игольчатых клыка, которые делали лицо красивой девушки похожим на маску хищного и опасного зверя. Впрочем, почему делали? Она и была им, — смертельно опасный хищник, высшая вампиресса Вереена дель Нагаль ап Торасс, Вереена Торасская, как называли её после свадьбы в империи Трир непревзойденная убийца, и одна из лучших его друзей.

— Смотрю, вы тут знатно без меня поразвлеклись, — продолжала Ночная тень, осматривая поле прошедшей схватки.

— О! Эта тушка мне знакома, — она подошла к все еще лежащей без сознания Аталетте, и, схватив за волосы поставила на пол, после чего несколькими сильными ударами привела в сознание.

— Кажется, это твоя добыча, — она резким движением перебросила только начавшую приходить в себя бывшую властительницу Фенриана Олегу.

— Ну и что ты можешь сказать мне в свое оправдание? — риторически поинтересовался Олег, быстрым, и отнюдь не нежным движением перехватив тело принцессы.

— Умри, тварь, — зло прошипела Аталетта, и коротко ударила спрятанным до того в рукаве длинным ножом с белоснежным, словно выточенным из кости какого-то неведомого создания, лезвием.

Впрочем, как ни быстро было её движение, реакция вампирессы оказалась куда быстрее. Черной молнией мелькнул мгновенно удлинившийся вейтангур, и о броню демона ударилось не светящееся странным, неземным светом лезвие ножа, в котором Олег опознал то самое оружие, которым он и был убит на жертвеннике, а окровавленная культя, оставшаяся на месте правого запястья бывшей королевы.

Громкий, полный боли и разочарования стон пронесся над сводами забитого мертвецами храма. Упав на землю, Аталетта с бессильной ненавистью смотрела на подскочившую к ней вампирессу, которая быстро и ловко затянула обрубок руки каким-то ремешком, останавливая кровотечение, после чего, с видимым удовольствием облизнула окровавленную рану. — В моей слюне содержатся обезболивающие вещества, — пояснила она недоуменно посмотревшему Олегу. — Ты же хочешь, чтобы она была в сознании, и понимала все что происходит, а не валялась безжизненной тушкой от болевого шока?

— Кстати, ты заметил, эта змея едва снова не отправила тебя на тропы мертвых, — закончив свое занятие, обратилась к Олегу бывшая ночная тень. — Что мы там говорили насчет уважения? Так вот, знай, я тебя теперь совсем не уважаю, оболтус ты демонический! — Вереена, внезапно подошла к Олегу, и крепко обняла его. — Ну какого черта ты так и лезешь подставлять свою тушку под всякие острые предметы? — спрятав свое лицо у него на плече, глухо поинтересовалась она. — А если бы я не успела? Знаешь, как испугалась! — Она подняла голову, и Олег, с изумлением увидел две кроваво-красные дорожки в углах её глаз.

Вереена отвесила покаянно склонившемуся демону крепкий подзатыльник, и отстранилась, сердито вытирая лицо, и вновь превращаясь в привычную для него ночную охотницу.

— Может, и оставшиеся руконоги ей отрубить? — деловито поинтересовалась она, вновь отходя к зашевелившейся Аталетте. — Так, на всякий случай, вдруг у этой мымры еще что-нибудь припасено?

— Спасибо тебе. — Олег вздохнул, и поднял с пола нож, брезгливо стряхнув с него отрубленную руку. — Не стоит. Вряд ли у неё осталось еще что-нибудь. Хотя, связать её думаю, имеет смысл. Мало ли…

Простым связыванием Вереена не удовлетворилась. Оба рукава некогда роскошного платья владычицы Фенриана были безжалостно оторваны, — как пояснила бывшая диверсантка: 'на случай, если там еще какой сюрприз имелся'. Та же участь постигла и роскошный воротник-жабо (с уточнением, — 'самоубийство тоже не желательно, а яд туда вшивают частенько'), после чего, постанывающая Аталетта была вновь водружена на ноги, и придерживаемая за волосы была объявлена 'готовой к употреблению в любой форме'

Олег вздохнул, и отвел глаза от своей убийцы. Каждый раз, стоило ему взглянуть на неё, ему нестерпимо хотелось немедленно, коротким ударом когтей, распороть такое близкое, и соблазнительно открытое горло, и пить, пить, пить выходящую душу! Он с трудом сдерживал это желание, утешая бушующую внутри жажду тем, что скоро, очень скоро она будет удовлетворена.

— Насколько я помню, зал жертвоприношений находится там, — он махнул рукой на небольшую дверь в длинном конце заваленного телами помещения. Понимающе кивнув, Вереена резким движением толкнула бывшую королеву в указанном направлении. Олег последовал за ними.

— Интересно, зачем она пошла на предательство… — пробираясь по невысокому и длинному коридору, в раздумье произнес Олег, стараясь отвлечься от мечтаний о мести. — То есть, совершенно понятно, зачем, — исполнение желаний, и все такое… Но все же… Я ведь и впрямь доверял ей, выполнил все её просьбы, сделал королевой… Почему? Почему она пошла на эту подлость? — Он не ожидал ответа, но совершенно неожиданно получил его.

— Это было необходимо для блага государства, — гордо выпрямившись, — насколько это позволяла рука Вереены, надежно державшая её за длинные волосы, ответила Аталетта.

— Ты наверно считаешь меня предательницей? Что ж, у тебя есть такое право. Но послушай. Ты должен знать, что вынудило меня на это. Другого выхода просто не было! Твой обожаемый учитель, — Элиас Альфрани планировал напасть на Фенриан и, единственным способом защититься было божественное вмешательство. Именно это желание, я и загадала, принося тебя в жертву. Защита. Поверь, решиться на такой поступок было непросто. Но в том и отличие государя от простых людей, что он обязан жертвовать своими привязанностями, друзьями, даже любимыми, ради блага своей страны! Я должно была спасти свой народ!

— Какое это СЕЙЧАС имеет значение, — в голосе Олега сквозил могильный холод. Сейчас, когда он был вынужден сдерживать своего демона, требующего немедленно растерзать предательницу, когда схлынула ярость боя в нем вновь поднял голову порожденный смертью и необходимостью множественных убийств хладнокровный палач, прозванный Королем Мертвых. — Ты хотела спасти свой народ. Вот только не учла, что прежде чем жертвовать мной стоило поинтересоваться, согласно ли с этим жертва. В результате, желая спасти, — ты погубила свою страну!

— Её погубила не я, а ты, убийца!

— Если бы не твоё предательство, — я бы и не подумал уничтожать Фенриан — голос Олега был все так-же холоден и бесстрастен. — Я бы просто уехал, и стал преподавателем в возрожденной Цитадели. А так… Твоим единственным, как ты считала, выходом, — было принести меня в жертву, а моим единственным шансом на жизнь, — уничтожить твою страну. И я этим шансом воспользовался!

— Ты мог простить. — Тихо произнесла Аталетта. — Или, хотя-бы отомстить только мне. Помнишь, ты как-то рассказывал, что в одном из знакомых тебе миров, где ты долго жил, есть религия, запрещающая месть?

— Ну уж нет!!! — Олег зло расхохотался, и этот мертвенный смех гулко разнесся по длинному каменному переходу. — Подставить левую щеку после удара по правой, — это не для демонов!!! Скорей уйти от удара, вырвать когтями печень, и сожрать её на глазах у ударившего, прежде чем он сообразит, что уже умер! Что, в общем-то я и сделал, — с нескрываемым удовольствием добавил он. А насчет отомстить только тебе, — одной твоей смерти мне было бы совершенно недостаточно для возрождения!

— И не обольщайся насчет того, что если бы не я, то у тебя все было бы хорошо. Если бы ты была действительно хорошей правительницей, то нашла бы способ занять трон и без моей помощи, а заняв, — не шла бы на предательство.

— Не тебе говорить мне о подлости и предательстве! — внезапно вспылила Аталетта. — Я была на башне, и видела, каким подлым способом ты убил благородного Ульфтара, во время переговоров об условиях поединка! А скольких невинных ты загубил ради своей жизни, убийца! Их кровь, да падет на тебя!

Олег расхохотался. — Вот оно как… Значит, как убить меня, чтобы жили твои драгоценные подданные, — так это нормально, таков долг государыни. А как я, убиваю твоих подданных, чтобы вернуть себе отобранную тобой ради них жизнь, — так я подлый демон и убийца? Хороши же ваши рассуждения, правительница! Только вот логика в них непонятная. А что касается крови… Пусть падает! Мы, демоны, любим её вкус!

— Она такая сладкая… — мечтательно протянула Вереена. — Кстати, по поводу Ульфтара. Не обольщайся милочка, — Ариох просто дословно выполнил все условия своего соглашения с ним. И не его вина, что пожелав покинуть Фенриан в обмен на передачу всей полученной в результате твоего ритуала силы, этот мелкий предатель не уточнил, что желает сделать это живым.

— Я тебе не верю! — Отчаянно вскрикнула Аталетта.

— В чем? Что кровь врага сладка? Или что твой ставленник оказался банальным трусом, единственным желанием которого было убраться отсюда подальше? Впрочем, мне, да и Ариоху думаю тоже, безразличны твои вера и неверие… Ты проживешь не настолько долго, чтобы это сыграло хоть какую-то роль!

— И что ты собираешься со мной делать? — напряженным тоном поинтересовалась бывшая королева.

— Око за око, зуб за зуб, — коротко ответил Олег. — Таков самый древний и самый справедливый закон всех времен и миров.

— Я понимаю, что мне не имеет смысла ждать от тебя пощады, — после короткого размышления склонила голову Аталетта. — но все же я молю тебя. Взываю ко всему человеческому, что только в тебе осталось! Я беременна. Дай моему ребенку появиться на свет, а потом делай, что сочтешь нужным.

— Нет. — Прозвучал четкий и холодный голос Короля Мертвых. — Человек — не мог пережить того, что ты со мной сделала. И мои человеческие слабости умерли там, на алтаре, под твоим кинжалом. У меня нет времени дожидаться родов. К тому же душа беременной женщины гораздо вкуснее. Ты и твой не рожденный ребенок умрете сегодня. Такова плата за подлость и глупость.

Так, за 'милой, дружеской беседой', они и вошли в зал, который навсегда врезался Олегу в память. Все так же, в центре возвышалась огромная, черно-белая глыба монолита, попирая собой белоснежный алтарь, подавляя излучаемой окрест божественной мощью все магические эманации.

И все же, что-то было не так. Олег настороженно огляделся, остро сожалея, что его демонические чувства пока еще слишком слабы, чтобы указать на конкретный источник опасности. Ему не хватало совсем чуть-чуть, ничтожной доли, одной души, чтобы обрести целостность и могущество повелителя преисподней. И эта недостающая доля могущества, эта пока еще не выпитая душа была рядом… — Ладно. Вначале жертва, а уж потом я легко разберусь с любыми проблемами. — Опрометчиво решил он. Впрочем, собственная гибель научила его внимательно прислушиваться к подсказкам интуиции, и потому, вокруг него немедленно развернулся самый мощный из магических щитов, который Олег только мог создать.

— Здесь что-то не так, — предупредил он Вереену. — У меня какое-то странное предчувствие. Отдай мне её, и быстро уходи. Мало ли что. Мне не хотелось бы, чтобы ты погибла. А лучше, — позови Висса. Так, на всякий случай.

К его изумлению, вампиресса не стала спорить, и возмущаться, а быстрым толчком отправив к нему Аталетту, немедленно скрылась за дверью хода.

— Что ты хочешь делать? — испуганно произнесла бывшая королева, после того, как Олег быстрым, уверенным движением уложил её на алтарь.

— А разве ты не видишь, — усмехнулся тот. — Приносить жертву, естественно. Правда, не вашему Магоубийце, а самому себе, но поверь, ты никакой разницы не почувствуешь! Видишь ли, мне как раз не хватает одной души для полного восстановления и возрождения демонических сил. И, вот совпадение, — из всего населения бывшего государства Фенриан, с телом пока еще не рассталась ровно одна душа. Думаю, мне нет нужды уточнять, чья именно. — Олег демонически рассмеялся, глядя в наполненные ужасом глаза королевы. Её страх, отчаяние и горе, горе не только за себя, но и, как она с его слов думала, за полностью уничтоженных сограждан, теплым потоком омывали жаждущую мести душу демона, придавая ему небывалые силы.

Он не замечал, а меж тем, черной мглой великой бездны, безумной силой инферно наливались его щиты, придавая ему совершенно ужасающий облик, и не оставляя никакого сомнения в том, что стоящее у алтаря с распростертой на нем молодой беловолосой женщиной и впрямь принадлежит к наиболее могущественным порождениям ада.

— Высший демон… — Скрытые пеленой невидимости элитные маги наиболее из сильных боевых групп Валенсии запереглядывались. Высший демон, в полной силе, — это был страшный противник даже для этих, много на своем веку повидавших бойцов. Высшие демоны по своей силе, практически не уступали, а кое в чем, например, по хитрости, изворотливости и коварству и превосходили многих богов. И, совершенно непроизвольно, в сердца боевых магов начал закрадываться страх, вызванный близким присутствием чудовища, чудовища, с которым им придется драться за добычу. Впрочем, об отступлении они не задумывались. Приказ должен быть выполнен!

— Атакуем сразу же после того как он принесет жертву, — скомандовал по обеспечиваемой специальными артефактами внутренней связи Ирис. — Надеюсь, нам удастся его оглушить. Вейтер и Солен, — назвал он имена наиболее молодых, и наименее опытных бойцов, — хватают каменюку и бегом из храма. Я с остальными прикрываю их, и отвлекаю демона на себя.

— Так точно. — Один за другим откликнулись маги, подтверждая, что поняли самоубийственный замысел их командира. План и впрямь был из разряда тех, осуществить которые мог лишь смертник. Совокупных сил боевой группы, при всем желании не хватило бы даже на то, чтобы на равных сразиться хотя бы с архидемоном. А тут, — высший.

Причем, после того, как он произведет жертвоприношение, дождаться которого оно были обязаны, — в полном сиянии своих почти бесконечных сил. Единственный шанс — отвлечь его. Заставить охотиться на наносящих не смертельные, но болезненные удары магов, и под шумок — вытащить плиту. О том, какая судьба постигнет оставшихся один на один с разъяренным, ограбленным демоном друзей, двое выбранных для доставки камня магов старались не думать.

Меж тем, Олег, закончив все приготовления, подстрекаемый все так же ноющим предчувствием, еще раз усилил свою защиту, совершенно не обратив внимания, что и без того она достигла практически непредставимой мощности, — пожалуй, даже термоядерный взрыв, случись он здесь и сейчас, ничем не смог бы повредить закутавшемуся в щиты демону. Взглянув на распростертую на алтаре зажмурившую от страха глаза Аталетту, он вздохнул, и нанес короткий и резкий удар ножом прямо в сердце. Нервничающий Олег немного не рассчитал своей силы, — длинный, матово-белый кинжал, пробив грудную клетку женщины, глубоко вонзился в казавшийся неподатливым камень.

С облегченным вздохом, Олег потянул в себя такую сладкую и желанную душу, немного даже поражаясь её богатству, насыщенности оттенков, величине… казалось, что не одна душа умирающей королевы ныне тонет во всепожирающей бездне инферно отдавая ему все запасенные для долгого пути перерождений силы, а как минимум пара…Впрочем… Она же была беременна, — припомнилось ему. Никакого раскаяния, или угрызений совести за свой поступок Олег не чувствовал. Королева знала, на что шла, принося его в жертву, и сама выбрала путь… За себя и своего нерожденного ребенка. Чем она лучше множества иных, в отличие от неё, — ни в чем не виновных крестьянских женщин, что погибли от когтей зомби и иных некросозданий армии Олега.

Однако, энергия шла и шла. Её было много. Очень много. Куда больше, чем может дать душа одной женщины, пусть даже и беременной. Поток могучей, насыщенной теплом, и светом силы тек и тек через жертвенный нож, вовсе не собираясь останавливаться!

Кинув на мгновение взгляд на Монолит двух сердец, Олег замер. Ярко белые полосы, сливаясь друг с другом, стремительно исчезали под безнадежно мертвым телом распростертой на камне Аталетты, словно втягиваясь в вонзившийся сквозь её плоть в камень нож. Сам же Монолит стремительно чернел, приобретая иссиня-черный окрас, словно набухая изнутри давно сдерживаемой злой и жестокой силой, в которой Олег с удивлением ощутил родственность своей собственной силе высшего демона. Он понял, что это значило. Легенда, древняя легенда о появлении монолита оказалась чистой правдой, и сейчас, он стремительно пил, поглощал энергию давно убитого светлого бога, освобождая тем самым родственные ему темные силы древнего высшего демона, которые он не мог поглотить. Впрочем, это было лишь секундное отвлечение, и вновь Олег продолжил свое занятие, — самое приятное для изголодавшегося по могуществу демона, — он пил силу!

Энергии было много. Очень много. В один миг, поглотивший её Олег, — ощутил, что значит быть божеством, как мир, улавливая тонкие нити непроявленных желаний стремится их исполнить. Он наконец-то понял, что такое — божественная сила, возможности не ограниченные ничем, кроме своего запаса энергии. Могучий поток божественной энергии вливался в него, преображая, меняя искореженное смертью тело, и, когда он достиг максимума, Олег коротко выдохнул сквозь сомкнутые зубы приказ — команду — ЖИТЬ!!! — придавая ей мощь получаемой энергии божества.

В ту же секунду, он ощутил, как по его жилам вновь пробежала живая, черная кровь демона, увидел, как спешащий к нему, уже стоящий у входа Висс замер, неверяще приложив руку к груди, где вначале несмело, а затем все четче и уверенней застучало пробитое когда-то ритуальным кинжалом сердце, заметил, как оседают на землю, не выдержавшие внезапно нахлынувшего на них урагана ЖИВЫХ чувств бывшие личи, и слезы счастья струятся по морщинистым щекам Горана.

А в следующий момент, Олег ощутил, как мощный толчок, едва не оторвал его от дарующего благодатную и такую необходимую энергию камня. Подняв взгляд, он увидел, что на его щитах, которые он, захваченный своими переживаниями, так и не опустил, бушует целый ураган из многочисленных смертоносных заклятий, а от стены отделяются семь теней, быстро налившихся плотью и оказавшимися семеркой лучших боевых магов Академии.

— Кажется, не получилось, господа, — на удивление спокойным, холодным тоном произнес предводитель, в котором Олег с удивлением опознал самого легендарного Ириса Рамиро, прославленного множеством легенд, баек и историй за его действия во время Войны Магов.

— У нас есть приказ, — холодный взгляд голубых глаз прославленного мага уперся в черные провалы глазниц демона. — Мы должны доставить этот камень в Валенсию. Ты отдашь его добровольно?

Олег отрицательно покачал головой, и несколько расширил свою защиту так, чтобы драгоценный монолит оказался внутри её. Хотя, большая часть энергии неведомого древнего божества и была им уже выпита, отдавать свой пропуск в мир Орхиса он не собирался. Ему было еще необходимо спасти Гелиону.

Да и передавать столь мощный источник демонической энергии, которую ему не удалось поглотить, и которая, лишившись сдерживающего фактора в виде божественной силы, вот-вот начнет провоцировать прорывы силы хаоса в мир своего нахождения, в руки Альфрани ему никак не хотелось.

— Уйдите — просто сказал Олег. — Я не хочу вас убивать, но и отдать вам камень не могу. — В ответ он получил еще одну порцию боевых заклинаний, бесславно поглощенных его налившемся тьмой щитом.

— Ну, что ж, как хотите. — Убивать всего лишь выполняющих не самый умный приказ магов ему по-прежнему не хотелось. На секунду задумавшись, Олег пакостно улыбнулся, и коротко позвал: — Огневка!!!

— Я здесь, повелитель, — из раскрывшегося портала немедленно выскочила довольная, улыбающаяся суккуба.

— У меня тут гости, — Олег кивнул в сторону насторожившихся, окруживших себя множеством щитов магов. — К моему сожалению, мне совершенно некогда ими заниматься. Не могла бы ты пригласить их в гости, и как следует развлечь со своими девочками. Так, не до смерти, но чтобы и не скучали?

— С большим удовольствием, повелитель! — На лице суккубы отразилась глубокая, искренняя радость. — Такие симпатичные мальчики! — старательно покачивая бедрами, Огневка направилась к бойцам.

— Уйди, тварь! — нервы Ириса не выдержали, и мощная молния ударила в приближающуюся демоницу. Нет, прославленный множеством схваток боец не боялся смерти, ем более что, учитывая его запасы магических сил она ему и не грозила. Однако, какое унижение, — вместо смертельной схватки, к которой он успел приготовиться, этот демон всего лишь натравил на него какую-то суккубу!!! Какую-то??? — Ирис побледнел. Это не простой демон!!!!

Легко перехватив одной рукой направленную в нее молнию, Огневка полюбовалась на шипящую и плюющуюся голубоватую полосу, после чего, несколько похолодевшим тоном произнесла: — Так вы любители садо-мазо? Ну, что ж, это наверно будет интересный опыт, — после чего, резко встряхнула рукой, превращая зажатую в ней молнию в длинную плеть, сплетенную из языков огня.

Из вновь раскрывшегося портала за её спиной шагнуло шесть фигурок затянутых в черную кожу демонесс, вооруженных аналогичным оружием. Мгновенный взмах, — и легко преодолевшие все защитные построения магов плети охватили людей, а затем демонессы синхронно сделали шаг назад, скрываясь со своей добычей в ярко вспыхнувших порталах, и лишь отголоски дружного вопля ужаса изданного магами гуляли по опустевшей зале.

— Вот так. — Кивнул Олег своим мыслям. — А теперь, надо спешить. — Он направил часть своей свежеприобретенной силы назад, в камень, выражая желание немедленно попасть в Эмпиреи, где обитал прежний владелец этого артефакта. Легкий треск, и перед ним распахнулось окно портала какого-то странного, грязно-белого цвета. Еще раз вздохнув, он шагнул в открывшийся проход.

Пошатываясь, Висс медленно поднялся с грязной, залитой кровью мостовой перед храмом. Сердце, его давно мертвое сердце, билось мощно и ровно, гоня ЖИВУЮ, красную и горячую кровь по жилам. Он снова был жив!!!! И, похоже, не он один. Взглянув на увязавшегося с ним Ратека, оглядывающего себя с выражением невероятного, невозможного счастья на лице, зу Крайн окончательно утвердился в этом предположении. Похоже, Ариох все же добился своей цели, и немедленно исполнил данное им обещание. Вот только… Почему так внезапно? Без какого-либо предупреждения, без подготовительных ритуалов? А если еще учесть просьбу, которую он передал с Верееной, то похоже у него совсем не было времени… Что учитывая только что одержанную победу могло означать лишь нависшую над ним нешуточную опасность!!!

Придя к этому выводу, Рыцарь Отчаяния немедленно окружил себя самыми мощными из доступных ему щитов, — потерять новую, только обретенную жизнь ему совершенно не хотелось, после чего бегом направился в храм. Впрочем, как он не спешил, это не помешало ему коротким приказом поднять несколько зомби и направить их перед собой в качестве дозора.

В заваленном трупами главном зале было пусто. Впрочем, — тонкая цепочка кровавых капель, уводившая в один из плохо просматриваемых углов, и далее через неприметную дверцу по выложенному гранитными плитами переходу, вполне неплохо указывала направление движения.

Утроив бдительность, Висс двинулся по следу, и вскоре попал в небольшую залу. Первое, на что он обратил внимание, был огромный, черный параллелепипед, лежащий в самой середине комнаты. От него волнами расходилось ощущение мощи, буквально преобразовывающей окружающий его мир. Казалось, еще чуть-чуть, — и реальность мира прорвется, искаженная и поврежденная этой злой силой… а может и не казалось, — некромант осторожно обогнул небольшой участок пола, по которому, извиваясь, ползал сгусток шипящих молний. Судя по всему, из-за искажений вносимых камнем в естественное магополе мира, здесь случайным образом сконцентрировалась магическая энергия стихии воздуха.

Глядя на это, такое казалось бы безобидное явление, Висс невольно поморщился. Если этот камень не убрать куда-нибудь подальше, то в самое ближайшее время немалая часть Фенриана станет совершенно непригодным для обитания местом. Ведь, помимо воздуха, есть и другие силы и стихии. Земля, вода, огонь… Да и силы Жизни и Смерти, наверняка тоже не останутся в стороне.

На этом камне, распростертая словно ненужная, сломанная кукла, лежало женское тело, в котором некромант опознал Аталетту. Больше никого, и ничего в храме не наблюдалось.

Попробовав просканировать окружение в магическом диапазоне, Висс невольно поморщился. Мощная волна темной, демонической энергии от камня, буквально забивала все вокруг. Однако, ему все же удалось обнаружить следы применения светлой магии стихий. Причем, не абы каких, а мощных боевых заклинаний!

Что же здесь произошло? — нахмурившись, вслух произнес Висс. Похоже, все было отнюдь не так гладко, как предполагал его друг. Впрочем, судя по отсутствию Ариоха, его план все же удался, и сейчас он находился 'не здесь', и 'не сейчас' сражаясь с Орхисом за благополучие своей рыжей суженой. Мысленно пожелав ему удачи, Висс развернулся, и все также, соблюдая предельную осторожность, покинул храм.

У него было много дел. Последнему мертвителю и его соратникам предстояло найти способ вписаться в так изменившийся с момента их смерти мир, найти в нем свое место, вновь стать его частью, и надо было найти способ осуществить это. Может быть попробовать возродить Онер? — задумался некромант. — Впрочем, решим попозже, — с этими мыслями он вышел из храма, и, обведя взглядом разоренный, разгромленный город, отправился собирать учеников.

Что такое схватка богов в естественной для них стихии? Схватка, происходящая не в проявленной реальности, которую мы, люди считаем единственно возможной для существования средой, а происходящая в иных, тонких планах, где и обитают эти могущественнейшие сущности? Тут нет ни сверкания оружия, так привычного нам по многочисленным боям более или менее умелых воинов, нет громыханья боевых заклятий, известных по сражениям магов. Схватка богов, — это бой стихий, что составляют их истинную сущность. И она, эта схватка страшна!

Свет и Бездна, объединившись, слившись в каком-то противоестественном соединении, теснили яростно полыхавший Огонь. Бушующее пламя, еще отбивало яростные удары световых копий, еще прикрывалось от всепожирающих выпадов бездны, но было ясно, что долго ему не протянуть. Все слабее были яростные вспышки огня, все скорее надвигалась бездна, и все ярче вспыхивал слепящий свет над ней, тесня и тесня пламя, старательно сжимая его в бесконечно малую точку с явным намерением и вовсе уничтожить до последней искры.

Но так продолжалось не очень долго. В какой-то момент над сражающимися возникло белесое пятно портала, откуда вывалилась странная и нелепая в этом мире оживших стихий гуманоидная фигура отчаянно матерящегося Олега. Перемещение было отнюдь не таким гладким и безболезненным, как он рассчитывал, и потому сейчас под ясным небом закрытого мира Эмпирей громко раздавались сложные трех- и семиэтажные построения самых 'заповедных' слов великого и могучего русского языка.

Увиденное зрелище потрясло Олега. Бесконечная, белоснежно-белая равнина, без всяких признаков гор, лесов, строений. Просто, — белая плоскость под ослепительно сияющим, белым же небом. И на ней, на этой же плоскости, билось, схваченное в тиски из света и тьмы, яростное рыжее пламя.

Первым порывом было немедленно броситься на помощь. Однако, Олег сдержал свои рефлексы. Вокруг было разлито слишком много силы, ледяной, холодной силы смерти, слишком много неприкаянных душ жертв и слуг Орхиса блуждали по этому неуютному миру, и Олег решил не упускать такой возможности. Удар, — копье мертвячьей силы рвануло к темному провалу Бездны, собирая вокруг себя толпы неприкаянных душ, высасывая их энергию и добавляя её к собственной, и без того непредставимой мощи.

Вот оно достигла смутного, расплывчатого провала тьмы, осаждающего пламя и рассыпалось безвредными клочьями растерзанных душ. Увы, здесь, в этом искусственном мире, созданном и поддерживаемом властью Орхиса Светоносного Смерть не имела той власти и мощи кК которой Олег так привык за время своего марша по Фенриану.

Ответный удар Магоубийцы был страшен. Бездна вспенилась, изрыгнув тучи уже знакомых Олегу призраков, — душ погибших магов, немедленно атаковавших самозваного Короля Мертвых. И удар их был силен.

Если бы не поглощенные Олегом из монолита силы, то тускло сияющая вереница призраков, — было бы последним, что он увидел в своей жизни. Но напитанный божественной силой щит позволил сдержать первый, самый страшный удар, после чего вокруг него завертелась смертоносная круговерть. Стоило Олегу дотянуться когтями до кого-нибудь из рабов светоносного, как он немедленно пожирал несчастную душу, однако врагов было слишком много, и то и дело на него обрушивались очередные мощные удары.

В какой-то момент, Олег понял, что его шансы, — призрачны. Рабы Светоносного, все прибывали и прибывали, роем потревоженных ос кружу над сжавшимся за своим щитом Олегом, и силы убывали куда быстрее, чем он успевал их восполнять.

Внезапно ему стало все равно. Смерть? — Ну что ж, пусть будет смерть. Ему не привыкать. Единственное, он обязан выдернуть отсюда Гелиону, — в конце концов, женщины должны воевать, только тогда, когда не осталось мужчин чтобы защитить их, а он пока еще жив! Да и не обязана пламенная богиня платить за его ошибки. Где-то глубоко, глубоко внутри его души шевельнулась странная, мертвая частичка, появившаяся в нем после удара ножа Аталетты, шевельнулась, и стала быстро разрастаться, наполняя все вокруг могильным холодом и запахом тлена.

Эмпиреи света… Этот мирок был создан Орхисом как только он овладел мощью Монолита, и создавался он не только как обиталище, крепость кровожадного божка, но и как узилище душ всех тех кто подпадал под его власть. И, с того момента, как в первом храме, впервые прозвучала молитва этому богу, душ в Эмпиреях собралось немало. А там, где находятсядуши, души мертвых, там есть и власть их повелителя, Короля Мертвых, и совершенно неважно, какому богу или богине поклонялись они при жизни!

Холодное, застывшее лицо. Сонмы призраков, вырванных из-под власти Орхиса, кружащиеся и атакующие своего прежнего хозяина. И холод, бесконечный холод смерти, распространяемый наступающей фигурой. И это её суженый?!!

Несмотря на всю плачевность своего положения, — Гелиона не льстила себе, прекрасно понимая, что даже в самом лучшем случае более десяти минут её против Орхиса не продержаться, молодая богиня огня не удержалась от вскрика ужаса. То, во что он себя превращал… Никогда! Ни при каких условиях, огненная элементаль не допустила бы до себя одного из гвардейцев Хель. Уж лучше горнило хаоса и полное перерождение, уничтожающее личность так и не нашедшего своей пары бога, чем это ледяное, бесчувственное безумие, застывшее на лице её суженного.

— Нет! Только не это!! Ты демон, а не Смертоносец!!! — закричала она, но этот крик был поглощен взрывом разбившегося о её защиту удара Орхиса.

Впрочем, и сам Светоносный, наконец оценил масштаб надвигающейся на него угрозы. Временно отвлекшись от изнемогающей под его ударами девушки, он со всей своей мощью набросился на нового врага. Все же здесь, в этом, созданном его фантазией, его силой мире, именно он являлся полным и абсолютным властителем душ, и даже мощь великой богини смерти, что буквально сияла в приближающемся чужаке, не могла полностью превозмочь его власть над собственными рабами.

Воля последнего императора Шамтриэля, древнего и опытного бойца, находящегося в собственной крепости и долгое время бывшего единовластным и могущественнейшим богом на территории немалой страны, столкнулась с волей Олега, одержимого Смертью, столкнулась, и стала одолевать!!!

Все больше и больше душ возвращались под власть прежнего хозяина, атакуя вновь прикрывшегося щитами Олега. Да и сам Орхис, теперь сосредоточил свои удары на Олеге, лишь прикрываясь от воспрянувшей духом, и пытающейся атаковать Гелионы мощными, непробиваемыми для уставшей богини щитами, и стараясь как можно скорее уничтожить более опасного врага.

И удары эти были сильны. Несмотря на то, что Олегу удалось захватить основной источник силы Орхиса, благодаря чему он и смог сражаться в этой схватке богов, Светоносный за времена своего владычества успел накопить немалый запас, который позволял ему ныне не только вести схватку на два фронта, но и выигрывать в ней!

Олег стоял только на упрямстве. Силы иссякали, рот был полон густой, черной крови. Натекшей из насквозь ппрокущшенной длинными клыками губы. Он понимал, что еще два, три удара, — и щит не выдержит, и хотел лишь одного, — чтобы Гелиона, наконец, перестала осыпать этого проклятого Светоносца градом слабых, и бесполезных ударов, и бежала… бежала как можно быстрее из этого проклятого мирка пока он еще может сражаться. В отчаяние, он даже немного приоткрыл свой щит, чтобы отправить короткое, полное нежности и горечи послание, — Беги, любимая… но ответ был совсем не таким, как он ожидал

Яростная вспышка пламени высветила на мгновение высокую и стройную женскую фигуру, обрушившую мощный удар огненной алебарды на сгусток слепящего света, которым в тот момент был Орхис, а следом за кроваво-огненным отблеском пришло послание элементали.

— Нет. Нам некуда отступать. Впрочем, я бы не ушла, даже если бы могла. У нас еще есть шанс. Главное, — перестань изображать из себя гвардейца Хель. Сила смерти сейчас тебе не поможет. Вспомни, ты высший демон. Более того, ты демон-бард, — так будь же им, ад тебя забери, или мы и впрямь погибнем!

— Бард? Демон-бард?!!! — эти слова богини яростным вихрем понеслись в мозгу Олега, яростным пламенем выжигая холодную рассудительность мертвячьей силы.

— Что ж, да будет так! — он весело и зло оскалился, и даже плененные Орхисом духи отшатнулись от этой улыбки, сквозь которую внезапно проглянула бездна.

Гитара? Старая, потрепанная гитара, прошедшая с Олегом сотни переделок и боев? Но что с ней? Корпус, словно выточенный из древней, потемневшей от старости кости, оскаленный череп неведомого чудовища на деке, гриф, — острым клинком мрака рассекающий окружающее пространство и струны, тонкими нитями тьмы протянувшиеся над ней. Впрочем, какая разница? Так играть даже удобней, эти струны не порвешь, случайно задев острым когтем, и гриф не сломается от чуть более сильного, чем это доступно человеку нажатия!

Песня рождалась сама. Острым клинком, голос демона вспорол окружающее его облако порабощенных душ, и словно невидимый, смертоносный меч ударил в самое основание безмятежно блистающего мирка Эмпирей, сминая и разрушая незыблемые прежде плетения магических сил, поддерживающие его существование. Первые, пока еще тонкие и слабые линии разломов заструились по незыблемой прежде белоснежной тверди, и в них, в этих разломах, проглянул вечнобурлящий хаос инферно.

Разломы расширялись, и через них нескончаемым потоком хлынули демоны, спешащие на помощь своему повелителю. Адские легионы всегда готовы к бою, и первые, наиболее быстрые из демонов, уже расправляли черные крылья, готовясь в безумной, самоубийственной атаке обрушиться на врага.

Нет, Орхис пытался сопротивляться. Судорожными движениями, затягивались разрывы, мощные световые удары так и сыпались на появляющихся тут и там демонов, обращая их в прах, но вместо одного закрытого, тут же возникало несколько новых проломов, а на место павшего приходили двое новых бойцов. Но вот, в один из разрывов, проникли длинные, цепкие щупальца. Мощное усилие, — и издав легкий треск, подобный телу разрывемой ткани, прорыв расширился, пропустив в себя первого Подчиняющего. Подчиняющего? Нет. Тело внезапно уменьшилось, обретая вполне человекоподобный облик, щупальца втянулись, и молодой архидемон обернулся к своему повелителю

— Третий легион к атаке готов! — приняв окончательно человекообразный облик доложил он, и, немного поколебавшись, добавил. — Мне бы хотелось, чтобы моим именем было Аластор, что означает 'мстящий'. — Олег только кивнул, и быстрым жестом указал на врага. Понимающе усмехнувшись, архидемон яростно взревел, — 'В АТАКУ!!!! и, подавая пример войскам, первым бросился на врага. А песня все звучала, круша любые бастионы, спешно выстраиваемые слабеющим божеством, подавляя попытки сопротивления, лишая самой надежды на победу.

Все больше и больше демонов прорывалось сквозь истончившиеся заслоны обреченного мира, тяжкой массой разламывая остатки некогда незыблемой поверхности, взлетая в небеса, уже потерявшие свой прежний, свет и налившиеся густым багрянцем инферно. Мир рушился, на глазах теряя свой прежний облик, становясь из заповедного рая для верующих в Орхиса всего лишь еще одним филиалом Инферно, а песня все звучала, добивая былого властителя и руша последние осколки прежнего миропорядка.

Когда, в какой миг, гитара обернулась длинным, черным двуручным мечем? Олег не заметил этого. Он просто почувствовал, ощутил всей своей сущностью, что время пришло, и пора наступила. Он шагнул, взмахивая вдруг невероятно удлинившимся клинком, ощущая, как этот взмах безжалостно уничтожает все, что еще оставалось от творения Орхиса, и опустил окутанное первородной тьмой лезвие на жалкую, растратившую все свои силы фигурку, скорчившуюся у его ног. Та вспыхнула, каким-то странным, серым пламенем, немедленно расслоившемся на две части. Одна, представляющая сгусток ярко-белого ослепительного сияния, немедленно была впитана мечем Олега, а другая, — антрацитово-черная, заметалась среди демонов его войска, и вдруг истаяла, словно дым, поднявшись к небу инферно и исчезнув среди алых сполохов мятежного неба инферно.

— Ты победи-и-ил!!! — Радостно визжащая огненно-рыжая комета промчалась мимо слабо дернувшихся навстречу и немедленно отшатнувшихся, после грозного рыка командира демонов, и повисла на шее у высокого демона с тяжелым двуручным мечем в руках.

— Ты победил, и обрел свои истинные силы, — уже спокойней произнесла Гелиона, отстраняясь от Олега. Но тот не дал её закончить движение. В неуловимое мгновенье, меч исчез из его рук, и мощные когтистые конечности осторожно, чтобы невзначай не поранить, сомкнулись на тонкой талии рыжеволосой богини.

— Спасибо тебе, — тихо произнес Олег, зарываясь лицом в огненные сполохи её волос. — Моя богиня, — добавил он, чуть отстраняясь, и пристально вглядываясь в глаза своей возлюбленной.

— Ты покажешь мне свое царство? — Гелиона мягко провела рукой по довольно зашипевшим Скользящим на его голове, и вновь прильнула к груди демона.

— Разумеется, — Олег ухмыльнулся, подхватывая её на руки, и расправляя крылья. Начнем осмотр с Инферианской части? А то, боюсь, Аштерот вряд ли успела подготовить свой домен в бывшем Фенриане для приема столь высоких гостей. А здесь, в Инферно, у меня есть совершенно потрясающий замок, в котором, промежду прочим, имеется великолепная кровать, — как бы невзначай добавил он, взмывая в безумно-алое, бурлящее небо своего домена.

Спустя НЕ ОЧЕНЬ МНОГО времени.

— Ты ведь кажется, обещал мне показать свой домен? А пока я могу наблюдать только эту кровать. Зрелище конечно неплохое, но тебе не кажется, что можно бы и отвлечься ненадолго? Мда… И кому я это говорю? Дай хоть пару минут передохну!

Спустя МНОГО времени.

— Мммм… Я все понимаю, любимый, но даже у сверхъестественных созданий есть свои ограничения… Еще один раз, по моему, будет лишним… А впрочем… Не таким уж и лишним!

Спустя ОЧЕНЬ МНОГО времени.

Даже у демонов и богинь огня силы когда-нибудь да заканчиваются. Так что сейчас они просто тихо сидели на высоком балконе так полюбившегося Олегу замка, любуясь буйными и бесконечно изменчивыми пейзажами страны хаоса и наслаждаясь неспешной беседой и обществом друг друга.

— И все таки интересно, — потягивая поднесенное услужливым бесом вино промолвил Олег: — а куда делась та часть силы Орхиса, которую отказался впитать мой меч? И почему, кстати, он отказался это делать? Я ведь ясно ощутил, что поглотил его душу. Да и силу света впитал с большим удовольствием. А вот демоническая часть оказалась для меня недоступна. Да и из монолита я не смог её вытянуть, как ни старался…

— Вернулась обратно, в камень, где заточена сила твоего предшественника, разумеется. Демоны могут поглощать любую энергию, кроме той, что принадлежит, или принадлежала, другому демону. Иначе, все твое царство, самоистребилось бы сразу после возникновения, оставив только одного, самого сильного демона. Ты, кстати, где оставил этот монолит?

— Там же где этот он и находился. В бывшем Фенриане, а теперь доминионе Инферно в проявленной реальности под властью архидемона Аштерот. Помнишь, я тебе рассказывал про Огневку?

— Мда? Ну, тогда не страшно. Можно там и оставить, если не боишься, что этот твой архидемон может чересчур усилиться. — Гелиона улыбнулась. — Демонам к хаосу не привыкать. Вот в людских землях я бы его размещать не рекомендовала.

— Это ты о чем? — Обеспокоился Олег. — У меня там и люди остались! Аштерот сказала, что справится с 'проклятьем Крэгхиста' и попросила не убивать всех жителей. Честно признаться, идея полного уничтожения населения целого государства мне не очень-то нравилось. Так что теперь это и мои подданные тоже!

— Тогда тебе стоит убрать его оттуда.

— То есть?

— Сейчас камень перенасыщен демонической энергией, — терпеливо пояснила ему Гелиона. — Оставшись в проявленной реальности, он начнет преобразовывать её вокруг себя, превращая в некоторое отдаленное подобие инферно, насыщая её энергией хаоса, насколько ему хватит мощи. В общем, — ничего хорошего. Самое неприятное, — он будет изменять все что окажется в пределах его досягаемости, а сил у Зиминару, мощь которого ныне заточена в камне, было немало.

— Так может мне имеет смысл отправить его сюда, в инферно?

— А нужен тебе здесь независимый источник неподвластных сил? — вопросом на вопрос ответила Гелиона. — Самое лучшее было бы оставить его в какой-нибудь безлюдной местности, где не ходят люди. А то ведь он мало того что будет провоцировать разного рода аномалии вокруг себя, и преобразовывать зверье, так и людей начнет заманивать. Знаю я вашу демоническую природу. Желание, загадай желание, я все исполню… желание-то и впрямь исполнит, тут вопросов нет. Вот только душу в ходе исполнения сожрет обязательно. Самое обидное, что неразумный! Голая сила. Иначе хоть договориться можно было бы.

— Гм… Безлюдная местность говоришь? Чудеса всякие творить будет? Знаешь, — Олег весело улыбнулся. А у меня ведь есть на примете одно место в моем прежнем мире, куда люди даже и заходить боятся! Опять-же, небольшая доля чудес землянам вовсе не помешает!

— Да? И что это за место такое?

— На Украине. Чернобыль называется. Там, в восемьдесят шестом атомная электростанция рванула, так до сих пор никто не живет. И территория лишь немногим меньше чем у Фенриана. Как ты думаешь, можно туда Монолит перекинуть?

— Почему бы и нет, — улыбнулась Гелиона. — Тебе виднее… У меня, кстати, тоже есть вопрос. Кого бы ты хотел видеть на нашей свадьбе?

— Свадьбе? — Ошарашено переспросил Олег, но увидев, как посмурнело лицо богини, немедленно поправился: — О, у меня есть множество друзей, — и далее последовал дли-инный список.