"Черепаха Киргала" - читать интересную книгу автора (Туканов Николай Петрович)

Глава 6

Утром Айто, к своему ужасу и негодованию, узнал от болтливого лекаря, что они решили продолжить поиски черепахи.

— Знач-чит, я з-зря поил в-вас л-лучшш-шим в-вином? — заикаясь от возмущения, спросил старик у Мерги.

— Извини, Айто, но именно после твоего чудесного вина нам в голову пришла одна прекрасная идея, — начал оправдываться сапожник. Старый торговец схватился за голову, осознав, что он сам заставил их вернуться к опасной глупости.

— Не горюй, папаша! — ободрил Айто недомерок. — Если награда в течение луны не окажется у нас, можешь тащить еще один кувшин своего чудесного напитка!

— Если я буду поить вас тем вином каждый раз, как вы будете менять свое решение, то мой погреб скоро опустеет! — желчно заметил не на шутку обидевшийся старый торговец.

— Я обещаю, что буду подметать в твоей лавке, если у нас не выгорит это дельце! — торжественно пообещал Вилт.

— Пойду за новой метлой, — прокряхтел старик и направился к двери. Вскоре за Пиммом пришли его друзья и шалун пошел учиться маршировать в лантарские казармы. Оставшись вчетвером, друзья поспешили в беседку. Теплая погода и почти безоблачное сапфировое небо располагали к беседе на свежем воздухе.

— Ты придумал, как нам найти черепаху? — потягиваясь, спросил коротышка у сапожника.

— Не черепаху, а фальшивомонетчиков, — поправил его Мерги. — До черепахи еще далеко.

— Ладно, я буду рад и им, — покладисто согласился Вилт.

— Есть пара мыслей, как нам их отыскать. Только придется побегать, — сразу предупредил лысый главарь авантюристов. Коротышка довольно закивал, увидев вытянувшиеся лица Хемилона и пращника.

— Как потопаешь, так и полопаешь! — глубокомысленно изрек недомерок, и ненавязчиво бросил взгляд в сторону своих друзей.

— Мы набегались на целый год! — ворчливо произнес Хемилон. — Пора работать головой, а не ногами. Тейрам уже сыт по горло тумаками. Мерги тоже вроде не соскучился по портовым грабителям. Придется тебе, Вилт, топать за всех нас.

— Не будем делать поспешных предложений! — тут же вмешался сапожник, представив плоды самостоятельной работы зеленоглазого лекаря. — Вилт старался наравне с нами. Мы и дальше будем работать все вместе. Работы хватит на всех!

— Мы до обеда сумеем узнать, чем будем заниматься? — не вытерпел Тейрам.

— Ты уже услышал — топать, — ответил за Мерги коротышка.

— На фальшивомонетчиков можно выйти несколькими путями, — начал высказывать свои соображения бывший хитрец. — Судя по тому, что рассказал нам Вилт о фальшивках, их изготовление требует много меди и топлива.

Надо выяснить, кто закупает медь в больших количествах. Можно попытаться отыскать их через распространителей фальшивок. Только это слишком опасно. Мы сразу привлечем к себе внимание еще до того, как что-нибудь узнаем. У нас уже заходил об этом разговор. Фальшивками занимается кто-то из самых верхов. Даже Телл не посмел предать огласке свое открытие и предпочел поговорить с преступниками лично. Это уже о чем-то говорит. И то, с какой легкостью его убили, тоже должно служить для нас постоянным напоминанием, — Мерги бросил строгий взгляд на лекаря. — Поэтому этот вариант пока отбрасываем.

Я согласен с Вилтом, что в изготовлении денег, скорее всего, участвуют один или несколько человек, связанные с монетным двором, — чуть помолчав продолжил сапожник. — Нужно узнать, кто из мастеров ушел с монетного двора за последние несколько лет. А самый надежный способ, на мой взгляд, это найти их через гильдию углежогов. Узнать, кто закупает древесный уголь в больших количествах. Сейчас ведь никто не отапливает дома. Топливо в большом количестве покупают только ремесленники и пекарни. Придется отработать все варианты.

Предлагаю следующее: Вилт и Тейрам идут к углежогам, а мы с Хемилоном походим вокруг монетного двора. Попробуем разузнать о мастерах, которые его покинули. Их и так мало и все на виду. Так что если кто ушел, мы сразу узнаем.

— Неплохо, — высказался ларморец. — Пожалуй, что-нибудь и найдем. Если только наш лекарь не втянет нас в какую-нибудь историю.

— Не бойся! Перед тобой начинающий боевой хитрец, — недомерок с силой ударил себя в грудь. Мерги поперхнулся. Хемилон открыто засмеялся.

— Зря смеешься! — воскликнул Вилт. — Я, как и они, зарабатываю на жизнь, работая головой. Так что со смекалкой у меня полный порядок!

— Тебе бы еще пометче метать кружки в трактирах! — саркастично заметил ларморец.

— Мою руку направлял сам Сарис! — самодовольно изрек Вилт. — А может и Киргал приложил свою длань. Если бы не я, тот маг перебил бы всех разбойников и мы бы сейчас находились неведомо где, каждый в своей конуре.

— Смекалку показываем только после общего обсуждения, — поспешил предупредить сапожник рыжего болтуна, — мы не в солдатиков играем!

— Я сама дисциплина! — возмутился коротышка. Мерги посчитал иначе и потому тихо наказал Тейраму не спускать глаз с Вилта. Пращник согласно кивнул. Друзья отправились по следу фальшивомонетчиков.

— Слушай, Тейрам, что ты все время молчишь? — поинтересовался коротышка, ловко перепрыгивая через кучу кирпичей, которую строители вывалили прямо на дорогу небольшой улицы.

— Наверное, потому что сказать особо нечего, — немного помедлив, отозвался наемник. — Советы дают, опираясь на свой жизненный опыт. А я вырос в лесной глуши. Если нам понадобится срубить дерево или построить сруб, вот тогда я помогу советом. А здесь умение валить деревья никому не надо. Вы — другое дело. Выросли в городах. Поэтому и соображаете побыстрее в разных делах.

— По тебе, так любой горожанин — умник! — возразил Вилт. — А на самом деле все наоборот. Каждый второй — полный недоумок, считающий себя умнее всех и который ко всем суется со своими тупыми советами. А в Ларморе ты тоже молчал? — продолжил допытываться Вилт.

— Меня там наняли не для того, чтобы молоть языком! — отрезал пращник.

— А с женщинами ты тоже всегда молчишь? — не унимался коротышка.

— Ни одна из них не жаловалась на это! — раздраженно произнес Тейрам. — Может, ты заткнешься хотя бы на пару минут? За них не отвечаю, а лично я буду тебе премного благодарен!

— И не надейся! — засмеялся лекарь. — Мой язык нуждается в постоянной тренировке, чтобы не потерять гибкость. В моем деле хорошо подвешенный язык защищает от хорошо подвешенной веревки, ха-ха!

Так, болтая, они добрались до северных предместий Лантара, где находился главный склад гильдии углежогов, а заодно и ее глава. После того, как двести лет назад от склада углежогов вместе с третью города остались одни тлеющие угли, королевским ордонансом им запретили хранить свой товар в черте города. Глава гильдии и писцы располагались в небольшом кирпичном домике, внутри большого огороженного участка, где находился огромный склад, с которого древесный уголь грузился на телеги и развозился по всему Лантару и окрестностям.

Народу там оказалось на удивление много. Этот склад обслуживал только крупных покупателей и оптовых торговцев. Через ворота постоянно подъезжали порожние телеги, чтобы через некоторое время отъехать доверху гружеными необходимым для любого горожанина топливом. Друзья дождались, когда наступит время обеда и большинство работников отправятся в близлежащие харчевни за горячим обедом, так как разводить огонь в любом виде было строжайше запрещено.

Войдя в здание, они увидели сухонького старичка, жующего за обшарпанным столом хлеб с большим куском мяса. На краю стола лежала толстая книга и чернильница с перьями.

— Добрый день, папаша! — поприветствовал Вилт обедающего писца. Тот недовольно кивнул кудлатой седой головой, не прекращая ни на мгновение пережевывать деснами разваренное мясо.

— У нас к тебе небольшое дельце, платим уртами, — обрадовал лекарь старика.

— Если не заткнешься и не дашь мне спокойно пообедать, можешь отправляться со своими деньгами к Турулу! — ворчливо прошамкал дед. Тейрам хлопнул друга по плечу и указал на скамью у стены. На ней им в ближайшие полчаса и пришлось наблюдать за тем, как беззубый старик героически борется со своим обедом. Наконец, писец его одолел, достал из под стола кувшин и надолго припал к нему. Вытер рот рукавом, смахнул крошки со стола и проскрипел:

— Ну, что вам понадобилось от меня?

— Нас нанял один купчик, который хочет наладить продажу вашего уголька в Ихар, — начал на ходу выдумывать Вилт. — Он хочет узнать, стоит ли ему связываться с этим делом летом. В общем, папаша, нам надо знать, много ли топлива продается во время жары.

— Повезло вам! — позавидовал дедуля. — Таких придурков я уже давно не встречал! Небось, хорошенько доите его?

— Нет! — прохиндей, а за ним и Тейрам, отрицательно замотали головами.

— Только я-то не дурак, — продолжил старик, словно не слыша лекаря, — а умным людям сейчас тяжело найти денежек на молочко. Зубов у меня нет, приходится каждый день жевать это проклятое мясо, а потом мучиться болями в желудке. А на парное молочко денег нет. Дорого оно нонче. Глупо будет не подоить этого недоумка. За сто уртов я вам скажу все, что захотите. Или катитесь к своему придурку!

— Папаша, за сто уртов можно купить целое стадо коров! — взвыл недомерок. — Хочешь, я тебе куплю козу? Да, лучшую фаланскую козу! Ее молоко вылечит твой больной желудок. А заодно все остальное, что у тебя болит. Будешь бегать как мальчишка!

— За козой пусть бегают недоумки вроде фаланских горцев, — не согласился любитель парного молочка. — Я лучше мясо пожую, кости целее будут.

— Пятьдесят уртов, или жуй дальше свое мясо! — неожиданно для торгующихся сказал пращник и развернулся к выходу, увлекая за собой коротышку.

— Семьдесят пять или можете сказать вашему купцу, чтобы он торговал гробами! — твердо заявил старик. — На них хороший спрос круглый год!

Поняв, что старик не собирается снижать цену, друзья опять обернулись к вымогателю.

— За эти деньги ты нам составишь самый подробный список, иначе, клянусь бубенцами Киргала, ты получишь от меня еще и тумаков на сто уртов! — заявил недомерок, с болью в сердце отсчитывая деньги.

— Не беспокойся! — довольно прошамкал любитель доить различных проходимцев. — За эти монеты дам вам такой список, что ваш хозяин сразу наградит вас стадом коз. Фаланских, кха-кха.

— Мне больше нравятся козы на двух ногах, — недовольно заметил обобранный коротышка.

— Дурачок, эти козы доят тебя, а не ты их! — захихикал дедуля. — Лучше заведи себе нормальных коз, с шерстью.

— Ты нам лучше список подавай. — А со своими козами я сам разберусь, — окоротил писца злой Вилт.

— И что вам надо? — старик придвинул к себе свою книгу, достал небольшой ножик и отрезал от нее задний лист.

— Нам надо список всех домов и поместий, которые покупают ваш уголь почти в том же количестве, что и зимой, — удивил старого мздоимца пращник. — Кузни, хлебопекарни и других ремесленников можешь не считать.

— Это займет немало времени, — прокряхтел писец. — Приходите к закату. Нечего вам здесь мозолить всем глаза. Мне придется просмотреть не одну учетную книгу.

— Только без халтуры! — предупредил его хмурый лекарь.

— Не беспокойся, дружок, все будет точно, как в реторте у мага!

В то же время Мерги и Хемилон пытались найти источник информации о мастерах монетного двора. На сам двор проход был им заказан. Бдительные гвардейцы дотошно допрашивали о цели визита даже тех, кто имел при себе пропуск, подписанный королевским казначеем. Что уж говорить о неизвестных авантюристах. Охрана знала в лицо всех работников двора. Внутри за мастерами следили бдительные надсмотрщики. В конце дня каждый мастер отчитывался о потраченном золоте, которое ему выдали перед работой. Все сданные золотые обрезки и монеты взвешивались и сверялись с выданным весом золота. И даже после этого всех работников ждал тщательный обыск на выходе — существовала вероятность того, что мастер мог начеканить монет из своего золота неизвестной пробы.

Вскоре Мерги и ларморец нашли харчевню с изображением золотой монеты на вывеске.

Решив, что заведение обслуживает и тружеников с монетного двора, друзья вошли в таверну. В ней посетителей было немного. Двое трудяг уже вставали из-за стола, а еще один доедал в углу свой заказ. Подошедшей служанке искатели фальшивок заказали плотный обед. Обедали не спеша. В таверну вошел еще один посетитель. Судя по его затрапезному виду и помятому лицу, он был здесь завсегдатаем, из тех, что вечно клянчат у трактирщиков в долг кружку пива. Или навязываются в собеседники к одиноким посетителям, в надежде выпросить подачку. Этих личностей Мерги за последнее время перевидал немало во время своих ночных розысков в портовых кварталах.

— Эй, приятель, хочешь промочить горло? — окликнул Мерги забулдыгу тихим голосом, чтобы не привлекать к себе внимание трактирщика. Слух у пропойцы оказался тонким, как и предполагал сапожник. Красноносый человечек с редкими сальными волосами и синяком на левой скуле направился к их столу, по пути прихватив глиняный кубок с соседнего стола.

— Наливай себе сам, — произнес Мерги. Тот поспешно налил себе трясущимися руками вино и со вздохом удовлетворения жадно забулькал.

— Наливай еще, — разрешил сапожник в ответ на просящий взгляд пьянчужки. — Мы ищем нашего друга Корпа, он работает на монетном дворе. Не слыхал о таком? — начал расспрашивать своего собеседника Мерги, после того как тот опорожнил второй кубок.

— Не-ет, — протянул хрипло забулдыга. — Я тут каждую блоху с монетного двора знаю. Никакого Корпа там нет.

— Может, он ушел оттуда недавно?

— Ха-ха! Оттуда выходят только в кандалах за воровство золотишка. В прошлом году Гирт помер. Он там мастером работал. А года три, нет, два года назад, одного подмастерья схватили. Он теперь в горах серебро добывает, ха-ха. Господин, разрешите еще глотнуть немного?

— Пей все, — разрешил Мерги. — А где же нам искать этого Корпа?

— Не-е знаю, — вяло ответил быстро захмелевший завсегдатай. — Может, спросить у трактирщика? Пирис все знает.

— Нам пора, можешь доесть наш обед. Друзья встали и неторопливо прошествовали к выходу. Пьянчуга сразу забыл о своих благодетелях, занявшись неожиданно свалившимся на него обедом. Позже, вышедший с кухни трактирщик увидел только своего вечного должника дремлющего на столе. Махнув на него рукой, он приказал служанке собрать посуду и опять удалился на кухню.

После ужина, собравшись в беседке, друзья начали делиться добытой информацией.

— …Так что ни один мастер с монетного двора за последнее время не уходил, — закончил свой недолгий рассказ Мерги. — Дальше расспрашивать опасно. Или мастер фальшивомонетчик работает еще в королевском монетном дворе, или, тот подмастерье, которого отправили на рудники, сейчас трудится в каком-то лантарском подвале. В любом случае, это нам не поможет. А что у вас?

— Мы крупно потратились, — скорбным голосом ответил Вилт. — Этот проклятый список обошелся нам в целое состояние! За него прижимистый старикашка выжал из нас семьдесят пять уртов!

— Выдоил, — поправил его Тейрам и засмеялся, глядя на расстроенное лицо друга.

— И где этот список? — нетерпеливо спросил сапожник.

— Вот, — коротышка протянул Мерги старый пергаментный лист, исписанный мелким стариковским почерком.

— Ну что, займемся отбрасыванием ненужных людей? — предложил Мерги.

Через четыре часа они дошли ло конца списка. К этому времени слова на пергаменте перестали различаться из-за наступившей темноты, и осипшие друзья решили прекратить свое занятие.

— … И все-таки я считаю, что алого мага нужно прощупать, — упрямым голосом продолжил спор Вилт. — Или вы думаете, что ему деньги ни к чему? — насмешливо поинтересовался коротышка. Мерги устало ответил:

— Им мы займемся в последнюю очередь. Если остальные четверо подозреваемых окажутся чистыми. Маг берет за свои услуги золотом и недостатка в денежных клиентах, думаю, не испытывает.

— Так, и кто из этих четырех скорее всего делает фальшивки? — спросил зевающий Тейрам. Он вконец запутался в именах, которые зачитывал им сапожник. Его утомили долгие и горячие споры о том, может ли очередной подозреваемый делать фальшивки и зачем ему вообще столько угля.

— Кто бы это не оказался, нам им в руки лучше не попадаться, — ответил Мерги. — Вы и сами, наверное, догадываетесь, кто это.

— Да, этот выродок закупает топлива как королевская плавильня, — зло произнес Хемилон.

— Кто? Гурписс? — спросил пращник.

— Даже Тейрам понял! А ты маг, маг, — уколол лекаря Хемилон.

— А может, мы ошибаемся? — в надежде спросил пращник, решивший сделать вид, что не понял обидного подтекста в словах ученого друга.

— Как же, — угрюмо сказал Мерги. — Из полсотни имен только управляющий Гурписса берет древесный уголь в таких объемах. Остальные берут в разы меньше. Если бы не то, что его имя находится в конце списка, мы бы не потратили столько времени на пустопорожние споры.

— Это тот самый любимчик короля, который смеется даже над королевой? — продемонстрировал свою хорошую память наемник. — С ним опасно связываться!

— Не то слово, — поежился Хемилон. — Я, наверное, лучше буду продавать эликсиры Вилта, — серьезно произнес ларморец. — Если обнаружится, что мы знаем о его делишках, то этого дома, скорее всего, не станет вместе с нами.

— Придется нам его покинуть, — кивнул Мерги. — Если что-то случится с Пиммом или Айто, то я буду проклинать себя всю оставшуюся жизнь. Друзья замолчали. Риск, которому они подвергали жизнь своих лантарских друзей, их обеспокоил. Одно дело — шататься по городу и рисковать своей шкурой и совсем другое — связываться с власть имущими.

— Если нас поймают, это не поможет, — спустя некоторое время продолжил свою мысль сапожник. — Под пытками выдадим даже имена своих повитух! В этом не сомневайтесь. У Гурписса и палачи самые лучшие. Жить будем, пока не выдадим всё и вся. Целители позаботятся, чтобы мы протянули столько времени, сколько понадобится палачам.

— И что ты предлагаешь? Бросить это дело? Или обрадовать Айто, что ему желательно убраться подальше из Лантара, потому что мы можем попасть к плохим дядям? — волнуясь, произнес Хемилон. Теперь он уже не считал хорошей идею продолжить поиски черепахи. Его Пимму грозила реальная опасность так и не выучить все знаки бератского письма. Никогда.

— На это мы не пойдем, — присоединился к мнению звездочета Тейрам.

— Давайте обсудим это завтра, — неприятно изумил всех Мерги. — Что-то здесь не сходится.

— Что не сходится? — мрачно поинтересовался ларморец.

— Похищение черепахи, — ответил Мерги, не обращая внимания на неприязнь в голосе Хемилона. — Зачем она ему? Деньги есть, пусть и фальшивые, власть тоже. Киргал, стало быть, благоволит. А тут черепаха. Телла убили за то, что он узнал о фальшивках. А с черепахой непонятно. Неправильно как-то.

— И как это повлияет на безопасность Пимма? — волнуясь, ларморец сказал больше, чем хотел.

— Пока не знаю, надо тщательно разузнать. Не могу поверить, что Гурписс держит черепаху в своем бассейне. Считаете, что ни один из слуг не донес бы на святотатца? — скептически спросил Мерги.

— Мы этого никогда не узнаем! — открыто рассердился звездочет. — Неужели ты думаешь, что мы сможем заявиться к Гурписсу с подделкой Вилта и попросить его показать нам его бассейн?

— Вот поэтому давайте отложим наше обсуждение на завтра, — успокаивающе произнес сапожник. — И не беспокойся ты за наших хозяев, придумаем что-нибудь. Неужели ты думаешь, что я хочу доводить наше дело до того, чтобы прятаться от Гурписса? В этом случае нам не видать награды в любом случае, мы не доживем до ее вручения. Так что будем действовать незаметно.

— Незаметно сопрем черепаху и также незаметно получим награду, — словно про себя, тихо произнес Вилт. Темнота скрыла от него неодобрительный взгляд, которым его наградил Хемилон.

Утром, после ухода Айто и Пимма, друзья вернулись к вчерашней теме.

— Думаю, не надо делать поспешных выводов из того, что Гурписс делает фальшивки, — продолжил Мерги излагать свои соображения под недовольным взглядом Хемилона. — Никто из нас не собирается бежать к городской страже с криками: «Гурписс делает фальшивые бератулы!». Верно? Предлагаю следующее:

— Я осторожно разведаю, что творится вокруг поместья Гурписса, кто к нему приезжает, что привозят и увозят. Как охраняют дом, самого Гурписса, и вообще, как живется людям фаворита. Не думаю, что слуги там немые. Попробую с кем-нибудь сойтись. В общем, это дело не на один день. Только после этого, когда я вам расскажу, что мне удалось разузнать, мы примем окончательное решение по этому делу.

— По-моему, эти слова я уже слышал, — сварливо сказал Хемилон.

— Неужели все ларморцы такие пугливые? — стал на защиту лысого сапожника Вилт. — Если ты не доверяешь Мерги, я могу отправиться с ним вместе. Хемилон покраснел от возмущения:

— Не путай осторожность с трусостью! Ладно, пусть Мерги разведает, что к чему, — неожиданно согласился ларморец. При одном условии: ты будешь находиться постоянно в доме, — звездочет ткнул в сторону недомерка. Вилт, именно на это и рассчитывавший, для виду немного поворчав и поспорив с Хемилоном, вскоре согласился.

Сапожник еще раз напомнил друзьям, что все их деньги хранятся в комнате наверху и критично осмотрел свое имущество. Оставил себе только медь и серебро, пару золотых отдал Хемилону. Поправил на поясе кинжал и отправился к поместью Гурписса.

В ближайшие пол-луны Мерги приходил домой только на ужин и ночлег. Несколько раз он приходил в другой одежде, то в робе строителя, то в рванье водоноса и с ведрами на коромысле. И с каждым разом его лицо становилось все угрюмее. Где-то на семнадцатый день поисков неожиданно все изменилось. Сапожник пришел после завтрака, заставив изрядно понервничать своих друзей, которые решили, на всякий случай, не спать и подежурить ночью у ворот.

— Вилт, тащи все, что есть на кухне, я не ел больше суток, — попросил улыбающийся как майское солнышко Мерги. Коротышка, которому мгновенно передалось настроение лысого хитреца, тут же притащил все, что осталось от завтрака, и вдобавок поспешил зажарить три яйца.

— Чувствую, Айто сегодня придется тащить еще один кувшин своего знатного винца! — завопил радостно коротышка, ставя на стол шкворчащую сковороду.

— Не торопи события! — проворчал ларморец, с волнением ожидающий доклад следопыта. В последние дни Хемилон делал для себя нелегкий выбор: что ему делать, если выяснится, что черепаху можно найти с некоторым риском для своей жизни. Вернее для жизни озорника, к которому он привязался как к родному сыну. Осознание невозможности избежать риска для жизни всех домочадцев мучило его по ночам. Трезво оценивая свое будущее без награды, Хемилон признался себе, что без этих денег его дальнейшая судьба выглядит нерадужно. Если не сказать мрачно. Поэтому астролог больше всех ждал, когда сапожник поможет разрешить ему все его сомнения.

Мерги, быстро опустошив стол, встал и вышел во двор. Выглянул на улицу и постарался без лишнего шума запереть ворота. Затем опустил запор и на входной двери. Сел опять за стол и сказал:

— Кажется, у нас есть шанс преподнести Силару его имущество без особого риска для собственной шкуры. Вернее риск будет, но связываться с Гурписсом нам не понадобится. Черепаха находится не у него.

— Не у него?! — недоверчиво переспросил Хемилон.

— Да, — подтвердил Мерги, — она сейчас нежится в бассейне одного дангарца, Иннара. Слышали о таком? Друзья отрицательно закачали головами.

— Большой друг Гурписса, а значит, и большей части королевского двора, — начал рассказывать сапожник. — Пару лет назад он был приговорен дангарским королем к смерти, но ему удалось сбежать. Все его поместья и имущество было конфисковано. Не знаю почему, но ему стал покровительствовать сам Гурписс. Сейчас Иннар проживает в доме, который раньше принадлежал какому-то небогатому аристократу. Тот уступил его дангарцу по просьбе фаворита. Между прочим, в доме есть бассейн для черепахи, — многозначительно произнес сапожник.

— Ничего себе! А мы, выходит, зря обходили дома?! — подскочил на табурете коротышка.

— И с каких это пор это может служить доказательством того, что черепаха Киргала у дангарца? — иронично спросил Хемилон.

- Конечно, наличие бассейна ни о чем не говорит, — согласился бывший хитрец. — Если рассматривать это отдельно. А я рассматриваю это обстоятельство вместе с тем, что Гурписс участвовал в похищении черепахи и убийстве Телла не один. Что черепаха должна находиться если не у фаворита, то у его сообщника. И самое главное, это то, как охраняют дом Иннара. Туда невозможно не то что попасть, даже находиться поблизости дольше, чем нужно человеку, чтобы пройти мимо этого дома! Регулярный обход стены с внешней, а может быть, и с внутренней стороны, и куча собак. Два оранжевых мага, дежурят по очереди вместе с караулом у ворот. Стена вокруг дома снабжена какими-то магическими заклинаниями и утыкана сверху копьями. Я один раз увидел, как один из оранжевых обходил стену, что-то шепча и творя какие-то непонятные жесты.

У одного нищего, который попрошайничает на той улице, я узнал, что несколько лун назад дангарец спал спокойнее и охрана у него была намного ленивее, чем сейчас. И парочка магов предпочитала находиться не в доме, а в каком-нибудь веселом квартале. И самое главное, — подчеркнул Мерги, — в доме нет ни одного урманца! Одни дангарцы, включая магов. Если черепаха не у Иннара, то я готов идти на побегушки к Пимму!

— Я пойду с тобой! — поддержал его Вилт. — Все-таки правы люди, что тем, кто ест черепах, доверять нельзя.

— Ты что, считаешь, что дангарец съел черепаху также, как они это делают у себя на родине? — насмешливо поинтересовался Хемилон.

— Действительно, а зачем этому дангарцу понадобилась наша черепаха? — встрепенулся Тейрам.

— Я не знаю, — честно признался Мерги. — Единственное, что мне приходит в голову, это то, что здесь замешана политика. Гурписс — предатель, убийца и вор. Я видел, как его карета въезжала в ворота Иннара. Заметьте, не Иннар посещал своего благодетеля, а наоборот. С каких это пор второй человек в королевстве ездит к малоизвестным изгнанникам, тем более дангарцу? Я не удивлюсь, если окажется, что этого Иннара никто не приговаривал к смерти. И это была тщательно разработанная операция по внедрению дангарца в окружение короля.

— История говорит, что предательство наверху случается чаще, чем хотелось бы, — задумиво промолвил Хемилон.

— А что дает Дангаре похищение Удачи Урмана? — задал вопрос ларморцу Тейрам.

— Точно! — хлопнул вдруг Мерги себя по лысине. — Как мы раньше не догадались!

— Ты думаешь о том же, что и я? — взволнованно спросил Хемилон у сапожника.

— О чем вы думаете?! — взвыл раздраженно недомерок. — Вы разучились нормально говорить?!

— Во время последней войны с Мерпалом при нашем войске постоянно находился верховный жрец Киргала вместе с черепахой, — сверкая глазами, начал объяснять Мерги, чей возбужденный вид удивил друзей намного больше, чем его слова. — Сами подумайте, что будет, если у Урмана не будет Черепахи Удачи и верховного жреца в то время, когда начнется война?

— Выберут новую и жреца тоже, — неуверенно предположил Вилт. — Хемилон, ты так нам говорил?

— Это если будет точно известно, что прежняя черепаха погибла, — вступил в разговор ларморец. — А если ничего не будет известно, то проводить церемонию Посвящения Киргалу новой черепахи никто не рискнет. А значит, и верховного жреца тоже избирать никто не будет.

— А с кем собралась воевать Дангара? Мы же с нею не граничим, — искренне удивился Тейрам. Его вопрос вызвал кратковременную паузу. Мерги и Хемилон лихорадочно упорядочивали свои мысли. Теперь, когда картина стала проясняться, они приходили в голову легко, а известные факты выстраивались в стройную цепь непротиворечащих друг другу логических выводов.

— Берат или Лармор, — ответил Мерги. — Меня и раньше удивляло, зачем изготавливать бератулы, пусть и распространенные, но все равно, не проще было бы делать наши урты? Теперь мы знаем, что дангарцы могли помочь Гурписсу с фальшивками. Если бератцы обнаружат, что Урман подделывает их деньги, а я в этом не сомневаюсь, то это обернется в лучшем случае, разрывом всех торговых связей между нами. А в худшем — войной.

Вилт присвистнул.

— Помните того дангарского торговца в караване?! — вскричал Хемилон. — Который все на урманские дороги жаловался?

— И что? — с интересом спросил Мерги.

— Мне сейчас вспомнились его слова о том, как их королева заботится о путниках.

— Траву засеяли вдоль дорог? — припомнил лекарь. — Задумка неплоха: горькая полынь и подорожник могут снять боль не только в ногах. Вообще, эта полынь лечит все ссадины и раны, а если ее правильно приготовить с медом, то лечит даже геморрой.

— Только это счастье уготовано лишь тем, кто направляется в Берат или Лармор, — поднял указательный палец Хемилон. — А от себя добавлю, что засеивать обочины придумали во времена Бератской империи, чтобы удлинить дневные переходы бератских пехотинцев, — ларморец выразительно посмотрел на друзей.

— Значит, Дангара готовится к войне давно, — произнес сапожник. — Трава, фальшивые бератулы, теперь черепаха. Осталось выяснить, с кем именно она будет воевать.

— Что там говорит твоя история, Хемилон? А звезды почему молчат? — подковырнул друга коротышка. Звездочет сердито посмотрел на насмешника:

— Тем, кто принимает решения о начале войны, наплевать на историю и звезды вместе взятые. Не приставай ко мне со своими глупыми шутками!

— Давайте порассуждаем, — предложил сапожник. — Если бы черепаху и жреца никто не трогал, а Гурписс вместо фальшивок занимался бы раздачей милостыни, и в это время Дангара напала бы на Берат. Что бы сделал наш король?

— Скорее всего, ничего, — ответил Хемилон. — Между королями Урмана и Берата никогда не было особой дружбы. Со времен распада империи здесь ни разу не брали в жены наследникам престола бератских принцесс. Их поставляли Лармор, Гемфар и Турган. Пару раз отличился Фалан.

— А если Дангара нападет на Лармор? — хитро прищурился Мерги.

— Как всегда, урманский зять поспешит послать помощь своему ларморскому тестю. Берат тоже не останется в стороне. Его наемники прибудут в Лармор даже раньше урманцев.

— Вот-вот, а если сейчас бератцы узнают, что Гурписс чеканит фальшивые бератулы, да еще если их уверят в том, что об этом знал сам Мер, то Лармор останется один на один с Дангарой.

— Что-то слишком все сложно! — возразил лекарь. — По-твоему, дангарцы планировали похитить черепаху с самого начала?

— Сомневаюсь, — ответил лысый стратег. — Думаю, что эта идея родилась в голове дангарца после того, как Гурписс сообщил ему о том, что Телл знает о производстве фальшивок. А Иннар смог реализовать представившуюся ему возможность внести дополнительную сумятицу в ряды противника.

— И что же нам делать? — подал голос Тейрам. — Лезть в такие дела смертельно глупо. Я не отказываюсь от нашего дела, — предупредил он Мерги, — но ты уверен, что мы доживем до выплаты нам награды?

— Если будем действовать аккуратно, то доживем, — помолчав, произнес сапожник. — Мы должны украсть черепаху у дангарца сами. Силар не рискнет поверить нам и навлечь на себя гнев Гурписса. Поэтому придется лезть в дом Иннара самим. Затем вручим черепаху Силару и будем ждать награды.

— А что же делать с предстоящим нападением на Лармор? — не скрывая переживаний за участь своей страны, спросил Хемилон.

— Только после того, как вернем черепаху, мы сможем убедить Силара в том, что наши слова имеют какой-то вес, — с сочувствием сказал сапожник. Хемилон сжал кулаки в бессильной ярости на весь мир. Судьба его родины и близких зависела от черепахи, жрецов, жадного предателя, но только не от самих ларморцев.

— И когда мы сможем выкрасть черепаху? — нетерпеливо спросил он.

— Не раньше, чем через восемь дней, — флегматично ответил Мерги.

— Почему надо ждать так долго?! — громко вскричал ларморец.

— Потому что золотари заявятся в дом Иннара только через восемь дней.

— Золотари? Через восемь дней? — растерянно переспросил астролог.

— А вы как решили проникнуть в дом, по воздуху? — усмехнулся лысый хитрец. — Это только в детских сказках герой незаметно перелезает через стены крепостей. А в дом дангарца попасть в ближайшее время можно только под видом золотарей. Если вам это не нравится, можете предложить свой план. Я ничего другого придумать не смог. Дом охраняют опытные воины, а маги позаботились о любителях сигать через чужие заборы. Думаю, что как только такой любитель дотронется до стены выше четырех-пяти локтей, сработает охранное заклинание и маг тут же поднимет тревогу, и побежит вместе с караулом ловить вора.

Хемилон застонал:

— О боги, за что вы так наказываете меня? — горько прошептал ларморец.

Вилт загоготал, представив, как ученый Хемилон чистит нужник. Тейрам, почуяв, что участь золотаря его не минует в любом случае, чувствительно толкнул прослезившегося недомерка.

— Остается решить, кто поедет в телеге, а кто будет прятаться в бочках, — начал планировать Мерги. — Двое из вас одеваются золотарями и проезжают через ворота. Я буду в бочке. А четвертый должен обеспечить наш отход. Предлагаю, чтобы золотарями были Хемилон и Тейрам. Вилт будет ждать меня неподалеку. Ты обеспечишь мой безопасный отход, — обратился Мерги к лекарю. — Я надеюсь на тебя!

Пращник обреченно вздохнул: ему всю жизнь доставалась самая тяжелая и грязная работа. Грела лишь мысль, что его напарником будет ученый друг. Возможно, с таким умным человеком работать будет не так противно.

Хемилон сгорбился и опустил голову. Его трезвый ум признавал справедливость слов лысого друга. Но только ум. Душа яростно протестовала против подобного унижения. Ларморец мысленно воззвал к своим предкам, прося у них прощения и убеждая их, что он идет на это только из любви к своей родине. Звездочет расправил плечи и посмотрел на Мерги:

— Надеюсь, ты все продумал?

— Все продумать невозможно, — рассудительно заметил сапожник. — Я постарался учесть все, что мне известно. По книге заказов в гильдии золотарей узнал, когда к ним приедут ее члены. Определил маршрут бегства. Купил одноразовое заклинание. Кстати, наша казна уменьшилась на пять золотых. Маги ценят свои услуги очень высоко.

— Пять золотых?! — возмущенно переспросил недомерок. — Эти маги вконец обнаглели! Дай-ка взглянуть на то, что стоит столько деньжищ. Что эта штуковина делает? Возвращает молодость? Мерги вытащил из кармана кристалл и показал его пройдохе. Вилт протянул руку, чтобы по-лучше посмотреть, но сапожник спрятал камень обратно в карман.

— Кристалл с заклинанием получишь только перед делом. Чтобы им воспользоваться, ума много не надо.

— Где ты его раздобыл? — не отрывая взгляда от магического предмета, спросил Тейрам.

— Наш праправнук мага почуял присутствие в доме магии! — хохотнул коротышка. Тейрам показал Вилту кулак. Лекарь в ответ принялся творить пассы и бормотать, как полоумный деревенский знахарь.

— За деньги в Лантаре можно купить все. Тем более такое безобидное заклинание, — ответил наемнику сапожник.

— А где мы возьмем телегу золотарей? — спросил дальновидный Хемилон, заранее сморщив нос.

— Добудем в свое время, — скупо ответил лысый хитрец. — Сейчас надо готовиться к предстоящему делу. Сегодня и завтра будем знакомиться с путями отхода от дома дангарца. Вилт, если отнесешься к предстоящему спустя рукава, то мне свернут шею, — серьезно предупредил Мерги легкомысленного друга. Последний проворчал что-то о высокомерных друзьях и перестал донимать пращника своими пассами.

Следующая неделя пролетела незаметно. Авантюристы занимались многократной отработкой всех своих действий. Через Айто достали одежду для Тейрама и Хемилона. Ларморец переживал из-за своей бородки, которой каждый день уделял немало времени. Недомерок сказал звездочету, что ему с ней придется расстаться, чтобы затруднить поиски дангарцев. Мерги, к которому после долгих часов переживаний обратился Хемилон, лишь рассмеялся и посоветовал просто не попадаться на глаза дангарцам — профессионалы опознают его в любом случае.

Несколько раз Мерги уходил, забирая с собой всю их наличность. Айто, видя как его друзья готовятся к чему-то серьезному, не на шутку забеспокоился. Вся четверка выглядела как сбежавшие с рудников заключенные. Лихорадочный блеск в глазах и скрытое напряжение известили старика о том, что готовится какое-то опасное дело, чреватое нарушением закона. Видя, что его постояльцы не склонны обсуждать свое дело, он на всякий случай подремонтировал входные ворота и задумался о приобретении сторожевой собаки. Но позже решил, что собаку можно и не брать, чтобы не привлекать к себе внимание любопытных соседей. Не взирая на усталость, ларморец находил время на занятия с Пиммом.

Наконец, наступил долгожданный для всех, и особенно для Хемилона, день ночного возврата черепахи. В жизни справедливость почему-то зачастую торжествует тайком, когда стражи порядка находятся далеко и не могут помешать ее восстановлению.

Утром сапожник заявил друзьям, что ему пришла в голову идея, как сильнее запутать следы дангарцам. Хемилону пришлось писать письмо по-дангарски от имени аристократа из Ларата, который предлагал своему соотечественнику Иннару выкупить черепаху за три тысячи золотых в счет компенсации потерь из-за конфискации его имущества дангарской короной. Если через десять дней он не получит деньги, то черепаха будет сварена, а продажа ее камней возместит его потери и затраты на поиски Иннара и черепахи. Деньги предлагалось вручить в полночь у ворот ипподрома человеку, который подъедет к нему в карете.

Рыжий пройдоха, познакомившийся в Берате с некоторыми дангарскими ругательствами, для пущей достоверности предложил внести их в текст, адресовав ругань самому дангарскому королю. Хемилон, возненавидев Агера от всей души, с удовольствием принял это предложение. Ларморец не один раз переписывал письмо, придавая почерку небрежность, с которой она должна была написана человеком, с раннего возраста привыкшего к причудливой вязи дангарских букв. Получившееся послание лысый друг обернул в промасленную тряпицу и спрятал у себя.

Около полудня все переоделись. Хемилон и пращник натянули на себя мешковатую одежду, в которой предпочитали работать их «собратья по ремеслу». Мерги надел рубаху с длинными рукавами и штаны, все черного цвета. Поверх этого он надел свою обычную одежду и пристегнул недавно приобретенный стилет, и взял в руки короткую дубинку, обтянутую кожей. Вилт, по совету сапожника, темную одежду прихватил с собой. Затем Мерги вручил коротышке кристалл и кратко объяснил, как им пользоваться и что он вызывает. После этого просветил друзей, каким образом они получат телегу золотарей.

Сапожник привел друзей в ремесленный квартал, который находился в западной части города, и приказал ждать в ближащей подворотне. Сам он внимательно обозрел пустынную улицу. Ее обитатели отдыхали, пережидая жару под сенью деревьев и с кубком жидкости в руке. Лишь во дворе ближайшего дома раздавались какие-то глухие звуки и негромкие ругательства. Даже вездесущие дети исчезли с улиц, набираясь сил для вечерних забав, за исключением одного беспризорника, который лениво лежал на скамейке под деревом и перекидывал травинку во рту. Сапожник обменялся с ним взглядом. Парнишка кивнул и вернулся к своему занятию. В течение следующего часа ничего не изменилось. Оборвыш лишь сменил былинку и убил назойливую муху. Потные друзья изнывали на солнцепеке в переулке, лишенном даже намека на тень.

Неожиданно ворота дома, откуда раздавались странные звуки, распахнулись и оттуда выехала громыхающая длинная телега, распространяя вокруг характерное амбре. На телеге стояли две большие, с рост человека, широкие бочки. Сзади из телеги торчали длинные ручки двух черпаков, которые были приставлены к горизонтально прибитой планке. Спереди на сиденье восседали двое взмокших золотарей, то и дело вытиравших со лбов трудовой пот. Пара чахлых гнедых лошадей под аккомпанемент ругательств поплелась вправо, в сторону беспризорника. Мерги, заслышав скрип отворяющихся ворот, быстро юркнул к своим друзьям.

Мальчишка, дождавшись, когда телега поравняется с ним, вскочил на ноги и обратился к сидящим в телеге:

— Дяденьки, а можно мне работать с вами? Я тоже хочу быть в вашей гильдии. Обещаю работать как вол! Мужчины остановили телегу и вперились в беспризорника. Подобных просьб они еще ни разу не слышали.

— Слышь, Хорм, а малец прямо рвется к черпаку! — ухмыльнулся долговязый щербатый золотарь своему напарнику.

— Сегодня он уже пятый такой! — неубедительно удивился обритый крепыш с густой растительностью на мощной груди. — Ладно, дружок, если угостишь нас холодным пивом, мы попросим за тебя в гильдии, ха-ха-ха. К его смеху присоединился его долговязый товарищ. Оборвыш достал из своей рванины урт и просительно произнес:

— Я сейчас, мигом обернусь! Тут харчевня недалеко. Кувшина хватит? Оторопевшие золотари замолкли. Первым откликнулся долговязый:

— Тащи два, и можешь считать себя нашим помощником. Беспризорник рванулся было в сторону харчевни, но неожиданно развернулся, помешав щербатому сказать фразу о подвалившей им удаче в виде дурачка с дармовым пивом.

— Дяденьки, а я смогу выдержать вступительные испытания в вашу гильдию? — сказал будущий золотарь. — А то мои друзья говорят, что придется есть дерьмо при вступлении. А еще, правда, что вы своим невестам вручали свадебный подарок в ночном горшке? Лица любителей дармового пива побагровели. Пацан тут же поспешил отозвать свое предложение издевательским тоном:

— Не, мужики, я передумал идти к вам, от вас воняет как от… Договорить он не успел.

— Ах, ты крысеныш! — взревел долговязый и, спрыгнув с телеги, устремился за мальчишкой. К нему присоединился и его напарник. Беспризорник громко загоготал и побежал. Вскоре пыхтящие мужики влетели в переулок, где их поджидали авантюристы. Вилт на удивление сноровисто кинулся под ноги первому из преследователей. Долговязый полетел на землю, где и получил удар дубинкой по голове от Мерги. Тейрам тем временем ударом головы под дых заставил беззвучно хватать воздух бритоголового крепыша. Мерги поспешил угостить своей дубинкой и его. Вскоре связанные золотари с мешковиной на голове мирно сопели в телеге под грязной дерюгой. Сапожник рассчитался с юрким мальчишкой и быстро увел телегу в соседний район. Друзья плелись сзади на порядочном удалении.

Они потратили немало времени, стараясь опорожнить бочки в реку на заброшенном пустыре. Затем настала очередь их жертв. Каждому из них влили в рот отвар, приготовленный лекарем. Через полчаса они заснули мертвецким сном. По уверению коротышки, проспать они должны были до утра. Сапожник не пожалел кувшина кислого вина и вылил его на одежду пленников. Дождавшись, когда солнце коснется своим краем горизонта, Мерги сбросил верхнюю одежду и, стараясь пореже дышать, в одном черном, полез в бочку, которая выглядела наименее грязной. Хемилон и Тейрам, обменявшись хмурыми взглядами, уселись в телегу. Вилт помог вывезти ее на дорогу. Надо было торопиться.

Через полчаса лошади, управляемые пращником, подошли к воротам дангарского лазутчика. Коротышка отстал от телеги за два квартала от дома и присоединился к группке бездельников, наблюдавших за дракой бродячих собак.

Дом Иннара располагался в районе, примыкающем к королевскому дворцу. Его жители несли на себе тяжелое бремя проматывания налогов страны и поправке личного состояния. Район аристократов, алых магов, жреческой верхушки и любовниц всей этой братии. Жилище дангарца представляло собой небольшое поместье, огороженное кирпичной стеной в два человеческих роста и утыканной сверху острыми прутьями. Северная часть этого логова выходила к озеру. С ним же, через вырытый каналец, соединялся и бассейн. Во всяком случае, так предполагал Мерги. За время обхождения бассейнов вместе с пращником и ларморцем он успел хорошо познакомиться с устройством большинства их разновидностей.

Тейрам, спрыгнул на землю, но не успел даже подойти к воротам, чтобы постучать в висевший возле них небольшой бронзовый гонг. Ворота распахнулись сами и оттуда выскочили четверо дангарцев во главе с оранжевым магом.

— Что вам нужно? — с почти неуловимым акцентом произнес светловолосый обладатель радужного камня в мочке уха. Его лицо скривилось от запаха, который южный ветерок донес от телеги.

— Мы из гильдии золотарей, — буркнул Тейрам.

— Обыщите их, — по-дангарски приказал маг своим подчиненным. Те, с гримасой презрения, тем не менее тщательно обыскали «золотарей».

— Вот вонища! — процедил дангарский маг и велел одному из своих людей проводить этих козлов до нужника. Хемилон с трудом сумел не обнаружить знание дангарского. Про себя он обругал мага самыми грязными словами, которым его обучила жизнь вдали от ларморских книг и утренний разговор с лекарем. Возле кирпичной сторожки друзей вдобавок облаяли три здоровенные псины с густым серым мехом. Фаланские сторожевые собаки, обнажив в оскале острые клыки, начали остервенело рвать поводки, привязанных к железным кольцам, вделанным в стену сторожки. В сопровождении небритого дангарца телега прогромыхала по мощеной дорожке внутрь поместья и остановилась позади роскошного дома, возле деревянной двухдверной постройки.

Пращник и звездочет подождали, когда подошедшие слуги перенесу в сторону деревянный нужник и, скрывая вздохи, принялись за работу. За ними остался наблюдать дангарец с ворот, который отошел от них шагов на двадцать и уселся с подветренной стороны. Хемилон, проклиная дангарцев, Иннара, Гурписса, а заодно и всех остальных выродков, из-за которых ученый муж вынужден орудовать черпаком золотаря, работал с каменным лицом. С непривычки к физическому труду мышцы его рук скоро заныли и он резко снизил темп работы. Пращник поспешил сделать то же. Работа затянулась. Через два часа, когда солнце окончательно зашло, дангарец на ломаном урманском потребовал шевелиться побыстрее. В ответ Хемилон бросил свое орудие ему под ноги и посоветовал нетерпеливому наемнику чистить нужник самому. Дангарец, попеременно ругаясь на двух языках, бросился к ближайшим кустам, чтобы обтереть забрызганные сапоги. Мерги, услышав негромкий стук по бочке, поспешил скрыться в аллее. Его темная фигура как назло была еще хорошо заметна в сумеречном свете. Он опрометью рванулся в глубину деревьев и залег возле раскидистого кустарника шиповника.

Почти тут же появился еще один дангарец, который приказал друзьям выметаться за ворота. Тейрам молча протянул руку за деньгами. Получив три урта, Хемилон и пращник поехали обратно к воротам. Окинув их на прощание цепким взглядом, один из наемников отворил ворота. Фальшивые золотари неспешно поехали к пустырю, то и дело незаметно оглядываясь под различными предлогами: то проверить посадку бочек, то получше закрепить черпаки. К их облегчению, за ними никто не увязался. Лишь достигнув пустыря, они облегченно выдохнули. Оставалось молиться богам, чтобы остальная часть операции прошла также успешно. Но после всего того, что им пришлось сегодня испытать, надежда на помощь богов сильно уменьшилась. Хемилон решил, что в качестве поклонов боги на этот раз могут принять его наклоны с черпаком над проклятой ямой. Тейрам оказался более набожным и посулил Киргалу в случае неудачи подарить свой черпак — дурное влияние недомерка незаметно сказалось на отношениях между друзьями и богами. Оставив телегу рядом со своими храпящими хозяевами, ларморец и пращник направились домой.

Тем временем рыжий пройдоха успел сменить свое месторасположение и теперь находился в таверне, время от времени следя за водяными часами, стоявшими за спиной владельца харчевни. Часы лениво отсчитывали время, показывая только половину десятого. Лекарь уже успел подкрепиться. Пить он осмотрительно не стал. Несмотря на свое легкомысленное поведение, Вилт старался отдавать себе трезвый отчет о возможных последствиях своих поступков. К сожалению, эти отчеты терялись в море различных страстей, слабостей и разгильдяйства его непоседливой души, зачастую так и не доходя до разума коротышки.

На этот раз охлажденный предстоящим делом ум недомерка полностью контролировал желания тела и сердца, и поэтому желудок Вилта остался без вечернего вина, а сердцу оставалось судорожно сжиматься при виде костей, которые метали игроки за соседним столом. И тут пройдоху одолела скука, против которой оказался бессилен даже его непривычно холодный разум. Извозившись на месте, коротышка не знал, как убить оставшиеся два часа. Энергия его языка, вынужденного простаивать без работы, перетекла в руки, заставив их достать магический кристалл, полученный от Мерги.

Вилт, глядя на мутный кристалл, попытался разглядеть в его матовой глубине то заклинание, что вложил в камень неизвестный маг. Но минерал тщательно скрывал свое содержимое. В отражении многочисленных граней ему сначала показалось какое-то колечко, которое тут же исчезло, уступив место то ли мечу, то ли остову остроносого корабля. А под конец он и вовсе увидел кукиш, направленный в его сторону. Ругнувшись с досады, Вилт хотел было засунуть дурацкий камень обратно в свою котомку, но тут на его плечо опустилась чья-то тяжелая рука, владелец которой пропел гнусненьким голоском:

— А чем это мы тут занимаемся?! Резко обернувшись, лекарь увидел перед собой покачивающегося здоровяка-гвардейца. Хорошенько набравшийся воин смотрел на коротышку с пьяной, ничем не объяснимой враждебностью. Позади него стояли его трое, также уже изрядно налакавшихся, приятелей. Остальные посетители приготовились к бесплатному представлению — хорошая драка улучшает пищеварение зрителей. Люди с нетерпением ждали начало лечебного действа.

— Что тебе надо?! — неприветливо спросил недомерок у солдата.

— Покажи-ка нам свой камушек, — дохнул на него перегаром гвардеец.

— Нет у меня никакого камня! Если они тебе нужны, иди, поковыряй мостовую! С этими словами Вилт рванулся к выходу, но трое гвардейцев, предвкушая жестокую шутку с рыжеволосым недомерком, уже ждали его, заблокировав проход. Лекарь, поняв, что путь к свободе отрезан, и его сил маловато, чтобы прорваться через этих здоровых бугаев, покрыл солдат такими ругательствами, от которых они стали стремительно трезветь. Не дожидаясь, когда завершится этот процесс, недомерок выхватил кристалл и швырнул его на грязный пол. Разлетясь на хрустальные брызги, он исторг столб клубящегося тумана до самого потолка, который моментально заполнил все помещение, заставив всех присутствующих вытянуть вперед руки, чтобы нащупать путь наружу. Вилт, в ярости от сорванного плана, схватил табурет и метнул его в сторону королевских пьянчуг, и с радостью услышал чей-то крик. Не ограничившись этим, он нащупал очередной табурет и стал пробиваться с его помощью в направлении выхода. Крики и проклятия наполнили таверну. Посетители оказались не глупее коротышки, и вскоре большинство забыли о выходной двери, принявшись отбиваться от многочисленных ударов мебелью и кулаков, сыпавшихся на каждого со всех сторон. К тому времени, как городские стражники поспели к таверне, внутри нее все было разнесено. Сам хозяин лежал рядом с разбитыми о его голову водяными часами. Время вылилось на голову трактирщика, напоминая о своем равнодушии к людской торопливости. Также на поле слепого побоища валялась в бессознательном состоянии еще дюжина мужиков со слабым пищеварением. Вожделенное лечение, которое для них вынужден был провести за свой счет бродячий лекарь, их организмы не вынесли. Среди бесчувственных тел оказались и двое гвардейцев.

Лекарь, с трудом выбравшись на улицу, отделался многочисленными синяками и ушибами, разбитыми губами и двумя шатающимися зубами. На эти пустяки он даже не обратил внимания, поглощенный мыслями о ждущем его друге за стеной. Проклиная гвардейцев, Вилт принялся лихорадочно соображать, как ему теперь нейтрализовать погоню за ними. Искать продавца еще одного такого кристалла времени не было. До полуночи оставалось, самое большее, часа два. Еще раз послав проклятия на головы всех гвардейцев, недомерок побежал искать друзей.

В это время Мерги, дождавшись полного наступления темноты, осторожно пополз к бассейну, который должен был находиться где-то в северной части этого маленького поместья, там, откуда доносился запах озерной воды. Один раз ему пришлось ползти назад, чтобы не встретиться с двумя дангарцами, обходящими охраняемую территорию. Пустынный песчаный берег протянулся на полет стрелы. Посредине берега, у песчаной полосы, стояла маленькая сторожка. Из неплотно прикрытой двери просачивался слабый свет от факела. Берег охраняли. Крадясь на расстоянии тридцати шагов от воды, Мерги искал рукотворный пруд. Бассейна нигде не было видно. Сапожник, дойдя до противоположного края берега, выругался и, отойдя от него еще шагов на тридцать, пошел в обратную сторону. Пройдя треть пути, он чуть не упал в воду искусственного водоема.

Обнаружив бассейн, Мерги тут же упал на землю и в течение нескольких минут неподвижно лежал, чутко прислушиваясь к окружающим звукам. Наконец, слева кто-то плюнул. Бывший хитрец тут же повернул голову в сторону звука, и начал высматривать того, кто его издал. Поняв, что у бассейна стоит охранник, он слегка успокоился. Раз есть охранник, значит должна быть и та, которую охраняют. Черепаха была где-то рядом. Мерги беззвучно вытащил из ножен стилет, смазанный быстродействующим ядом. В подобных делах, считал сапожник, проявлять благородство смертельно глупо. Различив наконец темную фигуру дангарца, Мерги осторожно, по очереди передвигая конечности, начал обходить бассейн по периметру, заходя сторожу за спину. Плотные облака, набежавшие незадолго до наступления сумерек, одинаково для всех скрывали звездный свет. Подобравшись на расстояние броска, бывший хитрец стрелой метнулся к дангарцу и воткнул ему оружие в район правой почки, и тут же провернул рукоять. Противник беззвучно осел на землю, придерживаемый сапожником. Вернув стилет в ножны, и скатив труп в воду, Мерги приступил к поиску черепахи, одновременно прислушиваясь к звукам. Смена мертвому охраннику могла подойти в любой момент.

В четырех шагах от места, где стоял дангарец, он ушиб палец о наполовину врытый в песок деревянный куб. Быстро нащупав входное отверстие размером с полтора локтя в ширину и две ладони в высоту, Мерги погрузил обе руки во временный дом Удачи Урмана. В его глуби руки сапожника нашарили холодный панцирь. Вытянув находку вместе с его хозяйкой наружу, Мерги с радостью нащупал грани многочисленных камней на верхней части панциря. Затем, опустив животное на песок, положил в ее уже бывшее пристанище письмо Хемилона. Неожиданно его левая рука задела какой-то звякающий предмет. Осторожно вытащив его, Мерги разглядел холщовый мешочек приличных размеров, набитый звякающими монетами. Охваченный дурными предчувствиями, он высыпал на ладонь несколько монет. Разглядеть их достоинство в таком мраке было невозможно. Мерги сунул их к себе вовнутрь и положил черепаху в огромный передний карман, сшитый у себя груди. Затем, пригнувшись, он осторожно начал передвигаться в сторону стены.

Добравшись до деревьев, растущих в пяти шагах от стены и тщательно подстриженными ветвями, Мерги принялся искать ориентир, чтобы найти условленное место, в котором Вилт должен был перебросить веревку через стену. Ориентиром служил высоченный вяз с раздваивающимся стволом, возвышающийся в сорока шагах от ворот. Отсчитав от вяза восемьдесят шагов в противоположную от ворот сторону, Мерги принялся ждать Вилта. По его подсчетам, шел двенадцатый час. Около полуночи коротышка должен был бросить веревку своему сообщнику. Время шло, а лекарь словно испарился. Прождав с час, сапожник не на шутку встревожился. Через три часа начнет светать. А ведь мертвого дангарца могли обнаружить и гораздо раньше.

До дома Айто лекарь не добрался, сообразив, что друзья ничем ему не помогут в противостоянии с дангарским магом и наемниками. За полтора часа разгильдяй, давно позабывший о своей скуке, сумел провернуть множество дел. Нашел не спящего кузнеца в незнакомом ремесленном районе и сумел уговорить его выстругать несколько деревянных колод. Потом заставил обить каждую из них железной полосой. Как ему удалось совершить подобное чудо, недомерок и сам не помнил. Последние часы его сознание было как в тумане. Он лишь помнил возмущенные ругательства пожилого кузнеца, нелицеприятно отзывающегося о родственниках неизвестного Хидара, которому взбрело среди ночи заиметь какую-то непонятную хренотень. При этом кузнец почему-то поглядывал в сторону заказчика Гуттара. Но золотая монета сделала свое привычное дело, и вскоре лекарь стал владельцем двух заостренных, обитых железом колод. Коротышка помчался к дому Иннара.

Вилт, часто дыша, стремительно подбежал к кованым воротам. Оказавшись перед ними, недомерок быстро подсунул под каждую из створ по здоровенному клину и покрыл встревоженных охранников отборной бранью на их наречии. Через мгновение в ворота ударились тела разъяренных дангарцев. Створы открылись на ширину двух ладоней (Вилт не совсем точно указал размеры кузнецу) и намертво застряли. Прохиндей еще раз обругал наемников и побежал к условленному месту.

Мерги, уже всерьез задумавшийся над тем, чтобы попытаться вплавь выбраться из ловушки, устроенной ему рыжеволосой скотиной, внезапно услышал в ночной тиши дангарские ругательства и глухие удары по воротам. Побледнев, он резко вскочил на ноги и услышал очередную порцию брани, причем голос показался ему знакомым. Обругав, уже по-урмански, рыжего недоумка, который, похоже, упился до умопомрачения, сапожник развернулся в сторону озера. И тут за стеной послышался чей-то топот и долгожданный звук бьющейся о стену веревки. Коротышка постоянно ее тряс, заставляя веревку тереться о стену. Ориентируясь на звук, Мерги быстро отыскал ее конец и, держась за узлы, мигом взлетел на парапет стены. Вилт отпустил другой конец веревки. Сапожник стал быстро ее выбирать, пока в его руках не оказался первый металлический стакан диаметром раза в два шире заостренного наконечника железного прута. Вытянув руку, он надел стакан на острый лист и выбрал еще немного веревки.

Оранжевый маг, почувствовавший нарушение целостности своих магических плетений, бросился вместе с дангарцами в сторону Мерги. Последний, заметив наступившую тишину, не стал возиться с оставшимися стаканами, и полез через прутья. Перелезая, он рассек кожу пониже левого колена, и буквально упал вниз по веревке, которую удерживали защитные стаканы. В тот же миг их ослепила вспышка огня и веревку охватило пламя — маг времени не терял. Сапожник понесся прочь, слыша за своей спиной топот недомерка. В следующие полчаса они, рискуя свернуть себе шеи или переломать ноги, без остановки бежали по кривым, усеянными многочисленными рытвинами, улочкам ремесленных кварталов, быстро удаляясь от дома Иннара. Перейдя через Южный мост на восточную часть Лантара, Мерги перешел с бега на шаг. Рана из-за бега кровоточила не переставая. Сапожник подвернул штанину и молча протянул руку к лекарю. Тот поспешно разодрал свою рубаху. Она, конечно, тоже была не самой чистой, но, во всяком случае, ее владелец не сидел в бочке золотарей.

Перед рассветом Мерги и Вилт постучали в ворота Айто. Тейрам бесшумно приоткрыл одну створку и пропустил друзей во двор. Стоящий рядом с ним Хемилон пробормотал какую-то молитву. Все направились в дом. Поднявшись к себе наверх, лысый хитрец запер дверь, поставил свечу на пол, и вытащил из нагрудного хранилища предмет их долгих поисков. Затем положил черепаху на пол возле горящей свечи и предоставил друзьям созерцать Удачу Урмана. Сам же разделся догола и обратился к Рыжей Неудаче:

- Я сейчас пойду во двор, смою с себя всю грязь, а ты готовь свои корешки и правдоподобное объяснение тому, куда делось заклинание тумана. Сапожник открыл дверь и удалился. Хемилон и Тейрам оторвались от чарующего зрелища вспыхивающих звездочек на гранях и внутри драгоценных камней.

— Ты даже этого не смог сделать?! — Тейрам изумленно раскрыл глаза.

— Нашел, чему удивляться! — насмешливо заметил Хемилон. — Уверен, наш коротышка нашел камушку лучшее применение. Я угадал?

— Это все проделки Киргала! — хмуро ответил недомерок. — И нескольких королевских скотов, которых все считают гвардейцами.

— Они позарились на твое заклинание? — недоверчиво спросил астролог. Лекарь кивнул и добавил:

— Они были пьяны как маги! Решили сделать из меня посмешище. Если бы не кристалл, то Мерги остался бы сидеть в саду.

Повторив свой рассказ вернувшемуся сапожнику, Вилт принялся обрабатывать глубокий порез. После того, как он перевязал рану, и рассказал, как удачно выпутался из сложившейся проблемы, коротышка был прощен Мерги.

— Ты как себя назвал кузнецу, случайно не Мурсием? — подозрительно посмотрел раненый сапожник на прощенного.

— Нет, конечно! — обиделся Вилт. — Сказал, что я Хемилон из Дангары, — он засмеялся, увидев лица друзей. — Ладно, шучу, сказал, что меня зовут Хидар.

— Точно?! — требовательно спросил Мерги.

— Точно! Или вы считаете только себя умниками? Я вон, и без всяких заклинаний обошелся! — коротышка выпятил грудь.

— И потерял кристалл за пять золотых в пьяной драке! — добавил едко сапожник. Ладно, ты и впрямь неплохо все сделал, — признал бывший хитрец. — Если бы еще немного ума и побольше порядка в голове, то мне пришлось бы идти к тебе в ученики. Польщенный недомерок показал язык Хемилону.

— Вот получу награду и открою школу хитрецов для ларморской армии, — обрадовал он ларморца. — А ты будешь рассказывать своим внукам, как ты чистил нужник вместе с Вилтом Хитроумным. При мне Дангара станет провинцией Лармора, а я стану ее наместником! Тебя же возьму к себе писарем.

Звездочет расхохотался. К нему присоединились остальные. Черепаха, после долгих и нелегких поисков, была у них. Их будущее наконец-то осветилось лучами будущей награды. Вдруг в комнату кто-то тихо постучал, оборвав их смех. Четверка переглянулась и Тейрам, подойдя к двери, спросил:

— Айто?

— А кто же еще? — услышали они голос старика. Мерги, бросив взгляд на черепаху, кивнул пращнику и тот отпер дверь.

— Я хочу узнать, чем вызвано ваше ночное ржание, которое меня разбудило? — спросил дед, одетый в ночную рубаху. — В последние дни вы себя как-то странно вели. А вчера днем и вовсе куда-то пропали.

— Смотри, Айто, какую игрушку мы нашли для твоего Пимма! — брякнул коротышка и показал вниз.

— Клянусь бубенцами Киргала! — потрясенно выдохнул старик, от волнения произнеся любимое ругательство Вилта. Он присел на корточки и благоговейно притронулся дрожащими от волнения руками к сияющему искрами холодному панцирю. Огромный синий сапфир в центре черепашьей спины вспыхивал холодными звездочками. В народе ходило поверье, что тот, кто дотронется до Черепахи Киргала, может рассчитывать на благосклонность Киргала до конца дней. Даже смерть Телла, который трогал ее ежедневно, никак не пошатнуло старую примету. Айто в экстазе закрыл глаза, возложив на черепаху обе ладони.

— Папаша, ты ее лучше поцелуй, — посоветовал недомерок.

— А? — очнулся дед.

— Я говорю, поцелуй ее, — повторил насмешливый лекарь. — И Пимма тащи сюда. Ему удача нужна больше.

— Точно! — воскликнул Айто и бросился к двери. Его остановил голос Мерги:

— Айто, если завтра Пимм похвастается перед приятелями, что гладил ночью черепаху с камнями, нам не поможет даже Киргал! Наш длительный отдых у тебя может заставить поверить твоих соседей даже словам ребенка. Сейчас любое упоминание о черепахе слушают очень внимательно.

— Как же мне быть? — Айто просяще посмотрел на сапожника. — Такой шанс выпадает раз в тысячу лет! Мерги, еще раз посмотрев в сторону черепахи, махнул рукой:

— Тащи ее саму к Пимму. Разбудишь, в темноте дашь ему ее поцеловать или что там тебе надо, а рассказать, с кем он целовался, можно чуть попозже, когда он подрастет. Старик бережно поднял черепаху и понес ее вниз. Тейрам схватил свечу и выскочил наружу, чтобы старый торговец не свернул себе шею, неся Удачу Урмана. Остальные поспешили за ним. Все захотели стать очевидцами этого торжественного момента.

После того, как Айто вошел в спальню, Тейрам загасил свечу. Друзья решили постоять в дверях.

— Пимм, проснись! — услышали они голос Айто. — Просыпайся!

— Деда? Что, вставать пора?

— Нет еще, дай мне свою руку.

— Зачем?

— Давай руку! Чувствуешь?

— Ой, что это?

— А теперь целуй. Целуй, говорю!

— Зачем?! — возмутился ребенок.

— Потом скажу, целуй!

— Деда, а она круглая! И прохладная! Ты мне ее даришь?

— Нет, ее нельзя дарить. Я тебе утром солдатиков отдам, если сейчас ты будешь спать.

— Правда?! А я не засну, если ты мне их сейчас не отдашь! — Пимм мгновенно забыл о непонятном предмете, который его заставляли гладить и целовать. Солдатики овладели его детскими мыслями. Айто, решив не нарушать в присутствии Любимицы Киргала ночную тишину угрозами, попросил друзей:

— Кто-нибудь, принесите этих солдатиков из кладовой наверху! Ларморец побежал наверх.

— Держи! — Хемилон вложил в руки Пимма его маленькую армию и нежно погладил ре-

бенка по шелковистым волосам.

— Дядя Хемилон, ты тоже не спишь?

— Сейчас пойду спать. И ты спи. Еще ночь на дворе.

Вилт подскочил к Айто и забрал драгоценную ношу. Мерги заметил, как коротышка осторожно гладит черепаху. Друзья поднялись к себе и, заперев свою добычу в кладовой, легли спать. Айто почти до рассвета благодарил богов и Киргала в особенности за оказанную ему честь приютить в своем жалком жилище Дарующую Удачу. Потревоженное животное опять заснуло в своем панцире, даже не зная, что один ее вид делает счастливыми мельтешащих двуногих созданий.