Часть 4. Имперский гамбит

Путаем мы часто фронт и тыл

Следствием считаем мы причину.

Я в себе глубины не открыл,

Хоть и подошел уже к вершинам.

И стыдливо прячу в глубину

Мысли, что надеждами вершили.

Может, лучше раз пойти ко дну

Чем сто раз подняться на вершину?

А. Дольский. Горы и глубины.

К атаману преступников пришли на день рождения 14 гостей.

Среди них – 5 настоящих преступников, а остальные –

переодетые милиционеры. Сколько переодетых

милиционеров пришло на день рождения к

атаману преступников?

Г. Остер. Ненаглядное пособие по математике.

Космос – довольно пустынное место, но в данном секторе теперь было просто не протолкнуться. Знаменитые на всю Галактику верфи Фондора представляли собой настоящий «звездный лабиринт» – сложную систему цехов, доков, орбитальных платформ и наземных сооружений, занимающих гигантскую по человеческим меркам территорию. Никто точно не помнил, кто и когда начал строить этот комплекс, но, по слухам, Фондор был старше Корусканта. Долгие столетия он рос и развивался, пока не достиг сегодняшнего размера. Центр имперского кораблестроения напоминал огромный, разномастный, но очень деловой муравейник… но сейчас весь этот отлаженный рабочий механизм стоял, парализованный страхом. Император Палпатин пожелал, чтобы новый командующий флотом принял бразды правления, так сказать, «у верстака», а пожелания владыки являются законом для подданных… но тяжелая поступь Лорда Ситхов заставляла сжиматься от страха самые храбрые сердца. Что уж говорить о чиновниках и инженерах? Лайнус Грегори Кейн, глава фондорской Службы безопасности, аккуратно оправил мундир. Ему не нравилась эта суета: церемония вступления Вейдера в должность привлекла на верфи слишком много людей. Фондор строил массу кораблей, многие – по частным заказам, но военный сектор всегда тщательно охранялся. А теперь… когда в непосредственной близости от секретных объектов кружит 1647 кораблей всех форм и размеров, от «Империалов» до СИДов, какой оператор сможет уследить за всеми? Кейн с некоторой долей злорадства подумал, что повстанцы не используют столь сказочную возможность насолить власти лишь потому, что боятся Темного Лорда. Вейдер… имперец непроизвольно нахмурился. Он никогда не считал себя трусом, но находиться рядом с этим полумеханическим чудовищем, печально знаменитым любовью к пыткам… Кейн содрогнулся. После Войны Клонов он с восторгом принял Новый порядок, но теперь все переменилось. Империя показывала свое подлинное обличие, и не замечать тревожные симптомы становилось все труднее. Даже на изолированном от житейских бурь Фондоре. Лайнус с грустью размышлял о том, что политика достала его и здесь. Люди, вставшие во главе государства, были омерзительны… но он служил этому режиму, клялся в верности этому Императору, а нарушать клятвы было не в правилах Кейна. Стряхнув с рукава несуществующую пылинку, он вышел в коридор. Пора поприветствовать нового командующего…

Концентрация космических кораблей и прочих летательных аппаратов в системе Фондор и правда превысила все допустимые рамки. Космос больше напоминал магистраль Центра Империи в час пик, чем безлюдное и безвоздушное пространство. Лишь тот факт, что большинство кораблей были военными, позволял не создавать гигантские пробки на орбите и не доводить сходство с мегаполисом до максимума. И, все же, о порядке здесь можно было только мечтать – кораблей было слишком много. А в мутной воде, как известно, водятся сомнительные рыбки...

Миккиири Зартан довольно потер лапки: все складывалось как нельзя лучше! Проклятые имперские святотатцы слишком заняты празднованием, чтобы заметить смерть, готовую обрушиться на их головы. Много лет Зар-ту готовились к возмездию, но даже в самых розовых грезах им не виделась такая возможность. Столько важных персон собралось на стратегически важных верфях… и, главное, ОН здесь! Даарт Вейдер – Миккиири по традиции своего народа растягивал гласные в имени собственном. Человек, олицетворяющий собой вселенское Зло, тот, кого Зар-ту поклялись уничтожить любой ценой… ибо нет прощения за сотворённое им.

Два истребителя, сопровождающие лямбда-шаттл были совершенно такими же, как сотни их коллег (Организация хорошо подготовилась), но кто-то на мостике «звездного разрушителя» ВКФ «Эксплорер» решил перестраховаться и запросил код. Не страшно… план предусматривал и это. Краткий обмен сигналами – и СИД-истребители разлетелись в стороны.

Конференц-зал был полон народа. Неизвестный архитектор построил его таким образом, что даже со своего места в дальнем углу Гилид Пеллаэон прекрасно видел главных героев праздника. Во главе приветственной делегации стоял управляющий верфями бюрократ… и офицер прекрасно видел капли пота на его лбу. Естественно: последнее, чего Анжей Риенци желал в этой жизни – это оказаться так близко от Вейдера. Все подчиненные управляющего реализовали его тайную мечту, плотной толпой сгрудившись за стеной из серых мундиров СБ. Гилид подумал, что они с удовольствием проигнорировали бы мероприятие – как и многие военные – но прямое распоряжение с Корусканта не оставляло свободы для маневра. «Приказано прибыть», - провозгласил Центр Империи, - и они, как послушные подданные Его Величества, старательно изображают статистов на этом «торжестве». Прозвучавшее в эфире имя нового командующего флотом вогнало большинство офицеров в состояние депрессии, осложненной печальной покорностью судьбе (фондорские юристы изрядно заработали на составлении завещаний), так что весельем в зале даже не пахло. Взгляд Пеллаэона скользнул дальше, остановившись на снежно-белых мундирах гранд-адмиралов. Интересно, что они думают об этом назначении? Логика подсказывала, что вряд ли кто-то из высшего командования решится прямо сказать Императору, что он старый маразматик, но больше надеяться было, попросту, не на кого. Имперец задумчиво прикусил губу – вредная привычка, так и не изжитая в Академии! Инструкторы до хрипоты объясняли новичкам, что, кусая губы в бою, можно и вовсе остаться без оных, – одного резкого толчка достаточно! Умом Пеллаэон с ними полностью соглашался, но привычка оказалась поразительно живучей. Как же ему хотелось отбросить сомнения! Солдат, который оспаривает приказы достоин трибунала… а тот, кто воюет, потеряв идеалы – первый кандидат в штаб… или на кладбище. Поступая в Академию, юный Гилид мечтал о славных битвах за Империю. Он помнил, какими глазами смотрели на военных его приятели, и слова «офицер» и «спаситель Галактики» в его понимании были синонимами. Но вместо спасителей они почему-то стремительно превращались в тюремщиков, а теперь, когда всем будет заправлять Первая Мерзость Империи… впервые за долгие годы службы, Пеллаэон задумался о демобилизации. Армия была его домом с шестнадцати лет – поступая на службу, Гилид прибавил себе два года – но выполнять приказы Вейдера… офицер содрогнулся, вспомнив Альдераан. Если новый командир пользует такие методы, то им явно не по пути…

Словно в ответ на его мысли, грянула музыка, и упомянутая личность появилась на пороге. Все, не исключая Пеллаэона, невольно вытянулись по струнке: от ситха волнами исходили власть и ужас. Черная безликая фигура быстрым шагом пересекла испуганно примолкший зал. Риенци сделал шаг вперед (его настойчиво подтолкнули) и открыл рот для приветственной речи… и в этот момент комплекс содрогнулся. Многие не удержались на ногах, помещение заполнилось стонами и проклятиями. Несколько человек в серой форме стремительно вылетели из зала. Вейдер повернулся в главе Службы безопасности, явно собираясь что-то спросить, но в это мгновение помещение потряс второй взрыв. Запахло дымом, тяжелая люстра рухнула вниз вместе с куском потолка… но все эти неприятности меркли на фоне дикого воя сирены. Каждый звездолетчик отлично знает этот сигнал: декомпрессия! Впрочем, в предупреждении не было особой нужды: Гилид отлично слышал свист воздуха, уходящего в вакуум. Автоматика сработала быстрее персонала: в коридорах начали падать тяжелые перегородки, изолирующие зону пробоины от жилых помещений… и одновременно лишающие надежды на возможную помощь оставшихся в отсеках людей. Ровно через двадцать секунд после второго взрыва, тридцать три уровня оказались полностью отрезанными от внешнего мира. Включая и тот, где располагался конференц-зал.

Когда первый истребитель на полной скорости врезался в капитанский мостик «Эксплорера», пилоту шаттла пришлось заложить крутой вираж, чтобы уйти от облака раскаленных газов. Через десять секунд второй корабль протаранил орбитальный комплекс в районе расположения цели. Еще через двадцать туда же врезались останки «Эксплорера». Миккиири довольно улыбнулся, увидев многочисленные красные огоньки, вспыхнувшие на поврежденных секциях. Возможно, сегодня Зар-ту повезло, и цель уже поражена… но в таком важном деле, как месть, ничего нельзя оставлять на волю случая. Шаттл царственно плыл к шлюзу, открытые створки которого убедительно указывали на царящий внутри вакуум.

В рубке «Раба-1» неожиданно зазвенел сигнал тревоги. Задремавший было Фетт рухнул на пол вместе с креслом, но тут же вскочил на ноги, принимая боевую стойку. К счастью, в этом не было необходимости: кораблю и самому охотнику ничего не угрожало. Предприимчивый Боба прознал о маршруте Вейдера методом банального радиоперехвата и решил быть поблизости. В конце концов, он живет в этой Галактике, а подобные перестановки в руководстве имперского флота – самой крупной военной силы в этой части Вселенной, однозначно, заслуживают внимания. Конечно, охотник понимал, что патрули, скорее всего, не обрадуются появлению «Раба-1» вблизи Фондора… но для этого его еще надо было найти. Крохотный корабль, дрейфующий с выключенными двигателями, генерировал очень мало помех на радарах, и заметить его на фоне энергетического буйства, создаваемого флотом, мог только джедай. А они, к счастью, вымерли. Конечно, оставалась возможность, что какой-то жутко добросовестный пилот просто наткнется на звездолет охотника, но профессия Фетта предполагала определенный риск… а для незваных гостей у него припасено несколько скорострельных сюрпризов. Итак, Боба прибыл на место, заглушил двигатели и приготовился к долгому ничегонеделанию, - к слову сказать, довольно редкому состоянию в его полной приключений жизни… но этим планам не суждено было осуществиться.

Убедившись в отсутствии непосредственной угрозы, охотник за головами отложил оружие и обратился за справкой к компьютеру. Полученные данные заставили его удивленно поднять брови: вооруженное вторжение на Фондор? Какой глупец мог сунуться на секретный объект в такое время? Хотя, если разобраться, время-то как раз весьма удачное – столько важных персон в одном месте! В связи с этим весьма остро встает вопрос о том, что он собирается делать. Первым порывом, естественно, было запустить двигатели и убраться подальше от неприятностей. СИБ наверняка встанет на уши, а ее мальчики сначала стреляют и только потом задают вопросы. Однако, корабль, удирающий с Фондора сразу после нападения, непременно привлечет внимание. Предположим, он уйдет от погони… и что потом? В Альянс? Фетт невольно скривился. К тому же, бегать от неприятностей – не в его правилах. Боба предпочитал обращать чужие ошибки в звонкую монету…

Охотник увеличил изображение на экране и внимательно изучил ситуацию: у нападающих было три корабля. Истребители погибли, а шаттл скрылся в недрах станции. Конечно, имперцы без труда справятся со столь малочисленным вторжением… и враги это понимают. Значит, их план базируется на четком временном расчете: единственный корабль, чьи сенсоры зафиксировали координаты шаттла уничтожен, так что флот будет искать песчинку в целой куче ей подобных. Автоматические датчики станции должны были зарегистрировать незаконное проникновение на борт, но большинство из них, наверняка, выведено из строя вакуумом. А персонал… у него сейчас много других проблем. Таким образом, из всей армады кораблей в фондорском пространстве, только он знал, кого и где надо искать. Боба Фетт задумчиво смотрел на черный зев ангара, и его пальцы выстукивали по консоли замысловатую дробь. Если он сообщит данные имперцам, если они поверят, если не решат расстрелять нахального охотника для острастки… лучшее, на что он может рассчитывать при таком раскладе – сухая благодарность в приказе по флоту. Недостаточный стимул, чтобы засунуть голову в петлю. А если вмешаться самому? Конечно, есть реальная угроза получить выстрел прямо в дюзы… но парням на станции наверняка потребуется помощь. Ребята на шаттле явно прибыли не для разговоров… а люди, как правило, высоко ценят собственную жизнь. Приняв решение, охотник ввел в бортовой компьютер новые координаты. Двигатели ожили…

Беспощаднее, чем совесть, нет инквизитора.

А.И. Герцен.

Император всегда отличался скверным характером, но в последнее время он стал действительно невыносим. Такое чувство, что чужое счастье или радость просто не дают ему спокойно спать. Возможно, это – зависть? Чувствуя приближение старости, а, следовательно, и смерти, Палпатин стал злоупотреблять Темной стороной, уподобившись вампиру, высасывающему жизнь из окружающих. Если раньше Энекин не знал, должен ли он ненавидеть своего «Учителя» или восхищаться его темной гениальностью, то теперь он, вероятно, чувствовал бы жалость, не пытайся Император заполнить пустоту в своей душе чужой болью и страданиями. Что-что, а наказывать он умел…

Сегодняшняя встреча была очередным капризом Властелина Галактики: Вейдер получил флот, и должен «отработать» брошенную косточку. Иными словами, перенести несколько дней тесного общения с отвратительными в своем притворстве чиновниками, и военными, в чьих взглядах справедливая ярость щедро перемешивается со страхом. Мнение Энекина о подобной стратегии отлично выражалось двумя словами малоцензурного содержания – наследством татуинского детства. Лорд поймал себя на мысли, что отдал бы пять лет жизни, лишь бы избежать этой встречи. Хотя вряд ли он нашел бы дурака, готового на подобную сделку: при его образе жизни даже двухлетняя выживаемость представлялась крайне сомнительной. Хотя, кто знает? Энекин всегда считал, что не доживет и до тридцати… но уже разменял четвертый десяток.

«Неужели такой «неправильный» рыцарь, как я, зачем-то нужен Силе? Много раз я должен был умереть – и даже желал этого, но смерть снова и снова обходит меня стороной. Или я просто не заслужил столь легкого избавления от страданий? Что поделать: самые лучшие люди всегда погибают первыми, оставив нас, недостойных, расхлебывать неприятности».

Он по-прежнему не мог спокойно думать о Падме: в горле возникал предательский комок, а предметы расплывались перед глазами, но временами Энекин искренне радовался, что ей не придется пройти через этот ад. Ангелы заслуживаю самого лучшего… столь совершенным созданиям нечего делать при дворе Императора.

Погруженный в свои мысли, Дарт Вейдер проигнорировал почетный караул и быстро подошел к группе встречающих. Приземистый толстячок, чье лицо стало белее рубашки, как раз собирался изречь очередную банальность типа: «Как мы счастливы, что вы…», когда по коридорам прокатилось эхо далекого взрыва. Опытный взгляд Лорда оценил скорость реакции СБ – видимо, ее начальник не даром ест свой хлеб. А вот, кстати, и он. Вейдер повернул маску к подтянутому офицеру в серой форме, когда сильный толчок швырнул его на землю. Через пару секунд раздался грохот взрыва и еще один удар – тяжелая люстра вместе с кусками потолка упала прямо на головы собравшимся. Энекин быстро вскочил на ноги и попытался оценить обстановку: по иронии судьбы, важные персоны, несомненно, являвшиеся целью диверсии, почти не пострадали. Два расквашенных носа, мелкие порезы и вывихнутая рука не могли считаться серьезными травмами. Другим повезло меньше: придавленные люстрой получили множественные переломы, а осколки стекла, разлетевшиеся во все стороны, нанесли многочисленные резаные раны. К счастью, военные умели оказывать первую помощь, так что раненым не угрожала смерть от кровопотери. Будет просто чудом, если никто не погиб! Здесь Скайуокеру пришлось вернуться к причинам трагедии, - и очевидные выводы его совершенно не обрадовали. Все признаки указывали на диверсию, – а кому она выгодна больше, чем Альянсу? Одним махом уничтожить комсостав флота во главе с Командующим, нанести материальный ущерб Фондору – что может быть соблазнительнее? Самым страшным кошмаром Вейдера было превращение Альянса в организацию, борющуюся с Империей ее же методами… но даже Империи потребовалось семь лет, чтобы опуститься до убийства безоружных людей. А уж бросать бомбы из-за угла… при мысли о подобном способе борьбы за справедливость у Энекина волосы встали дыбом. «Хорошо, что за шлемом не видно…» - он помотал головой, отгоняя посторонние мысли. Необходимо узнать правду, какой бы она не была, а для этого первым делом надо найти выход. Конференц-зал превратился в ловушку, которая, если они будут сидеть сложа руки, быстро переквалифицируется в могилу. Время, положенное на экстренный перезапуск энергоблока прошло, но тревожно-красные лампочки так и не сменили цвет на зеленый. А это означало, что цикл регенерации воздуха остановлен. Простые расчеты показали, что, при таком количестве народа в закрытом помещении, концентрация углекислоты достигнет опасного для жизни уровня через полтора стандартных часа. А потом люди начнут умирать… у них остался только один выход. Вейдер отыскал взглядом главу СБ, пытавшегося оживить передатчик, и зашагал к нему, решительно переступая через обломки.

Искалеченная, теряющая кислород орбитальная станция, волею судьбы превратилась в опасный лабиринт, по которому пробирались три группы существ. Они двигались медленно, вынужденные вручную открывать герметичные двери, каждый раз рискуя очутится в вакууме, но встреча, ради которой было затеяно сегодняшнее «мероприятие» должна была состояться. Рано или поздно…

Лайнус Грегори Кейн набрал очередной код, створки двери медленно разошлись… и прилетевший с той стороны лазерный луч отбросил главу СБ к стене. Вероятно, он все же потерял сознание, потому что короткая, но яростная схватка осталась в его памяти в виде отдельных эпизодов. Выстрел… падающее рядом тело в белых доспехах… крик в другом конце коридора… и фигура в черном, стоящая перед двумя уцелевшими повстанцами. Странно, но они, как будто, РАЗГОВАРИВАЛИ. Кейн прислушался: Вейдер говорил подлым убийцам, что они позорят само понятие Альянса. Лайнус задохнулся от возмущения: проклятый ситх толкует с этими НЕЛЮДЯМИ о моральных ценностях повстанцев. Да как он может… Кейн попробовал приподняться. Тело мгновенно пронзила жестокая боль. Глава СБ понял, что умирает и прошептал только слово, в которое вложил всю свою неприязнь к этому человеку: «Предатель…».

«Предатель…».

Это прозвучало, как пощечина. Сколько же ненависти надо вложить в простой набор звуков, чтобы получить столь мощный отклик в Силе? Вейдер замолчал на середине фразы, пытаясь справится с эмоциями. Он знал, как имперцы охарактеризуют его деятельность в роли двойного агента… но все же оказался не готов к тому, что у кого-то достанет смелости назвать вещи своими именами. О, Энекин нашел бы, что ответить на обвинения Императора – как ответил на упреки Органы. Но искреннее проклятие того, кто пошел на смерть по твоему приказу, за идеалы, которые ты ПРЕДАЛ (то, что ты их никогда не разделял – ничего не значащая деталь), - такое обвинение поражает прямо в сердце. Скайуокеру показалось, что потолок падает вниз, а стены злорадно повторяют вслед за Кейном: «Предатель… предатель… предатель…». Противники, похоже, решили, что он струсил. На их лицах (или, скорее, мордах?) расплылись довольные ухмылки. Только один из нападавших был человеком, второй же напоминал вставшую на задние лапы татуинскую песчаную крысу. Сейчас эта «крыса» раздулась от гордости и начала говорить. Вейдер практически ничего не слышал из-за шума в ушах, но одно слово внезапно заставило его отвлечься от самобичевания: «…Энекин».

Миккиири был вне себя от счастья: их план удался! Гибель шестнадцати Зар-ту не была напрасной: они все же достигли цели. Этот Даарт скоро умрет, как уже умерли его спутники… но сначала надо рассказать убийце, кто ему мстит. И главное – за что.

Наконец-то мы встретились! Зар-ту долго ждали. Двадцать долгих лет мы готовились к этому дню, к моменту, когда мы встретим человека по имени Даарт Вейдер и бросим ему в лицо слова Великого Магистра: «Ты проиграл, Энеекин».

Великого Магистра? Это вы о ком?

Ты смеешь утверждать, что не помнишь? Даже такое исчадие зла, как ты, Скаайуокер, не может забыть Учителя! Божественный Винду пал, сраженный твоим предательским ударом, но мы, верные последователи его доктрины, станем проводниками священного возмездия.

Вейдеру очень хотелось ущипнуть себя, чтобы убедится, что этот фарс ему не снится. Мэйс Винду, стоящий во главе религиозного культа? Фанатики, с радостью умирающие во имя «священного возмездия»? Что за бред! Неужели подобное возможно в наше время? Сквозь глубокое потрясение все же пробивалась несвоевременная радость: «Не Альянс! Хвала Силе, это сделал не Альянс!» Жизнь вновь обретала смысл… а вместе с желанием жить вернулось и любопытство.

Много лет назад я, действительно, знал Мэйса Винду, но не замечал в нем ни капли «божественной сущности».

Существо визгливо захихикало:

Ты просто дурак! Не заметить великие способности Наставника мог лишь не имеющий глаз, - или окончательно продавшийся демонам. Наверное, сама Тьма двигала твоей рукой, когда…

Это был честный поединок… и столь любимый вами Мэйс напал на меня первым.

Его миссией было уничтожать зло, - отрезала «крыса». – Если он напал на тебя, значит, его божественный взор не мог вынести созерцания твоей душевной грязи. Даже сейчас ты сомневаешься в его святости, - ни это ли лучшее доказательство глубины падения! Ты – проклятый еретик, Скаайуокер, и отравляешь этот мир своим присутствием. Но мы, зар-ту, «воины пути», не позволим этому продолжаться. Твоя жизнь будет искупле…

Завершая свою обличительную речь, «крыса» направила на Вейдера бластер. Лорд не стал защищаться, желая дослушать монолог до конца, но в дело вмешался новый участник. Меткий выстрел отбросил мохнатого террориста к противоположной стене. Его спутник разделил крысиную участь, не успев даже вытащить оружие. От переборки отделилась знакомая фигура в потрепанных серо-зеленых доспехах. Боба Фетт услышал более чем достаточно…

-Кажется, я не в первый раз решаю проблемы Империи?

Флагман имперского флота «Экзекъютор» совершал первый в своей корабельной жизни полет… и оправдывал собственное название. На мостике царило гробовое молчание: Дарт Вейдер внимательно наблюдал, как залпы тяжелых орудий «разрушителя» стирали с поверхности Лаактина остатки «повстанческой базы». Бесценные записи с корабля Фетта помогли рассчитать первоначальный курс диверсантов, а длинный список жертв задушил жалость к зар-ту в зародыше. Они были террористической организацией и знали, на что шли. Не о чем сожалеть… и все же, Вейдера поражало, как быстро «инструмент правосудия» превратился в «палача». Даже быстрее, чем предсказывали газетчики. Давая кораблю подобное название, Темный Лорд преследовал две цели: поиздеваться над СИБ и нагнать страху на обывателей, но шутка оборачивалась неприятной стороной. Скайуокер печально вздохнул: на Фондоре погибло множество людей, и тень каждого из них взывала к возмездию. Расправа с оплотом зар-ту действительно напоминала не бой, а работу палача, но теперь он мог хотя бы сказать родственникам жертв, что правосудие свершилось. Слабое лекарство от мук совести, но это все, на что он мог рассчитывать. Другой мучавший Вейдера вопрос звучал так: «Ты сделал это под влиянием праведного негодования… или чтобы заглушить внутренний голос, раз за разом повторяющий предсмертные слова Лайнуса Кейна: «Предатель, предатель, предатель…»». Он не знал ответа… и от этого становилось еще тяжелее. Говорят, время лечит любые раны… но сейчас ему почему-то вспомнилось совсем иное выражение: «Tempus edax, homo edactior». Эти слова некогда были высечены на стене корускантского Храма в назидание падаванам. Игнорируя буквальный смысл, один из величайших рыцарей в истории перевел их как: «Время слепо, а человек невежественен». Подумать только, как… справедливо.

Обломки уже убрали, но в потолке по-прежнему зияла дыра, открывающая взору металлические перекрытия, а пятна на полу подозрительно напоминали кровь… впрочем, почему напоминали? Если бы Гилида Пеллаэона спросили, зачем он пришел, то, вероятно, не услышали бы связанного ответа. Это место пропиталось ужасом и смертью и подобный фон очень гармонировал с настроением капитана. Подумать только: два дня назад он сочувствовал повстанцам! В свете произошедшей трагедии это казалось поразительной нелепостью. Мы взрываем Альдераан, - они таранят Фондор, мы стираем с лица земли базу на Лаактине, они - … Пеллаэон не желал знать, чем ответит Альянс на подобную жестокость. Это – война дикарей, и он, Гилид, несказанно счастлив, что не станет принимать в ней участие. Сегодня утром на стол Командующего лег его рапорт о переводе. Пустая формальность: когда Вейдер вернется, корабли Трауна будут уже далеко. Несговорчивый гранд-адмирал слишком часто говорил Императору правду, – и Владыка повелел ему поискать истину в Неизведанных регионах. Отсылать к ситху на кулички лучшего из имперских военачальников в разгар войны… при всей лояльности, Пеллаэон не мог счесть это продуманным, а тем более, правильным решением. Впрочем, его собственный выбор: согласиться на понижение в должности, чтобы отправиться из Центральных систем в Неизведанные регионы, заставил большинство коллег усомнится в его психическом здоровье. Но капитану было все равно. Гилид Пеллаэон повернулся и вышел из бывшего конференц-зала навстречу неизвестности. Автоматические двери неслышно сомкнулись за его спиной…

Политика есть искусство приспособляться к обстоятельствам и извлекать пользу из всего, даже из того, что претит.

О. Бисмарк

«Цивилизация Мон-Каламари отвергла гнусное предложение мятежников вступить в Альянс. Таким образом, восстание лишилось последней надежды на поддержку системы, известной своими развитыми технологиями в области строительства крейсеров. Президент Республики Мон-Каламари, наконец, понял, что без вмешательства Галактической Империи их народу не устоять против грубых посягательств вооруженных повстанческих группировок. Безусловно, каламари хорошо известно, какой беспредел творится на планетах, занятых Альянсом и купившихся на якобы светлые обещания демократии и свободы. За этими обманчивыми словами скрывается ни что иное, как безудержная анархия, резкий рост преступности, экономические кризисы...»

Вейдер выключил холовизор, бросив пульт управления на столик. Он закрылся в медитационной камере и, погасив свет, откинулся на спинку кресла. После получасового доклада адмирала Оззеля о состоянии разрушителя даже самый терпеливый джедай наподобие Кеноби почувствовал бы себя смертельно уставшим...

Досадно. Еще более досадно, что об очередной неудачной попытке Альянса договориться с каламари говорят на каждом углу. Даже по холовидению треплются.

Ну и что? Лет двадцать пять назад в новостях рассказывали о состоявшихся при восьмидесятипроцентной явке избирателей выборах Сената какой-нибудь завалящей планетки. Теперь вот вещают о том, как каламари любят и ценят на Корусканте...

Политика осталась политикой. Свои интересы – своими интересами.

Мон-каламари придерживались строгого нейтралитета как по отношению к повстанцам, так и к имперцам. Десять лет назад, после того, как своеобразный расцвет палпатиновской Империи только-только пошел на убыль, высшие круги заинтересовались этой маленькой развитой системой. Темный Лорд вообще не терпел ксенофобии, и в перспективе того, что неизбежно ожидало эту необычную цивилизацию, посчитал аннексию лишним источником несправедливости. Каламари были слишком гордыми, чтобы вынести захват родной планеты, и не отомстить террором и кровью. А проблем в государстве хватало и без этого. Поэтому с его подачи один из политиканов, которому было поручено организовать комиссию по делам каламари, заявил, что «многовековой опыт профессионалов, служащих на фондорских верфях, не сравнится с рыночными поделками задворок Галактики». Резолюция подконтрольного сенатора прошла «на ура», ибо за этим стоял престиж государства и, как ни странно, та самая развивающаяся политика отношения к «недочеловекам». Одним словом, было приятно ударить противников их же любимым оружием.

Однако теперь ему приходилось расплачиваться за тот неприемлемый для политика альтруистический порыв. Вот Палпатин на его месте непременно связался бы с каламари и потребовал личной лояльности в обмен на независимость системы. И не нужно было бы сейчас задумываться о перестановке ладьи с надписью «каламари» поближе к фигурам Альянса на галактической шахматной доске.

При мысли о Палпатине Вейдер испытал ставшее уже обычным противоречивое ощущение. Стремление походить на повелителя по понятным причинам не принадлежало к его идеалам, но, ситх побери, многому же он научился у своего Императора! И чувство это овладевало им тем более, чем глубже он погружался в бездну политических интриг.

Так или иначе, сейчас былая страсть к Мон-Каламари вспыхнула с новой силой. Правда, исход имперских притязаний был трудно предсказуем и мог вылиться в длительную осаду, учитывая, что система, как оказалось, могла выставить сверхмощный заслон из крейсеров. За дело взялись дипломаты, но и они пока ничего не добились, кроме, разве что, странного исчезновения половины своей команды буквально сразу после отчета перед Императором. Естественно, об этой занятной детали холовидению пронюхать не удалось. А если бы даже и пронюхали, вряд ли бюро агитации и пропаганды разрешило бы транслировать такие новости по холонету.

Создавшейся благоприятной ситуацией было необходимо воспользоваться. В данном конкретном случае – найти предлог для Мон-Каламари вступить в Альянс. Нелегко. Особенно нелегко, потому что на самом деле, это была проблема номер ДВА. Проблемой номер ОДИН было создание второй Звезды Смерти, о которой Вейдер ничего не знал точно, но догадывался... Иначе просто не могло быть. Император обязательно захочет повторить альдераанский эксперимент, причем повторить сам, без вмешательства какого-нибудь гранд-моффа.

Какой повелитель ситхов не мечтал войти в историю как разрушитель миров?

Провал с первой Звездой Смерти как будто подтвердил правоту позиции Вейдера относительно полезности таких проектов. С Темного Лорда сняли опалу, и даже отдали в его распоряжение весь имперский флот, но он, принимая в расчет амбиции Императора, понимал, что за этим кроется на самом деле. Скоро Палпатин станет хозяином второй боевой станции, но своей личной, а не какого-то там прототипа с гранд-моффами на борту. И Вейдер с его флотом, как и должно тому быть, останется на правах слуги.

«Что такое миллион людей для Палпатина? Статистика, да и только. Это был просто масштабный научный эксперимент. Проверка на прочность. И теперь строители следующей станции учтут все недоработки первой, чтобы сделать новую крепость Императора неуязвимой. В этом свете даже уничтожение первой станции не кажется потерей престижа. Только вот где она, эта новая крепость?»

На руках не было ни одной ниточки, за которую можно было бы зацепиться. Тем более что докапываться до истины, будучи не на Корусканте, а неизвестно на каком краю Галактики, было невозможно. Темный Лорд довольно быстро понял, почему Император так настаивал на том, чтобы бросить флот на разгром баз Сопротивления. Так Палпатину было легче хранить свои тайны и держать в неведении младшего ситха, а, следовательно, и в повиновении. Приходилось действовать через третьих лиц, сделав ставку на анализ распределения теневой части имперской казны, но пока что эта схема не приносила результатов. На какие только уловки не пускались члены имперского Совета по экономике... Главой Совета был некто Пестаж, человек, обладавший поистине змеиной хитростью и жадностью голодного ранкора. Даром, что не ситх. В противоположном случае в Империи было бы два Палпатина.

Тем не менее, Вейдер считал, что в финансировании столь гигантского проекта непременно должны принять участие близкие и подвластные Палпатину магнаты. Но Пестаж никогда не был связан с промышленностью, его родственники – тоже. Как и остальные члены Совета по экономике.

Как бы то ни было, исходя из того, что Палпатин строит вторую станцию, становилось ясно, почему Император так и не довел до ума дело с каламари. Угроза со стороны даже самых лучших крейсеров была детским лепетом по сравнению с боеспособностью Звезды Смерти.

Какой там ситхов нейтралитет... Сами каламари, попросту говоря, кокетничали как с Сопротивлением, так и с Империей. Они явно решили подождать, когда определится победитель, и примкнуть к нему. И это при всех тех репрессиях, которым десять лет назад подверглись их сородичи на Корусканте и Кореллии. Тогда им предложили переселиться в одни из самых захудалых районов, создав гетто для «подвидов гуманоидов, присутствие которых не должно сдерживать развитие планет-мегаполисов». Промышленные магнаты с радостью поддержали подобные политические настроения, получив контроль над предприятиями, ранее принадлежавших каламари, и в свою очередь, обеспечили финансовую поддержку правящей верхушке. Конечно, бюро агитации и пропаганды, как всегда, хлебнуло лишнего – в данный момент каламари все еще не собирались присоединяться к Империи. Но, как это стало известно Вейдеру, они действительно начали прощупывать лазейки. Ведь в политике вообще нет хороших и плохих парней...

«А что, если переговоры с Империей уже ведутся? Слишком резко они отказали Риикану, почти что выставив его из дворца и не дав аудиенции у премьер-министра. Нет, я бы знал. Стоп. Не считай себя всезнающим, Энекин. Это вроде как привилегия твоего Императора».

Был только один способ узнать об этом – самому предложить Палпатину активировать натиск на Мон-Каламари.

«Если мое предположение о второй Звезде Смерти верно, Император не сильно этим заинтересуется, но мне даст любые полномочия, лишь бы я еще полгода не совался на Корускант».

А дальше он должен играть уже наизусть выученную роль... То есть вести себя по-вейдеровски брутально, не давая спуску партнерам. И, едва каламари испугаются такой Империи, он каким-то неведомым образом должен предложить им отходной путь – разумеется, в Альянс. Значит, имперские солдаты должны снова звонко брякнуть оружием. Ну да у нас уже есть та самая крупная зачистка на Лаактине... Мало кто знал, что к этой базе террористов никто из Сопротивления и близко не подходил. Здесь главное не переиграть. Никто не захочет поддержать слабую сторону.

Влияние государственной пропаганды было неоспоримо. Еще лет пять назад движение Сопротивления считалось не более чем политической оппозицией, и имперские СМИ дружно смаковали невесть откуда взявшееся название «Альянс за восстановление Республики», подразумевая этим восстановление той самой, Старой Республики. При этом никто из настоящих основателей Сопротивления не желал повторного воцарения фактически анархии. Никто не желал воскрешать убитого Палпатином монстра. О «демократических» порядках отцово-дедовских времен любил разглагольствовать лишь наследный принц Альдераана Бэйл Органа. Большая часть остальных поддержавших идеи Альянса сенаторов и политиков просто-напросто разочаровалась в обещанном Императором прогрессе и считала своей основной целью законодательные и конституционные изменения, а вовсе не очередную кровавую революцию.

Теперь даже уничтожение Звезды Смерти выдавалось за варварское нападение на мирную исследовательскую станцию, которая на своем пути освоения новых регионов случайно, видите ли, оказалась у Явина, где окопались злобные мятежники. Кто-то даже поверил в это. Но самым удивительным в этой истории было другое. Число боевых столкновений Империя-Альянс можно было едва ли не пересчитать по пальцам. Настоящие сражения велись на политическом и дипломатическом фронтах. Чем больше систем страдало от повышения налогов или расовой дискриминации, тем больше сторонников завоевывал себе Альянс.

Именно поэтому Вейдер не на шутку встревожился, узнав о секте Зар-ту. Его тайная армия, призванная охранять нейтральные системы и выполнять весьма конкретные разведывательные задачи в Империи, не имела права действовать кровопускательными бандитскими методами. И, хотя мстители представили достаточно правдоподобную версию своих намерений, Темный Лорд не был в этом так уверен. Фанатики фанатиками, но кто-то же снабжал их средствами и ресурсами. Следовательно, за этим могла стоять та же самая контрразведка – после печальных событий на Фондоре пропаганда получила еще один шанс очернить Сопротивление. И договориться с Мон-Каламари теперь будет непросто...

«Так… Мон-Каламари должны видеть, что на Лаактине Империя была способна бросить силы для захвата маленькой слабой территории, но не более того. И в то же время они должны понимать, что Империя уязвима, а Альянс силен… Ситх, мне бы самому в этом не запутаться. Скорректируем постановку проблемы. Каламари дорожат своей независимостью. Вот, что главное».

Пусть Империя как будто согласится признать каламари расой, равной в правах с людьми, и обеспечить рынки сбыта на Корусканте и Кореллии. Едва только они клюнут на этот крючок, он намекнет о переводе экономики на рельсы жестких имперских директив, равно как и получении контроля над верфями. Возможно, даже в виде передачи части акций Фондору. Повышение налогов, сплошная мобилизация населения для борьбы с Альянсом. Он скажет, что это, по его мнению, справедливая цена за присоединение к великому государству. А дальше страшный Темный Лорд уйдет и просто оставит им время поразмыслить... Безусловно, такая Империя уже никого не будет интересовать.

Проблема заключалась не в «провале» дела – с этим Вейдер мог справиться и в одиночку, а в том, чтобы довести его от точки безнадежности до точки соединения с плоскостью Альянса. И вот тогда в уравнение вступит второе слагаемое. Его агент, который должен предложить каламари членство в Сопротивлении. И, в обмен на поддержку, Альянс не только перебросит часть сил к Мон-Каламари, но, что очень важно, отвлечет внимание Империи на себя. Как всегда, Альянс организует несколько мелких заварушек, и войска Темного Лорда бросятся догонять ребелов по всей Галактике, а о Мон-Каламари опять забудут. Но кто сможет выкинуть такой дипломатический финт? Это должна быть серьезная фигура, имеющая вес, как в Империи, так и в Альянсе.

«Кажется, я знаю такого человека. Только вот снимать маску мне еще рановато».

Тогда кто?

Вейдер активировал доступ к персональной базе данных. Голубоватый свет монитора резанул по воспаленным глазам, и он сомкнул веки еще на десять стандартных секунд. Он проделывал это часто. Один, два, три... Когда он досчитает до десяти, усталость уйдет сама собой...

Он должен найти решение, он чувствовал, что оно кроется совсем близко... а потом, когда он поймет, что надо делать, он сможет уснуть хотя бы на четыре часа. Четыре часа – это очень много, особенно, если ты не спишь уже два дня...

Усталость не исчезла. Он вглядывался в холоизображения, пытаясь угадать, кто из всей когорты агентов справится с задачей такого масштаба.

Боба Фетт. Этот король шантажа поистине смог бы найти подходящие выражения для запугивания каламари, да такие, что президент с премьером сгребли бы плавники в кучку и побежали бы подальше территорий Сси-Руука.

Скайуокер прекрасно помнил, как вытащил двадцатитрехлетнего Бобу с Кесселя, наткнувшись на него в процессе расследования давно забытых дел графа Дуку. Фетт был человеком, в котором беспринципность уравновешивалась каким-то непонятным, негласным кодексом охотников за головами. Ему не была известна ни жалость, ни сострадание к кому-либо. С другой стороны, он никогда не шел на убийство людей, которых он сам не считал в чем-либо виновными. Видимо, Фетт всерьез верил в свое предназначение быть санитаром Галактики и очищать ее от взяточников-сенаторов, продажных политиканов и подобного им контингента. Уже в двадцать лет он был виртуозом своей профессии, если так можно назвать дело, которому он посвятил жизнь. Он мог проникнуть куда угодно, оставшись незамеченным, и устранить кого угодно… Фетт попался в руки имперцев исключительно благодаря предательству своего доверенного лица в корускантском банке, и, тем не менее, отказался сотрудничать с государственными структурами, видимо, надеясь на побег. Ну да, сбежишь ты с Кесселя... а вот с Темным Лордом там можно повстречаться. Вейдер самолично координировал более половины лучших охотников за головами в Галактике, но, кроме расчета, было что-то еще, заставлявшее его по особому относиться к этому конкретному наемнику. Благодаря Кеноби Вейдер прекрасно знал его «генетическую» предысторию, но никогда не подавал и виду об этом. Для себя Энекин уяснил одно – Боба был воспитан без матери, и стал настоящим ребенком войны, таким же жестоким, как сама война. Вейдер увидел в нем частицу себя, и дело было не в шлеме и доспехах. Он углядел в Фетте ту самую хорошо знакомую ненависть, которую старательно избегал все эти годы, не позволяя ей прорасти в его душе. В отличие от Фетта, у него было детство. Пусть даже омраченное Татуином, но это было его детство, тот кладезь воспоминаний, где еще продолжал существовать светловолосый мальчишка Энекин, где жила Шми Скайуокер, которая каждый день готовила вкусный обед и звала сына домой... Как бы не было горько потерять мать, именно воспоминания о ней до сих пор согревали сердце, не дав ему оледенеть даже в то время, когда, казалось, весь мир рушился… У Фетта же не было ничего, кроме треска бластерных лучей и клацанья мандалорских доспехов в качестве азбуки жизни.

Боба ненавидел графа Дуку, впутавшего их семью в создание армии клонов, люто ненавидел убийцу отца Мэйса Винду, а с ним и весь джедайский Орден. Возненавидел он и Палпатина, когда услышал от Вейдера, на кого в реале работал Винду и кто заказывал всю эту музыку. Тогда же Темный Лорд сообщил Фетту, кто такой Скайуокер на самом деле, попутно представив доказательства, что это именно он уничтожил и графа Дуку и Винду. Остался только Палпатин – этот тезис Вейдер, безусловно, поостерегся произносить вслух, но Фетт раскусил его план без слов. Так Скайуокер заполучил союзника. Дабы формально оправдать своеобразную амнистию Фетта, Вейдер выдумал ему пару сложных заданий, а затем как бы отпустил восвояси. Позднее Фетт смог прославиться в определенных кругах. Он исполнял «заказы» высших чинов Империи, работал на СИБ, совершил невозможное – человек с лицом республиканского клона-штурмовика втерся в доверие к Бэйлу Органе. И как будто принадлежал только себе… Мало кто смог бы предположить, что Боба работает на Темного Лорда Ситхов.

«А ты многому научился, мой мальчик», - сказал Вейдеру Палпатин, узнав о его делах с Феттом. «Раньше ты гнушался работы с подобной публикой».

У него хватило благоразумия, чтобы не ответить: «Вы были таким прекрасным учителем, повелитель». Император любил только те двусмысленности, которые выходили из его уст.

В любом случае, Фетт стал полезнейшим из его людей, прекрасным шпионом, наемником, взломщиком и все такое прочее в десятикратных пропорциях, но так и не приобрел никакого политического веса.

«Это не выход. Его могут вообще не послушать».

Капитан Пиетт? Живая противоположность Бобы Фетта. Республиканец по убеждениям, а не по партийной принадлежности. Воспитанный в хорошей семье – не в смысле материального благополучия или аристократизма, а в смысле нравственных устоев. Корускантский университет, высшее техническое образование с отличием. Вступление в Альянс. Имперская военная академия. Тоже с отличием. Человек, решившийся на то, чтобы служить под носом Темного Лорда. Да, только за одно это его можно уважать...

Возможно, он и есть единственно правильная кандидатура? По крайней мере, Пиетт способен выполнять все, чтобы ему ни поручили. Значит, справится и с ситховой дипломатией.

«Теплее, теплее... Но я с таким трудом протащил его на «Экзекъютор», заменил данные досье в имперских базах данных – и здесь тоже не обошлось без Фетта! – зачем светить его в ту минуту, когда он нужен мне во флоте?»

Темный Лорд выключил монитор компьютера и, стянув перчатки, принялся растирать сами собой закрывающиеся глаза, понимая, что сейчас он свалится от усталости...

«Вот почему ситхи предпочитают Тьму Свету... Тьма – это нечто ласковое, мягкое, а Свет режет глаза и не дает человеку отдохнуть...»

Нет, нельзя... Он должен решить эту задачу. Кроме него, никто этого не сделает.

А что, если... Вейдер вспомнил о некоем Мадине, в данный момент несшем службу где-то во внешних территориях. Когда-то он был одним из самых амбициозных имперских генералов. Но вот уже почти целый год ставленник Таркина упорно добивается близких контактов с Сопротивлением. Четырнадцатилетняя карьера доблестного имперского вояки поначалу не давала шансов для того, чтобы Альянс с распростертыми объятиями принял его в свой внутренний круг. Собственно говоря, сама Мон считала, что Мадину можно доверять. Но, хоть сенатор обычно и не ошибалась, Риикан и Додонна были категорически против. Мадин поставлял великолепные сведения и даже уверял Мотму, что располагает еще множеством высокопоставленных имперских офицеров, которые с удовольствием оказали бы поддержку Альянсу. Тем не менее, сам генерал до сих пор не решался открыто перейти на сторону повстанцев, оправдываясь тем, что в Империи он будет полезнее.

У Вейдера возникло серьезное подозрение, не играет ли Мадин на две стороны, но последующее расследование обнаружило фальшивую ноту. Генерал вообще ни за что не променял бы отличную карьеру в Империи на смутное будущее дерзких революционных посягательств, если бы не одна история, которую он тщательно скрывал как от имперцев, так и от повстанцев.

В тот самый день, когда упрямствующая принцесса спорила с гранд-моффом, супруга генерала вместе с маленькими детьми прибыли на один из альдераанских курортов. Таркин в одночасье превратился из покровителя в заклятого врага, уничтожив все мечты о мирной жизни после разгрома разбойников из Сопротивления. Так один из наиболее перспективных военачальников Империи возненавидел государство, идеалы которого прежде не подвергал сомнению.

«Вызвать генерала прямо сюда, на «Экзекъютор», и поговорить с ним? Но сначала предложить Палпатину послать его в составе новой делегации на Мон-Каламари. Только под каким соусом подать его Императору? Почему военный сможет сделать то, с чем не справились наши лучшие дипломаты? А очень просто. Мадин продолжит начатые мной агрессивные переговоры, и будет выступать как личный представитель Дарта Вейдера».

Скайуокер решил, что теперь он, наконец-то, заслужил отдых, и кое-как устроился в рабочем кресле. Он мгновенно уснул, вернее, провалился в сон. Последней мыслью проскользнула смутная перспектива пробуждения от боли в затекших плечах – он начисто забыл снять доспехи...

Под дождями плачет желтых лип конвой...

Где же ты, удача? Что стряслось с тобой?

Вслед каким знаменам

Ты летишь в зеленом

С непокрытой головой?

Л. Бочарова. Где же ты, удача?

Каким будет ваше повеление, учитель?

Я полагаю, твоя лаактинская операция прошла удачно?

«Когда это облава на третьесортной планетке была интересна Императору? Он же не думает, что арестовать кого-то из руководства Альянса ТАК легко...»

Да, мой повелитель. Мы ликвидировали одну из баз, снабжавшую Альянс продовольствием и оружием.

Кривизна сморщенных губ Палпатина на голограмме неприятно задергалась:

Встань, друг мой. Что еще ты хочешь мне сообщить?

«Он угадал. Невзирая на расстояние, несмотря на то, что он сам вызвал меня на связь, ситх понял, что я хочу что-то спросить. Что ж, будем действовать прямолинейно».

Вейдер пружинисто поднялся на ноги и бесстрастно-учтивым тоном произнес:

Я прошу вашего разрешения участвовать в переговорах с республикой Мон-Каламари.

Ты считаешь, мой мальчик, что справишься с этим лучше моих дипломатов? – Палпатин поставил ударение на двух словах – «мальчик» и «моих». Вейдер повторил его маневр, также отвечая двойным ударением:

Я бы смог оказать помощь вашим дипломатам в том, что касается непосредственно ваших интересов. Мой повелитель, «Экзекъютор» всего в полутора днях пути от Мон-Каламари. Я уверен, что достигну необходимого эффекта неожиданностью визита.

Ты полагаешь, что после этого мы возьмем их тепленькими? Без вмешательства более действенных средств?

Я полагаю, что в переговорах должны участвовать люди милитаристической направленности.

Вейдер. Тебе ведь есть чем заняться, кроме этого? И ты у нас не дипломат, правда?

«Да уж, куда мне до ваших высот», - подумал Темный Лорд.

Мой повелитель, я склонен считать, что мое присутствие...

Твое присутствие требуется во флоте. Но ты подумал правильно. Ты можешь навестить их. Просто намекни им о том, как мы хотим лицезреть их систему на карте Империи. И, естественно, я хочу получить запись твоего визита к ним.

Я отправлю вам ее тотчас, как...

Мы можем попробовать этот ход. Пусть в переговорах поучаствует новая команда. У тебя есть какие-нибудь кандидатуры?

Рассчитывая на разговор с Палпатином, Вейдер досконально изучил досье всех тех людей, о которых могла зайти речь, и построил схему беседы так, чтобы Император сам остановился на нужном ему имени. Темный Лорд понимал, что в противоположном случае ему придется предложить генерала в довесок к императорской команде. А это чревато срывом всей операции, да и он автоматически ставит себя под подозрение.

Как прекрасный организатор и светский человек, наилучшей кандидатурой был бы адмирал Оззель... Мне кажется, что...

Мне так не кажется. Оззель нам нужен во флоте, как и ты.

«Нам? Кому этот болван, который с трудом представляет расположение турболазерных батарей, нужен во флоте?»

Безусловно, его помощьна флагмане неоценима. Кроме адмирала Оззеля, я также полагаюсь на капитана Пиетта.

Но этот Пиетт, кажется, совсем недавно у тебя служит, не так ли? А здесь нужен человек, хорошо знающий как вооруженные силы, так и экономику.

Да, мой повелитель. Но людей, подобных Уиллхуфу Таркину, у нас больше нет...

Упоминание бывшего императорского любимчика зацепило нужную пружинку.

В кругу Таркина были весьма талантливые офицеры. Разыщи их, Вейдер.

Из тех, кто еще жив, нам был бы полезен капитан Ниида. Он командует одним из моих «разрушителей».

Он еще слишком молод.

Джерджеррод...

Упоминание Джерджеррода Император проигнорировал напрочь. Мофф вот уже год не появлялся на Корусканте, выполняя какую-то сверхсекретную миссию во внешних территориях. Поэтому Темный Лорд и ожидал, что Император не решится его отозвать.

Генерал Мадин...

Мадин?

Он консультировал гранд-моффа Таркина по вопросам поставок оборудования из средних территорий и лично занимался операциями прикрытия при испытаниях боевой станции.

Да, я помню его, - как-то отвлеченно проговорил Император. Разговор начинал ему надоедать – еще одно очко в пользу предположения Вейдера о том, что верфи Мон-Каламари не будут самой главной фишкой в финальном противостоянии Альянса и Империи.

Ну что ж, пусть будет Мадин... Кстати, Вейдер, а что с этим резидентом Альянса?

Мой повелитель, на Лаактине его не оказалось.

Конечно, его не было на Лаактине! Что он, сидит и ждет, когда ты поторопишься с флотом «разрушителей»?

Вейдер уловил новый скачок настроения повелителя и приготовился к разносу.

Наш флот... - начал он.

Он что, привидение? Кто-то должен что-нибудь знать о нем?

Мы арестовали... - попытался ответить младший ситх, но и этой фразе не суждено было стать законченной.

Я вообще не понимаю, как могло случиться, что Сопротивление, не представлявшее собой ровным счетом НИ-ЧЕ-ГО, в одну секунду обернулось мощным формированием?

«Спасибо за комплимент, мой дорогой Император. Я старался».

Ты хоть понимаешь, Вейдер, что это значит? Это значит, что кто-то как минимум десять лет подряд тайно собирал войска, вооружение, технику! Тайно! Готовил масштабное наступление на Империю!

В то время когда мы считали «Альянс за восстановление Республики» ничтожной фракцией неудачников из Сената! Почему наша контрразведка это проглядела? Почему Бэйл Органа всегда докладывал мне, что Альянс не является реальной угрозой? Что у них нет истребителей, что у них нет современной техники? И это притом, что он сам был членом этого растреклятого Альянса! Результаты допросов тех, кого ты арестовал, дали что-нибудь? Или ты их отправил на Кессель и забыл спросить?

Лишь минуту назад Темному Лорду казалось, что он беседует с тем самым сенатором Палпатином, которого знавал в молодости. Хладнокровие того блестящего стратега брало верх над любыми эмоциями и их проявлениями. Выражение лица соответствовало просчитанной на пять ходов вперед тактике игры, ни одна ненужная мысль не пробиралась в Силу, минуя мощнейшие ментальные барьеры, любое обстоятельство подвергалось строжайшему анализу и мастерски обращалось в свою пользу.

Мгновение – и мираж из прошлого исчез.

На его месте материализовалась кошмарная тень настоящего. Вейдер не мог найти объяснения этим «превращениям», которые приходилось наблюдать все чаще и чаще. Палпатин словно уже давно достиг всего, чего желал, успел поверить в собственное безраздельное могущество, наверняка развлекал себя мыслями о возможном бессмертии – и, вероятно, именно поэтому лишился Цели. А вместе с ней начал терять контроль над тщательно взращенной и выпестованной в самом себе Силой, которая из послушного инструмента превращалась в разрушительную стихию, подтачивая разум и личность. Находясь в непосредственной близости к Императору все эти годы, Темный Лорд сумел сделать лишь один единственный вывод – старший ситх начал погибать тогда, когда забыл о том, что он – человек.

Вейдер низко поклонился.

Я лично допрашивал двоих неймодианцев. Они сообщили, что действительно вступали в контакт с человеком, служащим в Империи и организовавшим несколько крупных поставок оружия в Альянс. К сожалению, их архивы были утрачены в процессе военных действий. Мой пове... – Палпатин выключил связь, и окончание затерялось в килопарсеках, разделяющих учителя и ученика.

Вейдер вышел из зала и, включив комм-линк, отдал приказ:

Пиетт, курс на Мон-Каламари.

Мон Мотма, узнав первые подробности так называемого плана «игра в резидента», направила ему две срочных шифровки, исполненных весьма вольными выражениями о его умственном здоровье. Но игра стоила свеч. Во-первых, Палпатин наконец-то получил как нельзя реальное объяснение успехов ненавистного Альянса. Во-вторых, контрразведка в пылу новых преследований и слежек отвлеклась от него и его собственных агентов. В-третьих, органы государственной безопасности вообще претерпели «глобальные» изменения под действием императорского гнева – едва не треть их сотрудников угодила на Кессель.

Он любил и умел рисковать.

Срочно соедините меня с президентом. На орбиту нашей планеты вторгся имперский «разрушитель», - недовольный голос вошедшего адмирала Акбара возмутил тишину канцелярии министерства безопасности, заставив мирные шепотки сплетен и пересудов, так свойственные подобным учреждениям, тотчас же замереть. – Это флагман Лорда Дарта Вейдера.

Имперцы хотят захватить Мон-Каламари? – с тревогой произнес вице-адмирал.

Тогда бы они уже начали сражение, а мы засекли бы не один «разрушитель», а десяток. Плюс истребители и бомбардировщики. Нет. Это обычное вейдеровское нахальство. Он всего лишь разносит приказы Императора, как мальчишка на побегушках, но при этом думает, что все двери в Галактике открыты для него. Этому человеку не известны никакие манеры.

Говорят, что он вообще наполовину машина... – ни с того ни с сего ляпнул юный адъютант и исподлобья взглянул на Акбара, надеясь услышать слова одобрения от своего сердитого командира.

Я не очень-то люблю руководствоваться слухами, лейтенант Анвир. Машина или нет, но таким, как Вейдер, отказывать не принято.

Неужели президент вступит с ним в переговоры? Просто так, сразу?

А вы можете предсказать следующий шаг Вейдера? Я – нет. - Акбар потерял всю свою напускную холодность и отчаянно жестикулировал, угрожая зацепить кого-нибудь из собеседников папкой с документами. - Уж лучше глава государства проведет с ним час времени, чем он прикажет начать бомбардировку столицы.

Наконец, бумаги были бесцеремонно брошены на стол, а адмирал стремительно вышел из кабинета.

Но ведь мы выстоим, правда? – задумчиво спросил адъютант.

Мы-то выстоим, - ответил вице-адмирал. - А жертвы среди мирного населения?

Ситх что, припрется прямо сюда?

Хм, припрется... Да не думаю. Даже этот самоуверенный Лорд не такой дурак, чтобы спуститься на шаттле к нам. Кажется, Акбар имел в виду, что разговор пройдет на уровне правительственной холосвязи.

Неужели нельзя уменьшить это ситхово изображение? – зашипел президент Мон-Каламари.

Черный исполин угрожающе возвышался над маленьким существом уже целых десять секунд, а техники правительственного центра так и не смогли ничего сделать. Имперцы использовали какой-то дьявольски хитрый код холосвязи, практически не позволявший регулировать размеры – в противном случае немилосердно нарушалась четкость, и ничего нельзя было разобрать вообще.

Сфокусируйте так, чтобы мне не надо было сидеть, запрокинув голову!

Но медлить было больше нельзя. Пришлось включить ответную связь и «любоваться» двухметровым Вейдером.

Лорд Вейдер, мы бесконечно рады видеть вас на территории Мон-Каламари.

Согласно этикету, полагалось добавить что-нибудь светски поверхностное, например, справиться о добром здравии «гостя». Но говорить об этом человеку, спрятавшемуся за черной маской-респиратором, было бы излишним риском для своего собственного здоровья.

Вейдер, как и следовало ожидать, совсем не ответил на приветствие. Он, наоборот, выдержал еще две стандартные минуты молчания, разглядывая собеседника, словно отслеживающий малейшее движение жертвы хищник.

Президент республики почувствовал странное для политика желание вжаться в свое кресло, как будто тем самым он мог значительно увеличить расстояние между собой и ситхом. Наконец, в эфире раздался низкий протяжный голос второго человека Империи:

Император Палпатин пожелал продолжить переговоры с Республикой Мон-Каламари.

Но, милорд, он же сам и отозвал своих дипломатов.

Если механизм не действует, то старые детали заменяют новыми, не так ли?

Боюсь, что уподобление живых существ деталям может стать разногласием между нами и Империей.

Разве философские категории имеют первостепенное значение для выхода каламари на рынки Корусканта и Кореллии?

Принять Империю – значит принять и ее идеологию, не так ли?

Принять идеологию, которая отлично работает. А не пустое нравоучение.

Союз Сопротивления также считает свои принципы в высшей степени эффективными.

Банда предателей беспринципна по определению, – холодно произнес Темный Лорд, с удовлетворением отметив про себя, что каламари с большим трудом скрывает возмущение, а речь его становится все более эмоционально неподобающей для опытного политика.

Позвольте заметить, что со стороны нейтралов борьба Империи с мятежниками кажется как раз битвой идеологий.

Я бы назвал это не битвой, а чисткой ущербных территорий Галактики.

Например, с помощью Звезды Смерти?

Если Император посчитает это необходимым, да!

От мощности утвердительного ответа круглые глаза маленького каламарца вытянулись по горизонтали. Он понял, что зря начал дискуссию о нравственности с ситхом.

Не спорю, что это... эффективно, - президент хотел произнести примиряющую фразу, но его самого передернуло от значения слова «эффективно» в данном контексте. – Лорд Вейдер, разве появление Альянса не наводит вас на мысли о недочетах в самой имперской системе законодательства и политики?

Если таковые и есть, то появление Альянса лишь мешает искоренить эти недочеты. Уверяю вас, некоторые проблемы, связанные с неокончательной ликвидацией этой террористической организации, будут решены в самом ближайшем будущем. В последующие цели Империи, безусловно, входит и выяснение систем, оказывавших поддержку Альянсу.

Неужели это угроза?

Пока вы не отказались от решения не способствовать развитию Сопротивления, нет. Должен признать, это было мудрое решение. Сомневаюсь, что несколько беднейших планет внешних территорий, где располагаются базы мятежников, смогут предоставить вам рынок сбыта продукции верфей и сделать так, чтобы экономика не зависела от контактов с контрабандистами.

В случае принятия ваших предложений экономика Мон-Каламари будет зависеть от Империи. Нам требуется время, чтобы оценить возможные последствия для суверенитета системы.

Ваша экономика окажется частью механизма, работа которого оптимизировалась двумя десятилетиями. Это является наилучшим гарантом стабильности. Полагаю, все детали мы проясним в конкретных документах.

Лорд Вейдер, означает ли ваш визит, что вы лично примете участие в продолжении переговоров?

Нет.

Вейдер заметил, как президент облегченно вздохнул, и тут же снова напрягся, когда Темный Лорд закончил предложение:

В переговорах примут участие люди, наиболее преданные мне и Галактической Империи.

Ситх нарочно отвернулся, взмахнув черным плащом и только тогда едва заметным жестом руки отключил связь. На самом деле, у него были заготовлены еще пара угрожающих фраз напоследок, но он неожиданно посчитал напускную грубость лучшим решением и сыграл экспромт.

Возмутительно... – прошептал каламари. – Акбар! Проследите, чтобы факт разговора с Вейдером не стал известным прессе!

«Один ситх знает, что выйдет из этих переговоров».

И один ситх действительно знал...

Но опять и опять подрастут сопляки,

И сумеют убивать без дрожанья руки,

Научатся выпивать спирт, как воду реки,

Снова будут умирать почти без тоски...

Л. Смеркович. Сопляки.

Милорд, шаттл генерала Мадина только что прибыл на борт «Экзекъютора», - доложил Пиетт.

Проводите его в мой конференц-зал, капитан.

Вейдер, судя по тону, был доволен скорым прибытием генерала. Пиетт несколько удивился, заметив, как смело держится Мадин на флагмане, уже за короткое время успевшем стать черной легендой Галактики. Визитная карточка человека, который полжизни вертелся в высших кругах? Капитан был в курсе о его контактах с Альянсом, и секунд двадцать с тревогой смотрел, как за Мадином закрывалась дверь апартаментов Вейдера. А затем повернулся и уверенным шагом проследовал обратно на мостик.

«Страшно? Только идиот может считать, что настоящий офицер ничего не должен бояться. Особенно, когда ты служишь под носом у ситха, причем работаешь против него. Стоп, вот об этом лучше не думать, - осекся капитан «Экзекъютора» и тут же поправился. – Да пора бы забыть это идиотское суеверие. Если бы ситх и вправду читал мысли, я бы уже давно стал трупом».

Но не слишком ли много совпадений?

Два человека, работающих на Альянс...

Странно.

«Было бы нелепо провалиться сразу после внедрения на флагман. Хотя, что Мадин знает обо мне? Даже если Вейдер его арестует, он ничего не сможет выдать. Правда, если контрразведка узнает, что повстанцев поддерживал даже такой известный генерал, как Мадин, нас ждут не лучшие времена. Приставят по шпиону к каждому офицеру? Да, это они могут... А пусть – не хватит людей... »

Пиетт понапрасну развлекал себя дурацкими мыслями, его размышления все равно сводились к нелогичной связке фактов. События двухнедельной давности пока что не принесли ему никаких реальных неприятностей. Разве только Оззель стал пыхтеть и раздражаться больше обычного. Может, он что-то подозревает? Что, если по поводу странного происшествия в каюте адмирала уже начато служебное расследование?

Всему комсоставу приказано собраться на мостике флагмана. Альянс только что совершил террористический акт на орбитальной станции... – пронзительно завизжал голос в комм-линке.

... Пиетт был капитаном корабля и поэтому единственным человеком из высшего офицерского состава, который был вынужден все время приема в честь нового Командующего находиться на «Экзекъюторе». Приказ есть приказ, да ему совершенно и не хотелось три часа слушать хвалебные оды в честь Императора, Вейдера и иже с ними. Он о чем-то беседовал с дежурным в техническом центре управления кораблем, когда после извещения о теракте на верфях ему приказали срочно явиться на капитанский мостик.

Вероятно, сыграло роль то, что он не видел серьезных последствий взрыва, не видел, как погибали люди, не только военные, но и штатские, наподобие обслуживающего персонала и многочисленных техников. Зато Пиетт знал, как его коллеги способны строить суждения из ничего, и какое множество усилий прикладывала имперская пропаганда для отождествления Альянса с терроризмом. Все это вместе и дало результат – пребывая в скептическом настроении, капитан флагмана быстро поднялся на лифте до следующего уровня, где располагались апартаменты командования. И вдруг остановился. Один из адъютантов Оззеля, получивший сигнал о теракте циркулярным сообщением, видимо, решил, что речь идет об «Экзекъюторе» (и где они только набирают таких болванов в Имперскую академию?) и ринулся искать спасения в доках, явно забыв набрать код на замке кабинета своего начальника. Пиетт не знал, верит ли он в сверхъестественную Силу или высший разум, но мгновенно понял, что галактические светила в данный момент явно на его стороне, даруя ему тот самый счастливый шанс, который, по словам Мон, дается разведчику раз в жизни. И, несмотря на то, что первая леди Альянса имела о разведке весьма теоретическое представление, теперь, посмотрев на часы и хладнокровно оценив ситуацию, он более не сомневался в ее правоте. Если бы он по какой-то причине воспользовался грузовым лифтом, то еще нескоро добрался бы до мостика. Значит, у него есть алиби как минимум на шесть с половиной минут. А это много. Ну, или почти много. Капитан осторожно вошел внутрь небольшого коридора и отключил камеру слежения.

Прошло две минуты, пока он оглядывался, сам не понимая, что он здесь ищет ...

... Оззель уже вторую неделю переезжал на «Экзекъютор», делая жизнь адъютантов невыносимой сверхсекретностью этого предприятия.

«Наверняка, он и этого парня заставил здесь сидеть, чтобы тот охранял бумажки...»

Множество папок и четыре сейфа. А что там в конференц-зале справа? Еще какие-то шкафы?

«Проклятая конторская крыса! У тебя здесь что, архив госбезопасности?» - мысленно выругался Пиетт.

В коридоре что-то скрипнуло. Офицер поежился, только сейчас заметив, что начисто забыл опустить дверную панель. Справа от панели находился консоль сигнализации, с нервно перемигивающимися желтыми лампочками. Пиетт активировал систему, и лампочки «успокоились», а перед ним зажглась сеть из едва заметных зеленых лучей. Не приведи Сила, чтобы в управлении безопасности догадались о распахнутом настежь кабинете Оззеля...

«Надо бы не забыть потом всё это выключить...».

Он вернулся к адмиральским сейфам, даже боясь ненароком взглянуть на часы. Раз уж он оказался здесь, надо было рискнуть. Делать или не делать.

Пиетт вынул из кармана небольшое приспособление в форме изящного брелка, и, включив микрокомпьютер электронных «отмычек», выбрал сейф слева от стола Оззеля.

- С-ситх!

Еще немного, и он бы украсил этот уродливый железный ящик отпечатками пальцев. Пиетт вновь поблагодарил судьбу. Если бы он шел не из техцентра, никаких перчаток у него и в помине бы не было.

Казалось, прошла вечность, прежде чем устройство справилось с подбором шифра. Капитан распахнул дверцу. Внутри было пусто.

«А почему я решил, что здесь вообще могут быть ценные бумаги? Оззель все-таки не такой уж идиот...»

Он переворошил несколько папок. Ничего интересного. Документация технической части флагмана, бесчисленные отчеты о состоянии реактора на флагмане.

Но что?

Пиетт вдруг вспомнил, как в детстве один раз залез в компьютер своего учителя физики. Тогда... тогда ему просто стало очень любопытно. И вообще, кто в десять лет не играл в шпионов? Преподаватель велел подождать в кабинете, а через пять минут, неожиданно вернувшись, был в ужасе, застав безобидного тихоню за разглядыванием содержимого собственных холодисков...

«Нет, все-таки самые важные документы хранятся в сейфах», - решил Пиетт. Он соединил жало «отмычек» с консолью второго сейфа, а сам продолжил копаться в вещах Оззеля.

Холокристалл едва не выпал у него из рук, когда он заметил на столе адмирала... часы... Мраморный циферблат... старинные часы со стрелками. Наверняка, невероятно дорогие – часы со стрелками вообще большая редкость... Особенно, если стрелки еще и инкрустированы розовыми селонианскими бриллиантами. Невиданная роскошь. И правильно. Что может быть роскошнее времени?

Девять минут. Алиби практически обесценилось, и он засомневался в том, что подобное любопытство окупится.

Наконец, микрокомпьютер пискнул. Второй сейф содержал какие-то холодиски. На первый взгляд, не меньше сотни...

«Они все одинаковые. Откуда я знаю, что тут наиболее ценно?»

Одиннадцать с половиной минут... Пиетт подумал, что время на мраморных часах – ненастоящее. Оно слишком быстро бежит. Так не бывает.

Офицер переставлял диски с места на место и вдруг услышал шаги. К каюте Оззеля кто-то приближался. Он вздрогнул, и воображение сначала бросило его на двадцать семь лет назад, в Корускантскую государственную гимназию номер 11-38, а затем вернуло обратно в настоящее. Тогда он тоже услышал шаги, но было поздно, и он не успел спрятать холодиски и выключить компьютер. Поздно и стыдно... А сейчас? Когда это не его учитель физики, и ему самому уже не десять лет, и дело закончится трибуналом, а не выговором и плохой отметкой в графе «поведение»... а может, Вейдер прикончит его вообще без трибунала...

Оглушить из бластера? Грубовато. Вспомнился идиотский холофильм с непобедимым положительным героем.

«Профессионалы не смотрят подобных холофильмов, - мысленно сказал он себе. – Но ведь я ими никогда и не увлекался».

Так или иначе, его заметят. Пиетт, держа бластер наготове, отошел в дальний угол коридорчика, надеясь скрыться в конференц-зале.

«А если их несколько? Нет, это шаги одного человека... Хоть бы он шел в какую-нибудь другую каюту...»

Дверная панель милостиво приподнялась, впуская непрошеного гостя. В ту же секунду яркая зеленая вспышка заставила Пиетта зажмуриться.

Он подошел к оглушенному человеку, и осторожно перевернул его. Это был племянник Оззеля, полковник наземных войск.

«Нет, он не мертв... Идиот... Я же включил не только слежение за дверью кабинета, но и сигнализацию. Причем, не набрав кода, чтобы заблокировать дверь... Правильно, потому что я его не знаю... А консоль в коридоре показывает, что доступ открыт... Имперская техника – лучшая в Галактике. Что и требовалось доказать».

Пиетт вдруг заметил, что в нагрудном кармане Оззеля-младшего блестит какое-то устройство. Сияющий фиолетовый квадратик... Трудно сказать, что в нем было такого интересного. Офицер активировал холодиск, и в воздухе замерцали старокореллианские иероглифы.

«Аз-фентэ... Бред какой-то... Почему у меня всегда было так плохо с языками? Нет. Оз-Фенталь, кажется».

И что?

«Эта компания принадлежит клану Оззелей... Это та самая компания, о которой мы тогда на Чандрилле говорили с Додонной...»

На копирование содержимого холодиска ушло еще три минуты...

... А на следующий день разразился первый на новеньком флагмане скандал. Оззель раскричался, требуя отдать под трибунал всех своих несносных адъютантов, его племянник проклинал тупых, по его мнению, техников – кто еще виноват в том, что ни с того ни с сего сработала сигнализация? К счастью, скандал мгновенно утих, когда на капитанском мостике появился Дарт Вейдер и, тотчас выслав адмиральского племянника с корабля на какую-то дурацкую миссию, заставил самого Оззеля оправдываться в своей безалаберности. Раз имеешь важные документы – изволь и головой думать. Удивительно, но Вейдер фактически приказал забыть о случившемся, не в пример его обычной тактике выяснения виновных. Интересно, почему? Ситх, вероятно, не хотел, чтобы об этой глупой истории пронюхали за бортом корабля.

Пиетт до сих пор не понимал, какова цена информации, которую он переслал Мон Мотме. Какие-то финансовые отчеты и бесконечные банковские коды...

... И сейчас, когда на флагман заявился еще один человек, работающий на Альянс. Не слишком ли все подозрительно складывается?

Пиетт удивился бы еще больше, узнав, что не он один озабочен числом сочувствующих Сопротивлению личностей на борту имперского флагмана. Разумеется, адмирал не мог и представить, что Вейдер уже давным-давно обнаружил записывающую аппаратуру, которую Пиетт умудрился встроить в потолок личного конференц-зала Темного Лорда, очень гордясь подобным применением своих познаний в шпионской технике. Именно поэтому Вейдер и решил принять Мадина здесь. Он никогда не связывался с Мон напрямую с флагмана, а действовал исключительно через посредников на Корусканте или охотников за головами. Слишком велик был риск и слишком высоки ставки. Пиетт же постоянно передавал Сопротивлению подробные отчеты о военно-политической деятельности ситха, ни в коей мере не подозревая, кому это выгодно... Вот и сейчас Вейдер мог надеяться, что Мон, проанализировав сообщения адмирала, расшифрует его истинные намерения относительно каламари.

Войдя в конференц-зал, Мадин бросил беглый взгляд по сторонам. Маленький столик из темно-серого мрамора с синими вкраплениями и несколько кресел, обтянутых иссиня-черной кожей. Дарт Вейдер, заложив руки за спину, стоял перед гигантским иллюминатором.

-Лорд Вейдер.

Ситх удосужился обратить к Мадину лицевую сторону непроницаемой маски. Офицер поспешил вежливо наклонить голову в знак приветствия.

-Генерал Мадин.

Точка. Пауза. Как и следовало ожидать, никаких вопросов на тему «как вы долетели, генерал»...

«Зачем ему столько кресел в зале, если все люди обязаны стоять перед ним навытяжку? Да и не попался ли я? Можно ведь было открыто уйти в Альянс, как они и предлагали».

Ему вдруг почудилось, что скрытые за маской глаза Темного Лорда пристально уставились на него. Казалось, ситх действительно видит его насквозь...

Вейдер с трудом узнавал офицера, которого десять лет назад ему представили в штабе Уиллхуфа Таркина. Те же самые безупречные манеры, та же короткая бородка, высокий рост и крепкое телосложение. Но теперь в бывшем щеголе просматривалась тень непозволительной для светского льва сутулости, а глубокие зеленоватые глаза, созерцавшие мир с привычным великодержавным высокомерием, казались разводами на бледной маске лица... Неподдельная эмоциональность обратилась притворством, а хладнокровие – равнодушием. Это был действительно другой человек, само олицетворение надлома, так жестоко характерного для идеалиста, лишившегося прежних целей существования. На лице Мадина застыло весьма пресное, натянутое выражение приветствия. Любой мало-мальски обученный форсъюзер различил бы целую гамму красок в душе, среди которых особо выделялась ненависть.

Кто ж не знал, что Лорд Империи был единственным человеком, спасшимся с первой Звезды Смерти. И сейчас, видя перед собой этого человека, Мадин больше всего на свете желал ему гореть в аду вместе с Таркином и Императором. Понимая, что это не воскресит дорогих ему людей и не искупит его собственных ошибок.

Еще бы. Он никогда не забудет тот день, когда услышал об уничтожении альдераанского логова повстанцев от собратьев по оружию, бесстыдно смакующих эту «смелость великого гранд-моффа». Это было страшней всего – узнать, что твоих близких нет в живых уже три дня, а ты и не предполагал, ты ждал, когда они вернутся к тебе на Кореллию, ты обнимешь жену и отведешь детей в Парк Развлечений. Они ведь так гордятся своим папой-генералом. Ты мечтал о счастье... а сам в это время выступал перед населением одной из планет внешних территорий... Ты угрожал, ты требовал, ты считал, что тебе это позволено, потому что Галактическая Империя априори права и несет просвещение диким неразвитым системам. А потом, вернувшись домой, ты первый раз в жизни заплакал, увидев пустую квартиру в элитном районе. Это раньше престиж, ранг, звания, счет в два миллиона кредитов, амбиции и вся твоя генеральская карьера имели значение, а теперь оказалось, что единственный осколок смысла жизни – это разбросанные на полу детские игрушки, в которые уже никто не будет играть... И тогда ты возненавидел все, что боготворил раньше... И ты стал противен сам себе. Ибо ты никогда не сможешь простить ни себя-прошлого, фанатика и изувера, ни себя-настоящего – ренегата и саботажника. Ты предал тех, с кем ранее строил Империю, рассуждал о мире и порядке, проклинал ничтожных мятежников за бокалом лума, и предал частицу себя самого...

Скайуокеру не было дано знать всего этого... Но боль человека, стоявшего у входа в конференц-зал, таким острым лезвием резанула по сердцу, что какую-то долю секунды он словно жил чужой жизнью, чужим страданием...

«А ведь в случившемся виноваты мы оба... Я не предотвратил гибель Альдераана, а ты, парень, продвигал ту пресловутую доктрину страха и сам, почти что своими руками, клепал эту проклятую станцию... Да, я понимаю твою ненависть, я, конечно, виноват больше... Неизмеримо больше, ибо я ЗНАЛ, что этого НЕЛЬЗЯ делать.

А ты? Ты, наверно, думал, что МОЖНО. Ты позволил обмануть себя пропагандой о добропорядочном централизованном государстве и злобствующих террористах из Альянса. Так не бывает. Мир вовсе не черно-бел. Жизнь одинакова по обе стороны. Вот только права уничтожать целую планету не дано никому...

Что останется от нас с тобой? Ненависть? Пустота? Война кажется привлекательной издалека, когда ты мыслишь на уровне дивизий и полков, маневрируя флотом и играя сотнями тысяч безликих штурмовиков. Двадцать лет назад мы научились убивать клонов. Тоже мне, придумали отмазку, что клоны – не люди. Зато теперь мы отлично умеем убивать и людей, и твилекк, и вуки, и неймодианцев, и вообще всех без разбора…

Да, война интересна... пока ты не видишь перед глазами несчастье одной семьи. Самые лучшие военные действия – это те, о которых читаешь в учебнике истории...»

Вам выпала честь участвовать в решении одной политической проблемы.

«Забавно, - подумал Вейдер, - я уже дошел до того, что копирую манеры Палпатина, вплоть до его фирменного елейного тона. Но другого пути нет – я должен настроить генерала на свою игру. На игру против меня».

Задача предстояла нелегкая – плавно подготовить Мадина к тому, что тот может сделать для Альянса. Очень осторожно, под прикрытием объяснения тех действий, которые генерал не имеет права совершать и тех последствий, которые нельзя допустить. Мысль о том, у кого он перенял подобный опыт манипулирования людьми, Лорд поспешно загнал в дальний угол.

Я счастлив служить Империи, лорд Вейдер, - отчеканил генерал.

Не сомневаюсь. Вам известна ситуация на Мон-Каламари?

Милорд, вы имеете в виду неудачу наших дипломатов в попытке договориться о присоединении системы к Империи?

Именно. Император предлагает вам возглавить новый раунд переговоров.

Разумеется, Мадин прекрасно понимал синонимичность слов «предлагает» и «приказывает» в палпатиновском лексиконе. Если бы он этого не понимал, то никогда не сделал бы карьеры.

Могу ли я спросить, почему для этого задания выбрали меня?

Вас выбрали как человека, который в свое время смог многому научиться у гранд-моффа Таркина.

Знакомо. Когда-то он этим гордился. Сослуживцы по военной академии завидовали его быстрому продвижению по службе, а милейшие дамы заводили знакомства с перспективным молодым офицером. Ладно, проехали... Мадин подумал, что выслушает Вейдера, а затем... Предупредить каламари – но что толку? Если бы каламари вовсе не имели желания присоединяться к Империи, переговоров бы не было в принципе. Успеет ли он так быстро связаться с повстанцами, чтобы координировать будущие действия и каким-то путем обратить неприятную ситуацию на пользу Сопротивления? Должен успеть...

Милорд, вы желаете, чтобы я провел переговоры под какой-то новой эгидой?

Вы будете представлять не политическую верхушку корускантских штабистов и клерков от политики, а станете моим личным посланником. Специалисты по внешней политике Империи совершили серьезную ошибку, допустив нейтралитет системы Мон-Каламари. Ваш долг – исправить этот недочет. Вы должны любыми способами убедить каламари присоединиться к Империи. К сожалению, их единственным интересом является снятие экономической блокады, а не высшая честь находиться в составе могущественного государства.

Скайуокеру вдруг стало непозволительно смешно от своего пафоса. Он подумал, что больше всего на свете мечтает о том дне, когда над подобными костюмированными выходками можно будет вволю повеселиться. Хотя кому он сможет об этом рассказать? Йоде? Мон? Возможно. Лее Органе? Кажется, проще заставить Палпатина подписать капитуляцию и сдаться повстанцам, чем добиться ее понимания и доверия. Ненависть взбалмошной принцессы с Альдераана и ненависть собственного ребенка – невыносимо разные категории.

Ну, все, хватит саможаления. Надо продолжать разъяснительную беседу с Мадином – а то генерал никак не возьмет в толк, почему это Лорд Вейдер уже тридцать секунд как молчит.

Величайшая слабость каламари заключена в химере национального суверенитета. Очевидно, экономические и торговые интересы не совпадают с личными пристрастиями. Для Империи вступление каламари в Сопротивление будет крайне невыгодно. Этого до сих пор не случилось только из-за опасений перед мощью наших войск, а также потому, что Альянс, несмотря на некоторое слепое везение, не является реальной силой.

Милорд, я подозреваю, что основной интерес Альянса – это верфи Мон-Каламари? Но, по сравнению с имперскими войсками, флот крейсеров и истребителей – пусть даже одних из лучших в Галактике – не может представлять угрозы для Импе...

Тем не менее, Мадин, для Альянса это будет серьезной поддержкой, – оборвал его Темный Лорд. – Мы не имеем права этого допустить. Нам не нужны массированные налеты на имперские военные базы.

Правильно ли я понимаю, милорд, что наша первичная цель – не допустить сближения каламари и повстанцев, а уж потом заарканить их собственными переговорами?

Вы должны акцентировать их внимание на перспективы союза с Империей. И на то, чем им грозит неприсоединение к Империи.

Могу ли я пообещать им максимум суверенитета?

Сила Империи в ее цельности. Это незыблемо. Никакой местный президент по определению не может иметь больше полномочий, чем Император.

«Этот фанатик и понятия не имеет о политике, - Мадин удивился топорности методовВейдера. – Какая, к ситху, цельность? Если каламари заинтересованы в независимости – не лучше ли пообещать им этот лакомый кусочек? И уже потом, постепенно, увеличить свое влияние в этом регионе...»

Тем не менее, - продолжал Темный Лорд, - Империя заинтересована именно в политическом решении проблемы.

Мадин несколько замялся, а потом выдал:

Милорд, не сочтите это избытком простодушия, но почему Империя вообще прибегает к переговорам?

«Замечательный вопрос! Достойный бравого имперского генерала. Пятнадцать лет офицерской карьеры налицо. Но он молодец – хотя бы понял, к чему я клоню», - подумал Вейдер.

Повторяю еще раз – руководство Империи не заинтересовано распыляться на множество мятежных систем. Мы до сих пор не имеем точных данных о численности флота каламари. После Явина мы не можем позволить себе вступать в затяжные военные действия.

Вейдер специально не использовал прямолинейное «мы не можем проиграть», но только идиот не разгадал бы подтекста.

Полагаю, я не должен предупреждать вас о том, что вы не имеете права передавать конфиденциальные подробности нашего разговора. Мне бы не хотелось, чтобы ваша великолепная карьера вдруг оборвалась. Как и ваша жизнь, естественно, – угрожающе прошипел Темный Лорд.

Вейдер сказал это не столько даже из-за обязательных традиций ситхского поведения, сколько испытывая собеседника. Но генерал превосходно контролировал эмоции и не позволял голосу дрожать, не переминался с ноги на ногу, не вытягивал из себя постоянные извинения, как это делали некоторые офицеры, отчитываясь перед ситхом. Этот человек сиял колоссальной выдержкой.

Милорд, все детали останутся между нами. Я сообщу каламари, что Империя ежеминутно готова начать военные действия с любой системой, находящейся на подозрении.

Безусловно.

Мадина покоробило, когда он понял – Империя блефует. Ранее, еще лет семь назад, такое было бы немыслимо. Не в этом ли причина упадочного состояния супердержавы или, наоборот, новые привычки вышестоящих лиц – только следствие? А ведь Мадин знавал совсем другую Империю, ту, которая не проигрывала битв и не унижала себя политическими игрищами. Иногда он ловил себя на мысли, что хочет вернуться в прошлое и, возможно, остаться там навсегда... Там он был достойным человеком, генералом, решавшим судьбы планетарных систем и проводившим в жизнь государственные программы. Там бы он и сейчас продолжал бороться за мир и порядок... Но он был здесь. И уже испытал истинную цену лозунгов на собственной семье.

Перспектива сотрудничества с Альянсом, - продолжал тем временем Вейдер, - должна стать синонимом краха и наказания путем применения соответствующих военных и экономических санкций.

Насколько сами каламари заинтересованы в Альянсе?

Руководство Альянса завоевывает союзников обещаниями свободы и независимости.

Но ведь в этом случае речь идет о предполагаемых успехах самого Сопротивления? Что могут дать мятежники каламари на сегодняшний момент? Защиту системы от имперских войск?

Тогда Альянсу придется перебросить все свои силы на Мон-Каламари. Мадин, даже если военное столкновение перерастет в затяжную войну, Империя все равно ее выиграет. Мы всегда можем передислоцировать флот. Хотя в этом состоит как наше преимущество, так и наша слабость.

Темный Лорд заметил, как уголок губ его собеседника чуть дернулся. Мадин смотрел на ситха с нескрываемым интересом.

-Нельзя давать мятежникам ни единого шанса на успех какой-либо операции. Поэтому я не желаю оставлять ни одного мало-мальски важной имперской планеты без защиты.

-То есть Альянс может организовать несколько массированных атак на крупные центры и отвлечь имперские войска от Мон-Каламари?

Вейдер едва не прищелкнул пальцами.

«Ситх побери, ставлю новую Звезду Смерти против лайтсейбера, но он все понял правильно».

-Да, генерал. Ибо мы не можем отойти от нашей главной задачи – задушить ядро Сопротивления.

Мадина неприятно поразил настолько неудобный и ненужный в политике догматизм, но вслух он, разумеется, ничего не высказал.

-Милорд, как скоро можно ожидать вашего появления за столом переговоров?

-Мадин, я бы не вызывал вас, если бы намеревался САМ заняться каламари.

Ему вдруг стало очень легко на душе... Он понял, что каламари вряд ли пойдут на такой шаг и в этом плане за Сопротивление беспокоиться не следует... План Вейдера, пусть даже сдобренный избыточным количеством тривиальных имперских угроз и неожиданного для государственного престижа блефа, мог сработать. Но только при одном условии. Для достижения эффекта необходимо было присутствие самого Темного Лорда на переговорах. Никакие инсинуации дипломатов или даже самых агрессивных милитаристов Империи не могли оказать сравнимого воздействия на противника, какое оказывал ситх во главе флота, или, тем более, ситх, изучающий документы за одним столом с «нормальными» людьми, ситх, чье лицо скрыто маской, и ты никогда не догадаешься, о чем он думает...

Станем ли мы давить на них, если они открыто присоединятся к Альянсу?

Я бы не советовал вам даже допускать подобной мысли, - мрачно пророкотал Вейдер.

Но, милорд, как будущий дипломат, я должен рассчитать каждый ход противника.

Когда мы покончим с повстанцами, нам предстоит выяснить, кто и когда оказывал мятежникам помощь. Кто не за нас, тот против нас.

«А когда мы покончим с повстанцами? Учитывая то, что ни одна из баз Альянса все еще не найдена, это будет нескоро. Значит, если переговоры сорвутся, на данный момент даже Вейдер ничего не сможет сделать».

Сейчас ваша задача – найти подходящих людей. К вам также присоединятся оставшиеся члены предыдущей команды. Но вы, в отличие от них, наделены полномочиями вступать в контакт с официальными лицами, когда сочтете нужным, без информирования остальных.

Мадин не верил услышанному. Еще минуту назад он считал, что максимум, на что он может направить усилия – это тайно предупредить каламари об опасности вступления в Империю. Но подобные полномочия... обход профессиональных имперских дипломатов... Теперь осталось только добиться разрешения от Мотмы представлять вторую заинтересованную сторону... И он не только сорвет переговоры сам, но, что намного важней, добьется поддержки Сопротивления!

Вы будете подотчетны лично мне. Сообщите мне сразу же о предполагаемом времени начала переговоров. Я возлагаю на вашу миссию большие надежды. Не подведите меня, генерал. Вы свободны.

Вейдер отвернулся к своему иллюминатору, бросив последний испытующе-сканирующий взгляд на Мадина. Лицо офицера загорелось жизнью и страстью к действиям. Генерал превосходно угадал свою будущую роль в саботаже переговоров, считая ловкую идею срыва кампании своей.

Мадин понял, что аудиенция окончилась, и, как кошка, проскользнул в открывшуюся дверь. Темный Лорд тяжело опустился в кресло, и, упершись локтями в колени, положил голову на руки.

«Я сделал правильный выбор? Я опять поставил на ненависть? Нет. Я поставил на то, что этому человеку до смерти надоела война, и он сделает все от него зависящее, чтобы ее закончить. Пусть даже приближая финал...»

Хотя Император самолично санкционировал его действия, два дня назад Вейдер не позволил себе радоваться искре успеха. Он считал, что эмоции не должны сыпаться вразрез с реальностью, и поэтому решил подождать разговора с Мадином. Сейчас его терпение было вознаграждено, но то место в душе, которое было отведено радости, заполнилось ломящей усталостью.

Вдобавок, он чувствовал кожей, как подходит к концу полоса везения. Пора было возвращаться на Корускант...

Поднявший меч на наш союз

Достоин будет худшей кары,

И я за жизнь его тогда

Не дам и ломаной гитары.

Как вожделенно жаждет век

Нащупать брешь у нас в цепочке…

Возьмемся за руки, друзья,

Чтоб не пропасть поодиночке.

Б. Окуджава. Студенческая песня.

Стоял теплый летний вечер, и ресторан был полон народа. Мон понимала, что стремление сидеть в помещении в такую погоду кажется, как минимум, странным… но при мысли о том, чтобы выйти на открытую площадку бывшего сенатора охватывал ужас. Несмотря на связи с Сопротивлением, фотография Мотмы лишь несколько месяцев назад приобрела гриф «разыскивается». Может, она просто не привыкла? Но как можно привыкнуть к постоянному страху, жить в ежедневном ожидании выстрела из-за угла? И, тем не менее, Мон не позволяла эмоциям вредить работе. Она пришла сюда именно потому, что предстоящая встреча жизненно важна. И осознание того, что ее союзник рискует намного больше, отчасти успокаивало. Сенатор рассеянно потягивала лёгкое вино, наблюдая за танцующими парами… и чуть было не подпрыгнула, когда ей на плечо опустилась чья-то рука.

Могу ли я присоединиться, миледи?

Только двадцать лет в роли сенатора позволили Мон удержаться от проклятия – Энекин подошел совершенно бесшумно. Впрочем, гнев быстро сменило удивление: за время совместной работы Мотма видела Вейдера без шлема всего раз, и то мельком. Их встречи в основном происходили в коридорах дворца… или в Сенате между слушаниями. То, что Лорд не нуждается в респираторе и доспехах, было величайшей тайной, способной запросто загубить все дело: если Палпатин узнает, что ученик обманывал его столько лет, то на участии Скайуокера в Сопротивлении можно поставить жирный крест. Впрочем, как и на его жизни в целом. Мон прекрасно знала все факты, но действительность поражала: она никогда не узнала бы Энекина, если бы не голос и глаза. Такие же синие, как в юности. Несколько мгновений они разглядывали друг друга, - и каждый молча удивлялся переменам в собеседнике. Лорда очень поразил беспокойный взгляд Мон и суетливость ее движений. Сенатор не из тех, кто легко поддается тревоге, - она вообще являлась очень уравновешенным человеком, поэтому Энекин сделал вывод, что повстанцам пришлось нелегко. И, основной удар, конечно, пал на Мотму – нового руководителя Альянса.

Мон же, помимо отсутствия доспехов, поразила усталость, написанная у Энекина на лице. Казалось, он даже двигался медленнее обычного. Женщина слышала, что Император передал Темному Лорду командование флотом, это было поводом для ее тихой радости и паники среди республиканского комсостава. Но только теперь Мон посетила крамольная мысль, что даже фантастическая работоспособность Вейдера имеет свои пределы. Палпатин явно не подумал снять с него хоть часть прежних обязанностей, а Скайуокер скорее застрелится, чем попросит о передышке. Эта черта его характера одновременно восхищала и смертельно раздражала Мотму. Впрочем, свою голову не приставишь.

Они обменялись парой общих фраз, но никак не решались заговорить о главном: в зале было слишком тихо. Выход нашел Энекин, вежливо пригласивший даму на танец. Мон понимала, что Скайуокер выбрал идеальный предлог… но не смогла скрыть удивления: Темный Лорд как-то не ассоциировался с танцами. Может, все дело в том, что они мало общались в его бытность Энекином? Скайуокер был для неё просто «мужем подруги». Что она знает об этом человеке?

Как бы то ни было, один волнующий Мотму момент разрешился почти сразу: слова о том, что танцевать разучиться нельзя, оказались совершенной правдой. Со стороны это выглядело, как романтическая идиллия: аромат цветов, негромкая музыка, двое случайных знакомых кружатся в танце, обмениваясь вежливыми репликами. Кто поверит в то, что здесь вершатся судьбы Галактики!

К чему такой риск, Мон?

Важные новости, - глава Альянса запнулась, не в силах подобрать слова. Она же не психолог, ситх побери! Как можно сказать человеку ТАКОЕ? Мотма искренне благодарила судьбу за то, что не видит его глаз. Так будет проще…

Не тяни банту за хвост!

Хорошо… речь пойдет о парне, который взорвал Звезду Смерти.

А, новый герой Альянса! Что с ним не так?

Его имя Люк Скайуокер.

Энекин едва заметно вздрогнул, - Мон заметила это лишь потому, что ее рука лежала у него на плече.

Совпадение?

Абсолютно исключено. Он присоединился к нам перед Явином… ну, ты понимаешь, что тогда творилось. Я не обратила внимания на имя. И потом, мало ли Скайуокеров?

«Случайностей не бывает», - мысленно откликнулся Скайуокер. И тут же спохватился: сколько лет избавлялся от этого клише, а все без толку: минутная слабость, тоненькая щель в панцире самодисциплины – и старые привычки вылезают наружу. Так и до провала недалеко…

Энекин понимал, что думает о глупостях, потому что разум не в состоянии сразу воспринять шокирующую истину. Люк жив! Более того, они сражались на разных сторонах… и юноша уцелел только чудом. Он запросто мог убить родного сына…

Ну, а потом все эти торжества, поздравления… естественно, мальчик привлек внимание, и я его проверила.

В этот момент музыка закончилась, и они вернулись к столу. Мотма с нетерпением ждала возможности возобновить разговор, тщетно пытаясь скрыть тревогу. Получалось не слишком хорошо… к счастью, официант списал все на естественное волнение: свидание, как-никак! Поднимая с пола вилку, он ободряюще подмигнул женщине. А вот Энекин, казалось, нисколько не переживает: он попросил меню и минут двадцать обсуждал с персоналом карту вин. Что еще удивительнее – на превосходном местном диалекте. Все высшие чины Империи принципиально изъяснялись только на стандарте, и то, что милорд знает и другие языки, как-то не приходило в голову. Хотя должно было…

«Да, Вейдер полон сюрпризов. И, чем ближе его узнаешь, тем больше неожиданностей».

Шумная компания за соседним столиком неожиданно направилась к выходу. Говорить о деле в наступившей тишине было верным самоубийством, поэтому Мон пришлось набраться терпения. Наконец, тарелки опустели, и они вышли на улицу. Утопающий в цветах парк был пустынен, и они наконец-то смогли продолжить разговор. Вейдер молчал, выжидая, пока они отойдут от ресторана, и это позволило Мотме захватить инициативу.

Эни… я беспокоюсь за тебя.

Вступление было столь неожиданным, что разведчик невольно остановился.

Это, конечно очень мило и все такое, но…

Нет, подожди! Дослушай. Я сознаю, какая трагедия могла произойти в небе над этой проклятой станцией…

Мон на секунду запнулась: за победу было заплачено дорогой ценой, и душевные раны еще не зажили. Каково же Энекину, сражавшемуся против своих!

Но сейчас речь не об этом… мы знали, на что шли. В конце концов, это – война. Никто из нас не хотел, чтобы все закончилось именно ТАК… но прошлого не воротишь.

Вейдер склонил голову, безмолвно признавая правоту собеседницы. Конечно, каждого из них до гробовой доски будет грызть вопрос о том, сделал ли он все возможное для предотвращения трагедии. Задним числом оба руководителя находили массу недочетов в собственных действиях, но главной ахиллесовой пятой Альянса становился недостаток информации. Теперь, когда Мотма ушла в подполье, связь между ними резко усложнилась. Что немедленно обернулось трагедией…

«Очень легко рассуждать о потерях гипотетически. Мол, если мы потеряли десять процентов личного состава – это хорошо, а если двадцать – пора отправить адмирала чистить кастрюли. На самом деле сухие строчки отчетности имеют обыкновение превращаться в живых людей. У которых есть жены, дети, матери…»

Очень давно, во времена Клонических войн, Энекину пришлось сообщить о смерти одного из пилотов его семье. Скайуокер отлично помнил, как два часа просидел над листом бумаги, пытаясь выразить в словах невыносимую истину. Именно тогда он понял, почему тексты похоронок всегда получаются бездушными: такие чувства нереально передать с помощью слов, их можно только выстрадать. В результате Скайуокер пришел в этот дом сам… нет, там не было слез, судорог и битья головой о стену. Возможно, мать этого парня выплеснула эмоции позже, оставшись наедине со своим горем. Но этот взгляд… однажды он видел такое у солдата, чье сердце секунду назад пронзил лазерный луч. Так смотрят в лицо смерти. С тех пор прошло много лет, но эти страшные глаза умершего при жизни человека часто всплывали в памяти Эни в сложные моменты.

Меня волнует то, что происходит сейчас. Такое чувство, что ты… внезапно ослаб и нуждаешься в поддержке.

Скайуокер удивленно вскинул голову: он не думал, что может произвести впечатление человека, нуждающегося в помощи. Конечно, существование Люка и Леи осложнит его жизнь на порядок… но он совершенно не желал возвращения былого одиночества. Может ли это быть проявлением эгоизма?

«Насколько все это скажется на моей работе? Разведчик должен иметь стальные нервы и холодную голову, а мои чувства готовы предать меня в самый ответственный момент».

Если бы будущее Альянса зависело от того, собьет ли он собственного сына во время воздушного боя или нет, смог бы он нажать на гашетку? К счастью, ему не пришлось это проверять, но сомнения оставались. Что будет, если ему придется выбирать между жизнями детей и собственными убеждениями? Скайуокер внутренне содрогнулся.

«Да, Мон, ты права. Я стал уязвим… потому что теперь Лорду Вейдеру есть, что терять».

Ты не хочешь об этом поговорить?

Энекин с теплотой посмотрел на Мотму. Женщина подумала, что увидела такое выражение на его лице впервые с момента их знакомства. За долгие годы сотрудничества она убедилась в верности джедая республиканским идеалом, но лишь сейчас осознала, что без колебания отдаст за него жизнь. Раньше к ее доверию всегда примешивался предательский холодок страха, – Вейдер являлся слишком колоритной личностью. И лишь сегодня Мон поняла, что он из тех лидеров, за которыми без сомнений следуют и в огонь, и в воду. О, Сила, ну почему в жизни все так запутано?

Спасибо тебе, Мон, но эту проблему я должен решить сам. Ты же знаешь: никто еще не научился на чужих ошибках, все стремятся набить собственные шишки. А я всего лишь человек… что бы там ни говорили имперских офицеры.

Мон с облегчением рассмеялась: Энекин снова выглядел спокойным и уверенным в себе. К тому же, про Вейдера действительно болтали ТАКОЕ…

Но вернемся к нашим шаакам… как новая база?

Мы учли прошлые ошибки. Теперь у Восстания не будет единого центра, - в данный момент Альянс строит сеть аванпостов. При таком раскладе мы не потеряем все, если Империя неожиданно нагрянет в гости.

Аналитики главного штаба предупредили, что такое возможно. К счастью, адмиралы слишком глупы, чтобы прислушаться к их докладам. Но я как раз хотел поговорить насчет «гостей»…

В этот момент им встретилась влюбленная парочка, и разговор пришлось приостановить. Призвав Силу и убедившись, что свидетели действительно ушли, Вейдер продолжил:

Рано или поздно Империя наткнется на наш аванпост, – это неизбежно. В связи с этим я хотел бы предложить один план…

Ты хочешь «найти» повстанцев?

Именно. Разумеется, ничего глобального: небольшой гарнизон, который будет предупрежден о нашем приближении. Главное: побольше разрушений и явные следы поспешного бегства. Как будто здесь квартировал не отряд, а целая армия.

Мон задумчиво прищурилась:

А вы, оказывается, коварный тип, джедай Скайуокер. Сплошные секреты и многоходовые планы. Эни, если бы я знала тебя чуть менее хорошо, и не доверяла бы Йоде так сильно, я просто привязала бы тебя к стулу и накачивала сывороткой правды до тех пор, пока она не потекла бы у тебя из ушей!

Энекин рассмеялся: оба понимали, что без доверия этот разговор никогда бы не состоялся.

Так, значит, ты хочешь подкинуть сладкую косточку нашему дорогому Палпатину?

Т-сс, не упоминай его имя, – я стал суеверным. Посуди сама – Звезда Смерти взорвана, а «Экзекъютор» напрасно бродит по Галактике. Мне будет сложно объяснить безрезультатность столь долгих поисков. К тому же, запуганные мною офицеры могут отыскать что-то действительно важное.

Глава Альянса кивнула – Энекин снова кругом прав. Она начала понимать людей, искренне веривших в то, что Лорд Вейдер никогда не ошибается. Темные или светлые силы тут ни при чем: за успехами этого человека стоял ум, ловкость и очень много работы.

Ты меня убедил. Этот ход выглядит, скажем так, не совсем честным, но сулит много выгод в долговременной перспективе. Думаю, лучше всего нам подойдет система Хот.

Мне совсем не нравится то, что мы делаем, Мон. Но кто сказал, что у нас есть выбор?

Собеседники снова замолчали. Каждый понимал, что началась настоящая война, а, значит, неизбежно прольется кровь. И ее будет намного больше, чем на Явине.

Союзники молча пересекли сад и оказались на стоянке для флаеров. Зеленая трава газона резко переходила в многокилометровый обрыв. Да, такое возможно только на Корусканте! Водитель воздушного такси с интересом рассматривал подходящую пару. Хорошо смотрятся, даром, что не молодые! Наверное, муж и жена – они ведут себя слишком уверенно для свидания. И лица какие-то грустные...

Энекин помог Мон забраться во флаер, они встретились взглядами и застыли, не находя нужных слов. Оба знали, что могут встретиться лишь в двух местах: на эшафоте или на праздновании победы Альянса. Третьего не дано.

Я рад, что мы увиделись и… до встречи после победы!

Улетаете на войну? – полюбопытствовал водитель.

Шесть месяцев близкого общения с Лордом Вейдером. Я попросил миледи как следует выпить за его хорошее настроение.

Мон с трудом удержала смешок: «Эни, положительно, неисправим! Когда-нибудь он наживет серьезные неприятности из-за таких шуточек. Один Юстас с «Экзекъютором» чего стоят!»

Но, несмотря на возмущение, она почувствовала себя увереннее. Правильно говорят: смех – лучшее лекарство. Между тем водитель сочувственно покачал головой:

Удачи тебе, парень.

Энекин кивнул с самой серьезной миной:

Спасибо. Удача мне понадобится.

Флаер взмыл вверх, и глава Альянса задумчиво откинулась на сиденье.

«Кажется, меня только что вытряхнули из серьезной депрессии».

Женщина слегка улыбнулась, вспомнив последнюю выходку Энекина. Вейдер, конечно, невыносимый тип, но без него было бы скучно. Мон неожиданно вспомнила, что он ответил на вопрос: «Что бы мы без тебя делали?», – и улыбка стала шире. «Были бы более нервными…». Если бы Энекин действительно поддерживал Императора, руководство Альянса не было бы «более нервным», - оно было бы просто мертвым. Скайуокер надежный союзник, - но она ни за что не пожелала бы стать на его дороге.

«Да, Император, тебя можно только пожалеть».

Мотма улыбалась, глядя на расстилающуюся внизу панораму Центра Империи. У нее еще так много работы…

Когда между собакой и кошкой вдруг возникает дружба,

то это ни что иное, как союз против повара.

С. Цвейг

-Ах, так, – Темный Лорд оглядел своего гостя с головы до ног. – Значит, опять без спецодежды по Корусканту разгуливаем?

-Учусь у вас, - бросил в ответ Боба, проходя за Вейдером в его личные апартаменты. Фетт бывал тут не раз, и чувствовал себя более чем уверенно, несмотря на то, что половина Галактики предпочла бы ссылку во внешние территории перспективе остаться наедине с Лордом Ситхов.

-Это как, позволь узнать? – Вейдер закрыл дверь с помощью Силы.

-Четыре дня назад вы были без шлема. Там, в ресторане. – Фетт чуть скривил губы и, сложив мускулистые руки на груди, самодовольно уставился на ситха.

-Ты... выследил меня?

-Вас выследил Кадуц из контрразведки. Он, скорее всего, не знал, что это вы. Он просто следил за человеком, вышедшим из шестого управления Имперской канцелярии, а я шел за ним. Потом я его застукал на той самой флаерной стоянке, где вы приказали мне контролировать обстановку. Посоветовал ему убраться. Он не захотел. Пришлось этого вонскра ...

-Дальше я догадываюсь. А ты сам как меня узнал?

-Я слышал, как вы разговаривали со швейцаром казино. Вы хотели пройти через их зал на двенадцатый уровень, который в то время уже закрыли, а вас он пропустил. Я тогда подумал, что вы использовали какой-нибудь джедайский приемчик.

-Почему? Я мог показать ему какое-нибудь удостоверение службы имперской безопасности.

-До этого вы очень быстро шли по пустому коридору, затем убавили скорость, затем также очень быстро поднялись по лестнице. В ваших движениях иногда было что-то неправильное. Очень редко, но все же просматривалось... Так ходит человек, избавившийся от тяжелой ноши. Я сразу подумал о ваших доспехах. Вы, наверно, нечасто без них обходитесь.

-Лихо ты это засек...

«Вот тебе и на, хаттов разведчик. А ведь думал, что все сделал безупречно». Фетт с его отточенной внимательностью, полагавшийся на свои глаза и уши, а не на «хорошие и нехорошие предчувствия в Силе», был идеален для проверки конспирации, и сейчас Темный Лорд понял, что в тот вечер он на самом деле балансировал на грани.Но того требовали исключительные обстоятельства. «Слишком много он знает секретов, - подумал Вейдер. – Ну что с ним делать? Он до сих пор ненавидит джедаев, а мне предан до крайности, и все из-за этой истории с Винду. Вот только надолго ли?»

-Кстати, а как ты вообще догадался, что я могу существовать без маски? Вся Империя...

-Если бы вы не могли жить без маски, вы были бы... не таким. Мне трудно это объяснить...

-Что, на лирику потянуло? А не приходило ли тебе в голову, Фетт, что я просто играю тобой?

-Вы играете всеми. Однако Империей вы играете по-другому. Но я сохраню ваш секрет в тайне.

-Да тебе и не поверит никто.

-А Император заинтересуется, верно?

-Тогда он заинтересуется и тобой, разве нет? – Темный Лорд сделал над собой усилие, стараясь не потерять терпение от выходок этого темноволосого парня. - Ладно, хватит подкалывать друг друга. Поговорим о деле. Ты проследил за той леди?

-Да. Все в порядке. Позавчера утром она уже летела на Кореллию.

-Прекрасно, - скрывая облегчение, проговорил Вейдер. - Что с нашим «черным списком»?

-С вашим «черным списком», – ядовито заметил Фетт.

-Да, ситх тебя подери! Ты все выяснил?

-Да.

-Так на кого работает Оззель?

-На себя.

-В Империи еще никто не работал на себя. Так не бывает. Это только иллюзия.

-У клана Оззелей достаточно средств, чтобы получать удовольствие от этой иллюзии.

-Согласен. А те акции... предприятия «Оз-Фенталь»?

-Перепроданы через третьих лиц Пестажу.

-Странно. Причем тут Пестаж?

-Ничего странного. Пестаж и Оззель – родственники.

-Как ты это узнал?

-Долго рассказывать.

-Ну, тогда напишешь рапорт.

-Кому? В Имперскую канцелярию, джедаю Скайуокеру?

-Если не хочешь выйти отсюда живым, можешь и так написать.

-Я никогда не писал рапортов, - недовольно протянул Фетт. - Я разговорил Борска. Это их тайна. Когда Имперский Сенат издал закон о семейных вкладах в спайсовые монополии, им было выгодно не афишировать родства.

-Значит, они оба связаны с Императором...

-Именно так. Еще есть холокристалл. Там доказательства. Но он обошелся мне...

-Четыре сотни тысяч кредитов. Этого хватит?

-Да, – Боба вытащил из внутреннего кармана куртки маленький предмет, похожий на шлифованный камешек, и равнодушно покатил его по зеркальному столику, исподтишка наблюдая за Темным Лордом.

«Он так и не отучился от жадности. Когда-нибудь это выйдет мне боком», - подумал Вейдер, выписывая чек Кореллианского коммерческого банка от имени некоего инженера Аш эн’Фабессе.

-Что еще? Вернее, кто еще?

-Ниида-младший состоит в близких отношениях с контрразведкой.

-Я так и думал. Что хотел от тебя Пестаж?

-Предложил работу.

-Какую?

-Пятьсот тысяч за точное местонахождение пилота, который три года назад взорвал станцию.

-Тоже мне, новость. И так как ни разведка, ни наш флот с этим не справляются, для такого важного дела наняли охотника за головами?

-Ваш флот с этим не справляется, потому что вы так хотите.

Темный Лорд ничего не ответил. Он поднял холокристалл со столика двумя длинными пальцами, и принялся рассматривать его на свет.

-Разве я не прав? Кстати, они знают, как зовут пилота.

-КАК?

Ладонь, затянутая в кожаную перчатку, яростно сомкнулась на кристалле. Вейдер застыл, как гротескная статуя из черного набуанского мрамора, даже не пытаясь вслушаться в речь Фетта. Кровь прилила к вискам, глаза погрузились в какой-то туман, и ему показалось, что все вокруг вот-вот лопнет от напряжения. Палпатин, эта мерзкая ситхская гадина, интересуется его сыном...

-... контрразведка арестовала одного из шпионов повстанцев. Он не выдержал допроса третьей степени. В общем, мне обещали миллион, если я доставлю этого Скайуокера живым.

-И ты, разумеется, согласился?

-Я подумал, что Энекин Скайуокер...

-Не называй это имя! Сколько раз...

-...наверняка, тоже заинтересуется, где находится Люк Скайуокер и насколько вероятно его обнаружение силами контрразведки. Если Пестаж профинансирует ремонт «Раба-1» и поможет с закупкой снаряжения, меня это устроит.

-Отлично. Сколько ты хочешь за эту работу?

-Нисколько.

Вейдер чуть склонил голову.

-Кристалл не стоил четырёхсот тысяч. Вы переплатили.

«А теперь наоборот, отказался от денег. Странная логика странного человека».

-Ну, так я пошел.

-Стой! Я же еще...

Вейдер резко повернулся на каблуках, прошептав нелитературное хаттское словечко.

-Это обнаружилось у племянника Оззеля, - сказал он, передавая Фетту маленький диск.

-О, «это обнаружилось», - Боба присвистнул. - Вы сами обыскиваете каюты преданных вам офицеров?

-Фетт, во-первых, Оззель – не преданный мне офицер, как ты сам только что доложил. Во-вторых, это был не я, в-третьих, я терплю тебя только потому...

-...что я очень полезен. Ну и кто это был? – вызывающим тоном спросил агент, вставляя диск в портативное читающее устройство.

-Тоже очень полезный человек. Мы до сих пор не знаем, что это за коды. Я предполагаю, что речь идет о банковских шифрах.

-То есть этот тоже-очень-полезный-человек копался в вещах Оззеля и ни ситха не понял?

-Фетт, я вообще не знаю, как это произошло, - зашипел Вейдер и тут же осекся.

«Лорд Вейдер оправдывается перед охотником за головами. Дальше некуда...», - подумал он. Хотя в чем-то Фетт был прав. Увы, информация о том, что капитан флагмана каким-то образом исхитрился выкрасть стратегические документы у племянника адмирала, пришла к нему лишь спустя три недели, медленно, но верно пройдя все звенья по цепочке Пиетт-связник-Мотма-другой связник-Вейдер. Поэтому, сменив властно-раздраженный тон на раздраженно-властный, Темный Лорд изрек:

-Во-первых, ты должен узнать, какой банк использует подобный способ записи. Думаю, что это не Корускант и не Кореллия.

Фетт с минуту молча рассматривал длинные ряды цифр, затем одарил Вейдера снисходительным взглядом «профессионала»:

-Чем-то похоже на Чандриллу. Хотя нет, у мон-каламари тоже нечто... вроде... Вы хотя бы представляете, сколько в Галактике банков, инвестиционных институтов и прочей дребедени?

-Речь идет о том же самом отмывании денег, которое мы уже обсуждали. Вдобавок, на том же холодиске есть интересный текст. Вероятно, с указанием конкретного банка. Но мой компьютер с расшифровкой не справился. Ты говорил, что у тебя есть какой-то кореллианский математик. Вот и свяжись с ним. Он может использовать следующие слова при подборе ключей к шифру – «Оз-Фенталь», «суперлазер» и ..., - Вейдер замялся, едва не заскрежетав зубами. Хотя он уже ранее решил посвятить Фетта в свой план, рассказывать охотнику за головами о палпатиновских тайнах было грандиозным риском. Но иного выхода не было.

-Суперлазер?

-Да, суперлазер. Ты понял правильно, - медленно проговорил Темный Лорд. - Речь идет о второй боевой станции. «Оз-Фенталь» как раз специализируется на лазерах. Полагаю, у них где-то есть своеобразный филиал. Насколько я знаю, около двухсот человек с фондорских верфей, также специалисты в области лазерной техники, уволились один за другим. И бесследно исчезли.

-И что, для вашей разведки проблема найти двести человек?

В силу обстоятельств я бы предпочел, чтобы военная разведка этим не занималась. Сосредоточься лучше на этих шифрах и банковских документах. Я хочу знать, куда уходят эти деньги. Возможно, тогда мы узнаем, где находится этот, хмм, филиал предприятия.

-Ясно. Ну, так удачи, - бросил Фетт, а затем нарочито язвительно прибавил. - Милорд.

«В последнее время мне все желают удачи... - подумал Вейдер, припомнив недавний случай с корускантским таксистом. - Неужели все так плохо? Я старею? Или, наоборот, в мои годы пора становиться пессимистом?»

Фетт ушел через один из многочисленных выходов Дворца Темного Лорда, оставив Вейдера наедине со своей головной болью.

Оз-Фенталь, суперлазер... да ситх с ними со всеми... Несколько дней назад он пережил шок, но это было счастливое потрясение. Он узнал о существовании сына, и, несмотря на то, что его положение усложнилось на порядок, позволил себе радоваться. И поклялся самому себе, что Император никогда не узнает об этом. Выходит, что Палпатина осведомили о существовании Скайуокера-младшего едва ли не раньше отца?

«Хватит паниковать. Если бы они знали об этом полгода назад, охотники за головами тоже получили бы заказ уже давно».

Я стар душой. Какой-то жребий черный –

Мой долгий путь.

Тяжелый сон, проклятый и упорный,

Мне душит грудь.

Так мало лет, так много дум ужасных!

Тяжел недуг...

Спаси меня от призраков неясных,

Безвестный друг!

А. Блок

Память извлекала любую ноту из копилки чувств, где они жили, перемещались, прятались, нелепо боролись за место в бесконечности, обостряли друг друга или, наоборот, начисто уничтожали.

Где-то на дне души все еще кипела ярость, зародившаяся в тот момент, когда маленький Энекин Скайуокер впервые почувствовал, что такое несправедливость. Это ощущение не умрет никогда... Теперь пламя гнева остужал лишь выросший вместе с ним самим рациональный подход к жизни или, вернее... мысль о собственном возрасте. Не десять, не двадцать, а, великая Сила, все сорок четыре стандартных галактических.

Ярость застыла каменным льдом, но никуда не исчезла. Она постоянно ускользала от разума, принимая другую форму... форму дивного, манящего искушения... Удар, еще удар... и ты мгновенно разрешишь все проблемы Галактики, добьешься той самой высшей справедливости, о которой грезил всю жизнь.

Справедливость... А можно ли изваять справедливость мечом? Заковать свою душу в хладные цепи учения о ненависти значило заведомо проиграть. Один уже проиграл... и Скайуокер не повторит ошибки графа Дуку.

Но ведь кто-то знал, знал все это и скрыл от меня!

Злопамятство? Да-да, оно самое... Глупо. Хорошо, что твои дети вообще выжили, пока ты валялся в госпитале...

А обида – это, кстати, вообще мелко, не по-рыцарски, недостойно ни ситха, ни джедая.

Какие ассоциации... Кто ты, Энекин Скайуокер? Ты только что обвинил Дуку в том, что он не удержался над пропастью Тьмы... А кто ты сам? Джедай, который служит ситху?

Я служу Силе. Пусть время рассудит меня и Мир.

Мир? А за что ты сам осудил его? Снова ненависть?

Да, я ненавижу! Я ненавижу тех, кто разлучил нашу семью, Органу, Палпатина, Совет Империи, республиканский Сенат, Орден, всех, кто допустил это проклятие Вселенной в обличье святейшего канцлера, в цепях рабства, тюрем, предательства...

Ты сам был одним из них. Мог ли ты предотвратить это?

Ты сам есть один из них. Так ли это легко – победить Зло?

Зачем же ты так стремишься породниться с ненавистью, сын Силы?

Мне страшно от самого себя.

Не от того ли, что в твоей душе то и дело воскресают самые мрачные сценарии?

В Альянсе есть юный пилот-сорвиголова, которого могут подстрелить в любой схватке. Я сам едва не убил собственного сына. Сам! Породниться с ненавистью? Я уже породнился со страхом.

Мысли путались, затягиваясь узлом воспоминаний…

-Учитель, почему в кодексе сказано, что страх ведет к Темной стороне?

-Потому что настоящий джедай – не трус. Он ничего не боится.

-А если я боюсь не за себя?

-Джедай. Ничего. Не. Должен. Бояться, – почти по слогам произнес Кеноби.

-Должен, не должен... - Эни сердито мотнул головой. - А мне кажется, не в этом дело.

-Вечно ты... ну, а в чем?

-Просто тот, кто это придумал, никогда никого не любил!

-Энекин!

-Если близкому человеку угрожает опасность, неужели вам будет безразлично?

Кеноби задумался, выуживая подходящие слова из неповоротливой патоки мыслей.

-Пути Силы неисповедимы, Энекин. Иногда... ты не можешь ничего изменить.

-Почему? Ведь джедаи как раз для этого и обладают Силой.

-Джедай не управляет Силой, а следует ее течению.

Цитирование затертой азбучной истины вызвало натиск падаванского сопротивления.

-Мне не нравится тупо следовать какому-то там течению.

Но так может говорить только ситх, а не джедай! Такие мысли опасны, Энекин!

…Размышляя о том, кто был прав в том давнем споре, Скайуокер приходил к выводу, что, увы, никто. Оби-Ван и его ученик говорили на разных языках. Кеноби был образцовым джедаем, например, он знал, что бояться НЕЛЬЗЯ и, в отличие от своего падавана, выучил еще и кучу полезных правил из Кодекса. Выучил... Но, как ни парадоксально, «управлять Силой» и «следовать течению Силы» на деле оказывалось почти одним и тем же. Единство противоположностей, два в одном…

Почему, учитель? Если я управляю Силой, значит, я могу защитить своих близких! И вообще весь мир!

…А можешь ли? Даже при всех немыслимых усилиях Мон оградить принцессу от бед, она ничего не может поделать с тем, что Лея очертя голову берется за самые рискованные задания. Да, выросло дитя... упрямая, самоуверенная, взбалмошная. Таким закон не писан... Вся в отца. Впрочем, Палпатин до сих пор не подозревает, что она – твоя дочь. Значит, это победа?

Нет. Еще нет... Почему Мон не сказала мне раньше... Три года, о, святая Сила!

Она все сделала правильно. Просто Мон понимает, что ты не смог бы жить и работать, зная, что по другую сторону линии фронта сражается твой сын.

Да разве я живу? Разве это – жизнь? Двадцать лет службы в Империи – жизнь? Обман, ложь, клевета, лицемерие, шантаж, убийства, война – чего только я не постиг за эти годы?

А в шифровках такое не пишут... это можно было сказать лишь с глазу на глаз.

В рядах Сопротивления есть юный пилот, который может погибнуть... Нет, хватит.

Скайуокер прервал медитацию, так и не найдя равновесия.

Еще несколько потерянных минут – и он опоздает на аудиенцию к властителю Галактики, а такое несоблюдение этикета было непростительно даже для второго человека в Империи. Обычно Вейдер отчитывался перед главой государства сразу же по прибытию в столицу, и только в случаях заседания Совета или какого-либо иного совещания Император назначал точное время визита. В каком-то смысле, так было даже лучше – терять минуты или часы, ожидая в приемных, пока повелитель соизволит закончить разговор с очередным моффом, тоже не приносило радости. Разве что забавно было наблюдать, сколько суеты приносило его появление во Дворце лакейско-адъютантской шушере. Никто из придворных даже не подозревал, насколько реальный Вейдер, скрытый под маской, похож на джедая Скайуокера. Ни один, ни другой не терпели промедлений и задержек. Если о Палпатине было принято говорить, что этот гений политики целиком состоит из расчетливости, то всю суть Темного Лорда составляла одна эффективность.

Но с момента прибытия «Экзекъютора» на орбиту Корусканта прошло уже почти пять дней, так что об эффективности как будто полагалось забыть. Не бывает худа без добра, или, как поговаривали в старом Ордене, не бывает ситха без джедая. Глава Альянса потратила едва ли не полгода, чтобы все подгадать... и свой визит на Кореллию, и маневры имперского флота. И все-таки, если бы Палпатину стукнуло в голову послать ученика куда-нибудь подальше от Корусканта, встреча бы сорвалась. А обреченный на ничегонеделанье Темный Лорд пользовался сложившейся ситуацией, как мог, пусть даже и под зорким оком СИБа. Правда, всему хорошему рано или поздно настает конец.

Вейдер стремительно шел по главной аллее Императорского парка, невольно поворачивая голову направо, где виднелась парочка искусственных водопадов. Та дальняя часть правительственного района служила точной копией знаменитых садов Тида, а маленькое рукотворное озерцо – образцом набуанской природы. Лет семнадцать назад, когда Палпатин резво принялся перекраивать Корускант по своим меркам и грандиозный парк только возводился, Скайуокер подумал, что бывший канцлер все-таки тоскует по своей родной планете, и именно для этого вознамерился выстроить здесь подобный уголок.

Однажды он, как явинский истукан, простоял полчаса около того самого водопада, считая, что вряд ли кто-то осмелится потревожить здесь его одиночество. На следующий день Император весьма скользким тоном поинтересовался, доволен ли его ученик восхитительными «садами Набу», добавив при этом, что полностью разделяет его приятные воспоминания.

Темный Лорд понял, что искать человека там, где его нет по определению – бессмысленно. Но он так и не решил до конца, был ли проект «Набу на Корусканте» задуман ради исключительно эстетических целей или это все-таки была проверка младшего ситха. Которую он, получается, не выдержал... Во всяком случае, Вейдер более не позволял себе заходить в ту часть сада или останавливаться где-либо. То, что сердце имело обыкновение кровоточить – его личная проблема, но грубейшей ошибкой будет, если кто-то догадается, что Лорду Вейдеру и вправду есть, о чем тосковать... Он – повелитель Тьмы, он не имеет ничего общего с прошлым джедая, тени которого суждено раствориться в собственной памяти...

Однако сегодня непонятная возня штурмовиков и придворных, скучковавшихся вблизи Восточных ворот Парка, заставила его замедлить шаги. Этот вход открывался исключительно по выходным дням, а правом посещать Парк обладала только высочайшая элита Центра Империи, причем пропуска заверял чуть ли не сам Император. Конечно, дело было не в том, что иной раз Палпатину хотелось выглянуть в окно, созерцая вечнопраздную толпу аристократов – императорской гордости нужно было выказать великолепие своих архитектурных построений. Проще говоря, ситх тоже любил похвастаться.

На данный момент белейший альдераанский мрамор ворот явно был чем-то измазан. Решив, что в запасе у него есть ровно одна минута, Темный Лорд подошел поближе. Зрелище, которое за этим последовало, стоило его шагов и даже недовольства повелителя в случае, если он все-таки опоздает. Услышав знакомый хрип, и мгновенно заприметив черную фигуру, две дюжины штурмовиков и адъютантов бросились от Вейдера врассыпную, как если бы малые дети играли в догонялки. Но взрослые люди не играли – они просто спасали свою шкуру. Позор... Темный Лорд с трудом удержался, чтобы не схватить кого-либо из лакеев за шиворот оливковой униформы.

«Жаль, я не сообразил выключить респиратор и подкрасться к ним поближе».

Но это было еще далеко не все. Корявые зеленые буквы заставили Вейдера немилосердно сжать пальцы обеих рук в кулак, чтобы не рассмеяться. Величайший ужас объял оглянувшегося на миг адъютанта, который решил, что Темный Лорд взбешен, и сию минуту с плеч полетят головы...

Вейдер подумал, что если бы не исключительные обстоятельства сегодняшнего визита, он бы обязательно рассказал об этом Императору. Интересна была сама реакция властителя... Двадцать лет назад старший ситх с удовольствием бы посмеялся над подобной шуткой, а нынешний Палпатин? Кажется, он совсем не расположен к юмору, разве что к очень черному и с непременным «молниеносным» аккомпанементом.

«Все ясно. Когда я более ничего не смогу сделать, мне останется только написать на спинке трона «Палпатин – дурак».

Император принял его не в тронном зале, а в своем кабинете.

-Лорд Вейдер, друг мой, как я рад видеть вас, - сладчайшим голосом пропел Палпатин, знаком указывая, что сегодня ритуал коленопреклонения необязателен, и, напротив, приглашая Вейдера подойти к окну. Темный Лорд выпрямился перед панорамой величайшего из городов, заложив руки за спину. Император занял позицию зрителя в удобном кресле, положив ногу на ногу.

«Впрочем, надо отдать должное его манерам. Какое бы кресло не выбрал властитель Галактики, оно сейчас же уподобляется трону», - подумал Вейдер, искоса наблюдая за повелителем.

-Так какие новости вы привезли мне с края Галактики, лорд Вейдер?

Вейдер легко повернулся на каблуках. С Императором не принято разговаривать, стоя к нему вполоборота. Особенно, когда он решил поиграть в «дружбу».

-Мы задействовали весь флот для нахождения основных баз мятежников. Одиннадцать планет, находившихся под подозрением, были подвергнуты бомбардировке.

О том, что это были планеты, совершенно непригодные для жизни, Император так и не узнал.

-После разговора с вами по холонету, я счел необходимым немедленно вызвать генерала Мадина с военной базы, где он нес службу. Я лично инструктировал его на предмет задания. Неделю назад Мадин встретился с имперскими дипломатами и уже начал новый раунд переговоров с республикой Мон-Каламари.

-Прекрасно. Ты уверен, что он сможет добиться успеха?

-Мой повелитель, я считаю, что в протеже Уиллхуфа Таркина можно не сомневаться.

-Конечно, друг мой. Кстати, я вызвал тебя, чтобы поговорить о несколько более занятных вещах, - промолвил Палпатин.

-Я весь внимание, повелитель.

-Моя контрразведка делает определенные успехи. Похоже, недавние реформы в структуре СИБа их чему-то научили, - ситх чуть скривил губы. - Три года срок немалый, но мы наконец-то получили долгожданные результаты. Речь идет о пилоте, который уничтожил нашу Звезду Смерти.

Вейдер напрягся.

-Помнишь, ты сам утверждал, что это был форсьюзер?

-Да, мой повелитель. Сила была с ним.

-Не сомневаюсь, что Сила была с ним. Нам удалось выяснить некоторые подробности его происхождения. Интересно, правда?

Палпатин с великим вниманием рассматривал непроницаемую маску, словно старался заглянуть за нее. Кабинет наполнился гнетущей тишиной, ритмично прерываемой лишь шипением респиратора.

-Так вот, его зовут Люк Скайуокер.

Вейдер промолчал. Хотя он был готов к этому, превосходно понимая, для чего на самом деле его вызвали во Дворец, в данной ситуации он все же посчитал молчание наилучшим выходом. Он был уверен, что в случае подобного сюрприза даже наитемнейший Лорд Ситхов имеет право задуматься.

-Теперь все стало намного понятнее, друг мой?

-Значит ли это, что пилот Альянса является родственником Энекина Скайуокера? Или однофамильцем?

-О, мой дорогой ученик! Зря ты такого никудышного мнения о контрразведке, - Палпатин выдержал паузу, давая возможность Вейдеру оценить сказанное и, наконец, сменив чуть обиженный тон на торжествующий, прибавил. - Естественно, все уже выяснено.

«Так вот почему Император ждал несколько дней, прежде чем принять меня... Конечно, мон-каламари и бомбежка астероидов его особенно не интересуют... Значит, о Люке он знает уже около двух недель, а меня задержал, чтобы работники СИБ успели найти доказательства признания захваченного резидента».

-Он был воспитан на Татуине в семье неких Ларсов, но носил фамилию Скайуокер... Как и его отец.

Сюрприз все-таки удался, ибо этого не мог ожидать ни Вейдер, ни Энекин. Никто. Ведь он самолично искал жену и детей на этой Силой проклятой планете. Логика, логика, где же логика? Неужели Кеноби прибыл туда позже него? Татуин! Так всегда... мы ждем хитроумных змеистых сплетений, а на деле все так просто. Вейдеру хотелось заскрежетать зубами от злости и досады, но вместо этого он заставил себя произнести вслух:

-Я восхищен успехами аппарата СИБ, мой повелитель.

-Я тоже, - Палпатин сотворил руками какой-то плавный дирижерский жест, - Но как же это я сразу не догадался... конечно, он уничтожил станцию. Как и тридцать три года назад его отец уничтожил боевую станцию Торговой Федерации. А теперь юный Скайуокер уже командует элитной эскадрильей Альянса. Хороший пилот... Любопытные параллели, вы не находите?

-Да, мой повелитель, - признал Вейдер.

-Ты говоришь, что Сила в нем была велика... Значит, он представляет угрозу для Империи, не так ли?

-Мой повелитель, я полагаю, что его способности не получили соответствующей тренировки.

-Вы так уверены в этом, Лорд Вейдер? А по данным СИБа, на том же самом Татуине влачил свои тягостные дни и старик Кеноби.

«Ясно. Наш хитрец скрылся в песках. Знал наверняка, что я НИКОГДА туда не вернусь».

-Да, такова доля рыцаря Ордена, приверженца Светлой стороны...

«А Палпатин, что, в самом деле мечтает дотянуть до государственной пенсии и удалиться на роскошную набуанскую виллу?»

-Я не чувствовал свойственных опытному форсъюзеру возмущений в Силе. Сомневаюсь, что опекуны Скайуокера могли бы разрешить Кеноби общаться с ним.

-Ах, да... В этом вы правы, мой друг. Возмущения в Силе, да-да.

Теперь Палпатин и вовсе замолчал, правда, на губах все еще кривилась мерзкая ликующая улыбочка. Вейдер решил, что если, не приведи Сила, ситх еще и захихикает, и вот тогда его ментальные щиты больше не выдержат. Значит, разговор необходимо завершить как можно скорее.

-Каково будет ваше приказание, повелитель?

-Скайуокер уже официально объявлен государственным преступником. Так что разыщите его. Он – террорист, а, следовательно, должен получить по заслугам. Или у вас другое мнение, лорд Вейдер?

-Талантливый пилот и командир мог бы служить Империи.

-Разве у нас мало пилотов и командиров?

-Нет. Но я уверен, что человек, понимающий Силу, и не испытавший тлетворного влияния Ордена, мог бы быть нам полезен.

-Интересная идея, - Палпатин нарисовал на лице выражение задумчивости, хотя было ясно, что детали разговора с Вейдером он проиграл в голове еще несколько дней назад. – Я, пожалуй, подумаю на досуге и тогда решу, что делать с ним. А за возмущениями в Силе я буду наблюдать. Сам. Теперь вы можете идти, лорд Вейдер. Наш флот уже ждет вас, не так ли?

Темный Лорд поклонился и вышел из кабинета. Оставшись наедине с самим собой, Палпатин отдался размышлениям.

Даже спустя столько лет самой большой загадкой для Императора был его ученик. С одной стороны, все казалось настолько бесхитростным – в прошлом разочаровавшийся в бессилии Ордена рыцарь, потерявший семью и все, что было дорого. Обгоревший, израненный, обреченный на ношение дыхательной маски... В какой-то мере Палпатин даже проявлял сочувствие, но при этом считал, что физические страдания только способствуют налаживанию «добрых» отношений ученика-ситха с Темной стороной, а кто, как не Сидиус, умел обращать любую ситуацию в свою пользу? В итоге из перспективного джедая получился фанатичный и мстительный ситх, машина, словно специально созданная для претворения воли повелителя, последний ученик, слуга... можно сказать, даже раб Империи. И все же, если бы Палпатина спросили, знает ли он этого человека на сто процентов, он ответил бы отрицательно...

Сидиус перебирал своих учеников, пытаясь отгадать, кто из них более всего походил на учителя. Превосходный, не имеющий себе равных боец и одновременно наивный юноша Мол с громадной верой в великую Тьму. Только-только начинавший свой путь и так нелепо убитый падаваном.

Талантливый политик, человек, споткнувшийся на собственном идеализме, один из немногих аристократов Ордена, граф Дуку. А был ли он ситхом? Был... стал ситхом... потому что так желал его светлый учитель.

Шпионы... Другой шпион, Мэйс Винду. Палпатин играл ферзем на шахматной доске Ордена, Йода пытался ходить «рыцарем» – старым графом. Вот они и ходили – с черной клетки на белую, из кабинета верховного канцлера в Совет Ордена. А в шахматах «рыцарь» ходит криво, так Дуку и перехитрил самого себя. Винду... Винду уже давно перестал быть идеалистом. Может, никогда и не был. В душе. Но это его и погубило. «Наверное, - решил Палпатин, - я слишком торопился с его превращением в ситха». Ферзь захотел раньше времени усесться на королевский трон, и его пришлось разменять на маленькую любопытную пешку. «Ну и ладно...»

Нет, не ладно. Теперь та самая пешка стала ферзем. Еще один бывший джедай... так до конца и оставшийся идеалистом. Опять, опять идеалист! Тьфу! Вот уже давно Палпатин не находил ответа на два вопроса – может ли бывший джедай стать настоящим ситхом? И может ли считаться ситхом тот, в чьей душе есть хоть капля не выветрившегося идеализма?

А серьезно, где знаменитое ситхское властолюбие? Ан нет его... Вейдеру нравится командовать, это заметно, глядя на его манеры распоряжаться людьми и отдавать приказы... Но это не то. Совсем не то. Так действует человек, который просто одержим целью делать свою работу максимально эффективно. Да, Вейдер – это сама концентрация воли, и иметь такого человека в услужении значит обладать всеми шансами на победу, но... Что-то все-таки не так. Истинный ситх никогда не может насладиться властью до конца, он всегда мечтает о большем, а Вейдер, кажется, считает СЛУЖЕНИЕ своей миссией. И ему этого достаточно? Служить, но не править.

И этого человека джедаи считали Избранным? Бред.

В самом начале становления Империи Палпатин даже не соизволил придать позиции Темного Лорда в государстве сколь либо официальный характер. Причем со стороны ученика это не вызвало ни малейшего протеста. Вейдер вообще никогда ни о чем не просил. Для Империи он стал сразу всем – грозным посланником императора, службой госбезопасности, правосудием и командующим флотом в одном лице. Слово «Лорд», вроде бы обычный ситхский титул, в его случае приобрело небывалое по мощи звучание. При этом Вейдер был самостоятелен, но всегда оставался верным своему господину. Его былое соперничество с Таркиным вызывало у Палпатина лишь смех. Император нарочно сталкивал Вейдера с гранд-моффом, надеясь, что блистательная карьера Таркина послужит ученику уроком, и тот избавится хотя бы от половины своих идеалистических представлений. Опять-таки, нет. Темный Лорд позволил себя унизить – ну так сам виноват! Выступил против проекта боевой станции – ах, он, видите ли, считает такой способ ведения войны нечестным! Это ситх-то... что еще за басни о честном бое? Правда, никакая маска не могла скрыть ту радость, с которой Вейдер воспринял поручение повелителя отправиться на охоту за украденными планами Звезды Смерти и заодно последить за Таркиным и компанией моффов.

Три года назад волей Палпатина Темный Лорд вознесся до официального положения Главнокомандующего вооруженных сил. Этот своеобразный «подарок» Императора предназначался отнюдь не ученику, а скорее, Восстанию – их злейший враг, фанатик Мира и Порядка получил необыкновенные полномочия. А вот самому государству от этого пользы не было ровно никакой. Альянс оставался по-прежнему неуловимым и неуязвимым, словно это так и задумывалось! Вейдер умел вести военные действия, никто в этом не сомневался. В Клонических войнах прославился еще джедай Энекин Скайуокер, а в первые годы Империи юный Темный Лорд весьма талантливо ликвидировал две тайные армии сепаратистов и таким же образом «успокоил» несколько беспокойных мятущихся систем. Вот только с Восстанием у него почему-то ничего не выходило. Казалось бы, да с кем там вообще сражаться?

Несмотря на это, репутация Темного Лорда мало-помалу выправлялась. По сведениям контрразведки, Вейдеру удалось собрать на флагмане лояльных себе офицеров. Таких, которые не то что совсем не боялись его таинственной Силы, но все больше испытывали к нему уважения, восхищаясь его бесстрашием и техническими познаниями. Что сразу же вызывало резонный вопрос – а были ли эти люди в той же степени лояльны Императору Палпатину? К примеру, генерал Вирс... Ну да, а кто создал Эскадрон Смерти почти что в пику реформам, понизившим субсидирование обучения клонов? Опять-таки, Вейдер. А ведь захват власти – это не только устранение старшего ситха. Невозможно удержаться на верхушке политической пирамиды, не имея поддержки. Вейдер, познавший ЕГО Империю лучше кого бы то ни было, понимает это. И предусмотрительно запасается сторонниками.

С другой стороны, если бы младший ситх хотел нанести удар – он мог бы сделать это уже год назад. Чего же он ждет?

Какие планы строит? Сын ему явно не безразличен? Решил приручить полезную маленькую тварь или... или хочет вернуться в прошлое? Энекин был другим. Даже прошедший инициацию, юный ситх все равно оставался эмоциональным и неподдельно искренним... А что такое Вейдер?

Дарт Сидиус начинал интереснейшую игру – игру со своим учеником. Он выведет весь его оставшийся «свет» на чистую воду... Тьмы... И чтобы не случилось, он сам останется победителем. Ведь холодный разум возьмет верх над любыми чувствами, если таковые проснутся в его аппрентисе.

Неделю спустя «Экзекъютор» в сопровождении армады «разрушителей» класса «Император» оторвался от орбиты Центра Империи, чтобы спустя несколько минут исчезнуть в гиперпространстве. Столичные издания пестрели давно приевшимися заголовками: «война с терроризмом продолжается», «доблестный флот Империи выступил», «Мир и Порядок скоро воцарятся на каждой планете». Среди всего пропагандистского трепа выделялась одна жестокая фраза: «Лорд Дарт Вейдер начал охоту на мятежников». Жестокой она была потому, что ни один отец не пожелал бы охотиться на своего родного сына, будь он ситхом или джедаем, имперцем или повстанцем...

Я есмь Альфа и Омега, начало и конец…

Откровение Иоанна Богослова (Апокалипсис).

Совершать дурные поступки – низко. Делать добро, когда это не сопряжено

с опасностью, - вещь обычная. Хороший человек – тот, который

делает большие и благородные дела, даже если при этом

он рискует всем.

Плутарх.

Никогда за миллиарды лет своего существования система Слуис-Ван не видела такой картины. Расцвеченный огнями, «Экзекъютор» являл собой невиданное по красоте зрелище. Однако, как и все прекрасное в природе, он таил в себе опасность: смерть притаилась в стволах его тяжелых орудий, азартно носилась за стайками СИД-истребителей эскорта, но квинтэссенция Зла обосновалась на капитанском мостике. Ситха нельзя было обвинить в бессмысленной жестокости, но он, казалось, не знал ни жалости, ни снисхождения… в общем, за годы службы под командованием Лорда Вейдера офицеры поняли, почему придворные боялись его до судорог и, кроме всего прочего, научились держать язык за зубами. Даже сейчас, когда Лорд решил лично поучаствовать в учениях, а посему временно отсутствовал, на мостике царило напряженное молчание. Имперцы старались не поднимать голов от приборов.

Откинувшись в капитанском кресле, Пиетт привычно погрузился в раздумья. Жизнь иногда подбрасывает нам любопытные шарады: он, разведчик Альянса, назначен капитаном величайшего из «разрушителей», покинувших верфи Фондора, личного флагмана Дарта Вейдера. Человека, обещавшего задушить Сопротивление в зародыше. И, что же? Раньше Пиетт ненавидел этого монстра до глубины души, а сейчас… капитан признал, что презрение к Вейдеру вполне могло перерасти в уважение, если бы не страх. Вступая в Альянс, он знал, что подписывает себе смертный приговор – и не боялся смерти. Пиетта не столько пугало то, что способен сотворить с ним Темный Лорд, сколько он сам. Наверное, рефлекс – Дарт Вейдер вызывал страх с той же легкостью, как Император – поклонение. Харизматическая личность, но… О, Сила, какая же темная!

Внимание капитана привлек СИД-истребитель, на бешеной скорости промчавшийся мимо экрана. Пилотам было еще хуже, чем им: памятуя о печальной участи Звезды Смерти, ситх драл с них три шкуры. Бедняги ели, пили и спали на работе. А сегодня Вейдер превзошел самого себя: объявил, что сядет в один из тренировочных истребителей, и если кто-то подставит ему хвост… короче, парни был в ужасе. Ведь начальство может быть на ЛЮБОМ корабле!

Небольшой истребитель отделился от стайки себе подобных и, ловко прячась за астероидами, направился к границе системы. Мощный поток адреналина мгновенно смыл усталость и заставил мышцы налиться упругой силой. Как будто ему снова двадцать, и он пилотирует капризный спидер в час пик! Энекин слегка улыбнулся: помнится, Оби-Ван орал не своим голосом, глядя на эти эксперименты. Воображение живо подсказало, как именно отреагировала бы Мон на сегодняшнюю авантюру. Один неучтенный фактор, минутное колебание или паника, – и джедай Скайуокер действительно отправится на кладбище. Наверное, Сила специально посылает ему столь беспокойных соратников – для протезирования чувства самосохранения. Тогда, в молодости, опека Кеноби откровенно бесила, казалась покушением на взрослость и самостоятельность. Но времена изменились. Теперь в груди разливалось ласковое тепло от мысли, что не всем в этой Галактике наплевать, жив он или умер. Когда весь мир желает тебе смерти, упреки за безрассудство кажутся подарком, а не оскорблением. Впрочем, он рисковал тогда, будет рисковать и впредь. Просто потому, что не умеет делать что-то наполовину.

«Я такой, какой есть… но способен ли кто-то, кроме Мон и Йоды принять эту истину?»

Пятиминутный разговор с Мотмой сделал то, что не удалось Императору за двадцать лет: посеял в душе Скайуокера семена сомнения. Туда ли он идет? Не потерял ли цели за привычкой? И, главное – сможет ли довести задуманное до конца?

Лорд Вейдер давно перестал верить в случайности. Мон не зря назвала именно Хот, в одном квадранте с которым располагалось убежище тайного союзника – и упускать возможность встречи с ним было нельзя.

Крохотный истребитель вырвался из зоны притяжения местного солнца и взял курс на безымянную систему.

Маленькую хижину окружала серая пелена дождя. Хотя непогода была здесь скорее правилом, чем исключением, подобное зрелище угнетало. Как это досадно: слышать, что сама Судьба спешит к тебе навстречу – и не видеть дальше собственного носа. Йода, бывший Магистр бывшего Ордена, стоял на пороге хижины, задумчиво глядя на грязный поток у своих ног – и не видя его. Он поборол желание выйти на улицу – промокнет до нитки, но приблизит встречу с Энекином лишь на несколько секунд. Как же долго он ждал… двадцать два долгих года безделья и, наконец, свершилось! Что-то сдвинулось на невидимых весах Силы, наступило время перемен… Правда, в грядущей битве его роль – лишь второго плана. Обидно… но ведь именно гордыня стала причиной падения Ордена. Гордыня, лень и эмоциональная нищета – вот три кита, потопившие джедаев в житейском море, вот то, на чем Палпатин выплыл к вершинам власти.

Перемены… в молодости он боялся их, как огня, не понимая, что неизменность противоречит законам Вселенной. Чем больше ты цепляешься за то, что уже отжило свой век, тем более жестокий удар получаешь, когда Сила восстанавливает своё равновесие. Кто-то из великих сказал: «У законов природы нет ни капли жалости». Только на старости лет Йода осознал глубокую правду этих слов. И понимание истины жгло Магистра, как огнем: ему было стыдно. Что ж, признать ошибку – уже половина дела. Осталось самая малость – исправить содеянное… и молиться, чтобы не было слишком поздно.

Крохотный истребитель камнем упал к поверхности планеты, и изогнутые ветви сомкнулись над ним, надежно скрыв следы посадки. Вейдер не знал, где именно поселился Йода, но это не имело значения. Он ясно чувствовал присутствие в Силе, и это ощущение указывало путь, как маяк. Скайуокер уже забыл, каково это: видеть в Силе союзника, впитывать его мудрость и доброту, расслабиться и открыть разум единомышленнику… а не прятать мысли, опасаясь предательского удара. Почему они с Кеноби не смогли достичь такой духовной близости? Кто виноват, что их отношения остановились на грани приятельских, а не переросли в дружбу? Только общаясь с Йодой, Энекин узнавал, как это было… у других, и боль от потери наполняла его сердце печалью.

«Если бы… если бы Кеноби узнал меня получше… и если бы я верил учителю чуточку больше, той трагедии не было бы, как не было бы и опрометчивого удара на Звезде Смерти. Ах, Оби-Ван, Оби-Ван… кто виноват, что мы не удержали то, что имели?»

На просьбу Магистра пояснить суть их конфликта, Скайуокер, не раздумывая, ответил: «Мы разные». Но теперь, через много лет, Энекин с болью сознавал, что разногласия вовсе не являлись непреодолимыми. Могли ли они перешагнуть через пропасть недоверия? Пожалуй, могли… но – не захотели. Как часто мы молчим, когда надо открыть душу, и говорим жестокие слова, когда следует помолчать!

Кокпит кабины открылся… и философские рассуждения оказались вытеснены простыми жизненными трудностями. Шел проливной дождь, а ноги проваливались в грязь по щиколотку. К тому же, джедай подозревал, что под серой поверхностью воды скрываются и более глубокие места… а плавать в доспехах равносильно самоубийству. Анекдот века: Лорд Вейдер утонул в Дагобаском болоте! К тому же, будет сложно объяснить, как можно отыскать воду и грязь в глубоком космосе. Логичнее всего было бы снять неудобный костюм… но Энекин сильно сомневался, что сможет нацепить его обратно без помощи дроидов. Нет, придется рискнуть! Мокрый ситх все же лучше Вейдера, расхаживающего по «Экзекъютору» одетым, как попало! Скайуокер живо представил лицо Пиетта при виде такого зрелища – и невольно улыбнулся. Бедняга капитан! Каждый раз при виде Лорда бледнеет, краснеет и закатывает глаза, но исправно шлет донесения повстанцам. Надо попросить Мон вынести разведчику благодарность – так сказать, за «производственную вредность». Конечно, смотрится это очень уморительно, но вполне может кончиться серьезным заболеванием. Бедняга не виноват, что родился столь внушаемым! А вот смелости ему не занимать…

Подбадривая себя такими мыслями, Энекин осторожно пробирался по болоту – и вскоре с радостью убедился, что сел очень близко к цели. Маленький домик так здорово вписывался в ландшафт, что менее внимательный человек прошел бы мимо, не заметив. Чтобы пролезть в дверной проем, джедай наклонился как можно ниже… но все равно ударился шлемом о притолоку. В ушах немедленно зазвенело, – резонанс оказался, хоть куда. Магистр Йода весело захихикал, услышав заковыристое хаттское проклятие: подсознательно он боялся, что Империя изменит Скайуокера до неузнаваемости. Ведь все эти годы он был «на передовой», приняв на себя колоссальное бремя ответственности… и огромную власть. Оби-Ван рассказывал о своем бывшем падаване отвратительные вещи, но Йода не сомневался в стойкости Энекина. И, как выяснилось, не зря… он был совершенно прав, порвав с цивилизацией, отказавшись от новостей ради объективности суждений. Ведь, как часто бывает, Сила показывает одно, а люди все понимают по другому.

«Несовершенен ум человеческий, всегда проблемы он ищет. Не поймет, глупый, что истина – есть простота. На поверхности она».

И тебе день добрый, Энекин.

Скайуокер невольно покраснел за инвертной защитой маски.

Простите, Наставник, но эта ваша дверь…

Йода не выдержал и громко рассмеялся: если в Галактике и есть неизменные вещи, то темперамент Скайуокера, определенно, относится к их числу:

«Удивительно, и как этой увлекающейся натуре удается изображать ситха, известного своей невозмутимостью и душевной черствостью? Не иначе, все имперцы просто ослепли на оба глаза!»

Впрочем, Магистр немного кривил душой: ведь, будь их враги дураками, джедаи бы победили без сражения. Йода подозревал, что Палпатин тоже видит эту двойственность, несоответствие поведения и внутренней сути личности… но, к счастью, считает это мимикрией, защитным самообманом, а не сознательным надувательством.

Скучно, наверное, быть Императором. Каждое твое решение непогрешимо, каждое слово – закон… а тут еще Вейдер со своим почти религиозным поклонением. Придирчивому взгляду Йоды всегда казалось, что Скайуокер переигрывает с выражением покорности, но Палпатин, похоже, так не считал, а его самомнение росло, как на дрожжах. Ну, и ситх с этим ситхом! Справедливость существует – и Император получит именно то, что заслужил. Причем, скорее рано, чем поздно.

Великий актер в тебе умер, джедай Скайуокер, - задумчиво протянул Учитель джедаев. – Притворяешься ты, но не играешь. Редкий дар это.

Не знаю даже, стоит ли считать подобное комплиментом…

Стоит. Неисповедимы пути Силы, по своим законам распределяет таланты она. Способности большие огромную ответственность накладывают. Помнишь ли ты Кодекс? Что лучшим путем считает он?

Середину между крайностями.

Да, середину… но знай: не самоцель это, а лишь среднее между крайностями. Ты же об этом поговорить хотел, м-м-м?

И об этом тоже. Время ожидания закончилось, Учитель. Война на пороге… а я не готов открыто поддержать Восстание.

Мудрое решение это. Поспешив сейчас, все потерять можно. Не нужна Альянсу смерть твоя.

Ну, это уж как посмотреть… - Энекин невольно усмехнулся, вспомнив, как много людей желало ему смерти. Значительная часть рьяных вейдероненавистников была именно повстанцами.

Беспокойство твоё понимаю я – жестокими методами приходится за правду бороться. Не по Кодексу это… да и не по совести.

Мудрые глаза Йоды грустно смотрели на черный металл маски… а Темный Лорд в который раз поблагодарил непроницаемый шлем, скрывающий его удивленное лицо. Магистр говорил тревожные вещи, противоречившие традиционному пониманию джедайской философии… но Скайуокер не находил в его словах противоречий. Напротив, это хорошо согласовывалось с его собственными размышлениями о Темной и Светлой стороне, с мыслями, являвшимися, с точки зрения Ордена, откровенно еретическими.

Нельзя пройти через болото и не испачкаться, - Йода снова окинул своего гостя многозначительным взглядом. – Убедился в этом ты.

Это уж точно, - Вейдер печально посмотрел на свои доспехи. – И как потом избавиться от всей этой грязи?

В широком смысле, или в сугубо прикладном, м-м-м? Сила – помощник прекрасный, если прислушаться – в любых ситуациях поможет она.

Понятно… «Сила везде: между мной и вами, землей и камнем…» и даже между моей броней и покрывающей ее грязью, - Вейдер слегка наклонил маску. – Чувствую, сейчас мне скажут: «Отправляйся к ситху, если старших передразниваешь».

Йода улыбнулся:

Опасайся ситха, Энекин. Едва ли с ним тебе зубоскальство поможет.

Скайуокер печально вздохнул:

Вы правы, Магистр. Ну, с прикладным аспектом все более или менее ясно. А как насчет анализа ситуации?

Что в ней не ясно тебе, рыцарь джедай? Тяжелое время нестандартных решений требует. Кодекс – опыта сокровищница, а не истина в инстанции последней. Он направление неопытным укажет, – но не надо в книге этой рецепты готовые искать.

Какие странные вещи вы говорите! Нас ведь учили совсем по-другому…

Молодость определенных рамок требует. Для вольной трактовки понимание проблемы необходимо. Не панацея Кодекс, но нужно ли падавану от мудрости его отмахнуться? Дело наставника – платформу создать, а дальше молодые сами двигаться будут. То, что имели, не сохранили мы… гордыня наша всему виной. Сын твой совсем иных джедаев за собой поведет.

Так вы знали…

Уши маленького магистра опустились вниз. Он печально посмотрел на Вейдера:

Очень виновен я… оправданий искать не буду. Его мать умерла, а ты к Императору присоединился… не было хороших решений. Сейчас между долгом и чувствами разрываешься ты… а если бы Палпатин Люка ребенком забрал? Готов ли ты был ношу такую принять?

Скайуокер вздрогнул. Его мальчик в цепких лапах Императора? Никогда! Кому, как ни Вейдеру знать, какая жестокость скрыта за ситховой улыбкой? Но, все же…

Возможно, вы правы, а я дурак. Но какая логика может быть, когда речь идет о чувствах? Я двадцать лет оплакивал своих детей, а они, оказывается, были совсем рядом!

Йода кивнул:

Я знал: понять мотивы мои сможешь ты… но нет сейчас о прощении речи. Раны сердца лечит лишь время.

Время… хорошо бы оно предвиделось впереди, это время. Возможность исправить ошибки, перешагнуть через обиды и недомолвки… попросить прощения, в конце концов. Мои дети ненавидят меня, Мастер, и, до того как все закончится, мне придется причинить им куда большую боль. Даже если мое сердце будет разрываться от сострадания… я не смогу поступить иначе, потому что это будет предательством. Иногда я просто ненавижу свои способности!

Йода печально кивнул:

Тяжелые времена наступают… много горя впереди вижу я. Каждому ноша своя суждена. Но сыну твоему я помочь постараюсь.

Вы обучите Люка?

Я БУДУ его учить, а в остальном… на все воля Силы. Слишком быстро время мое истекает. Да и твое тоже.

Магистр был абсолютно прав: везение не может быть бесконечным, а учения, все же, занимают конечное время. А ведь столько всего хочется сказать!

Что ж… вы простите, если я не буду прощаться?

Черная фигура Вейдера давно исчезла в джунглях, а Йода все смотрел ему вслед. На сердце было поразительно тяжело: предстояли трудные времена, и что-то подсказывало джедаю, что не все участники событий выпутаются из них с достоинством. А природа, между тем, ожила – дождь прекратился, и, по контрасту с настроением Магистра, средь ветвей зажглась яркая радуга.

«Кто знает… может, все еще закончится хорошо? Ведь справедливо говорят, что темнее всего бывает перед рассветом».

Новой истине ничто не вредит

больше старого заблуждения.

И.В. Гете.

Одиночное плавание «Экзекъютора», наконец, завершилось, и он начал оправдывать гордое звание флагмана имперского флота. Готовность, с которой Темный Лорд наконец-то поддержал обуявшую Палпатина гигантоманию, была призвана не только убедить Императора в лояльности ученика, но и способствовала достижению ряда долговременных целей. Шесть крейсеров, собравшихся у доков Слуис-Ван, представляли собой самую разрушительную силу в Галактике со времен Звезды Смерти. Никогда ранее Империи не требовалось собирать подобную мощь в один огромный кулак: одна «виктория» вполне могла научить уму-разуму взбунтовавшуюся систему. Примеры были, и образование эскадры как будто говорило о том, что повстанцы перестали быть всего лишь «мелкой занозой» в пальце Императора. Единственный минус подобной стратегии составляло то, что эскадра нуждалась в хорошей цели для своих крупнокалиберных орудий, а суда повстанцев, являясь мелкими и маневренными, легко уклонялись от имперских станций слежения.

Все это определенно играло на руку Вейдеру, который предпочитал удерживать столь мощные корабли под своим собственным контролем и желательно подальше от столицы. Он приказал разослать механических шпионов по ближайшим системам: это называлось «тактика пальцем в небо». Оставалось надеяться, что Мон удастся исполнить свое обещание. Если Темный Лорд отыщет базу Альянса с первой попытки, количество слухов на флагмане возрастет на порядок...

Вейдер вошел в главную рубку «Экзекъютора». В просторном и многолюдном отсеке мгновенно повисла мертвая тишина, было слышно лишь негромкое чириканье аппаратуры и мерное дыхание, доносящееся из-под металлической черной маски.

Со стороны казалось, что Дарт Вейдер не обратил никакого внимания на произведенный им эффект, но он не сдержал легкой улыбки при виде столь явного подтверждения своих выводов. Некоторые люди готовы верить в любую чушь, если дело касается Темного Лорда. По крайней мере, служащие этой смены. Не задерживаясь у пультов, он прошагал к обзорному экрану и стал разглядывать россыпи звезд. Офицеры и техники переглянулись.

Положение спас, сам тогоне подозревая, капитан Пиетт. Он протолкался сквозь оцепеневшую толпу с донесением для адмирала Оззеля:

Я думаю, мы кое-что обнаружили, - сообщил он, заметил неподвижную черную фигуру и тут же потерял дар речи.

Да, капитан? - похоже, адмирал был единственным, кто неплохо чувствовал себя в присутствии ситха.

Это фрагмент донесения от робота-разведчика в системе Хот, - Пиетт покосилсяна Вейдера, перевел дух и продолжил. - Только фрагмент, но это лучшее, что у нас есть.

Темный Лорд знал, чего стоили разведчику эти слова: Пиетт, фактически, выдавал друзей. Если у него хватило ума не отмалчиваться, то доказательства, наверняка, являлись неопровержимыми. Хотя, подобная прыть капитана наверняка означает, что имперцам приготовлена теплая встреча. Вейдер усмехнулся – как похоже на любимые повелителем голошахматы! Усмешка получилась мрачноватой: платой в игре были жизни людей… а в любую, самую просчитанную комбинацию может вкрасться ошибка.

Тысячи разведчиков обыскивают Галактику, - неприязненно заметил Оззель. - Мне нужны доказательства, а не фрагменты. Я не буду ради вашей прихоти гонять эскадру по...

Но сканеры показывают формы жизни, - заспорил Пиетт.

Это может быть кто угодно. Если мы будем отвлекаться на...

Вы что-то нашли? - переспросил низкий, искаженный дыхательной маской голос.

Руководители Альянса потратили на организацию этого рейда слишком много сил, чтобы позволить штабной крысе так просто отмахнуться!

-Да, сэр... - капитан Пиетт поперхнулся и быстро поправился, - милорд. Видеозапись. В системе, предположительно, нет гуманоидных форм жизни...

-Покажите.

Пиетт бросился к голографическому проектору: над приемной решеткой замерцали горбы генераторов.

«Ну, конечно, этот дизайн Империя не использует. Вряд ли чандрилльские разработчики поставляли их кому-то помимо Альянса, да и на Явине мы обнаружили такой же аппарат».

-Вот оно! Повстанцы там, - провозгласил Вейдер. Однако пресечь дальнейшие обсуждения не удалось.

Милорд, - заспорил адмирал Оззель, - в Галактике много незарегистрированных поселений. Это могут быть контрабандисты, это могут быть...

Это и есть та система! - Черная перчатка решительно сжала воздух. - И Скайуокер с ними.

«Так вам! Пусть контрразведка погадает об источниках моей информации».

Вейдер предчувствовал, что часть агентов отправится прямиком на Кессель. После смерти Органы СИБ сотрясали внутренние бури, – и Темный Лорд умело этим пользовался. Зачем его собственным людям тратить силы и время на шпионов Палпатина, когда с этой задачей прекрасно справляется сама секретная служба Императора? Да здравствуют недоверие и подозрительность!

Курс на систему Хот, адмирал, - Вейдер повернулся к другому офицеру в оливковой форме. - Генерал Вирс,подготовьте десант.

Краем глаза Скайуокер заметил взгляд, которым Оззель одарил Пиетта. Столько ненависти в одном жесте... Тупость адмирала иногда была полезна, так как позволяла без помех реализовывать собственные планы. А теперь этот человек становится проблемой – нельзя допустить, если с подачи Оззеля контрразведка начнет еще раз прорабатывать прошлое капитана «Экзекъютора».

Генерал Вирс осторожно ступил внутрь апартаментов Вейдера. Трудно было представить, как выглядят личные комнаты Лорда, куда допускался один единственный дроид-помощник, но, по крайней мере, расположенный слева зал для совещаний казался относительно уютным. В тоже время переднее помещение с огромной черной камерой посередине кого угодно настораживало своей подчеркнутой аскезой. Всякий раз, оказываясь здесь, офицер ощущал источавшую холод пустоту и – присутствие хозяина в этой пустоте. В начале своей карьеры Вирс с недоверием относился к россказням о пресловутой Силе, зато, прослужив около семи лет под началом Вейдера, стал понимать, что означает выражение «бояться как огня». На это действительно имелись причины.

Однако пока что самому Вирсу Темный Лорд приносил только удачу. Четыре года назад его военными успехами заинтересовался сам Таркин, предложив написать заявление о переводе с «Опустошителя» на Звезду Смерти. Полковник Вирс предусмотрительно обговорил ситуацию с Вейдером, намекнув на свое нежелание менять командира. Ситх дал свое бесстрастное согласие – в сущности, они поняли друг друга без слов. Опальному Лорду не мешал человек в лагере соперника, а в послужной список Вирса добавилось участие в престижном проекте гранд-моффа. Позже Вейдер отозвал его, заодно пообещав генеральские нашивки и командование дивизией Эскадрона Смерти. Собратья по оружию пытались отговорить Вирса – кто ж в здравом уме соглашается возвращаться к ситху? Со стороны это действительно выглядело капризом имперского военачальника, если бы не тот факт, что спустя месяц Звезда Смерти была взорвана. Верь или не верь в Силу, но уж интуиции Лорда можно было позавидовать.

Прошло более минуты, и офицер испытал искушение постучать по корпусу медитационной камеры. Словно повинуясь его мыслям, верхняя половина, похожая на зубастую металлическую челюсть, медленно приподнялась.

Решимость Вирса несколько приуменьшилась. Он принес срочное сообщение, но теперь, взглянув на безмолвную черную фигуру в коконе, предпочел бы подождать еще полчаса, лишь бы не нарушать медитацию уединившегося Вейдера. К счастью, тот мгновенно встряхнулся и спросил:

Что у вас, генерал?

Милорд, - заговорил генерал, тщательно подбирая слова, - флот вышел из гиперпространства. Скорость немного ниже световой. На шестой планете системы Хот сканеры обнаружили участок, защищенный мощным энергетическим полем. Оно отразит любую бомбардировку.

«Все, как я и предполагал».

Выходит, повстанцы знают о нашем приближении, - сказал он с яростью, громыхающей где-то в подземной глубине его голоса. - Адмирал Оззель сошел со сверхсветовой скорости слишком рано.

Это действительно было ляпом, но Вейдер почему-то не сомневался, что повстанцев предупредили бы в любом случае. Мон умела готовить такие операции, и ее доверенные люди были начеку.

Он считал, что...

Он настолько же неповоротлив, насколько глуп, - оборвал его Вейдер. - Раз обычная бомбардировка невозможна из-за энергетического поля, будьте готовы к наземной атаке.

Генерал Вирс повернулся и строевым шагом покинул апартаменты, оставив Лорда в одиночестве. Вейдер напряженно размышлял: обвинение Оззеля в грубой тактической ошибке, повлекшей за собой провал операции, куда действеннее любого компромата и крючкотворства. И не надо ломать голову над комбинациями устранения протеже Палпатина. Речь идет о служебном несоответствии и даже о трибунале.

Он включил внутреннюю видеосвязь, и перед ним появился прекрасно освещенный мостик «Экзекъютора». Адмирал Оззель шагнул вперед, лицо его почти целиком закрыло экран. Скрыть неуверенность в голосе не удалось, и он чуть обеспокоено доложил:

Лорд Вейдер, флот вышел из гиперпространства...

«Неужели он ещё на что-то надеется кроме, как минимум, разжалования в рядовые? Хвала Силе, по крайней мере, мое общение с этим напыщенным павлином скоро прекратится…».

Вы подвели меня в последний раз, адмирал…

Следующие слова Вейдера были обращены к человеку, стоящему за спиной адмирала:

Пиетт!

Зная, что лучше не мешкать, капитан шагнул вперед, как только адмирал отступил назад, неожиданно схватившись рукой за горло.

Да, милорд.

Подготовьте штурмовую пехоту к высадке за пределами энергетического поля, - с Оззелем творилось что-то неладное: он посинел, пальцы тщетно пытались разорвать униформу на груди. Но трогательная забота о командире, попавшем в немилость (тем более – о таком тупице), противоречила его имиджу Первого Злодея Империи. Поэтому Лорд продолжил, как ни в чем не бывало:

Рассредоточьте флот так, чтобы никто не мог покинуть планету, – еще один оценивающий взгляд на адмирала – благо, за маской не видно. Оззель явно не будет протестовать.

Теперь командуете вы, адмирал Пиетт.

Эта новость одновременно обрадовала и встревожила разведчика. Поворачиваясь, чтобы приступить к выполнению приказа, он увидел фигуру, какой, быть может, ему предстояло стать самому. Лицо экс-адмирала исказилось,он боролся за последний глоток воздуха... а затем рухнул на пол. Офицеры сидели с окаменевшими лицами: лишь через десять минут связист нашел в себе мужество нажать на кнопку и деревянным голосом пригласить врача на мостик. Помощь опоздала: прибывшей бригаде оставалось только развести руками, констатировав смерть. Пожилой доктор сердито скомкал полотенце – эти тупоголовые вояки ничего не могут сделать вовремя! Он повидал достаточно инфарктов и знал, что в таких случаях дорога каждая минута. Да и Оззеля неоднократно предупреждали…

Но имперские офицеры имели собственное мнение об этой смерти. И никакие врачебные заключения не смогли бы их переубедить.

Флот Империи вошел в систему Хот.

В ледяных туннелях завывали сигналы тревоги, и солдаты Альянса носились по помещениям. Поверхностные экипажи и дроиды всех форм и размеров спешили выполнить свой долг и с достоинством встретить надвигающуюся имперскую грозу.

Бронированные снегоходы были заправлены и ждали сигнала к атаке, чтобы вырваться из главного входа пещеры. В ангаре принцесса Лея обращалась к небольшой группе повстанческих пилотов:

Большие транспортные корабли покинут планету сразу после завершения погрузки. Каждый корабль будут эскортировать два истребителя. Энергетическое поле будет открываться только на долю секунды, поэтому вам придется очень тесно прижиматься друг к другу.

Хоббай, ветеран многих битв, озабоченно глянул на принцессу:

Два истребителя против крейсера?

Ионная пушка сделает несколько выстрелов, способных уничтожить все корабли на вашем пути, - объяснилаЛея. - Покинув энергетическое поле, направляйтесь к точке рандеву. Желаю удачи.

Отчасти успокоенные, пилоты двинулись к кабинам истребителей. Хэн, тем временем, трудился не жалея сил, завершая установку подъемника на «Тысячелетнем Соколе». Быстро закончив,он спрыгнул на пол ангара и включил комм-линк.

Прекрасно, Чуи, - обратился он к мохнатой фигуре, ожидавшей у приборов управления «Сокола». - Попробуй.

Мимо прошла Лея и бросила на него нервный взгляд. Хэн самодовольно поглядел на нее, и тут подъемник заработал. Затем судорожно затрясся и встал. Соло отвернулся от Леи, мельком заметив лишь насмешливо поднятую бровь. - Держи вот это, Чуи, - буркнул он в передатчик.

Неподалеку от ангара имперские штурмовики, чьи лица были защищены белыми масками, а сапоги немилосердно грохотали по льду, начали передвижение по опустевшим коридорам. Вместе с ними шагал и их лидер, черная броня которого отчетливо выделялась на фоне стен. Темный Лорд царственно шагнул в сторону, чтобы избегнуть встречи с падающей секцией и пошел дальше, не сбавляя темпа.

Где-то вдали послышался низкий стон ионных двигателей. Внутри несчастного фрахтовика Соло стоял у панели управления. Он нажимал кнопку за кнопкой, ожидая увидеть на приборной доске знакомую мозаику огней, но включилось лишь несколько лампочек.

Как там, Чуи? - озабоченно спросил Хэн. В ответ вуки беспокойно завыл.

Может быть, я смогу помочь, если выйду и подтолкну? - буркнула Лея.

Может быть.

ТриПиО застегнул на себе крепления и, жестикулируя, пытался привлечь внимание Хэна:

Сэр, мне кажется, что я мог бы... - и он тут же рассудительно добавил. - Это подождет.

Этой корзине гаек ни за что не вытащить нас отсюда.

Хэн притворился, что не слышит Лею – они с Чубаккой изо всех сил пытались заставить неисправный корабль двигаться. Он вновь проверил управление и предпринял попытку взять себя в руки, чем не мог похвастаться его спутник. Он нажимал на кнопки, не обращая внимания на презрительные взгляды принцессы. Было ясно, что она не верит, что эта конструкция из запасных частей и прихваченного сваркой металла не рассыплется, если ей удастся взлететь. Хэн нажал на кнопку интеркома.

Чуи... пошли, - затем подмигнул Лее. - Этот малыш еще не разучился устраивать сюрпризы.

Я удивлюсь, если мы поднимемся с места.

Прежде, чем Хэн успел выложить в ответ тщательно составленную остроту, «Сокол» содрогнулся от удара имперского лазера, полыхнувшего за экраном кабины. В дальнем конце ангара уже показалось подразделение штурмовиков.

Чуи! - крикнул Хэн, быстро пристегиваясь к пилотскому креслу. Тем временем подавленная молодая женщина усаживалась в кресло навигатора.

За стенкой корпуса «Тысячелетнего Сокола» штурмовики торопливо устанавливали переносное орудие. Один из мощных лазеров «Сокола» выдвинулся из корпуса, нацелившись прямо на солдат. Хэн пытался любой ценой пресечь усилия имперцев и без долгих размышлений выпустил смертоносный луч. Взрыв разбросал тела в доспехах по всему ангару.

Вуки втиснул мохнатое тело в кресло второго пилота, когда по ту сторону экрана грянул второй взрыв. Он возмущенно рыкнул, затем вернулся к управлению и, наконец, в глубине «Сокола» раздался долгожданный рев двигателей. Кореллианец ухмыльнулся принцессе, радостные искорки – говорил я вам! – сияли в его глазах.

Когда-нибудь, - произнесла она раздраженно, - тебене повезет, и я надеюсь, что мне удастся при этом присутствовать. Хэн лишь усмехнулся, затем повернулся к напарнику.

Давай! - крикнул он.

Двигатели грузовика взревели. Все, что находилось внизу, мгновенно расплавилось в струях пламени, бьющих из хвостовой части. Чубакка бешено орудовал управлением, краем глаза наблюдая, как рушатся вокруг ледяные стены. В последний перед взлетом миг Хэн заметил новую партию штурмовиков, вбежавших в ангар. Среди них вышагивал зловещий гигант в черном.

Вейдер почувствовал странное напряжение во всем теле, когда обнаружил столь знакомую ржавую тарелку «Тысячелетнего Сокола». На глазах Лорда кореллианский фрахтовик исчез в снежном проеме ангара. Какая-то часть Вейдера восторгалась беспечной самоуверенностью Соло, но здравый смысл обычно заставлял его держать эту сторону своей натуры в узде. На смену радости быстро пришло раздражение: интересно, когда-нибудь он привыкнет к фокусам этого ненормального? Да, существование бывшего контрабандиста в рядах Альянса не давало ему покоя. Тогда, во время атаки на «Звезду Смерти», «кореллианский сюрприз» чуть не поставил под угрозу все будущее Альянса, и хвала Силе, что Люк все-таки попал в ту злосчастную шахту! А если нет? Чем бы повстанцы отражали атаку Таркина? Темный Лорд глубоко вздохнул, чтобы избавить голову от лишних переживаний…

Большую часть своей жизни Пиетт провел на космических кораблях, и чувствовал себя несколько неуверенно, ступая на землю. Не говоря о такой холодной земле, как эта! Адмиралу не нравился Хот: скользкая поверхность, норовящая уйти из-под ног, низкая температура, пар, вырывавшийся изо рта при каждом вдохе и наводящий на мрачные мысли о расколотом шлеме скафандра и безвоздушном пространстве. Еще меньше радости доставляла информация, которую он собирался сообщить:

-Уничтожено семнадцать кораблей, среди них тринадцать истребителей и четыре фрахтовика. Скольким удалось уйти, пока неизвестно, - Пиетт постарался не думать о погибших: не время для скорби. Какая удача, что Оззель оказался таким тупицей! Адмирал хорошо представлял себе шанс уцелеть при орбитальной бомбардировке…

«Почему эвакуация базы шла столь неорганизованно? Конечно, это играет на пользу «легенде», но здесь слишком много покойников для обычного притворства. Семнадцать кораблей! А ведь были и другие: пилоты спидеров, пехота... что же пошло не так? Ведь наблюдатели должны были засечь приземление робота. Альянс предупредили. Так почему же повстанцы оказались столь не готовы к атаке? Почему? Неужели человек, которого Мотма поставила командовать базой, был столь не профессионален, что не выслал наземные патрули? - Вейдер мысленно покачал головой. – Нет. Такие не выживают». Загадка требовала ответа, и Лорд подсознательно ощущал его важность... но просто не мог начать его поиски прямо сейчас. Слишком много переменных. Масса неотложных дел. Необходимо свести к минимуму последствия ошибки, и у него будет достаточно времени для выяснения ее причин. По крайней мере, Энекин сильно на это рассчитывал.

Не поворачивая головы, ситх произнес лишь два слова:

Кореллианский фрахтовик?

Пиетт запнулся: именно этот вопрос он предпочел бы обойти. Не то, чтобы его слишком беспокоила судьба контрабандиста, – Соло доказал свою изворотливость. К несчастью, прыть кореллианца могла выйти офицерам – и, прежде всего ему, как адмиралу – боком. Он был готов к смерти… но это означало подвести друзей. Разведчик Альянса – имперский адмирал! Фантастическая удача, один шанс из миллиарда, и теперь потерять такую возможность насолить Новому порядку из-за проклятого пирата! Заслуги Хэна Соло в уничтожении Звезды Смерти не могли пересилить традиционного отвращения военных к искателям легкой наживы.

Наши сканеры следят за ним, - уклончиво ответил Пиетт.

Мысль сработала мгновенно: пока имперцы гоняются за взбесившимся кореллианцем, остальные повстанцы, в том числе и Люк, успеют скрыться. Тем более что у Темного Лорда Ситхов было очень много вопросов к капитану «Тысячелетнего Сокола»…

Вейдер остановился так неожиданно, что его свите пришлось проявить чудеса эквилибристики, чтобы сохранить видимость внешнего достоинства – иными словами, не устроить большую свалку посреди коридора.

Солдаты расступились, стала видна огромная брешь в белой стене и светлый росчерк инверсионного следа на холодном голубом небе планеты. Подняв голову, Дарт Вейдер следил, как этот след тает.

Мне нужен этот корабль, – наконец сказал он.

Сколь не необъятна эта империя, она не что иное, как тюрьма,

ключ от которой хранится у Императора.

Астольф де Кюстин.

Меняем курс!

Ты же не собираешься двигаться вглубь астероидного пояса? - принцесса надеялась, что неправильно поняла намерение капитана.

Не волнуйся, уж туда они за нами не сунутся, - последовал веселый ответ.

Если мне позволено будет напомнить вам, сэр, - вмешался ТриПиО, стараясь придать своему голосу убедительность, - вероятность успешного полета в поясе астероидов составляет примерно один к двум тысячам четыреста шестидесяти семи.

Похоже, никто егоне услышал. Принцесса Лея нахмурилась:

Не стоит лихачить только ради того, чтобы произвести на меня впечатление, - заметила она, когда «Сокол» едва не столкнулся со вторым астероидом.

Хэн чувствовал себя в своей стихии, наслаждаясь риском. Он предпочел пропустить колкость принцессы мимо ушей.

Погоди, милая, - пробормоталон. - Сейчас мы полетаем!

Лея поморщилась и обреченно опустилась в кресло.

ТриПиО продолжал бормотать неутешительные прогнозы своих вычислений. Он оборвал свою синтезированную человеческую речь, лишь, когда вуки обернулся и рыкнул на него.

Хэн сосредоточился исключительно на выполнении своего рискованного плана. Он знал, что все должно получиться. Впрочем, иного выбора просто не было. Уповая скорее на инстинкт, чем на показания приборов, он направил «Тысячелетний Сокол» прямиком в безжалостный каменный дождь. Бросив взгляд на экраны радаров, Соло заметил, что истребители и «Возмездие» не отказались от преследования. «Настанут имперцам пышные похороны», - подумал он, лавируя между потоком метеоритов.

Увидев на боковом видеоэкране столкновение одного из СИД-истребителей с астероидом, он хищно улыбнулся. Взрыв расцвел за иллюминаторами вспышкой пламени.

«Уцелевших не будет», - удовлетворенно хмыкнул Хэн.

В погоню за «Соколом» бросились, бесспорно, далеко не худшие пилоты Империи. Но они не шли ни в какое сравнение с Хэном Соло. А может, не были достаточно безумны. Только ненормальный мог отважиться на самоубийственный вояж в скоплении астероидов.

Флагман имперского флота «Экзекъютор» покинул орбиту Хота. С флангов его сопровождали два крейсера, завершала кавалькаду боевая эскадра СИД-истребителей. Операция по поимке «Тысячелетнего Сокола» напомнила зубную боль – гнетущую и бесконечную. Разумеется, гипердрайв на корыте Соло оказался неисправным, но Темный Лорд был почти уверен, что старый пират выкрутится. В его поведении временами виделось что-то до боли знакомое… в такие моменты Скайуокер вполне понимал жгучее желание Кеноби отвернуть падавану голову после очередной выходки.

«А раз так, пора прекратить сравнивать себя с Хэном Соло и заняться Пиеттом. Не знаю, что он там нафантазировал, но ему пора убедиться: его начальник – существо из плоти и крови, а не робот, демон или объемный аватар Императора!»

Конечно, раскрывать ему всю правду еще рано… Темный Лорд улыбнулся: в глубине души он всегда испытывал некоторую слабость к мистификациям. Отчасти это проявилось в тщательном создании «суровой» репутации своему имперскому «я», но то, что он задумал сегодня… Во всяком случае, сейчас Скайуокер собирался разыграть фарсовую трагикомедию для одного зрителя. Вейдер поймал себя на мысли, что ожидает Пиетта почти с нетерпением…

Спустя полчаса адмирал стоял перед личной медитационной камерой Дарта Вейдера. Верхняя часть металлической сферы медленно поднялась, и Пиетт, наконец, смог увидеть ученика Императора как он есть. Темный Лорд, неподвижно сидящий в своём кресле, казался высеченным из мрака изваянием. И, естественно, изваяние не удосужилось повернуться лицом к посетителю.

Милорд, - с почтением обратился Пиетт.

Входите, адмирал.

Столь скоропалительно ставший адмиралом Пиетт с благоговейным страхом шагнул к тускло освещенной сфере. На мгновение луч света скользнул по черной устрашающей маске, так что адмирал смог разглядеть сложное переплетение проводов, соединяющих раструб респиратора с головой Вейдера. Офицер содрогнулся от ужаса, когда понял, что впервые видит хозяина без шлема.

Зрелище было неприятным. Вейдер был полностью закутан в черную мантию, но над стоячим воротником был виден совершенно незащищенный затылок. Адмирал попытался отвести взгляд, но какой-то болезненный интерес заставлял его, не отрываясь, смотреть на безволосую голову, обтянутую мертвенно-бледной кожей и перерезанную двумя кошмарного вида шрамами. И все-таки сейчас перед Пиеттом сидел человек. У адмирала мелькнула мысль, что цена за это зрелище, которое до него не видел никто, может оказаться слишком высока. В то же мгновение механические щупальца бережно водрузили черный шлем на голову Лорда. Дарт Вейдер приобрел привычный облик и повернулся к офицеру лицом-маской, уже готовый выслушать рапорт.

-Да, адмирал.

Наши корабли следуют за «Тысячелетним Соколом», милорд. Но они пытаются скрыться в поясе астероидов, и мы не можем рисковать...

Астероиды не интересуют меня, адмирал, - ответил Вейдер. - Мне нужен корабль, а не оправдания.

Да, милорд, - дрожа от страха, ответил адмирал.

…Смывая белый театральный грим с головы, Скайуокер решил, что мистификация прошла на «ура». Он не видел ЛИЦА адмирала, но возмущение в Силе говорило о бешеном успехе постановки у публики. Несомненно, Пиетт сбежал бы – если бы осмелился. Мысли Лорда снова вернулись к кореллианцу, - и его довольная улыбка увяла.Какого хатта Соло понесло в кольцо астероидов? Что за извращенный способ самоубийства… когда этот идиот бросит свои выходки?

Навстречу «Тысячелетнему Соколу» неслись два гигантских астероида. Соло ловко уклонился от них, но в крутом вираже едва не столкнулся с третьим. По пятам за лавирующим между каменными глыбами кораблем шли три имперских истребителя. Но вот один из них врезался в бесформенную скалу и завертелся, полностью потеряв управление. Два других продолжали опасную гонку. «Мститель» расстреливал встречные метеориты из ионных пушек.

Хэн Соло напряженно думал, как же избавиться от преследователей. Мимо «Тысячелетнего Сокола» по-прежнему проносились астероиды. Один из них пробил защитное поле с таким звоном, что перепугал Чубакку. ТриПиО в ужасе прикрыл фоторецепторы золочёной ладонью.

Взглянув на Лею, Хэн увидел, что девушка сидит с окаменевшим лицом и неотрывно смотрит на поток астероидов. Безусловно, она предпочла бы находиться за тысячи миль отсюда.

Ну что ж, - ядовито заметил он, - вы говорили, что хотели бы оказаться поблизости, когда удача отвернется от меня.

Принцесса не удостоила его даже взглядом.

Беру свои слова обратно, - обречено уронила она.

Имперский крейсер остановился, - сообщил Соло, прочтя данные компьютера.

Что ж, уже неплохо, - коротко ответила Лея.

У меня есть одна идея…

Дарт Вейдер возвышался на фоне огромного экрана, словно черный безмолвный бог. «Экзекъютор» скользил среди плотного астероидного пояса. Сотни камней проносились за бортом, сталкивались друг с другом, яркими брызгами отлетали от защитных дефлекторов крейсера.

На глазах у Темного Лорда один из истребителей эскорта столкнулся с метеоритом, тут же превратившись в облако пламени. Он с трудом подавил желание отозвать корабли: «На войне, как на войне… я и так сделал большую пакость Сопротивлению, когда заставлял имперцев отрабатывать маневры до седьмого пота. И что? Какой-то контрабандист все равно владеет навыками пилотажа на порядок лучше наших профессионалов».

На двадцати голограммах отображались трехмерные фигуры командиров боевых кораблей имперской эскадры. Образ офицера, чей истребитель только что погиб, быстро растворился – пожалуй, с такой же скоростью, с какой исчезли из виду обломки его звездолета.

В зал вошел адмирал Пиетт в сопровождении адъютанта. Офицеры осторожно приблизились и встали за спиной своего господина в черной мантии. Вейдер не отрывал взгляда от центрального голографического изображения. Капитан крейсера «Мститель» Ниида завершал доклад. Образ то мерк, то снова становился четким, статические разряды создавали помехи.

... тогда они появились на наших экранах в последний раз. Принимая во внимание потери, которые понесла группа преследования, грузовой транспорт, должно быть, давно уничтожен астероидами.

Нехитрые подсчеты показали, что рано прекращать погоню: значительная часть тихоходных транспортов Альянса еще не покинула опасную зону. А сканеры обнаружили присутствие трех живых форм на несчастном фрахтовике. И это обстоятельство тоже никак не давало покоя ситху, перебиравшему в уме кандидатуры на роль «третьего». Беглецов, заплутавших в астероидах, да еще и без гипердрайва, нужно было немедленно выманить из их сомнительного убежища и затянуть в чрево флагмана.

Вы ошибаетесь, капитан, - сердито отрезал Вейдер. - Они живы. Я хочу, чтобы все имеющиеся в распоряжении корабли вышли в астероидный пояс на их поиски. Преступники должны быть найдены.

Отдав приказ, Темный Лорд выключил видеосвязь и обернулся.

Что случилось такого важного, адмирал, что вы не могли подождать? - властно спросил он. - Говорите!

Лицо адмирала заметно побелело от страха.

... Император...

Что Император? - удивленно переспросил человек в черной маске.

Милорд, - промямлил адмирал, - Император приказал вам немедленно связаться с ним.

«Только этого не хватало! Он что, уже соскучился?» - попытка пошутить не удалась – сердце неожиданно сдавила когтистая лапа тревоги.

Выведите флагман из астероидного пояса, - приказал Вейдер. - Отступите на позицию, откуда мы сможем организовать четкую передачу.

Есть, милорд.

И подключите линию связи к моим личным апартаментам.

Вейдер стремительно вошел в зал и едва успел преклонить колено, как перед ним материализовалась голограмма. Лицо посетителя пряталось в широком капюшоне, но то, что Скайуокер почувствовал в Силе, заставило его тревогу возрасти на порядок. Настроение повелителя было не просто скверным – оно было на редкость отвратительным. По долгому опыту общения, Лорд знал, что в такие моменты от Сидиуса лучше держаться подальше. А если уж не повезло, отвечать односложно и вообще вести себя тихо. Поэтому и сейчас Вейдер обратился к Императору с почтением жреца, заклинающего гнев своего сурового бога.

Каково будет ваше приказание, мой повелитель?

В Силе наблюдаетсявозмущение, - мрачно произнес Император. Обвинительные нотки в его голосе сыпались колючками.

Я почувствовал это, мой повелитель, - покорно согласился Темный Лорд; сам он между тем продолжал размышлять, о каком возмущении идет речь. Колебание в Силе может вызвать и взрыв сверхновой неподалеку от столицы Империи, и еще ситхова куча катаклизмов, но нет, ему не к лицу отмахиваться от НАСТОЛЬКО ясного намека. Значит, это...

«А за возмущениями в Силе я буду наблюдать».

... продолжение их милой корускантской беседы?

-У нас появился новый враг. Люк Скайуокер.

Да, а колючки-то и вправду оказались ядовитыми...

Да, мой повелитель.

Он способен уничтожить нас.

Он всего лишь мальчишка, - осторожно сказал Темный Лорд, замечая, что его голос едва не дрожит. Непозволительное проявление чувств. Да и сам он минуту назад дал себе обещание не прекословить, но что ты тут поделаешь... - Оби-Ван больше не может помогать ему.

-Сила в нем велика, - прервал его Палпатин. – Сын Скайуокера не должен стать джедаем.

ЧЕЙ сын? Это что, новое издевательство… или намек на раздвоение личности?! На лбу у него выступил холодный пот: кризис наступил куда быстрее, чем он думал. С великой осторожностью Вейдер высказал предположение, точнее, напомнил:

Если обратить его к Темной Стороне, он мог бы стать сильным союзником.

Темный Лорд взывал к тому, что пару десятков лет назад составляло самый прочный стержень внутреннего мира Палпатина – к его прагматизму. Убийство не может быть единственным выходом, пока существует иной путь, способный принести выгоду Империи. Разве не об этом они говорили в столице?

Да... – не скрывая сарказма, протянул Император. Старания Вейдера на стезе манипулирования повелителем не прошли для него незамеченными. – Да. Он был бы неплохим помощником. Пусть так и будет!

Он присоединится к нам илиумрет, мой повелитель, - решительно произнес Темный Лорд, низко кланяясь старшему ситху.

В следующую секунду голографический образ растворился в воздухе, предоставив Дарту Вейдеру возможность подумать, как выкрутиться из создавшегося положения.

Значит, он присоединится к нам или умрет.

Приговор вынесен. Осталось всего ничего... не довести его до исполнения...

«Очень скоро, повелитель, мы скрестим клинки. Или молнии. Я не знаю, как это произойдет, но я молю Силу, чтобы Люка там не было».

Темный Лорд, выпрямившись, направился к обзорному окну зала совещаний. Астероидный пояс остался далеко – команда «Экзекъютора» свое дело знала и не стала бы рисковать здоровьем, срывая разговор двух первых людей Империи. Тем не менее, даже здесь защитное поле гигантского флагмана искажало гравитацию, смешивая друг с другом струящиеся метеоритные течения. Неподалеку, едва не зарывшись носом в один из таких потоков, висел «Мститель». Весь корабль был словно облачен в одеяние из коротких ярких вспышек – что ж, хорошая возможность проверить боеготовность турболазеров на практике.

Вейдер отвернулся от окна, невольно подумав о том, что турбулентный метеоритный поток очень даже напоминает грубое возмущение в нитях Силы. Поэтому есть вещи, настолько явные, что их вовсе нельзя отрицать – вроде этих самых волнений. Он сам просил Йоду обучить Люка и, видимо, сын каким-то чудом добрался до Дагоба. Конечно, Палпатина не удовлетворило объяснение: «Кеноби больше нет». Но судьбу Скайуокера-младшего они уже обсудили на Корусканте, и Лорд пообещал доставить мальчишку к Императору. Яснее ясного.

Плохое настроение Палпатина должно было иметь какое-то разумное объяснение... Идет война, и Люк, естественно, не высидит на Дагоба годик-два. А за короткое время никакой Йода не обучит его тонкостям управления Силой или владения мечом. Да, возмущения в Силе будут и еще какие. Но мальчишка против двух ситхов... Больше не о чем разговаривать? В Империи нет никаких важных дел? Нет повстанцев, нет Мон Мотмы, нет тайных резидентов Альянса... И вот что странно – операцией на Хоте Император вовсе не поинтересовался.

Конечно, Лорд скоро пришлет ему рапорт... Иногда он думал, что, не родись он на Татуине и не испытай всех «приятностей» общения с Уотто, хаттами, дагами и прочей летучей-ползучей дрянью, вряд ли бы он так хорошо научился врать. Естественно, написать пышный доклад в духе героических военных мемуаров было несложно. Он даже составил в уме приблизительный текст, вроде: «Дроиды-шпионы, разработанные по последнему слову имперской техники, с легкостью обнаружили огромное гнездо мятежа... к сожалению, из-за ошибки адмирала Оззеля, повстанцы узнали о приближении флота... хорошо координированные действия командования эскадры... основная база мятежников предана огню наших орудий и начисто уничтожена... повстанцы разбиты... немногие уцелевшие полностью деморализованы... бежали в смертельном ужасе, даже не рискнув оказать сопротивление законной власти... ».

Темный Лорд рассчитывал воспользоваться тем, что кроме него, никто не имел целостной картины о взятии базы на Хоте, и, значит, никто не мог дать однозначную оценку действиям командования. С точки зрения тактики, он должен был приказать начать бомбардировку базы сразу после уничтожения ионных пушек. И уж конечно, не высылать истребители на поимку какого-то глупого фрахтовика. Неужели кто-то спутал его карты, уже доложив Императору о том, чем занимаются имперские войска под командованием младшего ситха? И Палпатин понял, что Вейдер действовал слишком уж нежно. Еще бы, он старался не столько уничтожить базу, сколько отследить своего отпрыска... а может быть, и кое-кого еще.

Так как Оззеля уже нет в живых, остается только один-единственный крупный протеже Его Величества – Ниида. Вейдер жалел, что так и не нашел времени, чтобы засечь спутник, передававший сигналы от капитана «Мстителя» в Императорский дворец. Как назло, этот шпион служил не на «Экзекъюторе», а выискивать изобретения императорских прихвостней на всех кораблях эскадры не представлялось возможным... Как бы не изменился характер Палпатина, он все еще умел делать гадости – вернее, в этом мастерстве он определенно достиг новых высот. От большинства мелких соглядатаев – сержантов, техников и прочего непритязательного люда Вейдер уже освободился, «подыскав» им новые должности или просто намекнув начальству о том, что в том или ином отделе флагманского корабля надобно начать чистку. Но пустить в расход адмирала или капитана... Инфаркт Оззеля был как нельзя на руку, а вот избавиться от Нииды казалось намного сложнее. В конце концов, Император имел полное право посадить своего осведомителя хоть в каюту Темного Лорда и при этом совершенно пренебречь мнением младшего ситха по данному вопросу. Необходимо было найти соответствующий компромат, зацепиться за любую ошибку Нииды и убрать шпиона с дороги.

Его комм-линк зазвенел, оповещая о прибытии долгожданных гостей. Тех, кто обладает искусным вооружением, а также самыми быстроходными в Галактике кораблями. Иначе как бы они прибыли сюда за сутки? Впрочем, один из этих гостей нередко буквально по пятам следовал за флагманом – Боба Фетт никогда не упускал возможности подзаработать на каком-нибудь имперском рейде.

«На войне как на войне», - твердо сказал себе Вейдер. Второй раз за день.

За всю историю существования линейного крейсера Его Императорского Величества «Экзекъютор» никогда еще его экипаж не видел такого, - на капитанском мостике выстроились «охотники за головами». Охотники – отвратительная профессия для отвратительных тварей. Таково было общее мнение и, тем не менее, в их гильдию входили представители практически всех рас и планет. Пиетт радовался,что Темному Лорду не взбрело в голову пригласить сюда всех известных охотников. Зато ситх изловчился собрать самых причудливых внешне. Адмирал даже не считал нужным скрывать свое отношение ко всему этому сброду.

Первым в ряду стоял трандошан Босск, сын Крадосска, браконьер и преступник; он поворачивал голову, чтобы не выпускать из виду прохаживающегося вдоль строя Вейдера, и его мягкая колыхающаяся физиономия выглядела на редкостьглупо. Рядом с ним стоял ганд Зукусс, не снимавший дыхательной маски – его раса не могла выжить в кислородной атмосфере. Гуманоид Денгар по кличке Расплата с Кореллии, напичканный имплантантами и кибернетикой. Империя выдала ордер на его арест за дезертирство, и, тем не менее,он рискнул явиться на зов, услышав, за чью именно голову назначена награда. Сверкающий зеркальной обшивкой дроид ИГ-88. И, наконец, Боба Фетт. Охотник, чьи методы считались жестокими и не всегда честными даже среди его коллег. Дарт Вейдер подолгу задерживался возле Фетта. Может быть, из-за схожести характеров, предположил адмирал Пиетт. Если, конечно, у Повелителя Тьмы есть то, что принято называть характером. Пиетту нередко казалось, что под черным шлемом,дыхательной маской, под блестящей броней нет ничего, кроме непроницаемой тьмы. И тогда адмирал заставлял себя вспоминать круглую камеру и обезображенную шрамами голову, обтянутую белой кожей.

Чтобы отвлечься, офицер стал разглядывать необычные доспехи Бобы Фетта. Говорили, что ему повезло отыскать их во время бесчисленных путешествий. Говорили, что в такие доспехи были одеты воины, уничтожившие рыцарей Ордена… разведчик ощутил прилив ненависти.

Охотники, - негромко проговорил адмирал, заметив, что его помощник смотрит на него. – Нам не нужны эти отбросы. Мы справимся собственными силами.

Офицер не ответил, лишь молча кивнул, дав понять, что полностью разделяет мнение командира. В этот момент адъютант передал адмиралу распоряжение командующего.

«Зачем мы здесь? - удивился Пиетт, поднимаясь к Темному Лорду и охотникам. - Мы всего лишь незначительные фигуры в игре, правила которой определяет Дарт Вейдер».

Ему пришлось подождать. Ситх заканчивал своеобразный инструктаж:

...и дополнительная награда тому, кто найдет «Тысячелетний Сокол». Вы вольны использовать любые методы, но они нужны мне живыми, - Лорд посмотрел прямо в глаза Фетту. - Ясно? ЖИВЫМИ.

Как пожелаете, - ответил охотник. Пиетту даже на мгновение показалось, что в его голосе мелькнула насмешливая нотка… доработался!

Вейдер замолчал и «посмотрел» на адмирала.

Милорд, - сказал тот. - Мы нашли их.

Крохотный корабль развернулся и полетел прямиком на «Мститель». Лишившись дара речи, имперцы продолжали следитьза самоубийственным маневром «Тысячелетнего Сокола». По крейсеру разносились сигналы тревоги. Врезавшись в бронированный корпус, маленький грузовоз не причинит большого вреда, но, если он ударит в центральный иллюминатор рубки, - контрольная палуба будет полна трупов.

Перепуганный вахтенныйне скрывал ужаса:

Они идут на таран!

Включить дополнительные силовые поля! - приказал Ниида. - Пилот, должно быть, спятил.

Смотрите! - закричал бортовой инженер.

«Сокол» направлялся прямо в иллюминатор капитанского мостика. Офицеры в ужасе попадали на пол. Однако за секунду до столкновения грузовой корабль резко отвернул...

Капитан Ниида и его подчиненные медленно подняли головы. Перед ними расстилалсялишьбезбрежный океан звезд. Транспорт исчез.

Найти их! - властно приказал Ниида. - Все к экранам! Они где-то здесь, должно быть, разворачиваются для второго захода.

Луч радара кругами прочёсывал экран, но все попытки офицера обнаружить кореллианский фрахтовик оказались тщетны. Космос был пуст.

Странно, однако! - пробормотал он.

В чем дело? - спросил Ниида, подходя ближе, чтобы лично проконтролировать поиски.

Корабль не появился ни на одном из наших экранов.

Капитан крейсера отказывался верить своим глазам.

Он не мог исчезнуть. Обычный грузовоз не имеет маскировочных устройств.

Думаю, нет, сэр, - ответил вахтенный офицер. - Есть только одно объяснение: в последнюю минуту они перешли на сверхсветовую и исчезли в гиперпространстве.

Совершенно сбитый с толку, капитан Ниида чувствовал, как в нем закипает гнев.

Зачем же тогда этот сумасшедший пошел на таран?! Он мог уйти в гиперпространство, как только покинул астероидный пояс...

Что бы мы ни думали, сэр, они исчезли. Радары не регистрируют объект. Теперь не имеет значения, как они это сделали, - рассудительно ответил офицер, по-прежнему не в силах обнаружить «Сокол». - Единственное логичное объяснение – они ушли в гиперпространство.

Капитан готов был рвать на себе волосы. Невозможно, чтобы этот проклятый корабль опять ускользнул от него! К нему обратился смущенный адъютант.

Сэр, Лорд Вейдер требует доложить о результатах преследования, - с трудом выговорил он. - Что ему сообщить?

Мурашки побежали по спине офицера, но усилием воли он попытался успокоиться и призвать на помощь спасительный расчет и хладнокровие. С точки зрения имперского военного права капитан совершил непростительную ошибку, упустив «Сокол» в тот миг, когда беглецы вот-вот должны были попасть в его руки. И, естественно, сейчас ему предстоит встретиться с Дартом Вейдером. О котором говорят, что он не знает жалости к неудачникам.

Ниида судорожно сглотнул. Даже на маску ситха смотреть было неприятно. Но выхода нет.

Что ж, он доложит о своем проступке и сделает вид, что готов смиренно понести любое наказание. Ведь не зря Император лично заверял его, что от Вейдера ему ничего не грозит. Даже если ситх узнает, кто следит за ним, он не посмеет поднять руку на человека, который отчитывается непосредственно перед властителем Галактики. Вот только сейчас, вспоминая случившееся с адмиралом Оззелем, капитану «Мстителя» стало не по себе. Был ли это инфаркт или в дело вмешалась некая таинственная Сила?

Придется на опыте проверить правоту слов Палпатина относительно личной неприкосновенности. А если это не так... смерть будет наиболее вероятным следствием его злосчастной охоты на «Тысячелетний Сокол».

Всю ответственность я беру на себя, - подавляя дрожь в голосе, заявил Ниида. - Подготовьте шаттл. Я лично принесу извинения Лорду Вейдеру.

-Какие-нибудь новости, Фетт?

-Еще какие.

-Хотите альдераанского коньяка?

-Не откажусь от раритета, - довольно сообщил охотник за головами, снимая шлем. – А какой марки?

-Девять лет выдержки, - сообщил Вейдер, открывая бутылку с глянцевой этикеткой.

-Надеюсь, не отравите? Я вообще-то у клиентов не пью.

-Если тебя где-то и отравят, то, скорее всего, где-то в татуинской кантине. Причем сделают это совершенно не нарочно.

Как раз там никто не рискнет подсунуть мне какое-нибудь дешевое пойло, - Фетт пригубил коньяк и минуту смаковал изысканный букет.

Скайуокер вдруг подумал, что со стороны два человека в доспехах, расположившиеся друг напротив друга в мягких удобных креслах, наверняка, выглядели комично. Охотник за головами, вероятно, не разделял идей его воображения, будучи одним из тех людей, которые чувствуют себя прекрасно в любой ситуации. Наконец, Фетт продолжил:

Я связался с тем кореллианским дешифровальщиком. Его неофициальный вычислительный центр мучился с вашим диском полторы недели.

-И что?

-С вас семьсот тысяч.

-Так ты узнал что-то важное?

-Издержки работы. Охрана госбанка Чандриллы повредила «Раба». Пришлось неделю стоять в ремонтных доках.

Вейдер оглядел своего собеседника, заметив пару свежих отметин на мандалорском «наряде». Видимо, обмен любезностями действительно вышел довольно энергичным.

-Ты же говорил, что Сате Пестаж обещал окупить все расходы по содержанию корабля?

-Сейсмические бомбы здорово подорожали. А мне пришлось истратить весь запас. Вы же не станете говорить, что у Империи финансовые трудности?

-Да будет тебе известно, что я оплачиваю твою работу из личных сбережений.

Кстати, какое жалованье получает Командующий Флота Империи?

-Спроси у Императора, - Вейдер отдал ему очередной свеженький чек, и, погрозив указательным пальцем, хотел что-нибудь добавить насчет того, сколько лет семья из трех человек могла бы прожить на Корусканте за эти деньги, но Боба перебил его:

-Мон Мотма, наверное, тоже щедро ценит вашу двойную деятельность.

-Фетт, не выводи меня из терпения.

-Или все наоборот? Кто финансирует Альянс? Не вы, случайно? Я все думал, откуда у них деньги... бродяги, перебежчики, простолюдины...

-Конечно, там немного аристократов. Разве не проще разворовывать имперское добро? Зато в Альянсе собралось немало талантливых и образованных людей.

-И для них вы перетягиваете государственные средства Империи?

-Мои дела с Альянсом тебя не касаются, - ответил Вейдер не без раздражения. - Так что случилось на Чандрилле? Ты что, ограбил банк?

-Я предъявил необходимые пароли, но они все равно не допустили меня до секретных архивов. А на племянника Оззеля я не очень похож. Пришлось дать крупную взятку заместителю директора, а затем навестить их в другое время. Вся информация по финансам здесь.

-А суть? – спросил Темный Лорд, уставившись на полученные холодиски.

-Вы знаете, где в Галактике находится территория «Эгмонд»?

-Нет. Я не держу в уме всю галактическую карту.

-Такой территории нет вообще. Это кодовое название практически неизведанного региона, где предприятие «Оз-Фенталь» построило свой филиал. Проект называется «Радуга над Эгмондом».

-Радуга, радуга... – Вейдер откинулся в кресле, обдумывая все возможные ассоциации со словом радуга. - Какие-нибудь координаты?

-Кое-что есть. Одну станцию снабжения они выстроили на Бакуре. Осталось только проследить их пути следования с Бакуры к «Эгмонду».

-Отлично, Фетт.

Могу заняться, если...

-Не стоит, это уже работа для ботанов. Для тебя у меня есть более важное дело.

-Вы действительно хотите получить «Сокол»? Я думал, это только предлог.

-Это был предлог для того, чтобы вызвать тебя сюда в числе прочих. Наши сенсоры засекли там троих живых существ. Если двое – это капитан Соло и его второй пилот, то я хочу знать, кто этот третий.

-Какой-нибудь контрабандист.

-Нет, не думаю. В Альянсе не так уж много контрабандистов. А простой пилот не станет отсиживаться на фрахтовике. Поэтому я желаю, чтобы именно ты выследил и нашел «Сокол». Именно ты, а не кто-либо из всего разношерстного зоопарка, который я пригласил на флагман. Если мои подозрения окажутся верны, нельзя допустить, чтобы «Сокол» попал в руки людей, верных Императору.

-Я когда-нибудь запишу ваши речи на диктофон и пошлю вашему повелителю на день Рождения. Вы десятый раз открыто признаетесь в том...

-...что злоупотребляю Силой, когда это нужно - оборвал его Вейдер. - Этот контрабандист меня не интересует. Я должен знать, кто этот третий.

-Важная фигурка Альянса?

Вейдер замолчал. «Фигурка, - подумал он. – Сидела бы эта фигурка в тылу и занималась своей политикой. Откуда я мог знать, что Соло сбежал с Хота, потащив за собой принцессу... А, скорее всего, это она. Тем лучше. Нам есть, о чем поговорить с этим капитаном».

-Да, - неохотно ответил он. - Соло пару раз сопровождал одну известную персону из руководства Сопротивления на дипломатических миссиях. Очень удобно, ведь наша контрразведка никогда бы не догадалась, кто летает на этой развалине.

-Кое-кто на Нар-Шаддаа и Татуине сильно интересуется кореллианцем. Он вообще в долгах у всего клана хаттов. Джабба с Гардуллой обещали неплохие деньги тому, кто доставит его живым.

-Популярная личность. В любом случае, я желаю задержать экипаж «Сокола». Затем я дам им возможность ускользнуть, запутав след. Кстати, мы можем использовать заказ Джаббы. Ты должен подыграть мне. Пусть остальные думают, что ты увезешь кореллианского пирата на Татуин.

-Извинения приняты, капитан Ниида, - с насмешкой проговорил Вейдер.

Двое служащих, одетые в черную униформу, словно в знак траура, подняли безжизненное тело офицера.

Что ж, он не мог поступить иначе. Темный Лорд был уверен, что именно Ниида, и никто другой довел до сведения Палпатина маневры воздушных и наземных сил Империи на Хоте. Капитан «Мстителя» мешал его планам, и теперь во флоте стало одним шпионом меньше.

Только вот из головы никак не выходил образ бледного, как смерть офицера, с искаженным от страха лицом, образ человека, шептавшего бессмысленные извинения и согнувшегося в три погибели от удушья. Почему-то именно это стало кульминацией печальных результатов всех маневров на Хоте и в близлежащем астероидном поясе, принеся общее чувство замаранности. Ощущение весьма грязненькое и липкое, как кровь.

Формула «на войне, как на войне» не сработала.

Тайная база повстанцев, которую Империя не могла обнаружить в течение трех лет, теперь начисто стерта с лица Галактики. Вейдер сможет доложить Палпатину об огромном успехе, Альянс – затаиться на необходимое время, а имперцы – заняться куда более существенными делами, чем поиски мятежников. Но все это уже стоило жизни нескольким десяткам бойцов по обе стороны фронта. Несмотря на попытки абстрагироваться, люди никак не желали становиться сухими строчками статистики, и дилемма в отношении целей и средств встала во всей красе. Мон, планируя «театральную» операцию на Хоте, вообще надеялась обойтись без каких-либо жертв. Со своей стороны, Вейдер не мог предсказать гибели двух танков – наземная атака должна была стать учениями Эскадрона Смерти. Кто же мог подумать, что горстка повстанцев выкажет такую сообразительность?

Да и сам Ниида... Упускать возможность разделаться с агентом контрразведки глупо. Это было так просто: легкое движение пальцев – и шакал Ниида перестал дышать... и перестал представлять опасность. Убить вообще легко… но убивать вот так, когда это не сражение?

Лорд Вейдер, - это подошёл Пиетт. - Наши корабли закончили сканирование участка и не обнаружили ничего. Определенно, «Сокол» перешел на сверхсветовую. Вероятно, он уже где-то на другом конце Галактики.

Вейдер зашипел сквозь дыхательную маску.

Состояние полной боеготовности, - приказал он. - Проследить все возможные цели согласно последней траектории, и направьте флот на поиски! И не подведите меня, адмирал!

Теперь уж никто не заподозрит их в сговоре, решил Темный Лорд. В свете последних событий, Пиетт выглядел самым перспективным кандидатом на кладбище. Да и сам адмирал в эту минуту подумал о капитане «Мстителя», тело которого выволокли из комнаты, как мешок с крупой. И припомнил мучительную смерть адмирала Оззеля.

Да, милорд, - сказал он, пытаясь скрыть страх. - Мыихразыщем.

Затем обратился к помощнику:

Разверните флот.

Когда офицер отвернулся, чтобы выполнить приказание, по лицу адмирала пробежала тень. Он не был уверен, что окажется удачливее Оззеля или Нииды.

«Наше «сотрудничество» с Вейдером обещает быть очень урожайным для Альянса. Долго ли протянет флот во главе с психопатом, меняющим командующих, как перчатки?»

Подобные мысли не прибавили оптимизма: этот момент, положительный для Восстания в целом, грозил стать роковым для одного конкретного мятежника. Пиетт упрямо вздернул подбородок: возможно, он не самый смелый и решительный разведчик … ведь его так пугает Вейдер и его методы, но он выполнит свой долг до конца.

Скайуокер уловил размышления адмирала, и подобная решимость несколько подняла ему настроение. Пока в Галактике есть такие люди, как Пиетт, их дело не проиграно. Даже если командиры поступают как последние тупицы, подчиненные умудряются исправить просчеты. Зачастую, рискуя жизнью…

Хватит игр. Ставки сделаны, и пора приниматься за дело.

Теория, мой друг, суха,

Но зеленеет жизни древо.

И. Гете. Фауст.

Каким-то образом Люк Скайуокер ухитрился поместиться в домике, где все было прекрасно приспособлено для его маленького хозяина.

Скрестив ноги, Люк сидел на высохшей грязи на полу гостиной, заботясь о том, чтобы не ушибить голову о низкий потолок. Перед ним находился импровизированный стол, на столе – несколько контейнеров. В них было нечто, похожее на рукописные манускрипты.

Со своего места Люк видел, как маленький повар перемешивает дымящиеся коренья, крошит, посыпает травами и суетится, расставляя перед юношей блюда. Когда существо в очередной раз высунулось из кухни. Люк напомнил:

Я же вам говорю, что не голоден.

Спокойно, - произнесло существо. - Для еды время.

Люк пытался быть вежливым.

Послушайте, - сказал он. - Это хорошо пахнет.Не сомневаюсь, что это очень изысканное блюдо. Но я не могу понять, почему бы нам сейчас не повидать Йоду!

Джедаям сейчас тоже есть пора, - ответило существо. Но Люк был настойчив.

Туда долго добираться? Это далеко?

Недалеко. Терпелив будь. Увидишь скоро его. Джедаем почему ты стать хочешь?

Надо думать, из-за отца, - сказал Люк, подумав тут же, что о своем отце он толком ничего не знал. Все, что объединяло его с отцом, - это лишь лайтсейбер, переданный ему Беном.

Люк заметил, после упоминания об отце, любопытство в глазах существа.

«Как похож на Энекина!»

О, твой отец, - сказало существо, усаживаясь и принимаясь за обильную трапезу. - Сильный джедай был он. Сильный! Юноша подумал, что существо насмехается над ним.

Откуда ты знаешь о моем отце? - спросил он, начиная сердиться. - Ты даже не знаешь, кто я. - Он обвел взглядом необычную комнату и покачал головой. - Не знаю, что я здесь делаю.

Тут он заметил, что существо отвернулось от него, и говорит, обращаясь в угол комнаты. Это была уже последняя капля. Зачем это немыслимое существо разговаривает с воздухом?

Нехорошо это, - раздраженно говорило существо. -Не будет этого. Учить не могу его я. Терпения нет в нём.

Голова Люка повернулась туда, куда смотрело существо. «Не могу учить. Нет терпения». Совершенно сбитый с толку, он смотрел и по-прежнему ничего не видел. Затем ситуация стала для него такой же отчетливой, как глубокие морщины на лице существа. Его уже проверили – и никто иной, как сам Йода.

Много злости в нем, - настаивал карликовый Учительджедаев. - Как и в его отце.

Из пустого угла комнаты донесся голос Бена Кеноби.

Мы уже об этом говорили. Он обучится терпению.

«Наивность твоя поражает, Оби-Ван. После всех несчастий лишь хорошее в людях видеть?»

Наблюдение Йоды было справедливо, но в одном случае позитивное мышление Кеноби, определенно, давало сбой.

«Орден пытался противоположности сочетать. Моя ошибка это. Слишком доверчив Оби-Ван, легко обмануть его… поэтому, возможно, в ученике своем он не разобрался?»

Люк больше не мог ждать.

Я могу стать джедаем, - вмешался он. Возможность стать членом благородного союза для него значила больше, чем для кого-либо другого. - Я готов, Бен... Бен, - обращался юноша к невидимому наставнику, оглядывая комнату в надежде увидеть его. Но видел по-прежнему лишь Йоду, сидящего за столом напротив.

Готов ты? - скептически спросил Йода.

«Опасно это: слишком уверен в силах своих юноша. Не стоит с сыном жестокие уроки отца повторять».

У Магистра было много лет для размышлений, и он понял, что поторопился. Энекин был слишком молод и неопытен для возложенной на него миссии. Да, он выстоял, – но какой ценой?

Что ты знаешь о готовности? Я готовлю джедаев восемьсот лет. И помалкиваю о том, кого готовлю.

А почему нельзя мне? - спросил Люк, обиженный словами Йоды.

Чтобы джедаем стать, - замогильным голосом произнес Наставник, - глубочайшая ответственность нужна, серьезный ум.

Он способен на это, - ответил Бен, заступаясь за юношу.

«Не сомневается в этом никто. Но управление собой всего труднее дается. Нелегкий труд это… и тяжкая ноша».

Взглянув в сторону невидимого Кеноби, Йода указал на Люка.

За этим я долго наблюдал. Всю жизнь он вдаль смотрит... за горизонт, на небо, в будущее. Где бы он ни был, что бы ни делал, ум его никогда не с ним. Приключения, увлечения... - Йода бросил на Люка пронзительный взгляд. - А джедаям требуется не это.

Люк попытался вступиться за свое прошлое.

Я следовал чувствам.

Ты безрассуден! - вскричал Учитель джедаев.

Он обучится, - пришел успокаивающий голос Кеноби.

Он слишком стар, - возразил Йода. - Да, слишком закостенел в своих привычках, чтобы начать учиться.

Этот спор был затеян с двойной целью: усыпить бдительность Оби-Вана и заставить Скайуокера задуматься о некоторых вещах. С некоторых пор Кеноби очень беспокоил Магистра: теперь, потеряв тело, он приобрел полную свободу передвижения… и никто не знает, во что Бен влезет в следующий раз. Его стремление помочь было похвально… но… о, Сила! как несвоевременно!

«Возможно, давно следовало правду ему сказать?» - снова спросил себя маленький джедай и, в который раз, мысленно покачал головой: Кеноби и секреты несовместимы по определению. Хотя, Учитель прекрасно представлял реакцию Оби-Вана на правду… ведь тому пришлось умереть в результате недоразумения!

Люку показалось, что голос Йоды слегка смягчился. Быть может, у него оставался шанс.

Я многому научился, - сказал Люк. Теперь он не мог отступить. Он слишком далеко зашел для этого, слишком многое перенес, слишком многое потерял.

Говоря, Йода, казалось, смотрел сквозь Люка, словно пытаясь выяснить, как много тот знает.

«Игры эти заканчивать пора», - он обернулся к Кеноби.

Он закончит то, что начинает?

Мы зашли далеко. Он – единственная наша надежда.

Я вас не подведу, - сказал Люк, обращаясь к обоим рыцарям. - Я не боюсь. - И, действительно, в этот миг юный Скайуокер мог встретиться лицом к лицу с любой опасностью.

Но Йода не был слишком оптимистичен.

Будешь, парень, - предупредил он. Старый Мастер-джедай медленно повернул к нему лицо, и на сморщенной его мордочке нарисовалась странная улыбка. - Хе! Будешь!

Люк бежал по лесу, уклоняясь от предательских веток. Жесткая программа тренировок, предписанная Йодой, едва не вышибла из него дух, но юноша не сдавался. Наставник и сейчас был рядом – играл роль наездника. Он был доволен успехами ученика: вон, как припустил! Пробежал двадцать километров – и не просит о передышке. Гордый, очень гордый… и очень сильный. Энекин прав: его необходимо направить на правильный путь, иначе юный Скайуокер вполне способен наломать дров. Что ж… настало время для небольшой лекции по мироустройству… и Йода мысленно попросил прощения у Скайуокера-старшего за то, что должен сделать. Люк должен быть готов к встрече с Тьмой… а что олицетворяло Зло лучше Дарта Вейдера? Опасность, исходящая от Палпатина являлась абстракцией. А вот с его «любимым учеником» юноша уже познакомился… Магистр вздохнул, понимая, что добавляет еще пуд к тяжеленному грузу на собственной совести. Он и так страшно виноват перед Энекином… а теперь, поддерживая привитое Кеноби заблуждение, может навсегда лишить его сына. Почему мы вынуждены причинять боль именно тем, кого любим?

Беги, беги! Сила поможет тебе. Опасайся Темной стороны только. Гнев, страх, ярость… легко приходят они... быстро присоединяются к схватке. Берегись их. - Йода поднял свою клюку из дерева гимер и ткнул ею в Люка. - Берегись, берегись, берегись. Большую цену платят за власть, что дают они.

Люк в смятении посмотрелнаучителя.

Цену? - переспросил он. - Какую цену?

Манит Темная сторона, - Йода нахохлился и с отвращением покачал головой. – На тёмную тропу единожды ступив, назад не воротишься. Станет твоей судьбой она. Пожрет, как сделала с учеником Оби-Вана...

Люк кивнул.

Дарт Вейдер, - выдохнулон.

Они помолчали. Йода не мешал ему думать.

То есть Темная сторона сильнее? - наконец спросил Люк.

Нет, - Йода вдруг погрустнел. - Нет. Легче, быстрее. Соблазнительнее.

Но как же я тогда отличу хорошую сторону от плохой?

Узнаешь, - сказал магистр. - Когда будешь в покое... в мире, в спокойствии. Джедай пользуется Силой для знания. Не для нападения.

«Они сами разрушили Орден, - подумал Йода. - Быть так должно было. Но мальчишке об этом не обязательно знать».

Но почему?

«Любознательный. Похож на отца». Груз вины внезапно стал невыносимым: Йода поежился, надеясь, что Люк не заметит.

Нет! - сказал он. - Никаких почему. Ничего больше не скажу. Очисть свою голову от вопросов. Спокойно в ней быть должно... и мирно...

Скайуокер снова бежал через джунгли – с Йодой на закорках. Бег давался легко, несмотря на сегодняшние тренировки. Он оступился всего один раз – когда сообразил, что они забирают слишком далеко в сторону от дома учителя. Нога тут же сорвалась со скользкого корня. Люк вылез из воды, отряхнулся, и принялся с подозрением оглядывать ближайшее дерево.

Оно единственное в этом зеленом влажном аду было сухим и черным, как уголь, будто каким-то образом ухитрилось сгореть и в то же время остаться стоять. Листьев на ветвях не было.

Что-тоне так.

Корни мертвого гиганта уходили в маленькое озерко, как раз в то, куда ухнул Люк. Над самой водой они переплетались, образуя проход. Джедай заглянул внутрь, присев на корточки. Из темноты веяло холодом.

Я чувствую... смерть.

Йода не отвечал.

Ты меня сюда специально привел... - Люк поежился. - Мне холодно.

Это дерево, - вдруг сказал Йода. - Сильна тут Темная сторона. Там царство ее. Туда тебе идти.

И что там, внутри?

Только то, что принесешь ты с собой, - Йода выплюнул жвачку и вновь набил рот корой.

Люк покосился на вход в пещеру. Тьма ждала. Идти не хотелось. Люк поправил пояс с оружием, проверил, легко ли вынимается сейбер.

Твое оружие... - сонно пробормотал Йода, глядя в воду у черных корней, - не нужно оно.

Люк оглянулся, покачал головой: «Нет». Безоружным он не пойдет. Йода пожал плечами: «Как хочешь».

Мрак в пещере прилипал к коже. Люк чувствовал, как он стекает черными каплями, оставляя влажные дорожки. Казалось, что потускнел даже ослепительно-синий обычно клинок. Но Скайуокер шел вперед, касаясь стены кончиками пальцев. Он не был уверен, что найдет выход: стоило ему сделать несколько шагов, и светлое пятно неба растворилось во тьме. Притрагиваться к стене – склизкой, покрытой плесенью – было противно, но Люк боялся убрать руку, чтобы не потерять единственный ориентир.

Интересно, далеко ли уведет его коридор? Ощущения, что он спускался, не было: пол под ногами был ровный, без уклонов. Но снаружи дерево казалось меньше. Он идет так долго, а выхода все нет. Или предполагается, что выходить надо там, где вошел?

Коридор вдруг расширился, Люк оступился, взмахнул руками, чтобы не упасть. И, разумеется, потерял стену. Страх накатил удушливой черной волной, и он захлебнулся в нем. Вот тогда и послышалось негромкое сипение. Скайуокер замер на месте, надеясь, что ошибся. Сипение повторялось – размеренное, механическое, однообразное. Он помнил его по ночным кошмарам: затрудненное дыхание существа, когда-то бывшего человеком.

Внезапно вспыхнул алый клинок. Тусклый отблеск ложился на черные доспехи, очерчивал складки плаща. Чёрная перчатка на сжимающей меч руке…

Дарт Вейдер шагнулвперед. Светлая волна прокатилась вдруг по телу Люка... Одним точным движением он отвел меч врага и ударил. Клинок попал в основание шеи. Почему-то Люк ожидал фонтана крови, хруста разрубаемой кости, но клинок прошел, как будто не встретив преграды. Голова отделилась от тела, покатилась к его ногам. Тело Темного Лорда рухнуло навзничь. Он думал, что страх должен пройти теперь, и ошибся. Нагнулся к трофею. Шлем и маска от удара о землю раскололись. Может быть, удастся вернуть равновесие, если он заглянет в лицо Дарта Вейдера?

Лицо под маской оказалось странно знакомым. Загорелая кожа, облупленный нос, струйка крови на детских губах. Светлая прядка волос выбилась из-под шлема. Уже остекленевшие голубые глаза уставились в темноту, не отражая света. Люк судорожно, со всхлипом втянул в себя воздух и чуть не ударил по шлему ногой, только бы не смотреть на себя самого...

Йода печально покачал головой.

«Захватит Люка Темная сторона, если основным инстинктом его убийство останется. Жестокий урок мальчик получил… впредь умнее будет».

У сегодняшнего испытания была еще одна причина, в которой Йода не хотел признаваться себе самому: видения в пещере были единственным способом намекнуть на правду. Но поймет ли юноша смысл послания? Магистр сильно сомневался… у него был самый минимум возможностей помочь сыну, и почти никаких – для помощи отцу. Джедай раздраженно выплюнул кору: он ненавидел безделье, но Силе было угодно сделать его лишь наблюдателем. Что ж, он отыграет свою роль до конца.

Непобедимость заключена в себе самом,

возможность победы заключена в противнике.

Сунь-цзы. Искусство войны.

Беспин, власть в котором тихо, мирно и при этом совершенно незаконно захватил Ландо Кальриссиан, был поразительно красив. Так красив, что по прибытии в систему Вейдеру невольно захотелось замедлить полет шаттла, сравнивая жемчужину галактических окраин с великолепием Центра Империи. Конечно, Беспин уступал ему в роскоши (и в размере), но при этом однозначно выигрывал отсутствием военно-политической суеты. Здесь не вышагивали штурмовики, не проводились совещания на тему «какую планетарную систему мы ликвидируем в первую очередь», а если сюда и наведывался какой-нибудь не то мофф, не то генерал, то исключительно в целях поразвлечься и под вымышленным именем. Теперь, с высоты последнего этажа компании «Тибанна Кемикэл», где располагались апартаменты Темного Лорда, причудливые формы зданий в не менее удивительных оранжево-прозрачных облаках навевали мысли о рае... именно о таком рае, каким его описывали в древних легендах... Не хватало только Змия, искушающего первозданных существ и побуждающего их ко Злу...

«Да здесь и так пристанище жулья», - напомнил себе Вейдер, резко отвернувшись от окна.

Любой мало-мальски талантливый графоман мог бы излить приключения Соло в написательство солидного романа, но военная разведка так и не смогла раздобыть сколь либо точных сведений касательно общего прошлого Кальриссиана и контрабандиста. Из чего Темный Лорд сделал один единственный вывод – действовать придется, мягко говоря, «по-татуински». И, действительно, долго уговаривать Кальриссиана не пришлось. Предприимчивый беспинский администратор быстро оценил плюсы и минусы ситуации. Вейдер даже не вознамерился прервать его невнятное «а...», снисходительно дождавшись, пока бывший игрок в сабакк сам предложит обеспечить условия для незаметной высадки штурмового отряда.

И все было бы распрекрасно, и безукоризненная работа Фетта явно вылилась бы в столь же безукоризненный спектакль ареста повстанцев с побегом и хитроумного запутывания их следа с помощью своих же, имперских сил... Если бы не...

-Кто эти повстанцы, Вейдер?

«Значит, наша Пакостность уже осведомлена о моей миссии. Это притом, что ни одна живая душа из личного состава «Экзекъютора» и понятия не имела, какого ситха их ситх полез на Беспин... А среди штурмового отряда шпионов нет. Ну, нет их, и все! И уж как Палпатин узнал о повстанцах, которых еще даже не арестовали, более того, эти повстанцы еще даже не попросили посадки в беспинских доках?»

-Мой повелитель, я планирую произвести арест одного из так называемых героев Альянса.

-И кто же тот счастливый смертный, ради которого командующий моим флотом оставил войска и лично спустился в трущобы?

Вейдер проглотил издевку, чувствуя, что на этом Император явно не остановится.

-Мой повелитель, я...

-Твой повелитель предполагает, что это друзья Скайуокера. Не так ли?

-Да.

-В таком случае я потрясен глубиной вашей рациональности, Лорд Вейдер, - продолжал ехидничать Палпатин. - Ведь Скайуокер, бесспорно, прилетит к ним на помощь.

-Но откуда он...

-Узнает о приманке? Приманка сама скажет ему об этом. Ведь не только мы с вами чувствуем возмущения в Силе, не так ли, Лорд Вейдер? Умения Скайуокера возрастают с каждым днем, где бы он ни был...

-Я постараюсь добыть сведения о расположении повстанческих баз у капитана Соло...

-Переговоры об обмене пленниками и так далее? С этим сбродом? Фу... – Палпатин скорчил презрительную рожу. - Зачем такие сложности, Вейдер? За взрыв боевой станции все они заслуживают смерти, так сделай эту смерть возможно медленной. Мальчишка почувствует и прилетит.

«Вот тебе и эпоха имперского просвещения... Но как, ситх его побери, он узнал?»

-Ты недооцениваешь Силу, Вейдер.

Темный Лорд вздрогнул. Император фактически ответил на его мысленный вопрос, но... нет, на самом деле, все было не так.

-Связь ученика с учителем неразрывна.

Неужели Палпатин и вправду решился его напугать?

-Я прекрасно ощущаю твое состояние, мой дорогой ученик.

Или просто посеять тонкую трещинку страха... Если так, Палпатин явно не уверен в исходе предстоящего «саммита на государственном уровне»... Это хорошо, если повелитель боится. Нет. Это плохо. Это значит, что он догадался о подлинных причинах неудачного сражения на Хоте.

-Как видишь, я сразу понял, для чего ты сам прибыл на Беспин, а не поручил это кому-либо из офицеров.

«Это уже слишком. Значит, все намного проще – где-то здесь болтается спутник-шпион, который, вероятно, прослушивает кабинет беспинского администратора или, того хуже, следит за мной самим... Чудес не бывает. Кто сказал, что здесь не может быть штаба имперской контрразведки? Маленькая, нейтральная планетка... игорные дома и шикарные клубы. Находка для богатых промышленников и влиятельных аферистов, которые везде успевают наследить и оставить за собой приличный компромат. И, соответственно, непочатый край работы для наших шпиков».

Уповая на мирские реалии жизни, Темный Лорд склонил голову в призрачном смирении.

-Мой повелитель, я не осмеливаюсь даже мечтать о вашем уровне владения Силой.

-Великая Сила требует жертв, Вейдер. И она не терпит никаких преград! – провозгласил Император.

Харизматично, четко, удивительно... Удивительно правдиво... За этой правдивостью когда-то последовала вся Старая Республика... И что? Духота преисподней сменилась огнем чистилища... Впрочем, все верно. Каждый народ заслуживает своего правителя.

-Родственных связей – тем более. Все или ничего! Только ты сам и могущество вселенского масштаба. Как сказал один древний мыслитель, тот, кто разрывает одну ниточку судьбы – преступник, а тот, кто разрывает все ниточки – бог. Или ситх. Как угодно. Например, мне угодно, чтобы ты стал ситхом. И если этот мальчишка недостоин твоих надежд, он просто не нужен. Убери его с твоего Пути...

-Я исполню ваше приказание, мой повелитель.

-Да, - харизматичность померкла, и во внезапно ставшем бесцветным голосе Императора прозвучало не то удивление, не то констатация факта... – Что-нибудь новое о переговорах с каламари?

-Два дня назад генерал Мадин сообщил о начале завершающего этапа переговоров. По-видимому, дело близится к концу и обещает новую победу Империи на дипломатическом фронте.

-Я жду тебя на Корусканте, мой ученик.

Поклонившись, Темный Лорд с трудом поднялся с колен, впервые за всю историю своих ритуальных действий едва не потеряв равновесия. Дела пошли не то, что вкривь и вкось, они пошли совершенно иной дорогой…

Вейдер заложил руки за спину и снова подошел к окну. Вечерняя панорама беспинских небес разлилась пурпурными красками, а на горизонте уже пылало какое-то созвездие. Несколько флаеров обогнали иссиня-черное облако и стремительно ушли вниз к круглой посадочной площадке развлекательного центра. Длинная тень накрыла башенку одной из многочисленных фабрик, питавших благополучие Беспина. Город грез захлебывался ночною жизнью, принимая чашу забав и празднеств...

А где-то далеко, на Корусканте, в это же самое время злобствовало маленькое скорченное существо, возомнившее себя богом...

«Император понял, что я был согласен пощадить повстанческий лагерь ради сына. А, значит, неровен час, младший ситх открыто натравит Альянс на него... нет, до этого Палпатин не додумается! Впрочем, он сам сделал тактический ляп. Нечего было хвастаться своим форсъюзерством. Теперь я, по крайней мере, знаю наверняка, что за мной наблюдают. И мерзавец Кальриссиан работает на нашу контрразведку. Что ж… Тогда необходимо сообщить ему о планах с арестом Скайуокера, дабы его Императорское Величество не изволило вновь беспокоиться о дневном распорядке своего ученика. Ситх его подери...»

Ну, а что делать с Соло?

«Видит Сила – пытать пленных придумал не я».

На этой стороне планеты Дагоба стояло раннее утро. Палочка из дерева гимер бороздила набухшую мокроватую землю, выводя древнеальдераанский иероглиф. Совершенно незамысловатый, если бы только не этот хитрый хвостик у второй горизонтальной черты.

«Смирение».

-Сконцентрируйся, - Йода вдруг оставил свою каллиграфию, повернувшись к стоящему на руках ученику. – Силы почувствуй поток. Так. Хорошо. Спокойно. Многое в Силе увидишь ты: места другие, будущее, прошлое, друзей старых... давно ушедших...

Йода и сам как будто перенесся в прошлое – сейчас он мысленно примерял к Скайуокеру-младшему «храмовые одежки». Да, Люк за несколько дней смог одолеть то, на что у рядовых падаванов уходил месяц. Только вот в те годы у двадцатилетнего переростка, замеченного кем-нибудь из рыцарей на окраинах Галактики, вообще не было шансов переступить порог джедайской разборчивости.

Например, как у Энекина Скайуокера.

Магистр встрепенулся. Порой он размышлял над возможными сценариями «альтернативной истории Галактики», где Избранный от начала и до конца был на другой стороне. С десяти лет воспитанный лично Палпатином. Три десятка лет назад он сам, магистр Ордена, был донельзя близок к тому, чтобы именно так и случилось.

Наверно, этому воспрепятствовала сама Сила – гибель одного из лучших воинов заставила Совет приоткрыть двери перед его десятилетним протеже. Кто-то махнул рукой – пусть учится, все равно с пацана толку никакого, кто-то скривил губы в несогласии с решением. А кого-то словно вытащили из-под слоя густой книжной пыли и хорошенько встряхнули.

Что, если бы неудобный Совету рыцарь остался жив и покинул Храм вместе с юным учеником? Отступники оказались бы сразу между двух огней, а воевать со всем миром – задачка не из легких. Палпатин непременно сделал бы все возможное, чтобы убрать учителя Скайуокера со сцены, и в результате...

Нет, так не бывает. Исполнитель пророчества может принадлежать только одной стороне – Единой Силе, не знающей ни темных, ни светлых ипостасей, в том виде, в каком их представляют форсъюзеры. Зато воистину проявляющей разрушительные и созидающие стороны Жизни. Падаванам об этом говорить не принято, ибо цвета Ордена – его гордость и дань тысячелетним традициям.

Он, Йода, никогда не победит полностью, ибо победа всегда остается за самой Силой. Он понял это. И смирился. Просто рыцари со своей войной – нет, не войной с ситхами – опоздали. Лет так на двести-триста. К счастью, тезис о победе касался представителей обоих издревле враждующих Орденов. И обеих Стихий. Если его противник до сих пор этого не уразумел, решив поставить Силу себе в услужение, то играющему с огнем Палпатину впору разве что посочувствовать.

Тьма отняла у Света способность видеть и ослепла сама. Жизнь воззвала к Равновесию…

Но у них есть надежда на возрождение – в этой реальности Сила не уничтожила Орден руками Избранного. Его сын не станет подшивать длиннющий шлейф обычаев, кодексов, законов, что тянется за историей джедайских объединений. Когда-нибудь, он возведет свой дворец… Или Храм. Не зря говорят, что Путь сам выбирает нас, а этого мальчишку сюда привел именно...

-Хэн! Лея! - прошептал Люк и, потеряв концентрацию, упал на землю. Рядом с ним с грохотом упали несколько камней и негодующе запищавший R2.

-Контроль, контроль. Ты должен научиться контролировать себя.

-Я видел... я видел город в облаках, - встревоженно сообщил ученик.

Йода попытался поймать упущенную Люком ниточку образов. Город плыл в белом бурлящем море. Словно отблеск далекого зарева, в Силе промелькнул всполох чей-то боли.

«Доигрался, старый пень!»

Не поставил элементарный ментальный заслон! Не подумал, что юный Скайуокер не станет любоваться беспредельностью Великой Силы или красотами дальних миров, а использует новоприобретенное умение, чтобы сразу же посмотреть на товарищей.

-Ммм, друзья твои там…

-Им больно!

-Это их будущее ты видишь.

-Будущее? – Люк, наконец, поднялся с земли. Мокрые от пота волосы прилипли ко лбу. - Они умрут?

Йода закрыл глаза и чуть опустил голову. Неизвестный город в небесах обернулся новым видением. Как наяву, взметнулся острый шпиль причудливого здания в наряде из оранжевых облаков. За толщей транспаристила показалась знакомая черная фигура, сверкнув не менее знакомым огненным присутствием в Силе.

Более ничего разглядеть не удалось.

-Трудно сказать. Будущее всегда в движении.

Честно ответил. А нужна ли Люку его честность? Люк хочет, чтоб его друзья остались живы. Не представляя, что в жизни есть нечто более страшное, чем гибель друзей.

-Я должен лететь к ним, - вдруг заявил ученик.

Почему нам так легко выбрать героическую гибель? И счесть трусостью суровое, долгое, изматывающее испытание – не потому ли, что мы подсознательно боимся не выдержать его тяжесть?

Неосторожная белая пешка ступит на шахматную доску и неминуемо попадет под удар черного ферзя. До восстановления Равновесия осталось несколько ходов. В бой идут тяжелые фигуры.

Не время для пешек.

Не время Люку Скайуокеру встречаться с отцом...

-Решить ты должен, как лучше им послужить. Если улетишь сейчас ты, быть может – поможешь им. Но все разрушишь, за что боролись они и страдали. Да…

Слова старого Магистра подействовали на Скайуокера как холодный душ, и он вдруг почувствовал себя потерявшимся в пустыне ребенком. Люк обратил на Йоду взгляд, полный надежды на чудо и тут же отвел глаза. Слишком тяжело было смотреть на учителя сейчас. А чудес в той вовсе не сказочной жизни, которую он выбрал три года назад, не было и не будет.

Сказано – делай.

Приказано – исполняй.

Война.

Но сердце-то не заморозить. Особенно, если с каждым его стуком снова и снова слышится гулкое эхо той самой боли.

Люк встряхнул головой, вырываясь из минутного оцепенения. Поискал глазами то место, где оставил пожитки. Ушел.

Йода отчужденно смотрел ему вслед, а затем вновь обратился к неоконченному «Смирению». Не завершить иероглиф противоречило самому духу древнего каллиграфического искусства. Смирение – не покорность судьбе, но союз терпения и силы, готовность к будням и подвигу...

Палочка неожиданно чиркнула по камню. Не вышло...

Догнать? Остановить любым способом? Не позволить кораблю взлететь?

Спустя считанные минуты старый магистр наблюдал за тем, как Скайуокер, уже одетый в оранжевый костюм пилота, торопливо собирает снаряжение.

-Люк, ты должен закончить обучение.

-Я не могу забыть видение. Они мои друзья. Я должен спасти их.

«Сильную боль юный Скайуокер ощущает...»

-Ты не должен лететь!

«Кто был виновен тогда? Все мы. И кто виновен теперь?»

Люк затолкал рюкзак в кабину «крестокрыла», и только потом обернулся:

-Хэн и Лея умрут, если я не поеду.

-Ты этого не знаешь, - вдруг раздался голос Оби-Вана. - Даже Йода не может увидеть их судьбу.

-Но я могу помочь им! Я чувствую Силу!

-Но ты не можешь ее контролировать. Для тебя сейчас настали опасные времена: Темная Сторона будет соблазнять тебя.

Йода благодарно посмотрел на светящуюся фигуру пожилого рыцаря. Помощь Кеноби, которому Люк привык безгранично доверять, оказалась бы очень кстати.

-Да, - подтвердил он. - Слушай Оби-Вана. Пещера. Помнишь свою неудачу в пещере?

-Но я столь многому научился с тех пор! – настаивал Люк. Он снова повернулся к кораблю, проверяя готовность двигателей. - И я вернусь, чтобы закончить то, что начал. Я даю вам слово.

-Именно ты и твои способности нужны Императору, - снова заговорил Кеноби. - Вот почему твои друзья страдают.

-И поэтому я должен идти.

-Люк, я не хочу потерять тебя, как когда-то потерял Вейдера, - в голосе Оби-Вана послышалась неподдельная горькая грусть, заставившая Скайуокера-младшего снова нахмуриться и тихо, но упрямо процедить:

-Этого не случится.

-Остановить надо их, – продолжил Йода. Слушал его Люк или нет, он не знал – Скайуокер то вытаскивал из-под крыла истребителя свернувшуюся в пестрый клубок змею, то занимался грузовым отсеком. – В том и дело. Лишь полностью подготовленный джедай, союзник которого Сила, может сразиться с Вейдером и Императором. Если ты закончишь обучение сейчас, выберешь быстрый и легкий путь, как Вейдер, то станешь слугой Зла…

-Ты должен быть терпелив..., - закончил его фразу Оби-Ван.

-И пожертвовать Хэном и Леей? – запальчиво спросил юноша, высунувшись из-под корабля.

Старый учитель джедаев тяжело вздохнул и повторил свою заповедь:

-Если ты уважаешь то, ради чего они сражаются, да!

В словах учителей крылась истина, и он это чувствовал. Но чего стоит истина, которая не позволит ему спасти друзей и сделает его предателем своих же идеалов? Как и цели, воздвигнутые на жизнях тех, кого уже не вернешь...

-Если ты захочешь сразиться с Вейдером, то сделаешь это сам, - предупредил его Оби-Ван. - Я не могу вмешиваться.

-Я понимаю, - произнес Скайуокер и решительно полез в кабину икс-винга. – R2, заводи...

Люк! Не поддавайся ненависти или гневу. Это путь на Темную Сторону.

Очень силен Вейдер, - вторил Оби-Вану Йода. - Помни, чему ты научился. Это может спасти тебя!

-Буду помнить, мастер Йода, - сказал Люк. - Я буду помнить, и я вернусь. Обещаю.

Чавкнул, наглухо запечатываясь, купол кокпита, и раздавшийся в следующий миг рев двигателей уничтожил скользящую тишину джунглей Дагоба.

-Говорил тебе я, - с сожалением произнес Йода. - Безрассуден он. Теперь все стало намного хуже...

-Этот мальчик – последняя наша надежда, - тихим голосом отозвался Кеноби.

-Нет. Есть другой.

Бывший магистр Ордена поднял голову, глядя в небо, где корабль Скайуокера-младшего превратился в едва различимую точку.

Пройти Путь – от пешки до ферзя – можно только имея смелость начать этот Путь.

Люк выбрал «делать». Но при этом преступил правила игры.

Белая пешка рвётся в неравный бой. И, скорее всего, ее принесут в жертву черному королю. Если, конечно, черный ферзь не перестроит свою комбинацию.

«Да, Энекин Скайуокер... ты – наша последняя надежда».

Вейдер оценил вкус и своеобразное чувство юмора Кальриссиана, посадившего ситха зловещим черным пятном во главе обеденного стола в ослепительно белом зале. До начала так называемого званого обеда оставалось всего пять минут по среднегалактическому времени.

Дорогая доченька, моя взбалмошная и романтически настроенная принцесса, скоро мы с тобой снова увидимся... да будет проклята вся эта двойная игра...

«Она, конечно, и не подозревает, что это я убил Органу. А что будет, когда узнает? С иллюзиями расставаться нелегко, а уж с легендой о добром отчиме – тем более».

Как же ей удалось прожить столько лет бок о бок с негодяем и не разглядеть его истинной сущности? Идеалистка. Как мама.

«А что она помнит о матери?»

И почему ее сопровождает именно Хэн Соло? Для конспирации? Вряд ли бы Мон позволила ей находиться в обществе непорядочного человека? Если верить Фетту, этот зловредный контрабандист не брезговал ничем, даже на Джаббу работал. Знать бы, кто выкопал такой красочный персонаж со дна общества и притащил его в Альянс. Как бы наверняка выразился покойный Органа ака эталон аристократичного высокомерия, «такие, как этот татуинский искатель приключений, вообще не созданы для коллектива».

«Кстати, это он говорил о другом татуинском искателе приключений... »

Судя по всему, знаменитый галактический пират еще и близкий друг Люка. Какого ситха?

«А какого ситха ты сам пригрел Фетта? Ладно, разберемся, что это за герой».

Дверь бесшумно отъехала в сторону. Темный Лорд Империи, никогда не забывавший об этикете, легко поднялся с места, созерцая...

... оцепенение и страх на лице принцессы. Какое-то окаменелое искривленно-виноватое выражение обычно жизнерадостной рожицы Кальриссиана. Рычаще-воющий вуки и ...

... и направленное прямо в него дуло бластера.

А дальше был выстрел – спектакль для одного зрителя. Затянутая в черную перчатку рука сама собой отразила летящий кусочек смерти, и ситх едва удержался, чтобы не произнести «один-ноль, Соло...». Вместо этого он настроился на еще более едкий великосветский сарказм.

-Вы окажете нам честь присоединившись к нам, - сказал он, отметив про себя, что Хэн Соло и вправду обладает великолепной реакцией и отлично стреляет.

«А еще этот прохвост летает на какой-то ржавой колымаге. Не был бы это корабль Альянса – точно напустил бы угнаутов, пусть хоть на гайки разбирают...»

В эту минуту в зал вошел Фетт. Винтовка наперевес, поза хищника, предвкушающего поедание добычи. Темный Лорд, знавший его много лет, легко интерпретировал паясничество охотника за головами. Впрочем, отдавая себе отчёт в том, что и Фетт, в свою очередь, разбирается в его настроениях получше имперских офицеров. Но сейчас неприкрытое торжество Бобы даже удивило Вейдера. Как впрочем, и выражение глубокого презрения на лице экс-контрабандиста. Видимо, не зря Фетт дал Соло настолько отвратную характеристику. Эти двое не только встречались раньше, но и чего-то не поделили.

-Они прибыли раньше вас. Мне жаль, - извиняющимся тоном пробормотал Кальриссиан.

-Что ж, мне тоже жаль, - тихо, но достаточно жестко среагировал Соло.

Хорошо хоть не подрались. И вуки надо будет посадить куда-нибудь от греха подальше. Почти весь испуг Леи уже улетучился, выкипев из бурлящего котла ее негодования и, когда капитан «Сокола» (какой ситх позволил ему так фривольно вести себя с ней?) взял ее под руку, принцесса грациозно прошествовала к столу со своим «рыцарем».

Вейдер подумал, что по такому случаю корускантская пресса могла бы отозваться каким-нибудь официальным опусом на тему «званый обед проходил в теплой и дружественной обстановке». От своих гостей он ожидал каких-либо вопросов – в конце концов, они же арестованы – но мятежники, кажется, избрали своим девизом «умирать, так с музыкой». Кальриссиан так и остался топтаться у двери, а вот Соло довольно смело потянулся к сверкающему белизной блюду и, кажется, успел даже что-то накрошить в тарелку. Лея буквально разрывалась между взглядами ненависти и любопытства, которыми она одаривала ситха. Первое – по привычке, второе – по необычности обстановки. А между тем Её Высочество еще и успевало выслушивать шепотки Соло. Обрывок тирады «спокуха, мы дождемся, когда эта консервная банка перестанет пялиться...», долетевший до Вейдера, мягко говоря, его не порадовал, а еще больше раздражало то, с каким вниманием Лея то и дело поглядывала на контрабандиста и даже позволяла ему держать себя за руку. Ну, конечно, сейчас девочка нуждалась в чьей-то поддержке, но, тем не менее, этот бандит? Темный Лорд вызвал штурмовика и произнес:

-Сержант, проследите, чтобы капитана Соло и вуки препроводили в отведенные для них камеры.

В ответ на распоряжение Вейдера Соло презрительно наморщил нос и вызывающе уставился на него.

-Капитан, в отличие от принцессы Органы, вы на обед не приглашены, - ядовито и словно вскользь заметил Темный Лорд. И пока двое штурмовиков выводили дергающегося и упирающегося мятежника, Вейдер очень тихо, так, чтобы не могла расслышать Лея, прибавил. – Подготовьте все необходимое для допроса, сержант. Я приду чуть позже.

Он с удовлетворением наблюдал, как казавшаяся неуемной бесшабашность Соло заметно поубавилась, но тут уже наполовину вытащенный в дверь экс-контрабандист прокричал:

-Лея, держись! Этот @#$%*amp; ситх пусть @*?%;»...

Кальриссиан выбежал следом за конвоирами, и закрывшаяся дверь поглотила трехэтажные хаттско-кореллианские ругательства. Вейдер знаком указал Фетту, что желает приватного разговора, а затем снова повернулся к дочери.

Хватило и одного только расставания. На лице принцессы снова выступил прозрачный лед страха. Не за себя, а за того самого растреклятого бандита. И девочка не выдержала. Едва зал осиротел, оставив Лею наедине с тем, кто в ее представлении являлся злейшим врагом, принцесса самым что ни на есть королевским тоном потребовала от ситха объяснений:

-Что вы намерены делать с капитаном Соло?

-Ничего большего, чем он заслуживает, Ваше высочество.

-Да как вы смеете!

-Значит, вы признаете, что капитан Соло во многом преступил законы Империи?

-Тогда и вы должны признать, что Империя во многом виновата перед ним!

-Да неужели? – ехидно спросил Вейдер, складывая руки на груди. Дискуссия грозила перейти на повышенные тона, но, увы, иного способа выведать мнение дочери о ее спутнике просто не было.

-Ваш тоталитарный порядок препятствовал тому, чтобы Хэн стал офицером! И не делайте вид, Вейдер, что не удосужились ознакомиться с его делом, - зашипела принцесса, сжимая кулачки. - Хэн... Хэн не мог ... не смог...

-Вы хотите сказать, что Соло был настолько недисциплинированным болваном, что не смог нести службу и делать карьеру, которую он сам же и выбрал?

В ответ на едкое замечание Темного Лорда, принцесса, наконец, собралась с мыслями о том, чего не смог Соло:

-Хэн не смог служить вашим несправедливым законам!

-Тогда не нужно было стремиться в Имперскую Академию. Дезертирство и закономерные последствия – это его собственные проблемы.

-Только в таком преступном государстве, как Галактическая Империя, дезертирство карается ссылкой на Кессель! - с жаром выкрикнула Лея.

-А как дезертирство почитается в Альянсе? Похвальной грамотой, ваше высочество?

-Вы не понимаете, о чем говорите!

-Тогда объясните вы, - Вейдер чуть откинулся на спинку кресла. - Полагаю, мне будет небезынтересно узнать о том, каким образом Соло попал в ряды Восстания.

-Вы... вы можете устроить мне еще один допрос, Вейдер, но я не собираюсь выдавать вам военные тайны Сопротивления.

-Военные тайны? – Темный Лорд сглотнул смешок. «Девочка моя, ну какие тайны...», - Ваше высочество, я прекрасно осведомлен о том, какую роль три года назад капитан Соло сыграл в вашем побеге с боевой станции, а также о том, какую награду он получил из ваших рук после сражения у Явина и за что он ее получил. Я всего лишь хочу знать, кто подсунул его Альянсу?

Лея с минуту молча смотрела на безликую маску Вейдера, пытаясь разгадать непременно замысленную ситхом сложную комбинацию и решить, будет ли вред от упоминания имени одного отошедшего в Силу рыцаря.

-Капитан Соло сам присоединился к Восстанию.

-Нет, - раздраженно выдохнул Вейдер. - По чьей рекомендации в ряды Альянса теперь стали принимать контрабандистов?

«Еще немного и ты поинтересуешься, почему Мон не спросила разрешения у тебя».

К счастью, принцесса не обратила внимания на двоякий смысл словосочетания «теперь стали» и торжественно произнесла:

-Рыцарь-джедай генерал Кеноби, встретив капитана Соло на Татуине, счел его достойным для нас союзником. И, естественно, он не ошибся.

Вейдеру потребовались вся сила воли и мастерство владения самим собой, дабы не фыркнуть. Кеноби, значит. Его неоплаченный долг, его смертельная ошибка... его учитель, никогда не прекращавший подсовывать ему «вамп в мешке» по причине искреннего доброхотства и любви к ближнему. Оказывается, татуинский мудрец еще и для его дочери подыскал напарника.

«С этой проклятой планетой меня связывают лишь одни неприятности... Уж лучше бы Таркин выстрелил не по Альдераану, а по... Тьфу! Энекин, ты начинаешь мыслить, как мофф. Немного насилия – и проблема исчезнет. Помнится, на Татуине ты твердил себе совершенно иное…»

Он изгнал из памяти видение бескрайней пустыни и вернулся к более неотложным – и безопасным – размышлениям. Бесспорно, принцесса встала бы на защиту любого повстанца, тем более, когда речь шла о герое Альянса, если бы не одно «но». Вейдер слишком хорошо помнил интонации той, сенатско-имперской и революционно-вдохновенной Леи, которую в кулуарах частенько называли «ледяной принцессой», и этой – юной... немного нелепой... влюбившейся девчонки.

Как это ни печально...

Вейдер встретился взглядом с карими глазами своей дочери, вспомнил другие карие глаза, те, которые он так и не смог забыть, и зажмурился...

«Зачем я расспрашивал ее? Разве не проще ли было бы мне всего этого не знать?»

Темный Лорд вдруг осознал, что Лея уже минуты две ждет от него какого-либо вразумительного комментария. Переломив внезапно навалившуюся и катастрофическую для его положения усталость, произнес:

-Благодарю вас за откровенность, Ваше высочество.

Лея вспыхнула, услышав слово «откровенность».

-Вы позволите мне вернуться в... кхм... камеру? Лорд Вейдер?

Под маской, он снова открыл глаза, затем нажал кнопку вызова на консоли кресла. В зал вошел имперский офицер.

-Лейтенант О’Бракка, проводите принцессу Органа в предназначенное ей помещение.

Принцесса в мгновение ока вспорхнула со своего стула, не выказывая ни малейшего страха перед неизвестным, а лишь облегчение – избавилась-таки от ситха.

«Зато она не боится меня. Если когда-нибудь ей надлежит узнать всю правду, ей будет легче принять это. Легче что? Возненавидеть?»

Дверь закрылась. Вейдер остался в одиночестве.

«Ну, вот ты и встретился с собственной дочерью... И что дальше, а?»

Память и совесть всегда расходились, и будут расходиться в том, следует ли прощать обиды.

Д. Галифакс

Темный Лорд Ситхов лично почтил присутствием процесс выбивания дури из легендарного контрабандиста. И не столько из желания проконтролировать не в меру усердных в исполнении приказов штурмовиков, сколько из банального любопытства. Слишком много крови попортил грозному ситху этот тип. И слишком небезразличны были ему взаимоотношения Хэна Соло и Леи Органы.

Соло стоял, привязанный к электроустановке, и вид у него был… в общем-то, жалкий. Циничный и бесшабашный бандит на этот раз был тих и скромен, на людей с кулаками не бросался и сопротивления не оказывал. Впрочем, держался хоть и из последних сил, но стойко. «Выдержит, - с облегчением отметил про себя Вейдер. - Значит, не только от патрулей бегать и очаровывать юных принцесс умеешь, Соло...»

Скайуокер задумался. Собственно, выбора у него не было – не лум же с пленниками распивать правой руке Императора. Как бы у кого вопросов не возникло, почему захваченных мятежников Дарт Вейдер не приказал казнить. Следовательно, надо дать понять, что есть в арсенале ситха наказания и страшней смерти. Да и парень, честно глядя Галактике в глаза, заслужил хорошей встряски: кто знает, сколько народу пострадало от транспортировок этим типом наркотиков и оружия. Вейдер усмехнулся, вспомнив любимую забаву Оби-Вана в кантинах: «Ты больше не будешь возить контрабанду…»

И все-таки, когда Вейдердал отмашку начинать экзекуцию, неприятное ощущение навалилось вполне традиционно: «работая» тайным агентом, постоянно приходится чем-то жертвовать. На этот раз придется пожертвовать физическим состоянием Хэна Соло, чтобы спасти и его и Лею от смерти.

Он собственноручно выставил уровень силы тока таким образом, чтобы пленник поскорее отключился с минимальным ущербом для здоровья. Но упертый кореллианец оказался парнем крепким и в обморок падать никак не желал.

«Ты думаешь, я не знаю, в какую сумму Альянсу обошлось вознаграждение за спасенную принцессу? Где эти деньги, Соло? Чем ты был занят, идиот, все эти три года, что так и не заплатил Джаббе свой долг? И что было бы, если бы я вовремя не перевербовал охотников за головами? К хатту попал бы и ты, и Лея. И одному сарлакку известно, чем бы это могло закончиться для нее? Если ты любишь принцессу, то будь добр – неси за нее ответственность. Я уже не говорю про твое ржавое корыто, на котором не то, что летать – стоять в доке небезопасно.

Теперь терпи, герой… Знаю, что ощущения не самые приятные. А как, по-твоему, двадцать лет таскать на себе железный панцирь и дышать с помощью респиратора легко? Не могу ведь я изображать пытки понарошку, – как на это отреагируют штурмовики? Я должен быть жесток и безжалостен с врагами Империи. И с врагами Альянса тоже – еще одна твоя выходка вроде цирка со «Звездой Смерти», и все придется начинать сначала.

Эх, Соло, Соло... У тебя бы могло быть такое блестящее будущее: великолепная карьера, приличное звание. Не задумываясь, взял бы тебя в свою команду. Если бы имперская армия состояла из таких пилотов, как ты, глядишь, и никакого Альянса бы не понадобилось: совершили бы красивый военный переворот… просто, но эффективно… Ты все играешь в игры, Хэн… Пора взрослеть. Иначе не видать тебе Лею, как дождя на Татуине – лично позабочусь, чтоб тебя с ней рядом не было. Да не кричи ты так!»

Вейдер не выдержал и пошел к выходу. Снаружи его ждали Боба Фетт и возмущенный Кальрисcиан. Казалось, Ландо только сейчас понял, что за дверью находится жуткая камера пыток, вероятно, оборудованная по последнему слову техники самим ситхом. И это на Беспине, в его собственном краю свободы и удовольствий!

-Лорд Вейдер!

Словно не замечая его, Темный Лорд повернулся к охотнику за головами.

-Вы можете отвезти капитана Соло к Джаббе Хатту, как только я получу Скайуокера.

-Мертвый он мне не нужен, - брезгливо высказался Фетт.

-Его повреждения незначительны.

Какая дикая черствость к судьбе пленника! Превозмогая окутавший его страх, Кальриссиан сделал новую попытку обратиться.

-Лорд Вейдер, что насчет Леи и вуки?

«А тебе какое дело, подлец?»

Он не терпел слабости. Если уж один раз человек шел на предательство, в глазах Энекина Скайуокера он прекращал существование. На войне, считал он, не может быть по-другому. Или ты предал, или ты остался верен. А считаться с мнением предателей – только в убыток себе самому. Кальриссиан сдал своего приятеля без всяких там майнд-триков или по-настоящему серьезных угроз. Теперь расчетливость исчезла, а на свет выползло нечто вроде раскаяния и робости. Вейдер счел это хорошим знаком, ибо несобранный, беспокойный, неспособный к анализу противник, считался наполовину побежденным, а игра с имперской контрразведкой в первую очередь предусматривала дезинформационную атаку.

Величественный поворот головы в шлеме, легкий взмах плаща, чуть заметное движение руки. Вдох-выдох, вдох-выдох. Разыграв сцену «второй человек Империи соизволил обратить свое царственное внимание на жалкого администратора мелкой планетки», Вейдер мрачно изрек:

-Они не должны более покидать этот город.

-Это не входило в условия нашего договора! – сорвался Кальриссиан. - Как и то, что Хэна отдадут этому охотнику за головами!

-Вероятно, вам кажется, что с вами обошлись нечестно?

-Нет, - быстро ретировался Кальриссиан.

-Хорошо, - провозгласил Темный Лорд. - Будет жаль, если мне придется оставить здесь гарнизон.

«Что я, впрочем, обязательно устрою. Местное жулье должно хорошенько познакомиться с нашим Миром и Порядком».

Вслед за Вейдером в лифт шагнул Боба Фетт, чье траурное молчание в эти минуты словно предвещало какую-то новую беду. Бесспорно, было бы трудно вообразить представителя такой одиозной профессии общительным, да и профессионал, каким Фетт являлся, отдавал себе отчет о возможности повсеместного прослушивания помещений. И все-таки, сейчас Бобу что-то тяготило, и Вейдер неожиданно понял, что именно кажется ему странным в этой ситуации. За все время последней совместной операции это был второй случай, когда Фетт оказался неподалеку от своего шефа, до этого старательно избегая встреч с Темным Лордом.

Охотник за головами осторожно покосился на него. Как будто уловив безмолвное недоумение Вейдера, он остановил лифт и поторопился исчезнуть в каком-то зале.

«Слишком, слишком много загадок. Я не имею на руках ничего, кроме предположений. Контрразведка, Кальриссиан, Император, спутник-шпион. А теперь и Фетт ведет себя так, как будто его что-то не устраивает. Какого си...»

Почему-то именно в эту минуту ему вспомнился светловолосый мальчишка. И какой-то он был чересчур взволнованный, негодующий. Лифт взлетел еще на десяток этажей вверх, и Вейдер, наконец, медленно прошествовал в коридор, начисто забыв о Фетте. Он закрыл глаза и, сосредоточившись на этой картинке, рывком потянул ее к себе, не желая упускать связи с сыном.

Где-то далеко за пределами Беспинской системы зазвучали два голоса, юный и пожилой…

Будущее всегда в движении.

Я должен лететь к ним!

-Но ты разрушишь все, за что они боролись и страдали!

Печальные глаза старого мастера-джедая и юноша в кабине икс-винга.

«Проклятье!»

Вспышка Силы медленно растворялась в сознании, разливаясь по нервам беспокойством и болью. Вейдер устало покачал головой, не находя сил даже думать о том, ради какого ситха его сын оставил Дагоба. Ясно было одно – Палпатин сделал правильную ставку и выиграл этот раунд. А он, кажется, проиграл, и единственное, что он мог сейчас сделать, это идти по следам совершенных ошибок и исправлять их. Одну за другой.

«Будущее всегда в движении... а вот о дисциплине у мальчишки нет никакого понятия! Теперь что, будем в ситхов-джедаев играть?»

Вейдер вдруг вспомнил, как лет тридцать назад и впрямь участвовал в подобной забаве. С ребятами из Ордена Скайуокер имел немного общего, но всегда был рад, когда его звали принять участие в веселом времяпрепровождении. Тогда ему досталась роль ситха. Сначала порядком обидевшись на старших падаванов, записавших его в отрицательные персонажи, Энекин призвал на помощь все свое воображение и татуинский опыт выживания в экстремальных условиях. Ну, и технические познания, естественно. Получилось весьма неплохо. В каких-то пыльных подвалах библиотеки Ордена удалось устроить самую настоящую западню для джедаев, а из недолгого боя на учебных лайтсейберах он вообще вышел победителем. Правда, однокурсники, набившие шишек и ссадин, в свою очередь разобиделись на него самого и пару недель с ним не разговаривали. Ишь, какой хитрый выискался. А разве жизнь проста, подумал тогда Энекин. Если я ношу плащ ситха, так неужели я непременно должен проигрывать... Ведь это только игра!

«Сила Великая, если бы я знал тогда, что эту игру мне придется продолжать еще двадцать лет...»

Картинка вернулась. Парень в оранжевой униформе, нахмурившись, вертел какие-то регуляторы на консоли истребителя.

«Люк, да что ж ты делаешь... Нет, нельзя его звать. Не сейчас».

Вейдер прислонился к ослепительно белой стене. Этаж, на котором располагался конференц-зал, пустовал. Даже если случайный гость и заберется сюда, вряд ли здравомыслящий человек станет рисковать и беспокоить ситхского Лорда. Он закрыл глаза... и снова почувствовал безмерную усталость. Где-то на дне души предательски зашевелилось ощущение полной беспомощности.

«Думай, Энекин, думай...»

Кажется, придется самому сыграть эту роль за сына. Так, чтобы Император поверил в существование юного таланта, Сила которого способна затмить даже его отца.

«А может, он вообще не придет искать меня? Он же торопится друзей вытягивать? Да и на кой я ему сдался? Подумаешь, ну имперский ситх, ну командующий флотом... Ну и что? У повстанцев разве врагов мало, чтобы на каждого с мечом бросаться? Хотя... если Люк видел нашу дуэль с Оби-Ваном, он может это припомнить...».

«Может быть, организовать им всем коллективное спасение? Тогда надо, чтобы Люк встретился с пленниками. Их поведет крохотный отряд, и он легко справится с конвоем. А дальше, как в сказке – отважный рыцарь в белом плащ... тьфу ты, в оранжевом, спасает принцессу. И мой драгоценный Палпатин без труда уверует в то, что Люк Скайуокер умен, хитер и великолепен. А чтобы им было на чем отсюда удирать, я не буду разбирать посудину Соло на молекулы, а всего лишь отдам распоряжение вырубить на нем гипердрайв. С точки зрения контрразведки формально все в порядке – по моему приказу корабль мятежников обездвижен.

Нет, слишком просто. Это уже было... три года назад. Я начинаю использовать прозрачные штампованные комбинации, а это прямой путь к провалу».

Шаг в сторону вел к более сложному варианту, который непременно предусматривал встречу с сыном.

«Ситх, ну почему я чувствую, что так оно и будет?»

Он возвратился к исходной формулировке задачи. Во-первых, надо дать Люку показать свои способности... А потом задержать и увезти куда-нибудь подальше. Не в карбоните, конечно, но в наручниках и под отцовским присмотром. Карбонит – это уже крайние меры.

Вейдер поежился. Подобная практика действительно использовалась для перевозки особо опасных преступников, но применять ее к...

Он оттолкнул эту мысль. Главное, чтобы в начале встречи Люк произвел максимально хорошее впечатление. Тогда позже Палпатин не станет сомневаться в истинных причинах побега.

«Неужели я не справлюсь с арестом двадцатилетнего мальчишки?»

И где-то в глубине разума отозвалось насмешливое эхо собственных предчувствий:

«Если он твой сын... наверно, нет».

-Эта установка грубовата, но вполне подойдет, чтобы заморозить Скайуокера для его путешествия к Императору.

Карбонитовая камера и вправду работала безупречно. За несколько часов до этого Вейдер лично проверил её на двух штурмовиках. Оба они находились в медицинском отсеке и чувствовали себя вполне прилично. И все-таки Темный Лорд нервничал.

Театр и тщательно исполненные декорации… Если Император увидит видеосъемку спутника-шпиона или еще какого-нибудь пакостного приспособления, он непременно останется доволен представлением. Ярко-красные отблески сумеречного освещения плясали на черных доспехах, словно адские огни, а от неподвижной позы Темного Лорда веяло холодом и безо всякой заморозки. В качестве помощников здесь дежурили шестеро весьма непривлекательных на вид угнаутов – в Галактике было множество рас, но далеко не каждая напоминала бы человеку о монстрах, которых, согласно дореспубликанской легенде, вывели стародавние ситхи. В дополнение ко всему изрыгающая углекислотные пары карбонитовая камера показалась кипящим котлом... Не хватало только окаянного грешника, которого надлежало бы отправить в этот котел на вечные мучения... Ничего, сейчас и грешника приведут.

Кажется, он предусмотрел все?

-Лорд Вейдер, к Беспину приближается корабль. Икс-винг.

-Хорошо. Следите за Скайуокером и позвольте ему приземлиться.

«Наверно, на его месте я поступил бы также».

Подошедший Кальриссиан набрался смелости:

-Лорд Вейдер, мы используем эту установку только для карбонитовой заморозки. Если вы поместите его сюда, он может не выжить.

-Я не желаю, чтобы трофей Императора пострадал, - подчеркнуто деловито ответил Вейдер и, отвернувшись, добавил вскользь. - Мы проверим установку на капитане Соло.

«Что, съел?» Он спиной ощущал охватившее Кальриссиана смятение. Темный Лорд с трудом подавил в себе желание предложить жулику поменяться местами с его задушевным приятелем-пиратом, предварительно пройдя этап «допроса» на самом современном электротехническом оборудовании, а уже затем остыть в карбонитовом холодильнике.

«В самом деле, может, и его тоже заморозить? А если я ошибся? Вряд ли этот расчувствовавшийся негодяй работает на контрразведку, слишком уж много эмоций. Вот поживешь в нашем прекрасном государстве, и на каждом углу будут мерещиться агенты Императора».

Очевидно, Боба Фетт также хотел отличиться в сегодняшнем спектакле, а потому взялся руководить едва ли не торжественной процессией из шести штурмовиков и пленников. Вуки, что-то бормотавший золоченый дроид (тот самый – отметил про себя Вейдер), мятежный капитан и... при виде дочери Темный Лорд чуть поежился. В его планы не входило, чтобы девочка смотрела на этот, хмм, необычный процесс.

Вейдер сошел по лестнице вниз, заняв позицию напротив пленников.

-Что происходит, приятель? – спросил экс-контрабандист. Какая-то нотка язвительности в его голосе, особенно в слове «приятель» зацепила Кальриссиана, и он нехотя ответил:

-Тебя заморозят в карбоните.

В «твердом» состоянии капитан доставит меньше хлопот. И вообще за него можно было не беспокоиться. Боба Фетт тихо увезет карбонитовую статую с Беспина, а затем доставит на «Экзекъютор», где размороженному Соло ничего не будет угрожать. Тем более охотник за головами так хорошо выучил свою роль...

-А если он не выживет? Он стоит довольно дорого.

-Империя компенсирует вам убытки, если он умрет.

Притихший Соло наблюдал за штурмовиками. «Сейчас я сам в него влюблюсь. Пора заканчивать. Чем раньше, тем лучше», – мрачно подумал Вейдер и беспрекословным тоном приказал:

-Поместите его в камеру.

Расшвыривая штурмовиков, вуки продемонстрировал явное несогласие с резолюцией по поводу судьбы подельника. Фетт прицелился, но Вейдер успел опустить руку на винтовку. С репутацией Лорда Ситхов спасение никчемных гуманоидов-переростков никак не сочеталось, но...

«В конце концов, никто не мешает зрителям думать, что живой пленник понадобился мне для дальнейших пыток», - подумал Темный Лорд.

Дальнейшее развитие необычной ситуации спас сам «виновник торжества», уняв своего волосатого приятеля. Целующихся мятежников, наконец-то, растащили.

Я люблю тебя!

Я знаю…

«Благословляю, дети мои», – Вейдер дал сигнал к началу. Еще несколько напряженных минут дыма, пара и холода. Все кончилось, правда, на лицо дочери он старался более не смотреть, справедливо опасаясь, что его собственные нервы этого не выдержат. Ландо склонился на плитой.

-Ну что, Кальриссиан, он выжил? – холодно поинтересовался Темный Лорд.

-Да, - выдавил из себя администратор. - Он жив.

«Ну, хотя бы кто-то из нас должен разбираться в технике. Не каждому контрабандисту ваяют такой монумент при жизни...»

-Теперь он твой, охотник. Переустановите камеру для Скайуокера, - приказал Вейдер. Приблизившийся имперский офицер отрапортовал:

-Скайуокер только что приземлился, милорд.

-Отлично. Проследите, чтобы он нашел путь сюда. Кальриссиан, препроводите принцессу и вуки на мой корабль.

-Но вы сказали, их оставят под моим присмотром, - возмутился Ландо.

«Ситха с два я оставлю свою дочь в обществе такого мерзавца. К тому же, если Люк не сможет вытащить сестру, нам будет о чем поговорить. Особенно, когда я разморожу Соло».

-Я меняю условия сделки. И молись, чтобы я не изменил их еще больше, - прошипел Вейдер.

Охотник за головами резко обернулся, услышав эти слова.

Поместив ценный груз в кабину, и прогнав эскорт имперцев, Боба Фетт почти мгновенно поднял «Раба». Секунды две он с интересом истинного охотника смотрел на посадочную площадку, где копошились бывшие пленники Вейдера. Как видно, сумели удрать. И все ради жалкой попытки спасти Соло.

-Лучше бы напрягли мозги на тему как выбраться самим, - неожиданно вырвалось у Фетта. Он ничуть не сомневался, что из цепких лап имперцев арестованные не выкарабкаются. Ни в коем случае, раз уж никто иной, а сам Лорд Вейдер устроил на них охоту.

Пресловутый повстанческий идеализм и так называемое душевное сродство, желание защитить брата по оружию – все это являлось для него бесплодными философскими категориями и вызывало лишь колкую иронию. Или даже своеобразную жалость – вид презрения к тем, кто слаб. Глупо. Вуки привязчивы, это ясно. Но почему эта принцеска со смешной прической бежит за статуей контрабандиста? И кто это там вдали? Неужели Кальриссиан? Раскаялся, старый бес. Решил помочь другу.

Дружба... да что вообще такое дружба? Зачем она? Есть люди, от которых можно разными способами получить пользу. И эти люди могут быть даже на разных воюющих сторонах. Есть продажные сенаторы, есть хитрые банкиры, есть государственные служащие, а последние в большинстве своем – косные карьеристы и вертлявые казнокрады. И у всех у них обычно есть враги. Которых ты можешь уничтожить и получить за это приличный куш. Мир создан таким. Ты убьешь, или тебя убьют.

«Нет, - подумал Фетт, ловко выводя корабль из-под вереницы посадочных платформ. - Ты убьешь или ты прикажешь убить. Это жизнь. И это работа. Моя работа».

Фетт нахмурил брови, еще раз вызывая к жизни свое укрепившееся в сознании видение мира – идиоты-повстанцы и надменные имперцы. Нет. Что-то тут не так. Он видел достойных людей по обе стороны.

Именно. Он их видел. И только. У них не было с ним ничего общего...

Или было? Был тот один, который не презирал его. Никогда. И который воевал сразу за обе стороны.

Зачем Вейдер старается изменить мир, разрушая систему изнутри? Зачем благодетельствовать, зачем помогать Альянсу, когда и так ясно, чем кончится это война. Кто бы ни пришел к власти, ничего не изменится. НИ-ЧЕ-ГО.

-Ничего, да! - сказал себе Фетт.

«Ну, хватит, парень. Ты уже сам с собой разговариваешь».

Вейдер знал, с кем сотрудничает. Никто не рождается негодяем, а вот он родился. Его отец был хищником. Великим хищником. И сын научился убивать уже в детстве.

И что, разве Вейдер не знает, каким ремеслом Фетт промышляет в свободное время от работы на ситха? Знает, еще как. Может, поэтому и платит за работу столько, сколько не получает в Галактике ни один шпион, ни один наемник. Надеется, что Фетт перестанет выполнять случайные заказы. Но ведь это... тренировка, закалка... Охота, вот что это такое! Он же охотник!

«Ну а, сколько у меня было заказов за этот год? Два, всего-то два... ну и несколько охранников к ним в придачу... восемь трупов, ну может, девять...»

Много это или мало? Фетт отчетливо понимал, что до его знакомства с Темным Лордом, он, молодой наемник, отправил на тот свет намного больше человек, чем за все последующие два десятилетия имперской власти.

Вейдер никогда не унижал его, не выказывал пренебрежения. И не жалел. Даже, когда назвался настоящим именем, сказал, что помнит его отца и знает его биографию. Не жалел.

«И у Вейдера руки в крови. Он так же, как и я, ещё в юности научился убивать. Джедаи, ситхи – да какая разница?»

Фетт вспомнил, как когда-то давно поделился этой истиной с самим Темным Лордом. И как Вейдер, на минуту погрузившись в раздумья, тихим, но невероятно твердым голосом ответил: «Тебе трудно будет в это поверить, но я ненавижу убийство». После этого Фетт больше никогда не решался еще раз окунуться в подобную философию. А сведения о своих «случайных заработках» тщательно скрывал. Словно стыдно было. Стыдно...

Вейдер – друг ему? Может, он все-таки знает, что такое дружба? И тогда становится понятно, почему упрямая альдераанская принцесса бежала спасать контрабандиста.

Все же мотивы поступков Темного Лорда были неясны. Если он хочет придти к власти, почему нельзя организовать нормальный переворот? С размахом, шумом и морем крови. После которого будет ясно, кто прав... вернее, в чьих руках сила. Или Сила. А если Вейдер не желает власти, зачем он тогда развязал войну? Ему не нравится то, чем стала Империя и тот, кто ее такой создал... Кто-то говорил, что Энекин Скайуокер всегда был весьма проблематичным джедаем. Кто это был... ах да, Винду. Тогда спокойно разговаривавший с отцом на Камино, даже травивший байки по поводу бедолаг из Ордена, а спустя год хладнокровно обезглавивший Джанго. А потом Энекин Скайуокер убил Винду. Таков уж герой, таков вечный дух противостояния. Ордену, Республике, Империи, Системам... Но тогда почему...

... почему Вейдер не устранил Таркина сразу, а устроил кропотливую слежку за ним и его штабистами? Зачем такие сложности? Достоинство? Извечный вопрос цели и средств? Бред. Раз уж Темный Лорд решил стать благодетелем Галактики или даже делать вид, что всегда им и был, почему нельзя достичь триумфа более эффективными методами?

А теперь – верх нелепости! Спасение жалкого контрабандиста организовал. Фетт помнил свой разговор с Вейдером на «Экзекъюторе» почти наизусть. Сначала он принял приказ «спасать» Соло за неудавшуюся шутку, и лишь потом, спустя час, наверное, осознал, что Вейдер был серьезен.

«Знал бы, какого подлеца спасает!»

Зачем? Зачем эта щепетильность? Раз уж Вейдер так озабочен судьбой Альянса, так лучше бы побеспокоился о том, чтобы в рядах повстанцев контрабандистов не было вовсе.

«А ты сам?» - промелькнуло в голове у Фетта.

«А я сам не повстанец», - тут же ответил он себе и сердито мотнул головой.

«Тьфу, словно принцеска какая-нибудь, расчувствовался тут. Приказано, так и лети. Вейдер платит щедро, неважно, за что...»

Бортовой компьютер показывал координаты «Экзекъютора». Серебристые цифры равнодушно замигали, когда Фетт включил проверку навигатора. Второе число совпадало с той суммой, которую Вейдер обещал Фетту за доставку Соло на флагман. По слухам, Гардулла обещал вдвое больше. Хотя вряд ли толстый хатт раскошелится и заплатит больше Темного Лорда, такого еще не бывало никогда. Но ведь есть еще и Джабба, а уж если доставить Соло на Орд-Мантелл, наверняка, найдутся и иные интересующиеся личности. Можно будет поторговаться.

Соло...

Соло, который, будучи еще зеленым имперским кадетом, участвовал в аресте Фетта. Наверняка, еще и медальку на шею повесили, после этого...

Соло, который спустя год угодил на Кессель в ту же камеру, что и Фетт... Болван, лишившийся престижного будущего. Подельник вуки оказался дороже.

«Ненавижу вуки! Почему Вейдер не дал мне его пристрелить? Ненавижу, ненавижу!»

Соло, который ухитрился сбежать... взяв с собою только вуки... и... Фетт ощутил омерзение, вспомнив, как неудавшийся пилот вырубил его хитрым приемом... и оставил валяться в камере.

«Я не буду играть в эту игру».

Фетт еще раз резко мотнул головой, как будто надеялся выгнать неприятную, грызущую его мысль из разума. Правильно, к ситху имперские кредиты.

К ситху Гардуллу и Джаббу. Он должен отомстить! И Вейдер, в принципе, мог бы это понимать. Более того, Фетт был уверен, что впоследствии Темный Лорд поймет его.

Пункт первый. У Вейдера много забот. Альянс, Империя, сын... война, одним словом. Через две недели он вообще забудет, что такой Соло когда-то существовал. А если не забудет? Тогда есть пункт второй. Вейдер знает, что такое МЕСТЬ. Он сам отомстил Бэйлу Органе. Сам, сам собственноручно казнил его. Заманил в ловушку и застрелил из бластера. Разве Фетт не понимал, что стояло за этим? Понимал. Никакая не политика и не шпионаж. Иначе Темный Лорд предоставил бы ему, Фетту, разбираться с Органой. А Боба все еще помнил Джеонозис и ту симпатичную кареглазую девчонку рядом с джедаем. Органа, вероятно, увел ее, и вот результат. Чувство мести одинаково для всех – для джедаев, для ситхов, для наемников. Значит, Вейдер поймет, почему он так поступил с Соло...

«Я должен был рассказать ему раньше. И вообще не участвовать в этой беспинской авантюре».

Тогда почему не рассказал? Фетт вдруг подумал, что Темный Лорд осудит его действия.

«Но я к этому времени буду уже далеко».

А единственного человека в Галактике, который понимал и принимал его таким, какой он есть, вообще не будет. Этот человек будет относиться к нему как к обычной мрази, что доедает остатки со стола Джаббы Хатта. И при встрече Вейдер, возможно, казнит его. Как казнил Бэйла Органу.

«Экзекъютор» нависал над небом Беспина. Сильный, блестящий, остроносый... как меч. Меч исполнителя Воли Императора. Меч Палача.

«Вот таким мечом он убьет меня».

«Нет. Он не сможет убить меня. Никогда. Он просто больше не будет иметь со мной дела... Я стану отвратителен для него.»

Но месть, месть!

«Месть – это святое».

Заповедь Джанго Фетта. Отца.

«Ненавижу убийство».

Исповедь самого страшного человека в Галактике. Дарта Вейдера. Который был другом и ... Фетту показалось, что у него немного защемило на сердце... БЫЛ... Именно, был. Другом или даже старшим братом.

Соло, проклятый Соло, смеющийся ему в лицо, презрительно кривящий рот, никак не выходил из головы. С его вечным превосходством. То он офицер, то бравый контрабандист, то романтический герой Альянса, околдовывающий принцесс... а на деле все то же самое... кровь, кровь... везде...

Он должен отомстить. ДОЛЖЕН.

И словно обращаясь к бортовому компьютеру, Фетт еле слышно произнес:

-Нет. Туда мы не полетим.

Он набрал новые координаты, которые уже давно знал наизусть. Орд-Мантелл.

Слова и иллюзии гибнут,

Факты остаются.

Д.И. Писарев.

Герой-одиночка бежал по белым коридорам «Тибанна-Кэмикел».

«А ведь мой офицер не мог ошибиться, нет. И я сам приказал провести арестованных по коридору прямо под носом у Скайуокера, чтобы заманить его в ловушку...»

Герой-одиночка стремился стать настоящим джедаем. Он желал бросить вызов ситху. Врагу.

«Лея там, рядом с тобой... Что же ты медлишь, сын?»

Вейдер не мог видеть, как захлебнулся в шуме перестрелки отчаянный крик принцессы, а предупреждение о западне лишь подхлестнуло юного джедая новым порывом ярости... Зато он отлично ощущал присутствие своего сына в Силе, и это присутствие не слабело, а, наоборот, усиливалось, оправдывая, тем самым, наихудшие опасения Лорда.

«То есть между спасением друзей и местью мне он выбрал последнее... Какого ситха?»

Шлюз испустил пронзительный свист, и на нижнюю металлическую платформу ступил Люк Скайуокер.

Скайуокер, которого он видел тогда, на Звезде Смерти. Скайуокер, что кричал «нет» смерти учителя. Юнец, что сумел уничтожить мощнейшую боевую станцию одним выстрелом. Мальчишка чуть старше двадцати лет, который волею Силы уже вершил Историю и, более того, стал ценою понимания и доверия двух владеющих Миром ситхов.

Скайуокер-младший. Его сын. Его... противник?

Люк настороженно покрутился на месте, пытаясь разглядеть поле будущего поединка в клубящемся синеватом дыму морозильной камеры.

Зачем он здесь? Вопрос, на который Вейдер так и не нашел ответа, сверкнул болезненной искоркой раздражения.

«Спасибо, Мон! Хорошо поставлена пропаганда в рядах Альянса, ничего не скажешь. Люку про меня такого, видно, успели наговорить, что я бы и сам испугался! Ну а Йода, естественно, предпочел ничего не сообщать вовсе, дабы еще больше не усложнить и без того сложную ситуацию».

Так что выяснять отношения с сыном придется ему самому. Нестандартным способом.

Каждую прядь этого спутанного клубка придется собственноручно расправить, каждый узелок – развязать. Разрубить – значит навсегда потерять путь к решению задачи.

Но уравнение, где перепутаны местами знаки плюс и минус, не поддастся мечу.

И он приветствовал родного сына так, как ситх должен был приветствовать джедайского недоросля.

-Сила с тобой, юный Скайуокер. Но ты еще не джедай.

Шаг. И еще шаг. Как будто в противовес отчетливой ситхской тени, черным кошмаром нависшей над карбонитовой камерой, вверх по лестнице взошел невыносимо бледный, исполненный безрассудной решимости юноша.

Минуту-другую противники упрямо разглядывали друг друга. И, вопреки всем ожиданиям и логическим построениям, лицезреть смертельную ненависть в небесно-голубых глазах сына было особенно больно...

«Откуда ТАКАЯ злость, Люк? Ведь это уже не пропаганда...».

Неприятная мысль холодком взбудоражила воображение и сразу же убралась восвояси, получив оценку «нелепо».

«Нет, не может быть... Оби-Ван вообще вряд ли стал бы распространяться о своих приснопамятных делах с правой рукой Палпатина».

Хватит догадок. Любое неосторожное слово – и все, к чему он стремился в течение двадцати лет, рухнет во мгновение ока.

«Главное – не торопиться. Император следит за каждым моим вздохом, так что играть придется два спектакля – один на публику, второй лично для сына».

Вместо ответа Люк зажег лайтсейбер и на миг застыл, готовый в любой момент ринуться в бой. Глупо, думал Вейдер. Прагматизм жизненных реалий не оставляет места героической патетике, как бы не желал этого юный герой. И не зря древние джедаи верили, что сама Сила никогда не посылает тебе испытаний или врагов, которых ты заведомо не одолеешь. Правда, в те времена была еще неплохая поговорка – на Силу надейся, а сам не плошай.

Помедлив, Темный Лорд активировал оружие.

«Что ж, придется дать тебе несколько уроков фехтования».

Скайуокер-младший сделал свой первый выпад. Смело и чуть неуверенно, как если бы он коснулся огня кончиками пальцами и, обжегшись, отдернул руку. Он занес меч во второй раз, вложив в этот удар намного больше силы и решительности, но синее лезвие словно наткнулось на стену. Никаких хитроумных изысков – одного только напора клинка хватило Вейдеру, чтобы бесцеремонно столкнуть джедая на пол.

В синих глазах Люка колыхнулся язычок неведомого пламени. Он поднялся на ноги.

Если до этого Темному Лорду на самом деле было интересно узнать, насколько хорошо его отпрыск успел обучиться владению мечом и Силой, то теперь он с ужасом начинал осознавать, что...

...«да он же никогда не применял меч в настоящем бою! Сила Великая, где ты?»

Мечи скрестились вновь. Вейдер стал для него первым противником в единоборстве, и Люк не знал, как вести себя с тем, кого надо было уничтожить любой ценой.

Он знал только одно – убить...

Осознав, что сломить блок Темного Лорда ему явно не под силу, джедай решил одолеть врага проворством. Поворот-обводка, удар, обводка-поворот... Еще удар... Люк яростно размахивал мечом, однако противник с удивительной легкостью предвосхищал каждый его бесхитростный выпад ровным, сильным, отточенным движением красного клинка.

Тем не менее, Вейдер оценил смену боевой тактики Люка положительно. И тогда начал атаковать сам. Осторожно, словно объяснял падавану алгоритм ударов.

-Ты многому научился, юноша, - заметил Темный Лорд и под маской улыбнулся двусмысленности этой фразы.

Ты найдешь, что я полон сюрпризов, - самоуверенно выпалил тот.

«Тогда выучи еще один прием», - подумал Вейдер. Вслед за каскадом грациозных движений, Темный Лорд выбил оружие из руки Люка. Пролетевшее у ног сияющее лезвие клинка вынудило юношу неловко отскочить и оступиться, а в следующее мгновение джедай уже катился по ступенькам. Прямиком к отверстию карбонитовой камеры.

Намного легче, нежели бы это соответствовало массивности двухметровой фигуры, Темный Лорд спрыгнул с лестницы на платформу. Он уже достаточно отыграл свою роль – пришло время опустить занавес на мрачную сцену. То есть приступить к выполнению далеко не самой приятной части плана по спасению вляпавшегося в не свое дело отважного рыцаря.

«Чем скорее, тем лучше».

-Твоя судьба связана с моей, Скайуокер. Оби-Ван знал, что это правда.

-Нет! – воскликнул Люк. Не отрывая взгляд от черной маски, и одновременно пытаясь отодвинуться подальше от того, кого он полагал воплощением зла, джедай сделал еще один неверный шаг назад, потерял равновесие и рухнул в открытый люк.

Приводя в действие механизм гигантского морозильника, Вейдер нарочито громко произнес:

Все слишком просто. Вероятно, ты не так силен, как думает Император...

Последние слова предназначались чутким ушам повелителя. Конечно, ни один форсъюзер не стал бы сомневаться в потенциале сына Энекина Скайуокера. И, тем не менее, лишний намек на отсутствие боевой джедайской подготовки, а, значит и следов отошедшей в мир иной вредной светлосторонней идеологии, мог поспособствовать безопасности юного героя. В случае если Палпатин вдруг заинтересуется им более серьезно. Подняв голову, Темный Лорд увидел, что Люк уже карабкается вверх по тросу.

-Впечатляет… Очень впечатляет.

Он сам не знал, чего в его голосе было больше – гордости за сына или сожаления о том, что даже этот вариант не сработал. Теперь оглушить противника Силой в процессе боя казалось более опасным для здоровья, чем достаточно осторожное погружение в карбонитовый анабиоз. Хотя еще пару часов назад существовала вполне осязаемая надежда на то, что все выйдет намного проще и к юному джедаю вообще не придется применять никаких брутально-деструктивных методов. Сдаваться Люк не собирался (еще бы!), а один неаккуратный удар по голове мог вызвать не самые легко удаляемые последствия в виде частичной амнезии или сотрясения мозга.

Несколько секунд дыма и холода – и джедай, призвав к себе оружие, очутился на платформе. Только теперь, испытав прикосновение ада, Люк начинал явственно осознавать последствия вызова, который он столь опрометчиво бросил ситхскому Лорду.

-Оби-Ван хорошо тебя обучил. Ты умеешь контролировать свой страх.

Выпад, блок... Казалось, за треском сейберов он слышит, как колотится сердце его сына. В следующий свой удар Люк вложил всю мощь, в исступлении наблюдая, как эта самая мощь застывает льдом на острие клинка, остановленного блоком противника.

-Теперь дай волю своему гневу. Только твоя ненависть может победить меня!

Сумбурная и отчаянная атака прекратилась. Люк моментально взял себя в руки, справился с ослепляющей яростью и стал действовать осмотрительнее.

«А если бы я не напомнил?.. Так, уже совсем неплохо. Учишься ну просто на глазах», - промелькнула мысль, заставившая его не совсем элегантно отбить какой-то дикий удар и, потеряв равновесие, свалиться с платформы.

Вейдер моментально потянулся к Силе и, пролетев расстояние в пару здешних этажей, аккуратно приземлился на ноги. Мрачноватый цилиндрический коридор, куда он попал, привел его к огромному круглому окну, своим строением напоминавшему экран на мостике «Экзекъютора». Предаваться размышлениям о причудливой фантазии беспинских архитекторов было некогда: из бокового прохода выскочил Скайуокер-младший, явно настроенный на продолжение схватки.

«Так ты желаешь серьезного боя, Люк? Испытания сил? Что ж... я дам его тебе...».

Теперь Вейдер усложнил задачу: от противоположной стены оторвался большой кусок какой-то трубы и, крутясь, полетел джедаю в спину. Молниеносно обернувшись, Люк разрезал угрожающий обломок надвое, куски металла с грохотом рухнули на пол.

Скайуокер не успел как следует обрадоваться собственной ловкости, потому что в следующую секунду Темный Лорд сделал решительный выпад, а сам джедай неожиданно оказался под ударом лавины, состоящей из разнообразного хлама. Очередной обломок механизма скользнул по плечу, другой пробил транспаристил, открыв дорогу сильнейшему порыву ветра. Пришлось в срочном порядке ретироваться и противостоять уже не ситху, а разыгравшейся стихии, ухватившись за подвернувшуюся под руку конструкцию и упираясь ногами в пол.

Следуя примеру сына и сжимая рукой какую-то трубу на стене, Вейдер решил переждать, пока воздушно-гидравлические системы не уравновесят дисбаланс атмосферного давления в коридоре и шахте. Еще секунд десять, самое большее – двадцать, и беспорядок должен был закончиться. Повернувшись к юному джедаю, Темный Лорд увидел, что в отличие от него, Люк сопротивляется сквозняку с большим трудом. Он так и не сообразил выключить лайтсейбер и держаться обеими руками.

В следующее мгновение бешеный вихрь оторвал Скайуокера от пола и потянул к огромной дыре. По позвоночнику побежал предательский колючий холодок. Настолько быстро, насколько это позволяла разгерметизация коридора, Вейдер направился к разбитому окну. Присутствие Люка в Силе, как и он сам, пока еще висело на краю пропасти, и Темный Лорд ощутил редкостное облегчение, наблюдая, как парень ловко зацепился ногой за платформу, отыскал точку опоры и, наконец, забрался наверх. Лежа ничком в этом более-менее безопасном уголке, Люк тяжело дышал. Еще немного – и он, придя в себя, почти рывком поднялся на ноги. С оцарапанной щекой, с синяками, уже выступавшими на теле, но гордый и решительный. Как и подобает юным героям.

Неудачный захват джедая в плен быстро перешел в суровое испытание, и теперь Темный Лорд интуитивно ощущал, что на этом дело не остановится. Он понимал, что сражение уже вышло из-под его контроля, становясь все более жестоким и беспощадным, приближенным к реальности. Как настоящий бой настоящего джедая и настоящего ситха. Бой насмерть…

Он вдруг подумал, что отсутствие боевого опыта у Люка только оттеняет его талант. Но эту битву юный джедай должен был проиграть. Проиграть ради того, чтобы остаться в живых.

Два человека двигались навстречу зияющей пропасти.

Люк отступал, с каждым яростным ударом отдавая бою все больше трудновосполнимых внутренних ресурсов. Предчувствуя скорое завершение поединка, Вейдер-отец щадил его, а Вейдер-актер театра им. Палпатина разыгрывал бешеную неуправляемую злобу. Вслед за ударами по клинку противника он наносил еще более мощные удары по трубам, конструкциям, стенам и всему, что попадалось под горячую ситхскую руку, безжалостно круша кальриссианское имущество.

Нехитрая комбинация, тяжелый взмах лезвия – и Люк, не в силах более парировать нападение, упал. Вейдер остановился над ним.

«А теперь нам нужно очень серьезно поговорить, сын...»

Ты проиграл. Сопротивление бесполезно. Не позволяй уничтожить себя, как это сделал Оби-Ван.

«Люк, выслушай меня!»

Мысленный крик Скайуокера-старшего так и остался без ответа – сейчас душу юного джедая жгли собственные переживания. Здесь было все – уязвлённая гордость, опустошающее чувство неудавшейся мести, погасшие надежды, ярость, ненависть, горечь, обида… И – великое отчаяние.

Не обратив внимания на направленный ему прямо в горло и находящийся на расстоянии всего нескольких дюймов меч Вейдера, Люк умудрился ударить по клинку наотмашь, откатиться в сторону и вскочить на ноги. Темный Лорд едва успел отвести лезвие своего меча.

«Хвала Силе...»

Напряженный до предела, ситх тяжело дышал, а вентиляция пресловутого черного костюма с испариной уже не справлялась. Если бы не реакция форсъюзера, если бы он не успел перенаправить удар... – Люк был бы убит. Просто случайность, что этого не произошло.

Секундная потеря концентрации – и он пропустил финт Люка, получив весьма чувствительный удар в плечо. Взвыв от боли, Темный Лорд понял, что у него остался только один способ заставить Люка сдаться – выбить меч из его руки. А уж после сцапать парня любым способом.

Продолжив наступление с удвоенной силой, Вейдер загнал джедая в угол, не давая тому ни малейшей надежды на побег. Темный Лорд проделал тот же самый классический обходной прием, что и в начале поединка. Удар-обводка-удар... И вдруг понял, что Люк не успевает отбить меч, и сияющее красным огнем лезвие вот-вот соприкоснется с живой плотью.

За ничтожную, почти несуществующую долю секунды он прожил полжизни.

Он сможет замедлить скольжение клинка.

Нет!

Это более не сражение с сыном. Это бой со временем. Он должен заставить время прервать свой естественный ход.

Только воздух внутри шлема становится нестерпимо знойным, а респиратор, наоборот, втягивает из пропасти внизу холодный ветер, кристалликами влаги оседающий на лице.

Лицо Люка залито потом, волосы взлохмачены. А меч, движимый неведомыми силами, скользит по пространству и, кажется, разрезает Вселенную на две части. Почему вся Галактика сконцентрировалась на заляпанном полотне рукава повстанческой униформы?

Почему так быстро?

Он никогда не замечал, что его ситхский клинок содержит в себе все оттенки красного. От темно-багряного до неистово-алого. Все пронзительные цвета страсти, войны и ... крови.

Или это и впрямь кровь? Чья кровь? Кровь сына... Кроваво-красный ожог там, где секунду назад была кисть руки.

Не может быть...

Где-то далеко, на краю сознания, тяжелым молотом отчеканились слова: не сумел.

Этого мгновения более не существовало, и только в его воображении оно растянулось на века, расплываясь по душе алым морем гнева и боли.

«Я не сумел...».

Ладонь Люка с зажатой рукояткой меча летела вниз. Юный герой кричал и плакал одновременно, содрогаясь от невыносимой боли в обрубке кисти и еще более жгучей боли в душе. Он проиграл поединок, он не смог отомстить... за принцессу, за Оби-Вана, за Альянс и... за отца! Люк упал на колени, вцепившись в изуродованную руку, но не отвел взгляда от Вейдера.

Впервые за двадцать лет выдержка изменила ему, и на миг он забыл о восстании, об Императоре, об опасности, забыл обо всем, кроме заплывших болью глаз Люка, неотрывно смотревших на него.

И не было больше Беспина. Был Джеонозис и бой на арене, распоротые чрева немыслимых чудовищ и новое воинство Республики – победоносная армия клонов в белых доспехах, сминающая врагов шквальным огнём из бластерных винтовок. Был страх... не за себя... Были ненависть и ярость. Был жаркий песок под ногами и мрак потайного ангара. И были два яростных клинка, красный и синий, жестокими бликами освещающие угрюмые стены.

Красный луч ситхского меча одержал победу.

Было боевое крещение, когда лучший из падаванов Ордена, не знавший до этого поражений в поединках, был так легко побежден Мастером. Была нестерпимая обида, каленым металлом прожигавшая униженную гордость. Как же, он, почти Рыцарь Ордена – и проиграл! Нет, не бывать этому! Проклятье, будь ты проклят, Дуку!

Как же он ненавидел Дуку после этого... пока не убил... не отомстил... не узнал, кем был на самом деле этот седой граф... и что на самом деле было скрыто под личиной высокомерия.

Он чувствовал, как Дуку разрубает ему руку, и переживал это вновь и вновь, в тысячный раз проклиная искусного воина.

Будь ты проклят, ученик ситха!

Будь ты проклят, Палпатин!

Вот и сейчас, боль затмевает все краски мира. Все умерло, и остается лишь ненависть... К самому себе.

Ученик ситха?

Кто?

Выиграл?

Проиграл?

Да, сегодня он снова проиграл сражение...

Мгновение спустя Вейдер овладел собой. Он не имеет права рисковать делом, даже если речь идет о собственном сыне.

«Я должен что-то сказать».

Его расчет не предусматривал разговора с искалеченным сыном на краю пропасти. Расчет? Темный Лорд понимал, что его вычисления сбились, в ходе сражения превратившись в пустую и бессмысленную груду хлама. И сейчас он восстанавливал свои прежние схемы из разбитых кусочков, насквозь вымоченных в крови поединка.

«Я – ситх... »

-Пути для бегства нет. Не заставляй меня уничтожать тебя.

«Да, правильно. Я ситх, и я готовлю ловушку Палпатину. Согласно традициям ситхов...»

-Люк, ты до сих пор не осознал своей важности.

Он обратился к сыну именно так – Люк. Не существовало более «сына Скайуокера» и всех остальных излюбленных Императором дурацких эпитетов.

-Ты только начал постигать мощь Силы. Присоединись ко мне, и я завершу твое обучение. Вместе мы покончим с этой войной и принесем порядок в Галактику.

«Самое ужасное, - думал Вейдер, - что сейчас я говорю чистую правду, а Люк, кажется, не желает слушать».

Темный Лорд не знал, что только потом его сын станет всерьез размышлять над словами отца, решая загадку о пресловутой искренности ситха. А сейчас джедай отползал все дальше и дальше по стреле, несмотря на то, что мог держаться за поручень только одной рукой.

-Я никогда не присоединюсь к тебе! – выкрикнул Люк.

Чересчур очевидным казалось бессилие логики и расчета перед традиционным семейным упрямством, когда сын оказался слишком похож на своего отца. Люк висел над пропастью. Любое неловкое движение – и он неотвратимо сорвётся вниз. Времени не было. Времени... Возможно, время жаждет правды? И скользкой змейкой прошелестело в разуме:

«По крайней мере, той ее части, о которой осведомлен Император».

-Если бы ты только знал мощь Темной стороны! Оби-Ван никогда не говорил тебе, что случилось с твоим отцом?

-Он сказал мне достаточно! Он сказал, что ТЫ УБИЛ ЕГО!

Убил кого? Убил его?

«Я убил отца Люка?»

А он-то считал, что все знает о боли! В глазах потемнело. Это было новое для Лорда чувство: ненавидеть врага легко, но задеть тебя до глубины души может только друг. Обида…

Когда-то давно, тридцать четыре года назад, он стоял перед толпой мрачных взрослых в одеждах джедаев. Хранители Мира и Спокойствия в Галактике весьма недвусмысленно продемонстрировали свое отношение к тому, кого они сочли Лишним в Храме. Детское впечатление въелось в разум навсегда, хотя он не раз корил себя за это и пытался избавиться от злопамятности...

Теперь, ощущая то же потерянное недоумение, ту же боль, он снова задавался риторическим вопросом «за что?» и проклинал все, что можно было проклинать...

«Оби-Ван посмел сказать ТАКОЕ моему сыну?»

-Нет, - медленно ответил Темный Лорд.

Пару месяцев назад, находясь в своем корускантском дворце и ожидая аудиенции у Императора, он безрезультатно пытался привести мысли в порядок и восполнить энергию с помощью медитации. В течение всей последующей погони за повстанцами он даже не старался повторить печальный эксперимент, понимая, что все обрушившееся на него кошмарное напряжение обернется еще одним приступом ярости и ненависти. Он уже давно жил лишь одной железной волей, пытаясь закрыться ею, как щитом, от всеобволакивающей усталости. Прекрасно понимая, что в его положении это, мягко выражаясь, непростительно. Но силы были на исходе, а концентрация рефлексировала на осколках внутреннего равновесия.

И сейчас, чувствуя боль сына как собственную агонию, ему снова, как тогда на Корусканте, захотелось проклясть весь мир. Мир, который превратил его сына и дочь – его единую кровь – в его Врагов.

«Ты убил его...»

Такая незамысловатая ложь...

-Я – ТВОЙ ОТЕЦ.

Такая незамысловатая правда...

Казалось, беспинские небеса должны были лопнуть от всё нарастающего напряжения, разразиться громом и огненным дождем, сминающим горы в пыль и уничтожающим все живое на своем пути. Ибо именно это сейчас происходило в глазах Скайуокера-младшего, где бились насмерть Правда и Ложь. Путем страдания нисходило в его разум откровение, обжигающим острием клинка распоровшее жизнь надвое.

Неистовая ярость сменилась жестоким ужасом. Потом он закричал, застонал, завыл, заплакал:

-Нет! Нет! Это неправда! Это невозможно!

-Сосредоточься на своих чувствах. Ты знаешь, что это правда.

Но Люк уже знал... понял... ощутил...

И сам Вейдер чувствовал, как растет его собственное отчаяние и как тяжелой волной накатывается ощущение бессилия. Необходимость скрывать мысли и взвешивать каждое слово изводила его. Это раньше было легко... Притворяться и Играть... с придворными, офицерами, Мотти, Таркином и даже с самим Палпатином...

А с сыном – нет!

Можно играть с собственной жизнью, но не с жизнью сына...

-Люк, ты можешь убить Императора. Он предвидел это. Это – твоя судьба. Присоединись ко мне, и мы вместе будем править Галактикой, как отец и сын. Это – твой единственный путь. Идем со мной…

Световой меч исчез в складках одежды. Сейчас черный рыцарь по-дружески протягивал Люку правую руку, предлагая неожиданную, ужасающе прекрасную правду. Кем бы он ни был – джедаем или Лордом Ситхов, он действительно желал только одного – чтобы его сын был рядом...

Его невероятная, неподдельная искренность породила в сердце Люка лишь безумное сомнение.

Скайуокер-младший то и дело переводил взгляд с Темного Лорда на пропасть. И, руководствуясь тем знанием, которым он обладал, избрал решение единственно-правильное и благородное. Ибо он выбирал между адом души и гибелью тела.

Люк прыгнул с платформы и исчез в шахте.

«Нет! Он не мог этого сделать!»

Сердце внезапно остановилось и ушло куда-то вниз, но ощущение опасности, как всегда, мобилизовало его. В следующее мгновение Вейдер потянулся к Силе, отчаянно пытаясь замедлить падение. Прошло несколько бесконечно долгих секунд, пока он стоял над пропастью, вытянув руку и собирая нити Силы в единый клубок. Потом понял, что сын жив...

«Жив!»

...жив, но находится в смертельной опасности, цепляясь за соломинку. Вейдер развернулся и устремился к посадочной платформе.

Появление штурмовиков заставило его моментально скорректировать походку и перейти на более приличествующие должности тяжелые стремительные шаги. Он отмахнулся от какого-то имперца – искаженное страхом желтоватое лицо немолодого лейтенанта и без доклада выдало все новости о побеге мятежников. Казалось, офицер даже пытался его догнать. До Темного Лорда долетел какой-то невнятный лепет про Кальриссиана. Ну и ситх с ним.

Неожиданно он заметил, как в беспинское небе улетает на всех парах «Тысячелетний Сокол». Значит, по крайней мере, дочери удалось скрыться. Еще час назад, получив подобное известие, он бы позволил себе порадоваться... Но Люка на «Соколе» не было, а именно он сейчас более всего нуждался в незамедлительной помощи.

-Предупредите мой стардестройер. Пусть будут готовы к моему прибытию, – бросил он стоявшим на платформе техникам. Пустые безжизненные слова, произнесенные на автомате, не вдумываясь в смысл, но зная, что так надо. Темный Лорд зашагал по направлению к личному шаттлу.

Подготовка корабля к полету заняла несколько минут, показавшихся Вейдеру вечностью.

-Отставьте проверку систем безопасности, - пророкотал голос из-под маски.

-Есть, милорд, - во взгляде пилота проскользнуло удивление. Имперские порядки не предусматривали такого пренебрежения, а тем более, когда речь шла о шаттле самого Лорда.

Вейдер вцепился в кресло и сконцентрировался. Мимоходом пролетела мысль о том, что он никогда еще не обращался с Силой так грубо. Эта материя всегда легко поддавалась его мысленным касаниями, но теперь он словно рвал плоть ее прозрачных нитей, отчаянно пытаясь зафиксировать источник Света.

Наконец, он услышал стон сына о помощи.

«Бен! Пожалуйста, Бен!»

Вейдер нахмурил брови и мысленно выругался. Конечно, сын зовет на помощь не демонического отца, только что искалечившего его, а призрак давно ушедшего в Силу учителя. Логично и нелепо одновременно.

-Лейтенант, курс на самый нижний уровень «Тибанна Кэмикел».

-Есть, милорд!

«Бен…Лея! Услышь меня, Лея!»

«Лея?!! Но… почему?»

Эта мысль была такой неожиданной, что на секунду он сорвал сосредоточение. И снова потянулся к Силе, с утроенной энергией принявшись искать другой источник. Мерцающую и робкую искорку, свет которой появился лишь во взаимодействии с другой чрезвычайно похожей, но гораздо более яркой искрой.

Близнецы нашли друг друга.

Конечно, его дочь просто обязана быть форсъюзером. Пусть и с неразвитыми способностями, но все-таки чувствительной к Силе.

Медленно повернув тяжелую, словно налитую свинцом голову, Темный Лорд выглянул в иллюминатор шаттла. И, действительно, его предположение оправдалось: кореллианский грузовик, лихо развернувшись на сто восемьдесят градусов, явно летел спасать Люка. Источники Силы слились почти в одно целое. Затем один из них стал тускнеть, пока не исчез. Оставшийся, испуская волны боли вместе с проблесками радости, все же продолжал равномерно гореть.

Вейдер более не мог вынести этой степени концентрации. Казалось, сама Сила не желала терпеть подобного насилия. Темный Лорд закрыл глаза, в полной мере ощущая и ставшую непомерной ношей усталость, и разлад с невидимой материей, которая более не хотела питать энергию тела, а лишь усиливала пульсирующую боль резаного ожога на плече. Еще секунда – и он свалится с кресла.

«Теперь к делу, Лорд Вейдер».

Обратившись к пилоту, он отдал приказ лететь прямо на «Экзекъютор» и с флагмана продолжить погоню за беглецами. Скрестив руки на груди и откинувшись на спинку кожаного кресла, он вдруг заметил глубокие вмятины, которые его пальцы оставили на поручнях.

-Лейтенант, посадите корабль в центральном ангаре.

-Есть, милорд!

Флагман встретил Вейдера, как домашнее животное встречает хозяина, раб – господина, а фанатик веры – высшую религиозную власть. Признавая его мощь и права. Он сошел с трапа, неся в себе стремительность и мрачную величественность одновременно. Так, по крайней мере, казалось выстроившейся неподалеку горстке офицеров.

Скоростной лифт. Еще минута, еще мгновение... Две сотни быстрых шагов, отрешенный голос Пиетта в комм-линке, и, наконец, командный мостик.

Сопоставив трехмерные изображения на экране бортового компьютера с расчетами астронавигационного блока, Темный Лорд быстро оценил тактическую обстановку в беспинских небесах. Больше ничего. Он отдал приказ, и предоставил все остальное воле Силы. Вейдер подошел к левому обзорному окну, чувствуя, как суетятся вокруг него имперские офицеры, стараясь угодить суровому ситху и не прошляпить погоню.

Слишком много людей...

Вон то, переднее окно мостика – отличное место для размышлений. Особенно, когда флагман не ведет бешеной погони, а просто путешествует по бесчисленным мирам или движется по странным тропам гиперпространства. Там можно строить хитроумные планы, препарировать политические интриги. Или выстраивать будущий диалог с Императором с точностью до слова и интонации.

А еще лучше – мечтать... Или, наоборот, казнить свою душу за новые неудачи...

Но можно лишь наблюдать, как пытается скрыться «Тысячелетний Сокол», преследуемый элитной эскадрильей СИД-истребителей. Бесполезно.

Слишком много людей...

И Пиетт стоит за спиной, ожидая приказа, чтобы потом обо всем доложить Мотме. А уж она поймет, что происходило и с ним, и с его сыном. Конечно, поймет – ведь женщине проще понять чувства.

«Не хочу, чтобы меня жалели!»

Ситх! Почему они до сих пор не смогли справиться с гипердрайвом? Соединить пару проводков? Не догадались, что все настолько просто? И никто не сообразил связаться с беспинским компьютерным терминалом, который содержал сведения обо всех кораблях, прилетевших извне системы...

Сложившаяся ситуация не нравилась Вейдеру. Любой расчет предполагал также и наличие наиболее предпочтительной альтернативы. А здесь он не знал, какой вариант лучше? Если пилот-вуки успеет наладить гипердрайв, мятежники сбегут. И, возможно, никогда более не встретится он с сыном и дочерью… разве что в сражении. Если же нет – он захватит корабль и... И что дальше? Как объясниться ... с собственными детьми после всего?

«Страшно, да?»

Вейдер снова прошелся по мостику, бросив беглый взгляд на приборные доски. Особый вид излучения уже зафиксировал присутствие четверых живых существ на борту фрахтовика. Так их четверо? Почему четверо? Что там пытался доложить этот офицер на Беспине? Ах да, этот ситхов сын Кальриссиан сбежал вместе с повстанцами...

«Ему-то какая польза от этого? Показное благородство или – в самом деле раскаялся...»

При мысли об интервенции Вейдера охватило торжествующее злорадство. Город в облаках уже сдался на милость имперских войск. У них-то и сопротивляться нечем – ни тебе полиции, ни ополчения. Хороший плевок в сторону демократической показухи. Да, вот она, оборотная сторона свободы. Получите, распишитесь. Он представил себе Беспин, сплошь наводненный солдатами в белой броне. И вдруг нахлынувшая волна презрения к жулику-администратору исчезла напрочь.

«Что лучше – раскаявшийся негодяй или отец, покалечивший родного сына?»

-Они будут в зоне досягаемости через несколько минут, - доложил Пиетт, и Вейдер почувствовал, как через щит профессионального хладнокровия адмирала просачивается волнение. Конечно, никто не желает разделить судьбу Нииды.

-Ваши люди разрядили гипердрайв на «Тысячелетнем Соколе»?

-Да, милорд.

«Значит, сын, наша встреча неизбежна».

-Хорошо. Приготовьтесь к абордажу и переключите оружие на парализующее действие.

-Да, милорд.

Пиетт отвернулся, чтобы отдать соответствующие распоряжения. Направившись к переднему обзорному окну, Вейдер впился взглядом в повстанческий корабль, отсюда казавшийся совершенно крохотным. СИД-истребители нещадно палили по посудине, заставляя фрахтовик тесниться к «Экзекъютору». Еще немного – и сработает луч захвата. И тогда...

«Сокол» отчаянно маневрировал и почти что скользнул по борту флагмана, вырвавшись в последний миг из клещей истребителей.

«Люк!»

Зачем он зовет его? Разве это не опасно? Ведь душа мальчика сейчас – как открытая рана. А если учесть, какое возмущение в Силе вызвало произнесенное откровение, Император способен и с такого расстояния уловить то, что знать ему не должно. Чувства Темного Лорда боролись с разумом. Возможно, разум и победил бы, если бы в тот же миг он не услышал ответ Люка.

«Отец!»

Что-то бешено запрыгало в груди. Сын понял... осознал... вернее, поверил! Да, поверил – вот оно, правильное слово.

«Поверил – не значит, что простит», - жгучим всполохом резануло по сердцу.

Фрахтовик опять метнулся в сторону, резко изменив траекторию полета.

«Сын, пойдем со мной».

Вейдер ощутил, как внутренне содрогнулся от этого призыва Люк. Сын попытался откреститься от кошмара, закрыть сознание (и даже позвал Бена – или ему показалось?), но не смог разрушить связь с отцом, единой кровью и единой Силой...

«Люк... Это твоя судьба».

Заложив крутой вираж, истребители вновь пошли в атаку. Луч захвата нацелился, выискивая жертву среди безбрежной паутины звезд. Сейчас или никогда...

И вдруг «Тысячелетний Сокол» растворился в пустоте неба. Был – и нет его более.

Вейдер тяжело вздохнул и обернулся. Перед ним вытянулся смертельно-бледный адмирал с лицом обреченного на смерть узника. И вокруг – ожидание трагической развязки в глазах офицеров.

Стремительными шагами, с развевающейся траурной мантией за спиной Лорд Дарт Вейдер покинул мостик…

Ни один настоящий ситх не назвал бы сына – сыном. Учеником, воином, Дартом-продолжателем-темных-традиций – но не сыном.

Если Император и в самом деле обладает достаточной мощью, чтобы услышать их безмолвный разговор с Люком – трудно будет предугадать последствия. Хотя, что ему гнев Повелителя? Теперь?

Теперь, когда Люк слышал не только речи врага, но и голос отца. Разве это не стоило риска?

И он действительно лишь разрубил клубок, предварительно не распутав…

Знать цель, к которой мы стремимся – это рассудительность;

достигнуть этой цели – верность взгляда;

остановиться на ней – сила;

попасть далее цели – дерзость.

Ш. Дюкло.

-Прошу сюда, господин Скайдример уже ожидает вас.

Невероятный шок от слов официанта заставил кровь в жилах заледенеть.

Надо же, какая похожая фамилия! Скайдример? Мечтающий о небесах? Чуть повернув голову, он бросил осторожный взгляд на посетителя ресторана. Полноватый мужчина в сером костюме высокомерно посматривал на швейцара, неторопливой походкой продвигаясь к зарезервированному столику, где уже сидел этот самый Скайдример – еще один крупный толстячок из подвида «чиновник имперский обыкновенный». Такому только о небесах и мечтать…

Понятно, деловая встреча в дорогом столичном ресторане. Принято к сведению и забыто.

А может, он сделал глупость, позволив себе второй раз придти сюда? В теории у него вообще не должно быть слабостей. Ан нет, слабости есть, и время от времени выползают наружу. Иначе, какого хатта он ищет в том самом ресторане, где пару месяцев назад встречался с Мон Мотмой.

Но и глупости нужно совершать с умом.

Поэтому он заведомо выбрал именно этот столик у окна, откуда открывался превосходный обзор всего пространства ресторанного зала и большей части террасы. Если что-нибудь случится, он будет способен в два прыжка преодолеть расстояние до балкона. На посадочной площадке внизу его ждет собственный спидер, к тому же снабженный хитроумной сигнализацией.

Ерунда. Ничего не случится. Все пойдет по-прежнему, и завтра он отправится на Фондор.

-Желаете что-нибудь еще?

-Да… чашечку кафа с альдераанским коньяком, прошу вас. Есть у вас такой?

-Безусловно, господин, - раздался чуть уязвленный голос в ответ.

«А во Дворце Императора этот редкий коньяк втихомолку называют «таркиновским». Какой там древний мудрец, ситх его возьми, рассуждал о временах и нравах?»

Напыщенный официант на секунду заглянул в прозрачно-синие глаза клиента. С виду – самый обыкновенный мужчина лет сорока, высокий, стройный, в темном костюме отличного покроя. Еле заметная седая прядь в коротко остриженных светлых волосах и пристально-насмешливый взгляд из-под полуприкрытых век. Судя по тяжелому кольцу с печаткой – один из кореллианских промышленников средней руки. Привыкший показушно сорить деньгами в столице Империи.

Никаких ассоциаций с мрачным Лордом Ситхов этот человек не вызывал.

Немного вальяжно откинувшись в кресле, он держал чашечку тонкой работы левой рукой. Правая свободно покоилась на колене под столом. Хотя на расстоянии метра биопокрытие имперского протеза было практически неотличимо от настоящей живой ткани даже для наметанного глаза, он счел возможной видеосъемку высокого разрешения и поэтому не желал выставлять искусственную руку напоказ. Лишняя примета – лишние проблемы.

«А ведь не будь Силы, даже сам Палпатин не узнал бы меня сейчас. Он-то помнит наивного мальчишку, а не...»

Не того, кого он вчера видел в зеркале. Лицо, с которого полностью исчез отпечаток былой юношеской мягкости. Только жесткие, острые черты, пара шрамов и... первые седые волосы.

Почему?

Один из двух единственных во всем гигантском государстве шаттлов, которым разрешалось почти что безалаберно кружить над императорским дворцом, не опасаясь быть сбитыми системами противовоздушной обороны, обогнул посадочную площадку номер сигма-девять и плавно соскользнул вниз. Второй идентичный этому шаттл принадлежал самому Императору.

Вейдер испытал странное желание – задержаться на трапе корабля и каким-то крохотным, несуществующим мгновением отгородиться от визита в обитель старшего ситха.

«Страх, Энекин? Нет, не тот это страх... Но ты все равно должен ступать прямо, твердо, стремительно и не задумываться ни на миг. Вот так, да... Лорд Вейдер не может позволить себе стоять наверху трапа и раздумывать о том, как его встретит драгоценный повелитель, ситх бы его побрал».

Лестница, коридор, еще лестница. Красные пятна императорских гвардейцев колят глаза. Надоели-то как. Лифт, зал, снова ступеньки.

После беспинских событий повелитель отказался выйти с ним на связь. Вернее всего было предположить, что Палпатин уже и так был осведомлен обо всем случившемся от своих людей, а доклад Вейдера оставил на десерт. Этакий мастерский расчет на проверку эмоциональной устойчивости младшего ситха

Двенадцать гладких ступенек к покоям Императора. Одна, вторая, третья...

Вейдер не решился второй раз тревожить сарлакка в его яме – того и глядишь, сам свалишься с зыбучей дюны. И не зря. Когда «Экзекъютор» спокойно встал на орбиту Центра Империи, Темный Лорд получил сообщение из личной канцелярии Палпатина, гласившее, в какое время ему следует явиться на аудиенцию к Его Величеству.

Конечно, старый черт прекрасно знает, где его ученик. И Сила тут не причем… Даже сейчас – наверняка знает, что Вейдер уже поднимается по ступенькам к Мраморному залу.

«А это что за парень? Я его раньше не видел в числе адъютантов...»

Навстречу Темному Лорду шло серенькое пришибленное существо. Не то шпион, не то секретарь, не то еще что. Безликое и безличное одновременно. Наверно, Палпатину сейчас такие по душе. Соответствуют настроению. Будем ориентироваться на настроение?

-Его Величество ждет вас, Лорд Вейдер, - сказало существо.

Вейдер легко взмахнул рукой, и дверь отъехала в сторону, обнажив роскошные барельефы у самого входа в зал. Не ждать же, когда этот жалкий секретаришка галантно раскланяется, впуская его внутрь. Тоже мне, почетный эскорт.

Проверяя на прочность звенья логической цепочки, Темный Лорд приходил к выводу, что во всей беспинской афере светилось только одно слабое место, но и оно никак не указывало на прямую связь Лорда Империи с повстанцами. Мятежники сбежали сами, и никакие ушлые контрразведчики не сумеют доказать, что Вейдер был обязан распылить «Сокол» на молекулы, а не отключать гипердрайв. Ха, а ну как там содержалось что-нибудь еще? Корабль-то шел с самой повстанческой базы... Ладно, от этого-то он точно отвертится, а прочие детали побега, наподобие героической истерики Кальриссиана – не его вина. И Беспин он как-то ненавязчиво и грамотно к Империи сумел присоединить. Планетка, кстати, очень неплохая с точки зрения газовой промышленности. Надо будет это подчеркнуть в докладе...

Посмотрим, что там.

В зале перед троном Императора серой кучкой собрались те самые дипломаты. Да-да, те самые... Город в Облаках можно на время выкинуть из головы – разговор пойдет о свершениях Мадина на почве тонкой политики. И ему самому придется рассчитывать только на одно – удачную импровизацию. Не то чтобы он не думал раньше о своих объяснениях, но, учитывая обстоятельства, его срочный вызов сюда обещал принести массу неожиданностей. По одной простой причине – вот уже полторы недели как Вейдер не получал от Мадина никаких вестей. Уничтожен контрразвездкой? Взят в плен и удерживается в имперских застенках? Сбежал, бросив задачу с мон-каламари на произвол судьбы? Любой вариант мог объяснить все и сразу, и любой вариант означал одно – крах.

Первое, что он заметил сейчас – Мадина среди членов дипломатической команды не было.

Второе – посланники Империи были немного не в себе.

Темный Лорд на миг задумался, зачем его самого вызвали сюда – отчитывать за предполагаемые оплошности Мадина или, наоборот, попугать оставшихся дипломатов.

Он остановился на середине зала, преклонив колено. Как никак, строгий прием. Может, к капризам Императора и нужно было приспосабливаться каждый день заново, но протокол все-таки надо соблюдать.

Второй советник по экономике, входивший в состав делегации, слегка поморщился, глядя на Вейдера. Этот пожилой генерал в отставке был одним из тех, кто безоговорочно поддерживал Палпатина еще во времена Старой Республики, и сейчас он единственный не испытывал страха.

-Мы все рады видеть вас, друг мой, - произнес Император, жестом приказав младшему ситху встать и подойти к трону. – Генерал Халланс, доложите о своих успехах Лорду Вейдеру.

Халланс церемонно выдвинулся вперед.

-Лорд Вейдер, я должен сообщить, что генерал Мадин оказался предателем, - сказал Халланс.

Темный Лорд насторожился и сконцентрировался. Ментальные щиты, годами защищавшие его от посягательств повелителя, не должна была пробить ни одна новость. Даже, если сейчас ему скажут, что Палпатин уходит на пенсию, и объявил демократические выборы на пост главы государства. Или же что Татуин превратился в планету-океан. А уж с новостью о каламари он справится.

Ну, так что там с Мадином, почему этот Халланс все еще медлит...

-Мон-каламари остановили переговоры, отвергнув все наши предложения.

Вейдер мысленно поблагодарил свой респиратор, скрывший глубокий вздох и спросил:

-Как они аргументировали свое решение?

-Лорд Вейдер, надеюсь, вы позволите мне пропустить все эти замысловатые изыски, которыми изобиловал их официальный ответ. Мон-каламари недвусмысленно намекнули на то, что предпочитают нейтралитет союзу с государством, которое до сих пор не может навести порядок у себя дома. Они дали понять, что в будущем, после нашей победы над Альянсом этот союз станет возможным.

Вейдер даже подивился той твердости, с которой были сказаны прозвучавшие слова. Может быть поэтому именно Халланс, и никто другой сейчас ответствовал перед Императором. Догадку Темного Лорда подтвердили жалкие лица остальной придворно-дипломатической челяди.

-То есть вы вернулись к статусу кво, Халланс? – задумчиво протянул младший ситх. – Есть что-нибудь еще, что я должен знать?

-Лорд Вейдер, мы располагаем достоверными сведениями, согласно которым мон-каламари встали на сторону Альянса. Нам также удалось установить, что Мадин неофициально встречался с представителями контрделегации. За день до конца переговоров он бесследно исчез.

Судя по ощущениям в Силе, офицер говорил чистую правду...

«Ай да генерал... Жаль, что все хвосты не убрал, но и то хорошо, что скрыться сумел...»

-Что вы скажете на это, Лорд Вейдер? – спросил Император.

-Предательство генерала Мадина должно быть и будет наказано. Я сделаю все возможное, чтобы военная разведка Империи выследила этого...

-О том, кого ваша разведка так и не смогла ни выследить, ни арестовать, мы еще поговорим, Лорд Вейдер.

Повеяло колючей стужей. Вейдер проглотил упрек и чуть более покорным тоном произнес:

-В таком случае я жду ваших распоряжений, мой повелитель.

Император сверкнул желтым огоньком в глазах, неприятно покосившись на ученика.

-Генерал Халланс?

-Ваше Величество, больше всего на свете я желал бы разбить каламари на их же территории, - последовал незамедлительный, словно заученный ответ. - Мы сделаем все, что зависит от нас. Для атаки системы я бы задействовал весь имперский флот, если понадобится... Я считаю, что флот должен выступить уже сейчас!

После этой фразы старый аристократичный вояка мгновенно перестал нравиться Темному Лорду, и сейчас он испытывал острое желание поставить Халланса на место. Распоряжаться армией в обход главнокомандующего? Замечательные амбиции. Один такой уже был – все, хватит с него и гранд-моффа Таркина. Вейдер решил вмешаться, пока не поздно:

-Мой повелитель, могу ли я задать генералу пару дополнительных вопросов?

Император одобрительно кивнул. Предвкушая неплохое шоу.

-Генерал Халланс, насколько отвечают истине ваши достоверные сведения о контакте Мон-Каламари и Альянса? – спросил Вейдер, нарочно делая неприятный акцент на слове «достоверный».

Халланс снова поморщился.

-Контрразведка получила доказательства переброски истребителей к одной из планет, правительство которой сотрудничает с Альянсом.

-Переброска истребителей? Так они задержали грузовой корабль? Или целый крейсер? Наша контрразведка пиратствует? – насмешливо продолжал Темный Лорд, внезапно переходя на более требовательный тон. – Я хотел бы получить все холоматериалы. И желательно уже сегодня, чтобы сделать выводы.

-Должен сказать, что не располагаю прямыми доказательствами, Лорд Вейдер.

-А какими располагаете, генерал?

-Мофф Соуди курирует контрразведку Средних территорий. Именно он сообщил мне об одной операции, в ходе которой и были получены эти сведения.

-Тогда я желаю, чтобы мофф Соуди предоставил мне все полученные свидетельства. После тщательного анализа данных мы решим, имеют ли мон-каламари какое-либо отношение к Альянсу. Насколько я знаю, два месяца назад мон-каламари не приняли условия повстанцев. Если ваш печальный результат и заставляет меня сделать какие-то выводы, то, скорее, не о тайных происках мятежников, а о том, сколь правильную стратегию в переговорах выбрали вы.

Темный Лорд был абсолютно уверен, что доказательства транспортировки кораблей каламари к базам повстанцев по меньшей мере сфабрикованы, если вообще существовали. Несмотря на успех Мадина, так быстро наладить связь между Альянсом и Мон-Каламари было бы просто невозможно. То, что в любой государственной неудаче были виноваты повстанцы, уже давно сделалось неизменной отправной точкой любых придворных объяснений. И в этой ситуации ему самому было крайне невыгодно так рано светить Альянс. Корабли каламари он считал возможным использовать лишь в каком-либо значительном сражении, чтобы создать неожиданный перевес в сторону Восстания. Тем не менее, сам он почти не сомневался, что начало сотрудничеству мон-каламари и повстанцев положено. Он это чувствовал, и у него были все основания доверять своей интуиции.

Генерал, кажется, хотел возразить, но угроза в тоне ситха заставила его осечься и сдержать раздражение.

-Простите, Лорд Вейдер. Но, разве получив дополнительные доказательства предательства Мадина, мы не можем атаковать сразу? С тем чтобы разгромить флот этих нелюдей вместе с их верфями и сделать то, что должны были сделать уже давно – присоединить планетарную систему к Империи!

-Генерал Халланс, вы так и не определились в своих интересах. Вы только что предложили осуществить две противоположные по сути цели – уничтожить верфи и флот каламари и присоединить их к Империи. Если вы уничтожите флот и даже сохраните при этом верфи целыми, на постройку новых кораблей уйдут года… Так у нас и так есть свой Фондор. А если вы уничтожите и то, и другое – зачем государству еще одна жалкая планетка с убитой экономикой? Для того чтобы оппозиция составила новый доклад со списком систем, живущих за чертой бедности, а Мон Мотма похвалялась этой бумажкой?

-Империя должна продемонстрировать каламари свою силу!

-А вы можете хотя бы приблизительно оценить, сколько кораблей потребуется для того, чтобы все прошло гладко? Или вы считаете, что затяжная военная кампания с блеском покажет нашу мощь?

Вейдеру хотелось, чтобы его противник еще раз повторил свое пышное заявление, и генерал попался на эту удочку. В отличие от Темного Лорда, который высказывал свои обвинения нарочито холодным тоном, Халланс выпустил на волю всю свою имперскую гордость и выплюнул:

-Да хоть весь флот!

-Весь флот? Халланс, вы собираетесь оставить центральные планеты и военные базы без защиты от мятежников? Вы представляете, сколько времени займет передислоцирование эскадр?

Теперь уже вмешался сам Император, и его не менее едкий голосок заставил Темного Лорда прекратить учиненный им допрос генерала.

-Вейдер. Готов ли ваш флот выступить сейчас же?

-Да, мой повелитель. Мы можем выступить даже сегодня. Единственное условие – по пути на Мон-Каламари нам придется посетить Фондор, где как минимум четыре «разрушителя» должны будут пройти необходимый ремонт, и где мы получим полный комплект СИД-истребителей, перехватчиков и бомбардировщиков. Затем я также планирую посетить Кариду и Камино для пополнения личного состава...

-Ясно, - оборвал его Император и затем, незаметно нажимая кнопку консоли на подлокотнике кресла-трона, неожиданно добавил. - Все свободны.

Халланс все еще кипел недовольством. Вейдер и бывшие дипломаты, откланявшись, отступили к открывшемуся боковому выходу. Зубчатые створки искусно спрятанной в нише Мраморного Зала двери вдруг сверкнули пастью неведомого хищника. Бросив быстрый взгляд в виднеющийся издали темноватый дворцовый коридор, Темный Лорд заметил в глубине его недвусмысленное наличие большого количества императорских гвардейцев.

-А вас, Вейдер, я попрошу остаться.

Лицо Императора приобретает странное выражение. Вернее, на нем одна за другой сменяются несколько масок – презрение, отвращение, гнев, ненависть. Последняя легкоразличимая маска – злорадство, а затем все они стремительно перемешиваются в гибельном танце ярости.

-Вейдер!

Он инстинктивно меряет глазами расстояние до двери – всего-то несколько шагов до спасения.

-Я знаю, кто этот неуловимый резидент Альянса.

Спасения не будет.

Уже вполне осознанно он поворачивается обратно к повелителю, чтобы в последний раз встретить его взгляд. Потому что в следующее мгновение с пальцев Палпатина срывается смерть.

Молнии облекают его фигуру призрачным синим одеянием. Следующий разряд сбивает его с ног. Император подходит ближе. Хочется застонать... нет, он не доставит ситху такого удовольствия.

-А сейчас, Скайуокер, ты умрешь!

Респиратор втягивает в легкие острый запах горелых проводов доспеха. Костюм уже проплавился в нескольких местах, плотно прилегающая маска становится нестерпимо горяча, но сил стянуть ее уже нет...

Ситх нарочно концентрирует интенсивные разряды на руках лжеученика – они не закрыты броней, и обожженными ладонями он себя не защитит.

Постепенно боль отступает, и на ее место приходит темнота...

-Ваш каф, прошу.

«Здорово, что это был только очередной идиотский сон», - подумал Вейдер, кивком отвечая официанту, водрузившему перед ним изящную маленькую чашечку на столь же изящном блюдечке.

Положив ногу на ногу, он снова повернул голову в сторону пустующей, залитой дождем террасы. Когда-то давно из всех цветов лишь песочно-желтые татуинские оттенки вызывали у него неприязнь, но, прожив немало лет на Корусканте, он сделал другой вывод – на свете нет ничего хуже серого уныния. Настроенная вокруг планеты метеорологическая спутниковая сеть была призвана контролировать погоду столицы, но во время сезона дождей не раз давала сбой. Особенно, если речь шла не о правительственных районах. Вот и сейчас – солнце, словно навеки заточенное в тюрьме угрюмых облаков, смирилось со своей судьбой. Потускневший вид Центра Империи моментально потеснил из воспоминаний все удивительные краски Беспина. Вернее, от них и так осталась лишь ядовитая смесь оранжевых дымных облаков и красных капель крови на полотне памяти...

Главное, что он уже сумел отправить дроида к корускантскому связнику. И лучше не думать, через сколько дней Мотма получит сведения о новой Звезде Смерти, и сколько недель уйдет у ботанов на то, чтобы точно вычислить местоположение тайной имперской базы.

Они смогут. И от него это не зависит. У него есть свои проблемы. Например, Палпатин. Сколько месяцев пройдет до того дня, пока его бредовый сон не станет явью? А он должен успеть переиграть своего повелителя.

Темный Лорд повертел чашечку в руке, любуясь игрой света на отполированных гранях корускантского жадеита – один из немногих полудрагоценных камней, которые до сих пор добывали в Центре Империи. Приятный, но не обжигающий жар темно-коричневого напитка растекся по телу, прогоняя остатки почти забывшейся утренней головной боли. Несмотря на отличительный пряный аромат, появившийся во рту привкус обнаружил какую-то тонко замаскированную фальшь. Вейдер недовольно поджал губы, решив, что вследствие редкости и чрезвычайной дороговизны запасов спиртного с уничтоженной планеты, в этом заведении принято экономить на альдераанском компоненте. И, соответственно, компенсировать свойства оригинала добавкой дешевого местного брэнди и подходящих по вкусу специй. Ну, или же бармен посредством такой экономии каждый месяц оставляет бутылочку-другую раритета себе любимому. То есть золоченый корускантский престиж по существу ничем не отличается от последних татуинских кабаков...

«А ведь не твое это дело, Энекин».

Не его, это точно. Вот так – он послал донесение для Мон и, фактически, сбежал из Дворца. Зачем? Послать все к ситху? Пощекотать нервы? Освежить голову? Отдать дань прошлому, потому что планы исполнены и круг замкнулся. Наверное...

Люку удалось скрыться... Пусть. Да, не будет тайного союза Главнокомандующего Империи и Героя Восстания. А он успел даже полюбить этого наивного и столь нелепого в своей ненадуманной храбрости человечка – своего сына. Настолько, что память об этом единичном столкновении стала постоянно подкатывавшимся к горлу комком боли. Настолько, что хотелось задать дурацкий вопрос «а будущее будет?» и верить в невозможность отрицательного ответа.

Не будет и энной по счету встречи с принцессой. Может, и хорошо – сведений о местоположении «Раба» и его хозяина попросту нет. Фетт должен был появиться на флагмане практически сразу после вылета с Беспина, и если это по какой-то причине не удавалось, ему следовало немедленно связаться с Вейдером. Но охотник за головами начисто пропал из поля зрения, а свою обычную комм-линковую частоту использовать прекратил. Темный Лорд подумал, что никогда не предусматривал сбоя именно в этом звене рабочей цепочки. Ранее он мог положиться на Фетта как на самого себя. Да, на Беспине охотник за головами вел себя странновато, но он же вообще не совсем вписывается в привычную канву поведения. А что, если Боба и впрямь пошел против него, руководствуясь, к примеру, жадностью? Неправдоподобно, но...

В конце концов, он может обвинить агента в краже ценных документов с «Экзекъютора» и передать это дело имперской военной разведке. Слишком уж заметная личность и Фетт, и сам Соло... если, конечно, проклятый бандит еще жив.

«Проклятый бандит, в которого угораздило влюбиться твою дочь», - подумалось ему.

Дверь зала раскрылась, и внутрь ввалилась компания из четырех человек, принеся в чинную обстановку претенциозно солидного заведения какой-то почти неслышный, забытый шум жизни.

Давно ему не приходилось наблюдать за людьми вот так. На военные корабли не принято брать с собой женщин и детей, а помпезные дворцовые сходки моффов с высокомерными супругами и спесивыми до отвращения отпрысками из разряда золотой молодежи создавали впечатление стайки хищников, которые выползли из одного логова и до поры до времени охотятся вместе.

Они расселись за столом неподалеку от Темного Лорда, и Вейдер мог прекрасно различать каждого. Двое родителей и почти взрослые дети. Лет шестнадцать-семнадцать. Брат и сестра.

Чуть полноватая женщина и сухонький мужчина, на полторы головы ниже его. Зато дети, как на подбор, стройные и высокие. Смешливая девушка с рыжими волосами больше походила на мать, а темноволосый смуглый парень унаследовал черты лица от обоих родителей.

Вот девушка с напускной кокетливостью задрала носик, вот отец семейства принялся рассказывать какую-то веселую историю... Судя по доносившимся обрывкам разговора – решили отметить поступление сына в Имперскую художественную академию. Во взгляде скромного юноши и впрямь проскальзывал какой-то невидимый отпечаток вдохновения.

Семья. Причем счастливая.

Вейдер упрямо отвел взгляд в сторону – как будто отодрал ссохшиеся бинты от раны. И возвратился к изучению узора на чашечке. Жадеитовый зигзаг снова и снова сползал сверху вниз, обвивая тонкий фарфор искрящимся кружевом.

Он даже не представлял, сколь много зависти и боли может породить в нем такое вот наблюдение за случайно встретившимися ему людьми.

Боковая дверь зала сомкнула воедино широкие створки, поделив маленький мирок на живых и тех, кому оставалось жить всего несколько секунд. Правда, в данный момент Вейдер и сам не был исполнен уверенности в том, чем кончится их предстоящий разговор.

По спрятанному в капюшоне лицу Императора скользили безумные тени. Или тени безумия? Пока Палпатин разговаривал с дипломатами, он все еще хранил завидное ледяное спокойствие и, если бы не внешняя дряхлость, даже походил на себя самого, каким он был лет двадцать назад. Наконец, расположив руки на подлокотниках трона, старший ситх чуть подался вперед и произнес:

-Я уверен, Вейдер, что ты хочешь сказать мне что-то еще.

-Да, мой повелитель, - мгновенно отреагировал Темный Лорд. - Законная власть на Беспине полностью восстановлена. По моему приказу в системе оставлены два «звездных разрушителя» класса «Император» и наземный гарнизон.

Он прекрасно понимал, что Палпатина интересует далеко не это. Повелитель всегда любил начинать разговоры издалека, мелочными претензиями изводя изрядную долю сил противника, но сейчас привычки ситха были на пользу Вейдеру. Затеяв разговор о Городе-в-Облаках, он попросту тянул время, чтобы успеть понять – чего на самом деле ждет от него Император.

-Ты бы лучше рассказал, какая участь постигла мятежников, которых ты так старался арестовать, - въедливым тоном заметил Палпатин.

-Мой повелитель, к капитану Хэну Соло применены непосредственные меры воздействия. Остальным задержанным удалось избегнуть законных последствий их террористической деятельности. Администратор города, бандит Кальриссиан, которого я лишил власти, в последний момент помог им...

-Вейдер, мне вовсе неинтересны их имена, - прервал его Палпатин. - Кроме тех двух, которые ты еще не упомянул. Объясни мне, почему ты вот уже второй раз упускаешь Лею Органу?

Старший ситх приторно улыбнулся.

-Мне жаль, повелитель.

-А тебе не кажется, что еще немного, и твоим девизом станет «хотели как лучше, а получилось, как всегда»?

Это был риторический вопрос. Император продолжал гримасничать, и Темный Лорд предпочёл ответить гротескным жестом – виновато наклонил голову в шлеме.

-Мне нужна эффективность. Особенно сейчас. И не только в муштровке армии и разработке военных кораблей, но и по отношению к врагам народа! – зашипел Палпатин. - Дальше, Вейдер. Как получилось, что ты не смог арестовать этого... пацана?

-Я решил испытать Скайуокера в поединке. Простите мой банальный интерес, повелитель, но я должен был узнать, кто перед нами и насколько он опасен. Как и предполагалось ранее, мальчишка владеет минимальными навыками обращения с Силой. Я ранил его, отрубив ему кисть правой руки. Тогда же я сказал ему, кто его настоящий отец.

-И он поверил? – вкрадчиво спросил Император.

-Да, мой повелитель. Я почувствовал это.

-Ах, ну конечно, ты почувствовал... Какая славная идиллия... Ну что ж, продолжай.

-Чтобы выманить его с платформы, где он попытался скрыться, я предложил ему присоединиться ко мне. Устроить заговор против вас, завершить военный конфликт и разделить власть. Скайуокер спрыгнул в шахту и чудом уцелел. Сбежавшие мятежники успели вытащить его до того, как это сделал я.

Вейдеру вдруг показалось, что он говорит не о себе. Это какая-то другая, чуждая ему история. Настоящую историю того жестокого откровения не сможет ранить никакой злобный сарказм.

-Заговор, перемирие, власть... Понимаешь, Вейдер – это талантливо и одновременно бездарно. Уровень приключенческого романа, но не уровень политика. Ну, посуди сам – ты же предложил власть и могущество глупому татуинскому мальчишке.

-Мой повелитель, вам ли не знать, что татуинские мальчишки бывают разными?

Повелитель пристально взглянул на ученика.

-Я знаю, Вейдер. Но как это должно было подействовать на него после всей пропаганды повстанцев, которой он непременно наслушался? Зачем ему перемирие, когда он мечтает разгромить Империю вторым метким выстрелом? Или власть? Когда он всё еще грезит о демократии, разве нет? - Император на миг остановился, глядя куда-то вдаль. – Ты помнишь лозунг кореллианского восстания, направленного против их короля, как его там, Куарта Четвертого? «Свобода, Равенство, Братство». Это было тысячу лет назад, мой мальчик. Та Империя и те повстанцы канули в лету, а лозунг остался. Такова истинная сила слова. Никогда не забывай об этом, Вейдер. Особенно, когда в следующий раз будешь раздавать обещания вроде «он присоединится к нам или умрет».

В Мраморном Зале повисла гнетущая тишина.

Холозапись всего поединка Император просмотрел, наверно, раз пять. Проанализировал все, что можно было проанализировать. Более того, Сидиус, когда-то прекрасно владевший мечом, на всякий случай вызвал одного из своих наиболее доверенных контрразведчиков, бывшего еще и большим спецом в фехтовании. Только для того, чтобы подтвердить свое уже сложившееся мнение – Темный Лорд играл с юным джедаем, как кошка с мышкой. Но при этом он, как мог, щадил Скайуокера.

Палпатин следил за тем, какие слова подбирал Вейдер, и с какой интонацией он их произносил. То, что младший ситх фактически замыслил государственную измену, в целом не тревожило его... Для воина Тьмы стремление превзойти и победить Учителя – норма. Хуже, если такие желания отсутствуют напрочь. С другой стороны, Палпатин давно решил, что трон Империи должен принадлежать лишь ему одному. Он предчувствовал, что вместе с его уходом все рухнет, но никогда не делился своими предположениями с кем-либо из слуг. Незыблемая приверженность традициям ситхов, считал он, важнее самой Империи. Что толку, если на трон взойдет какой-нибудь адмирал или сенатор? Нет. Империя должна была стать истинным Храмом древнего Учения. Правило Двух, в которое никак не вписывался недоученный джедай, – его единым Законом, а Сила – воинством и сторожем этого Храма. И сама Сила, казалось, была с ним согласна – ибо исполняла все его желания. Она сделала его самым могущественным из всех живых существ в Галактике, она вознесла его на трон и она же даровала ему бессмертие. Он знал, что Сила подчинялась лишь тому, кто требовал от нее невозможного. И кто имел смелость на то, чтобы вырвать у нее это невозможное! Так зачем отказываться от вечной жизни? И ради кого уходить в небытие – ради сынка Скайуокера? Оставив на троне его папашу, который пожалел никуда не годного слюнявого недоросля?

Палпатин задумался, и едва не пропустил мимо ушей момент, когда Вейдер необычно тихим голосом промолвил:

-Вы правы, мой повелитель.

-Я подумаю, что с ним делать дальше, и нужен ли он нам. А пока что я запрещаю тебе разыскивать его.

-Как пожелаете.

-И вот еще что. Контрразведка наблюдает за Альянсом изнутри... Чем больше планетарных систем привлекают в свои ряды повстанцы, тем проще становится внедрять туда наших шпионов, - назидательно сказал Палпатин. – И, мой дорогой друг, если ты снова нарушишь приказ, Скайуокер... – Император замер. Скорчив отвратительную гримасу притворной жалости, он развел руками и закончил фразу трогательно-сострадательным тоном, - будет уничтожен.

Тем суровей полились жесткие слова приговора.

-И будет уничтожен мгновенно! Обратить его на нашу сторону, быть может, и нелегко – а вот ликвидировать несложно. У меня есть много людей, по-настоящему верных и преданных идеалам моего государства, которые справятся с этой задачей лучше тебя. Запомни, Вейдер, что сохранность его нелепой жизни сейчас гарантирует лишь твое невмешательство в это дело.

-Да, мой повелитель.

Темный Лорд приготовился раскланяться, но Император все также медлил с решением отпустить его. Тетива с не выпущенной ядовитой стрелой натянулась еще одной долгой паузой. Наконец, властитель Галактики с необыкновенной для своего возраста легкостью вскочил с трона и, постояв пару минут около гигантского панорамного окна, вновь повернулся к ученику.

-И еще, Вейдер. У тебя есть какая-нибудь версия происходящего на Мон-Каламари?

Темный Лорд ждал этого вопроса еще два месяца тому назад. И уже тогда, на случай успешного исхода операции, у него был заготовлен ответ.

-Мой повелитель, все, что мы знаем – это то, что благодаря покровительству Уиллхуфа Таркина генерал Мадин обладал хорошими связями в высших кругах. В связи с этим его так называмое добровольное отстранение от множества дел, включая якобы потерянный интерес к карьере в результате несчастного случая с его семьей, выглядят очень подозрительно для военного его уровня.

Вейдер подумал, что и так достаточно рассказал о личных тайнах Мадина, а настоящую причину его предательства он все-таки выдавать не станет. В конце концов, прославленная контрразведка Палпатина могла бы докопаться до этого и без его помощи.

-Дальше, - приказал ситх.

-Если генерал Мадин намеренно сорвал переговоры Империи с Мон-Каламари, я делаю из этого одно-единственное заключение – он и есть тот самый резидент Альянса в высших кругах Империи, которого мы ищем в течение нескольких месяцев.

Лицо Императора слегка посерело, и он сделал какой-то неровный шаг вперед.

-Ах так... Скажи, Вейдер, у тебя раньше тоже были подобные подозрения?

-Да, мой повелитель.

-Тогда какого… - Палпатин едва не употребил грубое набуанское словечко, - ты ввел его в команду?

Ему показалось, или на скрюченных пальцах Императора проблеснула синяя искорка?

-Я полагал, что Халланс и остальные сумеют распознать истинную сущность Мадина ранее, чем он нанесет вред, а переговоры станут индикатором верности...

Первая молния ударила под ноги. Вторая прошла где-то сбоку.

Вейдер не шелохнулся. Ну да, такого до сих пор не бывало. Как бы не злился повелитель на его неудачи в последние годы, до физических наказаний дело не доходило. Впрочем, не дойдет и сейчас. Вот только если он дернется, Император, скорее всего, рассвирепеет еще больше, молния ударит в доспех... а это будет чревато короткими замыканиями и прочими прелестями неполадок с электрическими контурами.

На миг мелькнула перед глазами картинка из прошлого – представление, которое лет двадцать пять назад он видел на нижних уровнях Корусканта. Родианец ловко метал ножи в свою напарницу-твилечку, и клинки один за другим вонзались в доску за ее спиной в миллиметрах от тела. Цирк, да и только...

-Кто. Тебе. Это. Разрешил? – процедил Император, капля за каплей выдавливая свой яд.

Ну что ж, оправданий у него особо и не было.

-Но ведь вы сами, повелитель, приказали мне использовать Мадина в этих переговорах.

Сморщенные черты лица Палпатина исказились до крайности, и Темный Лорд понял, что теперь он точно преступил границу допустимого. Мощный синий разряд прошил воздух слева от головы, едва не оцарапав шлем, и Вейдер с трудом удержался от того, чтобы не активировать сейбер.

«Стой... Это будет открытый вызов. А, по-моему, монументальное сражение с Врагом в распорядке сегодняшнего рабочего дня не значилось».

Но рука сама тянулась к оружию, призывая его вступить в бой и раз и навсегда покончить с Императором. Это было страшное по силе желание, и Темный Лорд не мог понять, чье оно на самом деле – порождение его поединка, затянувшегося на двадцать лет или же еще одно умелое искушение Палпатина.

Всего один удар – и он достигнет цели. Ведь он и так сделал почти все. Флот, который подчиняется лично ему и без проблем войдет в состав нового государства. Опытнейшие имперские военачальники, которые никогда не считали бомбежку мирных планет делом чести, прекрасно понимая, что сам Альянс ни разу не нападал на военные базы первым, а лишь обеспечивал защиту независимых систем от экспансионных посягательств. В Империи существовало великое множество порядочных людей – тех, кому смертельно надоел старый ситх и его когорта. И не ради предательства и банального военного переворота они встанут на его сторону – ради изменений и реформ. Ради исполнения той мечты, из-за которой они поддержали Императора двадцать лет назад, и которую этот же самый Император едва не похоронил под обломками Звезды Смерти вместе с таркиновской доктриной страха. С такими сторонниками реально будет построить нормальное сильное государство без грубых тоталитарных замашек. В меру демократичное и в меру централизованное. Нет, не на руинах Империи – на ее хорошо отлаженных механизмах и своем влиянии.

Ибо теперь стало возможным то, что не было возможным два десятка лет назад.

Энекин Скайуокер научился играть по правилам и может их изменить.

Проблемой, по большому счету, остается только обласканный вниманием Палпатина Корускант. Столица, одна часть населения которой до предела затравлена облавами, доносами, репрессиями и прочими излюбленными приемами тайной полиции, а другая являет собой комплект боевых фигур на шахматной доске Императора, сдастся только тогда, когда свое мнение о могуществе Палпатина выскажет остальная часть Галактики. А для этого нужно вызвать цепную реакцию, начиная с нескольких периферийных точек.

Если он нанесет удар сейчас...

Нет. Не так он это планировал. Сначала Мон должна непременно получить найденные Феттом данные о второй Звезде Смерти. Если существует хоть неимоверно крошечная опасность повторения чудовищной истории с Альдерааном, спешить нельзя. И включать сейбер сейчас – тоже нельзя.

Вейдер призвал Силу, начиная осторожно собирать защитное поле вокруг себя. Он все же успеет поставить обыкновенный смягчающий блок. До того, как молния стукнет ему в грудь.

-Мой повелитель, я действительно не имел никаких доказательств своим подозрениям...

В ответ на мягкий, невозмутимый тон Темного Лорда Император чуть опустил кисти рук. Примерно минуту учитель и ученик неотрывно смотрели друг на друга. Ни маска Вейдера, ни что другое не мешало им ощущать взгляд в Силе. Синие глаза одного и желтые немигающие огоньки на лице другого. Хладнокровие, стальная выдержка с одной стороны, и разрушительное пламя – с другой.

Прикажете флоту выступить к Мон-Каламари или же продолжить поиски баз Альянса?

Палпатин словно стряхнул с себя какую-то одержимость и, слегка приосанившись, торжественно заявил:

-Нет. Эта жалкая история с каламари меня больше не интересует. Скоро, Вейдер, мы закончим строительство второй Звезды Смерти. Это станция небывалой мощности! Мы сотрем Альянс в пыль одним ударом!

Ну, вот и хорошо. Он знал, что повелитель скажет именно это. Иначе никогда не предложил бы начать военные действия. Если бы в этой Галактике кто-нибудь попробовал оценить, как много бомбежек и боевых столкновений было предотвращено подобной тактикой противоречия – он бы невероятно удивился. Далее надо было разыграть удивление. Поэтому Темный Лорд чуть импульсивно повернул голову вбок и вдруг застыл, так и не проронив ни слова.

-Твой флот должен контролировать территории у Бакуры. Там никаких повстанцев быть не должно. Используй центральные резервы, чтобы не терять времени у Фондора.

-Мой повелитель, чтобы разумно дислоцировать корабли, мне нужно знать…

-Тебе не нужно знать, где строится станция. И еще – военная разведка тебе больше не подчиняется. Можешь идти.

-Да, мой повелитель.

Младший ситх поклонился и, развернувшись, быстро пошел к главному входу, смутно надеясь, что в спину ему не прилетит электрический разряд, и одновременно пытаясь подсчитать, сколько раз за время визита он произнес «мой повелитель».

Неожиданно он опять услышал голос Императора. Оглянувшись, Темный Лорд увидел, что Палпатин все еще стоит на том же самом месте.

-Так вот, Вейдер. Я не верю, что этот дистрофичный генерал с козлиной бородкой и есть тот самый пресловутый резидент Альянса. Не верю. А вот в то, что наш неуловимый резидент и в самом деле повлиял на исход переговоров – верю. И мы выясним, кто он такой, правда, Вейдер?

-Да, мой повелитель.

Темный Лорд уже подошел к передней двери зала. Нарушая этикет, он вновь обернулся и, подражая самому Палпатину, елейным тоном произнес:

-Я обещаю, что вы непременно узнаете, кто этот резидент, мой повелитель.

«Надо будет отправить Мон еще одну шифровку – пусть старательно последит за теми, кто попытается сблизиться с Люком».

Это все, чем он может ему помочь на данный момент.

Мысль о новой опале не тревожила его. В военной разведке все равно остаются люди, которые будут продолжать работать на него. В том числе, можно будет подсунуть им дело Фетта и Соло. С охотником они не справятся – не тот калибр. Но найдут и выследят. Это они умеют.

Остальное – позже. Теперь нужно всего-навсего дождаться, когда зверь выйдет из логова. Осторожно, не торопя события. И тогда – добить зверя.

Оставив на столике плату вместе с приличными чаевыми, Вейдер прошествовал по направлению к выходу. Стараясь избегать взглядов идущих ему навстречу посетителей ресторана, он по широкой лестнице сошел вниз к стоянке. Дверь раскрылась, и в глаза вдруг брызнул яркий ослепительный свет.

К его удивлению, на блестящем дюрастале небоскребов весело играли блики радуги. Любимый город ожил. Ливень кончился, и сквозь белые косматые облака ему улыбалось солнце.