"Нежное прикосновение" - читать интересную книгу автора (Финч Кэрол)

Глава 3

Хозяин гостиницы, не сумев скрыть удивление при виде Логана рядом с такой добропорядочной молодой дамой, протянул гостю ключ и пододвинул журнал регистрации.

Озорная ухмылка промелькнула на лице Логана, когда он поинтересовался:

– Может, поживем в одной комнате и сэкономим на оплате?

Пайпер невольно вздрогнула от его двусмысленного намека. Ну и ну! Даже не спросил ее имени, а уже сделал несколько пошлых предложений, за что вполне заслуженно получил две пощечины. Этот человек определенно несносен!

– Нет, благодарю вас, – проворковала она сладким голоском. – У меня уже заказана комната.

Беспечно пожав плечами, Логан достал двухдолларовую купюру и раскурил сигару привычным способом. Пайпер тут же возмущенно выдернула у него банкноту и, бросив ее на стол, затушила пламя ладонью. Затем, положив обгоревшую банкноту в свой кошелек, посмотрела на Логана с таким холодным презрением, что ему понадобилось несколько мгновений, дабы прийти в себя от этого ледяного взгляда.

– Независимо от нашего происхождения и наших убеждений есть определенные устои, которых необходимо придерживаться. – Логан непонимающе посмотрел на нее, и Пайпер торопливо пояснила непонятное ему слово: – Устои – это правила и принципы. Нельзя жечь деньги. Судя по тому, как вы швыряетесь банкнотами, можно подумать, что они растут на деревьях.

Логан сначала уставился на кошелек, в который леди убрала его двухдолларовую купюру, потом взглянул в ее пылающие зеленым пламенем глаза и уже открыл рот, чтобы отчитать ее, но Пайпер повернулась и пошла к лестнице. Наблюдая за грациозным покачиванием ее бедер, он решил, что если им придется провести вместе какое-то время, то следует обзавестись английским словарем. Кто знает, может, маленькая чертовка его оскорбляет?

Попросив приготовить ванну, Логан догнал прелестную блондинку, схватил ее за руку и втянул в свой номер. Пока слуги носили горячую воду, Пайпер неловко переминалась с ноги на ногу. Ею вновь овладели противоречивые чувства. Рядом с этим огромным человеком она чувствовала себя защищенной и в то же время никогда еще не испытывала такой неловкости в присутствии мужчины.

Пайпер слишком долго пребывала в задумчивости и ахнула от неожиданности, когда поняла, что они остались в комнате одни, а Логан навис над ней, словно скала. Девушка запрокинула голову, чтобы взглянуть в смуглое лицо. Морщинки у его рта уже не казались такими глубокими и грозными, как прежде. Мужчина смотрел на нее так, словно впервые в жизни видел женщину, хотя, конечно, это было нелепое предположение.

Логан знал, что может делать все, что захочет, с этой обольстительной негодницей и его никто не сможет остановить, тем более она. Стрелок невольно поднял руку, и его пальцы заскользили по нежной, как шелк, щеке. Более изящного создания он не встречал. Любую другую женщину Логан со свойственным ему нетерпением уже заключил бы в свои медвежьи объятия. Но грубая сила в отношении этого хрупкого ангела казалась просто святотатством. А он не был уверен, что умеет быть нежным.

К ее удивлению, стрелок вдруг повернулся, снял рубашку из оленьей кожи и без малейших усилий водрузил ширму между Пайпер и ванной с водой.

Огромные зеленые глаза Пайпер рассматривали его широкую, с бронзовым отливом, спину в шрамах от пуль. Если бы Логан знал, как на нее действует его полуобнаженное тело, то в какой-то мере утешился бы. Но он был слишком поглощен борьбой с собственным волнением, чтобы заметить ее восхищение.

– Как тебя зовут, милочка? – спросил Логан, сбрасывая штаны.

Пайпер, возмущенная тем, что он бесцеремонно игнорирует просьбу не называть ее милочкой, холодно сообщила:

– Пайпер, Пайпер Мэлоун.

– Так какого рода предложение ты имела в виду, Пайпер?

– Я бы хотела нанять вас, чтобы вы нашли мне одного человека. Расспросив управляющего почтовой станцией, я узнала, что Грант Фредерикс покинул Форт-Смит в понедельник, отправившись в Сан-Франциско. Он должен быть арестован и обвинен в воровстве.

Логан нахмурился и, торопливо вымывшись, стал вытираться.

– А кто он тебе, этот человек? И почему ты хочешь, чтобы я привез его тебе?

Пайпер судорожно сжала руки, не желая сообщать Логану все подробности.

– Я не хочу его возвращения, – откровенно сказала она. – Грант вступил в заговор с моим отчимом, чтобы обманом лишить меня наследства, которое я должна была получить, когда мне исполнится двадцать один год, то есть сегодня. День рождения получился еще тот! – с горечью сказала она.

Горестный вздох сорвался с губ Пайпер при мысли о ее печальном прошлом. Отчим был потрясен не меньше, чем она, когда задуманный им коварный план сорвался. Грант перехитрил его и исчез.

– О какой сумме у нас идет речь? – поинтересовался Логан.

Пайпер в нерешительности закусила нижнюю губу, не зная, можно ли доверять этому профессиональному стрелку. И вообще, почему это он ее допрашивает?

– Дело не столько в деньгах, сколько в том, чтобы восстановить справедливость. Я готова заплатить вам сто долларов за возвращение мне саквояжа с деньгами и за то, что вы как следует припугнете Гранта Фредерикса.

– Одну сотню? – переспросил он, усмехаясь.

Эта наивная девчонка даже понятия не имеет о том, сколько стоят услуги частного детектива. Сто долларов! Да для него это просто мелочь в кармане!

Надев чистые черные бриджи и чулки, Логан вышел из-за ширмы. Пайпер задохнулась при виде его широкой, мускулистой груди и темного ковра волос, сужавшегося к животу. На поджаром теле не было ни унции лишнего жира. Мужчина был так хорош, что у нее закружилась голова.

Логан выругался вполголоса, когда глаза Пайпер стали зачарованно блуждать по его обнаженной груди. Не то чтобы ему не нравилось такое откровенное восхищение, но стало вдруг чертовски трудно сосредоточиться на разговоре.

– Женское любопытство, Пайпер? – насмешливо поинтересовался Логан и подумал: «Господи, если она не перестанет так таращиться, я потеряю остатки самообладания!» – По-моему, ты сказала, что хочешь только одного: чтобы я выследил Гранта Фредерикса.

Пайпер вспыхнула от шеи до корней белокурых волос. Как он смеет предполагать такое! У джентльмена хватило бы такта не дразнить ее.

– У меня нет ни малейшего желания…

– Неужели? – протянул он тем угрожающим тоном, который так раздражал Пайпер. – Я неплохо зарабатываю на жизнь тем, что читаю по лицам людей, милочка. И, кстати, благодарю, – ухмыльнулся Логан. – Приятно, когда на тебя обращают внимание, особенно такая изысканная малышка.

– Да наденьте наконец рубашку, черт возьми! – воскликнула Пайпер в отчаянии.

Его брови удивленно изогнулись.

– Вот уж не знал, что утонченным леди позволено ругаться. Я думал, их нежные ушки горят, когда они вынуждены слушать ругательства, и им, должно быть…

Пайпер решительно направилась к двери, и Логан, быстро протянув руку, остановил ее. С озорной ухмылкой, бесконечно раздражавшей Пайпер. Он считал, что просто невозможно покраснеть сильнее, но тем не менее, когда прижал ее ладонь к своей мускулистой груди, еще более яркий румянец появился на прелестном лице взволнованной девушки.

– Насчет моего предложения… Сто долларов… – Господи, ее сердце так громко билось, что она не могла думать.

– В качестве платы я могу потребовать от тебя совсем иное, Пайпер. – Его голос дрожал от желания, с которым он устал бороться.

Логан почувствовал, как непослушное ей тело беспомощно качнулось к нему. Ее густые ресницы затрепетали и опустились, на лицо легла тревожная тень. Похоже, эта ослепительная красавица дрогнула перед его сокрушительным натиском, но, кажется, ей не нравились чувства, которые он пробудил.

– Посмотри на меня, голубка, – хрипло потребовал он. – Ты поцелуешь с открытыми глазами, видя меня, а не какого-то другого мужчину.

Пайпер была слишком взволнованна, чтобы понять, чем вызваны эти слова. Застенчиво приподняв ресницы, она посмотрела в сияющие серебристые озера его глаз. Это было ошибкой: ведь она уже знала, какой силой обладает этот взгляд. А вблизи завораживающий магнетизм его глаз оказался просто обезоруживающим. Сердце замерло, когда Пайпер ощутила жар его тела.

Крепкая рука обвила ее талию, и сердце Пайпер вдруг ожило и бешено забилось. Почти нерешительно, словно тоже противился внезапно возникшему обоюдному влечению, Логан прижал к себе податливое тело и наклонился к ее губам, наслаждаясь их невинностью.

Господи, неужели он совсем лишился рассудка? Всего несколько минут назад говорил себе, что нельзя и приближаться к ней. Пайпер Мэлоун – невинный ангел, случайно залетевший сюда из рая, а он сам стоит на пороге ада.

Между ними – огромная пропасть, им нельзя тянуться друг к другу так безоглядно!

Стремительность, с которой Логан вдруг отстранил от себя Пайпер, заставила ее пошатнуться. Святые небеса! Поцелуи не должны так невероятно действовать на рассудок и тело, не правда ли? Она чувствовала себя словно дерево, вырванное с корнями ураганом, и никак не могла унять дрожь.

– Я подумал и решил, что мне не нужна эта работа, – прорычал Логан с такой злостью, что Пайпер совершенно опешила.

– Почему? – вот все, что она смогла выдавить прежде, чем ей изменил голос.

Логан резко отвернулся, пытаясь взять себя в руки. Он дрожал, его бросало то в жар, то в холод.

– Леди, вы здесь как рыба без воды. Советую отбыть следующей почтовой каретой туда, откуда приехали, и получить ордер на арест вашего дружка. У меня есть дела получше, чем гоняться за вашим приданым. Черт, да я сам заплачу вам, только чтобы вы забыли об этих нелепых поисках! Сколько вы потеряли? Три или четыре сотни?

Пайпер почувствовала, как ее щеки запылали. Логан затащил ее в свою комнату, зацеловал до беспамятства, а потом наотрез отказался помочь! Мужчины! Они так уверены в собственном превосходстве. И все используют женщину в своих похотливых целях, да еще и навязывают ей свои решения.

«Три-четыре сотни», – подумала Пайпер, возмущенно фыркнув. Много он знает! Только потому, что у самого денег куры не клюют, решил, будто она тут же ухватится за его предложение и убежит, поджав хвост, словно наказанный щенок. Ну, так она не собирается брать его деньги и возвращаться в Чикаго! Добралась сюда, доберется и до Сан-Франциско, если понадобится.

– Если вы не согласитесь помочь мне, я сама найду Гранта!

Его широкая грудь ходуном заходила от смеха.

– Ты? Да ты и понятия не имеешь о жизни на Западе. Это чертовски дикая территория, особенно для беззащитной женщины, которая никогда в жизни не держала в руках «кольт» или нож и не сумеет мгновенно вскочить на коня и умчаться, если возникнет необходимость. Это не твоя стихия, милочка. И что еще хуже, почтовые кареты в последнее время подвергаются нападениям бандитов. А им стоит только взглянуть на твое роскошное тело, и ты тут же станешь их добычей.

В подтверждение своих слов Логан схватил прядь шелковистых волос и, намотав их на кулак, словно канат, притянул к себе ее лицо и жадно поцеловал.

Хотя Пайпер и твердила себе, что презирает Логана, ее тело отказывалось подчиниться разуму. Она вспыхивала и таяла, не в силах совладать с водоворотом захвативших ее ощущений.

Логан же попал в собственную ловушку. Его попытка преподать Пайпер урок превратилась в сладостную муку. Он вдруг заметил, что вместо нахального ощупывания его руки сами стали нежно ласкать ее тело, и отшатнулся словно ужаленный. Сердито бормоча что-то себе под нос, Логан выхватил из кошелька несколько банкнот. Пайпер и ахнуть не успела, как он, не обращая внимания, засунул деньги ей за лиф платья.

– Считай это подарком ко дню рождения. Поздравляю с совершеннолетием. А теперь убирайся отсюда ко всем чертям! У меня много дел, и я не намерен становиться нянькой для беспомощной девицы. Если у тебя есть хоть капля здравого смысла, ты будешь держаться от этих мест и от меня подальше. – И бесцеремонно выставил Пайпер в коридор.

Несколько мгновений она не мигая смотрела на дверь. Боже, сначала ее целовали до бесчувствия, потом ласкали, затем оскорбили и выставили за дверь с такой стремительностью, что закружилась голова!

На негнущихся ногах Пайпер пересекла коридор и, войдя в свою комнату, сердито взглянула на огромного кота, лежавшего на ее кровати.

– Этот человек совершенно несносен, – заявила она Абрахаму.

Абрахам навострил уши, лениво взглянул в ее сторону и выпустил когти. Возмущенная его безразличием, Пайпер в упор посмотрела на черного как уголь кота с белой полоской шерсти вокруг шеи. Лежа на боку, он вальяжно вытянул белые, словно в чулочках, лапы. Абрахам был похож на короля, развалившегося на троне.

Пайпер вспомнила о деньгах и сунула руку за лиф платья. Ее глаза широко раскрылись, когда она насчитала пятьсот долларов. Логан расстался с небольшим состоянием, лишь бы отделаться от нее. Почему? Профессиональные стрелки не бывают щедрыми и заботливыми, ведь так? Он ей ничем не обязан. Для человека со скандальной репутацией совершенно нехарактерно пытаться успокоить ее, тем более после столь грубого обращения. Послушать его, так она просто всеобщая головная боль. Тогда почему же он дал деньги? Пайпер знала, что Логан и думать не хочет о таких, как она.

Девушка решила отправиться на станцию за багажом и едой для себя и Абрахама, твердо решив, что больше не будет думать о несносном Логане, который отказывается помочь ей. Ничего, она и без него обойдется!

Батерфилд был человеком внушительным и массивным. В свои пятьдесят лет он без устали добивался контракта на доставку почты, а также изо всех сил старался, чтобы на принадлежащем ему почтовом маршруте не было задержек. Но последние несколько месяцев на промежуточные почтовые станции стали нападать апачи. Ситуация усугубилась появлением разбойников, вскрывавших почту и грабивших пассажиров его карет.

Джон мрачно подумал, что привлечение Ройса Грэнджера в качестве частного детектива на маршруте оказалось пустым делом. Ройс не задержал ни одного преступника. Почтовые кареты по-прежнему подвергались нападениям на территории Нью-Мексико, так что потраченные на охранника и сыщика деньги были выброшены на ветер.

Батерфилд взглянул на небрежно развалившегося в кресле великана, которому не было равных в борьбе с преступниками. Джон никак не мог понять, почему он с самого начала не нанял Логана. Наверное, пытался сэкономить.

Джон покупал у Логана первоклассный скот и продолжил бы эти закупки, если бы не нашел человека, продававшего скот дешевле. Но если Логан избавит его от главной напасти – ограблений на маршруте, – он возобновит закупки, пусть даже где-то скот продается по более выгодной цене.

– Похоже, все эти нападения четко продуманы. Я начинаю подозревать, что в деле замешан кто-то из моих служащих. Преступникам известно слишком много деталей. Такое впечатление, будто они знают, когда их добыча может оказаться самой большой.

Логан пришел к такому же выводу, когда поприжал Джека Кактуса. Тот неохотно признал, что некоторые почтовые служащие снабжают бандитов информацией. Логан вытряс бы из него и побольше, но шериф Поттер испугался, что заключенного придется собирать по частям.

– Я хочу сделать все по-своему, – заявил Логан тоном, не допускающим возражений. – Если я соглашусь заниматься этим, то не позволю никаких вопросов или вмешательства с твоей стороны. Или я все делаю по-своему, или вообще не берусь за работу.

Легкая улыбка тронула губы Джона Батерфилда. Логан всегда поступал только по-своему и никогда не поддавался давлению.

Не говоря ни слова, Джон достал из сейфа пять тысяч долларов. Молча кивнув, Логан небрежно сунул пачку денег в карман.

Логан шел к гостинице, сопровождаемый звуками музыки, лившейся из многочисленных салунов. На мгновение он замедлил шаг, взглянул на огни, освещавшие грязные улицы Форт-Смита, и подумал, что ему не помешают стаканчик и послушная женщина…

Громкий испуганный крик заставил его обернуться и похолодеть, когда он узнал голос прелестной блондинки, образ которой не покидал его мысли последние два часа. Логан бросился на отчаянные вопли.

Пайпер, царапаясь, отбивалась от пропахшего виски наглеца. Она попробовала ударить его саквояжем, но наглые руки уже задрали юбку. Модное платье затрещало на груди и лопнуло, словно папиросная бумага, обнажив похотливому взгляду пышную грудь. Ее кулаки и острые ногти не могли остановить мерзавца…

Какое-то нечеловеческое рычание вдруг раздалось в темноте, и бандит внезапно взмыл в воздух. Не веря своим глазам, Пайпер увидела, как мерзкий насильник врезался в стену. Логан безжалостно молотил кулаками, измочалив ее обидчика до такой степени, что тот вполне мог уместиться в один из почтовых мешков Батерфилда. С глухим стуком негодяй упал лицом в грязь.

Пайпер инстинктивно бросилась к Логану, словно голубка, вернувшаяся домой. Еще мгновение назад она была в ужасе, а сейчас снова чувствовала себя в безопасности. Это радостное чувство заставляло ее медлить, прижиматься к его вздымающейся груди и наслаждаться ощущением близости сильного мускулистого тела.

У Логана три недели не было женщины, и он не нуждался в напоминании об этом. Разве этот маленький наивный чертенок не знает, что нельзя обнимать мужчину, если не ожидаешь ответных объятий?

Его загорелые руки уже начали смыкаться вокруг хрупкого тела, чтобы успокоить, приласкать… Логан спохватился за секунду до того, как уже готов был приникнуть к восхитительным губам Пайпер. Возмущенный ее непостижимой способностью возбуждать его, Логан отстранил Пайпер от себя и встряхнул. Ее голова откинулась назад, и великолепные локоны рассыпались из-под съехавшей набок шляпки. Словно низвергающийся водопад, золотистые волны накрыли ее обнаженные плечи и соблазнительно легли ей на грудь. Логан мог поклясться, что, проживи он хоть сто лет, все равно никогда не забудет этой дивной картины, которая заставила его сердце беспомощно затрепетать в груди.

– Господи, женщина, в этом городе действует комендантский час! – рявкнул он. – Любой, кто бродит по улицам после девяти, нарывается на неприятности. Ты получила то, что заслужила за свою глупость!

Его грубая встряска и резкий тон наконец образумили Пайпер. Нет, определенно, этот человек такой бесчувственный и холодный, потому что в его венах течет ледяная вода.

– А мне никто не сообщал о комендантском часе, – сердито пробормотала она, глотая слезы. – Откуда мне было знать, что здесь из темноты выскакивают мерзавцы и до смерти пугают ни в чем не повинных женщин?

– Черт возьми, я же сказал тебе, что в этом диком городе леди не могут разгуливать по улицам. Тут нет полицейских, патрулирующих улицы, – прорычал он. – У вас, глупцов с Востока, ума меньше, чем у осла!

Он не мог бы обидеть ее сильнее, даже если бы ударил. Пайпер отвернулась и стала собирать разбросанные вещи. Логан был настолько груб, что она поклялась скорее умереть, чем поблагодарить его за спасение.

Неожиданно стрелок вырвал у нее тяжелые дорожные сумки и крепко схватил за руку.

– Я отведу тебя в гостиницу и запру в твоей комнате. А утром купи пистолет. Тебе он понадобится, если ты каждые два часа намерена рисковать собой.

Пайпер вырвалась из его рук. Она была сыта по горло наглыми оскорблениями. Ее терпение лопнуло.

– Я вовсе не нуждаюсь в том, чтобы вы провожали меня до гостиницы, – презрительно заявила девушка. – Я прекрасно справлюсь сама.

– Точно так же, как ты справилась со своим чересчур горячим дружком? Или же надеялась, что тебя изнасилуют? Может, ты сама побуждала беднягу взять то, что он хотел?

Никогда в жизни Пайпер не была в такой ярости. Если бы директриса пансиона видела ее сейчас, то не поверила бы, что это та самая благовоспитанная девица, окончившая школу с отличием.

Пайпер замахнулась, чтобы стереть его насмешливую ухмылку и насладиться мщением. Но Логан перехватил ее изящную ручку прежде, чем она в третий раз за этот день коснулась его щеки.

– Я был два раза мягок с тобой, милочка. Если ты еще раз попытаешься дать мне пощечину, я ударю тебя в ответ. – И, ухмыльнувшись, добавил: – Ты можешь превратиться в один сплошной синяк, как и тот негодяй, что напал на тебя.

– Вы получаете огромное удовольствие от своего деспотизма, не правда ли? – огрызнулась Пайпер и скривилась от боли, когда он еще сильнее сжал ее руку.

Логан раздраженно фыркнул:

– Ты что, не можешь выражаться нормальным языком?

Ее взгляд упал на заметно натянувшуюся ткань его бриджей, и Пайпер вдруг поняла, что действует на него совсем не так, как рассчитывала. Конечно, это было слабым утешением.

Логан видел, куда был направлен ее взгляд – проклятие! – и даже знал, о чем она думает: дескать, даже такой великан подвержен ее женским чарам!

– Ну а чего ты ожидала? – фыркнул он в свое оправдание, отталкивая ее руку. – Стоишь тут с голой грудью, только слепой не отреагировал бы. Я уж не помню, когда проводил время с женщиной. И если ты не хочешь помочь мне исправить это положение, то лучше бы тебе прикрыться. Я истосковался по женщине…

Пайпер покраснела и, торопливо порывшись в саквояже, достала шаль. Гордо распрямив плечи, она схватила свои вещи и пошла к гостинице, не дожидаясь своего провожатого.

Дважды ей преграждали путь мужчины. Но как только открывали рот, чтобы произнести какую-нибудь пошлость, Пайпер одаривала их таким суровым взглядом, что наглецы тут же отступали, а она с каждым шагом обретала уверенность в себе.

С гордой улыбкой девушка поднялась по лестнице к своему номеру. Глубоко вздохнув, Пайпер поставила вещи и от неожиданности вскрикнула: прислонившись к стене, сзади стоял Логан.

– Не думай, что от неприятностей тебя спас твой высокомерный вид, милочка. От катастрофы тебя уберегло только то, что я шел следом. – И Логан исчез в своей комнате.

«Почему я позволила этому невозможному человеку так рассердить меня?» Ну так вот, с этого момента она ни за что не покажет, насколько Логан волнует ее. «Пусть это убьет меня, но я все равно буду учтивой с Логаном». И преисполненная решимости, Пайпер постучала в дверь напротив.

Он не ожидал увидеть улыбающуюся прелестную блондинку в дверях своей комнаты. Скорее был готов услышать поток слов, недоступных его пониманию, или уничижительные оскорбления. Но то, что Пайпер была спокойна и сдержанна, совершенно сбило Логана с толку. Он не знал, как вести себя с дерзкой красавицей, когда она так учтива и приветлива.

– Благодарю вас, Логан, – искренне сказала Пайпер. – Пожалуй, я не очень приспособлена к жизни в таком беспокойном городе. Теперь я буду более осторожной и менее доверчивой. Ваша критика была справедливой, и я постараюсь учесть все, что вы мне советовали. – Пайпер сделала шаг назад и закрыла за собой дверь.

Логан с трудом перевел дух… Всю ночь его преследовали огромные зеленые глаза и развевающаяся грива серебристо-белокурых волос. Ему казалось, что губы, мягкие, как лепестки роз, целуют его. Проклятие, он сгорал от страсти к очаровательной малышке, которая и понятия не имеет, как утолить голод мужчины!

Витиевато выругавшись, Логан ткнул кулаком в подушку и закрыл глаза. Все, больше он не будет ни секунды думать об этой нимфе.