"Бессмертный Принц" - читать интересную книгу автора (Ревва Игорь)

Глава седьмая. СОБАКА КРОН

Время, что вода речная — вроде и спокойно течет, а не остановишь. Глядишь на нее и кажется, будто и не так уж быстро бежит. А бросишь в воду ветку, так снесет течением — не догонишь. И время так же — событие яркое, в памяти свежо, словно вчера случилось, а оглянешься — столько времени прошло, что и в живых-то нет свидетелей того события.

Три года, как на трон в Диирии Собака Крон сел. Хотя Собакой-то его не часто называют — побаиваются даже промеж собой о нем говорить. Странно ведет себя Принц, трудно понять его.

Поначалу, конечно, жители сел близлежащих в душе тихонько радовались тому, что на трон Бессмертный сел. В Хадре вон как хорошо жилось-то! Правда, в последнее время Бессмертный Дар, Принц Хадра, уже не был таким мягким и добрым, как раньше. Охоты на людей, считай, чуть ли не каждый день устраивал. И ладно бы на преступников каких — убийц там или воров. А ведь нет! Простых людей губил, инксийский прихвостень!

Предатель Ландер, так тот вообще с первого же дня более жестоким себя показал, чем все инксы вместе взятые. Оно и понятно — помнит еще предательство свое и боится, что кто-нибудь отомстит ему за то, вот и лютует, проклятый! А Собака Крон…

Когда рыцари инксийские Диирии покидали, многие инксы, что в крепости жили, с ними же и ушли. Но многие и остались. А дома в крепости — не пустым же им стоять! Кое-кто из селян — в основном конечно же ремесленный люд — в крепость потянулся. Там-то поудобнее будет и оружейнику, и кузнецу. В земле ковыряться — они все равно не станут, так почему бы в крепости не жить?

Крон разрешил людям поселиться там, даже рад тому был. И люди вроде бы рады, одна беда — инксы. Ведь много инксов в крепости осталось. А если, к примеру, оружейника взять, то какой же мастер лучшим окажется? Инке или селянин? То-то и оно!

Конечно, оружие инксийское всегда славилось, а на работу сельских кузнецов никто и смотреть не желал, даже свои же люди. Вот тебе и повод для того, чтобы на инкса волком глядеть. И потом, они же не люди, инксы — сами себя так и называют. Крепко въелось в сознание людей мысль о том, что инке — это враг лютый. А тут еще и оружие у инксийского кузнеца охотнее берут.

Есть люди и есть инксы! Так всегда было и так всегда будет! Хоть ты инкса в кочевничью куртку одень, а человеком он не станет. Так и останется инксом, нечеловеком, нелюдью…

Хотя времена меняются, и нет уже в людях былой твердости. Кое-кто, глядя на Собаку Крона, тоже с ин-ксийками живет, одной семьей. Да и женщины, говорят, с инксами семьи создают. В соседнем селе вон есть три таких семьи. Инксы хоть к земле и не приучены были, а огороды да поля завели себе — обзавидуешься! И дань Принцу платят наравне со всеми, без каких-либо послаблений.

Сами то инксы в крепости с людьми вначале и не разговаривали — больно много чести. В первые дни постоянно стычки случались — у колодца, возле ворот или на площади. А однажды инксы открыто напали на людей. Сейчас уж никто и не помнит из-за чего, но пятеро бывших селян погибли. Крон тогда велел своим рыцарям отыскать зачинщиков. Дайр — старший из Кроновых рыцарей — дело свое знал крепко и привел троих инксов, учинивших то безобразие, на следующий же день. И когда Крон согнал на площадь всех жителей и велел прилюдно казнить преступников, люди промеж себя шептаться начали: правильно, мол, чего же и ожидать-то?

Ведь свой же, человек, Бессмертный! Воевал же в Степи и так же этих поганых инксов ненавидит!

Разговоры пошли неторопливо, но не остановишь. И вскоре в крепости вновь беспорядки произошли. На этот раз уже ремесленники инксов помяли. И помяли изрядно.

Зачинщики ходили гордо, не скрываясь. Вот, мол, хоть и нет Степи, а все ж мы инксов и в крепости достаем! Недолго, правда, ходили они — на следующий же день господин Дайр взял их, привел на площадь и прилюдно же — башки им долой! Вот тут-то люди мрачнеть стали. Это что же делается?! Своих же?! Ах ты, погань! Недаром тебя Собакой прозвали! Собака и есть!

В селениях тоже Кроном не особенно довольны были. Конечно, дань он начал собирать не по-инксийски, а как раньше Дар, Принц Хадра, делал. Ну, чем сейчас Дар закончил, это всем известно. Так что хорошего не ждали люди и от Крона. Но вот когда поползли слухи о том, что Крон в Диирий вошел всего с пятью сотнями кочевников, тут уж фантазия старух разыгралась не на шутку.

Со старух-то чего взять?! У них всего-то и осталось, что язык верткий. Сидят себе целый день на солнышке да и плетут небылицы всякие. Что Крон, дескать, так напугал инксийскую армию, что бежала она из Диирия без оглядки аж семь дней и шесть ночей! А напугал тем, что сам-то с демонами знается, не иначе. Демонским словом заклял Крон прежнего Принца, тот в бега-то и ударился! Ведь в подземных огненных болотах демоны такие слова знают — кого хочешь заклясть можно! Божественного Оке вон как закляли, что сгинул он без следа, и все тут! Не может такого быть, скажете? Может, да еще как может! Вон, инксийка-то, Дэнга, которая советницей лаоэртской была, бросила все и к Крону в замок перебралась. Ясно же, заклял демонским словом Крон и ее! Кто же по доброй воле Лаоэрт оставит и в крепость дальнюю жить отправится? Дэнгу-то, конечно же, не жаль — инксийка она инксийка и есть. А вот Крона опасаться нужно! Демонам он служит, не иначе!

Люди усмехались сказкам этим, не верили, конечно, в старушечьи россказни. Но вот когда Крон начал преступников в замок свой увозить вместо того, чтобы казнить их на площади, тут уж люди призадумались. А для чего Крону преступников-то в замке держать? Мало того- поговаривали, будто бы Крон этих самых преступников в других крепостях покупает. Ну, чего не знаем, про то говорить не будем. Может быть, и покупает, неизвестно. А вот что преступников Крон в замок забирает, это уж точно! И ведь кое-кого из них люди видели — они, по велению Крона, телеги в замок пригоняли. А на телеги те, кстати говоря, землю да камни грузили. Вот тебе и еще одна загадка! Откуда во дворе замка столько земли да камней?! С неба, что ли, падают? И ведь каждые пять дней такая большая куча набирается — возов двадцать, не меньше!

А потом уже во дворе своего замка Крон выстроил высокую башню, мгновенно прозванную людьми «Башней Демонов». И не просто так ведь прозвали — целый день над башней дым черный к небесам поднимается, а по ночам искры огненные видны. В селах еще более странные слухи о Принце Диирийском поползли. А уж когда семья одна в поселке пропала, так тут и вовсе страх людей охватил.

Все знали, что инксы Бессмертных не жалуют. Мало ли что трое из них Принцами в крепостях сидят? Это еще ничего не значит! Потому и объявили инксы Принцам награду большую за каждую семью, в которой Бессмертный ребенок родится. Дар, к примеру, три семьи уже отправил в Лаоэрт, на смерть лютую. И хорошую награду за то получил, золотом с ним расплатились инксы поганые. И Ландеровы рыцари одного малыша сыскали. Потому, когда в селе под Диирием родился малыш с красноватым отблеском в глазах, поняли его родители — конец им всем. Соседи-то, конечно, никому не скажут, да долго ли все это в тайне сохранишь? Засобирались родители в дальний путь, в Криарский лес. Да только не успели они уйти. Нагрянул к ним господин Дайр с рыцарями, и…

Вот то-то и оно! Никто и не знает, что после случилось! Сгинула вся семья, как и не было вовсе! Дом пустой остался, вещи все на своих местах, посуда, одежда, плуг… Скотина вся в хлеву стоит нетронутая. Коней только нет. Коней да их хозяев. Подумали было, что Крон людей этих в Лаоэрт отправил, да вскоре из самого Лаоэрта Советник Лавиаэр приезжал, о той семье справиться. Слухи-то до них о новорожденном Бессмертном дошли, а самого его они и в глаза не видывали. Куда же он подевался-то?

Селяне на расспросы Советника Лавиаэра ничего не отвечали, помалкивали только. Кто его знает, что этому инксу в голову взбредет? Скажет еще, что помогли той семье скрыться, Бессмертного, мол, укрываете! Много ли нужно для того, чтобы головы лишиться? Вот люди и молчали. Но промеж себя судачили об этом таинственном исчезновении. И пришли к выводу, что Собака Крон принес Бессмертного младенца в жертву демонам подземных огненных болот. Вот так-то!

Думали люди да гадали, а понять ничего не могли. Получается, сказки бабьи — и не сказки вовсе? Так, что ли? Сами посудите — башня, из которой огонь да дым, исчезновение Бессмертного младенца со всей семьей, груды камня и земли в замковом дворе, да еще преступники, которые непонятно чем там, в замке, занимаются! Покачивали головами люди да брови хмурили, пока однажды слух не пошел, что под замком Крона подземные дороги есть. Дескать, ходы выкопаны, залы, коридоры. Тут уж у старух сельских языки их и вовсе чуть не отнялись. Все ясно же! Демонам Собака Крон служит, не иначе! К огненным болотам дороги прокладывает! А под землей работают самые злейшие преступники — воры, убийцы да прочий люд лихой, — как верная надежда и опора огненных демонов подземного мира! Дым же над «Башней Демонов» оттого, что через башню ту труба выходит от самых огненных болот, где души людей горят. И дым тот недобрый, отравленный, вдохни его — и не жилец уже, а раб огненных демонов! Будешь потом ходить днем как сонный, ничего не замечая, а по ночам станешь в хищную птицу Пак обращаться, над степью летать да людей пугать.

Страх надежно поселился и в крепости, и в селах. Люди на замок Принца и взглянуть боялись. И если бы не невысокая дань, куда меньшая, чем в Хадре или Сарианисе, давно бы уж без оглядки бежали от проклятого места. Под Хадром-то сейчас дань берут намного большую, чем раньше. Про Сарианис и говорить не стоит. А что возразишь-то? Ведь Принцы сами Лаоэрту дань платят! Откуда же им взять-то? Странно, правда, что Крон туману в глаза не напустил советникам Лаоэрта. Или демоны подземные не всевластны? Кто его знает, демонов тех не видели, за столом с ними не сидели, может быть, и не всевластны…

И что еще странно — и Дар, Принц Хадра, и Предатель Ландер, Принц Сарианиса — оба к Собаке Крону с почтением относились. Не иначе как знали что-то о нем и побаивались своего старого знакомого. Вот и сегодня, к примеру, утром к крепости проскакал Бессмертный Дар в сопровождении вооруженного отряда рыцарей. Торопливо проскакал, спешил. А к полудню в Диирий и Предатель Ландер пожаловал. Собрались, значит, три злодея… А ведь это ОНИ к Крону приехали, а не он к ним! Так-то вот!

Ландер с Даром и впрямь побаивались Крона. То есть не побаивались, конечно же, но относились к нему с некоторой опаской. Почему к нему так относился Дар — понятно. Они с Кроном всегда на ножах были. Недолюбливал Дар Крона, это всем известно. А вот Ландер — тут разговор особый. Он насторожился после того, как Крон внезапно перешел к инксам. Не ожидал этого от него Ландер. Он, когда Степь в западню повел, даже рад был, что армия Крона осталась в Вечном Городе. Во-первых, Степь без армии Крона была чуть ли не на треть ослаблена, а во-вторых, Ландер знал непримиримый характер Крона, понимал, что предательства тот не простит. Чувствовал Ландер, что не быть ему в числе живых, коли Крон рядом окажется. И вдруг — такое вот! Крон сам к инксам перешел!

В глубине души Ландер боялся, что Крон затеял это все только лишь для того, чтобы с ним, предателем, расквитаться. Как же тут не опасаться-то?

Но Крон, казалось, и думать забыл о том, что Ландер устроил. Оно и понятно — сам-то ненамного лучше поступил. Но Ландер все же старался поддерживать с Кроном дружеские отношения — мало ли что? Вот и сейчас они с Даром приехали проведать своего старого товарища, вспомнить былые дни.

Трое Бессмертных собрались в большом зале замка. Свет многих факелов разгонял темноту помещения по дальним уголкам, играл бликами на столе, уставленном кубками и чашами с вином, тускло мерцал на серебряных и золотых блюдах с угощениями. Трудно было теперь узнать в Бессмертных былых кочевников, воинов Степи. Дар сидел за столом в своих любимых золоченых латах, украшенных причудливой чеканной росписью инксий-ских мастеров. На Кроне была изумрудно-зеленая инксийская рубашка и такие же зеленые штаны. На груди Крона, на толстой золотой цепи, покоился медальон с разноцветными драгоценными камнями. А на широком поясе, украшенном золотыми и серебряными бляхами, висел меч. Ландер был одет богаче всех. Ни у одного из Принцев не было на одежде столько золота и драгоценных камней, как на одежде Ландера. Бессмертные угощались вином и вели беседу. Со стороны посмотреть, так старые друзья за столом собрались. Но не были больше Бессмертные друзьями. Каждый исподтишка следил за другим, надеясь выведать что-то, что может самому впоследствии пригодиться.

Дар и Ландер так и не поняли до сих пор, рад бывает их визитам Крон или же тяготится ими. Вроде бы и с улыбкой встречает, но на любой важный вопрос отвечает шуткой. А глаза при этом слишком уж внимательно наблюдают. Особенно это Ландера раздражало.

Что касается Дара, то он делал вид, что ему это все равно. Дескать, Принц Принца поймет и простит. Он свободно подшучивал над Кроном и Ландером, шумно хохотал, много пил и совершенно не вспоминал прежнее Степное время, словно бы и не было его.

— Вот ты мне объясни! — наседал он на Крона. — Для чего ты у нас с Ландером людей покупаешь?

— Преступников я покупаю! — поправил его Крон, наливая себе еще вина. — Воров и убийц. Лихих людей.

— Какая разница? — отмахнулся Дар. — Ты объясни мне — зачем? Охотиться ты не любишь — ни разу по моему приглашению не приехал! Для чего же они тебе? Может быть, ты их ешь?

Ландер вздрогнул, а Дар захохотал, обрадованный своей удачной шуткой.

— А? Ландер! — он хитро подмигнул Крону. — Как тебе стряпня Кроновых поваров? Хорошо готовят? А ведь я его узнал! — тихо проговорил Дар, грустно кивая на оленью ногу на своем блюде. — Это ведь Пависар, убийца, у меня в селе жил. Троих в одну ночь зарезал, на деньги их польстился, бедняга. Верно, Крон?

— Что за глупые шутки? — возмутился Ландер, сурово хмурясь от хохота Дара. — Аппетит портишь!

— А если без шуток, — усмехнулся Дар, — то пусть Крон сам скажет, куда он воров этих девает! Я почему спрашиваю, — Дар повернулся к Крону. — Может быть, они и мне на что-то путное сгодятся? Ну, кроме охоты, разумеется! А?

— Это ты уж сам придумай, на что путное их использовать! — рассмеялся Крон. — А хочешь, не продавай их мне! Себе оставляй!

Дар хмыкнул. Крон платит за каждого преступника по два золотых. По два! А на два золотых можно хорошее седло купить! Как же тут не продавать их?!

В зал вошла Дэнга, и все трое Бессмертных встали и поклонились ей. Дэнга ответила холодным кивком и села в кресло слева от Крона. Даже сейчас, в замке, Дэнга была одета в легкое короткое платье зеленого цвета, какие обычно носят инксийки во время охоты или длительных путешествий. Ландер окинул Дэнгу хищным взглядом и повернулся к Крону.

— А инксийских преступников ты тоже покупаешь? — спросил он.

— Дорого, — вздохнул Крон. — За каждого инкса Великий Принц требует десять золотых!

— Почти как за корову! — расхохотался Дар и бросил быстрый взгляд на Дэнгу.

— Интересно, почему так дорого?! — удивился Ландер.

— А у них мясо вкуснее! — высказал свое предположение Дар. — Верно, Крон?

— Мне нравится, — улыбнулся Крон, накрывая своей ладонью кисть Дэнги и почувствовав, как пальцы ее слегка дрогнули.

— Не знаю, не пробовал! — заявил Ландер ощупывая взглядом грудь инксийки.

— Разве?! — вежливо удивилась Дэнга. — Если я не ошибаюсь, вам, господин Принц, приходилось сражаться с инксами. До того, как вы перешли на службу к Великому Принцу Лаоэрта.

Ландер нахмурился и отвел взгляд.

— Это было давно, — отрезал он. — Я уже успел позабыть…

— Напрасно, — с осуждением произнесла Дэнга. — Господин Кронэто помнит и по сей день. Верно, Крон? Крон промолчал, только слегка сжал руку Дэнги.

— А правду говорят, Крон, что ты недавно казнил двух инксов? — поинтересовался Дар.

— Как это — казнил инксов?! — вытаращил глаза Ландер.

— А вот так! — развел руками Дар. — Взял, да и оттяпал им башки!

— Сам?! — Изумлению Ландера не было предела.

— Зачем же сам?! — возразил Крон. — У меня есть палач, очень хороший знаток своего дела!

— И что было потом? — осторожно спросил Ландер.

— Потом? — Крон на миг задумался и убежденно заявил: — Я думаю, что потом они оба умерли!

— Я не об этом! — поморщился Ландер.

— А о чем?

— Ты знаешь, о чем!

— Нет, не знаю, — пожал плечами Крон. — Эти двое казненных были преступниками. Они жили в крепости и держали хлебную лавку. Но иногда выбирались в какое-нибудь дальнее село и занимались разбоем.

— Они же инксы! — воскликнул Ландер.

— И что? — спросил Крон. — Я должен был это терпеть?! Это моя крепость! И я здесь Принц! В Диирии все подчиняются мне! И только мне!

— А что думает по этому поводу госпожа Дэнга? — Ландер снова вперился в инксийку взглядом.

— Я думаю, что в Диирии есть Принц, — холодно ответила Дэнга. — И ему решать — кого казнить, а кого нет.

— Это понятно, — кивнул Ландер. — Но вам, госпожа Дэнга, было их жаль? Разве нет? Ведь эти двое были не людьми, а инксами!

— Они были преступниками, — пожала плечиком Дэнга.

— Да? Ну-ну… — пробормотал Ландер, о чем-то задумавшись.

— А почему ты их казнил-то? — спросил Дар. — Сам воров покупаешь, а этих двоих казнил… Эх! Надо будет требовать с тебя за каждого вора подороже! Инксы, вон, по десять золотых, а люди — хуже что ли?

— Я и без того достаточно плачу тебе, Дар, — возразил Крон.

— А я тогда больше не продам тебе никого! — пошутил Дар.

— Оставляй своих воров у себя! — усмехнулся Крон. — Может, и сгодятся на что! Или у тебя повара не такие искусные, как в моем замке?

Дар опять заржал, а Ландер брезгливо оттолкнул от себя блюдо.

— Принцы, а шутки у вас — дикие! — проворчал он. — Как будто мы и не в замке сидим, а в лесу!

— Хитрый ты, Крон! — прищурился Дар. — Ничего никому не говоришь! Хитрый! Вот скажи мне, для чего у тебя в замке эта башня торчит? Люди шепчутся, что это труба от самых подземных огненных болот! Потому и дымит беспрестанно!

— Точно! — подтвердил Ландер. — И я о том же слышал! Что это за башня, Крон?

— Простая кузница! — отмахнулся Крон.

— Как же! — не поверил Ландер. — Простая кузница! А почему твои рыцари туда никого не пускают? Почему меня с Даром не пустили туда в прошлый раз?

— А чтобы вы моих кузнецов не испугались! — сделав страшные глаза, прошептал Крон. — У меня знаешь, какие кузнецы? О-о-о! Демоны!

— Не смешно, — нахмурился Дар. — Да и не стоит поминать демонов к ночи!

— Дар у нас демонов не любит! — хихикнул Ландер.

— А ты зато жить без них не можешь! — огрызнулся Дар. — Знаю я, как ты с златоглазым-то демоном дружбу водил! Скажешь, нет?

— Это Оке с ним дружбу водил, — возразил Ландер.

Все трое вдруг замолчали. Имя Оке, внезапно всплывшее в разговоре, заставило их вспомнить прежнее время, Степь… и все остальное…

— А у меня в крепости я недавно одного сказочника изловил! — оживился Дар. — Он такие сказки рассказывал! Говорил, что Оке не просто Бессмертный, а Бог какой-то! Так и называл его: «Божественный Оке». И еще говорил, что вроде бы это мы его со света сжили!

— Казнил? — поинтересовался Крон.

— Сказочника-то? Нет, на охоту отправил. Думал было тебе продать, да поохотиться захотелось!

— Вот и потерял два золотых, — усмехнулся Крон.

— Да уж, — покачал головой Дар. — Ничего, воров нынче много! Не обеднею! Ты лучше скажи мне, Крон, откуда у тебя столько денег? Села твои не богаче моих или Ландеровых, дань ты собираешь даже меньшую, чем мы с ним. Откуда?

— Из огненных болот, — буркнул Ландер. — Он демонам преступников продает!

Дар опять заржал.

Дэнга повернулась к Крону и посмотрела на него, слегка приподняв бровь в немом вопросе. Крон улыбнулся ей в ответ и кивнул.

— Ладно, господа Принцы! — сказал Крон. — Я пойду спать, а вы, если хотите, сидите дальше! Комнаты вам приготовлены, слуги здесь… Хотите пируйте, хотите — спать идите…

Они с Дэнгой встали и поклонились гостям.

— Понятно! — подмигнул Дар. — А правду говорят, что инксийки в постели — как лед холодный?

— Врут! — убежденно возразил Крон.

— Точно? — недоверчиво спросил Ландер.

— Точно! — подтвердил Крон, выходя из зала.

— Спокойной ночи, господин Принц! — крикнул ему вслед Ландер. — Не замерзните!..

Крон не ответил, усмехнулся только.

— Интересно, а какова она в постели? — задумчиво пробормотал Ландер.

— А ты попробуй! — предложил Дар.

— А я, между прочим, имел такую возможность! — усмехнулся Ландер. — Когда они ко мне приезжали на переговоры! Мне бы тогда только пожелать, моей была бы!

— Ну и пожелал бы… тогда… — пожал плечами Дар. — Испугался, что ли?

— А ты инксов не боишься, хочешь сказать? — прищурился Ландер.

— А чего мне их бояться-то? — вновь пожал плечами Дар.

— Ладно уж, молчи! — презрительно усмехнулся Ландер. — Сам-то небось тоже ни разу с инксийкой ночь не проводил!

— А зачем это мне?! — воскликнул Дар. — Я в любое село приеду, выберу девку, что покрасивее, пальцем ткну, скажу: «эту мне!» — и все! В тот же вечер в замке будет!

— А инксийку? С инксийкой-то так побоишься! — продолжал настаивать Ландер.

— Да не боюсь я! — возразил Дар. — А не хочу просто! Чего ты заладил: «боишься, боишься…» Не боюсь я их! Это ты каждого встречного боишься! Понял?

— Я? — нахмурился Ландер.

— Конечно! — подтвердил Дар. — Крона даже боишься! А его-то чего же бояться?!

— Не верю я ему! — тихо проговорил Ландер. — Он так смотрит… Нельзя ему верить!

— А тебе можно? — усмехнулся Дар.

— А почему нет?! — удивился Ландер.

— Ага! — ответил Дар. — Верь таким, как же! Сои вон, поверил уже…

— Перестань! — резко оборвал его Ландер. — Тебе хорошо говорить! Тебе легко было Принцем стать! В то время инксы нас совсем не боялись, сами всей армией на тебя пошли, крепость пустая осталась! Приходи да бери! А я? Мне что было делать?

— А вот Крон всего с пятью сотнями Диирий взял! — напомнил Дар.

— Крон… — Ландер в сердцах швырнул кубок с вином на пол. — Не обошлось тут без демонов!

— Хватит тебе бабьи сказки повторять! — рассмеялся Дар. — Какой из Кронадемон?! Мы его уже сколько веков знаем!

— Ты вот думаешь, что я шучу? — Ландер придвинулся к Дару и заговорил еле слышным шепотом: — Ты думаешь, я просто так про демонов-то говорю? Не-э-эт! Я чувствую, что Крон с ними дружбу завел! Ну сам посуди! Инксийка эта возле него, советники Лаоэрта всегда им довольны бывают, опять же — воров зачем-то покупает… Зачем?

— Знаешь, Ландер, — вздохнул Дар, — я тоже спать пойду! Устал я твои глупости слушать!

— Иди, иди, — проворчал Ландер вслед Дару. — Вспомнишь потом мои слова, да поздно будет…

Ландер проводил взглядом выходящего из зала Дара и злобно выругался. Не удался сегодняшний день. Опять ничего не разузнал. Ни про башню эту, ни про воров… А про то, что Крон (слухи ходят) какой-то отряд втайне собирает, про это даже и намекнуть не удалось. Отряд-то Крон составляет не из рыцарей, а из селян. Причем отбирает тех, кто раньше никогда в Степи не был. И поговаривают, что скоро отряд тот выступить должен. Скоро, совсем скоро, чуть ли не на днях. Куда выступает? Зачем? Какую цель преследует Крон? Ничего Ландер не выяснил! А самое обидное, не выяснил Ландер самого главного — откуда у Крона такие большие деньги завелись. Огромные деньги, демонские! Откуда?

То, что Крон по два золотых за воров платит, это ладно. Но вот откуда он эти золотые берет? Только в этом году Ландер получил с Крона больше пятисот золотых! Все монеты новенькие, не потертые, огнем горят! Демонским огнем! Недаром в Лаоэрте, когда Ландер этими деньгами расплачивался за новые гобелены, хозяин гобеленов тех так пристально рассматривал золото. Взял, конечно, куда денется? Ландеровы казначеи проверяли монеты, настоящее золото, чистейшее!

Пятьсот золотых Крон уплатил Ландеру за воров, да еще сотри три отвалил Дару, не иначе. Да еще рыцарям нужно платить, да еще дань Лаоэрту отдавать… Сам Ландер дань с селян собирает втрое большую, чем Крон. Однако в год больше двух тысяч золотых не набирается. А у Крона? Откуда у него золото?

Ландер вздохнул и пошел спать. Слуга проводил его в комнату, и Ландер, не снимая сапог, повалился на кровать.

— Погоди, Крон, — прошептал Ландер. — Узнаю я все, несдобровать тебе. И тебе, и инксийке твоей…

Дэнга никак не шла из головы у Ландера. Надо же, а? Тварь какая! Так смотрит, словно она сама принцесса, а он, Ландер, грязный бродяга какой-то! Холодная, надменная. Ненавижу, подумал Ландер. Ненавижу их всех! Твари! Ведь когда ко мне на переговоры приезжала — не так себя вела! Все старалась, уговаривала! Если бы в тот момент Ландер пожелал, наверняка на ночь бы с ним осталась, тварь! А теперь так смотрит, словно и не виделись никогда! Эх! Заковать бы ее в цепи, сорвать с нее это платье да каленым железом! Чтобы взвыла, тварь подлая, пощады чтоб запросила, погань инксийская!.. Ненавижу, опять подумал Ландер, уже погружаясь в сон.

Спал Ландер тревожно. Всю ночь ему снилось золото. Как демоны огненных болот предлагают ему несметные сокровища в обмен на его руки. Ландер отказывался — на что ему золото, если рук лишится?! А демоны уверяли, что и без рук ему неплохо будет. И уже начали ему правую руку отрезать, когда Ландер проснулся.

Ложась спать, Ландер снял меч, но положил его рядом с собой — очень уж он не доверял Крону. Во сне же Ландер перекатился на бок и рукоять меча, кованная в виде двух переплетенных змей, впилась в плечо. Вот и приснились ему демоны, отрезающие руку…

Ландер отодвинул меч и потер плечо. Настроение было скверное. Он лежал в темноте и смотрел в потолок, на котором луна, пропустив свой свет через окна замка, разбросала серебристые узоры. Легкий ветерок колыхал занавес, в лунном свете казалось, что на занавеси человек в дивной одежде. Ландер смотрел на мерно шевелящуюся ткань и постепенно опять начал дремать.

— Ландер…

Ландер вздрогнул и открыл глаза. В комнате никого не было, дверь по-прежнему плотно закрыта. Кто же его окликнул?

— Ландер…

Голос был тихий и какой-то глухой. Непонятно, откуда он доносился.

— Ты слышишь меня? Ландер…

— Кто ты? — грозно воскликнул Ландер, кладя ладонь на рукоять меча. — И почему прячешься?

— Я… здесь… я… Оке…

— Кто?! — Сон мигом слетел с Ландера. — Что за шутки? Выходи, негодяй! И я снесу тебе башку!

— Ландер… я… Оке…

— Где ты? — Ландер внимательно обшаривал глазами комнату, надеясь определить, откуда до него доносится этот голос. Но спрятаться тут было негде. А голос звучал глухо, словно бы говоривший стоял в углу, повернувшись лицом к стене.

— Я… здесь… здесь… жарко… ЖАРКО…

Эти слова почему-то заставили содрогнуться Ландера. Перед его мысленным взором мгновенно предстали видения подземных болот, полыхающих огнем. Сотни златоглазых демонов с копьями и топорами в руках стоят на берегу, сталкивая обратно тех несчастных, которые пытаются выбраться из пламени.

— Оке… — голос Ландера дрогнул, пальцы его ослабли — не сжать уже меча рукой.

— Я… приду… за тобой… Ландер…

Шелестящий шепот, от которого веяло неживым холодом, доносился, казалось, со всех сторон. Ландер почувствовал, как по спине его побежали струйки холодного пота. Так страшно ему еще никогда не было. Ландер собрал все свое мужество и нашел в себе силы задать вопрос. Голос его звучал слабо и жалобно, хотя Ландер старался говорить гордо и смело:

— Оке? Ты жив?

— Нет… но я… приду… за тобой…

Теперь Ландер готов был закричать от страха. Он привык иметь дело с живым противником, а не с мертвым! С противником, которого можно пронзить мечом! А как можно убить мертвого, если он и без того уже мертв?! Да еще и невидим!

Дрожащими руками Ландер нашарил на стене шнур колокольчика и несколько раз резко дернул за него. Послышались торопливые шаги, и в комнату заглянул слуга с масляной лампой в руках.

— Господин Принц звал меня? — робко спросил он.

— Да. — Ландер проглотил комок, застрявший в горле.

Свет масляной лампы разогнал мрак, а вместе с ним исчезли и все страхи. Голос затих — тоже, наверное, света испугался — и Ландер лихорадочно пытался найти объяснение тому, зачем вызвал в комнату слугу.

Слуга внимательно смотрел на Ландера, готовясь услышать его приказание. Ландер нахмурился и пробормотал:

— Принеси вина!

— Слушаюсь… — слуга испуганно посмотрел на Ландера. Ландер вдруг почувствовал, что лоб его покрыт крупными каплями пота.

— Чего уставился? — заорал на слугу Ландер.

— Сейчас, господин Принц! — испуганно засуетился слуга. — Сейчас принесу!..

— Лампу оставь! — хмуро бросил ему Ландер.

Крон стоял возле окна своей спальни и смотрел вслед удаляющемуся отряду. Золотистые латы Дара отсвечивали в лучах заходящего солнца красноватыми бликами, словно огонь растекался по телу Принца Хадра.

Красивые у него латы, подумал Крон. Любит Дар красивые вещи. Потому и тратит столько денег. Сейчас вот опять приезжал брать в долг. Триста золотых выпросил. И отдаст ведь не раньше, чем через год!..

Почувствовал Дар вкус роскоши, и по душе она ему пришлась. А денег-то у него немного… Что ж, Крон всегда поблизости.

Крон подумал, что Дар задолжал ему уже больше тысячи золотых. Ничего, золота у Крона хватает, а Дар может оказаться полезным. Мало ли что?.. Главное, не давать ему повода бояться и ненавидеть Крона, как, например, Ландер его боится и ненавидит. Поддерживать в Даре опаску — обязательно. Но не перегибать палку! Чтобы не получилось как с тем же Ландером…

— Хорошо, что Дар на эту ночь не остался, — медленно проговорил Крон. — А то ты и его бы попугать решила… И как ты только додумалась до этого?! Я понимаю, что Ландер тебе не нравится! Мне он самому не нравится! Но Ландер — мой гость! И что было бы, если б он узнал твой голос?

— Я говорила шепотом, — оправдывалась Дэнга. — Из комнаты в левом крыле…

Она забралась с ногами на роскошную постель и виновато смотрела на Крона. Но Крон даже не обернулся на ее голос. Он продолжал глядеть в окно, заложив руки за спину.

— И надумал же этот Ратиэган такую глупость! — проворчал Крон. — Наверное, он был очень любопытным!

— Ратиэган никому не доверял, — объясняла Дэнга. — Поэтому и приказал сделать подобное. Никто об этом секрете не знал, только Ратиэган и я. Так что Ландер ни о чем не догадается. Кроме того, он глуп…

— О чем тут еще догадываться?! — усмехнулся Крон. — А что глуп, это точно. Ему теперь всю жизнь будут демоны мерещиться!..

Дэнга не смогла сдержаться и улыбнулась. Крон хмуро посмотрел на нее и вздохнул. Да уж, замок полон всяческих тайн, и хорошо еще, что не все люди о них знают. Когда три года назад Дэнга рассказала ему, что замок построен таким образом, что, находясь в одной определенной комнате, можно переговариваться с обитателем другой, расположенной в дальнем конце замка, Крон поначалу в это не поверил. И только когда услышал слова Дэнги, бывшей в тот момент от него очень далеко, — в самом винном погребе, — тогда только Крон понял, что все это правда.

Очень редко Крон пользовался этим секретом. В основном тогда, когда в замок приезжали советники из Лаоэрта. Для них была отведена специальная комната в южной башне, в иное время постоянно запертая на ключ. И находясь в своей спальне, Крон мог превосходно слышать все, о чем советники говорят меж собой.

Всего в замке таких комнат было шесть. Каждая из них, благодаря какому-то таинственному секрету, известному только строителям замка, прослушивалась из другой. И вот прошлой ночью Дэнга решила воспользоваться этой особенностью замка для того, чтобы попугать Ландера… Глупая девчонка!..

— Теперь я понимаю, почему Ландер уехал так рано, — мрачно усмехнулся Крон, расстегивая пряжку зеленого плаща и сбрасывая его с плеч прямо на пол. — С восходом ускакал! Даже поесть не захотел! Это ты его так напугала своими ночными разговорами!

— А я, между прочим, могла бы тебе вообще ничего и не говорить! — с вызовом заявила Дэнга. — И ты ничего бы и не узнал! И потом, ты же хотел, чтобы тебя не беспокоили? Вот теперь Ландер тебя до-о-олго беспокоить не будет!

Крон кивнул. Вообще-то все получилось не так уж плохо. Ландер наверняка станет остерегаться Крона еще больше. И наведываться в замок будет реже. Тем лучше. Но Дэнгу он не зря поругал — не стоит устраивать такие забавы без его ведома!

— Вот когда в замок заявится советник Лавиаэр, — заявил Крон, — его пугай сколько хочешь! А моих гостей оставь в покое! Ясно?

— Слушаюсь, мой Принц, — покорно вздохнула Дэнга, слезая с кровати, подходя к Крону и прижимаясь к его груди щекой. — Не сердись на меня…

— Не сержусь, — ответил Крон. Он и правда уже почти не сердился.

— Я так боюсь за тебя, — призналась Дэнга. — Вокруг тебя столько опасностей, что и подумать страшно! А ты еще подливаешь масла в огонь своими разговорами. Ведь и Ландер, и Дар — они тоже опасны. И я хотела избавить тебя хотя бы от них…

— И чем же они опасны? — спросил Крон.

— Они словно псы, — сказала Дэнга. — Только и ждут момента, когда ты повернешься к ним спиной. Чтобы вцепиться в тебя и разорвать!

— Мы все словно псы, — невесело усмехнулся Крон. — Одна большая свора…

Дэнга опустила глаза, вспомнив, что Крона в селах называли Собакой.

— Не люблю я ни Ландера, ни Дара, — упрямо повторила она. — Они только затем сюда и приезжают, чтобы выпытать твои секреты! Или денег в долг взять…

— Денег у меня не убудет, — сказал Крон. — А насчет того, что они мои секреты выпытывают… Все равно им ничего не узнать.

— Все равно я их ненавижу, — призналась Дэнга. Крон подошел к кровати и лег. Дэнга присела рядом с ним, рука ее опустилась Крону на грудь.

— И почему вы так не любите людей? — проворчал Крон.

— Я тебя люблю, — возразила Дэнга, погладив его по груди.

— Я не о нас с тобой говорю, — поправился Крон. — Я спрашиваю, почему инксы не любят людей?

— Потому что вы — зло, — просто ответила Дэнга.

— Мы, Бессмертные?! — Крон удивленно посмотрел на Дэнгу.

— Нет, — покачала головой она и пояснила: — Вы, люди. Все люди. В тебе тоже есть зло, но в тебе его гораздо меньше, чем в остальных. Я уже говорила, что ты больше похож на инкса, чем на человека…

— Зло, — усмехнулся Крон. — По-моему, это именно инксы принесли сюда зло!

— Ты не понимаешь меня, — спокойно ответила Дэнга. — Я говорю не о жестокости или войне. Я говорю о зле. А на это способны только люди.

— А кто был твоим отцом? — спросил Крон. — Он же был человек! Он тоже был злым?

— Он был очень хорошим и добрым, — возразила Дэнга. — Но семена зла были и в нем тоже. Они сидели в его душе, затаившись, словно охотник в засаде, и только ждали подходящего момента, чтобы прорасти…

— А в тебе зла нету? — спросил Крон. — Ведь ты наполовину человек! Значит, и в тебе есть половинка зла!

Несколько семян…

— Нет, — покачала головой Дэнга. — Во мне зла нет…

— Конечно, — вздохнул Крон. — Зло только в нас, в людях!.. Люди, инксы… Откуда инксы вообще пришли сюда? Там что, людей вообще не было?

— Были, — сказала Дэнга. — И они были носителями зла. Там, откуда инксы пришли. На нашей родине… которую мы вынуждены были оставить…

— Расскажи, — попросил Крон.

— Я сама там не была, — ответила Дэнга. — Я знаю только то, что рассказывала мне мать. Но и она покинула тот край в раннем детстве. Ей тогда было лет пять или шесть.

— И что же она рассказывала?

— Эти истории знает каждый инке, — сказала Дэнга, — потому что эти истории о нас, инксах. О тех прекрасных местах, где мы жили раньше, до прихода людей. Это были сказочные места. Самые прекрасные в мире долины и леса, самые прозрачные реки и озера и самое чистое и голубое небо. А вокруг высились высокие горы, увенчанные снежными шапками.

— Совсем как здесь, — заметил Крон.

— Нет, — возразила Дэнга. — Через ваши горы почему-то нельзя пройти. А через те можно. Мы называем их Внешними горами. Потому что они опоясывали всю местность, где жили инксы. А еще там были Внутренние горы, которые находились в самом центре долин. Эти горы были самыми высокими и неприступными. Мало кто из инксов отваживался отправляться туда. Но это было и не нужно — в долинах и лесах места хватало всем.

За Внешними горами, на севере и западе, было море. Бескрайнее море. А на юге и востоке были дремучие леса, самые древние, помнящие то время, когда не было еще никого на свете. И вот из тех лесов и пришли люди.

— Вы умеете хорошо воевать, — сказал Крон. — Почему же вы не смогли защитить себя?

— Люди пришли не воевать, — ответила Дэнга. — Они просто пришли и поселились во Внешних горах. Мы не возражали против такого соседства. Во Внешних горах было много заброшенных шахт, где раньше добывали руду. И люди поселились там. Они плавили металл в подземных кузницах, ковали хорошие плуги и серпы. Все инксы обращались к ним, если нужно было что-то смастерить. Многому научились у них инксы. До прихода людей в долинах было не так много пашен, и инксы промышляли в основном охотой. А люди умели изготавливать такие орудия труда, которые значительно облегчали работу земледельцам. К тому же они могли придумывать разные интересные вещи. Например, арбалет. Ведь это же их придумка. С арбалетом гораздо удобнее охотиться в лесу.

Долгие годы наши два народа жили в мире. Но шахты, где люди добывали металлы, были уже порядком истощены, и люди начали углублять их в поисках более богатых жил. Подземные коридоры уходили все глубже под горы. И добывать металлы людям становилось год от года труднее. Но вот однажды в южной части Внешних гор небо озарилось пламенем. Все инксы выскочили из своих домов и собрались под открытым небом, которое стало багровым от отсветов огня. Инксы не знали, что и думать. И наутро многие отправились туда разузнать, что же произошло. Но никто из них не вернулся обратно.

Уже потом инксы узнали, что люди, копая шахты все глубже и глубже, дошли до особенно богатой рудоносной жилы. И там они обнаружили подземную пещеру — обитель демона зла древнего мира. Неосторожность людей потревожила его, и демон проснулся. Он не мог выйти на поверхность, ибо солнечный свет был для него невыносим. Но этого ему и не потребовалось — у него под рукой были люди. И демон зла завладел ими.

Люди стали злы и жестоки. Раньше Внешние горы были тихими и спокойными. Когда же демон зла проснулся, войны охватили горы. Люди начали воевать друг с другом, в горах появились крепости, возникли армии — вначале небольшие и плохо вооруженные. Появились и такие люди, для которых жажда власти над своими соплеменниками была превыше всего. И они начали объединять остальных под своим командованием. А в шахтах продолжалась работа — демон зла подарил людям все богатство подгорного мира. Но уже не серпы и плуги ковались в подземных кузницах, а мечи и копья. И вскоре все Внешние горы были залиты людской кровью.

Инксы жили на равнинах, и людские ссоры их мало касались. Неприятно и тревожно было осознавать, что совсем неподалеку от твоего дома льется чья-то кровь, но людские войны не касались инксов, а сами люди даже не претендовали на долины и леса. Их уделом были горы и богатства подгорного мира. Проходы же во Внешних горах, которые вели к морю и в дремучие леса, по-прежнему оставались свободными, и инксы в любой момент могли покинуть эти места. Кое-кто так и сделал, и им повезло больше, чем остальным.

Жажда власти заставила людей собирать все большие армии и отвоевывать друг у друга горные вершины, шахты и ущелья. Постепенно во Внешних горах образовались три государства, правители которых были достаточно жестокими и властолюбивыми для того, чтобы подчинить себе более слабых соседей. Эти три государства беспрестанно вели войну друг с другом, в течение долгих веков безуспешно пытаясь покорить соседей. Но один из тех правителей жаждал власти сильнее остальных. И он отправился к демону зла с просьбой о всемогуществе.

И демон зла дал ему страшную власть — повелевать всем на свете. С тех пор того правителя звали не иначе как Властелин Тьмы.

Не прошло и года, как Властелин Тьмы одержал победу над своими соперниками и объединил все три государства в одно. Никто не мог противостоять его страшной силе. Инксы тогда не знали, в чем она заключается, потому что в то время уже прекратили всяческие контакты с людьми Внешних гор. К тому времени люди, населявшие Внешние горы, сильно изменились. Они стали меньше ростом, черты их лиц огрубели, и лица превратились в уродливые маски. Характеры стали злобными и жестокими. Странно и печально было видеть, как всего за год люди стали совсем иными. Это было расплатой за всемогущество Властелина Тьмы над миром.

Когда же Внешние горы стали принадлежать ему одному, Властелин Тьмы обратил свой жадный взгляд в долины и леса, где жили инксы. И тогда его войска спустились с гор.

Инксы заранее узнали о готовящемся вторжении. Они собрали большую армию — в десятки раз превосходящую по численности армию Властелина Тьмы. Инксы никогда не воевали, и междоусобиц среди них не было. А люди были ослаблены многовековыми войнами друг с другом, и было их гораздо меньше, чем инксов. У людей не было коней — в подземных шахтах лошади ни к чему- и войско Властелина Тьмы было пешим, а инксы владели громадными табунами, быстрыми, как ветер. И инксы верили в свою победу над врагом. Но все вышло иначе.

В первой же битве стало понятно, что одолеть Властелина Тьмы невозможно. Стрелы, пущенные в его воинов, неожиданно поворачивали обратно и убивали своих. Мечи инксов от одного удара рассыпались в мелкую пыль. Копья ломались, словно тоненькие веточки. Кони падали замертво на землю, давя и калеча своих всадников. Неожиданно набежавшие тучи разили молниями инксийских всадников, и даже ветер всегда дул им прямо в лицо, засыпая глаза песком. Весь мир был против инксов, весь мир поддерживал людей. Властелин Тьмы знал нечто такое, чего не знал никто. Он знал, как при помощи определенных слов и действий изменять окружающую природу вещей. Это называется «колдовство».

У Властелина Тьмы были преданные ученики — колдуны, овладевшие этим тайным знанием. И против них было невозможно бороться. Инксы не могли покинуть долины и уйти за море. К тому времени Внешние горы стали неприступными, любой пытавшийся преодолеть их неизбежно попадал в рабство к Властелину Тьмы. И инксы ушли во Внутренние горы, создали там маленькие поселки, на клочках плодородной земли разбили крохотные огороды. Если уж Властелин желает владеть долинами и лесами, а инксы не могут этому воспротивиться, лучше всего уйти в горы.

Но и тогда Властелин не оставил нас в покое. Каждый год его воины совершали набеги на инксийские поселки, угоняя скот, убивая инксов и уводя их в рабство. Властелину нужны были рабы для его шахт, которые становились все глубже и глубже. Инксы гибли сотнями и тысячами, работая на тех шахтах. Властелин Тьмы стремился докопаться до самого большого богатства, обещанного ему демоном зла, — бессмертия.

— Не такое уж это богатство, — вздохнул Крон.

— Это ты так думаешь, — возразила Дэнга. — А многие считают иначе.

— А почему все-таки инксы не любят людей? — Крон повернулся на бок и с интересом посмотрел на Дэнгу. — Ты очень интересно рассказала всю вашу историю. Но ведь те люди остались там, откуда вы пришли! Здесь-то нет Властелина Тьмы!

— Все дело в колдовстве, — пояснила Дэнга. — Инксы раздобыли колдовские книги Властелина Тьмы, и сами попытались обучиться этому мастерству. Но ничего не получилось. На это были способны только люди, потому что только они — скрытые носители зла.

— Вот еще! — усмехнулся Крон. — Что же, все люди-носители зла?! Вот я, например! Я тоже носитель зла?

— В тебе его меньше, чем в остальных, — тихо прошептала Дэнга. — Но и в тебе оно есть…

— Что ты хочешь сказать?! — нахмурился Крон.

— То, что ты тоже смог бы стать колдуном…

— Перестань! — расхохотался Крон. — Что такое вообще — колдун? Никогда о таких не слышал!

— Колдун — это тот, кто может при помощи тайного знания сделать все, что угодно…

— Все, что угодно?! А… — Крон задумался на миг. — А заставить вот этот кувшин с вином взлететь к потолку, словно птица, может?

Дэнга испуганно кивнула.

— Бабьи сказки! — убежденно заявил Крон. — Не может такого быть!

— Это правда! — возразила Дэнга. — Колдун может сделать все…

— А вот я сейчас сделаю кое-что!.. — Крон притянул Дэнгу к себе и крепко поцеловал ее в губы. — Хотя я и не колдун, а тоже кое-что умею…

Крон замолчал. В глазах Дэнги он неожиданно увидел самый настоящий страх. И через миг понял, что это страх за него, Крона. А потом до него дошло, чем он был вызван.

Шахты Властелина Тьмы!

Шахты Крона под Диирием!

— Дэнга! — Крон сел на кровати. — Дэнга, девочка моя!..

— Да… — всхлипнула Дэнга. — Я боюсь…

— …что я своими шахтами под замком докопаюсь до какого-нибудь демона?! Перестань! Единственные демоны, что обитают в коридорах под замком, это воры и убийцы! Я же там всего лишь добываю золото! Мне больше ничего от этих шахт не нужно!

— Людям во Внешних горах тоже нужны были только металлы… — Дэнга вытерла глаза. — А нашли они…

— Обещаю тебе, что как только я встречу демона зла, я не стану его будить! — расхохотался Крон. — Я прикажу завалить шахты вместе с работающими там преступниками, и никто — ни демоны, ни люди — не покинет пределов подземелья!

— Ты не сможешь этого узнать, — возразила Дэнга. — Демон зла способен принимать любое обличье!..

— А тебе не приходило в голову, что все это просто сказка? — хитро улыбнулся Крон. — Я тоже много разных сказок знаю! Но я ни в одну из них не верю.

— Веришь! — с неожиданным вызовом выкрикнула Дэнга. — В это ты веришь! Если бы не верил, не готовил бы отряд, чтобы идти к темным людям!

— А темные-то здесь при чем?! — удивился Крон.

— Темные люди владеют знанием колдовства, — прошептала Дэнга.

— Что?! — Крон невольно встал и растерянно посмотрел на Дэнгу. И тут же он понял, что она говорит правду.

Недаром Оке так рвался повести Степь к темным людям. Крон вспомнил слова Оке: «У темных людей есть знание. Такое, которого нет у инксов…» Точно, подумал Крон. Так оно и есть! И еще Оке считал, что инксы боятся темных людей, сильно боятся. Так, словно те представляют для них большую опасность, чем Степь.

Слова эти давно не давали покоя Крону. И права была Дэнга — поэтому он и собирался отправлять отряд верных людей в Криарские леса, чтобы разобраться, какую опасность они таят для инксов. Крон подбирал в отряд таких, кого ни кочевники, ни инксы не встречали. Мало ли, с кем им предстоит столкнуться по дороге?

Напорятся на инксов его посланники — скажут, что из Диирия, Кроновы слуги, а натолкнутся на кочевников — так за своих сойдут. Ведь самое главное для Крона было разузнать, чем так опасны темные люди для инксов? Разузнать, запомнить и передать ему, Крону. И вот теперь Крону все стало ясно, хоть и не отправляй отряд тот! В колдовстве все дело!

Да полно! Какое колдовство?! Бабьи сказки это!

Но ведь Фардок рассказывал, как им тяжело пришлось в лесу! И Дэнга только что почти о том же самом говорила! Хм… Вот и думай тут!..

Но если догадки Крона верны и инксы боятся колдовства, то, может быть, верны и рассказы о демоне зла? А что, если его рабы действительно натолкнутся на нечто подобное во время работы в шахтах?

Ночь уже вступила в свои права, и в спальне стало совершенно темно. Крон, с трудом различая смутно темнеющую фигуру Дэнги, сел рядом с ней и обнял ее за плечи.

— Не бойся, — прошептал Крон. — Все будет хорошо…

— Для кого? — так же шепотом спросила Дэнга.

— Для нас… Для нас с тобой… Я тебе обещаю, что все будет хорошо. Кто бы ни победил в этой войне, для нас с тобой ничего не изменится.

— Ты считаешь, что инксы еще не победили?! — удивилась Дэнга.

— Нет, — ответил Крон. — Пока я жив — нет! И мы обязательно победим вас, вот увидишь…

— Меня ты уже победил. — Дэнга улыбнулась и прижалась своими губами к губам Крона.

Говорят же: помяни кнут, а он и тут! Так и вышло. Утром следующего дня в Диирии объявился Советник Лавиаэр. Поначалу Крона насторожил его приезд. Мало ли что могло случиться? Вдруг Ландер донос Великому Принцу отправил? Но оказалось, что ничего страшного. Лавиаэр заехал в Диирий по пути, возвращаясь откуда-то из-за Риифорских болот. И он, и его люди были без лат, а из оружия при них имелись лишь мечи. И Крон совершенно не удивился тому, что отряд инксов, сопровождавший Советника, оказался изрядно потрепанным. Да и сам Лавиаэр выглядел не лучшим образом. Позже, уже сидя за столом в обеденном зале, Лавиаэр рассказал Крону историю о событиях последних дней. Оказывается, Советник посещал Риифорские луга. В Лаоэрте стало известно, что за теми лугами, близ самых гор, есть открытые выходы золотоносных жил. И Советника Лавиаэра послали на разведку.

— Кто же знал, — возмущался Лавиаэр, — что в тех лугах полным-полно кочевников! Мой отряд натолкнулся на них в первый же день! Хорошо еще, что их было немного. Но все равно — девять инксов из двадцати погибли!

— Не стоило туда ходить, — кивнул Крон. — И золота не нашли, и почти половину отряда потеряли…

— Нашли, господин Крон! — воскликнул Лавиаэр, запуская руку в карман и вытаскивая оттуда золотой самородок размером с фалангу большого пальца.

Крон хмуро посмотрел на золото.

— Сразу же нашли, господин Крон! — удовлетворенно кивнул Лавиаэр. — В первый же день! И золота там много. Очень много! Так что готовьтесь к походу, господин Крон!

— К какому еще походу?! — нахмурился Крон.

— В Риифорские луга, — пояснил Лавиаэр. — Все Принцы к югу от Андиора будут участвовать в нем! Неужели вы откажетесь?!

Крон пожал плечами.

— Может быть, и откажусь, — безразлично произнес он. — Зачем мне это?!

— Как это — зачем?! — Лавиаэр недоуменно поднял брови. — А повеление Великого Принца? Или для вас его слова уже пустой звук?!

— У меня маленькая армия, — заявил Крон. — Сколько рыцарей поведет с собой Дар или Равилэн?

— С господином Даром я уже говорил, — кивнул Лавиаэр. — Я встретил его вчера вечером, когда он возвращался от вас в Хадр. С ним выступает четыре тысячи рыцарей. Господина Равилэна я еще не видел — в Андиор я отправлюсь только завтра, — но, думаю, что тысяч пять поведет и он. По-моему, вам тоже следует принять участие, господин Крон.

— Я же должен оставить часть своих рыцарей в крепости, — возразил Крон.

— Оставьте сотен пять, — согласился Лавиаэр. — А сами с остальными…

— У меня всего четыре с половиной сотни рыцарей, — усмехнулся Крон.

Лавиаэр нахмурился и забарабанил пальцами по столу. Взгляд его сделался суров.

— До меня уже доходили слухи, господин Крон, — проворчал Советник, — что вы не нуждаетесь в большой армии потому, что и без того способны держать в повиновении население своих сел. Не знаю, чем вызвано такое почтение к вам со стороны селян, — Советник бросил недобрый взгляд на Крона, — но могу догадываться. И догадываюсь не один я, господин Крон. Догадываются многие. Многие в Лаоэрте…

— Я бы не верил этим сказкам про демонов подземных огненных болот, — криво усмехнулся Крон. — Сказки — это удел детей и старух. Не к лицу взрослым людям и инксам прислушиваться к подобной болтовне.

— Не думал я, — строго проговорил Лавиаэр, — что господин Крон сам заговорит об этом. Ведь большая часть доносов на него касается именно его дружбы с демонами!..

— Меня это не удивляет, господин Лавиаэр, — пожал плечами Крон. — Мое правление селянами достаточно мудрое, чтобы удерживать их в повиновении — раз, и чтобы заиметь громадное количество завистников — два.

— Но вернемся к предстоящему походу, — сказал Лавиаэр, и глаза его оживленно блеснули. — Ведь все Принцы получат свою долю добычи, господин Крон! Половина золота отправится в казну Великого Принца, а вторая половина будет разделена поровну между Принцами всех остальных крепостей, участвовавших в походе! Разве это плохо?! Разве вам не нужно золото?!

— Если я выступлю с сотней рыцарей и получу такую же долю прибыли, что и Дар, то господин Дар останется недоволен, — заметил Крон. — А у меня и без того достаточно врагов!

— У вас на все готов ответ, господин Крон! — рассмеялся Советник. — Хорошо, я объясню Великому Принцу ситуацию и думаю, что он не будет настаивать на вашем участии в походе. Но, господин Крон!.. — Лавиаэр хитро посмотрел на него. — Любые труды следует вознаграждать! А труд, который предстоит мне — убедить Великого Принца, — достаточно тяжел, чтобы… — Лавиаэр замолчал, подыскивая нужное слово, и пригубил вино из чаши.

— Дайр! — крикнул Крон.

Верный рыцарь тут же возник на пороге зала.

— Дайр! Принеси сюда из сокровищницы три сотни золотых!

— Что?! — Лавиаэр едва не захлебнулся вином. — Три сотни?!

— Достаточно? — спросил Крон.

Лавиаэр несколько раз торопливо кивнул. Дайр поклонился и вышел. И вскоре вернулся, бережно опустив на стол возле руки Крона тяжело звякнувший кожаный мешочек.

— Прошу вас, господин Советник, — улыбнулся Крон, показывая рукой на мешочек, но не прикасаясь к нему.

Лавиаэр потянулся через стол, взял мешочек, осторожно развязал кожаные тесемки и высыпал на ладонь золотые монеты.

— Золото… — пробормотал он.

Крона поразило то, как изменилось его лицо. Глаза Лавиаэра расширились. Казалось, он спешит насладиться приятным зрелищем до того, как оно исчезнет. Крон прочистил горло, и Лавиаэр вздрогнул и пришел в себя. Он торопливо спрятал золото в карман и хитро посмотрел на Крона.

— Вы щедры, господин Принц, — проговорил он. — Слишком щедры! Я и не рассчитывал больше чем на сотню золотых!

Крон небрежно махнул рукой.

— Мне остается предположить, господин Крон, — продолжал Лавиаэр, — что слухи о вас имеют под собой основание…

Крон безразлично пожал плечами. Лавиаэр погладил карман, в котором лежало полученное золото, и снова забарабанил пальцами по столу. Крон пристально смотрел на него. Лавиаэр казался погруженным в какие-то свои мысли. Крон не знал, о чем думает Советник, но мог догадаться. И следующие действия Лавиаэра подтвердили догадку Крона.

Советник Лавиаэр запустил руку в карман и вытащил одну из монет, полученных от Крона. Из другого кармана он достал еще одну золотую монету — старую, уже изрядно потертую временем и жадными руками. Положив обе монеты на стол перед собой, Советник внимательно по очереди оглядел их.

— Очень похожие, — задумчиво произнес он. — Но отличие все же есть… Так вы сами их отливаете? — Советник посмотрел на Крона. — Из какого же золота?

— Под моим замком есть золотоносная жила, — спокойно заявил Крон.

Он услышал, как вошедшая только что в зал Дэнга испуганно охнула. Но Лавиаэр этого не заметил. Он настолько был поглощен происходящим, что не заметил даже того, что сюда вообще кто-то вошел. Советник нахмурился и, глядя в пространство, задумчиво произнес:

— Половина того, что находится в земле, принадлежит Великому Принцу Лаоэрта…

— Все, что находится в МОЕЙ земле, — прервал его Крон, — принадлежит только МНЕ!

— Боюсь, что господин Принц заблуждается, — холодно сказал Лавиаэр. — Возможно, он не знает, что шахты — очень опасное дело…

— Господин Принц знает это! — снова оборвал его Крон. — Господину Принцу известны инксийские истории о демоне зла!

Лавиаэр сильно вздрогнул и посмотрел на Крона.

— В таком случае, — сказал он, — господин Крон ОБЯЗАН сообщить о своих шахтах Великому Принцу! Крон усмехнулся.

— Вы не понимаете, господин Крон! — взволнованно воскликнул Лавиаэр. — Ведь истории о демоне зла — это не пустая выдумка!

— Я знаю это, — тихо проговорил Крон и повторил еще тише, хищно придвинувшись чуть ли не к самому уху Советника: — Поверьте мне, я ЗНАЮ это!..

Лавиаэр отшатнулся от Крона и со страхом посмотрел на него.

— Успокойтесь, господин Советник! — усмехнулся Крон. — И запомните то, что я вам сказал: все, что находится в моей земле, принадлежит только мне! И только я сам, по своей собственной воле, могу отдать часть своего золота тому, кому посчитаю нужным! Вы понимаете меня? — Крон подмигнул Лавиаэру и добавил: -

Разумеется, не половину! Моя доброта не столь безгранична!..

При этих словах глаза Лавиаэра снова вспыхнули жадным огнем. Он тут же позабыл, что еще миг назад испытывал жуткий страх перед Кроном — когда тот заявил, что ЗНАЕТ о демоне зла. Но какие демоны зла могут иметь значение, когда речь идет о деньгах?! И, вероятно, о больших деньгах!..

— Господин Принц очень щедр! — в восхищении проговорил Советник. — Я подозреваю, что мне будет нелегко расплатиться за его великодушие!..

— А вы попытайтесь, господин Советник! — предложил Крон.

Лавиаэр с готовностью посмотрел на него.

— С этого года я намерен платить дань Великому Принцу Лаоэрта не товарами, а золотом! — заявил Крон.

— Это допускается, — согласился Лавиаэр. — Диирий ежегодно платит дань в размере пяти тысяч золотых… Разумеется, если господин Крон желает вносить эту сумму золотом, а не товарами — на то его воля! Но это может вызвать различные толки… Откуда, спросят, у господина Принца столько золота?! Ведь он даже в Риифорские луга не пошел! — Лавиаэр хихикнул. — Это ваша забота — пресекать подобные слухи. И лучше вам заняться этим немедленно, господин Лавиаэр.

— Если на то будет ваша воля, господин Принц…

— На то будет моя воля, — подтвердил Крон и, повернувшись к стоявшему рядом Дайру, распорядился: — Всем инксам господина Советника выделить свежих коней! Самых лучших коней! Господин Советник немедленно уезжает! (Лавиаэр издал горлом какой-то неопределенный звук). Срочные дела в Лаоэрте требуют его немедленного отбытия! Очень жаль, господин Советник, — Крон учтиво улыбнулся ошалевшему Лавиаэру, — что вы не сможете погостить у меня несколько дней. Надеюсь, что небольшой подарок, который вы примете от меня, оставит у вас приятные воспоминания об этом замке. Дайр! Принеси еще пятьсот золотых!

Лавиаэр побледнел и сделал какое-то непонятное движение, словно собираясь схватиться за грудь.

— Счастливого пути, господин Советник! — Крон встал и склонил голову.

Лавиаэр растерянно поднялся с места и поклонился. Взгляд его скользнул по Дэнге, и Лавиаэр рассеянно пробормотал:

— Госпожа Дэнга… рад… приветствую вас…

Дэнга кивнула, испуганно глядя то на Крона, то на Лавиаэра, который все никак не мог опомниться от произошедшего. Крону показалось, что он не окончательно пришел в себя даже тогда, когда уже выехал со своим отрядом за крепостные стены.

— Что ты делаешь, Крон? — прошептала Дэнга. — Зачем?

— Он будет служить МНЕ, а не Великому Принцу! уверенно заявил Крон.

— Он очень коварен, — возразила Дэнга. В голосе ее слышалась неподдельная тревога.

— Пустяки, — небрежно отмахнулся Крон. — И спасибо тебе за рассказ о демоне зла, — Крон улыбнулся и обнял Дэнгу. — Эта история мне очень пригодилась сегодня!..

— Господин Крон, — робко произнес Дайр.

Крон разжал объятия и вопросительно посмотрел на него.

— Господин Крон, — повторил Дайр. — Мне показалось, что Советник Лавиаэр ездил в Риифорские луга не за золотом…

— А за чем же?! — удивился Крон.

— Мне думается, что у него было какое-то важное поручение, — признался Дайр.

— Какое же? — с интересом спросил Крон.

— Когда он схватился за грудь, — задумчиво проговорил Дайр, — мне показалось, что я услышал шуршание бумаги…

— У него был в кармане какой-то документ?

— Наверное, господин Крон, — кивнул Дайр, — Мне так показалось…

— Хорошо, Дайр, — ответил Крон. — Ты можешь идти. И не забудь оповестить селян, что Принц Диирия с этого года перестает собирать с них дань! У меня достаточно золота, чтобы платить Великому Принцу, — пояснил он Дэнге.

Дайр поклонился и вышел из зала. Крон посмотрел на Дэнгу, подмигнул ей и улыбнулся.

— Ты ходишь по краю, — дрожащим голосом сказала Дэнга. — Ты слишком много сказал Лавиаэру! Он может предать тебя! Он обязательно предаст!

— Он же инке! — расхохотался Крон. — Он же не человек! А только люди являются извечными носителями зла! Ты ведь именно так говорила, верно?

Дэнга опустила глаза.

— Люди, инксы… — проворчал Крон. — А ведь есть и еще один народ! — неожиданно заявил Крон. — Народ негодяев! И к этому народу могут принадлежать и люди, и инксы, и… кто угодно! Разве не так?

— Лавиаэр-то уж точно к нему принадлежит, — вздохнула Дэнга. — Он жаден, как человек… Я имею в виду тех людей, из нашего родного мира, — добавила она торопливо. — И поэтому я боюсь за тебя, Крон! Он предаст тебя!

— Пока он получает мое золото, этого не случится, — возразил Крон.

— Другой Принц Диирия, которого он поставит вместо тебя, сможет платить ему больше! — заявила Дэнга.

— Я достаточно напугал его сказкой про демона, — усмехнулся Крон. — Он не посмеет рисковать…

Дэнга хотела еще что-то возразить, но в этот момент в зале вновь появился Дайр. Он не вошел, а прямо-таки вбежал. И при взгляде на него Крон понял, что что-то случилось.

— Кочевники! — выпалил Дайр.

— Кочевники?! — переспросил Крон.

— Да, господин Крон! — подтвердил Дайр. — Сотни полторы или две! Они только что проскакали мимо крепости! Вслед за отрядом Советника Лавиаэра! — Кто их ведет?

— Госпожа Йорка…

— Бессмертная Йорка! — резко поправил его Крон.

Йорка… От нее не уйти. Она догонит Лавиаэра, и тогда… Три сотни кочевников против десятка утомленных долгим походом рыцарей… А Лавиаэр уже достаточно созрел для того, чтобы чуть ли не с его руки есть! Проклятье! Этого нельзя допустить!..

— Выступаем немедленно! — Крон повысил голос. — Дайр! Ты останешься в замке! Если… Ты знаешь, что нужно делать!

— Крон! — воскликнула Дэнга. — Крон, не надо! Не уходи! Это такой шанс! Лавиаэру не уйти от погони!

— Госпожа Дэнга права! — горячо поддержал ее Дайр. — Предоставьте все решить судьбе, господин Крон!

— Мне нужен хотя бы один союзник в Лаоэрте! — неожиданно спокойно произнес Крон, а потом рявкнул во все горло так, как не кричал уже давно: — Вперед!

Дайр от этого крика испуганно вздрогнул, и у него невольно вырвалось:

— Да, Бессмертный!.. Господин Принц! — тут же добавил он.

Крон опрометью кинулся из зала. «Только бы успеть, — лихорадочно думал он. — Только бы успеть!..»

На этот раз судьба благоволила Крону. Или, может быть, тут сыграла свою роль мудрость Лавиаэра — недаром же он был Советником при Великом Принце!

Пятеро инксов отстали от основного отряда, во все лопатки удирающего по дороге к Сарианису, чтобы отвлечь на себя кочевников, ценой своей жизни дать уйти Советнику. Это ненадолго задержало Йорку и дало Крону возможность подоспеть вовремя. Но он все равно едва не опоздал.

Когда кочевники увидели летящих к ним во весь опор рыцарей Крона, они мгновенно забыли о преследуемых, которых и осталось-то всего двое — сам Лавиаэр и один из инксов, оба уже раненые и с трудом отбивающиеся от наседавших на них всадников. Отряд Йорки развернулся к востоку и стал уходить в сторону Риифора. Крон представил себе, как глаза Йорки горят бешеным огнем, как меч в ее руке нервно подрагивает от горячего желания рубануть по предателю. Но Йорка хорошо понимала, что ее две сотни не побывавших еще в настоящих боях всадников не устоят против пусть и небольшой, но опытной армии Крона. И еще она хорошо помнила, что самому Крону в бою равных нет…

Йорка, видимо, совсем недавно набрала этих людей. Только неумелостью и малоопытностью кочевников и можно объяснить то, что инксы не погибли сразу — слишком велик был перевес противника. И опоздай Крон хоть немного, пришлось бы Великому Принцу подыскивать себе нового Советника по южным границам…

Крон поскакал к Лавиаэру, устало опиравшемуся на окровавленный меч. Около двух десятков кочевников лежало вокруг него на земле. Его спутник, единственный оставшийся в живых инке, стоял на коленях, пытаясь зажать руками рваную рану на бедре, из которой обильно текла кровь.

— Вы как всегда вовремя, господин Крон! — хрипло выдохнул Лавиаэр. — Признаться, я не ожидал, что вы вообще…

Он замолчал и пошатнулся. Крон увидел, что по левой руке Лавиаэра течет кровь из пораненного плеча.

— Помолчите, господин Советник, — сказал Крон. — Не расходуйте силы. Скоро мы будем в замке…

Рыцари Крона спешились и помогли инксам взобраться на коней.

— Кочевники не могли далеко уйти, господин Крон, — тихо сказал один из рыцарей. — Они наверняка остановятся на берегу реки…

— Нет! — покачал головой Крон. — В этом нет нужды! Отвезите раненых в замок! Вы поняли меня? — Крон пристально посмотрел в глаза рыцаря. — ВСЕХ раненых! Внимательно осмотрите и людей, и инксов! И здесь, и в том месте, где произошел первый бой… Хотя там-то никого из инксов, наверное, в живых не осталось… Но вы проверьте! И всех раненых — в замок!

— Да, господин Принц! — рыцарь с готовностью кивнул.

Крон вскочил на коня и направился к замку. Этому рыцарю можно доверять, подумал Крон. Бывалый кочевник, долго сражавшийся в Степи…

Крон вздохнул. Мало кому он сейчас мог бы верить. Из всей его армии наберется человек двадцать, не больше. Дайр, например. Дайру вполне можно доверять. Во всяком случае, в вопросах, не касающихся денег и не угрожающих его жизни…

В какой-то мере можно даже доверять самому Лавиаэру. Но тоже до тех пор, пока он получает золото Крона…

На этот раз повезло. Погибни Лавиаэр, и не избежать приезда нового Советника, ответов на вопросы о золоте, о покупке воров и о плавильной печи… Повезло. Но долго ли это будет продолжаться? Дэнга была права, когда говорила, что он ходит по самому краю. Один неосторожный шаг и…

Надо сегодня же отправлять отряд к темным людям. Просто необходимо иметь хоть какое-то преимущество перед инксами, перед Лаоэртом и, возможно, перед кочевниками…

Давно что-то он не видел в степи кочевников. Неужели Йорка решила сама собрать новую Степь? Если это так, то лет через десять придется воевать уже с Йоркой… Не хотелось бы. Она очень хорошая женщина. Но если он не успеет закончить все, что задумал, войны с ней ему не избежать…

Эти тягостные мысли не оставляли Крона до самого его приезда в замок. Тут, правда, он немного отвлекся от них — поднял на ноги всех слуг, приказал готовить комнаты для раненых, на вопросительно-встревоженный взгляд Дэнги коротко бросил: «Отбили», и сел возле окна башни с кубком вина в руке, ожидая возвращения Дайра.

Раненых привезли в замок, когда Крон уже опустошил кубок до дна. Трое инксов и один кочевник. М-да-а-а… Инксы хорошо дрались, лучше, чем Йоркины всадники. А ведь было время, когда Йоркина армия брала крепости! Где теперь это время? Кто его помнит?

— Инксов разместить в комнатах замка, — приказал Крон Дайру, явившемуся в башню. — А кочевника — в подземелье, в дальние комнаты. Он тяжело ранен?

— Копьем в ногу, — ответил Дайр. — Сломана кость.

— Понятно, — кивнул Крон и, посмотрел на лист бумаги, свернутый в толстую трубку, который протягивал ему Дайр.

— Что это?

— Это было у господина Лавиаэра, — ответил Дайр.

— Донос? На меня, да?

— Не знаю, господин Крон, — ответил Дайр. — Я не смотрел…

Крон посмотрел на него и понял, что Дайр лжет. Смотрел он в эту бумагу, только не понял ничего. Ну да ладно, если не понял, значит ничего серьезного нет, можно и после посмотреть…

Крон положил бумагу в шкаф и озабоченно спросил Дайра:

— Отряд для похода к темным уже готов?

— Да, господин Принц, только… — Дайр замялся.

— Что случилось? — нахмурился Крон.

— Они отказываются от денег, — заявил Дайр.

— Отказываются?! — изумился Крон. — Почему?

— Они говорят, что будут объяснять это только самому Принцу.

— Где они сейчас?

— На заднем дворе, в казарме…

— Пошли! — Крон поднялся с места и, сопровождаемый Даиром, отправился в казармы. «Что еще за новости, — недоумевал Крон. — Впервые слышу, чтобы отказывались от денег! Может быть, они считают, что я даю им мало золота?..

Но дело было совсем в другом.

На задний двор замка мог попасть далеко не каждый. Пройти туда можно было только через небольшие ворота, ключами от которых владели только Крон и Дайр, или через комнаты самого замка. В этом дворе располагались казармы для воинов, конюшни любимых лошадей Крона, колодцы и погреба с запасами продуктов. В казармах сейчас, кроме воинов, размещались и селяне, тщательно отобранные Даиром. Отряд, который Крон втайне ото всех готовил, состоял всего из пятидесяти человек. Старшим отряда был назначен молодой молчаливый селянин по имени Синак. К нему-то и обратился Крон:

— Почему вы отказываетесь от денег?

— Нам не нужны деньги, Крон, — спокойно ответил Синак.

— Господин Крон! — строго поправил его Дайр.

Или господин Принц!

— Это для тебя он «господин Принц», — так же спокойно ответил Синак. — А для меня — просто Крон. Если кому-нибудь это не по вкусу, ищите другого желающего идти за Криарские леса.

— Оставим пока это, — отмахнулся Крон. — Так почему ты не хочешь брать денег?

— Мне достаточно того, что я добуду в походе, — ответил Синак.

— Ты думаешь, что сможешь получить в походе больше золота?! — удивился Крон.

— Я говорю не о золоте, — возразил Синак. — Я говорю о знаниях темных людей. Это станет для нас достаточной наградой.

— Что ты будешь делать с этими знаниями? — усмехнулся Крон.

— То же самое, что собирался делать ты сам, — ответил Синак. — Воевать с инксами.

Крон пристально посмотрел в глаза Синака. «Тяжелый взгляд, — подумал Крон. — Интересно, что у него на уме?»

— А кто тебе сказал, будто я собираюсь воевать с инксами? — поинтересовался Крон. — Я — Принц Диирия! Я служу инксам и Великому Принцу Лаоэрта! Забыл, как меня называют? Собакой Кроном!

— Ты не собака, — возразил Синак, не меняя выражения лица. — Ты скорее волк. Матерый и опытный волк. Беспощадный, ничего никогда не забывающий и ничего никому не прощающий волк. Вожак. Бессмертный вожак.

— Однако в народе меня называют собакой, — усмехнулся Крон.

— Селяне тебя называют собакой, твои рыцари, — Синак кивнул на Дайра, — называют тебя Принцем… Ты же не меняешься от этого, верно?

— Ладно, Синак, — вздохнул Крон. — Не хотите брать моих денег — не нужно! Но мне нужно, чтобы вы вернулись обратно! Не знаю, что вас ждет там, за Криарскими лесами, но я хочу, чтобы вы все вернулись! Или хотя бы ты вернулся. Потом уже можешь идти и воевать с инксами с помощью полученных знаний, но перед этим мне нужно будет тебя увидеть!

— Обещаю тебе, Крон, — кивнул Синак, — что я обязательно вернусь в замок.

— Когда вы можете выступить? — спросил Крон.

— Сегодня же, — ответил Синак. — У нас все готово.

— Хорошо, — с облегчением вздохнул Крон. — Тогда сразу же после захода солнца отправляйтесь на восток.

— Да, Бессмертный! — Синак почтительно склонил голову, потом повернулся и не спеша направился к казармам.

— Вы ему верите, господин Крон? — с сомнением в голосе спросил Дайр.

— Я никому не верю, — возразил Крон. — Только себе, да и то далеко не всегда… Пошли в шахты! Мне нужно посмотреть, как там раненый…

Вход в шахты находился тут же, на заднем дворе замка. Возле него несли дежурство двое рыцарей. Один из них почтительно склонился и распахнул перед Кроном низенькую деревянную дверь. Второй рыцарь сунулся было вперед освещать путь, но Дайр остановил его и забрал факел.

Земляные ступени лестницы, ведущей вниз, были укреплены досками и громко скрипели под сапогами Крона и Дайра. Но скрип этот постепенно становился все тише, пока не пропал совсем — доски изрядно разбухли от влаги, сказывалась сырость подземелья. Вскоре лестница кончилась и Крон с Даиром очутились в подземном коридоре, пол которого был устлан небольшими, грубо обтесанными каменными плитами. Стены коридора влажно поблескивали в дрожащем свете факела. Крон втянул носом воздух, поморщился и зашагал вперед.

Коридор привел их в большой зал с низким потолком, подпертым для надежности деревянными балками. Из зала в разных направлениях вели несколько ходов. Крон прислушался. Здесь уже были слышны звуки, доносившиеся из шахт, — стук множества лопат и ломов о камень сливался в слабый, но хорошо различимый равномерный гул.

— Куда теперь? — спросил Крон. Он не часто бывал в шахтах и плохо ориентировался тут.

— Сюда, господин Принц! — указал Дайр.

Боковой ход, куда они вошли, постепенно повышался. Вокруг становилось суше, и воздух делался заметно чище. Специально пробитые для этой цели ходы обеспечивали сюда доступ свежего воздуха. В самом конце этого хода располагались несколько комнат, в которых жили люди, работающие на шахтах. Дайр открыл одну из дверей, и Крон вошел в комнату. На низкой кровати лежал раненый кочевник. Возле него на табурете сидел человек, который при виде вошедших торопливо встал и несколько раз поклонился. Это был лекарь, которого Крон выкупил у Дара четыре месяца назад. В комнате отчетливо пахло какими-то травами, на столе вокруг масляной лампы стояли маленькие кувшинчики и глиняные чашечки с порошками и жидкостями.

— Он уже пришел в себя, господин Крон, — подобострастно затараторил лекарь. — Ему стало лучше, хотя он потерял много крови..

— Крон… — Кочевник приподнялся на локте и с ненавистью посмотрел на Крона. — Собака!

— Как твое имя? — спокойно спросил Крон.

— Зачем тебе это знать? — усмехнулся кочевник. Голос был слабым и хриплым, но в нем невозможно было скрыть злость.

— Надо, раз спрашиваю! — отрезал Крон.

— Его имя Пагор, господин Крон, — подал голос лекарь. — Пагор из села под Гданом… Там, в этих селах, сейчас уже никого не осталось…

— Пагор… — повторил Крон. — Хорошо. Когда он сможет быть в седле?

— Месяца через три, не раньше, господин Крон, — ответил лекарь извиняющимся голосом.

— Если ты думаешь, что я примкну к твоей собачьей своре, — прошептал Пагор, — ты ошибаешься!

— Я думаю о том, — возразил Крон, — когда ты сможешь отправиться в Вечный Город.

— В Вечный Город?! — растерялся Пагор.

— Да, — кивнул Крон. — У меня в замке тайно живет семья одного селянина. Его. ребенок — Бессмертный. Нужно переправить его в Вечный Город, к Йорке. Ты понял меня?

— К Йорке?! — повторил Пагор, и на лице его было написано такое изумление, что Крон не смог сдержать улыбки. — Зачем?!

— Зачем же еще?! — пожал плечами Крон. — Чтобы он остался жив. Чтобы он смог вырасти и стать настоящим Бессмертным… А больше тебе знать и не нужно. Нужно другое — чтобы ты побыстрее встал на ноги!

После этих слов Крон покинул комнату, не обращая внимания на растерявшегося Пагора, и поманил за собой лекаря.

— За что тебя хотел казнить Дар? — тихо спросил его Крон.

— Я лечил одного из его рыцарей, — испуганно ответил лекарь. — Но тот умер…

— Если, этот кочевник умрет, — заявил Крон, — я тебя точно казню. Учти, выкупать тебя больше некому!

— Да, господин Крон! — испуганно закивал лекарь. — Не беспокойтесь, господин Крон! Он поправится, господин Крон!..

Крон кивнул и пошел прочь.

Поднявшись наверх, Крон велел Дайру еще раз проверить отряд, который скоро должен был выступить, и направился в башню. Крону хотелось побыть одному и немного отдохнуть — сегодня выдался слишком хлопотный день.

Свет десятка масляных ламп разгонял ночной мрак, пытавшийся вместе с легким ветерком проникнуть в башню сквозь стрельчатые окна. Причудливые тени, создаваемые колеблющимися язычками пламени, лениво шевелились по стенам. На столе стояли два кувшина и золотая чаша, до половины наполненная вином. Один из кувшинов уже был пуст, второй был близок к этому.

Спать Крону не хотелось. Он сидел в своей любимой верхней комнате башни и думал о том, удастся ли его отряду добраться до темных людей и узнать что-либо важное. Сейчас отряд, наверное, уже достиг берегов Риифора. Через два дня они войдут в Криарский лес…

Крон вдруг вспомнил о бумаге, которую нашел у Лавиаэра Дайр. Бумага эта лежала здесь же, в небольшом шкафчике возле стола. Крон потянулся, открыл дверцу и извлек ее на свет. Толстый лист громко захрустел, когда Крон развернул бумажную трубку, пробежал по строкам, написанным черной и красной выгоревшей от времени краской, и нахмурился. «Ничего не понимаю», — подумал он и еще раз, уже внимательнее перечитал написанное.

В самом верху листа стояло одно слово: «восемнадцатый». Лист делила пополам жирная вертикальная черта. Слева от нее было написано: «слово золота». Ниже: «узнать правду у него самого, спросив так». Еще ниже, уже красной краской, было написано несколько совершенно непонятных слов. Буквы Крон прочел без труда, но смысла не понял. «Нелепица какая-то», — подумал он.

В правой части понятного тоже было мало: «острая сталь», «нет преграды клинку сему» и снова несколько длинных непонятных слов красной краской. «Что бы эта могло быть, — подумал Крон. — И зачем Лавиаэру таскать с собой эту бумагу? Слова какие-то непонятные…

Но красивые!» Крон еще раз прочитал слова, написанные красной краской на левой половине листа. На этот раз вслух. Ему понравилась музыка звуков. «Словно песня», — подумал он. Крон еще раз произнес слова, ставшие уже не такими трудными, и взял в руки чашу с вином. Но рука его замерла, не донеся чашу до рта. Потому что Крон вдруг понял…

Он почувствовал, что чаша его не из чистого золота. Почему ему в голову пришла подобная мысль, Крон не знал. Ну какая ему, в сущности, разница, из чистого золота была сделана эта чаша или нет?! Но эта необъяснимая догадка настойчиво сверлила мозг. Золото было с небольшой примесью серебра. Эта внезапная догадка неожиданно превратилась в твердую уверенность. Рука Крона дрогнула, и вино плеснуло через край.

Он осторожно поставил чашу на стол и посмотрел на свою ладонь. Ему показалось, что рука не его, чья-то чужая. Пальцы стали холодными и слегка онемели.

Крон посмотрел на лист бумаги. «Слово золота», подумал он… «Узнать правду у него самого». У золота… «Спросив так». Спросив так, как он сейчас спросил…

Крон громко прочел слова, записанные красной краской, и коснулся золотой цепи на своей груди. Пальцы ощутили горячий металл. Слишком горячий, чтобы его можно было посчитать нагревшимся от тепла тела…

«Конечно, — подумал Крон. — Цепь изготовлена в моем замке из добытого в шахтах золота. И никаких посторонних примесей там быть просто не может. А чашу мне в прошлом году преподнес в подарок Принц Листа…»

«Узнать правду»…

«Спросив так»…

Что это за бумага? Откуда она у Лавиаэра? Кто ее написал?

Восемнадцатый… Значит, есть еще семнадцать. Или даже намного больше. И на каждом листе написано нечто подобное…

Крон пробежал глазами надписи на правой половине листа и вслух произнес вторую фразу, написанную красным. Ничего.

«Нет преграды клинку сему»…

Клинку…

Крон встал с кресла и подошел к стене, где на роскошном гобелене висел его старый и верный заплечный меч. Крон давно уже не пользовался им. Меч висел тут как украшение и напоминание о днях, когда существовала Степь. Но другого оружия под рукой не было, и Крон снял со стены меч в темно-синих ножнах, украшенных драгоценными камнями.

Лезвие меча поржавело и зазубрилось. Крон привычно рассек им воздух и вытянул перед собой. Он еще раз прочитал слова из правой половины листа и почувствовал, как волна невесть откуда взявшегося горячего воздуха вихрем крутанулась вокруг него. Крон невольно задержал дыхание, чувствуя, как этот жар проникает в него, собирается в правой ладони и… бесследно исчезает. Крону показалось, что жар этот перетек в рукоять меча.

Крон посмотрел на меч. Клинок преображался на глазах. Ржавчина исчезла, осыпавшись с лезвия невесомой пылью. Зазубрины уменьшились, а потом и вовсе пропали. Длинное лезвие начало излучать голубоватый свет. Ярче заиграли драгоценные камни, украшавшие рукоять. Даже тяжесть меча, и без того невеликая, тоже немного уменьшилась.

Крон держал меч в вытянутой руке и поражался происходящим с ним переменам. Стальное лезвие уже ярко светилось бледно-голубым светом. Словно Крон держал в своей руке лунный луч.

«Нет преграды клинку сему», — подумал Крон и, неожиданно для самого себя, резко повернулся на месте, взмахнул мечом и ударил им в стену башни.

Лезвие меча с громким скрежетом легко вошло в камень почти целиком. Видимой остался лишь небольшой кусок его возле рукояти, которую отпустила рука оторопевшего Крона. Лезвие продолжало светиться, но свет этот быстро тускнел. И вскоре меч уже ничем не отличался от обычного оружия.

Крон осторожно прикоснулся к мечу, и лезвие его вновь засветилось лунным светом. Крон ухватился за рукоять и потянул меч на себя. Он легко вышел из стены, и Крон с изумлением убедился, что на мече не осталось ни зазубрины, ни даже малейшей царапины.

И вдруг Крон понял, что все это значит. И холод прошелся по его телу.

Именно об этом ему и рассказывала Дэнга.

«…при помощи тайного знания можно сделать все, что угодно…»

«…на это способны только люди, потому что они носители зла…»

«…в тебе его меньше, чем в остальных, но и в тебе оно есть…»

«…ты тоже смог бы стать…»

… КОЛДУНОМ!

Крон вздрогнул, как будто это слово кто-то невидимый произнес вслух.

Колдовство… Неужели это и есть то самое колдовство?! Крон представлял его себе совершенно иначе. Ничего страшного ведь не произошло. Просто меч стал острее… Гораздо острее…

Но ведь Дэнга говорила, что колдовство инксам недоступно. Зачем же тогда Лавиаэр таскает с собой эту бумагу? А если он действительно мог воспользоваться силой записанных на ней слов, то что ему стоило справиться сегодня с кочевниками без помощи Крона?

Крон осторожно упрятал меч в ножны и повесил его обратно на стену. Он вдруг почувствовал страшную усталость. Тело его охватила дрожь, словно в комнате башни неожиданно стало холодно. Крон опустился на стул и потер лоб ладонью.

«Слово золота, — подумал он. — Острая сталь… Колдовские слова, не имеющие никакого смысла, но позволяющие делать совершенно невозможные вещи. Тайное знание…»

«…сделать все, что угодно…»

Если инксам это недоступно, то неудивительно, что они так боятся людей…

Может быть, Лавиаэр взял с собой эту бумагу, отправляясь за золотом? Хотел проверить, настоящее ли золото в Риифорской долине. Но ведь он не мог воспользоваться теми словами! Или мог?

А может, в его отряде помимо инксов был и человек? Или даже несколько людей, которые знали, для чего написаны эти красные строки! Жаль, что почти весь отряд Советника погиб. В живых, кроме Лавиаэра, остались только двое, и сомнений в том, что они инксы, а не люди, быть не может.

А ведь могут быть и другие слова, которые способны сотворить нечто иное! Гораздо более могущественное!

«…все, что угодно…»

Тайное знание. Темные люди должны обладать этим знанием. Они должны знать много больше, чем написано на этом листе бумаги… На восемнадцатом листе.

И если Синаку удастся овладеть этими знаниями, тогда…

Тогда войне конец.

Тогда инксам не останется места на земле! От гор и до гор, от Сиузских до Андирских — нигде не останется ни одного инкса… Кроме тех, кого Крон сочтет нужным пощадить…

… Рассвет застал Принца Диирия, Бессмертного правителя крепости, господина Крона в башне, наедине с его мыслями. Крон сидел в кресле за столом с опустевшими кувшинами и погасшими масляными лампами и думал о том времени, когда в степях и лесах снова настанут мир и покой…